Тэсс. Мир тесен. Встретимся.

Все Чаще она сравнивала двух мужчин, с которые так или иначе, повлияли на ее жизнь. И, увы, сравнение было не в пользу Бейбарсова. Даже на физическом уровне. Их с Глебом поцелуи и объятия не вызывали у нее и десятой доли тех чувств, которые она испытывала с Сантьягой. Поцелуй был соприкосновением губ и не более. Искорка, иногда проскальзывавшая между ними, никак не желала превращаться в пламя, подобное тому, которое вспыхивало между ней и навом, едва стоило встретиться их взглядам. Прикосновения комиссара низвергали её в бездну и возносили к сияющим вершинам, заставляя каждый раз умирать и возрождаться заново. Объятия Бейбарсова хоть и были нежными, но им не хватало того особого сочетания благоговения и в то же время властности, которые были присущи Сантьяге. В его объятиях она всегда находила покой и утешение, позволяя себе раствориться в них без следа, чтобы затем вновь восстать из пепла подобно фениксу. Стараясь не поддаваться на уловки сознания, которое шептало ей аргументы далеко не в пользу некромага и соблазняло воспоминаниями о прикосновениях нава, Тэсс решила вернуться в зал и заняться подготовкой к предстоящему ужину, а также проверить готовность распорядителя к аукциону и наличие всех предполагаемых лотов. Но едва женщина вошла в зал, как на нее обрушился черно-фиолетовый смерч по имени Гробыня Склепова. - Ну, Гроттерша, ну... – выпалила скандально-известная журналистка, переводя дыхание. Она уже час пыталась поймать подругу, чтобы поговорить с ней наедине, без лишних ушей, получить ответы на множество вопросов, которые накопились за вечер. Но Тэсс постоянно была то в компании Алисии, то с гостями мероприятия, то периодически отвлекалась, чтобы отдать распоряжение обслуживающему персоналу. Воспользовавшись моментом, когда глава ВСМБ выскользнула на балкон, Склепова начала караулить бывшую драконболистку возле открытых дверей и терпеливо ждала, когда Анна и Диларин оставят хозяйку вечера в одиночестве. За время ожидания лысегорская ведущая дала себе слово больше никого не пустить на балкон и предложить следующему желающему поговорить с Татьяной занять очередь. Но к этому не пришлось прибегать, так как Тэсс сама решила возвратиться в помещение. - Ну, погоди, - продолжила за нее бывшая однокурсница. - Вот именно, ну погоди! Что за садистку ты ко мне прислала?! – возмутилась Аня, откидывая со лба фиолетовую прядь волос, которая постоянно выбивалась из прически и закрывала ей обзор. - Зато ты испытала на себе все то, что я пережила во время ваших с Лотковой экспериментов надо мной. И между прочим, Айрин одна из лучших стилистов в Москве, - возразила Картер. Но Гломова не собиралась останавливать свой поток возражений и продолжила прежним тоном: - Она не стилист, она самый настоящий палач. Все ее баночки, масочки, скрабы, обертывания - я думала, эта женщина с меня кожу живьем содрать собирается. А потом запеленала так, что я «мяу» сказать не могла. - Ты еще скажи, что тебе не понравилось, - улыбнулась руководительница службы безопасности, зная темперамент своей школьной подруги, и что кроется на самом деле за этими возмущениями. - А вот и скажу, - с вызовом заявила госпожа Склепова. - А эти ее молодцы - два амбала, семь на восемь, восемь на семь, - Гробыня развела руками, пытаясь показать параметры помощников Айрин. - Мой Гуня на их фоне ребенком выглядел! Как начали затаскивать эти ее сундуки, пришлось пятым измерением комнату увеличивать, иначе, фига с два они там поместились. А она знай себе, командует. И ведь слушаются ее гориллы эти. И глаза у них какие-то тупые, мутно-зеленые, как будто они укуренные какие-то. Картер не выдержала и рассмеялась, прикрывая ладонью губы, впервые за вечер смех Тэсс был искренним. Аня, даже будучи не в курсе реалий Тайного Города, очень метко описала людов, но про себя экс-Гроттер отметила, что лучше об этой характеристике представителям мужской части Великого Дома Людь не знать. - Кстати, неплохой плащик, - заметила мадам Гломофф, снова вытаскивая Таню на балкон. - Неужели Бейгроттершу расстарался? - ехидно поинтересовалась женщина. - С каких это пор преподаватели в нашем Тыбысдохсе на свою зарплату могут позволить себе такие шикарные штучки? Может и мне податься в учителя? - А ты откуда о Бейбарсове знаешь? - Таня даже не стала делать вид, будто не понимает о чем речь, зная, что это бесполезно. - Про школу - от Юльки, она мне пожаловалась на нового преподавателя защиты от некромагии после первого же урока. У моей дочери на протяжении стольких лет не было проблем с этим предметом, а этот некромаг пришел и загрузил ее, словно ей предстоит сражаться с Чумихой. Хотя, это твоя прерогатива - отправлять старушку на тот свет, - возмутилась Склепова, критикуя педагогические способности бывшего сокурсника. – А о том, что ты его к себе пустила, одна птичка на хвосте принесла. - Когда это некромаги о перемещениях своих собратьев по дару стали тебе докладывать? – удивилась Тэсс. - Я даже догадываюсь, что за птичка принесла тебе информацию. Лена если и знает о теперешнем пребывании Глеба, то не придает этому особого значения - у нее своя семья и заботы. А вот Жанна снова потерпела фиаско в попытке добиться внимания Бейбарсова, и наши возобновившиеся отношения не дают ей покоя, так что она вполне могла кому-то пожаловаться о наболевшем. Но из Аббатиковой обычно клещами слова тащить нужно. Как тебе удалось добыть эту информацию? - Под воздействием алкоголя и хорошей компании заговорит даже немой, - подмигнула журналистка. – А если все это приправить женской солидарностью и воспоминаниями о боевых подвигах прошлого, когда, стоя плечом к плечу, сражались против общего противника, то не только у немого, но и у слепоглухого возникнет желание поговорить. Тэсс на мгновение запнулась, слушая хорошо приукрашенную речь подруги о «боевом прошлом», пытаясь в буквальном выражении ее слов представить эту картину, но помимо ситуации с колодцем Посейдона, когда некромагам пришлось объединиться с учениками, чтобы вернуть в школу преподавателей, больше никаких совместных боев не могла припомнить. Поэтому сделала вывод, что известная ведущая просто напоила некромагиню, воспользовавшись, что та потеряла бдительность, навешала ей лапши на уши и выведала информацию. - А кто-то возьмет и запишет, - подметила Тэсс, мысленно похвалив подругу за ее профессиональные качества. - «Ты не поверишь, он упаковался как в армии - за сорок пять секунд и умчался, словно за ним Лигул гонится», - процитировала Жанну звезда зудильников, игнорируя недовольный взгляд подруги, свидетельствовавшем о нежелании разговаривать о возвращенном любовнике. Войдя в кураж, Гломова не заметила, как перешла на язвительные комментарии и теперь во всю пыталась подколоть Тэсс:- И как только ты его приняла после того, что он тебя чуть к прадеду не отправил? Или на безрыбье и рак рыба? Понимаю, понимаю, - сочувственно произнесла Гробыня, - двадцать лет без мужской ласки. После такого срока воздержания не только некромага примешь, упырю рада будешь. - Склепова! - предупреждающе прошипела Картер, сжимая со злости кулаки и оглядываясь, не подслушивает ли кто их разговор. На мероприятие приехало немало других журналистов, которые только ищут возможность подслушать какую-то сплетню или обрывок фразы и сделать из них сенсацию. А подобные заявления бывшей школьной подруги просто клад для работников СМИ. Прошептав заклинания от прослушивания, Татьяна немного расслабилась, но все же пообещала себе отомстить Анне за подобные заявления. - Что Склепова? Или я не права? А, может, ты ориентацию сменила? – вошедшую в раж зудильниковедущую было не остановить. - Склепова! - предупреждение прозвучало явственнее. - Я уже сорок лет Склепова, - продолжала парировать женщина, подняв вверх указательный палец. - И с каких это пор ты обратный отсчет начала? - прищурилась Картер. - Ты же старше меня! - Замяли, - сразу стушевалась жительница лысегорья, едва речь пошла о возрасте. – Лучше пойдем обратно в зал, а то я уже околела. У меня-то таких мехов нету, - с иронией подметила миссис Гломофф и походкой от бедра вернулась в зал. - Ну, пойдем, - согласилась Тэсс. - А то, как ты с сопливым носом работать будешь? Не дождавшись очередного колкого ответа, мисс Картер подхватила «боевую подругу прошлого» под руку и вернулась в тепло зала. Подозвав к себе жестом официанта, одна из хозяек вечера отдала ему плащ и, взяв два бокала шампанского, продолжила беседу, отойдя в дальний угол зала, откуда женщины могли наблюдать за остальными гостями. - Шутки шутками, но, зачем я здесь? - уже серьезно спросила Гробыня, принимая от подруги бокал и делая небольшой глоток игристого. - Допустим, просто так, - помедлив, ответила руководительница ВСМБ. - Прошли те времена, когда ты что-то делала просто так, - с сожалением произнесла Гломова. - Слишком высоко взлетела. Пока я тебя нашла в этом замке, только и слышала: мисс Картер, леди Тэсс, и тому подобное. Так что давай на чистоту. - Ну, хорошо, - вздохнула леди Картер-Уорингтон. - Как ты знаешь, ни одно подобное мероприятие не обходится без прессы. Думаешь, ты единственный журналист здесь? - Не думаю, - уверенно ответила Анна. - Видела пару знакомых физиономий. - А мне нужен мой журналист, который расскажет о происходящем объективно и без прикрас о происходящих событиях. В течение вечера я представлю тебя нужным людям. Кроме того, можешь принять участие в аукционе. - В аукционе? Совсем сбрендила? У меня нет таких денег! - воскликнула Склепова. - А покупать ничего и не надо. Лотом будешь ты, - возразила Тэсс. - Это уже работорговлей попахивает, - возмутилась соперница Грызаны Припятской, которая, узнав, что тибидохская выскочка получила персональное приглашение с правом на эксклюзивное интервью, с досады сглазила большую часть съемочной группы. - Да, ну тебя. Твой первый танец. Мы их продаем, - пояснила глава ВСМБ. - Могла бы сразу сказать, меня чуть кондратий не хватил, - с облегчением вздохнула зудиловедущая. - Это тебе за упыря, - усмехнулась хозяйка вечера. - Язва, - бросила госпожа Гломова. - От язвы и слышу, - не осталась в долгу Картер. - А что за красавчик тебя буквально ест глазами. Еще немного и он в тебе дыру проделает. Ты его знаешь? - Который? - без особого интереса спросила устроительница благотворительного вечера. - Вон тот, - Анна кивнула в сторону черноволосого мужчины в светлом костюме. - Посмотрев в указанную сторону, Тэсс встретилась взглядом с комиссаром Темного Двора. Любезно улыбнувшись и кивнув ему, женщина отвернулась, словно потеряла всякий интерес к мужчине, несмотря на то, что сердце ее колотилось, словно сумасшедшее. - Так ты знаешь его? - повторила вопрос бывшая однокурсница. - Да, это мой конкурент-партнер, - нехотя ответила преемница Даймона. - Это как? - недоуменно поинтересовалась Гробыня. - Наши сферы деятельности иногда пересекаются. Когда нам это выгодно мы действуем сообща, но чаще конкурируем. В бизнесе все было именно так, но когда дело касалось безопасности ситуация была диаметрально противоположной. - Постой, это не с ним, если верить светским таблоидам, у тебя роман, - нахмурилась несостоявшаяся энная по счету жена шейха Спири. - Если верить светским таблоидам он отец Дэна, - пожала плечами Тэсс. - Бред конечно, но что-то в этом есть, - Гломова сделала еще глоток шампанского. - Они чем-то похожи. А ты никогда не думала о слиянии капиталов? - Подойти и предложить объединить компании? - рассмеялась леди Уорингтон. - Тогда он примет тебя за сумасшедшую. А я предлагаю закрутить роман, пожениться и все такое. - Пора бы знать, что подобные личности редко вступают в брак, отдавая предпочтение отношениям без обязательств. - А что тебе мешает? Сначала интрижка, потом отношения, родишь ему ребенка, и тогда он будет обязан, на тебе женится. - Брак по расчету? А как же любовь? - наиграно спросила Картер. - Ах, да, - всплеснула руками Склепова. - Я уже забыла, что у тебя есть Глеб. Слушай, раз тебя так потянуло в прошлое, может разведем Валялкина и вы вернетесь в тайгу? Опять к кикиморам и хмырям, в непролазные чащи лесов и бурелома. - Я, знаешь ли, как-то уже отвыкла от этого. Да и Ванька неплохо в Москве устроился. Так, что ты там о браке говорила? - Ну, так вот, вы женитесь, ты получаешь доступ к его деньгам... - В которых я не нуждаюсь. - Не перебивай! Вечно вставляешь свои пять копеек. Деньги лишними не бывают. Итак, ты получаешь его деньги, ребенка - и не надо говорить, что ты уже стара для материнства. Я решилась на это, и тебе ничего не мешает сделать то же самое. Ну, и в придачу кольцо на правой руке. - Гробыня схватила подругу за руку и посмотрела на ладонь. - А это что? - недоуменно спросила ведущая, увидев перстень с сапфиром. - Кольцо... На правой руке. - Не слепая, вижу, что кольцо, и даже узнала его. И что это значит? Он сделал тебе предложение? Если ты согласилась, я тебя убью собственными руками прямо здесь. - Не волнуйся, это просто украшение. Оно хорошо сочетается с моим нарядом и остальными драгоценностями. - Почему тогда ты носишь его на безымянном пальце? Помнится, тогда ты на такое не решалась. - А сейчас только на этот палец кольцо и налезает. - Ладно, на чем я остановилась? А почему бы тебе действительно не закрутить роман с этим красавчиком? Видно, что состоятельный, ответственный, без ветра в голове, - Тэсс пожалела, что рядом нет стенки, так хотелось побиться о нее головой. - И выглядит сногсшибательно. Даже интересно, что у него под смокингом. - Лицо женщины вспыхнуло при одном только воспоминании о том, ЧТО скрывается под костюмом. - Если хочешь, познакомлю вас. Заодно и проверишь свои догадки, - Предложила она, внутренне содрогаясь от своих же слов. Ответить Склеповой помешал метрдотель, пригласивший всех в обеденный зал. *** Просторный обеденный зал поражал своими размерами – казалось, в нем одновременно может поместиться все население Франции, но архитектор сделал его комфортным и даже в этом огромном помещении чувствовался домашний уют. Три большие хрустальные люстры бросали радужные искры на потолок и обитые золотисто-бежевым шелком стены. Около двадцати столов, за каждым из которых могли расположиться по десять человек, были накрыты накрахмаленными скатертями цвета слоновой кости с тонким растительным орнаментом бордового цвета - в тон прожилкам на розовом мраморе, которым были отделаны пол и камин - по краю. Такими же были и чехлы на стульях. В центре каждого стола находилась изысканная композиция из бледно-розовых пионов, окружающих серебряный канделябр. На полукруглой сцене в конце зала струнный квартет играл нежную и легкую мелодию. - И как это называется?! - Тэсс, наблюдавшая у входа за работой персонала и гостями, занимавшими свои места, вздрогнула от неожиданности, услышав за спиной недовольный женский голос. Обернувшись, она увидела вторую хозяйку вечера. Положив руки на бедра, графиня одновременно с любопытством и недовольством смотрела на подругу. - Ты о чем? - удивилась Тэсс, не понимая, что могло вызвать у Алисии подобную реакцию. Картер уже мысленно начала анализировать последние отданные приказы обслуживающему персоналу, выискивая там свои упущения. - Я хорошо помню, что мы должны были сидеть за одним столом - еще вчера никаких изменений не было, - а сейчас я узнаю, что ты пересела за соседний столик. И это не ошибка официантов, перед началом я лично проверяла правильность рассадки гостей. - У меня есть на то причины, - уклончиво ответила женщина, снова отводя взгляд в зал, показывая, что не желает развивать эту тему. Раз пересела, значит, так нужно. Но графиня де Маре не собиралась прекращать тираду: - И какие, позволь узнать? Глава ВСМБ выдержала паузу и спокойно, что совсем не вязалось с внутренним раздражением, ответила: - Сегодня я могу сидеть с теми, с кем хочу? - Или не сидеть с кем-то другим? Я, кажется, догадываюсь в чем дело... - Алисия, - перебила подругу Тэсс, заметив, что их разговором заинтересовались находившиеся неподалеку официанты и замешкавшиеся приглашенные на мероприятие представители высшего общества, не успевшие еще занять свои места и теперь с любопытством поглядывающие на спорящих женщин. - Возвращайся к своему столику, - уже более холодно отрезала Картер, одарив многозначительным взглядом прислугу, давая понять, что сейчас им лучше заняться работой, а не подслушиваем. - А я пойду, проверю готовность на кухне. Не дожидаясь ответа подруги, леди Уорингтон отправилась в одно из служебных помещений, где полным ходом шло приготовление и оформление блюд. Ароматы специй, смешавшись с запахом свежей выпечки и фруктов, дразнили обоняние руководительницы всемирной организации, заставив ее вспомнить, что последний раз она ела еще утром, завтракая с сыном. Получив от шеф-повара отчет, что все приготовления идут согласно графику, увидев расставленные на подносах холодные закуски, Тэсс покинула кухню. Возвратившись в зал, женщина отметила, что почти все гости уже сидели за столом и продолжали начатые беседы, ожидая начала ужина. Миновав несколько столиков и перебросившись несколькими словами со знакомыми, Картер подошла к своему столику и отметила отличную работу дизайнера, который занимался и сервировкой. В центре белоснежных фарфоровых тарелок с изысканным золотым узором на ободке лежала изящно сложенная, накрахмаленная льняная салфетка, перехваченная специальным кольцом в виде цветка. Возле них находились отполированные до блеска серебряные приборы и хрустальные бокалы, в которых терялись радужные искры от подвесных люстр. Возле каждого набора находились две карточки песочного цвета. На одной из них каллиграфическим почерком было выведено меню этого вечера: Фаршированные артишоки Веррины с семгой, сырным кремом и авокадо Запеченные устрицы Ассорти из местных сортов сыра и хлеба Розе д'Анжу, Мюскаде де Кото де ля Луар Филе утки с мёдом Картофельное пюре, запеченное с сыром, луком и помидорами Лосось с луком Рататуй Мюскаде-Севр-э-Мэн Кот дю Форез Персики по-кардинальски Шоколадный мусс с кремом и фисташками Клубничный милфей Кар-де-Шом Кофе и птифуры На второй карточке был список лотов для аукциона. Среди прочего там были такие предложения, как полет на дельтаплане с инструктором и билет на две персоны в салон Айрин де Гиз. Посмотрев на столик, за которым изначально предназначалось место и для нее, леди Уорингтон встретилась с недовольным взглядом Алисии, который подруга быстро перевела на Сантьягу, который вместе со своей спутницей расположился напротив графини. Сесилия задумчиво водила ноготком, покрытым алым лаком, по складкам салфетки, прислушиваясь к беседе. И то, что она слышала, не слишком ей нравилось. Заняв один из свободных стульев, к Тэсс тут же наклонилась Гробыня и быстро затараторила, делясь впечатлениями от новых знакомств. Глава ВСМБ, составляя списки, посадила школьную подругу за один столик с теми людьми, которые могли дать журналистке много интересной и полезной информации для будущих репортажей и просто их контакты в телефонной книге никогда не будут лишними. Склепова уже успела договориться о нескольких интервью и одной передаче, получила заказ на статью и приглашение на известное мероприятие, за пропуск на которое репортеры бьются годами. - Признайся, это ты им что-то сказала, из-за чего они были ко мне так благосклонны и приветливы? – услышала Тэсс, возвращаясь от размышлений о предстоящем аукционе. Ее интуиция подсказывала, что там обязательно должно произойти какое-то событие, не входящее в планы хозяйки. А ее подозрения подтверждались кратковременными, но частыми взглядами Алисии. - А что я им должна была сказать? – удивилась Картер, посмотрев на подругу. - Я не первый год работаю в СМИ, и хорошо изучила, что никто не станет предлагать неизвестному журналисту заказ на написание статьи или репортаж в студии. - А ты не подумала, что на тебя работает твое собственное имя? - улыбнулась экс-Гроттер, приветливо кивая находящейся неподалеку Лори-Энн, игнорируя недовольный взгляд кровного брата. – Ты же не первый год работаешь с лухопоидной прессой и неоднократно выступала от их имени на различных пресс-конференциях. Я порой сама вижу в прессе «Анна Гломова побывала на встрече…», «Гломова посетила…» или «Согласно информации, полученной от известной журналистки Анны Гломовой…». Тэсс не хотела признаваться Гробыне, что и правда заранее известила своих партнеров о том, что хочет познакомить их с талантливым, надежным и проверенным работником маг- и массмедиа, на которого они могут положиться как на честного и объективного представителя СМИ. Но если бы Таня не была уверена в подруге и тех ее качествах, которыми характеризировала Склепову перед «сливками общества», то и не организовала бы эти знакомства. Женщина многим обязана однокласснице и желала ее отблагодарить за оказанную в свое время помощь и поддержку, а Аня никогда не приняла бы от Татьяны деньги или дорогие подарки, поэтому бывшая драконболистка решила предоставить ей подобную услугу. - Я не так хорошо известна среди лопухоидов, как на Лысой горе, - пробормотала Гробыня, явно смущенная подобным комплиментом. - Ну, не скромничай, - махнула рукой Тэсс. – Ты и скромность такие же разные вещи, как я и программирование операционных систем. Вроде бы и знакома с основами, но при необходимости, предпочитаю обратиться к специалисту. - Тэсс? Картер, услышав свое имя, обернулась, так и не дослушав следующую реплику Гломовой. За ее спиной, оперевшись рукой о спинку соседнего свободного стула, стоял среднего роста мужчина с темно-русыми волосами и орехового цвета глазами. - Максим! Мужчина, наклонившись, поцеловал руку женщины и занял соседний стул, расстегивая пуговицу на пиджаке. Тэсс, составляя списки приглашенных, долго сомневалась, раздумывая, стоит ли отправлять приглашение и Гнатышину, с которым ее когда-то пытались свести наемники, но потом, все же, решила, что этот человек тоже может сделать свой вклад в развитие Фонда, или найти для себя хороших клиентов. - Весь вечер пытаюсь отыскать вас, чтобы лично поблагодарить за приглашение на этот благотворительный вечер. Признаться, я был приятно удивлен, узнав, что включен в список гостей, - улыбнулся Макс, посмотрев на Тэсс доброжелательным и родным взглядом, от которого ей стало вдруг очень тепло и свободно на душе, словно решились все проблемы, которые грузом свалились на ее плечи. Картер мысленно отметила, что такая же улыбка была у Ваньки в юности, когда они еще учились вместе, и эти приятные воспоминания отозвались в ее сердце, которое разогнало возникшее тепло по венам. - Не стоит, - в ответ улыбнулась леди Уорингтон. – Я думаю, что посещение подобного мероприятия будет вам только в радость. Тем более что мы занимаемся одним и тем же делом – помогает другим почувствовать радость жизни. - Да, а еще вам удалось сделать невозможное: оторвать меня от работы, которая за последнее время стала моим вторым домом, - с долей грусти ответил Максим, отводя взгляд. От Тэсс не укрылось, как за одно мгновение счастье и радость в глазах вдруг были изгнаны непроглядной тоской, отразившейся на улыбке и мимике хирурга. - Надеюсь, я не отвлекла вас от чего-то важного? - спросила Тэсс, чувствуя укор совести, что приглашение заставляет врача оставить какую-то операцию или консультацию, но утешила себя тем, что если бы его и правда ожидало важное дело, он бы никогда не променял бы жизнь и здоровье пациента на какой-то светский вечер. И виной тому не только клятва Гиппократа, но и ее собственное мнение об этом враче, составленное из характеристики Инги и их свидания. - Нет, нет, - отрицательно покачал головой Макс, пытаясь вернуть ту беззаботную улыбку, с которой он подошел к женщине. – Я просто слишком много на себя нагрузил в последнее время. Но правда, не стоит об этом сейчас разговаривать. Пусть сегодня разговоры о работе останутся за пределами этого прекрасного замка. Кстати, кому он принадлежит? - Это поместье принадлежит второй хозяйке вечера и соосновательнице благотворительного Фонда - графине Алисии де Маре. – Картер кивнула в сторону соседнего столика, уловив момент, когда подруга смотрела в их сторону, пытаясь одновременно отвечать Сантьяге и рассмотреть, с кем беседует глава ВСМБ. Заметив, что на нее обращен любопытный взгляд собеседника Тэсс, Алисия резко обернулась, направив свой интерес к паре, разговаривающих за соседним столиком. Но если женщина уже не делала попыток познакомится с Максимом, то это не мешало сделать комиссару, который, узнав Гнатышина, чуть прищурился и послал в сторону бывшей любовницы и ее спутника недоброжелательный взгляд. Тэсс, заметив поведение нава, решила не принимать его правила игры и попросту сделала вид, что не увидела его взглядов. Она уже хотела продолжить разговор с несостоявшимся ухажером, как услышала тихое покашливание, которое должно было обратить внимание руководительницы ВСМБ. Гробыня, до этого наблюдавшая за разговором Максима и бывшей однокурсницы, заскучала и решила, что пора ей напомнить о своем присутствии, а заодно и познакомиться с этим очаровательным мужчиной, с которым Тэсс беседовала, как со старым другом. Склепова выразительно посмотрела на подругу, а потом на хирурга и дала понять, что если Картер сейчас их не познакомит, то журналистка сделает это сама. - Максим, разрешите представить вам мою подругу – Анну Гломову - известную журналистку, - Тэсс представила мужчине однокурсницу, которая примерила одну из самых очаровательных улыбок, словно поставила себе за цель не просто познакомиться с этим человеком, но и надеялась на продолжение их знакомства. - Очень приятно, - Гробыня протянула врачу свою руку, не дав хозяйке вечера представить своего собеседника. - И мне, - Гнатышин не успел пожать женщине руку, как Склепова быстро одернула ее обратно, сокращая до минимума подобный церемониал. – Извините, но ваше имя мне ничего не говорит, - пожал плечами Макс. – Я больше интересуюсь новостями в области медицины, а о событиях, происходящих в стране и мире, в основном слышу от сотрудников и пациентов. - Леди Картер немного преувеличивает на счет моей популярности, - махнула рукой лысегорская ведущая, бросив мимолетный взгляд на Тэсс. – А вы врач, я правильно поняла? Случайно не ветеринар? Татьяна закашлялась, скрывая смех, вызванный фразой Гробыни. Ей даже стало интересно, почему она сделала подобные выводы. Скорее всего, сравнила Макса с Ванькой, но какие при этом использовала параллели? Хирург не успел ответить на вопрос журналистки, так как их разговор был прерван еще одним мужчиной, который подошел к Тэсс и по-хозяйски положил руки на ее плечи, подобным жестом вызвав у остальных гостей любопытные взгляды. - Извините за опоздание, мисс Картер, - обратился к экс-драконболистке новоприбывший гость, и наклонился, подлив масла в загоревшийся огонь, чтобы поцеловать хозяйку мероприятия в щеку. - Лаларту, ты что делаешь? – прошипела Картер, ловя на себе недоуменный взгляд Максима и удивление Склеповой. - Ну, опоздал я немного, - словно извиняясь, так же тихо произнес Демон. – Вижу, что как раз подоспел к ужину, а ты мне потом расскажешь, что интересного произошло за время моего отсутствия. - Ты ведешь себя несоответственно статусу моего приятеля, - укоризненно заметила женщина, пытаясь представить себе лица Сантьяги и Алисии, увидевшие действия ее бывшего напарника. И если комиссар, знавший Лаларту, мог понять и принять подобное поведение работника ВСМБ по отношению к своей начальнице, то графиня де Маре, за этот вечер получила неисчислимое количество впечатлений от увиденного, окончательно запутавшись в поклонниках своей подруги. - Брось, так даже интересней, - ехидно улыбнулся Лаларту и, выпрямившись, увидел, что собеседниками Тэсс являются знакомые ему лица. - Анна, какая приятная встреча, - Огненный Демон обратился к Гробыне и тоже поцеловал ее в щеку. – Мы с вами так давно не виделись, но вы совсем не изменились, даже стали более привлекательной и очаровательной. Кстати, выполнили свой стратегический план по рождению восьмерых детей? - Что вы, - отмахнулась Гломова, не скрывая радости от встречи с магом, - у меня только четверо детей и сейчас я понимаю, что на этом стоит остановиться. Бывший напарник Татьяны рассмеялся в ответ, припоминая то время, когда они были частыми гостями в доме подруги, помогая той проходить реабилитацию после операций. Встречались у нее дома и объединенными усилиями заставляли придерживаться указаний и наставлений врачей. Именно Гробыня была той единственной знакомой, к которой Гроттер смогла обратиться за помощью, находясь в Московской Обители, и ругала Лаларту за то, что не следил за тем, чтобы оперативница придерживалась режима питания и отдыха, а только доводила себя до изнеможения в спортзале. - Максим! – воскликнув Лаларту, подходя к мужчине и протягивая руку для рукопожатия, засыпал хирурга вопросами: – Как ваша работа? Как Надя? - Спасибо, - улыбнулся Гнатышин, пожимая ладонь Демона в ответ. – В работе у меня все стабильно: люди болеют, а мы их лечим – хорошо, что они еще не научились себя сами оперировать, - процитировал Макс известную лопухоидную шутку. - А Наденька отлично – учится в школе, посещает кружок танцев и рисования, Кристина хочет еще и на музыку отдать со следующего года. Кстати, вас часто вспоминает. - Я ее тоже. Вот подумываю, не навестить ли девочку. У Максима радостно загорелись глаза при упоминании о девочке и известии, что Лал тоже не против навестить бывшую воспитанницу, пусть она ею и была только пару дней. - Она будет рада вас видеть, - заверил Гнатышин, извлекая из внутреннего кармана пиджака визитку и протягивая ее оперативнику ВСМБ. – Если действительно решите встретиться, позвоните мне, и мы что-нибудь придумаем. Демон бросил мимолетный взгляд на прямоугольник и спрятал его в портмоне. Тэсс коснулась руки друга и кивком головы попросила занять место, так как Алисия отдала распоряжение начать торжественную часть ужина. На сцену, где разместились музыканты, вышел метрдотель для произнесения вступительного слова: - Добрый вечер, дамы и господа. Рады приветствовать вас на ежегодном благотворительном вечере, организованном Фондом «Счастливое детство», основной деятельностью которого, является опека над детьми, лишенных родительских тепла и любви. Сегодня каждый из вас сможет сделать свой небольшой вклад, чтобы помочь какому-то ребенку осуществить его мечту и сделать его детство счастливым. Делая пожертвование, вы не только делитесь своими сбережениями, но и посылаете частичку своей души и тепла, чтобы наполнить ими сердца тех, кто сейчас воспитывается в детских домах. А перед тем, как мы перейдем к трапезе, слово предоставляется хозяйке этого вечера и по совместительству попечительнице Фонда руководителю ВСМБ леди Тэсс-Мари-Элизабет Картер-Уорингтон и графине Алисии де Маре. Женщины, под громкие аплодисменты поднялись к распорядителю вечера, чтобы произнести свою торжественную речь. Каждая из хозяек выступала с обращением от имени создательниц благотворительной организации, заранее подготавливая содержание выступления, но в отличии от Алисии, Тэсс не требовалось заранее составлять свою речь, так как еще будучи оперативницей, она прошла курс ораторского искусства, которое потом часто совершенствовала на практике во время заданий, а позже на должности главы ВСМБ, которая требовала от нее также умения высказаться на ту или иную тему без предварительной подготовки. Леди Картер подошла к стойке с микрофоном, чтобы обратиться к приглашенным, внимательный взор которых сейчас был направлен на женщину, которая держала в своих руках безопасность всего магического мира, и не только. - Здравствуйте, - поприветствовала экс-Гроттер гостей. – Мы рады видеть вас всех сегодня на этом мероприятии, и хотим выразить благодарность за то, что, несмотря на изменение обычной даты нашей встречи, вы приняли наше приглашение и нашли возможность приехать. Приносим свои извинения, за неудобства, связанные с переносом мероприятия. Нам приятно знать, что наше дело, начатое больше десяти лет назад, так быстро нашло отклик и поддержку и продолжает развиваться, несмотря ни на какие обстоятельства. - Не стоит повторять, что дети – наше будущее. На формирование их мировоззрения и воспитания моральных задатков влияет среда, в которой они растут и развиваются, поэтому мы должны сейчас протянуть руку помощи тем, кто в этом нуждается, ибо потом они отдадут нам больше, чем мы с ними поделились. После ужина состоится традиционный аукцион. Список лотов вы можете найти на одной из карточек, которые находятся возле каждого столового прибора. А сейчас мы желаем вам приятного аппетита и надеемся, что вам понравится программа, приготовленная для вас, и вы поддержите ту фантастическую работу, которую делает наша команда, - продолжила речь подруги Алисия. Зал снова наполнился аплодисментами, коими гости выражали свое уважение и восхищение работой этих двух женщин. Алисия что-то прошептала Тэсс на ухо и на ее губах возникла довольная улыбка, но Картер отрицательно покачала головой, одним только взглядом давая понять, чтобы подруга даже не думала о только что произнесенном. Между столиками засуетились официанты, разнося закуски и предлагая напитки, а также исполняя другие мелкие просьбы приглашенных гостей. Леди Уоррингтон возвратилась к столику и поблагодарила Максима, которым помог ей занять свое место. Положив на колени накрахмаленную льняную салфетку, женщина взяла в руку наполненный, выбранным на вкус мужчин, бокал с вином, и выслушав небольшую речь Гнатышина, ответила ему парой фраз, и хрустальные фужеры соприкоснулись друг с другом, с мелодичным звоном. - А кто такая Надя? – задала волнующий ее вопрос Анна, ковыряясь вилкой в фаршированном артишоке. – Ваша дочь? – обратилась она к Максиму, отметив, с какой любовью он отзывался о девочке, что не могло не заинтересовать журналистку. - Нет, - ответил мужчина, потягивая вино. – Это приемная дочь моей сестры. У Кристины нет возможности иметь своих детей, а оформить опекунство над ребенком из детдома оказалось намного сложнее, чем казалось на первый взгляд. Надо пройти множество проверок, различных инстанций, тестов, и лишь потом опекунский совет решит, дать ли тебе малыша или нет. В прошлый раз ей отказали по обыкновенной глупости, члену совета не понравился ее ответ на один из вопросов морали и воспитания, хотя у того, скорее всего, были точно такие же взгляды на эту тему . - Но ей все-таки дали ребенка? – уточнила Гломова, заинтересовавшись беседой и как мать четырех детей, и как журналист, который на подсознательном уровне ищет темы для очередной скандальной статьи или репортажа. - Удочерить Надю ей помогла Тэсс, - Максим кивнул в сторону главы ВСМБ, которая закатила глаза при упоминании о ее персоне. - Фонд не единственный твой благотворительный проект? – спросила Гробыня, обращаясь к подруге. – Ты еще и влияешь на ход событий в попечительском совете при процедуре усыновления? Или даешь взятки тому, кто ставит решающую подпись? - Ну, тебя, - махнула рукой Тэсс, не воспринимая всерьез слова бывшей соседки по комнате. – На самом деле я ничего особенного не сделала. Во время выполнения задания погибла одна из моих сотрудниц, оставив дочку сиротой. У девочки нет отца, а единственные родственники отказались воспитывать малышку. Поэтому у нее оставался только один вариант – отправится в приют. Но до того, как я подписала распоряжение об оформлении Нади в детский дом, встретила Максима, который, узнал об этой ситуации, предложил отдать ребенка его сестре. Наденька – очень умный и одаренный ребенок, который сможет развиваться только в полноценной семье, поэтому я согласилась помочь его сестре с опекой над девочкой. - А до этого она жила у меня, - напомнил о себе Лаларту, не вмешивавшийся в рассказ начальницы. – Тэсс не решалась подписать бумаги на перевод Нади в приют, и, словно чувствуя, попросила меня посидеть с ней пару дней. Неужели действительно существует женская интуиция? Как-то во время прогулки Надя упала с качелей и сломала руку, а самой ближайшей клиникой оказалась больница Максима. Вот там и решилась судьба этой девочки. - Как интересно, - пробормотала Склепова, переводя взгляд с одного собеседника на второго, словно сравнивала мужчин, взвешивая на чашах весов какие-то их качества. Воспользовавшись тем, что Лаларту начал с Гнатышином сугубо мужской разговор о спорте, к которому у Гломовой было отвращение еще со школы, когда ее теперь уже муж, а тогда ухажер, Гуня, мог променять встречу с любимой на просмотр очередного поединка по боксу или борьбе, Аня наклонилась к Тэсс и тихонько спросила: - А ты с этим Максом давно знакома? Леди Картер проследила за взглядом подруги, которая словно охотник внимательно изучала свою добычу, выжидая момент для нападения, зорко наблюдая за увлеченным разговором мужчин. - Этим летом нас познакомили общие друзья, - сухо ответила экс-Гроттер. – А что? - Кем говоришь он работает? – проигнорировала журналистка вопрос, запоминая все детали их беседы до мелочей. - Максим – врач, - проинформировала женщина, не понимая, откуда у подруги вдруг возникла такая заинтересованность этим мужчиной. - Хорошо иметь личного врача, - задумчиво протянула Аня, барабаня пальцами по столешнице. - А особенно... – и, наклонившись, что-то прошептала на ухо Тэсс. Слова Гломовой опять заставили Картер смутиться и вызвали желание хорошенько проучить одноклассницу за ее излишний словарный поток в этот вечер. Казалось, что Гробыня специально ищет повода, чтобы подколоть хозяйку вечера. - Если ты еще не поняла, то он хирург, - прошипела Татьяна, оглядываясь, не заметил ли кто ее смущения и растерянности. - Хирург тоже хорошо, - поучительно ответила Склепова, делая вид, что заинтересована содержимым своей тарелки. - Ты решила меня к нему сосватать? - вопросительно подняла бровь глава ВСМБ, догадываясь, к чему клонит лысегорская ведущая. – Тогда мне придется тебя разочаровать: ты не первая, кто пытается наладить мою личную жизнь, да еще с Максимом, и в итоге ничего из этого не получилось. Но последняя произнесенная фраза заставила женщину задуматься, что получилось бы из их свидания, если бы в ее жизни не было Сантьяги. Вообще не было. Может быть, именно с Гнатышином ей бы удалось создать хорошую семью. Но если его сравнивать с Ванькой, который был для нее не больше, чем другом, то вряд ли этот человек сумел бы покорить ее сердце. Да, Макс был хорошим и добрым человеком, отличным специалистом, но слишком мягок для самой Тэсс, которой требовался мужчина, сильнее ее самой. - Но, тот красавчик, мне больше понравился, - Гробыня кивнула в сторону соседнего столика. – Открою тебе небольшой секрет, только как для лучшей подруги: всегда нужно иметь и запасной вариант, если вдруг рыбка не клюнет. Кто знает, почему он до сих пор не женат. Может, его женщины не интересуют? - Склепова! - Ах да, я же забыла, - наиграно всплеснула руками Аня. - У нас же Глеб есть. Гробыня продолжила что-то говорить о «большой и неземной любви к некромагу», значительно возвышая его достоинства, идеализируя Бейбарсова словно влюбленная школьница в объект своей первой детской любви. Картер махнула рукой и не предпринимала никаких попыток остановить подругу, зная, что Анна быстро прекратит свой поток слов, если никто не реагирует на ее тираду. Лаларту с любопытством прислушался к высказываниям сидящей возле него женщины и с не меньшим любопытством посмотрел в сторону Тэсс, которая лишь едва заметно улыбнулась, давая понять, что не стоит всерьез принимать услышанное. - Извините, - внимание руководительницы привлек другой ее собеседник. – Тэсс, ведущий произнес аббревиатуру какой-то организации, приглашая вас на сцену. Хотелось бы поинтересоваться, что она обозначает. - ВСМБ, - кивнула женщина, вступая в беседу с Максимом, радуясь, что этот разговор отвлечет ее от словопотока школьной подруги. – Это название организации, которой я руковожу. - Мне уже приходилось его раньше слышать, но я подумал, что мог ошибиться, так как они занимаются не только охраной. - Вы абсолютно правы, - согласилась Тэсс и рассказала врачу известную для лопухоидов легенду о предприятии, в котором занимает пост директора. Так как ей часто приходилось посещать мероприятия, где вместе собирались и представители магического мира, и челы, нужно было составить единую версию о месте ее работы, чтобы не путаться в рассказах и избежать нестыковок, поэтому под аналогичной аббревиатурой, которая имела немного другую расшифровку, было зарегистрировано объединение нескольких компаний леди Картер. - Безопасность – одна из основных видов деятельности ВСМБ. Помимо нее, мы еще занимаемся производством и предлагаем различные услуги, а также ведем инвестиционную и финансовую деятельность. - Как одной женщине удается руководить таким большим предприятием? – восхищенно поинтересовался Максим, удивляясь, как эта на первый взгляд хрупкая представительница слабого пола может соединять и успешный бизнес, и благотворительную деятельность, и семейную жизнь. - У меня были хорошие учителя, - кратко ответила Тэсс, делая небольшой глоток вина, и перевела разговор на другую, отвлеченную от ее работы тему. После десерта на сцене опять появился метрдотель и объявил о начале аукциона.