Fantasma

      — Зачем ты меня вызвал?       Огненный Дракон отвлёкся от созерцания окна и повернулся к сыну, превращаясь в его копию.       Николай стоял у дверей и всячески пытался слиться с интерьером. Все же при Покровителе любой побоится попасть под горячую руку. Но у Тимофея, видимо, инстинкт самосохранения дал сбой. Или попросту отсутствовал, Николай ещё не определился с решением.       Огненный Дракон закатил глаза.       — Вот же упрямец. Я ведь всего лишь хотел сообщить, что собираю новый отряд в разведку.       Тимофей скрестил руки на груди, лишний раз подчеркивая свою враждебность.       — И причём тут я?       — Ты тоже идёшь.       Николай увидел, как на лицо Огненного Дракона наполз оскал. Тимофей, стоящий к Первому спиной, заметно напрягся.       Тимофей и Николай вместе шли из столовой в библиотеку, когда их перехватил Аскетилл и сообщил, что обоих желает видеть Покровитель.       Друзья уже не в первый раз наведывались в заброшенную библиотеку. С недавнего времени Зверева почему-то стали интересовать те старые фолианты с легендами, мифами, разными заклинаниями и ритуалами. Несмотря на обширность помещения, книг здесь было в два, если не в три раза меньше положенного. Оно и не удивительно — раньше полки вообще пустовали. Эти книги — всё, что смогли принести сюда во время первого налёта на Клыково.       Николай ходил хвостом за Тимофеем, все время находя тему для разговора, поэтому, когда они шли в библиотеку, лишь корчил лицо. Первый сидел за столом безо всякого интереса, барабаня пальцами по дереву. Обычно Тимофей терпеливо продолжал чтение, не смотря на надоедливый звук, но иногда не выдерживал.       — Слушай, я понимаю, что библиотека — последнее место, где ты хотел бы оказаться, — возмущался Зверев. — Но я ведь не держу тебя здесь насильно! Ты можешь идти, куда захочешь!       На это у Николая всегда был ответ.       — Мне делать больше нечего, — пожимал он плечами. — Да и к тому же, ты мой друг и товарищ. Я бы, конечно, с превеликим удовольствием вытащил тебя отсюда, но ты явно что-то ищешь. А судя по моим снам, ты, пока не найдёшь, что надо, отсюда не вылезешь. А значит, — он вздыхал. — Не вылезу и я. По крайней мере, до тренировок и обедов.       Тимофей почему-то всегда смущался после этих слов, но продолжал читать книги с ещё большим увлечением. Николай иногда подумывал предложить ему после войны устроиться здесь библиотекарем. А что, своего ведь у них нет.       Но Тимофей не любил затрагивать тему о войне. Давал понять, что здесь он чужой и не собирается переходить на сторону своего отца, исполнять его приказы. Николай часто видел в его глазах тоску, когда взгляд цеплялся за обрушенные стены, лес, небо. Тимофей скучал по своим друзьям, которых успел завести во вражеском тылу.       И сейчас Покровитель отправляет его на разведку. В его же мир. Наверное, хочет порадовать своего ребёнка. Как будто отправляет его погулять.       — Ты издеваешься? — прошипел Тимофей.       Николай вздрогнул и посмотрел на друга. Кулаки сжаты так, что побелели костяшки, а в его голосе было столько… Ненависти. И ни капли какой-то радости или ужаса перед своим Прародителем.       Николай посмотрел на Покровителя. Чем же не доволен Тимофей?       Огненный Дракон с хрустом потянулся, и за его спиной расправились широкие огненные крылья.       — Ты же не думал, что будешь просто так сидеть здесь, сынок? — бархатным голосом спросил он. — У тебя есть своя роль, которую ты обязан отыграть.       — Я не собираюсь вставать подле тебя! — воскликнул Тимофей. — И мое мнение ни за что не изменится! Если ты думаешь иначе, то желаю тебе бесконечного терпения, а оно тебе точно пригодится, раз…       — Ты исполнишь приказ, — неожиданно холодно отрезал Огненный Дракон. — Я ведь могу ранить тебя, сын мой. И ты, похоже, начал об этом забывать.       Тимофей осекся и замолчал. Огненный Дракон усмехнулся.       — То-то же.       — Я могу идти? — тихо спросил Тимофей.       Николай сначала не поверил, что голос принадлежал Звереву. Похожий на тихий свист осеннего ветра, боящегося потревожить сон могучих деревьев.       Огненный Дракон некоторое время молчал, но вскоре кивнул.       — Иди, — разрешил он и повернулся к Николаю.       При взгляде в эти бездонные пламенные колодцы Первый вновь ощутил трепет. Этому бесподобному существу хотелось служить, прославлять его имя, делая его известным всему миру.       Тимофей обернулся, и что-то в его лице спустило Николая с небес на землю. Какая-то боль, отчаяние, чувство безысходности, промелькнувшие в голубых глазах.       Тимофей вышел из комнаты, и Николай, поклонившись Покровителю, последовал за ним.       — Почему ты хотя бы не попытаешься наладить с ним отношения? — воскликнул он, когда друзья вошли в комнату Сына Тьмы.       — Потому что желаю ему долго жить, — раздраженно бросил Тимофей. Зверев повернулся к Николаю. — Ну? Куда идти-то? Раз уж, — он всплеснул руками. — Прародитель приказал, то стоит следовать указаниям.       Николай поморщился.       — Яда в твоём голосе хватит на то, чтобы отравить все живое. Почему ты такой упёртый, я не понимаю? Покровитель…       — Да хватит его уже так называть! — рявкнул Тимофей, и в его глазах вспыхнул ведьмин огонь.       Николай отшатнулся. В лицо хлынул жар, в комнате возникла знакомая сила. А в голове зародились те слова, которые Николай так долго держал в себе. Он бы ни за что не сказал этого вслух, но сейчас на его месте словно стоял не он, а кто-то другой.       — Хватит строить из себя недотрогу! — крикнул Николай в ответ. — Говоришь, Покровителю не стоит верить, а сам нисколько не лучше! Сколько раз ты пытался меня обработать своим враньем! Но я терпел, слышишь? Терпел, потому что думал, ты — один из единственных в этом месте, кто себя ещё не потерял! Но я ошибался. Твоё настоящее «я» потеряно в том злосчастном «Пандемониуме», за который ты так отчаянно цепляешься! Они тебе не семья, не родня! Они лишь пользовались твоей силой и привязанностями, чтобы выиграть…       Николай осекся и испуганно прикрыл рот ладонью.       Тимофей стоял бледный, как полотно. Глаза распахнуты, руки что есть силы вцепились в деревянный стол.       Николай начал оправдываться.       — Я… Прости. Не знаю, что на меня нашло, но…       — Ты правда считаешь, что я обрабатываю тебя враньем? — тихо спросил Тимофей.       Николай замолчал. Он хотел ответить, что не знает. Вокруг столько происходит, каждый говорит своё, и он попросту не понимает, кому верить, а кому нет.       Но не смог выдавить из себя ни слова. Тимофей горько усмехнулся.       — Конечно. Солдат.       И от этого обращения, от этого тона Николаю стало так обидно, что он не смог сдержать в себе слова.       — Конечно, генерал, — съязвил он. Тимофей вздрогнул, и Николай продолжил. — Привыкайте к такому обращению. Когда вы возглавите нашу армию, все будут к вам так обращаться.       Николай ощутил, как воздух в помещении начал сгущаться, а в легких возникло покалывание, но решил не отступать.       Тимофей подошёл к Николаю и спокойно сказал:       — Хочешь вывести меня из себя? Всегда знал, что у тебя к этому талант.       Николай не отпрянул. В ушах стучало, перед глазами плыло.       — Крепитесь, генерал, — осклабился Первый. — Мы теперь с вами в одной лодке, и если она из-за вас затонет, то я прослежу за тем, чтобы вы затонули вместе с ней.       Тимофей поджал губы.       — Что они с тобой сотворили… — прошептал он.       — Да хватит уже это говорить!       Николай резко замахнулся и ударил Тимофея кулаком прямо в челюсть. Зверев отлетел назад и врезался спиной прямо в стол.       — Разговор можем считать законченным, — сказал Николай. — Разведка уже скоро, так что пора идти. Надеюсь, вы в состоянии?       Тимофей молча кивнул и провел ладонью по покрасневшей щеке. Под воздействием ведьминого огня красный след от удара мигом пропал, и Николай с трудом скрыл своё раздражение. Конечно же, негоже Сыну Тьмы быть избитым обычным солдатом.       Николай пошёл на выход. Он услышал за спиной шаги, поэтому уверенно двинулся дальше.       В штабе разведчиков не было кого-то нового — Бернард, Оскар и Миккель. Огненные волки разговаривали, но, едва заметив пришедших, замолкли.       — Покровитель отправил его с нами, — небрежно пояснил Николай.       — Ты говоришь так, словно я сам этому рад, солдат, — усмехнулся позади Тимофей.       Николай подавил в себе гнев, пытаясь сохранять холодный рассудок. Зверев что, специально это все говорит? И чего тогда он пытается добиться?       — Генерал, — в уважении склонил голову Бернард. Оскар и Миккель помедлили, но последовали его примеру. — Мы можем отправляться?       — Вам нужно мое разрешение?       — Вы Сын Тьмы. Мы придерживаемся вашей воли...       — Если она не расходится с волей Покровителя, — вставил Николай.       Миккель и Оскар немного улыбнулись, поддерживая его, но вслух ничего не сказали. Бернард напрягся.       — Да, — закончил Огненный волк.       — Тогда идём, — скомандовал Тимофей. — Я хочу поскорее это закончить.       Николай понял, что сейчас полностью разделяет его мнение. Все взяли маски, надели их на лицо. Тимофей повертел в руках остатки костяного черепа.       — Это мне? — осведомился он.       — Да, — ответил Миккель.       Тимофей с отвращением надел её, скрывая верхнюю часть лица под почерневшей костью. Николай невольно поёжился и накинул меховую куртку.       Разведчики пошли к порталу, около которого их как всегда ждала Саяна. В этот раз на девушке тоже был плащ.       Николай улыбнулся.       — Куда-то собралась?       — Если бы, — вздохнула ведьма, покручивая в руках обскурум. — Буду весь день тренировать новобранцев. Неумехи, со своей собственной силой совладать не могут, — зеркало засветилось багровым, и Саяна убрала артефакт в полы плаща. — Готово.       Тимофей вдруг подошёл к ведьме и, приобняв за талию, поцеловал. Все вытаращили глаза, а Миккель даже присвистнул. Николай опешил, но не мог заставить себя отвернуться.       Тимофей оторвался от Саяны и склонил голову набок.       — Если выбирать между Верховной и тобой, ты знаешь, на кого падет мой выбор.       И Зверев шагнул в зеркало с улыбкой на лице. Николай медленно выдохнул, стараясь успокоиться, и тоже вошёл в портал.       При выходе в Клыково настроение Тимофея заметно ухудшилось. Он всю дорогу по зеркальному коридору молчал и шёл впереди, ни разу не обернувшись. Бернард шёл рядом, и оставшиеся три разведчика были позади.       Николай чувствовал, как накаляется обстановка. А если Тимофей сбежит? Он же в этом мире имеет все пути к отступлению! А если найдёт своих? Тогда отряду точно не выжить!       Тимофей в недоумении завертел головой по сторонам, разглядывая покрытые паутиной стены.       — Что это за место? — спросил он.       — Развалины «Геликона», — ответил ему Бернард.       Тимофей грустно усмехнулся и, увидев вдали просвет, направился туда. Остальные последовали за ним.       — Мы ни разу не находили здесь зеркал, — пробормотал Тимофей.       Оскар кашлянул.       — Какая на сегодня задача? Опять обыкновенная разведка?       Бернард странно посмотрел на Тимофея и сузил глаза.       — Нет. Захват пленников. Саяне нужны ещё.       Зверев замер.       Николай пусть и не хотел выражать своих эмоций, но понимал его обеспокоенность. Ловить своих… Да и к тому же Саяне? Зачем они ей?       Тимофей сначала нахмурился.       — Чтобы… — его лицо вытянулось, словно он что-то понял. — Я не стану этого делать!       Николай ощутил жар и злость.       — Станешь, — процедил он. — Приказ есть приказ!       Тимофей проигнорировал его и вышел на дневной свет улицы, накидывая капюшон. Парень почти скрывался в багровом тумане, и в этой гробовой тишине его выдавал лишь звук хрустящего под ногами белого снега и видные чёрные одежды.       — Не уходите далеко от нас, генерал, — сдержанно попросил Бернард.       — Хорошо, — раздался голос Тимофея.       Николай растерянно захлопал глазами. Миккель и Оскар насторожились.       — А он не сбежит? — осторожно поинтересовался Первый.       Бернард убрал руки в карманы.       — Не сегодня, — сказал он. — От Прародителя так просто не уйдёшь. Давайте за мной.       Разведчики двинулись через лес. Николай осмотрелся и понял, что Тимофей идёт чуть поодаль. Его плащ то и дело мелькал со стороны, практически исчезая из виду.       Вдруг наверху раздался треск, и на землю упали хлопья снега. Все остановились и резко подняли головы. Послышался писк, и вниз по стволу спустился темно-рыжий зверёк с пушистым хвостом. Животное увидело разведчиков и тут же ринулось к другому дереву, исчезая с глаз.       — Белка? — фыркнул Оскар. — Я уж думал, все живое свалило отсюда куда подальше после той заварушки.       Все расслабились, но Бернард по прежнему не двигался и всматривался вверх. Николай медленно потянулся к мечу, висящему на поясе.       В этот миг на Оскара спрыгнуло большое существо, покрытое иссиня-чёрной шерстью. Огненный волк взвизгнул, и они вместе покатились по земле. На Миккеля с утробным рычанием спрыгнуло второе, тут же проехавшись по маске острыми когтями. Парень осклабился и тоже призвал когти, переходя в атаку. Бернард уже отбивался сразу от двух врагов.       Николай отскочил в сторону, и тут на то место, где он стоял, спрыгнул ещё один монстр. Первый выудил из-за пояса меч и приготовился к атаке, как вдруг чудовище подскочило к нему и ударом ноги вышибло оружие из рук. Николай вскрикнул, но монстр атаковал снова, заставляя перейти в оборону. Первый с трудом уворачивался и блокировал удары — существо изворачивалось, подобно кошке, и было трудно догадаться, с какой стороны будет следующий удар.       Николай использовал свои новые способности и мгновенно оказался у монстра за спиной. Чудовище в удивлении замерло, и Первый совершил подножку, роняя его на снег. Парень резко наклонился и схватил его в захват. Монстр зашипел и начал брыкаться, царапаться так, что из появившихся ран начала течь кровь. Но Николай держал, не смотря на боль. В голове четко горела одна мысль:       «Захват»       Вдруг Николай почувствовал мощный толчок в спину и с вскриком отлетел, выпуская монстра из рук. Чудовище перевернулось и, недолго посмотрев на Первого своими кошачьими глазами, рвануло прочь.       Николай в ярости обернулся. Тимофей опустил руку. С его пальцев все ещё срывались маленькие язычки огня.       — Я не дам тебе его схватить, — твёрдо произнёс он.       Раздались шаги, и на поляну вышли потрепанные Огненные волки. Оскар и Миккель крепко держали пойманного монстра, довольно ухмыляясь. Николай посмотрел на Зверева.       — Ты отпустил его.       Тимофей прищурился, но не отвёл взгляд. Первый повторил, поднимаясь.       — Ты отпустил его. Специально кинул в меня огнём, так?       — Если и так?       В этот момент чудовище начало меняться. Шерсть исчезла, мышцы начали уменьшаться.       И перед разведчиками предстала красивая голубоглазая блондинка в боевой форме. Девушка смотрела на парней широко распахнутыми глазами.       — Вы… — пролепетала она.       Тимофей ринулся к ней, но Николай преградил ему дорогу и ударил кулаком в живот. Зверев согнулся пополам, и тогда Первый хотел ударить снова, но его откинуло в сторону волной огня.       Бернард остановил их и жестко отчеканил:       — Возвращаемся назад, — он повернулся к Тимофею. — Генерал, вы и так запятнали успех нашей вылазки. В докладе я укажу всё без утайки, поэтому впредь действуйте более обдуманно.       — Генерал?… — с неверием переспросила девушка.       Тимофей посмотрел на неё.       — Я могу хотя бы побыть с ней? — попросил он. — Прошу.       Бернард замешкался, но кивнул.       — Будете её сопровождать. Но если она скроется, то это идёт под вашу ответственность. Мы знаем, на что вы способны, поэтому сразу распознаем ваше содействие бегству.       Сын Тьмы подошёл к блондинке и взглянул на Оскара и Миккеля. Те быстрыми отработанными движениями передали её ему и отошли.       Николай поднялся и хмуро уставился на пару. Блондинка с надеждой поглядела на Тимофея и сорвалась с места, но Зверев держал слово — снег перед девушкой вспыхнул ведьминым огнём.       — Тебе не уйти, Наташ, — сокрушенно произнёс Тимофей. — Прости.       Наталья замерла.       — Так ты за них, Тим? — она посмотрела прямо на Николая. — И Димка, значит, тоже?       Что-то в Первом отозвалось на это имя, но голову вновь затопил причиняющий пока легкую боль жар. Парень быстро выкинул ненужные мысли из головы, и неприятное чувство отступило.       Тимофей повесил голову.       — У меня нет другого выбора.       Наталья печально улыбнулась и выпрямилась.       — Раз ты так говоришь, то дела правда плохи?       Бернард прочистил горло.       — Одна есть. Возвращаемся.       Отряд сдвинулся с места, и Наталья замерла. Тимофей легонько толкнул её, и девушка, вздрогнув, тоже пошла вперёд. Они вместе шли позади, переговариваясь так тихо, что Николай с трудом расслышал обрывки фраз.       — Я ведь узнала его. Так почему вам сейчас не сбежать?       — Все сложно и запутанно. Он ни за что не покинет Огненного Дракона.       Пару раз Наталья старалась найти пути к отступлению, но всегда, стоило ей найти лазейку, путь преграждал огонь. И девушка, похоже, смирилась со своей участью.       «Геликон», зеркальный коридор и выход. Саяны не было на месте — с недавних пор портал закрывался сам, стоило разведчикам вернуться.       Но зато компанию встретил Алексей Корф. Осмотрев Наталью, он скомандовал:       — Миккель и Оскар, заприте её в подвале.       Николай увидел, как Тимофей прошептал что-то на ухо девушке. Наталья слабо улыбнулась.       — Тогда прощай?       Зверев поджал губы и порывисто обнял её, а потом отстранился и пошёл прочь. Наталью скрутили и повели в подвал. Николай дождался, когда закроется дверь, и направился к себе.       Он устал за прошедший день, поэтому хотел как следует отдохнуть. Добравшись до кровати, он обессилено рухнул на неё и закрыл глаза.