Fantasma

      — Куда ты стреляешь?! Опять промахнулся что ли?       Николай ухмыльнулся и переглянулся с Тимофеем, перебегая за другое препятствие.       У одного друга из уличной банды был день рождения, и он пригласил всех сходить в лазер-таг. Николай с Тимофеем по чистой случайности оказались в одной команде, и у Первого мигом возникла в голове странная идея. Он заранее отвёл Зверева чуть поодаль.       — Тебя ж лазер не видит, — прошептал он лучшему другу.       Тимофей сначала не понял, но потом до него стало доходить.       — Ты хочешь сказать… — лицо Зверева вытянулось.       — По тебе никто не может попасть! — заключил Николай. — Так что давай пользоваться этим по максимуму, окей?       — А как же, — оскалился Тимофей. — Петька сказал, что победителям купит по вёдру мороженого на любой вкус. С чего бы и не помухлевать немного? Вот только…       — Только что?       — Они ведь наверняка будут видеть, когда я буду на прицеле. Если они попадут в грудь и очко не засчитается, то возникнут вопросы, не находишь? Плюс экипировка будет реагировать на лазер, и мои способности тут уже никак не спасут.       — Закрывай экипировку рукой от лазера. В отличие от остальных игроков, ты таким образом сможешь укрыться от его воздействия. В темноте таких приемов видно не будет, наверное.       Тимофей задумался и кивнул.       К слову, их тактика действительно работала. К середине игры обе команды разогрелись и были решительно настроены на победу. Николай видел, как пару раз Тимофей специально попадался, чтобы не вызывать лишних подозрений. А потом…       Под конец игры лучшие друзья выработали стратегию, чтобы разбить врага в пух и прах. Тимофей двигался впереди, перекрывая лазер, в то время как Николай бежал сзади, оставаясь практически невидимым. Мальчишки с легкостью набрали ещё несколько очков прежде, чем время игры истекло.       Обе команды были впечатлены и не могли скрыть своих положительных эмоций. Петька, как и обещал, купил победителям мороженое.       Во двор Николай и Тимофей пришли поздно. Довольные, с полными ведерками, они сели на скамейку и начали уплетать десерт за обе щеки.       — Ловко мы их, согласись? — весело поинтересовался Николай.       — Ага, — согласился Тимофей. — Мы с тобой просто отличная команда.       — Жаль, что физрук о нас не такого мнения.       — Ты про футбол, что ли? Понятное дело, что он против. После того, как во время пасов ты зарядил ему мячом по лбу.       — Пас тогда дал ты, между прочим.       — Я соучастник. А ты — виновник! Но я ж тогда тебя не кинул, заметь.       — Эх, и как нас ещё со школы не погнали за все те нарушения…       — Погнали бы, не принеси мы ей награды, — фыркнул Тимофей. — Ну, и не сдружись мы с директором.       — В любом случае, — Николай потянулся. — Ставь они нас в команду чаще, то было бы куда интереснее.       — Ну не знаю, — возразил Тимофей, отправив в рот ещё ложку мороженого. — Я в футбол гоняю только с целью обойти тебя.       — Ты ведь практически не выделяешься на поле.       — Я всячески подталкиваю мяч к воротам, чтобы забил тот, кто хочет. Пусть заслуга достаётся тем, кто ее желает. А я постою в сторонке и понаблюдаю за этим.       Николай фыркнул.       — В твоём духе.       Николай лениво заворочался. Его окружало приятное тепло, а под щекой чувствовалось что-то мягкое и пушистое. Парень улыбнулся и тут же почувствовал боль во всем теле, словно по нему проехал поезд. Николай застонал и с трудом открыл глаза.       Ему предстал все тот же знакомый лес из однотипных чёрных деревьев, и вдруг Первый осознал, что эти деревья куда-то движутся. Вернее, не они, а он. Его куда-то везут.       Николай резко подскочил и вскрикнул от вспыхнувшей в плече боли. Но его это не остановило, и Первый ловко спрыгнул на землю, тут же начиная искать оружие и даже не смотря на место своей перевозки.       — Ты идиот? — раздался вопрос. — Ложись обратно, пока я добрый.       Николай вздрогнул и взглянул на собеседника. Им оказался двухметровый Огненный волк, покрытый бело-золотой шерстью, в которой иногда пробегали яркие искры. Змеиная чешуя, покрывающая живот и длинные мощные лапы. Волчьи глаза с каким-то скептицизмом разглядывали Николая, и Первый даже рот открыл от удивления.       — Т-тим?! — воскликнул он.       Волк вздохнул.       — Нет, я посланник Огненного Дракона и везу тебя обратно в темную академию, — поймав испуганный взгляд Николая, зверь фыркнул. — Да я это, не беспокойся. Хотел поглядеть на меня в боевом облике? Довольствуйся, но сперва залезь обратно, и мы продолжим путь.       Николай растерянно хлопал глазами и настороженно подошёл поближе. Огненный волк наклонил свою голову, но все равно смотрел на Первого сверху вниз.       — Почему ты в таком виде? — спросил Николай.       Тимофей закатил глаза и неожиданно схватил Первого зубами за шкирку. Николай взвизгнул и уже в следующий миг брякнулся на чужую широкую спину. По телу прошли судороги, и Николай едва подавил в себе ругательства и вопли.       Тимофей издал что-то похожее на смех и вновь пошёл вперёд.       — Я бы не пронёс тебя долго в человеческом облике. Элементаль, положи я тебя на него, мог бы и сжечь тебя.       — Ты мне кости переломал…       — Не драматизируй. Я сколько раз говорил тебе залезть обратно?       Николай сел по-удобнее и обхватил шею волка руками, зарываясь носом в густую шерсть. В нос ударил легкий запах пепла и дыма от костра.       Николай предался воспоминаниям. Последняя битва была довольно изматывающей, да и столько всего свалилось. Поведение Оскара… Николай и так сне особо дружил с этим Огненным волком, но то, с каким рвением бывший товарищ пытался убить самого себя и его, было настолько шокирующим, что Первый невольно поморщился. Вот и помогай после этого всему миру. Но все же…       — Что с Оскаром и Корфом? — спросил Николай, приподнимаясь.       — Корф сбежал, — спокойно ответил Тимофей. — Мы с ним там перекинулись парочкой колкостей и ударов, но в итоге он попросту свалил подальше. Видимо, тот Спящий его порядком напугал. Ни разу в жизни не видел его таким бледным.       — Между прочим, он мыслил довольно рационально! Ануф - один из самых грозных Спящих, которые существуют. И твоя выходка меня чуть не загнала в гроб!       — Выходка? — переспросил Тимофей.       — У меня чуть сердце не отказало, когда Ануф проглотил тебя на моих глазах!       Николай замахнулся и ударил Огненного волка кулаком по затылку. Зверь зарычал и помотал головой, рассыпая на траву искры.       — Я и сам не думал, что получится, — признался Тимофей. — Просто понаблюдал и решил, что Ануфа защищает только его чешуя. Вдруг изнутри он беззащитен?       — Ряды клыков для тебя какая-то шутка?       — Признаюсь, про это я забыл. Когда тот червь сомкнул вокруг меня свои пасти, эти зубы вонзились в меня со всех сторон. Пришлось пропустить огонь по его внутренностям, чтобы этот монстр меня выплюнул. Но зато он ушёл!       Николай вздохнул и перевернулся на спину, проведя рукой по золотой шерсти.       — Так что с Оскаром? — осмелился повторить он свой вопрос.       Тимофей первое время молча продолжал идти, и Николай уже было подумал о самом худшем. Ведь Тим… Он мог.       — Я прижег и его раны, — вдруг ответил Огненный волк. — Он потерял сознание, как и ты, но его состояние было куда хуже. Если подмога подоспеет, то он выживет.       — Почему ты его не убил?       Тимофей опять помедлил с ответом.       — Я действительно похож на убийцу? — неуверенно поинтересовался он.       Николай замялся.       — Ну… Ты это…       — Ты мне сказал, что я уже привык к войне. К такому привыкнуть невозможно. Жить в вечном страхе за своих близких и понимать, что каждый твой шаг, каждое твоё решение могут обернуться катастрофой. В таком положении любой пойдёт на жертвы…       Пауза стала затягиваться, и Николай понял, что Тимофей чего-то недоговаривает. Словно ему было некомфортно или даже стыдно.       — Но? — с нажимом осведомился Первый.       — Но я не могу заставить себя пойти на такое, — закончил Зверев. — Я убил только одного человека за всю свою жизнь. И то это было под воздействием какого-то препарата, с помощью которого с меня пытались содрать шкуру.       — С тебя пытались содрать шкуру?!       — Да. Ты знаешь, кто такие Свежеватели. Перед войной шайка таких перебралась в Клыково. Они доставили много проблем.       Друзья замолчали, и Николай неловко поерзал.       — Прости, — пробормотал он.       — За что?       — Я ведь наговорил тебе всякого, даже не зная, что чувствуешь ты сам. Черт, мне теперь так неловко…       — Забей, — оскалился Огненный волк. — Все же ты много чего не помнишь.       — Незнание не избавляет от ответственности, — вздохнул Николай. — Ты ко мне так относишься хорошо, заботишься даже. Я этого не ценю…       Тимофей неожиданно подпрыгнул, выгибая спину дугой, и Николай с криком подлетел в воздух, тут же приземляясь и едва не скатываясь на землю.       — Боже, неужели этот ошейник ещё и твой характер поменял? — весело поинтересовался Зверев. — Впервые слышу, как из тебя доносится такой жалкий лепет.       — А фамилия-то тебе подходит, — прокряхтел Николай. — Зверюга!       — Я тебя сейчас в зубах как щенка понесу.       Николай буркнул что-то нечленораздельное и затих. Сейчас ему лучше снизить движения на минимум, чтобы лишний раз не тревожить раны.       Повезло, что Тимофей обладает такими полезными навыками, как регенерация и оборотничество. Не нужно было двигать на своих двоих. Одному Богу известно, сколько ещё осталось.       Николай коснулся драгоценного темно-оранжевого камня и ощутил под пальцами жар. Словно в этом украшении, в этих гранях, таился огонь, жаждущий приказа. Огонь, для которого Николай — всего лишь марионетка, действиями которой нужно руководить. И понимание этого бесило и выводило из себя. Он что, действительно похож на какую-то куклу?!       Николай сжал зубы и что есть силы ударил по ошейнику кулаком. Посыпались искры, а в голове вспыхнула сильная мигрень, и Первый с шипением схватился за виски. За один короткий миг перед глазами пронеслись сотни красочных и насыщенных картинок, ярких настолько, что слепило глаза.       — Эй-эй, — раздался голос. — Ты там что, самоубиться решил?! Дим!       Николай почувствовал, как температура вокруг поднимается и становится трудно дышать. В груди начинало гореть, словно там появлялась дыра с обугленными краями. Она стремительно росла и будто выпускала огонь, таившийся в глубинах.       А картинки мелькали. Их становилось все больше, они окружали, сливались друг с другом, двигались. Но не являли собой что-то целое. Словно кипы бумаг, рассеянные по ветру.       — Николай!       Первый почувствовал, как опора исчезает и он оказывается в пространстве. Но в следующий миг он упал на что-то холодное, и в плече стрельнуло так, что из глаз едва не посыпались искры. Этот удар вышиб из легких воздух, распугал все картинки. Изображения исчезли так же внезапно, как и появились.       — Ты как?       Николай захрипел и поднялся. Как оказалось, он лежал на траве. Тимофей уже успел обратиться в человека и был в своей одежде. Выглядел он довольно странно: в некоторых местах одежда словно вросла в кожу и была покрыта по краям красной коркой.       — Не знаю, что это было, — с трудом сказал Николай. — Я просто по ошейнику ударил, и…       Тимофей вытаращил глаза.       — Ты… Что ты сделал? — переспросил он.       — Просто ударил и все. Мне показалось, что меня раздробили на тысячу кусочков, и каждый кинули в миксер. А ещё…       — Он треснул.       — Что?       — Он треснул, — ошеломленно повторил Тимофей.       Николай в недоумении провёл по ошейнику рукой. Медленно, немного побаиваясь того, что может там обнаружить. По кости, а потом решился и тронул камень. Кроме ожидаемых симметричных граней парень нашёл едва ощутимую трещину, начинающуюся от центра и идущую к границе.       — Ты с какой силой бил? — нервно усмехнувшись поинтересовался Тимофей.       — Я от души вложился, — так же ответил Николай.       Зверев передернул плечами и с рычанием изогнулся. На глазах у Николая Тимофея охватил огонь. Одежды взметнулись, закружились, и когда пламя погасло, перед Первым опять стоял Огненный волк.       — Ты превращаешься с одеждой? — изумился Николай. — Куда она девается?       — Огненный Дракон успел научить меня такому фокусу, — ответил Тим. — Пришлось очень кстати. Но я до сих пор не очень хорошо пользуюсь такой техникой, поэтому при превращении обратно в человека одежда местами врастает в кожу. Больно, но не смертельно.       Огненный волк повернулся боком, и Николай снова залез ему на спину. Кинув взгляд на горизонт, Первый заметил вдали что-то высокое. По силуэту напоминало…       — Мы дошли, — облегченно выдохнул Николай.       — Да, — проурчал Тимофей. — Ты не приходил в себя долгое время. Сначала отключился, а потом забился в лихорадке. Только тогда я тебя скинул на землю.       Николай осекся.       — Но… Это длилось не так долго… — пролепетал он.       — Наверное, это тебе так казалось.       Вдруг позади раздался протяжный вой, и Тимофей резко обернулся, навострив уши. Огненный волк прищурился.       — Черт, почти нагнали, — прорычал Зверев и перевёл взгляд янтарных глаз на Николая. — Сможешь крепко держаться?       — Да, — уверенно сказал Первый, уже усилив хватку.       Плечо отозвалось вспышкой боли, но Николай мысленно приказал себе терпеть.       Тимофей кивнул и перешёл на бег. Вой вдали подхватили ещё несколько голосов, и Николай со страхом понял, что там далеко не один отряд. Если их нагонят, то им точно не отбиться от такого количества врагов.       Николай отбросил мрачные мысли и устремил взгляд вперёд. Там, на фоне заходящего солнца, стоял разрушенный Санкт-Эринбург. Ещё немного, и лучшие друзья пройдут дорогу до конца.