Змеиное сердце

В подвалах замка оказалось холодно и на удивление сухо. Шайсу с Ойрой провели здесь уже несколько часов, наблюдая, как пополняются соседние камеры. Ни свет, ни заря на пороге их комнат возникли стражники и потребовали сдаться властям. Как ни странно, к оставшимся ящерам никаких претензий у них не возникло, так что Итта с Тораном остались на свободе. Змеи не паниковали, напротив, они постарались успокоить товарищей на прощанье, стойко приняв свой арест. Отчасти этому способствовала невозмутимость стражей, суровая, но не враждебная. К сожалению, запала рептилиям хватило ненадолго, вскоре их захватила мелкая грызущая тревога. Дипломатический опыт подсказывал, что бояться пока нечего. Скорее всего, змей задержали как подозреваемых в каком-то преступлении. В таких случаях власти собирали всех, кто мог быть к нему причастен. Тех, кого по мере расследования признавали невиновными, быстро отпускали. Процедура привычная для Золотых крон, но рептилии всё равно чувствовали себя не в своей тарелке. Ойру обычно от таких ситуаций защищала придворная неприкосновенность. Шайсу же до того не имел проблем с законом и потому жалел, что в своё время не уделил должного внимания этому вопросу.       — Вы не местные, не так ли? — Поинтересовался мужчина из соседней камеры.       — Да, приехали по делам из Осфата, — змей решил поддержать разговор в надежде, что собрат по несчастью знает чуть больше.       — Понятно. Просто хотел сказать, чтобы вы сильно не беспокоились. Это простая проверка. Если не делали ничего незаконного, то всё будет хорошо.       — Спасибо за поддержку. Не знаете, в чём именно нас подозревают?       — Не могу сказать точно, но похоже, на кого-то совершили покушение.       — И нападавший был змеёй? — Шайсу обратил внимание, что все прибывшие заключённые оказались примерно одного с ним вида. Это наталкивало на определённые мысли. Его собеседник кивнул.       — Мы давно здесь живём, но сюда, по правде сказать, попадали лишь пару раз. Времени это занимало немало, но в обоих случаях нас оправдали. Так что всё не так страшно, как кажется.       — Будем надеяться, — согласился с ним змей. По тому, как мужчина раз за разом повторял одну мысль, стало ясно, что успокоить он пытается в первую очередь себя. Шайсу решил отвлечь его от неприятной темы.       — Как вам город? Я бывал здесь по делам периодически, хотя никогда не оставался надолго. Всё же интересно узнать, как соплеменникам живётся среди других народов.       — Неплохо живётся, — тот с радостью перевёл разговор, — Мы с отцом прислуживаем гильдии ремесленников, работа тяжёлая и пыльная, но очень выгодная. Жена с сыновьями на полях ловит вредителей, так что от крестьян тоже по чуть-чуть да перепадает. А вот прадед говорил, что закрепиться здесь было очень тяжело. Они с прабабкой сбежали из своих серпентариев и долго не знали куда податься. Не доверял им почти никто, чужаки и ренегаты ведь, сами понимаете… Шайсу кивнул. Ренегатами называли рептилий, бросивших родные города и заживших собственной жизнью. Правители серпентариев их недолюбливали и считали предателями, ведь они лишали семью рабочих рук и вносили смуту в умы собратьев. Ведь как это так, не верить в то, что твоя судьба в городе наилучшая из возможных? Ящеры бы преследовали и наказывали бедняг в назидание другим, но спотыкались о милость богини. Та не считала проступок таким уж серьёзным, хоть дрейф душ и доставлял ей неудобства. Поговаривали даже, что некоторые побеги допускались с её лёгкой руки, что нередко становилось почвой для конфликтов. Технически отступники ничего плохого не делали, но если каждый ящер найдёт себе по паре и переберётся куда-нибудь подальше, желая завести отдельную семью, от привычной системы серпентариев ничего не останется. А для некоторых нет ничего хуже нестабильности и перемен. Другие народы к беглым рептилиям относились с не меньшей осторожностью. Кто знает, можно ли вести дела с тем, кто уже один раз отвернулся от родных? Близко ли ему ещё понятие верности? Пусть для начала докажет, что не лишен порядочности, и только потом заикается о деле. Сплошные сложности. К счастью, уважение можно заслужить, так что со временем удавалось влиться в новую культуру и зажить нормальной жизнью. Шайсу не имел мрачных предубеждений на этот счёт. Да и его учили, что дети не должны отвечать за грехи родителей, так что он спокойно продолжил разговор. Вскоре стражники привели в темницу пару серпентарских змей. Шайсу понял это по одежде и говору. Один из них попытался воспротивиться заключению, отчего страж, полуобращённый бойцовский пёс, грубо швырнул его на пол камеры. Второй удавчик, с волнением присел на колени возле товарища. Когда псы отошли подальше, Шайсу окликнул новичков.       — Доброго утра, братья по вере, хотя не уверен, что это именно оно. Вы в порядке?       — Да, спасибо, — парнишка по спокойнее помог товарищу подняться с пола, — сейчас и правда утро, но я бы не стал называть его добрым. Ойра, услышав знакомый говор, подошла поближе.       — Я Остур Зарасса Рмара, это мой кровный брат Дотт, — представился удав.       — Шайсу Кассарида и моя коллега Ойра Пиония, оба из Осфата. Приятно познакомиться.       — Хах, Кассарида? Она же королева-бабушка Кресса, да ты наш земляк! Только занесло тебя что-то далековато! Признавайся, чего такого особенного на Расколотой пустоши, что ты туда переехать решил?       — Дотт! — удавчик поспешно одёрнул брата и виновато взглянул на рептилий.       — Много чего, — Ойра усмехнулась такой наглости, — не всех же вам дипломатов у себя держать, можно и с соседями поделиться.       — Цените нашу щедрость.       — Вас тоже забрали не за что? — Осведомился удав.       — Да, но здесь так принято, это часть расследования. Ужиха охотно перевела тему, объяснив удаву, что к чему. Тот воспринял ситуацию нормально, а вот его брат оказался глубоко возмущён. Он рыкнул и принялся трясти прутья решётки, привлекая к себе внимание. Пришлось его срочно успокаивать.       — Наше время здесь жёстко ограничено, — пояснил парнишка, — не вернёмся в Рмару через два дня, и совет устроит нам большие проблемы.       — Вот именно! У нас нет времени на какие-то там проверки! Пускай сами разбираются, а нас держать не имеют права! — Раздражённо выплюнул второй змей. Он оставил попытки выломать дверь и теперь ходил вперед назад, как хищник в клетке. Не выдержав, скинул одежду и превратился в средних размеров полоза. Удавчик тут же принялся ловить товарища, мешая проползти тому сквозь ограду. Наблюдавшая за этим Ойра закатила глаза, Шайсу же хлопнул себя по лбу. Вот только побега им тут и не хватало. Внезапно в коридоре стало тихо. Другие заключённые перестали разговаривать и повскакивали со своих мест, подходя ближе к решёткам. В проходе темницы появился старый статный лис. Одет он был в длинный расписной камзол из-под которого виднелись стройные лапы и кончик хвоста. По вычурности одеяний, становилось понятно, что в обществе тот занимает не последнее место.       — Мое имя Фысар, многие из вас со мной уже знакомы. Я главный сыщик княжества, хранитель закона Золотых крон. К сожалению, вынужден сообщить вам наиприскорбнейшие вести. Этой ночью наш князь был убит ядовитым укусом. И велика вероятность, что злоумышленник находится сейчас среди вас. Поэтому, как и всегда, я прошу не препятствовать расследованию и выполнять все указания лекарей. Помните, чем скорее подтвердится ваша невиновность, тем быстрее вы окажетесь на свободе. В коридоре будто стало ещё тише. Словно кто-то обрубил все сторонние звуки, включая капающую воду и мелкий сквозняк. Князь мёртв. Эта мысль нуждалась в осознании. Шайсу взглянул на лица соседей и погрузился в общую угрюмую печаль. Тем временем из-за спины стражников показались два невысоких врачевателя. То были грызуны в типичных знахарских одеяниях. Один нёс ящик с множеством пробирок, другой обрабатывал руки перед процедурами. Они зашли в первую камеру и начали щупать лица змей. Некоторых просили открыть рот и показать зубы. Проверяют наличие ядовитых желёз, догадался Шайсу. У рептилий в полуобращённом состоянии они располагались за скулами, совсем рядом к вискам. Понять, обладает ли человек ядом, можно было и по его внешности. Гадюки отличались болезненной бледностью и ярко выраженными синяками вокруг глаз. Тех, у кого нужных органов не обнаруживалось, сразу отпускали, других же заставляли сцеживать яд. Когда очередь дошла до змея с ужихой, Ойре закономерно позволили уйти. Прежде чем покинуть товарища, она обнадёжила его, пообещав привлечь к делу придворных знакомых. После взятия анализов змей оставили одних. Несмотря на то, что большую часть соседей включая спутницу отпустили с миром, у Шайсу было плохое предчувствие. Он понимал, что не может быть виновен, но что-то в прошедших днях ему не давало покоя. Словно он совершил какую-то ошибку, за которую сейчас придётся расплачиваться. Через невероятно долгое время стражи вернулись с результатами анализов. Шайсу напрягся, когда понял, что псы целенаправленно идут к нему. Пока охрана освобождала остальных заключённых, у камеры появился уже знакомый лис. Вид у него был крайне задумчивый, если не сказать растерянный, однако заговорил он уверенно и твёрдо.       — Образцы вашего яда, совпали с имеющимися, придётся вам пройти со мной. Змея вывели наверх, провели по длинному запустелому коридору, затем выпустили во двор. Далее лис свернул в одну из прилегающих построек, снова лестница и длинный коридор, но теперь уже более ухоженный. Проводники оставили Шайсу у аккуратной двери, ведущей в небольшую комнату отдыха. Помещение оказалось тесным, но уютным. Маленькие окна, ковры на стенах, скамьи, обитые мягкой тканью, и круглый стол в центре комнаты. По всему периметру на длинных канделябрах расставлены свечи, отчего пространство заливалось теплым приятным светом. Змея уже ждали. Давние знакомые жестом пригласили его присесть. Их было двое. Стройная царственная волчица и её не менее внушительный супруг. Княжна почти не изменилась с момента последней встречи. Всё та же безупречно ровная осанка и располагающий взгляд. Своей аурой Улия слегка напоминала Цессару, такая же прекрасная и величественная. Но если перед королевой рептилий хотелось падать ниц, то глядя на звериную принцессу, тянуло делать мир лучше и добрее. В её улыбке отражалась надежда на светлое будущее, казалось, эта женщина точно знала, как утешить обездоленных, вылечить больных, оправдать оболганных. Стоит только присягнуть на службу, как свет и справедливость будут привнесены в этот сложный и несбалансированный мир. Саргар за прошедшие годы возмужал, окреп и вытянулся, став на голову выше своей жены. Серый мех его приобрел благородный голубоватый оттенок. Это можно было заметить по обращённым лапам и хвосту, выглядывающему из-под расшитого камзола. Впечатление он производил человека надёжного, решительного и точно знающего своё дело.       — Приветствуем тебя старый друг, хотя и не можем сказать, что эта встреча нас радует.       — Обстоятельства и правда не лучшие, соболезную вашей утрате. Смерть Фандара и для меня стала шоком… — Шайсу хотел было как-то объясниться, заверив в своей невиновности, но Улия резко поменялась в лице. Она повела ушами, словно испытала резкую боль, и отвела взгляд, часто моргая. Спустя пару секунд волчица вернула себе приветливую маску и с судорожным вздохом перебила змея.       — Не нужно оправданий, мы помним, сколько добра вы принесли Золотым кронам. Это многое значит. Оттого и не верится в вашу причастность к преступлению. Шайсу тактично кивнул. Он решил не акцентировать внимание на трагедии и сразу перейти к делу. Княжеская чета оказалась на его стороне, и это радовало. Но как быть с уликами? Честно говоря, змей плохо представлял, что происходит. Неужели его подставили? От волнения в голове был сумбур, и собрать мысли в кучу никак не удавалось. Неподходящее состояние, чтобы анализировать ситуацию. Он снова обратился к собеседникам, может, они смогут что-то прояснить, добавить новые недостающие детали?       — Да, факты действительно говорят не в вашу пользу, вот только с ними не всё так гладко, — заметил Саргар, — Пусть пробы совпали, и имеются следы укуса, лекари заметили кое-что странное. По их словам, князь умер от приёма яда внутрь. Более того, та же отрава позднее обнаружилась в еде.       — То есть это постановка. Кто-то хотел отвести подозрения. Могли ли меня специально подставить?       — В первом можем быть уверены, мы попросили лекарей тщательнее осмотреть рану, и ничуть не удивимся, если это окажутся следы от вязальных спиц или ещё чего подобного. Но вот с последним нельзя быть уверенными наверняка. Возможно, вы преступникам просто удачно подвергались, а возможно, это тщательно выверенный политический ход. Сложно сказать. — Поделилась Улия своими мыслями.       — Ясно, думаю, стоит спросить, чем это грозит? Мне представили официальное обвинение? Будет ли суд? Дадут ли мне возможность оправдаться?       — Да, почти на всё — да. К сожалению, как бы хорошо мы к вам не относились, яд слишком веская улика. Однако все имеют право на защиту, и вот тут мы уже готовы помочь. Наше поручительство позволит свободно перемещаться по городу и собирать информацию. Так вы сможете провести расследование и представить доказательства своей невиновности.       — Знаю, вы не обязаны делать что-то сверх необходимого. Но если бы удалось найти убийцу моего отца, я была бы очень признательна, — от волнения голос волчицы дрогнул, но лицо её приобрело решительное выражение. Саргар бросил на жену обеспокоенный взгляд, но тут же перевёл внимание на Шайсу.       — Я благодарен за вашу поддержку и сделаю всё, что в моих силах, чтобы найти настоящего преступника.       — Рад, что мы понимаем друг друга.       — Это не всё. Мы также хотели бы познакомить вас с нашим старым добрым другом. Он хорошо знает город и обладает немалым уважением. Уверена, он сможет помочь вам обелить себя. Супруги встали и жестом позвали змея за собой.