Змеиное сердце

Рептилии хотели продолжить путь на рассвете, но благополучно проспали восход первого солнца. За общий подъём должен был отвечать Реддт, но он не стал будить товарищей в положенное время. Обычно за ним не наблюдалось подобной безответственности. Охотник всегда был собран и чётко выполнял вверенное ему дело. Поэтому ящеры очень удивились, поняв, сколько времени они потеряли в сладком сне. Выспаться, конечно, было приятно, но добраться до цели в срок хотелось больше. Однако, как следует отчитать раптора путникам не удалось. За него вступилась богиня и настойчиво попросила подняться на поверхность. Богине отказывать можно, но нежелательно, поэтому пришлось выйти на свет. Там всематерь отвела их от входа и привлекла внимание к паре высоких крепких деревьев, настояв на необходимости на них залезть. Проблемой это не было, Шайсу как и прежде мог спокойно взобраться на верхушку, оплетая своим телом ствол, вот только Атис нужны были все члены отряда. После недолгого спора богиня согласилась оставить Торана и Реддта внизу. Слишком уж много возни было бы с их экипировкой, а путники и так очень сильно задержались. Но вот остальным пришлось вспоминать уроки древолазания. Тяжелее всего пришлось Итте, она плохо выносила высоту, оттого не смогла взбираться сама, и Тилл пришлось посадить её на загривок. Лягушка не стала обращаться, лишь скинула сумки, чтобы ничего не цеплялось за ветки и не рвалось. Ойра, напротив, приняла свой змеиный облик, она оказалась значительно мельче Шайсу, но двигалась куда проворнее. Рептилии быстро достигли верхушек. Те были настолько высоки, что ящеры могли увидеть под собой неровные кроны других деревьев. Смешанный лес шумел, легонько качаемый утренними ветрами. Горизонт постепенно окрашивался сиреневыми нотками, предчувствуя второй рассвет.       — Ну, что? Все готовы, все нашли надёжную опору? Обратилась Атис сразу ко всем рептилиям, ютящимся на деревьях. Отвечать было бесполезно, поэтому змеи лишь поёрзали на ветках, ещё раз проверяя те на прочность. Богиня по их ощущениям сама всё поймёт.       — Хорошо, а теперь посмотрите, пожалуйста, на юго-восток и обратите внимание на подошву летающего острова. Ящеры послушно повернули головы. Остров с верхнего архипелага был обширным и занимал большую часть горизонта со своей стороны. На нём виднелись зелёные поля и пёстрые невысокие холмы. Длинная толстая лиана плавно спускалась с одного его края, прокладывая дорогу из империи птиц. Две крупные полноводные реки бурлящими водопадами спадали на Расколотую пустошь, образуя новые русла.       — Мне нужно, чтобы вы сосчитали количество водных потоков, на которые делятся реки при переходе с острова на остров. А также подсчитайте из скольки перевёрнутых скал состоит подошва. Просьба была скорее визуальной, чем словесной. Она показалась рептилиям странной, но несложной. И те, и другие предметы ландшафта легко было различить. Спустя секунд десять богиня попросила озвучить результаты вслух, Ойра ответила первой.       — Две скалы и пять потоков.       — Аналогично, — подтвердил Шайсу. Итта бросила на них недоумевающий взгляд и с подозрением произнесла.       — Три скалы и четыре потока. Тилл хмыкнула и заключила.       — Три скалы и три потока. Повисло растерянное молчание, но богиня быстро прервала его воодушевлённым приказом.       — Отлично, молодцы, а теперь считаем ещё раз и по отдельности. Результат оказался тем же. Либо у кого-то проблемы со зрением, либо что-то не чисто. Шайсу даже начал догадываться что. У Ойры с Иттой завязался спор. Последняя в сердцах уверяла наставницу, что не врёт и ничего не путает. Ужиха не верила. Тилл бесцеремонно вклинилась в их спор и показала старушке язык, отчего та раздражённо зашипела.       — Ладно, не ссорьтесь! — вздохнул голос богини укоризненно. — Значит, два и пять, три и четыре, и три и три. Ещё варианты? Нет? Тогда спускаемся вниз или остаёмся здесь, кому как удобно, ждём второй рассвет и снова пересчитываем. Рептилии переглянулись, было видно, что слезать они не спешили. Тогда Тилл заметила, обращаясь к остальным:       — Как интересно. Каждый из нас явно видит что-то своё и полностью верит в это. Кстати, вам не интересно, зачем мы вообще пересчитываем ориентиры? Вопрос был косвенно направлен Атис, но Шайсу опередил её с ответом.       — Хорошее замечание, у меня даже есть догадки, и мне кажется, на нашем месте должны были быть ткачи реальности.       — Намекаешь на поломку мира? Хочешь сказать, у птиц проблемы с целостностью пространства времени? — мудрая ужиха сразу уловила, куда движутся его мысли. Итту сказанное слегка напугало. Она слышала о поломках и ремонте. Если описать в общих чертах, то мир состоял как бы из множества плетений, тесно связанных между собой. Что-то отвечало за физические законы и являлось фундаментальной основой мироздания. Вроде гравитации или свойств вещества. А что-то являлось приятным дополнением, облегчающим жизнь. Вроде систем, предотвращающих распространение болезней или поддерживающих стабильные урожаи. Естественно, подобные структуры не могли не конфликтовать между собой. Со временем они как бы перекручивались, запутывались, растягивались и рвались, и на мире это отражалось не лучшим образом. Взять хотя бы летающие архипелаги. Самый простой пример. Конечно же, в своём природном состоянии ничего просто так в воздухе висеть не стало бы. Вот и острова спустя несколько сотен лет начинали постепенно падать и распадаться на части. Лианы, связывающие их, обрывались, реки меняли свои берега или вовсе падали в океан, лишая местность воды. И это меньшие из проблем, а ведь существовали ещё плетения, отвечающие за время, пространство и прочие вещи. Поэтому так важно было регулярно ремонтировать и обновлять несущие и прочие конструкции. Катастрофы предшествующие ремонтам всех пугали, но со временем рептилии начали относиться к ним, как к чему-то обыденному, к чему-то, что раз в жизни неизбежно застанешь. По слухам до ближайших ремонтных работ было ещё лет триста, и до того срока никаких масштабных аномалий быть было не должно. Неудивительно, что Итта сочла путаницу в расчетах плохим знаком и попросила у богини разъяснений. — А… Разве это нормально? Мать? Атис откликнулась тут же, по тону рептилиям показалось, что ей неловко говорить об этом, словно она их как-то подставила или обделила. Странное ощущение.       — Нет, но не стоит паниковать, это контролируемое явление. У меня ведь ткачи есть не только среди вас. Птичкам тоже надо обучаться ремеслу, и это сложно устроить без практики.       — Я думала, их профиль медицина? Манипуляциями с пространством вроде бы звери исконно занимались, — удивилась Ойра.       — Да, это так. Но не всё же птицам анатомию изучать, надо и в других областях развиваться. Рептилиям показалось, что будь богиня сейчас здесь во плоти, она бы пожала плечами.       — В этом есть смысл, — согласилась с ней Тилл, — сами подумайте, ну, не могут же они при любой непрофильной проблеме привлекать наших ткачей или морайских ведуний. Я бы на их месте постаралась получить хоть какую-то независимость в этом вопросе.       — Согласен, в лекарском деле имперцам сейчас нет равных, так почему бы им не начать изучать что-нибудь ещё параллельно. К слову о ткачах, — Шайсу плавно перевёл тему, — наших или крылатых, не важно. Почему они не занимаются наблюдением аномалий? Почему этим заняты мы?       — О, но почему же не занимаются, — добродушно возразила Атис, — от птичек я счёты уже получила, просто мне нужно больше данных. Вот и пришлось вас привлечь, вы сейчас в очень удобной зоне для наблюдений.       — Да, я могла бы не тревожить вас и послать ткачей, — тут же пресекая возражения, Атис выдала ещё одно объяснение, — но как вы, наверно, слышали, большая часть моих учениц сейчас в ползунках да пеленках, а некоторые ученики и вообще ещё не вылупились.       — Понятно, мы стали жертвами нехватки кадров, — с улыбкой подытожила Тилл.       — Ну, да, как-то так, — богиня не стала отпираться. У Итты созрел не самый уместный вопрос. Она рисковала показаться глупой или дерзкой, но в крайнем случае лучше извиниться, чем остаться в неведении.       — Эм… Я не понимаю, почему ты сама не можешь пронаблюдать это явление. Ты же говорила, что вездесуща и чувствуешь этот мир. Так зачем тебе мы? Спутники отреагировали спокойно. Тилл сама с этого довода призадумалась. Лишь Ойра нахмурилась, но предпочла промолчать. Богиня сегодня была в хорошем настроении и охотно общалась. Однако, задавать ей открытые вопросы в таком состоянии было опасно. Итта сильно рисковала, сама того не зная, потому что вместо короткого и ёмкого ответа могла получить сплошной неконтролируемый поток сознания. И никого бы не заботило как бы она стала его понимать и усваивать. Не похоже, что богиня устраивала такое из вредности или со зла, скорее по невнимательности. Просто забывала, что возможности для восприятия информации у детишек, куда меньше, чем у неё.       — О, это просто, у меня так сказать, глаза замыливаются, — легкомысленно отозвалась Атис и пустилась в объяснения.       — Я на этот мир смотрю как бы изнутри, для вас же — это взгляд снаружи. Поэтому вы можете засечь то, что я упускаю. Мелкие детали, которые мне уже приелись, от того и не видны. Да, я могла бы поднапрячься и сосредоточиться, но скажу честно — мне лень. Да и зачем? У меня же есть такие замечательные дети! О, вон уже и второе солнце взошло. И правда, на небосвод плавно выплыл Бхук, залив окрестности горячим голубоватым светом. Встретив рассвет, ящеры принялись считать. Ойра с удивлением заметила, что два потока в водопадах словно испарились, но скал для неё по-прежнему было две, хотя все остальные сошлись на том, что их всё-таки три.       — Спасибо, ребятки и девчатки, вы меня очень выручили, Что ж, теперь все свободны, можете идти, куда шли, — отпустила рептилий богиня. Какое-то время они шли молча, преодолевая лесной массив в поисках спуска под землю. Погода была хорошей, и весенние солнца уже начали припекать, так что ко входу в туннели они подошли как раз вовремя. Ещё немного и их бы настиг первый зной. Вчера у путников не было времени разглядывать эту часть подземелий, ящеры слишком устали и уснули, едва оказавшись в укрытии. Сегодня же такая возможность появилась. Было немного грустно спускаться вниз с солнечной душистой поляны, но вскоре рептилии с приятным удивлением позабыли о поверхности. Пути здесь хорошо освещались. Было видно, что ящеры Креллита ответственно относятся к уходу за туннелями и регулярно меняют светосборные камни в настенных светильниках. Тут и там по дороге можно было заметить следы свежего косметического ремонта, из-за чего ходы смотрелись как новые, чистота и порядок, разве что полы не помыты. Осфат не мог похвастаться подобной аккуратностью, светильники в прилегающих туннелях менялись когда придётся, ремонт делался только с учетом практической ценности. Ничего не обваливается и ладно. Ну, разве что с вентиляцией было получше, отчего в пещерах всегда было свежо и прохладно. С другой стороны, серпентарские владения Креллита занимали куда меньшую площадь, чем условные владения Осфата. Неудивительно, что и уход за ними давался легче. Примерно через час они добрались до туннелей, ведущих к разлому. Эта часть путей была заброшена и огорожена предупреждающими знаками. Хотя об этом можно было догадаться и без них, в неиспользуемых пещерах не было освещения. Светосборные камни давно были собраны и перемещены в более востребованные места. Так что из-за огороженной развилки на рептилий смотрела кромешная темнота. Реддт поинтересовался у Ойры, не взяла ли она фонари. Та ответила, что прихватила лишь пару светящихся кристаллов, и она не была уверена, что их хватит, чтобы осветить путь. Раптор нахмурился, и тут на помощь пришёл Шайсу. Змей с трицератопсом раньше часто попадали в подобные неприятности, что сделало их запасливыми. Поэтому они всегда брали с собой в походы пару складных фонарей. Светосборные камни в них были мощные и главное — недавно заряженные. Фонарь представлял собой трубку средней длины, на один из концов которой крепилось гнездо для кристалла. Оно имело форму двенадцатигранника и вращалось вокруг своей оси. Это позволяло сфокусировать накопленный в камне солнечный свет. Внутренняя сторона фигуры была покрыта особым раствором, не позволяющим кристаллу разряжаться впустую, когда гнездо было полностью закрыто. Подобной технологией пользовались и в самих серпентариях, как бы переводя светильники в ночной режим. Когда камни разряжались, их выносили на поверхность и раскладывали на траве под палящими солнцами. Дня через три кристаллы снова можно было вставлять в светильники. Одну лампу прицепили к экипировке Реддта, другую отдали Тилл. По пещерам шли тем же строем, что и на поверхности. Сначала шёл велоцираптор, потом ящерица с трицератопсом, процессию замыкал ползущий змей. Итта подала дельную мысль, что надо бы зарисовывать пройденный путь. Так у них будет актуальная карта и меньше риска заблудиться. Благо указатели из заброшенных ходов забирать никто не стал, поэтому ящеры могли ориентироваться ещё и по ним. Туннели были ровными и на удивление комфортными. Возможно, сказывалась их чёткая приятная глазу форма или обилие просторных переходов и развилок по пути. Местами дорога вела наверх, и сквозь провалы в земле пробивались лучи солнечного света. Можно было заметить там и многочисленные корни деревьев, плавно оплетающие стены туннелей. Пару раз пришлось пройти в обход, так как пути оказывались завалены. Некоторые из них подозрительно осыпались, реагируя на твёрдые шаги, такие места путники тоже старались обходить стороной. Охотника это напрягало, и он мрачнел каждый раз, когда возникала необходимость менять маршрут. Наконец они достигли перекрёстка, где один из поворотов был подписан как центральный мост. В середине пути встретилась ещё одна табличка, выглядела она куда более современной, чем её местные аналоги. Она предупреждала о крупной трещине впереди. Пройдя дальше, рептилии обнаружили ответвление на нижний уровень, как объяснила Ойра, внизу построили каменный мост. Широкий и прочный, способный легко выдержать обращённых ящеров и их грузы. Правда, чтобы спуститься к нему придётся потратить некоторое время. Поэтому уровнем выше строители тех времён протянули подвесной переход, чтобы ящеры с некрупной ипостасью не тратили зря время. Вообще то его возвели ещё раньше, это было вспомогательное сооружение, облегчающее строительство каменного моста, но когда последний был готов, подвесной переход решили оставить и укрепить из-за его компактности и практичности. Компания решила не рисковать и пойти более надёжной дорогой. Нижний мост оказался таким же массивным, каким его описала ужиха. Крупные несущие башни, обширные своды и широкий мощёный переход с высокими каменными ограждениями. Наверху трещина давным-давно заросла кустами. Так что потолок прорезала приглушённая полоска света, заливая разлом мягким сиянием. Дно провала было не так далеко. Оно легко различалось сквозь прозрачную гладь воды. На её поверхности неравномерными соцветиями росли кувшинки с серо-голубыми крупными цветами. Итта, спустившись на землю, подкрутила мощности у фонаря, чтобы получше осветить открывшееся великолепие. Ящеры застыли в очарованном благоговении. Тилл приблизилась к мосту и встала передними лапами на парапет. Она повела головой, разглядывая озеро. По его глади прошла рябь от случайного сквозняка. Иногда сюда заглядывали ветры с поверхности, принося с собой свежий воздух и новые запахи. Шайсу также подполз ближе и собрался в кольца, чтобы приподняться над землёй. В свете светосборного камня водные лилии казались сияющими, их голубоватые отблески придавали волшебности и без того необычной атмосфере,       — Не ожидала увидеть здесь водоём, — прошептала Тилл.       — Здесь неподалеку протекала подземная речка, должно быть, сместилась во время одного из землетрясений, — также тихо пояснила Ойра       — А цветы то с поверхности, такие по берегам рек растут, но обычно они гораздо крупнее, этим видно питания не хватает.       — Семена могло сюда ветром занести? — полюбопытствовал Шайсу.       — Не уверена, но у этого точно должно быть какое-то объяснение, — повела плечами ящерица. Пока путники завороженно обсуждали водоём, велоцираптор осторожными шагами взошёл на мост. И змей переключил своё внимание на него. Всю дорогу Шайсу наблюдал за Реддтом. Ящер определённо пребывал в смятении. С одной стороны, он выспался и встретил рассвет в прекрасном расположении духа. Туннели Креллита тоже произвели на охотника хорошее впечатление. Вот только стоило группе пересечь обитаемую черту, как раптор начал заметно нервничать. Он, конечно, не подавал виду и старался вести себя невозмутимо, но Шайсу видел, с какой нерешительностью ящер встречал каждый новый поворот. Даже сейчас он пребывал в своих мыслях, не обращая никакого внимания на чарующее подземное озеро. Даже по мосту он ступал как-то механически, заботясь лишь о том, чтобы брусчатка не уходила из-под ног. Увлекшись, он слегка оторвался от группы, любующейся окрестностями. Шайсу решил догнать его, стремительным зигзагом обогнув спутников.       — Ты в порядке? С самого спуска сам не свой, — спросил змей обеспокоенно.       — Да, всё в полном порядке, — отмахнулся охотник. Шайсу подметил, как тот нервно дёрнул хвостом, уходя от ответа. Проползая вперёд, чтобы перегородить дорогу, змей спросил.       — Это из-за смены маршрута? Чувствуешь себя неуверенно на незнакомой местности? Реддт понял, что от него не отстанут и, поколебавшись, ответил.       — Да, мне не нравится идея, идти непроверенными путями. Это слишком опасно. Мы не знаем, что нас могло ждать в этих туннелях и с чем ещё придётся столкнуться. Может это и кратчайший путь, но стоит ли он такого риска? Даже Атис точно ответить не смогла, а что уж про нас говорить…       — Ты просил совета у богини? — Шайсу изогнул голову и уставился на раптора своим немигающим жёлтым глазом.       — Да, — нехотя продолжил Реддт, — я спросил у неё сегодня утром, не стал упускать возможность, сам понимаешь…       — И что она сказала? Дословно! — перебил его змей.       — Этот путь короче и местами опаснее остальных, но… Тут раптор нехотя запнулся и насупился, так что Шайсу пришлось его подтолкнуть.       — Но что?       — Он не тупиковый.       — Ну, вот видишь! Тебе не кажется, что ты так сосредоточился на опасностях, что проигнорировал самое главное? Забытыми туннелями можно пройти! Да, нужно быть осторожными, тут ты прав. Но и плохим мыслям поддаваться не стоит, иначе нам вообще не следовало бы покидать серпентарий, не находишь?       — Возможно, — нехотя согласился охотник, — в конце концов на поверхности нас тоже могли поджидать неприятности, разбойников и диких зверей никто не отменял. Больше никто ничего не говорил, товарищей они дожидались в полном молчании. Когда ящеры наконец перешли на ту сторону, Итта тихо спросила у Реддта,       — Я же правильно понимаю, что мы сейчас пересекли лишь маленькую трещину и впереди нас ожидает более сложный большой разлом?       — Да, всё так, — сухо ответил тот. Ойра окинула его проницательным взглядом и нахмурилась. Как и Шайсу, она начала замечать, что с их охотником, что-то не так. Вздохнув, ужиха знаком попросила Тилл догнать велоцираптора, чтобы оказаться рядом с ученицей.       — Эта трещина появилась куда позже основного провала и переправу через неё проложить было не так сложно. Центральный мост строился по тому же принципу. Большой и надёжный переход внизу и более гибкий и лёгкий чуть выше.       — Время могло его сильно потрепать, — заметил Реддт.       — Могло, но мост не дураками строился, да и заброшен он был из-за проблем с туннелями, а не с ним самим. Так что будем надеяться на лучшее. Пещеры по ту сторону оказались в худшем состоянии, чем рассчитывали рептилии. Первыми в глаза бросились трещины на стенах, местами отделка совсем осыпалась, перегораживая мелкой крошкой проход. Проблемы с завалами так и вовсе начались после первой же развилки. За одним из поворотов путников встретило множество неровных валунов, сгрудившихся до самого потолка. Несмотря на крутой скат, в правом верхнем углу можно было заметить щель, за которой виднелось продолжение туннеля. Реддт толкнул лапой камень, прикидывая, можно ли разобрать проход. Для его крупной ипостаси это не было проблемой, но оценив масштаб работ, ящер понял, что быстрее будет пойти в обход. Пришлось поворачивать назад. Итта начала менять листки с пугающей скоростью, путники сменяли направление всё чаще, попадая в тупики, поэтому карта заброшенных туннелей неумолимо разрасталась. На очередном таком внезапно оборвавшемся переходе у Реддта сдали нервы. Задрожав, он скрипнул зубами и со всей дури хлопнулся хвостом о преграду, чем жутко напугал сидящую у него на спине Итту. Та тоненько взвизгнула, цепляясь за его бронированную куртку.       — Спокойнее, Реддт, спокойнее, — опасливо окликнул его Шайсу, оглядывая туннель. От удара и громкого звука по нему прошла ощутимая вибрация, и со стен слетела каменная пыль. Велоцираптор ничего не ответил, лишь опустил голову, прерывисто и тяжело дыша. Итта ошалело взглянула на наставницу. У неё были абсолютно круглые глаза, Ойра успокаивающе покачала головой.       — Понимаю тебя, мне тоже это не нравится, — примирительно прошипела Тилл, вильнув хвостом.       — Это никому не нравится, — дрожащим голосом поддержала её Итта, — у нас остался ещё один непроверенный поворот, на старых схемах он ведёт на окружную дорогу, уж она-то должна быть целой. Реддт поднял голову и обратил на Итту свой вертикальный глаз. Лягушка поёжилась от увиденного, так много в нём было раздражения. Раптор, не говоря ни слова, развернулся и потопал в противоположном направлении. Рептилии также молча последовали за ним.