Змеиное сердце

Супруги встали и жестом позвали змея за собой, троица прошла по уже знакомому коридору и очутилась в просторном бревенчатом зале с высокими потолками. По вечерам здесь собирались дворяне, чтобы обсудить последние новости. Сейчас же холл был почти пуст. Лишь пара слуг, да одинокий охотник, терпеливо подпирающий одну из деревянных опор. Завидев волков, он плавно отскочил от стенки и приблизился к княжеской чете.       — Знакомьтесь, это Тиксис — мой друг, умелый следопыт и просто хороший человек. — Представил того Саргар. Мужчина выглядел ловким и гибким. Он имел явно выраженные кошачьи черты. На обращённых ушах виднелись объемные кисточки. Ногами служили стройные пушистые лапы. Хвост же был длинным и на удивление куцым. Этакая помесь рыси и степной мышеловки. Шайсу слышал о Тиксисе. Это был известный охотник, служивший разведчиком во времена борьбы с разбойниками. Он очень помог в очищении местных лесов. Сейчас же кот патрулировал местность и помогал другим охотникам следить за передвижением дичи и целостностью границ. Шайсу понимал, что кота к нему приставляют не просто так. Сопровождая рептилий, тот будет докладывать княжеской семье о любых их действиях. Но вряд ли товарищи будут против, ящерам нечего скрывать, к тому же присутствие Тиксиса может быть и на руку. Если у стражи или особо докучливых граждан возникнут вопросы, станет ясно, что змеи по городу болтаются не просто так, а находятся под присмотром доверенного человека.       — Тиксис, это Шайсу — посланник народа рептилий, я рассказывал тебе о нём, когда обсуждали морайский вопрос.       — Приятно познакомиться.       — Взаимно, — змей с котом обменялись репликами и пожали друг другу руки.       — Что ж, Тиксиса в курс дела уже ввели, так что вы незамедлительно сможете приступить к расследованию.       — Мы же должны вернуться к работе, — подхватила за супругом Улия. Она помрачнела и сникла, словно из её жизни разом исчезли краски. Неудивительно, со смертью отца, все хлопоты свалились на плечи супругов. Государственные дела могли бы помочь забыться, да только проводы почившего князя стояли первыми в списке. Горько и несправедливо. Попрощавшись и приняв почтительные поклоны, волки пропали за ближайшей дверью. Шайсу же решил сначала встретиться со спутниками, кот поведал, где те могут быть и вызвался проводником. Ойра обнаружилась неподалёку. Она беседовала со старой знакомой и очень обрадовалась, поняв, что Шайсу отпустили. Итты с ней не оказалось, ученица предпочла вернуться в таверну и уладить возможные проблемы с хозяевами. Торан же терпеливо ждал развязки и стоял в некотором отдалении от замковых ворот. Компания почти собралась, но улицы верхних колец были не самым удобным местом для разговоров, поэтому рептилии решили обсудить всё за столом мышиной гостиницы. Тем более, что время только-только перевалило за полдень. То ли Итта сумела задобрить хозяев, то ли они сами по себе отличались простодушностью, но никаких проблем не возникло. Грызуны позволили гостям остаться, хоть и с некоторыми оговорками. Финар объяснил, что местные давно привыкли к визитам стражи, а вот приезжих общество подозрительных рептилий может смутить. Шайсу понял, к чему тот клонит, и заверил мыша, что понимает его опасения. К счастью, ему и его спутникам сейчас как раз требовался самый неприметный и отдалённый столик. На том и договорились. Беседу начал змей, он кратко пересказал события последних часов и в общих чертах обрисовал разговор с княжеской четой.       — Вот оно, что. Что ж, всё не так плохо как могло бы быть. Нам следует ценить оказанное доверие, — заметила Ойра. Она дала возможность поделиться впечатлениями остальным и продолжила.       — Я, как и обещала утром, навестила своих старых знакомых. При дворе их осталось не так много, но к счастью, наша дружба не угасла со временем…       — Значит, у нас будет ещё поддержка кроме слов княжны? — с интересом перебила её Итта. Ужиха покачала головой. Она явно хотела подсластить неприятные новости, но не вышло. Придётся говорить как есть.       — Нет. Мои друзья не настолько влиятельные, и провал в суде может сильно ударить по репутации, поэтому они не стали рисковать. Зато помогли составить картину происходящего. Положение в городе не из спокойных, скажу я вам. Ойра вздохнула, за столом повисла неловкая тишина. Стало ясно, что рептилии крайне плохо подготовились к поездке. Они рассчитывали, что просто побеседует с посольством, объяснят ситуацию, заключат новый торговый контракт и спокойно отправятся домой. А вот оно как обернулось. Шайсу вдруг посетила мысль, что это всё последствия его отказа богине. Ведь Атис изначально хотела оставить его в серпентарии. Быть может, князь остался бы жив, не появись Шайсу в городе, как бы тогда убийцы достали его яд? Мужчина поморщился и потёр виски. Нет, преступники могли найти другой способ убрать Фандара, к тому же неприязнь морайек к его сыну никуда бы не делась. Эту проблему в любом случае пришлось бы решать. Не стоит винить себя за то, над чем не властен. Ойра решила, что пора прерывать тишину.       — Думаю, правильнее будет начать со сложностей престолонаследования. Очевидно, возвращения Сурия в городе никто не ждал. Преемником князя давно уже считается Саргар. Люди его любят. Поговаривают, что ему пришлось пробиваться с самых низов. Несложно поверить, учитывая, как быстро утрачивают власть и влияние обедневшие дворяне, из коих и происходит наш волк. Как бы то ни было, он отлично проявил себя на службе. Стоило князю его приблизить, как тот принялся наводить порядок в городе, чем быстро сыскал невероятную популярность у народа. Фандар быстро обручил его с дочерью. Думаю, он хотел тем самым убить двух зайцев. Уберечь город от другого своего отпрыска, и передать власть в надёжные руки.       — Говоришь так, будто Сурия изначально ни во что не ставили. Разве это не странно? — удивилась Итта. Тиксис пожал плечами.       — С чего бы. Он всегда был противным мальчишкой, и все это знали. Отец отправил его подальше, чтобы он никому не мешал и сам мог спокойно лоботрясничать. Слишком заботливо с его стороны, как по мне надо было розг не жалеть, может, и вышло бы что-нибудь путное. Рептилии посмотрели на кота осуждающе. В серпентариях такое отношение к детям не приветствовалось.       — Значит, теперь княжич вернулся и принёс с собой старые проблемы. Мало того, что устроил дебош, так ещё и с Морайей поссориться успел? — Итта продолжила размышлять вслух.       — Вообще-то я слышала, что конфликт с нею зародился куда раньше. Вот только я не знаю подробностей и не могу сказать почему.       — Могу пояснить, если позволите, — отозвался Тиксис на замечание Ойры. Получив благодарное согласие, он продолжил.       — А, и да. Говорить, что у нас была ссора с Морайей неправильно, правильнее сказать, что мы рассорились между собой, решая, сотрудничать с нею или нет. Всё дело в торговом договоре, что заключил князь несколько лет назад. Благодаря нему на рынки города начала поступать новая продукция. Отличные инструменты, первоклассное сырье, качественные товары. Вот только от этого наплыва наши собственные ремесленники начали разоряться. Скажу честно, не дотягивали их изделия до конкурентного уровня. Гильдия умельцев тогда забила тревогу и выступила против изменений. Но князя сложно было убедить. Тем более, что часть мастеров смогла адаптироваться к новым условиям, освоить нужные навыки и остаться на плаву, поэтому он отказался разрывать договор. После этого общество разделилось на две части. Шайсу подумал, что у краха старых мастеров могли быть не совсем экономические причины. Всему виной застой в культуре и нежелание принимать иной жизненный уклад. Закоренелые традиционалисты оказались слишком горды, чтобы учиться чему-то у женщин. Отсюда и нежелание осваивать новые способы производства. Ведь чего такого могли выдумать морайки с их дикими, нахальными порядками? Правильно, ничего, а значит лучше в сотый раз проводить одну и ту же операцию, как делали это их уважаемые деды. Молодежь Золотых крон оказалась куда гибче. Она принимала альтернативные доводы, если находила их разумными. Так что и осваивать новые технологии для юных ремесленников было не зазорно. Естественно дела у них шли в разы лучше, чем у консервативных товарищей.       — Одна сторона оказалась проморайской. Основой её был князь, верная ему дружина и простой люд. Поддержали политику сближения и некоторые интеллигентные дворяне. Сейчас в коалицию влились и мастера-новаторы, — продолжил тем временем кот, — оппозицию им составляет пожилая знать и ремесленники старой школы. Вот такой расклад.       — Слышала, последние недавно прибрали к рукам княжича, — уточнила Ойра.       — Есть такое. Объединились на почве общей вражды. Благородная кровь Сурия придаёт словам умельцев веса, те взамен обеспечивают ему сохранение статуса и привилегий.       — Хм, а ведь мы после похода в посольство, да и вообще, можем считаться союзниками Морайи. Не может ли быть это связано с тем, что Шайсу подставили? — задумалась Итта.       — Всё может быть, — кивнул кот.       — Может, может! — неожиданно подал голос Торан, — Может, хватит толочь воду в ступе? Ну, наконец-то хоть о чём-то важном заговорили. Рептилии удивлённо переглянулись. Трицератопс не отличался разговорчивостью, поэтому о его присутствии подчас легко было забыть. Тем более суть его претензий казалась не совсем ясна. Поняв, что до остальных смысл его ворчания не доходит, Торан недовольно выдохнул и пояснил.       — Городские слухи нам ничего не дадут! Князья-язья! А толку то? Как Шайсу оправдывать будем? Вот о чём думать надо! Ойра нахмурились, ей не нравилось обесценивание усилий по сбору информации, но она подавила раздражение. Отчасти Торан был прав, обеление Шайсу сейчас самый насущный вопрос. Вот только представлять расстановку сил в городе не менее важно. Сам змей задумчиво изучил свою кружку и, привстав, поставил её в центр стола.       — Я уже думал об этом. И первый вопрос, который следовало бы задать, откуда у отравителей мой яд? Я не сцеживал его и никому не продавал. Так что выкупить его попросту негде.       — Они могли получить его с посуды, — догадалась ужиха. Это было правдой. Из-за недостатка переходной формы, яд у змей перемешивался со слюной, и умелые алхимики были в состоянии его выделить.       — Тогда нужно вспомнить все трапезы за последнее время. Что на счёт собак караванщиков?       — Исключено. Во-первых, Карнар никогда бы так не поступил. Во-вторых, у него не было возможности. Если помните, в пути каждый сам мыл за собой. — Шайсу тут же вступился за старого знакомого.       — Да, было такое, — поддержала его Итта, — А помните ту почтенную лису, у которой мы ужинали? Как же её звали…       — Леди Кхилариса. Но вряд ли это она, её род всегда отличался преданностью княжеской семье. К тому же она не получила бы от этого никакой выгоды.       — Согласен с верностью леди. Значит, остаются только трактиры. Где вы успели побывать? — поинтересовался кот. Рептилии растерянно смолкли. Они ничего не посещали кроме медовой булочки.       — Нет, невозможно. Это не могут быть Мыши, они всегда нас радушно принимали, — начала Ойра.       — Сложно отрицать, репутация заведения для этой семьи превыше всего, — заметил Тиксис, — а вот на счёт их новых рабочих я бы не был так уверен. Среди них хватает подозрительных личностей.       — Тогда стоит спросить Финара, кто обслуживал наш стол вечером перед отравлением. Узнаем, кто имел доступ к посуде, — предложил Шайсу.       — Думаю, вдвоём с Тиксисом вы справитесь лучше, — заметила Ойра, — я же навещу Кхиларису, быть может, она обеспечит нам алиби, подтвердив, что мы весь прошлый вечер гостили у неё. Итта пусть поговорит с Филесой, та дежурила и могла заметить, что мы не покидали трактир в ночное время. Может, что и получится. Собеседники кивнули. Заняться делами было решено сразу после запоздалого обеда. Чего время тянуть?