Fantasma

      Тимофей успел отскочить в сторону в самый последний момент: Ануф едва коснулся его плаща. Но чудовище немедля повернуло к нему, и Звереву опять пришлось отпрыгнуть. В его руке вспыхнул огонь, и Спящий поднялся, нависая над путниками.       — Туши! — на ходу заорал Николай.       Тимофей посмотрел на него, и в этот момент Ануф совершил рывок, снова поднимая в воздух пыль.       Если бы Первый вовремя не переместимся, то от Зверева сейчас ничего не осталось бы. Друзья стояли поодаль, в испуге глядя на чудовище.       Ануф с рычанием поднялся и завертел головой по сторонам. Увидев Корфа и Оскара, червь кинулся на них. Огненные волки вскрикнули и едва успели увернуться.       Николай хотел сдвинуться с места, но в этот момент ощутил острую боль. Парень зашипел и перевёл взгляд вниз.       На плече была огромная рана. Кусок плоти отсутствовал, кровь лилась бурным потоком, даже было видно белые ключицы. Николая замутило. Как вообще его рука продолжала держаться при таком раскладе?!       — Боже… — выдохнул Тимофей, тоже увидев это. — Зачем?!       Николай сжал зубы и посмотрел на Зверева.       — Что, зачем подставился под Ануфа? Жир лишний появился, надо было ведь сплавить его кому-то. Понятное дело, твою неугомонную задницу спасал, дубина!       Тимофей побледнел и забегал глазами по сторонам, то и дело останавливаясь на Спящем. Чудовище извивалось и пыталось достать Алексея Корфа, который отвлекал его огненными шарами. Ануф проглатывал одну атаку за другой, и его чешуя начинала переливаться все ярче.       — Так дело не пойдёт… — хмуро сказал Николай.       — Что это такое? — спросил Тимофей.       — Долго объяснять. Но этот Спящий питается вашей магией, — Первый повернулся к бьющимся волкам и вновь заорал. — Прекратите его кормить! Вы делаете его только сильнее!       Оскар отпрыгнул в сторону и замахнулся мечом. Когда Ануф понёсся по земле в сторону нового огненного шара мимо него, парень со всей силы ударил мечом по чешуе чудовища. Посыпались яркие искры, но на теле монстра не было ни царапины. Огненный волк ошарашено округлил глаза и сделал шаг назад.       Ануф уставился на Корфа, ожидая новых атак. Казалось, он даже не почувствовал удар мечом по своему телу. Червь сжался, намереваясь прыгнуть на Алексея, и мужчина создал очередной огненный шар.       Николай в ужасе уставился на Корфа. Неужели тот не понимает, что творит?! С его-то рангом ему должны быть известны такие монстры!       И когда Алексей мимолетом посмотрел на Николая, на его лицо наполз хищный оскал. Первый похолодел от страшной догадки.       — Он что… — его глаз дёрнулся, а голос дрогнул. — Специально его кормит?…       Тимофей сглотнул и повернулся к железной дороге.       — Надо бежать, пока он его отвлекает. Уйдём подальше, а червь пусть довольствуется этими двумя.       — Ты готов их бросить?! — ужаснулся Николай. — Мы не будем такого делать!       — Будем! — рявкнул Тимофей. — В любой другой ситуации мы бы, может, и остались, но ты не в форме! Мы должны добраться до Санкт-Эринбурга…       — Я тебе лично ничего не должен, понял? Мы не бросим их на растерзание этому чудовищу! Ты ведь сам не хочешь их кидать, я уверен!       Тимофей вздрогнул и отвёл взгляд, а его руки сжались в кулаки.       — Ты не понимаешь, что ли?— вдруг прошипел он с такой злостью, что Николай отпрянул. — Сейчас вопрос не в том, дать им умереть или нет. Вопрос в том, кому позволить жить! Ты ранен, истекаешь кровью, когда они полны сил и сдерживают Спящего! Уходим!       — Я сказал нет! — рьяно запротестовал Николай. — Я жил с ними бок о бок и не желаю бросать их на произвол судьбы!       — Они тебе - никто! Вертят тобой, как хотят! Взяли в плен и запудрили мозг!…       — Знаешь, что? — резко прервал Николай. — Мне это надоело. Ты видишь во мне прошлого человека, говоришь с ним, пытаешься его вернуть. Но я живу не прошлым, — Первый указал на себя здоровой рукой. — А настоящим! Ориентируюсь на то, кто я сейчас! Так что будь добр, прими этот факт к сведению и решай, со мной ты или нет!       Тимофей сузил глаза.       — Что мне мешает просто вырубить тебя? — холодно осведомился он.       — Может то, что без моих способностей нам от Ануфа не скрыться?       Зверев поджал губы.       — У нас нет времени на болтовню.       Он схватил Николая за руку, но Первый вырвался и отошёл в сторону. На душе было неспокойно, а в груди вновь зарождался гнев. Он не кинет своих перед лицом опасности! Да, они его обманывали, презирали. Но если он развернётся и уйдёт, то поступит также, как они поступили с ним. А что до Тимофея…       — Ты уже многих убил, Тим, — сказал Николай. Тимофей замер. — Не делай такое лицо. Ты привык, тебе наверняка не в первой так жестоко разбираться с врагами. Я помню первую тренировку здесь, твои тогдашние уловки и хитрость. Ты уже приспособлен к войне и наверняка способен жертвовать кем-то ради своей выгоды.       С каждым словом Тимофей бледнел все сильнее.       — Послушай… — начал было Зверев.       — Но у меня все иначе, — продолжал Николай. — Я не готов бросать людей в беде, когда могу их спасти, даже если это враг. Не готов нести на себе груз вины за содеянное, жить и видеть в зеркале за своей спиной мертвые лица. Может, тебе это уже легко даётся, но мне — нет. Поэтому мне плевать, что будет потом. Может, меня поймают и приведут к Дракону. Может, я вообще умру здесь. Но не сбегу!       Тимофей молчал, и в этот миг Николай увидел, как его лицо озарил желто-оранжевый свет, а в глазах отразилось приближающееся пламя. Тимофей вытаращил глаза, и Первый резко подскочил к Звереву, перенося их подальше. Парень ощутил, как спину опалил жар, и осознал, что чуть не сгорел.       Когда он поднял голову, то увидел, как на том месте, где они стояли, сейчас был кратер, образованный Ануфом.       Алексей Корф осклабился, и Николай понял, что его догадка была верна. Мужчина вскинул руки в воздух, и перед червем в воздухе вспыхнул новый огненный шар и понёсся прямо на парней. Ануф взревел и двинулся следом.       — Можешь идти куда угодно, — выпалил Николай. — Но я остаюсь.       Тимофей растерянно хлопал глазами, и Первый не стал дожидаться ответа. Игнорируя боль, он переместился в новое место и взмахнул мечом.       Алексей Корф в удивлении обернулся. В его руке уже был готов ещё один огненный шар, с помощью которого тот хотел натравить Ануфа на парней.       — Вот и настал конец вашего пути, — улыбнулся Алексей, уворачиваясь от серебряного лезвия. — Ты вернёшься домой, солдат. К своим...       — Посмотрим, — оскалился в ответ Николай.       Первый описал мечом дугу, почти коснувшись лица Корфа. Алексей увернулся и погасил огонь.       — Почему ты так слепо идёшь за ним? — спросил Корф. — Неужели верность ему значит для тебя больше, чем верность Прародителю?       Николай нахмурился и сделал рывок, но Алексей когтистой ладонью резанул по раненому плечу. Первый закричал от боли и покачнулся, и Корф сильным ударом ноги повалил его на землю.       — Ты силён, — мужчина прищурился. — И телом, и духом. Ты не последняя боевая единица нашей армии, и при подготовке смог бы стать прекрасным воином. Прародитель готов взяться за твоё обучение лично... Он зовёт тебя назад!       Николай ощутил нахлынувший жар и с трудом поднялся на ноги.       — Взяться за мое обучение... Лично? — выдавил он.       — Да, — заверил Корф. — Он увидел в тебе скрытый потенциал и готов развить его своими руками. Мало кто до тебя удостаивался такой чести. Ты станешь великим, Николай.       Первый сопротивлялся, но в голове все мысли обволакивал туман. Слова Корфа были как бальзам на душу. Сколько обещаний, которые исполнятся, стоит свернуть с пути… Вкрадчивый голос шептал: «Пора вернуться домой. Ты принёс клятву. Огненный Дракон — твой Покровитель…»       Николай покачнулся и рассеянно посмотрел на Корфа. Огненный волк не нападал, терпеливо ожидая ответа, за его спиной извивался Ануф, атакуя невидимого Первому врага.       — Наверное, надо пойти… — слабо сказал Николай.       Корф довольно усмехнулся и протянул ему руку.       — Так пойдём со мной. Прародитель ждёт нашего возвращения.       И Николай, все ещё невольно, но сделал шаг навстречу.       У него не было сил сопротивляться. Он устал: от этой беготни, от голода, от недосыпа, от битв. Ему было куда лучше в темной академии. Рядом с Саяной, рядом с Покровителем…       — Ага, щас, разбежался! — послышался вопль.       Раздался треск, и прямо на глазах Николая плечо Корфа пробила пылающая огнём ладонь. Мужчина захрипел, и рука вышла из его тела. Николай почувствовал, как жар в груди отступает, оставляя после себя холодок, но боль никуда не делась.       Алексей покачнулся, и Николай увидел за его спиной Тимофея.       — Так я и дал тебе его забрать, — осклабился Зверев, грозно сверкнув глазами. — Ты уйдёшь с ним только через мой труп!       — Тогда воспользуюсь случаем, — прошипел Корф.       Мужчина тут же пошёл в атаку. Тимофей отскочил и быстро поднял с земли уроненный Николаем меч. Едва успев увернуться от вражеского клинка, Зверев сам начал атаковывать.       Николай с трудом заставил себя стоять и помутнённым от боли взглядом начал смотреть по сторонам. В этой битве огней он сейчас будет только мешать.       Земля была усеяна кратерами и глубокими ямами. Всюду шли трещины, под бледным солнцем казавшиеся длиннее.       Ануфа нигде не было видно. Наверное, Спящий ушёл под землю. Но надолго ли? Николай присмотрелся и похолодел.       Оскар лежал на боку и не двигался. Земля под ним окрасилась в красный, а сам парень уже был в человеческом обличье. Николай сглотнул и побежал к нему.       — Эй, Оскар, — Николай присел рядом и легонько толкнул раненого в бок. — Слышь, волчара, не время спать!       — Уйди… — прохрипел Оскар. — Мне не нужна… Твоя помощь…       Николай с жалостью посмотрел на Оскара. Огненный волк даже сейчас не перешагивал через свою гордость. Первый осторожно взял Оскара и хотел поднять, но в руке стрельнуло так, что Николай с вскриком повалился рядом.       Оскар хрипло засмеялся.       — Я думал, что смерть встретит меня на войне… А как итог: умер, бегая за двумя безмозглыми идиотами…       Николай с трудом сел и посмотрел на свою рану. Из-за неё орудовать рукой было просто невозможно, кровь даже не думала останавливаться. Такими темпами Николай умрет от потери крови быстрее, чем его сожрет Ануф.       — Давай-ка подъем, — просипел Николай и всё-таки приподнял Оскара.       Огненный волк застонал, и Первый заметил у него на животе глубокие раны.       — Я покойник уже, — усмехнулся Оскар. — К тому же, твой враг. Зачем ты меня спасаешь?       — Я сейчас не в силах делать несколько дел одновременно, — пробурчал Николай, начиная идти к деревьям. — Да и если ты покойник, то взгляни на меня и пойми, что все не так уж и плохо.       Оскар оскалился.       — Ты, я смотрю, оптимист. Но видишь ли, на войне такому места нет.       — Да-да…       — На войне важно не это, а твёрдая уверенность в том, кому ты предан и верность. Ты сбился с дороги, и я вижу, что тебя уже не вернуть. В тебе уже наверняка зародились сомнения, которые будут мешать Прародителю.       Николай остановился и настороженно посмотрел на Оскара.       — Раньше я в тебе не замечал такого стремления поговорить со мной по душам, — сказал он. — К чему ты ведёшь?       Оскар выпрямился. Из ран на его животе потоком хлынула кровь, но в глазах горела непоколебимая решимость.       — Но я остаюсь верным нашему Прародителю! — воскликнул Огненный волк и схватил Николая за руку. — Для меня будет честью избавить его от балласта!       Тело Оскара охватил огонь, и в стороны хлынул жар. Николай попытался вырваться, но волк держал крепко.       — Что ты делаешь? — в ужасе закричал Николай.       — Я заберу тебя с собой в могилу, предатель!       Земля затряслась, и Первый понял, что задумал противник. Николай снова дёрнулся, но из-за усталости попытка вышла слабой. Вопреки всем своим словам, брошенным Тимофею в лицо, он не был готов умирать.       — Я же хотел помочь тебе… — прошептал Николай.       Оскар безумно захохотал.       — И это твоя ошибка! Я - адепт Огненного Змея, моего Прародителя! И я сделаю все, чтобы привести его к победе!       В этот момент земля под ногами взорвалась, и парни подлетели высоко в воздух. Николай прищурился из-за летевшей земли, но смог увидеть внизу огромную раскрытую пасть Ануфа. Червь стремительно приближался, и Первый не мог заставить себя хоть что-то сделать от нахлынувшего шока. А Оскар... Оскар горел, как факел, уже приготовившись к своей кончине.       — Это наш конец, Злыдень, — ухмыльнулся Огненный волк, усилив хватку на чужом запястье.       Ануф стремительно приближался, и Николай в панике завертел головой по сторонам. У него есть несколько секунд, и он будет самым удачливым человеком на свете, есл найдёт выход.       — Нет, — твёрдо заявил Николай.       Дёрнув Оскара на себя, Первый достал ногой летевший рядом большой камень и оттолкнулся от него, призывая свою силу. Рука отозвалась неприятной болью, кости заломило, в ушах засвистел ветер.       Николай приземлился не самым лучшим образом, как и не ожидавший такого Оскар. Парни с вскриками и ругательствами перекатились по земле, а Огненный волк рассыпал возле себя искры.       Ануф в ярости взревел и начал искать добычу. Николай приподнялся на локте и попытался сфокусировать взгляд, но все плыло, и парня едва не стошнило.       Он пытался встать, но тело ныло и отказывалось слушаться. Из запекшегося от жара плеча вновь текла кровь.       Николай словно в замедленной съемке видел, как Ануф понёсся прямо на него. Он не замечал валяющегося рядом Оскара, не знал, как там сейчас Тимофей и Корф. Николай медленно выдохнул, уже приготовившись к неизбежному.       Он ведь… Он ведь даже вспомнить своё прошлое не успеет. И от этого становилось горько.       Но вдруг перед глазами промелькнула зелёная вспышка, а в следующую минуту Ануф издал громоподобный вопль. Николай не смог сдержать своего удивления.       Тимофей повиснул на шее Спящего, воткнув ему в раскрытую пасть серебряный меч. Лезвие пробило нижнюю челюсть и выходило сквозь переливающуюся огнём чешую, по нему текла чёрная кровь. Ануф резко дёрнул головой, пытаясь смахнуть Тимофея, но парень крепко держался и раскачивался, раздирая рану посильнее.       — Безумец… — просипел Николай.       Вдруг Ануф извернулся и начал подниматься вверх. Тимофей от неожиданности едва не свалился, но тоже изловчился и, отпустив меч, отпрыгнул от червя.       И тогда Ануф с рыком накинулся на него, сомкнув челюсти вокруг беззащитного парня.       — Нет!!! — воскликнул Николай.       Ануф повернулся к нему и сощурился.       Николай встал на колени и потерянно посмотрел прямо на монстра.       Ануф кинулся на него, но неожиданно остановился на полпути. Его чернильные глаза распахнулись, а изо рта повалил дым. Чудовище начало чихать и фыркать и вдруг протяжно взвыло.       Меч, торчащий из челюсти, затянулся внутрь, и, когда пасть Ануфа широко распахнулась, из-за рядов острых зубов выскочил Тимофей. Весь в слизи вперемешку с чёрной кровью, в порванной одежде и с глубокими ранами, но с ухмылкой на лице.       Зверев упал на землю, рассыпая возле себя искры, и сразу воспламенился ведьминым огнём, регенерируя полученные раны. Ануф за его спиной ревел, и Тимофей обернулся к нему.       — Так тебе и надо, — выплюнул Зверев. — Надеюсь, это послужит тебе уроком! А теперь уйди с глаз, чтобы я тебя не видел!       Ануф долго смотрел на него, словно понял смысл слов, и бросился в первую же попавшуюся яму, скрываясь из виду. Земля вновь сотряслась, но вскоре тряска пропала.       Тимофей подошёл к Николаю и протянул к нему ладони, касаясь плеча.       — Потерпи, — попросил он.       Николай не понял, за что друг извиняется, но в следующую минуту ощутил новую боль. Первый захрипел и начал брыкаться, уже не в силах кричать. Боль не прекращалась, а только расцветала кровавой розой, нанося порезы своими острыми шипами.       Тимофей опустил руки.       — Я прижег раны, чтобы остановить кровь, — пояснил он.       Николай слышал его, как сквозь стеклянную стену. Глаза уже предательски закрывались, и Первый увидел, как на лице Тимофея промелькнула улыбка.       — Тебе не помешает поспать, — послышался голос Зверева. — И так настрадался…       И Николай послушно закрыл глаза.