Тэсс. Мир тесен. Встретимся.

Первый совместный вечер Тэсс и Глеб смогли провести только через три дня после того, как некромаг перебрался в ее дом. Дэнис уехал к друзьям, оставив родителей одних, пообещав отцу на этот раз прийти еще до полуночи, и уже на пороге бросил, что без пяти двенадцать тоже относится к этому времени. Бейбарсов притворно нахмурился, но возражать не стал. Тэсс постаралась как можно скорее закончить служебные дела и вернулась домой. После ужина, приготовленного женщиной, пара расположилась в гостиной у камина, обсуждая события прошедших дней. Картер рассказала о процессе реорганизации и объединении подразделений службы магической безопасности мира под эгидой одной организации, которым сейчас и занималась, объяснила необходимость этого проекта, а также кратко ознакомила со своей светской жизнью, что была неотъемлемой частью ее внерабочего времени. Бейбарсов, удобно разместившись на мягком ковре, положил голову на колени любимой, рассказывая о первой паре с аспирантами и неудачном эксперименте на кладбище. - А зачем ты продолжал делать вид, что находишься без сознания? – недоуменно поинтересовалась Тэсс и сделала небольшой глоток красного вина из своего бокала. - Мне было интересно узнать, как они поведут себя дальше, - буднично ответил некромаг. – Ученики привыкли, что где-то рядом должен находиться преподаватель, который подстрахует в сложный и опасный момент. Но ведь в реальной жизни такой поддержки обычно нет, нужно полагаться только на себя. Вот я и устроил им не только практическое занятие по некромагии, но и преподал один из жизненных уроков. - И как результаты? - Узнал кое-что интересное о себе и некоторых других аспирантах, - улыбнулся Глеб, вспоминая разговор сестер Девятовых. Тэсс вопросительно изогнула бровь, интересуясь случившимся. - Когда я потерял сознание, все замерли, а кое-кто даже предположил, что я умер. Никто не решался подойти и проверить, что со мной, не нуждаюсь ли в медицинской помощи. Но эта группа не безнадежна. Виктория приказала сокурсникам отправиться в замок и позвать Ягге, а сама с сестрами осталась со мной. Знаешь, это необычные девушки. Никогда в жизни не подумал бы, что они близнецы. Три девочки с разным цветом волос и глаз, а также совершенно разными характерами. - Обычно у близнецов так и есть: кто-то более активен, а кто-то пассивен. Бейбарсов отрицательно замотал головой: - Я не о том. Мне показалось, что они на жизнь даже смотрят по разному. Вика серьезная и ответственная, Саша – запальчивая и немного ветреная, а Ксения – скромная и собранная. - Три абсолютно разных сестры-близняшки? Может они тебя разыграли, а на самом деле просто однофамилицы? – усомнилась женщина, не представляя себе подобное явление. Она запустила пальцы в густые черные волосы мужчины, заставив его прикрыть от удовольствия глаза. - Я тоже сначала так подумал, но потом расспросил у остальных преподавателей. Они и правда близнецы. - Интересно, - задумчиво протянула Картер, - я впервые о таком слышу. Наверное, у девочек есть какой-то секрет. Почему они попали в Тибидохс? - Не знаю, - пожал плечами преподаватель защиты от некромагии. – Я еще плохо изучил своих студентов, но Виктория мне чем-то напомнила тебя в школьные годы. Пока не понимаю чем, но чувствую, что вскоре разгадаю эту загадку. Излишний интерес к аспирантке вызвал у женщины ревность, но Картер, тоже имея опыт преподавания, знала, что трудно оставаться равнодушным ко всем своим ученикам. Обычно выделяешь для себя тех, в которых видишь больший потенциал и искренне радуешься их достижениям, проявляешь интерес к способностям других и просто интерес к каким-то склонностям третьих. - И что произошло дальше, когда ты остался с ними наедине? – Тэсс вернула любимого к начатой теме разговора. - Сначала Александра предложила меня закопать в могиле вместе с мертвецом… - продолжил Глеб свой рассказ, поднявшись с ковра и пересев на диванчик, облюбованный Татьяной - он так и не привык к ее новому имени. Картер расслаблено откинула голову на спинку и рассмеялась, покачивая в руке бокал с вином и не отводя взгляда от некромага. На мгновение она перестала слушать мужчину и, вспомнив беззаботный период их отношений в Тибидохсе во время учебы в аспирантуре, когда они вот так оставались наедине и безмятежно проводили время, обсуждали самые разнообразные темы. До утра они принадлежали только друг другу, вместе встречали рассвет, а потом невыспавшиеся, но счастливые отправлялись на занятия. Этих моментов уже не вернуть, и сегодня Тэсс впервые после расставания вспомнила о тех моментах их отношений не с грустью, а с радостью. Вслед за этими воспоминаниями пришли и другие. Память услужливо подкинула картины таких же безмятежных вечеров, но в компании Сантьяги. Болью кольнула в сердце, согнав с губ улыбку, и заставила задуматься о правильности сделанного выбора. - Почему ты потерял сознание? – спросила руководительница ВСМБ, продолжая беседу, чтобы скрыть смену настроения. Когда некромаг обнял ее за плечи, Картер сначала напряглась от неожиданности, но заставила себя расслабиться и, отставив в сторону бокал, положила голову ему на плечо. - Не рассчитал свои возможности и мощность заклинания, - нехотя признался некромаг, перебирая медные волосы женщины. - Какое заклинание ты использовал? - Сначала хотел прибегнуть к обычному контрзаклинанию, но оно требовало времени для концентрации энергии, а у меня его не было, и я решил использовать другое заклятие… Немного неразумно с моей стороны, так как я раньше его никогда не практиковал, но, сознаюсь, давно было желание испытать его в действии. Мне казалось, что оно простое и не требует такого количества сил. - Откуда ты о нем узнал? – спросила Тэсс, с любопытством взглянув на некромага. Он снова поторопился попробовать себя в чем-то новом, но его стремление сыграло против него. - От тебя, - тихо ответил Бейбарсов, целуя женщину в макушку. – Тогда... На складе. Бывшая драконболистка закусила губу, вспомнив тот неприятный для нее, судьбоносный день. Оказавшись дважды преданной, потеряв лучшую подругу, она не видела больше смысла жить и едва не отправилась вслед за напарницей. Но Сантьяга - теперь уже не имеет значения, чем он руководствовался в тот момент - не позволил ей сделать шаг за грань и заставил вернуться к жизни. Стараясь не вспоминать о событиях прошлого, Татьяна переключила свое внимания полностью на формулу, к которой прибегала, используя сущность "мстящей". - Глеб, - устало выдохнула женщина и грустно улыбнулась, - Это один из высших темных арканов. Обычным людям он не подвластен, лишь тем в чьих венах течет частица первозданной Тьмы - "мстящим". Пожалуйста, больше не используй его. *** - Доброе утро, мама!- Дэнис, зевая, зашел на кухню и наклонился, чтобы поцеловать Тэсс в щеку, а затем направился к холодильнику в поисках молока к своим любимым хлопьям. Открыв дверцу, мальчик внимательно изучил содержимое бытового прибора и неодобрительно нахмурился. Картер, наблюдая за сыном, опередила его вопрос и ответила, не дожидаясь произнесенной недовольной реплики: - Молоко вчера закончилось, Дэн. На плите можешь найти омлет и блинчики, но если тебе не нравится, можешь сбегать в магазин, - предложила Тэсс юноше, заранее зная, что парень ограничится теми блюдами, что уже приготовлены. - Давай сделаем экспресс-заказ в Гильдию, - выдвинул предложение Дэнис, не горя желанием утром направляться в ближайший продуктовый, находившийся на территории поселка. – Это займет минут десять, не больше. - Но это молоко мне обойдется в несколько раз дороже рыночной цены. Ты отлично знаешь, что шасы выставляют плату за услуги независимо от объема заказа. После завтрака я составлю список необходимых продуктов и сама сделаю запрос в супермаркет. Тэсс снова пригубила чашку с кофе и взяла из плетеной корзинки овсяное печенье. Обычно утром эту женщину можно было застать спешащей на работу или за чтением корреспонденции, но сегодня глава ВСМБ не торопилась, а спокойно завтракала, просматривая утреннюю сводку новостей тиградком. Закрыв дверцу холодильника, Дэнис извлек из подвесного шкафчика чистую тарелку и положил на нее несколько блинчиков. Присев возле матери, юноша щедро полил их шоколадным соусом и принялся за еду. - Сделать тебе чай? – спросила Тэсс, поднимаясь на ноги, чтобы отнести свою тарелку с чашкой в раковину. Дэнис кивнул и, воспользовавшись тем, что мама потеряла интерес к новостям, быстро схватил пульт и переключил на развлекательный канал. Вздохнув, Картер посмотрела на сына и поставила перед ним большую чашку с напитком янтарного цвета на поверхности которого плавал кружочек лимона. Дэн насыпал в чай две ложки сахара и, размешивая, обратился к матери: - Спасибо. Мам, а ты сегодня не работаешь? – поинтересовался юный Картер, заметив неторопливый характер поведения женщины. - Нет, я перенесла все встречи на ближайшие дни, - ответила Тэсс. – Сегодня благотворительный вечер, и я не хочу после работы впопыхах собираться на мероприятие, беспокоясь, что могла о чем-то забыть. - С графиней де Маре? – уточнил парень. – Вы же, обычно, перед Новым годом собираетесь, после Карнавала Нави. - В этом году обстоятельства сложились так, что пришлось немного изменить традиции. Но это никак не отразится на присутствии гостей. Постоянные приглашенные обещали приехать. - А ты с кем поедешь? – задал щекотливый вопрос Дэн. Раньше Картер посещала подобные светские вечера с Сантьягой, но учитывая последние события в их отношениях, на этот раз ей необходим другой спутник. - Глеб обещал перенести пару и сопровождать меня. Пора, как мне кажется, выводить его в свет, - сухо ответила женщина, сомневаясь в своих словах. Бейбарсов пытался принять ее образ жизни, но под разными предлогами искал возможности пропустить то или иное мероприятие. - А если он не сможет отправиться с тобой? – не унимался мальчик. - Не бойся, я тебя с собой не возьму на этот скучный вечер, - с долей юмора пробурчала руководительница и взъерошила сыну волосы. – Хотя мог бы и поехать. Ты же сам просил ознакомить тебя и с этой стороной жизни. - Мам, там ужасно скучно, все говорят о бизнесе, котировках, ценах и прочих финансовых тонкостях, а я только лавирую между столиками в поисках вчерашнего дня, - недовольно закатил глаза парень, припоминая свой последний визит на благотворительный аукцион. Тэсс улыбнулась и поставила локти на стол, опустив голову на переплетенные в замок пальцы. Она хорошо понимала, что юноше не интересно посещать подобные встречи и не настаивала на его присутствии, если наперед знала, что там ему никто не составит компании. - Если Глеб не сможет меня сопровождать, то отправлюсь одна, - грустно вздохнула женщина, чуть склонив голову. Посмотрев на часы, что отображались на экране телевизора, бывшая оперативница задумчиво протянула: - Странно, он уже должен был вернуться. Закончишь - убери за собой, а мне еще нужно сделать несколько звонков. Поцеловав юношу в макушку, Тэсс покинула кухню под пристальным взглядом сына, который, как и его мать, знал, что на это мероприятие она отправится, вероятнее всего, одна. Ближе к полудню приехала Айрин и занялась косметическими процедурами. Платье Тэсс предусмотрительно выбрала заранее, заказав из последней коллекции нового юного дизайнера Тайного Города, учившегося под руководством де Гиз. Чуда возлагала на него большие надежды, планируя воспитать известного дизайнера не только в Тайном Городе, но и в мире. У них уже была пара успешных совместных проектов, и на этом мастера не собирались останавливаться. Начало темнеть, а Глеб все еще не вернулся из Тибидохса. Телефон не отвечал, поэтому женщина не стала дожидаться его и начала собираться на благотворительный ужин. Надев серо–голубое, цвета зимнего неба, платье, по фасону напоминавшее – греческое, Тэсс присела перед туалетным столиком, и провела по губам прозрачным блеском, скептически осматривая свое отражение в зеркале. Её платье – лёгкое и невесомое, благодаря верхнему слою из тонкого, словно паутина, кружева, в которое были вплетены мелкие, едва различимые кристаллы, сияющие и переливающиеся, словно снег под солнцем - создавалось впечатление, будто женщина облачена в вихрь снежинок. Ее волосы, заплетенные в косы, были затейливо уложены и украшены всего одной заколкой замысловатой формы, изображавшей навский иероглиф, читавшийся обычно как вызов. В тон платью были изящные туфельки на высоком тонком каблуке с ремешками вокруг щиколоток. Улыбнувшись своему отражению, женщина придвинула к себе шкатулку с драгоценностями и извлекла оттуда серебряный перстень с сапфиром, помещенным между двух переплетенных линий, украшенных мелкими аквамаринами. Немного повертев украшение, Картер надела его на средний палец правой руки и отвела ладонь в сторону, любуясь перстнем, затем, усмехнулась и переодела на безымянный. Закончив приготовления, Тэсс позвонила Глебу, но через пару гудков звонок был сброшен, что заставило руководительницу ВСМБ нахмуриться и взволноваться, что же могло произойти с некромагом и почему он не отвечает. Подхватив меховую накидку, женщина хотела отправиться в кабинет на поиски зудильника, чтобы позвонить в Тибидохс и узнать, покинул ли Глеб остров, но в следующее мгновение в дверь ее спальни постучали, и на пороге оказался сам Бейбарсов, не сводивший с нее восхищенного взгляда. - Извини, не мог тебе ответить, - выдохнул Глеб, проходя в комнату. – Мне надо было еще заглянуть в одно место, но случились непредвиденные обстоятельства, пришлось возвращаться в школу… Одним словом, только сейчас смог освободиться. - На первый раз прощаю, но в дальнейшем, прошу, сообщай мне о возможной задержке, - попросила Тэсс, наклоняясь, чтобы взять брошенный на кровать клатч. – Сколько тебе нужно времени, чтобы собраться? - Таня… - начал некромаг, виновато посмотрев на любимую. Женщина вопросительно взглянула на возлюбленного, ожидая продолжения фразы, хотя уже знала, каким оно будет и выражение его лица подтвердило ее догадки. - Что? У тебя возникли некоторые трудности, и нам придется задержаться? Я позвоню Алисии, предупрежу, что мы будем немного позже, - Тэсс извлекла из сумочки сотовый и начала искать нужный контакт в телефонной книге, зная, что это только отвлекающий маневр, чтобы оттянуть неприятное известие, которое она еще должна услышать, и все ее движения напрасны. Бейбарсов подошел к возлюбленной и накрыл своей ладонью экран ее телефона. - Извини, но я не смогу с тобой поехать, - наконец озвучил некромаг свой ответ, содержание которого строил на протяжении всего дня. Он перебрал множество вариантов, которые, на его взгляд, казались весомыми причинами, чтобы избежать поездки на светскую вечеринку, но решил, что простой и правдивый ответ, хоть и слегка приукрашенный, будет более уместен. - Почему? – устало выдохнув, спросила Тэсс, не скрывая своего разочарования, несмотря на то, что была готова к подобному повороту событий. В глубине души женщина осознавала, что роль музейного экспоната, на которого все будут пялиться и обсуждать, выдвигая самые замысловатые предположения, кто этот мужчина и какое он имеет отношение к леди Уорингтон, для некромага, считавшего, что толпа начинается с трех человек, будет невыносима. - Мне не удалось заменить занятие у последнего курса, - пожал плечами Бейбарсов, обыденным голосом объясняя причину своего поведения. – Я даже пытался поменять пары у учеников и аспирантов, у последних практически свободный график, но там происходит накладка с другими уроками, так что лучше все оставить как есть, чем оформлять перенос и замену занятий. - А просто пропустить занятие ты не можешь? Сделай своим ученикам подарок к Новому году. - Нет, - серьезно ответил Глеб. – Если я один раз позволю им подобное, то нарушится дисциплина и их отношение ко мне, как к преподавателю. Извини, Тань, но давай в другой раз. - Если хочешь, я позвоню Сарданапалу и попробую решить этот вопрос, - с легким недовольством сказала Тэсс. Если бы он действительно захотел освободиться в этот вечер, быстро нашел бы другого преподавателя, который бы сегодня провел свой урок, не нарушая учебного расписания. Лучше бы он откровенно сказал правду, не придумывая глупых отговорок. Некромаг, не ожидавший подобного поворота событий, на мгновение растерялся, но, словно услышал размышления Тэсс, сдался, чтобы не усложнять сложившуюся ситуацию. Они договорились, что не будут начинать возобновление своих отношений с вранья. - Не надо никому звонить, - попросил воспитанник алтайской некромагини, обнимая одной рукой Тэсс за плечи, а второй забирая из ее рук мобильник. – Лучше я пойду на занятие, а ты поедешь на этот вечер, и каждый из нас будет на своем месте. - Ты не хочешь меня сопровождать? – удивилась Картер. - Хочу, но не сегодня, – он поцеловал возлюбленную в висок. – Ты прекрасно знаешь, что я там буду лишним, а тебе будет задано много ненужных вопросов, из-за которых ты будешь только волноваться, и вместо того, чтобы отдохнуть, мы оба вернемся нервные и усталые. - Хорошо, - согласилась женщина, прикрывая глаза. – Но пойми, что рано или поздно тебе придется сопровождать меня - подобные мероприятия неотъемлемая часть моей жизни. Как и ты и скрывать твое существование я не намерена. Ели бы мне нужны были тайные отношения, то последний разговор между нами состоялся бы еще осенью. Глеб ободряюще сжал ее ладонь, радуясь, что они поняли друг друга и пришли к решению, которое удовлетворило их обоих. Вернув любимой отобранный сотовый, Глеб заметил на ее руке серебряный перстень, показавшийся ему до боли знакомым. Прищурившись, некромаг внимательно рассматривал украшение. - Это то, о чем я подумал? - Тэсс, немного смутившись, кивнула. - Ты его сохранила? - удивленно спросил мужчина, продолжая рассматривать кольцо, словно сомневаясь в том, что это та самая вещь, о которой он вспомнил. - Один из немногих предметов, оставшихся от прошлой жизни. А большая ее часть, так или иначе, была связана с тобой, - объяснила Тэсс. - Почему ты надела его именно сегодня? - На этот вопрос есть несколько вариантов ответа. Во-первых, потому, что мы должны были отправиться вместе, и я знала, что тебе будет приятно видеть его снова. Во-вторых, несмотря ни на что, мне всегда нравилось это кольцо - оно очень красивое и изящное. Ну, и в-третьих, кольцо очень хорошо подходит к моему наряду. Глеб, не сказав ни слова, быстро вышел из спальни, оставив женщину в недоумении. Но не успела Картер решить, что означает подобное поведение, как мужчина снова вернулся в комнату и протянул ей бархатную коробочку. - Открой, - настоятельно попросил Бейбарсов, сгорая от нетерпения увидеть ее реакцию на его подарок. - Что это? - спросила Тэсс, принимая коробочку и внимательно ее рассматривая, не решаясь увидеть, что там спрятано. - Подарок, - лаконично ответил Глеб, и добавил: - Я приготовил его к Новому году, но, думаю, что вполне могу преподнести и сейчас. С любопытством посмотрев на любимого, Картер открыла футляр. На белой атласной подкладке лежали серебряные серьги в виде капли с овальными сапфирами в центре и рядом аквамаринов на внешней стороне. - Спасибо, - поблагодарила Тэсс возлюбленного и, подарив ему легкий поцелуй, вернулась к изучению презента. – Они словно из одного набора, - заметила женщина, сравнивая украшения. - Я не думал, что ты сохранила кольцо, и даже не стремился подобрать серьги под него. Просто они мне очень понравились. Я не сомневался, что у тебя есть к чему их надеть. Одарив любимого благодарным взглядом, женщина вернулась к трюмо и, присев на пуфик, сняла ранее надетые серьги, чтобы сменить их на подарок Глеба. - Ты прекрасна, - негромко сказал некромаг, любуясь женщиной. – Как подумаю, что на мероприятии будут мужчины, которые станут засматриваться на мою женщину, хочется запереть тебя дома и никуда не отпускать. - А ты попробуй, - кокетливо предложила Тэсс, вспоминая, что это не первый мужчина, который грозит ограничить ее свободу. Но если с решением комиссара женщине пришлось бы смириться, хоть и с рядом взаимных уступок, то с Бейбарсовым можно было поспорить. - Обязательно когда-нибудь так и сделаю, но не сейчас, - заговорщически произнес мужчина. – Я, наверное, пойду, чтобы не опоздать на урок, да и тебе пора отправляться. Тэсс бросила взгляд на настенные часы, отметив, что Бейбарсов прав. *** Небольшой по размерам средневековый замок, расположенный в долине Луары, обладал очень неординарной, прямо-таки сказочной внешностью. Белоснежное чудо с голубыми башенками - неудивительно, что именно он стал прототипом дворца Спящей Красавицы в одноимённой сказке. Трудно представить, что некогда это небольшое изящное чудо архитектуры задумывалось как военная крепость. Об этом его героическом прошлом свидетельствуют неприступные внешние стены с безмолвными черными отверстиями бойниц и высокие башни. Сменив множество владельцев и претерпев большое количество изменений, вносимых каждым из них в соответствии со вкусами и влиянием эпохи, в конце концов, он обрел свой нарядный и сказочный вид. Великолепные сады, разбитые в XVII веке по проектам ландшафтного архитектора Андре Ленотра известного нам по дизайну Версаля, Фонтенбло и многих других выдающихся парков еще совсем недавно серые и безжизненные - зима во Франции довольно неприветливая, сырая и ветреная, с редкими снегопадами, но обильными дождями - в этот вечер были укрыты белоснежным, словно бархатным, снежным покровом, искрившемся в свете фонарей. Широкий мост, перекинутый через покрытую тонкой коркой льда Луару, позволял прибывающим гостям попасть на подъездную аллею, начинающуюся, казалось в самом лесу. Изысканное светское общество, представители которого согласились принять приглашение на благотворительный вечер, пересекая этот мост, попадали во внутренний двор замка и словно оказывались на страницах известной сказки Шарля Перро. Гости, оставляя свои автомобили на попечение водителей, проходили в холл, где слуги, приняв верхнюю одежду, провожали их в просторный, залитый ярким светом зал с высокими от пола до потолка стрельчатыми окнами, с раскрытыми, пока, тяжелыми гардинами, стилизованными под эпоху короля-солнца. Помещение, украшенное позолоченными резными панелями с обитыми голубым бархатом стенами, сияло тысячами огней, отражающихся в украшениях дам и хрустале бокалов. Среди приглашенных скользили официанты, одетые в черные фраки и белые рубашки, предлагая напитки и легкие закуски. Хозяйки этого вечера – леди Тэсс-Мари-Элизабет Картер-Уорингтон и графиня Алисия-Жаклин-Констанс де Маре, урожденная де Блак - одна в золотом, словно солнце, платье, а другая - в льдисто-серебряном, приветствовали гостей, прибывших на вечер, организованный с целью сбора средств на развитие благотворительного фонда "Счастливое детство". Деятельность фонда была направлена на помощь детям, оставшимся без попечения родителей. Среди тех кто нуждался в помощи были и дети, чьи родители погибли при исполнении служебных обязанностей, и те, кто к магическому миру не принадлежал. Тэсс занималась судьбой наследников агентов ВСМБ, а ее подруга – обычными детьми, которые не получили от государства должной поддержки и обеспечения. Это начинание активно поддержали представители элитного общества, в которое входили известные предприниматели, бизнесмены и влиятельные представители правительства различных стран, с которыми сотрудничал Фонд, но среди приглашенных оказывались и менее известные личности, которые могли оказать сиротам помощь не носящую финансовый характер. Уже который год подряд в декабре, накануне Нового года, в этом доме собирались те, кто был согласен помочь другим, поделившись частью своих доходов, но получал взамен один из предлагаемых хозяевами лотов. Улыбаясь прибывшим и обмениваясь с ними несколькими фразами, они тихо обсуждали различные детали мероприятия, мысленно делая заметки, касающиеся того, что нужно будет предпринять в следующем году, а что можно будет исправить по ходу вечера. - Я слышала, у тебя новый любовник, - вдруг произнесла Алисия, изменив тему разговора, приветственно кивая головой, проходившим недалеко от женщин, гостям. Картер, сделавшая перед этим глоток игристого вина, закашлялась, услышав неожиданную реплику, но сумела восстановить дыхание и, улыбнувшись, ответила: - Скорее старый, - мысленно радуясь, что Глеб отказался сопровождать ее на этом вечере – к его персоне действительно было бы обращено много любопытных глаз и задана уйма ненужных вопросов. - Даже так? - изумилась графиня. - И кто же это если не секрет? - Не секрет, - покачала головой женщина, решив не обманывать подругу. Если она сумеет вывести Бейбарсова в высшее общество, пусть о нем будут знать только то, что сочтет нужным сама Тэсс, а не придуманные журналистами истории, которые они сумеют искривить уж точно не в положительную сторону. А в жизни некромага есть немало фактов, о которых лучше умолчать. - Это отец Дэниса. Хозяйка вечера удивленно вскинула брови и, схватив экс-драконболистку за руку, повернула ее к себе лицом. - Тот, что без вести пропал лет двадцать назад? – уточнила Алисия, припоминая малоинформативные рассказы Картер об отце ее сына. Сама Татьяна не слишком распространялась на эту тему, ограничившись сообщением о том, что разошлась с отцом своего ребенка еще до рождения сына по личным на то причинам, а после ничего о нем не слышала. Ее история была скорее для отвода глаз журналистов, которые стремились узнать хоть что-то о личной жизни этой женщины, чем желанием поделится правдой со знакомыми. - Восемнадцать если быть точной, - подтвердила Тэсс, не желая вдаваться в подробности и объяснять, что отец ее сына никуда не пропадал и все время находился в поле зрения службы безопасности. - И где же он? Почему ты его скрываешь? - поток вопросов казался неиссякаемым, и выражение лица графини свидетельствовал о том, что это еще не предел. Леди Уорингтон сама коснулась этой темы, а это возможность узнать больше правдивых сведений о неизвестном отце Дэниса лично от нее. - Я его не скрываю, - недовольно ответила покровительница Тибидохса и нехотя объяснила: - Он преподает в магической школе, и у него не было возможности отменить очередное занятие, выпавшее как-то раз на этот вечер. - И тебе это не кажется странным? - Нет, - пожала плечами Картер. - В школе уже давно не было нормального преподавателя по защите от некромагии. Приходится многое наверстывать, особенно после того, как за преподавание этой дисциплины взялись сами аспиранты, которым толком не донесли важность предмета. У Глеба очень мало времени и очень много материала. - Ну и вывела бы эти занятия из расписания, - немного недоуменно сказала Алисия, не понимая, почему ее подруга все еще продлевает лицензию на изучение дисциплины, от которой можно либо легко избавится, а важные темы разбросать по другим предметам. - Увы, Магщество категорически против этого. Они надеются таким образом потопить меня. Пусть попытаются еще раз, - зловеще улыбнулась женщина. – К тому же знание азов некромагии нужно моим студентам, которые поступают на обучение. Я прошла путь от ученицы школы, оперативного агента и до высшей должности, увидев все недостатки и достоинства программ организации. Так что у меня двойная причина, чтобы сохранить этот курс в Тибидохсе. Алисия сощурилась, видя, что Тэсс переводит разговор в сторону работы, и сейчас начнет рассказывать об очередных стратегических планах по усовершенствованию различных мероприятий, лишь бы не упоминать о своем любовнике. Но и так просто отпускать главу ВСМБ графиня не собиралась, желая получить ответы на все интересующие ее вопросы, которые никак не решалась задать подруге. - А что тот испанец? Сантьяга, кажется, - женщина намекнула о другом мужчине, о котором тоже, была бы не против кое-что узнать. - А что Сантьяга? - наследница «читающей» сделала вид, будто не понимает о чем речь, хотя мысленно ругала себя за то, что продолжает этот разговор, а не прекращает беседу под предлогом поздороваться с кем-то из гостей, . - Вы же повсеместно появлялись вместе, и все были убеждены, что у вас роман, - объяснила хозяйка вечера. - И он настоящий отец моего сына?- с усмешкой спросила Картер, припомнив забавную легенду, которая несколько лет пересказывалась из уст в уста в их обществе, надеясь, что до нее не доходят подобные слухи. А некоторые были настолько уверены в ее подлинности, что брали на себя смелость расспрашивать комиссара о будущем его наследника. Сантьягу настолько позабавили подобные расспросы, что он даже не отрицал свое отцовство и отделывался уклончивыми ответами, надеясь, что данная ситуация сблизит их с Тэсс еще больше. - Ты и это знаешь? – удивилась наивная Алисия, которая тоже надеялась, что эта легенда неизвестна Картер. - Работа у меня такая - все знать. - А мы уж думали, что этот знойный мужчина сумел растопить твое ледяное сердце, - разочарованно вздохнула графиня, глядя на подругу с некоторым сочувствием. Не только наемники пытались наладить личную жизнь бывшей драконболистки, но и среди высшего общества находились претенденты если не на ее руку и сердце, то на состояние и положение в обществе. - Ледяное? - удивлению Тэсс не было предела, и даже расспросы о Глебе отошли на второй план. Да, она была строгой начальницей, но не настолько, чтобы ее можно было назвать хладнокровной. - Не женщина, а айсберг, - улыбнулась де Мааре. - И такая же опасная. Чуть зазевался - и уже на дне, - слова подруги вызвали усмешку главы ВСМБ. - Особенно в этом наряде, но он, безусловно, идет тебе, - добавила женщина, еще раз окинув Тэсс взглядом. - А вот и предмет нашей беседы, - воскликнула графиня, кивком головы указывая, на вошедшего в зал, нава. Под руку он держал смуглую черноглазую брюнетку в облегающем алом платье, подчеркивающим безупречное тело женщины, и заставлявшим других мужчин оборачиваться, провожая пару взглядами. Принимая участие в составлении списка гостей, Тэсс знала, что Сантьяга есть в числе приглашенных, и готовилась к этой встрече. Она предполагала, что он прибудет не один, поэтому настаивала на том, чтобы и у нее был спутник, который заставит комиссара ревновать. Женщина даже себе не признавалась, что ей хочется пробудить у нава эти чувства. С того памятного вечера, когда Татьяна приняла и озвучила непростое для нее решение, он словно исчез с лица земли, не давая о себе знать, что в общем-то было нетипично для его деятельной натуры. Но, несмотря на подобное затишье, леди Картер ожидала ответного шага от Сантьяги, сомневаясь, что такой мужчина мог так просто отойти в сторону. И вот он появился, и не один. Женщина, сопровождавшая его, показалась Тэсс смутно знакомой, но пока она не могла припомнить ни ее имени, ни хотя бы, откуда могла ее знать. Обменявшись рукопожатиями с несколькими акционерами одной известной транснациональной корпорации, Сантьяга, заметив хозяек вечера, вежливо извинился и направился прямо к ним, по пути что-то шепнув на ухо своей спутнице, которая открыто улыбнулась ему в ответ. Тэсс демонстративно отвела взгляд в другую сторону, наблюдая за работой персонала. - Алисия, добрый вечер, - сказал комиссар, поцеловав устроительницу приема в щеку. - Твои праздники как всегда великолепны. - Все благодаря заслугам Тэсс, - женщина незаметно кивнула в сторону второй хозяйки вечера. - Без нее я в жизни не справилась бы с подобным мероприятием. Она истинный руководитель, и мне есть, чему у нее поучиться. - Ты права, - Сантьяга сделал шаг на встречу соучредительнице приема и поцеловал кончики ее пальцев. - Леди Картер, вы очаровательны. Глава ВСМБ молча кивнула в ответ, стараясь не встречаться взглядом с навом. - Ты представишь нам свою спутницу? – проговорила графиня, с любопытством изучая незнакомку. – Кажется, мы не знакомы. - Прошу прощения, - галантно извинился военный лидер Нави. - Позвольте представить вам Сесилию ди Висконти - исполнительного директора компании "Меркурий". - Приятно познакомиться, - немного разочарованно проговорила Алисия, искоса посматривая на подругу, которая внимательно всматривалась в лицо спутницы нава. - Взаимно, графиня де Маре, - улыбнулась Сесилия и обратилась к Тэсс: - Леди Картер, я много слышала о вас, - с восхищением произнесла брюнетка, показывая, что для нее большая честь познакомиться с такой женщиной. - Неужели? - Тэсс снова внимательно посмотрела на новую пассию комиссара, пытаясь понять, почему она кажется ей знакомой. - Могу только представить, кем меня изобразили. – сухо ответила руководительница всемирной организации, припоминая недавнюю фразу Алисии. - Из вас едва ли не национальную героиню Великобритании сделали. Говорят, вы работаете на Ми-6, -заговорщически поделилась Сесилия, и поинтересовалась: - Это правда? - Если она ответит, то будет вынуждена убить тебя, дорогая, - вмешался в диалог Сантьяга, обнимая свою спутницу за талию, отметив, что подобный жест не укрылся от глаз Тэсс и заставил ее незаметно поморщиться. - А мне не хотелось бы терять столь ценного сотрудника. На это заявления Картер позволила себе только улыбнуться. - Слухи, как всегда, все преувеличивают, - ответила леди Уорингтон. - У меня всего лишь небольшое охранное агентство. Комиссар удивленно приподнял бровь, а графиня закашлялась, чтобы скрыть смех. - Видимо, у вас очень прибыльное агентство, если вы может устраивать подобные приемы? - Сесилия явно пыталась задеть хозяйку вечера, сменив свое восхищение на язвительность. – Или у вас есть другие источники доходов? На мгновение Тэсс показалось, что эта ди Висконти знает больше, чем кажется на первый взгляд, но не стала раздумывать над этим вопросом, так как на нее был направлен любопытный взгляд брюнетки, ожидавший ответа. - Не совсем так. Возможность устраивать подобные приемы дает мне принадлежность к одной из старейших семей Англии, находящейся в родстве с правящим домом. - Алисия была готова аплодировать подруге, которая не повелась на провокацию и достойно ответила нахалке. Картер, не желавшая продолжать эту беседу и находиться в компании комиссара и его острой на язык спутницы, решила удалиться, прикрывшись обязанностями: - С вашего позволения, я вынуждена покинуть вас. Другие гости тоже нуждаются в моем внимании. - С этими словами она ушла, провожаемая пристальным взглядом черных глаз. «Некромаг снова не появился», - отметил про себя комиссар. - «Неужели он не догадывается, что, отказываясь сопровождать ее, собственноручно роет могилу их отношениям? Оставляя ее одну, он только освобождает место для соперника, давая ему этим в руки все козыри». От размышлений нава отвлекла графиня, задавшая ему очередной вопрос. Перемещаясь по залу, Тэсс останавливалась, чтобы обменяться несколькими фразами с одними гостями, улыбалась другим, кивала в знак приветствия третьим, и, наконец, она вышла на балкон, находившийся в противоположной от Алисии и ее собеседников стороне зала. Картер полной грудью вдохнула холодный зимний воздух, надеясь, что это остудит жар, пылающий в крови, поможет упорядочить мысли. Она была зла. Очень зла. И в первую очередь на себя за необъяснимую ревность, приступ которой испытала, увидев Сантьягу с другой женщиной. Мстящая снова пожалела о том, что Глеб отказался приехать на мероприятие, хотя буквально пять минут назад радовалась этому событию. В таком случае Тэсс могла бы показать Сантьяге, что счастлива без него не меньше, чем он без нее. В то же время она понимала, что их соперничество будет выглядеть как противостояние подростков, которые хотят показать друг другу свою независимость. *** - Ты не будешь возражать, если я скрашу твое одиночество? Обернувшись, Тэсс увидела Сессилию – женщину, которую привел на прием комиссар. - Не узнаешь? - понимающе спросила она, чуть склонив голову, и улыбнулась. Та язвительность, с которой брюнетка обращалась к главе ВСМБ, куда-то улетучилась и ей на смену снова пришла доброжелательность. От выпускницы Тибидохса не укрылось подобное поведение незнакомки. Она переключилась на магическое зрение, и на месте женщины появилась Анна - метаморф, в прошлом пленница Темного Двора, которая после выполнения ряда поручений получила свободу. - Так значит теперь Сессилия? – спросила руководительница ВСМБ, оперевшись рукой на перила балкона. - Давно уже, - кивнула Анна. - Сменила имя, перебралась в солнечную Италию... - Стала исполнительным директором... – продолжила Тэсс. - Я такой же директор, как ты владелица скромного охранного агентства, - отмахнулась спутница нава и подошла поближе к леди Картер. - У меня теперь нет необходимости работать. Удалось осуществить мечту, из-за которой я и попала в Тайный Город – стать богатой и счастливой. Они были давно знакомы, но близкими подругами не являлись, а после одного инцидента глава ВСМБ вообще постаралась свести их контакты к минимуму. - Рада за тебя, - сдержанно ответила хозяйка вечера. - Могу я поинтересоваться, как ты оказалась на этом вечере? - Ревнуешь? - хитро усмехнулась метаморф. - Специально выбрала это платье, чтобы тебя подразнить. - Я помню тебя в более провокационном наряде, - напомнила владелица скромного охранного агентства, уйдя от ответа на заданный вопрос. - Так каким образом ты попала на прием? Анна бросила взгляд на заходящее солнце и еле слышно произнесла: - Хоть я официально и свободна , но отказать в маленькой просьбе комиссару не могу, - женщина пожала плечами то ли от холода, то ли от воспоминаний о Сантьяге. - Муж снова отправился в командировку, и я решила «Почему бы и нет?» Заодно и развеюсь. Скучно находиться в четырех стенах. Маттео редко посещает подобные вечера, поэтому я была даже рада снова оказаться в обществе. Тэсс, до этого мучившаяся от ревности, облегченно выдохнула, радуясь, что его спутница никакая не любовница, а знакомая, просто согласившаяся с ним приехать на мероприятие. Закусив нижнюю губу, руководительница более дружелюбным тоном обратилась к знакомой: - Надеюсь, что и мне не откажешь в маленькой просьбе. Тебя это еще больше повеселит, чем расхаживать с Сантьягой от одних людей к другим и слушать их нудные разговоры. - Смотря в чем она заключается, - заинтересовалась Сесилия. - Уверена, тебе это понравится. После ужина состоится аукцион первого танца - тот, кто предложит большую сумму, получит право на первый танец с девушкой. Хочу предложить тебе стать одной из участниц. - Это интересно, - согласилась метаморф. - Развлекаться, так развлекаться, раз уж провокация не удалась. Сообщишь, когда и что нужно будет делать, - сказала Анна и, получив от Тэсс утвердительный кивок, вернулась в зал. *** Картер снова подставила лицо холодному ветру, наслаждаясь уединением. Но ей опять помешали. - Еще не хватало, чтобы ты заболела перед самыми праздниками, - недовольно проворчал мужской голос. Обернувшись, женщина увидела вышедшего на балкон кровного брата, держащего в руках ее плащ из белого меха, который он набросил на плечи бывшей оперативнице, нашедшей убийцу его отца. - И не надо закатывать глаза, - продолжил Диларин, укутывая ее в меха. - И куда только смотрит твой спутник? – недовольно проговорил эльф. - Полагаю, в тетрадь с очередным домашним заданием, - ответила Тэсс. – Или читает скучную лекцию ученикам. - Сантьяга подался в преподаватели? - брови мужчины исчезли под челкой. Картер тяжело вздохнула и в который раз за вечер начала объяснять: - Я сегодня одна. Из-за того, что мы постоянно появляемся на публике вместе, пошли Спящий знает какие слухи, - недовольно пробормотала женщина, мысленно отметив, что плащ оказался как раз кстати. За время пребывания на балконе она успела замерзнуть. - И с каких пор тебя это начало смущать? – удивился сын Мелькора, зная отношение Тэсс к подобному роду сплетням. - С тех пор как вернулся отец Дэна. Ее очередная фраза снова заставила Диларина удивиться не меньше, чем в первый раз. - И ты приняла его после всего, что он натворил? – Магистр «Рыцарей леса» даже не пытался скрыть возмущение. В отличии от друзей Татьяны он знал настоящую картину произошедшего между Таней и Глебом, поэтому имел все основания осуждать сестру за подобное решение. - Каждый заслуживает второго шанса, - пожала она плечами. - Второго? Да, ты ему дюжину шансов давала! Я начинаю сомневаться в твоих умственных способностях… - Не продолжай, пожалуйста, - попросила Тэсс, недовольно скривившись, не желая сейчас поругаться еще и с кровным братом. Она специально ничего не говорила Диларину и его семье о возвращении Бейбарсова, зная, как они отреагируют на подобное заявление, ожидая подходящего момента. Но пока такого случая не представлялось, а ее взаимоотношения с Глебом так и не продвинулись дальше совместного проживания под одной крышей. - Я и не начинал, еще, - вспыхнул мужчина, положив руки на пояс. - Чем тебе нав не угодил? Он, конечно, сволочь еще та, но, по крайней мере, не предаст и в спину не ударит. Мысленно пожалев, что рассказала ему правду, Картер, чтобы не усугублять их ссору, решила ее просто оборвать, видя, что сейчас испортит настроение на весь вечер и себе, и брату-эльфу. - Диларин, Лори-Энн еще не потеряла тебя? - спросила женщина. - Намек понял, но уверяю, ты еще пожалеешь о своем решении, - предупредил наследник Мелькора и оставил ее одну, продолжая бормотать себе под нос высказывания о ее решении и о ней самой. Проводив кровного брата взглядом, Тэсс покачала головой, признавшись себе, что доля правды в его словах все же была. Со стороны сложившаяся ситуация и вправду казалась необдуманной и нелогичной, так как женщина отвергла состоятельного и надежного любовника, которому была обязана жизнью и уверена в его надежном плече, сделав выбор в пользу старой любви, из-за которой прошла через множество страданий и предательств, получив крушение своих надежд. Убеждая себя в том, что людям свойственно меняться, и у каждого есть возможность на последний шанс, Тэсс опять сделала этот шаг навстречу, пытаясь вернуть прошлое, которое плохо вписывалось в настоящее. Картер внушала себе, что нужно только время, чтобы они вернулись к тем прежним отношениям, только подтверждения этому пока не находилось. Все чаще ее посещали сомнения в том, что она сделала правильный выбор.