Змеиное сердце

Финар не удивился, когда Шайсу с Тиксисом снова обратились к нему, он чувствовал, что происходит что-то не то, и был готов к расспросам. Выслушав объяснения змея, он подозвал к себе старших сыновей       — Да, помним, следили за столом в тот день. А что стряслось то? — поинтересовался невысокий, но коренастый парнишка.       — Скажи, кроме вас с братом кто-нибудь ещё обслуживал наших гостей?       — Нет, хотя погодите. Помнится, вокруг нас Ярдок крутился. Помогал по мелочам, очень выручал, когда посуды много скапливалось.       — А кружек с нашего стола он случайно не уносил? — уточнил Шайсу.       — Да кто ж знает, может и уносил, мы как-то не следили, дело делается и ладно. А что, он что-то натворил?       — Сложно сказать, зайдите на кухню, спросите, не пропадали ли у нас чашки, как выясните, сразу сюда, — трактирщик похлопал ребят по плечу и отпустил.       — Кто он этот Ярдок? Из вашей семьи?       — Нет, он один из наёмных работяг. Парнишка шебутной, но ответственный и надёжный. И не скажешь даже, что хорёк. Шайсу кивнул, кунье племя славилось дурным характером. Хорьков сложно назвать достойными доверия. Но в этого Финар искренне верил, а значит, в этом что-то есть.       — Он сейчас здесь, можем мы с ним поговорить? — подал голос кот.       — Нет, — трактирщик нахмурился, — ему вчера нездоровилось, и он отпросился на пару дней. Кот и змей переглянулись, Тиксис хмыкнул.       — Надо же, какое любопытное совпадение. Вы не знаете, где он живёт случаем?       — Знаю, на Метёлковой улице, в третьем доме. Вы, правда, думаете, что это он? Ярдок никогда нас не подводил, я бы мог за него поручиться.       — Всё это странно, лучше лишний раз убедиться, чем упустить преступника. Но мы постараемся обойтись без поспешных действий, не беспокойтесь. Шайсу сложно было понять, почему Финар так старательно выгораживает помощника. Ведь все звоночки на лицо, однако трактирщик продолжал надеяться на честность работника. Что же там за хорёк такой, что за него так переживают? Шайсу даже стало интересно, вдруг парнишка окажется невиновной жертвой обстоятельств? Вот только чуть позже вернулись сыновья и подтвердили опасения змея, пары кружек посудомойщики действительно не досчиталась. Перед тем как искать хорька, мужчины заглянули на рынок и купили парочку фруктов для дела. Им предстояло как-то разговаривать с соседями парнишки, если того не окажется дома. Шайсу предложил представиться взволнованными трактирными знакомыми, желающими навестить приболевшего друга. И авоська с наливными яблоками тут была как раз кстати. Тиксис счёл прикрытие неплохим. Тогда Шайсу поднял ещё одну важную тему. Как действовать в случае погони. У него была проблема, требующая обсуждения.       — У меня не лучшая ипостась для преследования. Слишком крупная для городских улиц. Поэтому придётся бегать на своих двоих. И, конечно же, не факт, что я смогу догнать хорька, если тот обратится. Кот серьёзно кивнул и задумчиво почесал подбородок.       — Вероятно, вам и не нужно будет его ловить. Просто преследовать и гнать в определённом направлении. Лучше будет привести его на стык гостевого и дворянского кольца, а там уж я его сам словлю. По адресу парнишки не обнаружилось. Кот и змей стояли на пороге трёхэтажного деревянного дома. На крыльце их встретила хозяйка терема. Приятная ухоженная барсучиха средних лет. Она сдавала комнаты приезжим за умеренную плату и неплохо знала своих постояльцев.       — Ярдок? Знаю такого. Он представился сыном Хаста, неплохой мальчик, но очень уж бедовый, — Тиксис оказался знаком с хозяйкой, потому она рассказала всё без раздумий, — вот только он здесь больше не живёт, переехал недавно. Но должен скоро вернуться за вещами, я могла бы передать ему послание, если хотите.       — Спасибо за помощь Исара, — Тиксис галантно поклонился, чем вызвал у барсучихи смешливую улыбку. Куда съехал её постоялец, она не знала, поэтому ничем больше помочь не могла. Отойдя подальше от гостиницы, Шайсу поинтересовался, как им быть дальше. У кота оказалось несколько мест на примете, где можно было встретили хорька. Мужчины решили обойти все по очереди. Первое место показалось Шайсу откровенным притоном. Не успели они войти во двор, как змея окликнул хорошо подвыпивший жилец. Тиксис одним грозным взглядом заставил того отшатнуться. Дом, к которому они подошли больше походил на шаткую конструкцию из крепких, но неухоженных лачуг. Жильцы его оказались под стать. Суровые, но неряшливые рабочие, отдыхающие после тяжёлых непрерывных смен. Большая часть приехала на заработки из ближайших деревень, потому и не уделяла чистоте и порядку должного внимания. Но были среди них и коренные горожане. Пусть им, как и пришлым товарищам, не повезло найти теплое местечко, быт они старались обустроить с комфортом. К ним-то Тиксис и направился. Старые знакомые сначала проявили недовольство. Немудрено, кот помешал им отоспаться, разбудив посреди дневного сна. Но они быстро прониклись ситуацией и достали списки новых жильцов. Хорька среди них не оказалось, да и соседи никого похожего припомнить не смогли. Так что мужчинам пришлось продолжить поиски. Второе место показалось Шайсу более презентабельным. Он не ошибся. Тиксис привел его в такую же ночлежку, в какую их в начале поисков отправил трактирщик. Только эта гостиница была на порядок бюджетнее. В этот раз мужчинам крупно повезло, хорька они застали лично. Тот чинил забор во внутреннем дворе, вот только стоило ему завидеть Шайсу, как он сразу же пустился бежать. Кот и змей бросились следом. На улице, куда свернул хорёк оказалось не многолюдно, так что потерять его из виду не представлялось возможным. Паренёк на ходу скинул камзол и, оставшись в одной рубахе, упал на четвереньки. Он частично обратил руки и ноги, отчего значительно ускорился. Тиксис, увидев это, кинул куртку Шайсу и так же спустился на четыре лапы. Снимать одежду и обращаться полностью не было времени, поэтому оба зверя ограничились полумерами. Помня про план погони, Тиксис переглянулись с Шайсу и свернул в соседний переулок. Ярдок понял, что его могут перехватить по пути в соседний квартал и свернул на караванную аллею. Добежав до площади, он ловко протиснулся сквозь компанию гуляющих и попытался затеряться в толпе. К счастью, змей запомнил его запах, так что трюк не удался. Убедившись, что преследователь не отстаёт, хорек раздражённо шикнул и тряхнул ближайшую стойку с товарами. Та накренилась, обрушивая содержимое на мимопроходящих. Шайсу заметил опасность и сумел увернуться от летящих в него горшков и склянок, а вот другим покупателям повезло меньше. Раздались испуганные, а затем гневные возгласы. Остальные купцы живо среагировали на происшествие, попытавшись словить негодяя, одному из них даже удалось стукнуть наглеца веником. Тот шарахнулся от неожиданности и налетел на прилавок с фруктами. Товары рассыпались ему под ноги, но он сумел выкарабкаться и броситься наутёк. Шайсу препятствие тоже не остановило, он преодолел его несколькими точными прыжками. Вскоре хорьку пришлось свернуть с торгового ряда. Шайсу предвидел этот маневр, потому вовремя сменив направление, смог отрезать пареньку один из отходных путей. В конце концов, они оказались у возвышения дворянского кольца, стеной огораживающего путь вдоль дороги. Похоже, Ярдок решил оббежать гостевое кольцо по периметру и снова скрыться среди узких улочек. Ему почти удалось добраться до развилки, как на него внезапно выпрыгнул Тиксис. Оба зверя сцепились в клубок и кубарем прокатились по земле, остановившись чуть ли не у самих ног Шайсу. Кот крепко вцепился за шиворот своей добычи и рывком поднял обоих с земли. Хорек попытался вывернуться, оставив преследователя с пустой рубахой, но Шайсу ему не дал, схватив под локоть. Тиксис же перехватил другую руку и поволок паренька в переулок, подальше от хорошо просматриваемой местности.       — Прекрати вырываться, мы хотим поговорить. Тиксис недовольно зашипел, встряхивая хорька и не давая тому впиться зубами в плечо змея. Парнишка издал высокий рокочущий звук и ещё раз дернулся, успокаиваясь.       — Слушайте, я не хотел этого делать, ясно? Меня заставили, запугали, — хорёк тяжело вздохнул, приобретая больше человеческих черт.       — Вот так бы и сразу, — Тиксис примирительно покачал головой. Он ослабил хватку, но только чтобы в следующее мгновение поудобнее перехватить воришку.       — И кто это был? Чего они хотели?       — Я не могу сказать, мне велели молчать, — хорёк состроил виноватое лицо.       — Пойми, чего бы тебе ни обещали, чем бы ни угрожали, сейчас лучше принять нашу сторону. Потому что это уже не просто воровство. Это пособничество в покушении. Твоими стараниями убили князя! Шайсу отпустил хорька и повернулся к нему лицом. Его вкрадчивый тон был мягок, но в нём чувствовалось серьёзное предупреждение.       — Князь убит? — Ярдок опешил, — быть не может. Нет, это какой-то розыгрыш. Вы меня запугиваете? Ответом ему было горестное суровое молчание.       — Нет, я — хорёк схватился за голову, — я бы никогда… Если бы я только знал!       — Именно, — змей кивнул, — теперь ты понимаешь, почему это так важно.       — У тебя большие проблемы, — перехватил Тиксис, — княжеская семья не простит нападения, и тогда тебя будет ждать нечто пострашнее, чем нищета и изгнание.       — Но ты мог бы помочь нам поймать зачинщика. Уверен, правосудие золотых крон не оставит это без внимания, — Шайсу обнадеживающе похлопал его по плечу.       — Да, это имеет смысл. Ярдок тяжело вздохнул. Переживания чётко отражались на его лице. Он не показывал особого страха до этой новости. Во многих городах светские законы старались писать не в конфликт с божественными. Золотые кроны не были исключением, от того в них не было смертной казни. Самое тяжёлое, что могло ждать преступника — это конфискация имущества и изгнание. Самосуда, конечно, следовало опасаться, вот только зачинщики его своим благополучием рисковали не меньше, поэтому до расправы дело доходило редко. Вот только убийство князя — это совсем другой разговор. Кто знает, смогут ли справиться с горем наделённые высшей властью? Выяснять не хотелось, парнишка поморщился и поджал губы.       — Расскажи нам всё, помогут даже мельчайшие детали, — настаивал змей.       — Хорошо. Несколько дней назад, когда вы только появились на пороге Медовой булочки, — он кивнул на Шайсу, имея ввиду рептилий, — ко мне подошёл один человек. На вид походил на крысу, но я не уверен, в грызунах не сильно разбираюсь. Он предложил немного подзаработать. Я отказался. Торговля ядом — дело мутное, тем более, если он добыт таким путем. Тогда незнакомец сказал, что может освободить меня от морайского внимания. Типа он вращается у власти, имеет влияние или что-то вроде того, — хорёк замялся, — в общем, есть у меня давний долг перед общиной, долгая история, но жить можно, так что я снова отказался. И вот тогда уже в ход пошли угрозы. Тот человек сказал, что у него есть знакомая, которая обвинит меня… Ну, вы сами поняли в чём. И поскольку у морайек я на плохом счету, и так понятно, чем это может кончиться.       — Так! Это всё неважно! Ближе к теме! — Перебил его Тиксис, — кто тебя нанял? Как он выглядел? Особые приметы? Броские черты? Странности?       — А, да, простите. Он был высокий…       — хорёк принялся вспоминать, но Шайсу показалось, что они с котом что-то упускают, поэтому он решил переспросить.       — Стой, подожди, давай вернёмся на минутку к прежней теме, — он взглядом попросил Тиксиса не препятствовать, тот помрачнел, но спорить не стал.       — Ты говорил, что крыс может решить проблемы с Морайей, или натравить их на тебя? Значит ли это, что он вхож в общину? Тиксис поменялся в лице. Это было важное уточнение. Женщины не подпускали к себе кого попало, а значит, заказчика будет несложно вычислить. Но Ярдок тут же разрушил его надежды.       — Нет, скорее наоборот. Он отзывался о них крайне негативно и пренебрежительно. Ну, знаете, в духе старых консервативных дворян. Мол, не знают своего места, рушат устои, надо их прогнать и всё такое. Даже если бы он врал им в лицо о своих взглядах, девы довольно проницательны, они бы ещё на подлёте его раскусили.       — Хм, противник значит. Лучше, чем ничего, — Тиксис снова оживился, прикидывая, в каких кругах лучше искать.       — Так вот, приметы, — хорёк вернулся к описанию, — высокий, темноволосый, с густыми бровями. А ещё хвост у него не характерный. Очень длинный, каштановый, с кисточкой на конце. Но уши у него крысиные, это не с чем не спутать. Одет он был в тёмно-синий плащ, так что одежду описать не смогу.       — Ты сможешь опознать этого человека, если снова увидишь?       — Если он будет в переходной форме, то да.       — Надо поговорить, — вполголоса бросил кот змею, он уже давно отпустил Ярдока, поняв, что тот никуда не денется. Шайсу с сомнением посмотрел на хорька. Паренёк говорил складно, но что если он не до конца честен в своих намерениях?       — Думаю, можно пока тебя отпустить, — протянул Шайсу, ловя согласный взгляд кота, — только спрячься получше, если мы тебя нашли, то и другие смогут. Тиксис достал из-за пазухи авоську с яблоками и припечатал хорька ею в грудь.       — Вот, ешь, выздоравливай и не делай глупостей, — хмыкнул он. Хорёк удивлённо кивнул, но уходить не спешил, так что мужчинам пришлось отойти, чтобы поговорить наедине. Тиксис собрался обойти знакомых и разузнать об этом подозрительном типе. У него было много друзей в городе. Уж кто-то должен был опознать странную крысу. Шайсу же чувствовал, что ему нужно встретиться с Ойрой. То ли это немая подсказка богини, то ли интуиция, но что-то говорило ему, что старой ужихе есть что рассказать. Стоило Шайсу проводить Тиксиса и остаться одному, как его догнал Ярдок. Вид у него был взволнованный. Шайсу посмотрел тому в глаза, и с удивлением понял, что хорёк видит в нем что-то вроде последней надежды.       — Простите, вы не можете уделить мне немного времени? У меня есть просьба. Шайсу удивлённо вскинул брови, но решил выслушать юношу. Признаться честно, тот его заинтриговал. С одной стороны, он был типичным хорьком, нарушающим правила и создающим проблемы. С другой, парнишка сумел вызвать доверие у неглупых и уважаемых людей. Кажется, в нем был потенциал порядочного человека, как бы нелепо это не звучало.       — Это касается моего морайского долга, я бы хотел его выплатить. Ну, знаете, начать новую жизнь, с чистого листа…       — Денег не дам, — усмехнулся Шайсу.       — Нет, не в этом дело! Мне нужно вернуть одну вещь владелицам, но её перепродали, и я не смог узнать, кому. А вы умеете быть убедительным. Помогите мне уговорить ювелира, сделайте доброе дело.       — Хм, — змей задумался, — звучит странно, лучше бы тебе объясниться.       — Конечно, но я ведь уже говорил, это долгая история.       — Ничего, я найду немного времени. Шайсу прищурился, и Ярдоку пришлось сдаться. Он замялся и густо покраснел. От стыда, как стало понятно позднее.       — Я ограбил кое-кого по глупости. Это случилось года два назад. Шли зимние праздники, мы с приятелями напились, а на продолжение банкета денег не хватило. Думали одолжить у кого или напопрошайничать, а тут, как назло, две зажиточных дамы в пустом переулке, и видно, что не хищницы. Не помню, кому из нас тогда пришла в голову эта шальная мысль. Да только дамы те оказались трезвыми, ловкими и очень злобными белками. По земле нас тогда поваляли знатно. Пришлось спасаться бегством. В процессе кто-то умудрился стянуть сумку, оставленную без присмотра, добычу поделили поровну. Каюсь, был глуп и зловреден. Стража нас быстро нашла и сдала посольству. Благо те белки согласились на возмещение ущерба. Друзья мои за свою долю сумели расплатиться, хотя от изгнания их это не спасло, а мне не повезло. Мне попался какой-то редкий амулет, который за деньги не купишь, дорог как память. Конечно же, у купца, которому я его отдал, того уже не оказалось. Я пытался узнать, но тот так разозлился, когда понял, что товар краденый, что и на порог меня больше не пускает. Так что со мной он не разговаривает, но может, у вас получится? Шайсу как ни странно история растрогала. Паренёк пытался исправить старые ошибки, и это задело змея, к его же изумлению.       — Хорошо, я посмотрю, что можно сделать. Ярдок благодарно улыбнулся, и наконец, оставил Шайсу одного. Теперь у добродушия змея появился и рациональный подтекст. Он понимал, что такое маловероятно, но всё же надеялся, что помощь в возвращении реликвии добавит рептилиям очков в глазах посольства. Кто знает, вдруг это поможет в будущем? Решив, что беседа с ювелиром не займёт много времени, Шайсу направился в ремесленный квартал. Клорет в Золотых кронах слыл мастером известным, у него был свой дом в ремесленном квартале. Как и прочие городские торговцы, он жил на верхнем этаже, а торговал и работал на первом. Шайсу доводилось раньше посещать его салон, как по нужде, так и из любопытства. Клорет был неплохим оценщиком, и нрав имел приветливый. Так что общаться с ним было приятно. Красный волк оказался на месте, хоть и был занят присмотром за ученицами. Те собирали какой-то очень ценный комплект из жадеита, и потому требовали периодического контроля. В очередной раз убедившись, что работа идёт как надо, ювелир вышел к змею.       — Добрый день, чем могу помочь?       — Добрый. Прошу простить мою грубость, но я пришёл по одному очень деликатному делу. Шайсу не стал утаивать цель своего визита, решив, что честность поможет ему расположить собеседника. Рискованно было напоминать ювелиру о воришке, но иначе змей не смог бы надавить на жалость через бывших владелиц. Он посетовал на то, как дорог был амулет одной из леди, но и не забыл упомянуть, как благодарна она бы была за его возвращение.       — Ох, ладно. Богиня с вами! — сдался Клорет, когда Шайсу описал ему очередные преимущества морайской признательности.       — Вам повезло, что мои клиенты прекрасные люди. Будь они сварливыми снобами, ничего б вы от меня не получили! Амулет я продал семье зажиточных фермеров. Есть одна семья ежей, держащая грибную плантацию в лесном квартале. Думаю, они согласятся помочь, если вы расскажите им всё, что поведали мне. Но! — ювелир поднял указательный палец.       — Но, должен предупредить! Отец семейства — мой постоянный покупатель. У него очень милая и добрая дочка. Обожает всякие безделушки, но постоянно их роняет и теряет. Так что не стоит надеяться, что амулет удастся вернуть в ценности и сохранности. Шайсу поблагодарил ювелира и, сделав заметки, поспешил к таверне.