Змеиное сердце

Двумя часами позднее змей оказался в том самом квартале, о котором и шла речь. Вот только попал он туда совсем по другому поводу. По возвращении в таверну Ойры с Иттой не обнаружилось. Зато Шайсу ждал Тиксис, и не один, а в компании одной задорной женщины. Она имела собачьи черты и славилась отменным нюхом. Хорошая городская охотница, как представил её Тиксис. Вместе кот и собака смогли вычислить предполагаемую личность крыса, и даже раскрыть его логово. Троица как раз направлялась туда, чтобы разведать обстановку. Лесной квартал представлял собой сеть карманов, разбросанных по живой ограде города. Примечательно, что попасть в них из лесу было невозможно, слишком тесно росли деревья крепостной стены. Добираться приходилось непосредственно через сами золотые кроны, не минуя главных ворот. В лесном квартале жили в основном крестьяне, выращивающие грибы, корнеплоды, ягоды и разные травы.       — Вашего крыса неоднократно видели на заброшенной ферме, она к северо-западу отсюда. Недалеко, минут через двадцать придём. Объяснила охотница, она периодически прислушивалась к ветру, стараясь уловить чужое присутствие. Запах крыса оказался ей знаком, приходилось сталкиваться, поэтому она без труда выделила его след среди остальных.       — Надо быть аккуратнее, если он опытный наёмник, как все говорят, нам могут устроить западню, — Тиксис поежился, и продолжил, — имени никто его не знает, но внешность у крыса запоминающаяся. А ещё, поговаривают, что княжич с ним сдружился, их неоднократно видели вместе.       — Будь то правдой, это многое бы объяснило. — Хмыкнул Шайсу. Они миновали крупную ферму и оказались в широкой лесной просеке. Над головой шумели кроны деревьев, где-то вдалеке трещали гнущиеся ветки. Заброшенный старый дом, появился, как и обещано спустя десяток минут пути.       — Плохое место, — изрёк Тиксис, изучив строение, — мы в нём будем как на ладони, но проверить надо.       — Я обращусь, на поляне достаточно места, посторожу снаружи, — то ли предложил, то ли предупредил Шайсу.       — Мы быстро, осмотрим всё и будем выбираться. Змей отдал одежду собаке и сменил облик. Чешуя сверкнула на приглушённом кронами солнце, и чёрное тело скрылось в траве. Шайсу не стал отползать далеко. Расположился так, чтобы можно было следить и за лесом, и за домом одновременно. Он приметил нервные тени, мельтешащие у одной из просек, но списал их на ветер, не став заострять внимание. Кот с собакой вернулись раньше, чем он ожидал. Они вынырнули из-за ветхой двери, придерживая объемные сумки.       — Да там целый склад, — подивился Тиксис, Шайсу не заставил себя и искать и поднял голову, вытянув шею над травой.       — Оружие, какие-то склянки и даже бумаги, что подозрительно, — добавила Сорла.       — Мы прихватили кое-что. Думаю, это поможет разобраться в ситуации.       — Давайте уходить, и лучше бы вам приготовить когти и зубы, у меня есть чёткое ощущение, что за нами следят, — в полголоса предупредил Шайсу. Он не решился пока обращаться. В просеках места для змея хватало, так что лучше подстраховаться, если интуиция не врёт. Кот с собакой переглянулись и обратили руки, чтобы выпустить когти если что. Шайсу снова скрылся в траве. Змей не ошибся, не прошло и полминуты, как на поляну вышли три человека. Издалека их черт было не разглядеть, но они довольно быстро поскидывали одежду и обратились. Судя по тому, как они оскалились, намерения у них были не самые дружелюбные. Сорла, заметив их, тоже скинула сумки. Одежда полетела следом, и собака резко увеличилась в размерах, растеряв всё человеческие черты. Тиксис с превращением не торопился, он припрятал поклажу с уликами, среди травы, спрятал и камзол, и только потом стал крупной рысью. Шайсу задержал взгляд на его нетипично длинном пушистом хвосте. Змей не стал показываться, а старался подползти к неприятелям со стороны, пока те что-то злобно рычали охотникам. То были невысокие, но очень крепкие волки. Затесался среди них и худой жилистый койот. Шайсу не мог разобрать слов, с расстояния прыжка речь сливалась в один сплошной гул, но по выражению морд понял, что столкновения не избежать. Охотники в напористости волкам не уступали, грозно рыча что-то в ответ. Шерсть на их загривке встала дыбом, отчего кот приобрел одновременно жуткое и комичное выражение. Хорошо, что волкам было не до смеха, они сначала попятились, а потом начали топтаться на месте, завлекая противников в круговой ход. Шайсу подобрал тело для броска, подмечая, как волки припадают на лапы перед прыжком. Последовавшее произошло слишком быстро. Койот бросился на собаку, свалив её на землю, и вцепившись зубами в плечо. Ещё немного и попал бы в шею, Но Сорла сумела извернуться и полоснула его задними лапами. Густой мех защитил койота от царапин, но и прочная шкура позволила собаке обойтись лишь болезненными ощущениями. Два оставшихся волка попытались схватить Тиксиса, но тот подпрыгнул, отступив назад, после чего резко бросился на одного из противников. Вцепился в переднюю лапу и также молниеносно отскочил, дав по лбу другому волку. Несмотря на ловкость и высокую сноровку, дела у него были плохи, пока кот отбивался от одного бандита, другой сумел вцепиться ему в бедро. Шайсу очень помог ему, когда бросился из травы на одного из противников. Змей опасался кусать зверей, не хотелось ненароком убить кого-то ядом. Поэтому он повалил волка наземь, обвив кольцами. Тот вцепился зубами в бок, отчего пришлось разжать объятья. Всё-таки гадюки не отличались большой силой. Сорла тем временем смогла укусить койота за морду, тот опешил от резкой боли, что дало ей шанс вырваться. Она перекатилась и встала на лапы, угрожающе рыча. Рана врага оказалась неглубокой, так что он снова бросился на собаку, но в этот раз она не позволила валять себя кверху брюхом. Тиксис высвободил лапу, укусив волка за хвост, но тот сразу же попытался подрать кота за шкирку. Ему помешал длинный змеиный хвост, буквально спихнувший наземь. Тиксису от этого неточного удара тоже досталось. С досадой он подумал, что будут синяки, но претензии к змею решил оставить на потом. Шайсу хоть и не собирался никого кусать, волки об этом не знали, поэтому своего бандита он без труда держал на расстоянии, шипя и раскрывая пасть. Поблескивающий на клыках яд, придавал весомости угрозам. Койот, потерпев неудачу с собакой, оглядел поле. Появление змея заставило его напрячься, но он быстро понял, что гад всецело поглощён двумя противниками. Увернувшись, от зубов собаки, он в два прыжка достиг чешуйчатого и напал со спины. Шайсу почувствовал неладное по вибрациям в земле. Он попытался развернуться, но это стало ошибкой. Койот с разбегу вцепился ему в основании шеи. В область с самой тонкой чешуей. Другой волк свой шанс тоже упускать не стал и укусил змея за первое попавшееся место. Преодолевая боль, Шайсу сжал своё длинное тело, а потом резко распрямил, заставив противников упасть. Койот его отпустил, а вот волк продолжил драть бок. Сорла бросились на помощь. Ей удалось вцепиться волку в шею, отчего тот взвизгнул и дернулся, заставляя собаку завалиться на бок. Мех не дал повредить ничего важного, но укус всё равно был серьёзным, поэтому он попытался отступить. Противник Тиксиса отвлёкся на скулеж товарища и схлопотал крупную царапину. Трава окрасилась кровью. Теперь уже волки заняли оборонительную позицию. Они попятились, прикрывая друг друга и угрожающе рыча. Койот почувствовал неладное и вовремя отпрыгнул от змея, избежав удара гибким хвостом. Нападавшие перекинулись парой слов и бросились наутёк. Кот с собакой этого не ожидали и на какое-то время опешили. В себя их привело тяжёлое сопение змея, и его стремительно уменьшающаяся форма. Шайсу стал человеком, оставив глаза и чешую. Ему нужно было понять, как раны отразилась на привычном полуобращённом теле, к тому же, если он серьёзно ранен, тащить человека гораздо легче, чем огромную длинную махину. Бок нещадно зажгло, и полилась кровь, Шайсу быстро понял, что не в силах подняться на ноги. Где-то рядом замельтешил Тиксис, всё ещё пребывавший в рысиной ипостаси. Его шершавый язык неприятно прошёлся по телу, собирая грязь и кровь. Чувства притупились. Звуки стали глуше, а окружение померкло. Сорла замешкалась, и Шайсу понял, что она обращалась и бегала за вещами. Собака вернула себе привычный женский облик и принялась перебинтовывать раны. Шок начал спадать, и Шайсу обнаружил себя натягивающим мантию. Он всё ещё сидел на земле и тяжело дышал. Тиксис стоял за спиной, напряжённо осматривая территорию.       — Нам надо уходить, они могут вернуться, — собака окликнула кота.       — Знаю.       — Я не смогу идти, — хрипло перебил их Шайсу. Тиксис повернулся и окинул его взглядом.       — Да, тебе явно надо к лекарю. Так, ладно, я не буду обращаться, посажу вас на спину, сэкономим время. А в городе уж на руках донесем, — обратился он уже ко всем. Сорла кивнула и надела на себя обе сумки, кот прилёг, чтобы людям было на него легче взобраться. Обратную дорогу Шайсу помнил плохо. Путь на спине рыси показался ему мучительно долгим, ковыляние по городу с опорой на чужие плечи оказалось ещё хуже, но там к змею ненадолго вернулась ясность мысли. В лечебнице пахло мерзко и неприятно, неестественно. Тиксис с Сорлой никаких неудобств не испытывали. И глядя на них, Шайсу подумал, что смрад ему мерещится. Окончательно он в этом убедился, когда от чистой койки, куда его положили лекари, повеяло солёными огурцами. Свежими и нестерпимо аппетитными. Какая-то мышь в белой мантии влила в змея целый флакон имперской святой воды, от которого его моментально вырубило. Когда он пришёл в себя, рядом сидела Ойра, мрачная и задумчивая. Она оживилась, стоило змею пошевелиться и открыть глаза.       — Как себя чувствуешь?       — Сносно, — Шайсу прислушался к себе. Ключица болела, бок саднило, в теле чувствовалась слабость.       — Повезло, что ничего важного не задето, лекари сказали, что могло быть хуже.       — Тиксис передал улики?       — Да, как раз об этом я и хотела поговорить. Мне велели тебя не беспокоить, но думаю, ты захочешь знать, как продвигается дело. Шайсу кивнул и поморщился. Он попытался сесть, но его тут же остановила волна тупой боли. Ойра успокоила его, погладив по руке.       — Всё хорошо, — старушка вздохнула и продолжила, — Тиксис отдал бумаги и ещё парочку вещей городской страже, они сейчас их изучают.       — Понятно, а что на счёт волков, напавших на нас?       — Неизвестно, никаких курток или брони у них не было. Вещей они не оставляли. А по окрасу и внешнему виду зверя нелегко распознать, сам знаешь. Разве что по запаху вычислить. Но стража отказалась собирать подозреваемых, сказала, что тогда в подземелья полгорода придётся согнать, никаких камер не хватит, поселение то волчье.       — А чего они хотели, известно?       — А ты не помнишь?       — Нет, я стоял слишком далеко, когда они говорили. Ойра понимающе кивнула.       — Запугать они вас хотели. Заставить прекратить расследование и прогнать из города. Интересный мотив, не находишь?       — Да, пожалуй, — Шайсу тяжело вздохнул, слова ему давались с трудом, но поговорить хотелось, — есть ещё какие-нибудь новости?       — Пока вы искали логово наёмника, княжна Улия выступила перед народом. Людям сообщили о смерти князя, и рассказали об отравлении. Здесь есть два момента. Один плохой, Сурий выдвинул официальное обвинение против нас, и доказательства на его стороне. Хороший момент заключается в том, что к его сестре у людей доверия больше. А она с мужем публично поручилась и инициировала расследование. Теперь мы можем искать убийцу официально и без лишних вопросов.       — Не думал, что в наше отсутствие произойдёт что-то настолько важное.       — И это ещё не все новости. Возможно, ты слышал, поговаривают, что в замке накануне видели маленькую черную змею. Я думала, это слух, пущенный, чтобы нас потопить, но, кажется, мы с Иттой наткнулись на кое-что интересное. Тиксис обещал помочь, поэтому мне скоро придётся уйти. Змей вздохнул. Было так интересно, хотелось присоединиться, но очевидно, что он в расследовании участвовать больше не сможет. Это разочаровывало.       — Хорошо, что ж удачи в поисках, — он улыбнулся, слегка взмахнув руками. Его пожелания были искренними, но из-за неудобства и огорчения прозвучали они несколько неловко. Ойра кивнула с серьёзным видом, она ещё посидела немного, справляясь о самочувствии, а потом ушла.