Fantasma

      — Ты когда-нибудь задумывался о том, что наши пути могут разойтись? — вдруг спросил Николай, не отводя взгляда от экрана телевизора.       Тимофей отвлёкся, и Первый с удвоенным старанием начал нажимать на кнопки джойстика. Уже через секунду его боец выиграл, и Николай с победоносным воплем откинулся на спинку кресла.       Тимофей возмущённо толкнул лучшего друга.       — Так нечестно!       — Ты сам отвлёкся, — как ни в чем ни бывало отозвался Николай. — Я лишь вопрос задал.       Тимофей вздохнул и отложил джойстик в сторону. Сегодня в лагере шёл турнир по одной популярной игре, и друзья никак не могли его пропустить. И пусть сам турнир уже закончился, время перевалило за полночь, шёл комендантский час, мальчишки все равно втихую пробрались в актовый зал и включили игру, заранее снижая звук на минимум.       — Я думал, что б было, если наши пути вообще не пересеклись, — признался Тимофей. — Но мне и в голову не приходило, что они разойдутся.       — Это хорошо, — кивнул Николай. — Не надо забивать себе голову плохими мыслями.       — Я ждал какой-то шутки.       — Если я пошучу как мне хочется, то мне придётся убегать от тебя из лагеря и валить из дома. А я этого хочу? Нет, потому что я слишком предусмотрительный для этого.       — Слишком ленивый, — ухмыльнулся Тимофей.       — Но а если серьезно, — Николай повернулся к Звереву. — Вдруг возникнут какие-то обстоятельства, при которых нам с тобой придётся разделиться?       — Если они и возникнут, то я хочу, чтобы возникли они как можно позже. В старости там, не знаю. Но лучше не раньше.       Николай не смог сдержать смешок, и Тимофей нахмурился.       — Я что-то смешное сказал?       — Следуя из нашего настроя, разделит нас только гроб.       — Я буду не против, — Тимофей взял в руки джойстик и в ожидании посмотрел на Николая. — Ну? Я хочу ещё поиграть. Верну себе назад твою победу!       — Скорее, своё утерянное достоинство! — фыркнул Николай и тоже взял джойстик в руки.       Николай услышал стук в дверь и недовольно поморщился. Кого притащило к нему в такое время?       — Да входи уже! — крикнул он. — Как не родной, в самом деле!       Дверь со скрипом отворилась, и остатки сна слетели с Николая в мгновение ока. В гостье он с легкостью узнал ту девушку, которую они вчера поймали. Сейчас светлые волосы были завязаны в высокий хвост, стройное мусклулистое тело облегала чёрная форма.       А на шее был закреплён костяной ошейник с темно-оранжевым камнем.       Николай напряг память и вспомнил, что Тимофей называл эту девушку Натальей.       — Наталья? — спросил он.       Он отчаянно не хотел верить в то, что сейчас услышит. Он верил в то, что сейчас она с улыбкой на лице войдёт в комнату и все ему расскажет: зачем пришла, почему.       Наталья нахмурилась.       — Меня зовут не так, — осторожно сказала она.       Сердце Николая пропустило удар. Он вновь вспомнил то, что ему говорил раньше Тимофей:       «…Потому что они сделали из тебя Николая. Сделали, понимаешь?…»       Он помнил, как она откликалась на своё прежнее имя. Наталья… Как Тимофей смотрел на неё, когда её увели в подвал.       Николай поджал губы. Он ведь ещё обвинил Тимофея в том, что тот врет… А похоже, единственный, кто прав, именно он.       Ошейник нагрелся, вызывая мигрень, и Николай с шипением схватился за виски. Наталья встревоженно подбежала к нему и начала трясти.       — Эй, Николай, ты в порядке?       Николай отбросил мысли о Тимофее и вдруг с четкой ясностью осознал, что и боль сейчас отступила. Словно заставляла мыслить иначе.       Да быть того не может…       — Я в норме, — ответил парень. — Так как тебя зовут? Похоже… — Первый отвёл взгляд. — Ошибся я, наверное.       — Да с кем не бывает, — махнула рукой Наталья. — Я Екатерина. Екатерина Вторая.       Николай повторил это имя про себя и кивнул.       — Хорошо. А зачем ты пришла?       — Мне сказали прийти к тебе, чтобы ты мне всё показал здесь. Я видела приятного вида мужчину. Черт, а ведь так и не поинтересовалась насчёт его имени.       — Алексей Корф, скорее всего, — подсказал Николай. — А что именно тебе показывать-то? Да и почему я?       — Не знаю, — пожала плечами Екатерина. — Мне сказали, что я вхожу в свиту и отныне являюсь Рыцарем Тьмы, поэтому мне и стоит познакомиться с тобой поближе. А кстати, мы кого-то охраняем?       Николай присвистнул. Ну, он все равно собирался наведаться к Тимофею для одного разговора.       Как теперь смотреть ему в глаза? Ещё и избил, указывал ему, что и как делать. А ведь Тимофей старался для своих бывших товарищей, и на его месте Николай поступил бы точно также. Так что же тогда так разозлило Первого? Что вывело его из себя?       В любом случае, нужно минимум извиниться. А заодно Николай введёт Екатерину в курс дела, да и с генералом познакомит. Разве будет плохо, если он придёт к Тимофею с…       Первый осознал, что прежнего имени Екатерины не помнит.       — Пойдём, — Николай направился к двери, и Екатерина двинулась за ним. — Думаю, про войну Покровитель тебе уже рассказал?       — Покровитель? — переспросила Наталья. — Но меня привели сразу к тебе.       — Да? — удивился Николай. — Меня отвели сначала к Огненному Дракону.       — О, — девушка округлила глаза. — Так наш Покровитель — сам Огненный Дракон?       — Ага. Он велик и могущественен. Я бы ни за какие дары не отважился переходить ему дорогу. Да и не стал бы. Он — наш Покровитель. Я его не предам!       — Я тоже, — горячо воскликнула Екатерина. — Я… Просто чувствую, что обязана его защитить! Хотя, такому существу вряд ли нужна наша помощь…       — Любая помощь в войне важна.       — А Дети Тьмы здесь есть?       Николай остановился и в недоумении вскинул брови.       — Кто?       — Ну Дети Тьмы, — повторила Екатерина. — Они всегда возглавляли армию Тёмных. Я точно это помню.       — Дети…       — Ну Боже, Дочь Тьмы, Сын…       Николай стукнул себя ладонью по лбу. Что-то он совсем тупить начал.       — Есть один генерал, — ответил он. — Как раз его стражей мы являемся.       — Что?! — воскликнула девушка. — Да ты шутишь! Зачем нам его охранять?       — Ну, чтобы у принца была его свита?       — Звучит логично.       — Ему в лицо такого не скажи, — предупредил новую подругу Николай. — И вообще желательно про войну не говори. Он… У него были друзья… — парень посмотрел на Екатерину. — …На вражеской стороне. Я его поймал и привёл сюда с другими разведчиками.       — А какой он?       — Кто?       — Ну Сын Тьмы. Жестокий?       — А какой ответ ты ждёшь?       Екатерина осеклась и задумалась.       — Наверное… Хочу, чтобы генерал был справедливым. На жестокость и другое не вижу смысла обращать внимания. А можешь нас познакомить?       Николай улыбнулся, когда завидел дубовые двери.       — Прямо сейчас?       — А когда ты можешь? Не обязательно сразу…       — Представляю тебе великого и бесподобного Тимофея Зверева!       Николай быстро подошёл к нужной комнате и распахнул двери, являя уже привычный беспорядок, устроенный Сыном Тьмы.       Но Тимофея там не оказалось, и Екатерина прыснула.       — Было бы эпично, находись он здесь.       Николай растерянно осмотрелся. Дверцы шкафчиков открыты, бумаги разбросаны.       — Я молюсь, чтобы он оказался не там, где я думаю, — буркнул Первый.       Екатерина зашла в кабинет и заинтересованно завертела головой по сторонам. Девушка подошла к окну и вгляделась в улицу.       — Что вы все находите в этом небе? — спросил Николай, подходя к ней.       — Неправильное оно какое-то, — вдруг сказала Екатерина. — Небеса не бывают таких цветов. Они словно ранены и истекают кровью.       — Обыкновенный красный цвет. Не накручивай себя. А теперь пойдём. Если я во второй раз лопухнусь с представлением тебе генерала, то у меня день точно не задастся.       Николай почему-то чувствовал, что Екатерина тоже была ему не далеким человеком. Он не чувствовал скованности, как при разговоре с другими учениками темной академии. А тут…       Похоже, он и её знал в прошлом.       Николай взял подругу за руку и потянул её на выход. Екатерина засмеялась.       — И куда же мы теперь идём?       — В то место, куда бы по своей воле я ни за что не сунулся. В проклятую библиотеку!       Когда они отворили двери в хранилище книг, то действительно нашли Тимофея там. Зверев развалился на стуле, повесив плащ на его спинку и закинув ноги на стол. Парень держал в руках фолиант в темно-серой обложке и читал, даже не обратив внимания на пришедших.       Николай в предвкушении улыбнулся и использовал сверхскорость, перемещаясь Тимофею за спину и выдергивая из под него стул. Зверев даже вскрикнуть не успел и просто упал на пол, вытаращил глаза. Но, увидев, кто виноват в содеянном, прищурился.       — Здравствуй, солдат.       — Обратишься ко мне так ещё раз, я тебя убью этим самым стулом!       Тимофей поднялся и отряхнулся. Затем взял с пола книгу и положил ее на стол. Екатерина робко стояла в стороне и не решалась подать голос, поэтому Николай сказал:       — У тебя тут автограф взять хотели. Принимай в семью!       Тимофей вскинул голову и посмотрел на Вторую. Екатерина, едва увидев его лицо, сцепила руки в замок на груди. Николай понял, что она хватается за ошейник.       Тимофей вздохнул и сел на другой стул, поворачиваясь к обоим гостям спиной и снова начиная читать.       — Что вы хотели? — холодно поинтересовался он. — Я занят.       — Хватит корчить из себя обиженного гордеца! — воскликнул Николай, а потом уже гораздо тише добавил. — Я хочу поговорить с тобой. Наедине.       Тимофей с недоверием в глазах взглянул на Первого.       — И насчёт чего?       — Извини меня. Я вёл себя неподобающе.       Екатерина подошла поближе.       — Ты уже провиниться успел? — спросила она Николая.       Тимофей вновь посмотрел на неё. Даже несмотря на то, что глядел он снизу вверх, он все равно выглядел величественно. Николай поражался людям, которые так умеют.       — Назовись, солдат, — скомандовал Тимофей.       Николай вдруг заметил, как лицо Екатерины расслабилось, глаза распахнулись, и в них едва заметно вспыхнули огненные искорки.       — Екатерина Вторая, — безжизненным голосом ответила она.       А потом моргнула и вновь улыбнулась.       Николай окаменел, не в силах выдавить из себя ни слова. Что… Что это такое?! Тимофей тоже опешил, но кивнул.       — Хорошо. Так что вам нужно?       Николай с трудом заставил себя ответить.       — Я же говорю, у тебя хотели взять автограф. Фанаты бегают за тобой толпой.       — Я не бегаю за ним! — возмутилась Екатерина, но притихла. — Простите мне своевольность, генерал.       — Ничего, вам обоим можно, — печально улыбнулся Тимофей.       Он закрыл книгу и убрал её вниз. Николай проследил за его движениями и увидел, как Зверев убирает фолиант в мешок, в котором лежали ещё несколько экземпляров.       — Зачем ты их берёшь?       — А что мне, все время в библиотеку мотаться? Я уже подустал.       — Впервые слышу от тебя дельную мысль.       Екатерина открыла рот.       — Вы так общаетесь… Словно друзья. Но ведь генерал гораздо старше нас!       Тимофей смутился.       — Это вы старше меня. Причём оба.       Николай захохотал, увидев вытянувшееся лицо подруги.       — Да-да, прикинь! — выдавил он.       Тимофей слабо улыбнулся, но Николай отметил, что бледность с его лица так и не сошла. Словно ему было трудно находиться в их присутствии. Николай замялся.       — Ты только скажи и мы уйдём, — неуверенно произнёс он. — Если мы тебе мешаем…       Тимофей вздрогнул.       — Если хотите, то можете остаться, — Тимофей взял из стопки новую книгу и открыл её, возвращаясь к чтению. — Только не сильно шумите.       Рыцари Тьмы облегченно выдохнули и плюхнулись на свободные места. Николай начал рассказывать Екатерине о том, что ему поведала в первый день Саяна. Старательно обходил моменты, как-то затрагивающие жизнь Тимофея и его товарищей, чтобы не сделать другу больно. И пару раз, иногда поглядывая на Зверева, ловил на себе его внимательный взгляд. Словно Тимофей тоже слушал.       Екатерина задумалась.       — Генерал…       — Тимофей, — устало произнёс он. — Зови меня по имени. Вы мне не незнакомцы, не вижу смысла соблюдать субординацию.       — Но это же фамильярство…       Николай переглянулся с Тимофеем и закатил глаза.       — Слушай, вот я вообще на эту тему не парился. Он сказал можно, значит можно. Первое слово дороже второго, как говорится.       — Иногда из-за этого от Димки столько шуму… — Тимофей вздрогнул и помотал головой. — Извиняюсь, оговорился.       Николай вновь почувствовал жар и понял, что что-то в нем снова не желает погружения в воспоминания. Он почувствовал, как внутри него всколыхнулась злоба, но сейчас обуздал её, понимая, что она не приведёт ни к чему хорошему.       — Зови меня Николай, — произнёс он и взглянул на Тимофея.       Он надеялся, что Зверев прочитает в его взгляде не только прежние эмоции, когда называл его по другому имени. Потому что сейчас… Николай уже понимал, что, возможно, его и вправду звали по-другому.       Тимофей моргнул и вновь вернулся к чтению. Но Николаю почему-то казалось, что он просто избегал зрительного контакта.       Екатерина взяла в руки одну из книг, лежащих на столе, и сдула с неё слой пыли в сторону парней. Друзья закашлялись, чем вызвали у девушки смех.       — Что ты читаешь? — спросила она Тимофея и открыла фолиант. — Ритуалы какие-то, — Екатерина окинула оценивающим взглядом стопку. — Да тут, похоже, все в этом роде.       — Неважно, — отрезал Тимофей. — И лучше вам обоим в это не лезть.       Екатерина растерялась, и Николай громко прошептал ей на ухо:       — Он вечно такой бука. Но в душе просто лапочка, поверь…       Тимофей захлопнул книгу и с возмущением уставился на пару. Рыцари не сдержались и засмеялись. Зверев угрюмо отложил книгу в сторону.       — Ни минуты спокойствия.       — Но-но, мы говорили, что можем уйти. А то, что ты разрешил нам остаться с тобой, уже твоя проблема.       — Я не думал, что это действительно станет проблемой.       — Надо было мыслить наперёд.       — Действительно. Забыл, какой пиявкой ты можешь быть.       — Эй, кактус, направляй свои колючки на кого другого!       Екатерина улыбнулась.       — Может, это был комплимент?       Двери библиотеки распахнулись, и на пороге появилась Дарья Киселёва в сопровождении трёх парней. По их томным взглядам, которые они бросали на девушку, Николай понял, что они находятся под её заклятием.       Девушка постояла в проеме и поклонилась. Первый заметил в её движениях напряженность — Киселёва определенно не желала этого делать. Похоже, между ней и Тимофеем была какая-то странная вражда.       Её свита тоже поклонилась.       — Генерал, вас зовёт к себе Покровитель, — сладким голосом сообщила Дарья.       Тимофей помрачнел.       — Скоро приду, — он поднялся и начал собираться. Дарья в нерешительности потопталась на месте, и Зверев выжидающе посмотрел на неё. — Ты меня сопровождать собралась? Мне и моих Рыцарей Тьмы хватит.       Дарья сузила глаза и сжала кулаки.       — Тогда разрешите уйти?       — Разрешаю, — с усмешкой ответил Тимофей.       Киселёва мигом ретировалась, и её свита тоже ушла. Екатерина вскинула брови.       — Ты обладаешь таким влиянием?       — Да, — сказал Тимофей. — Я изрядно запугал здесь всех воинов, так что теперь они ко мне и на пушечный выстрел боятся без спроса подойти.       Николай поёжился.       — Да уж, на их месте я бы тоже счёл это самоубийством.       Троица двинулась наружу. Николай заранее предупредил Екатерину о том, как теперь стоит обращаться к Тимофею. Девушка мигом все поняла и не стала переспрашивать. Быстро добравшись до нужных дверей, Тимофей распахнул их и вошёл. Рыцари последовали за ним.       Николай вновь ощутил, как его голову заполняет приятный жар при виде Огненного Дракона, но усилием воли подавил в себе все вспыхнувшие чувства. За ними… Именно за ними прячется настоящее лицо Покровителя.       — Что теперь? — сухо осведомился Тимофей. — Я сделал все, как ты хотел.       — Да, — протянул Огненный Дракон. — Но ты позволяешь себе слишком многое, сын мой. Видишь ли, я прочёл рапорт с разведки…       Николай почувствовал укол вины. На него нахлынули воспоминания, но вместо стыда пришла тогдашняя ярость.       Огненный Дракон осклабился и вдруг превратился в девушку, чьё тело занимала Верховная Мать Змей. Но в её лице была мягкость, нежность, несвойственная той. Тимофей побледнел, но не отвёл взгляда.       — Что ты хочешь теперь?       — О, — Дракон склонил голову набок. — Всего лишь прояснить некоторые детали. Прикажи своим солдатам что-нибудь сделать.       Тимофей вздохнул, но затем с нажимом произнёс:       — Поклонитесь мне.       Николай помедлил, но выполнил команду. Когда он поднялся, то увидел в глазах Натальи те искорки, промелькнувшие в библиотеке.       Тимофей тоже это заметил. Огненный Дракон подошёл к нему поближе.       — Как тебе? — вкрадчиво спросил он. — Мы внесли некоторые корректировки. Теперь твоя стража будет безропотно слушаться не только меня, но и тебя. Увы, с Первым мы уже не сможем такое провернуть. Но с остальными…       Николай похолодел.       — Не будет никаких остальных! — вдруг вскрикнул Тимофей.       — Они будут, сын мой. И ты возглавишь их. Всю нашу армию.       — Ни за что!       Огненный Дракон прищурился, и Тимофей отшатнулся от него.       — Непослушных следует наказывать, Тимофей, — проговорил Змей. — Я не думал, что такой метод придётся применять и к тебе. Но твой нрав… Ты вольный человек. Буйный. Такие мне нужны. Но тебе следует напомнить, что твоё упрямство и нежелание мне повиноваться выйдут тебе боком. Знаешь, почему я не беседовал с Екатериной Второй?       Он перевёл взгляд змеиных глаз на Екатерину.       Девушка широко распахнула глаза и вдруг упала на колени. Она начала судорожно хрипеть и хвататься за грудь, начиная отросшими когтями царапать по чёрному нагруднику.       — Потому что в нашем будущем ей не отведено значимой роли, — закончил Огненный Дракон. — Жаль терять единственную пантеру, но ничего не поделаешь. На войне без жертв не обойтись.       Николай в ужасе замер. Тимофей тоже не отводил взгляда, в его глазах мелькали паника и испуг.       — Перестань! — закричал он, повернувшись к Дракону.       Но Змей лишь улыбнулся.       — Я говорил тебе, что ты поплатишься. Это — цена за твои действия. Твоя бывшая подруга умирает на твоих глазах мучительной смертью. Знаешь, что с ней происходит? Её тело горит изнутри. Она даже не может кричать от боли.       Тимофей резко развернулся к девушке.       — Живи!       Но из груди Екатерины вырвался лишь хрип. Девушка сжалась в комок на полу и начала дрожать.       Огненный Дракон цыкнул.       — Если твои приказы расходятся с моими, то они попросту не будут действовать, сын мой. Единственное, что ты можешь сделать… Убить её сам.       Тимофей окаменел.       Николай поджал губы. Он ощущал, что Екатерина была ему дорога, и до сих пор не мог поверить в то, что она умирает. Но, в отличие от Тимофея, он не помнил её прежней.       И сейчас Огненный Дракон приказывает Звереву оборвать жизнь Екатерины своими руками.       Николай выудил из-за пояса меч и бросился к девушке.       — Стоять, — раздался голос Дракона.       И Николай замер.       Теперь он ощутил разницу между просьбами Покровителя и его приказами. Сейчас его существо заполонил жар, руководящий его движениями, не позволяющий ослушаться. Тело отказывалось повиноваться, в мыслях был только этот приказ. Первый чувствовал, что его сознание вновь отталкивает назад неведомая сила, подобная внутреннему огню. Что, если именно она сейчас и сжигает Екатерину?       Тимофей с болью в глазах посмотрел на девушку. Он подошёл и присел перед ней.       — Прошу, прости меня и прощай, Наталья, — его голос дрогнул. — Умри.       Екатерина замерла. Её ошейник раскололся, и темно-оранжевый камень упал на пол. Девушка моргнула и посмотрела на Тимофея. В её взгляде промелькнула узнаваемость…       Наталья слабо улыбнулась.       — Вот теперь… — прошептала она. — Уж точно прощай, Тим… Я верю в вас обоих…       Наталья коснулась его щеки, и Николай увидел на лице Тимофея слёзы.       А потом Наталья тихо выдохнула и рассыпалась пеплом.       Огненный Дракон довольно кивнул.       — Мои предупреждения иссякли, сын. Теперь тебе известно, что произойдёт, если ты ещё хоть раз меня ослушаешься?       — Да… Отец.       Дракон вскинул брови, но улыбнулся.       — Славно. Вы свободны. Оба.       Николай ощутил, как жар уходит и возвращается контроль над телом. Тимофей поднялся и пошёл на выход, и Первый направился следом за ним, впервые не поклонившись Покровителю.       Некоторое время они шли молча.       — Я сбегу сегодня, — вдруг прошипел Тимофей, стирая соленые дорожки. — Иначе он и с тобой так поступит…       Николай помолчал. Взвешивая всё, размышляя. Ведь теперь перед ним все складывалось в одну картину. Картину, где он… Где он не должен находиться по эту сторону баррикад. Как и говорил Тим.       — Я с тобой, — решился он.       Тимофей в удивлении посмотрел на него.       — А… Покровитель?       — Ты был прав насчёт него. Не заставляй меня это повторять. Похоже, все дело в этом ошейнике, да?       Тимофей кивнул.       — Ты и правда со мной? — с надеждой спросил он.       Николай невесело улыбнулся.       — Разделит нас только гроб.       Тимофей усмехнулся.       — И то верно. Похоже, ты вспомнил турнир?       — Ага. Ты, кстати, так и не отыгрался.       — Не волнуйся, ты просто пока этого не помнишь, — Тимофей осмотрелся по сторонам и гораздо тише сказал. — Тогда сегодня ночью я за тобой зайду.       — Принял.       Парни прошли ещё немного, и Николай отважился спросить перед тем, как они расстались:       — Она все вспомнила перед смертью. Когда её ошейник с оранжевым камнем раскололся.       — Вспомнила.       — Со мной будет также? Я стану прежним только перед своей кончиной?       Тимофей протянул ему руку, сжимая ладонь Николая.       — Я обещаю тебе, что до этого не дойдёт. Мы сделаем все возможное, чтобы помочь тебе.       И Николай услышал в его голосе такую решимость, что не смог не поверить в это.