Fantasma

      Тимофей ощутил, как его обволакивает огонь. Согревает, уносит куда-то вдаль. Зверев огляделся и увидел повсюду лавовые потоки, образующие туннель с сияющим выходом. Тимофея тянуло туда, и парень не сопротивляясь направился вперед.       Он не чувствовал рук, ног, ничего. Он был необузданным пламенем, которому не нужно было определенное обличье. Он был всем и одновременно ничем.       Тимофей приблизился к выходу, и потоки лавы вокруг него закружились, забурлили. Зверев сделал ещё один шаг и услышал шипение. Сделал ещё один, и ещё.       Вдруг лава начала обволакивать его. Тимофею казалось, что вокруг него воздвигаются прутья клетки. Он рванулся назад, но уже не смог найти путь и в гневе забил по бокам хвостом.       Лавовая пелена спала, открывая вид на темный лес. Тимофей прищурился и повернул голову направо. Перед ним стояли три гиены и скалили зубы. Они были ниже и казались настолько безобидными, что Тимофей не смог сдержать фырканья.       — Ну и ну, — послышался знакомый голос.       Тимофей повернулся и увидел Алексея Корфа. Адепт Огненного Змея с любопытством разглядывал Зверева и даже склонил голову.       Огненный волк утробно зарычал, и гиены испуганно отшатнулись, но продолжили скалить зубы. Алексей Корф вскинул брови и оскалился.       — Ты уже и создавать элементалей наловчился? — поинтересовался он, глядя в волчьи глаза.       Стоящие позади Корфа Оскар и черноволосый парень усмехнулись. Тимофей вновь издал гортанный рык, и они мигом притихли.       — Глупый мальчишка, — с усмешкой произнёс Корф. — Ты ведь вырыл сам себе могилу.       Тимофей сощурился. Он видел в Алексее бушующий огонь, гораздо сильнее, чем в Оскаре и третьем парне. Он разливался по их венам, светился в глазах и скапливался в области сердца.       Зверев склонил волчью голову, глядя на Алексея Корфа сверху вниз.       — И что же ты мне сделаешь? — холодно поинтересовался он не своим голосом. — Я могу вмиг разорвать в клочья весь ваш отряд. Убирайтесь отсюда, пока я не начал воплощать в реальность мою угрозу.       Алексей Корф скривился и цыкнул.       — Не тебе сейчас диктовать нам условия, малец. Ты ведь наверняка не понимаешь, что произошло, верно? — Тимофей не ответил, и Корф улыбнулся. — При создании элементалей между хозяином и духом образуется связь. Ты через неё можешь отдавать приказы элементалю с расстояния, руководить его действиями. А ещё можешь вселиться в него и использовать, как оболочку. Отличный вариант шпионажа. Но с недостатками, — Алексей усмехнулся. — Маги высокого ранга способны увидеть огненную нить и рвать её.       Тимофей дёрнулся и клацнул зубами. В глазах Корфа на секунду промелькнул испуг, но мужчина быстро взял себя в руки.       — Жди нас, принц, — сладко произнёс он и щёлкнул пальцами.       Тимофей хотел было ответить, но в этот миг вокруг него закружились лавовые вихри, скрывая из виду адептов Змея. Зверев открыл рот, и лава хлынула в горло, причиняя обжигающую боль и мешая сделать вдох. Хотелось кричать, выть, но теперь у него уже не было ни рта, ни тела, и Тимофей прикрыл глаза, переставая сопротивляться.       Николай сидел рядом с бессознательным Тимофеем и в тревоге оглядывался по сторонам. Друг не приходил в себя, и чем больше времени проходило, тем страшнее становилось Николаю. Он уже и тряс Тимофея, и бил его, и кричал ему в уши, но ничего не помогало.       — Ну же, очнись, — нервно пробормотал Николай, закусив губу. — Нашёл время поспать, в самом деле!       Неожиданно Тимофей распахнул глаза и начал шумно глотать ртом воздух. Николай подскочил и начал трясти друга за плечи.       — Живой?       Тимофей закашлялся и прикрыл рот рукой. Приступ усиливался, и Николай вытаращил глаза.       — Что случилось, Тим?       Зверев судорожно вздохнул и воспламенился ведьминым огнём. Николай отшатнулся от Тимофея, чтобы пламя не перекинулось и на него.       Тимофей поднялся и снова кашлянул.       — Элементаль, — просипел он. — Один из отрядов наткнулся на него, и они призвали меня в его тело.       — Так можно? — опешил Николай.       — Ну видимо да. Пойдём быстрее, они недалеко.       Тимофей поднялся и тут же покачнулся. Николай подорвался с места и подставил ему плечо.       — Ты выглядишь неважно.       Тимофей усмехнулся.       — Может, обычные перемещение в элементаля сил не отнимают, но вот насильные… Я ни разу в жизни такую боль не чувствовал. Словно стал восприимчив к огню, и он чуть ли не сжёг меня дотла.       — Тогда больше элементалей не создавай. Хотя бы пока всё про них не узнаешь.       — Между прочим, — прокряхтел Тимофей. — Это твоя идея была создать его. Фактически, страдаю я сейчас по твоей вине.       Николай ловко отскочил в сторону, и Тимофей, потеряв опору, едва не свалился на землю. Первый как ни в чем ни бывало снова подошёл и помог другу выпрямиться.       — Поосторожнее со словами, когда находишься в невыгодном положении, — посоветовал Николай. — А то будь на моем месте кто другой, он бы кинул тебя и свалил.       Тимофей что-то пробурчал и попытался оттолкнуть Первого, но был настолько слаб, что не смог даже ударить. Николай присвистнул.       — Ты настолько измотан?       — Я в порядке.       — Давай я снова отойду и погляжу со стороны? Может, я только торможу нас своей заботой? — Тимофей отвернулся и промолчал. Николай довольно фыркнул. — То-то же.       Практически при каждом шаге Тимофей не мог сдержать ругательств и шипения. Парень был напряжен до предела и едва волочил ноги, но ни за что не признавался в этом. Николай первое время терпеливо нёс его, но вскоре понял, что и сам скоро не выдержит.       — Что у тебя болит? — наконец спросил он.       — Всё, — простонал Тимофей. — Будто мне по венам кислоту пустили…       — Наверное элементаль забрал много сил при уходе по чужой воле. Ты вылечиться не пробовал?       — Мне было трудно призвать ведьмин огонь. Я направил его первым делом на внутренние органы, чтобы уж совсем не умереть.       — Попробуй ещё раз.       Они остановились, и Николай осторожно отошёл в сторону. Тимофей покачался, и его тело вновь охватило изумрудное пламя. Первый увидел, как Зверев сжал кулаки. Видимо, это и правда было неприятно.       Но вскоре Тимофей расслабился, и огонь потух. Зверев даже выпрямился и взглянул на Николая.       — И правда лучше, — признался он.       Николай кивнул, и парни уже в более быстром темпе пошли дальше.       Первое землетрясение настигло их спустя несколько минут. Тимофей и Николай замерли и в непонимании посмотрели друг на друга.       — Что это было? — осведомился Первый.       — Понятия не имею, но лучше ускориться. Кто бы это ни был, но у нас на хвосте Корф, и из-за меня у него появилась возможность легко нас нагнать.       — Корф никогда возможности не упускает, — хмуро согласился Николай. — Долго нам ещё идти?       Тимофей рассеянно почесал голову и всмотрелся в пейзаж, пытаясь рассмотреть какие-то изменения. Но результат его не удовлетворил, и Зверев помрачнел.       — Не знаю, — выдал он. — Тут все однотипное. Но рано или поздно мы должны дойти, верно?       — Знаешь, в твоём голосе я не слышу ни капли оптимизма.       — Ага, зато из твоего оптимизм бьет ключом.       — Ну ты и язва!       — Было, у кого поучиться.       Тимофей выразительно посмотрел на Николая, и Первый закатил глаза.       Вдруг Тимофей остановился и взглянул на лес. Николай хотел было спросить, но и сам увидел пылающие в тени деревьев глаза огненных гиен. Первый похолодел и взял в руки меч.       Раздался бархатный смех, и на свет вышел Корф в сопровождении Оскара и того черноволосого парня, которого Тимофей ранил в прошлом на тренировке. Николай напряг память и вспомнил, что его зовут Кайеном.       — Куда путь держите? — спросил Корф, отряхнув кожаные доспехи.       — Не твоё дело, — отрезал Тимофей.       Гиены принюхались и сели на месте, ожидая указаний. Судя по всему, их задачей было только найти беглецов, поэтому больше элементали ничего не делали.       Оскар посмотрел на Николая и в презрении хмыкнул.       — Уже побежал от нас подальше? Не думаешь, что это как-то не по-товарищески?       — О, — с наигранной тоской ответил Николай. — А стирать мне память и прикидываться на виду друзьями делает вас такими? Прости, не знал.       Кайен посмотрел на Тимофея и достал из-за спины трезубец с серебряными концами.       — Его ведь необязательно доставлять целым? — осведомился он.       — А ты меня хоть коснуться сможешь? — едко поинтересовался Тимофей. — А то в прошлый раз что-то не вышло.       — Не волнуйся, я учусь на своих ошибках!       Кайен с рычанием бросился вперёд, но Тимофей отпрянул и поставил подножку, и Огненный волк с воем упал на землю.       — Вот это навыки, — Зверев похлопал в ладоши. — Респект!       Кайен схватил трезубец и рубанул им по ногам Тимофея. Зверев вскрикнул и упал. Кайен резво поднялся и снова занёс оружие, но Тимофей воспламенил ладони и ударил противника в защищённый нагрудником торс, прожигая доспехи и почти касаясь плоти. Огненный волк вовремя отскочил в сторону, и Зверев тоже поднялся на ноги, быстро излечивая раны.       В этот момент к Николаю ринулся Оскар с огнём в руках, и Первый едва успел среагировать на первую атаку: если бы он не пригнулся, то горящий кулак грозил размозжить ему голову. Николай схватил меч по-удобнее и начал делать резкие выпады, заставляя Оскара переходить в оборону. Огненному волку приходилось уклоняться от серебряного клинка.       Внезапно Оскар присел, и его плечи с хрустом разошлись, а на теле проступила чешуя и золотая шерсть. Николай опешил, и враг, воспользовавшись заминкой, с рыком повалил парня на землю. Первый с ужасом уставился на чудовище и понял, что меча в руке у него уже нет. Николай попытался вырваться, но изменившийся Оскар оскалился и вдавил его сильнее в землю. В своей боевой форме он был куда сильнее.       — А Тимофей-то покрасивее тебя будет, — прохрипел Николай.       — Я не ориентируюсь на смазливую мордашку, — прорычал Оскар.       Огненный волк уже потянулся к шее Николая, но в этот миг его снес огненный шар. Оскар с визгом отлетел, и Николай быстро поднялся на ноги.       Тимофей бился уже не только против Кайена, но и против Корфа. Безоружный против трезубца и меча, он уже заработал несколько кровоточащих порезов и не успевал их регенерировать. В его руках то и дело вспыхивал ведьмин огонь, с помощью которого Зверев отражал атаки.       В боевом искусстве Алексей Корф был на уровень выше отрядов разведчиков. Неудивительно, что сейчас Тимофею приходилось не сладко.       Николай выудил из сапога один кинжал. Тимофей отвлекся на Корфа, и Кайен, стоящий позади, уже был готов ударить его трезубцем в спину. Николай не теряя ни секунды переместился в нужное место и отвёл кинжалом оружие Огненного волка, прикрывая другу спину. Кайен вытаращил глаза, и Николай ударил мечом по открытому запястью противника. Огненный волк взвыл, и оружие выпало из его руки.       — Сдайся, мальчишка! — рявкнул Корф, обращаясь к Тимофею. — Прародитель настаивает на твоём возвращении!       — Ага, а ты, будь твоя воля, настаивал бы на моем убийстве, — воскликнул Зверев. — Что, неприятно осознавать, что я снова ставлю тебе палки в колёса и ты ничего не можешь с этим поделать?       Николай на секунду отвлёкся, пытаясь найти Оскара, и в следующий миг Кайен, уже перекинувшийся в боевую форму, повалил его на землю.       — Смышленый гад, — процедил Огненный волк. — Но ты не за тех воюешь!       — Твоё мнение забыл спросить!       Николай дёрнул рукой, но Кайен прижал её и выпустил когти, пуская чужую кровь.       В этот миг земля вновь содрогнулась, и Кайен даже покачнулся, ненадолго освобождая Николая. Первому этого хватило, и он, отбросив Огненного волка, поднялся на ноги.       Тимофей, Корф и бьющийся с ними Оскар замерли. Трое уже запустили превращение, и даже сейчас была замена разница — Зверев казался заметно крупнее.       Следующее землетрясение было таким сильным, что никто не смог удержаться на ногах. Единственное, что они смогли, это сделать шаги назад, но и это не спасло: прогремел взрыв, и всех откинуло в стороны.       Николай быстро пришёл в себя и посмотрел на образовавшуюся завесу из камней, почвы и клубов пыли. Послышался громогласный рев, а когда пыль осела…       Николай мельком взглянул на остальных и увидел на их лицах нескрываемый ужас. Даже Корф был бледнее мела.       Перед ними, медленно извиваясь в воздухе и все ещё оставаясь в земле, высился огромный монстр: змеиное тело, покрытое коричневой чешуей; уродливая круглая голова с круглой пастью, усеянной несколькими рядами острых пожелтевших зубов. Из-под кожи и чешуек вылезали такого же цвета шесть изогнутых гладких рогов, венчавших безобразного монстра, а с раскрытой пасти капала слюна.       — Что это за чертовщина?! — воскликнул Кайен.       Парень взмахнул трезубцем, направляя его в сторону монстра, и острые концы оружия засветились огнём. Чудовище замерло, и Николай осознал, что оно готовится к атаке.       — Бегите оттуда! — заорал Первый.       В этот миг гигантский червь резко рванул вперёд, и раздался вскрик и грохот. Сначала ничего видно не было, но потом из-за завесы выбежали несколько человек. Как только Николай заметил Тимофея, ему стало спокойнее: парень выглядел невредимым. Алексей Корф тоже успел увернуться от атаки, рядом с ним бежал Оскар.       Червь медленно поднялся, и на том месте, где стоял Кайен, сейчас никого не было. Лишь небольшой кратер. Червь обернулся, и Николай увидел, как с его клыков на землю капает кровь.       — Так значит, ты хочешь узнать о своей родне? — поинтересовалась Саяна. — Я думала, ты и сам про Злыдней все знаешь.       — Мне интересны не только они, — ответил Николай. — Надо ведь знать, с какими Спящими я могу столкнуться.       Огненная ведьма прошла к пыльным стеллажам библиотеки и достала с полки толстый фолиант. Девушка вернулась к столу и положила книгу перед Николаем.       — В этом сборнике должны быть записаны всевозможные виды Спящих, — пояснила она. — Рассортированы по уровню опасности, поэтому найти кого-то конкретного будет непросто.       Николай заинтересованно открыл книгу и перелистнул пару страниц, разглядывая чернильные иллюстрации и пробегаясь взглядом по заметкам.       — Зачем она вам? — поинтересовался Первый.       — Так гораздо проще собрать нужных нам Спящих. И понять, кого трогать не следует.       — Кого трогать не следует? Какая разница, если Верховная Мать Змей может ими управлять?       — В особо опасном классе есть те, кто ей не подвластен. Я бы советовала начать изучение с него, потому что эти Спящие тоже заточены в этом мире.       Николай вернулся к оглавлению и нашёл нужный класс, а затем пролистал к его началу.       — Спасибо, огонёк, — поблагодарил он Саяну. — Без твоей помощи потерялся бы я в этих просветительских лабиринтах.       — Ты бы не пропал, — улыбнулась Саяна.       Огненная ведьма достала блокнот с непонятными закорючками, ручку и обскурум. Девушка взяла кубик в руки и начала крутить его в руках, изучающим взглядом пробегаясь по граням. Она говорила Николаю, что ищет новые комбинации и пробует раскрыть новые способности этого артефакта. Николай прикинул и отметил, что ей это может быть под силу.       Первый перевернул страницу, и оттуда на него воззрился уродливый червь. Парень сглотнул и начал чтение.       Саяна оторвалась от своего занятия и с любопытством заглянула в книгу.       — О, — девушка прищурилась. — Не завидую я тем Первородным, кто на него наткнётся.       — Кто это?       — Ануф. Его ещё называют заблудившимся путником. В основном он неподвижен и находится под землей, но стоит ему учуять жертву, он понесётся к ней на всех парах.       — Под землей? — вскинул брови Николай и взглянул на иллюстрацию. — Мало верится, что он на такое способен.       — В далеком прошлом было много землетрясений, вызванных этим Спящим только из-за его передвижений, поэтому мало кто видел его вживую. Если бы Земля была заселена только обычными людьми, то и Ануф бы все время стоял на месте.       — Что он ест? Такой громадине все время нужно пропитание, да и в больших количествах.       Саяна помрачнела.       — Первородных. Особенно тех, чья энергия может повлиять на природу. Огонь, вода, земля. В отличие от остальных, эти являются для Ануфа самым настоящим деликатесом. Если пренебрегать количеством используемой магии и её уровнем, то есть риск наткнуться на такого вот монстра. Поэтому сильные землетрясения и происходили во время какой-нибудь катастрофы — где много магии, там и Ануф.       — Если он живет под землей, то ни видеть, ни учуять ничего не может. Как тогда он охотится?       — Просто чуйка, — ответила Саяна. — Тебя не видно, тебя не слышно, но стоит воспользоваться мощной стихийной магией, как Ануф тебя найдёт. К нашему счастью, в здешнем мире примерное расположение Ануфа известно, и сейчас этот монстр далеко от академии. Без надобности он со своей территории не уходит, поджидая жертв там. К тому же, наша база окружена барьером, так что отсюда магию Ануф не учует, — Саяна нахмурилась. — Но если раньше этому Спящему не нужно было много магии, то сейчас все иначе. Он наверняка сильно проголодался, поэтому учует даже самое слабое заклинание.       — А если я с ним столкнусь, то что стоит делать? Как спастись?       Саяна помолчала и вернулась к обскуруму, снова начиная вертеть его черно-красные грани.       — Молиться, — серьезно сказала ведьма. — Потому что в бою один на один с Ануфом ты умрешь.       — Даже ты неспособна его одолеть?       — Даже я. Да и Прародитель не желает уничтожать такого Спящего. Он мог бы, но тогда и сам пострадает.       — Что?!       — Ануф питается магией. Как только пища попадёт в его желудок, а магия потечёт по венам, победить его теми же силами не удастся, пока магия не переварится. Если и убивать Ануфа, то одним точным ударом. Ладно, не будем о плохом, Николай. С этим чудовищем мы не столкнёмся, поэтому не переживай.       — И правда, — нервно хмыкнул Первый. — Что-то я забил себе этим голову.       Ануф резко повернул в сторону и в один присест сожрал трёх элементалей. Духи беззвучно провалились в его пасть, и Николай увидел, как коричневые чешуйки монстра начинают едва заметно переливаться огнём.       «…Как только пища попадёт в его желудок, а магия потечёт по венам, победить его теми же силами не удастся…»       Ануф вновь поднялся и уставился на Огненных Волков незрячими чёрными глазами с горящими рыжим пламенем маленькими зрачками. Волки перехватили оружия поудобней и встали в боевые стойки. Ануф покачался в воздухе и вдруг снова с рёвом кинулся на новую жертву.       Николай почувствовал, как его сердце пропустило удар.       Блеск. Просто блеск. Они пришли на территорию Ануфа, разбудили монстра, спокойно пользовались огнём и даже увели Спящего с его места. И как итог…       Конечно же, Ануф бросился на Тимофея. Как на самый богатый источник.       — Когда я в следующий раз пойду с этим ходячим магнитом для неприятностей куда-нибудь, то буду брать тысячи талисманов на удачу! — выругался Николай и ринулся на помощь лучшему другу сквозь поднявшуюся в воздух пыль.       «Хотя, возможно, и они не помогут»