Первобытное: Шестой (виртуальный) сезон

Помещение было большим, крепким, добротным, но внутри царил совершеннейший хаос. Благо, плотно заколоченные ставни не пропускали свет, поэтому трудно было увидеть кавардак во всём его великолепии. Однако по-модному небрежно одетой молодой парочке, пробирающейся по завалам из старой поломанной мебели и какой-то арматуры, хватало и того, что они лицезрели в свете своих фонариков. - Не подойдёт, однозначно, - остановившись, вынесла вердикт девушка. – Слишком много мусора, его придётся разгребать неделю, чтоб здесь можно было ходить и танцевать. Лучше уж соседнее здание, как и договаривались. - Это больше. - Смотри, какой тут кавардак. Да и электричества нет. - Можно восстановить, наверняка оно здесь раньше было. - Зачем такие заморочки? Нам нужно помещение на один вечер! - Убедила. Пошли обратно. Они развернулись и зашагали, вновь хрустя попадающимися под ноги деревянными и пластиковыми обломками. - Ты это слышала? – спросил вдруг парень. - Что? – Девушка, следуя примеру друга, приостановилась. - Какой-то звук. - Роб, хорош меня пугать! Топай дальше. - Но я правда что-то слышал. Тут слух самой брюнетки различил некое шебуршание. Двигался кто-то либо маленький, либо очень ловкий. Молодые люди направили фонари туда, откуда доносился звук, но увидели лишь тень неопределённых размеров, моментально метнувшуюся прочь от света. - Крысы? – В голосе девушки ужас от мысли о противных грызунах причудливо сочетался с надеждой на то, что неизвестным не окажется кто-нибудь похуже. - Наверное, - неуверенно пробормотал блондин. – Идём отсюда. Что-то с треском сломалось в ближайшем углу, потом хрустнуло на другой стороне помещения, в тот же самый момент некое движение зародилось сбоку от пары и прямо над головами молодых людей. - Их тут много! – панически выдавила девушка. Она упорно размахивала фонариком, пытаясь разглядеть причину шума, хотя на деле совершенно не хотела её знать. Размахивание не помешало брюнетке на пару с другом стремительно подходить к выходу. Непонятное движение не только убыстрилось, оно ещё и приблизилось. Люди буквально ощущали шевеление рассекаемого чьими-то телами воздуха. И по-прежнему не могли уловить облики существ, лишь тени. Затем что-то выбило из рук девушки фонарь, который отлетел в сторону и погас, напоследок звякнув разбитым стеклом. - Роб! - Милли! Фонарь блондина продержался немногим долее. В наступившей кромешной тьме секунду стояла непоколебимая тишина. Затем зазвучал двойной человеческий вопль. Он тоже не продлился долго, сменившись жадным урчанием и чавканьем. *** Денни не был силён в религии, но сейчас ему хотелось назвать развернувшееся перед ним зрелище Библейским. Наверное, именно так люди веками представляли себе Апокалипсис, по крайней мере, его активную фазу. Машина Куинна, наряду с автомобилями Лестера, Каттера, Андерсона и Харта, стояла на обычно пустынной сельской дороге, в нескольких милях от того места, где находилась Клеть. Приглядевшись, можно было различить металлическое поблескивание конструкций, напоминающих то уменьшенные копии небоскрёбов из фантастических фильмов про будущее, то локаторные станции, то груду спутниковых тарелок. Всё это утопало в тёмно-сизом дыму, поднимавшемся высоко над зёмлёй. Даже сквозь эту плотную клубящуюся завесу просматривалось сияние тысяч и тысяч аномалий, вспыхивающих и затухающих, расширяющихся и сужающихся, неистово рвущихся на свободу, стремящихся испепелить всё в округе, и вынужденных довольствоваться относительно небольшой огороженной территорией. Бывшему полицейскому подумалось, что аномалии сейчас словно одушевлённые, напоминают пауков в банке, борющихся за жизнь. Оглушительный грохот и треск, бьющие по барабанным перепонкам даже с такого расстояния, были отдельной темой. - Взрывная волна не дойдёт до нас? – спросил Лестер. - Дойдёт, - преспокойно сообщил Каттер. – Прокатится по округе в радиусе десяти миль, не меньше. – Прежде, чем начальник успел высказаться, профессор энергично уточнил: - Клеть сконструирована так, что большая часть удара придётся на её внутренние щиты, оставшаяся волна будет напоминать ветер. - Какой силы? – скептически хмыкнул Лестер. - Там, где находимся мы, сила будет чуть меньше ураганной, - ответил Мэтт, - так что лучше будет сесть в машины. Когда волна достигнет ближайшего населённого пункта, её скорость составит приблизительно тридцать футов* в секунду, по метеорологическим меркам это сильный ветер, максимум – порывистый. [* 1 фут – 30,48 см; прим. авт.] - После исчезновения Клети как скоро начнут появляться пояса аномалий? - Невозможно сказать. Не исключено, что сразу же. Жаль, нет запасной Клети. - Не травите душу, Каттер. - С другой стороны, те аномалии, что сейчас внутри, во время взрыва самоуничтожатся, а не «вырвутся» на свободу. - Вы меня безмерно порадовали. – Джеймс, сложивший руки, побарабанил пальцами по предплечьям. – Когда грянет взрыв? Каттер и Андерсон одновременно взглянули на наручные часы. - Механизм был запущен десять минут назад, - начал Мэтт. - Перегрузка достигнет критической точки через полчаса-час, - продолжил Ник. - Считайте, - хором закончили эти двое. Лестер коротко тряхнул головой, прикрыв глаза, и обратился к Харту и Куинну: - Когда всё закончится, напомните мне первым делом отправить этих двоих в отпуск и главное – по отдельности. …Сизые клубы постепенно наполнялись красноватыми отблесками, светящимися более и более зловеще. Отблески становились всё ярче и быстрее, вскоре они напоминали молнии, которыми зажглась вся дымная масса. *** - …Вы можете наблюдать это за моей спиной. – Журналистка на экране махнула рукой взад себя, на небо, по которому расстилалось марево, вздымающееся столбом где-то далеко-далеко. Дым имел неестественную тёмную окраску, от серой до ядовито-синей и чёрной, разбавленную слабыми оттенками всех цветов радуги. Сама журналистка стояла посреди сельской местности, позади виднелись ограждения с военной охраной. – Дальше никого не пускают, да это и не нужно. Дым виден даже из Лондона, и люди на многие мили вокруг ощутили мощную встряску, услышали колоссальный, оглушительный гром. Лестер смотрел в телевизор и лишь покачивал головой. Дженни и Клаудия сжимали губы, Каттер и Андерсон стояли спокойно. - Этого следовало ожидать, Джеймс, - проговорила Льюис. – Мы с самого начала знали, что взрыв заметят. Главное, что никто не пострадал. Да, пойдут слухи, но их и так предостаточно. К правде всё равно не подберутся. - Через сутки дым окончательно растает, - пообещал Каттер. Тем временем на экране журналистка в сельской местности уступила место коллеге в студии. - Телефонные линии полиции и служб спасения перегружены, - с плохо скрываемым воодушевлением чеканила диктор, - люди в панике звонят, сообщают о странном зрелище. Тем не менее, сведений о жертвах пока не поступало. – Девушка приложила руку к уху, на миг смолкнув. Затем глаза зажглись ещё большим восторгом, и диктор застрекотала: - Как нам только что сообщили, известный общественный деятель Эдвард Найтли, узнав о странном происшествии, всколыхнувшем, без преувеличения, всю Англию, покинул свой рабочий кабинет в общественной приёмной, объявив о твёрдом намерении разобраться во всём. Сотрудники ЦИА дружно вскинули брови. В телестудии быстренько связались по телефону с кем-то из других работников приёмной, который живо поведал: - Мистер Найтли весь побледнел, что-то прошипел, я не уверен, что именно, но это было нечто вроде: «Сколько же можно?!», и вышел вон. Вскоре на экране появился и сам Найтли, сурово и решительно вышагивающий вдоль улицы. - Что вы здесь делаете? – гаркнул он, видимо, на журналистов, прямо в камеру. – Это не показуха, это серьёзно! Не показуха, как же! - Мистер Найтли, что Вы собираетесь предпринять? - Не знаю. У меня нет идей. И нет сил больше терпеть подобное. Я просто приду и потребую объяснений, и пусть те люди только попробуют солгать, глядя мне в глаза, после того, что произошло! - Найтли идёт к нам? – ушам своим не поверила Клаудия. - Не просто идёт, но и ведёт народ. – Нахмурившаяся Дженни оторвалась от телефона, через который исследовала Всемирную Паутину. – В Интернете уже брошен клич, люди говорят о том, что присоединятся к Найтли и просят других тоже выйти и присоединиться. - Вы знаете, куда идти? - вопрошали журналисты. - О да, - фыркнул Эдвард. Приостановился, вздохнул, словно говоря: «Ну, раз уж вы здесь, и с этим ничего не поделать…». – Что ж, воспользуюсь случаем. Я хочу призвать всех неравнодушных граждан присоединиться ко мне. Только вместе мы сможем добиться правды, справедливости. Пусть те, кто считают нас безмозглым стадом, поймут, что мы способны выступить единым фронтом и защитить свои права! Сколько можно молчать и бездействовать?! Сколько ещё мы будем позволять им развешивать лапшу на наших ушах, топтать нас, плевать на нас, выдавая дурацкие отговорки?! Пока Найтли говорил, возле него собирались люди. Выстраивались рядом или чуть позади и шли следом. Сначала единицы, затем десятки. Найтли шагал, оператор не отставал, а десятки граждан превращались в сотни; и всё это транслировалось в прямом эфире. Лестер взглянул на «близняшек». - Льюис, Браун, я жду гениальных идей и как можно скорее. Такая ситуация в практике обеих была впервые. Девушки выглядели почти паникующими. - Не пускать никого, и дело с концом, - сухо посоветовал Мэтт. - Сомневаюсь, что у нас достаточно ресурсов, чтобы сдержать сотенную толпу, не говоря уже о том, что мы не имеем права причинять вред гражданским, - не менее сухо выплюнул Лестер. - По-моему, толпа уже не сотенная, - пробормотал Ник, глядя на экран. Теперь транслировалась картинка с воздуха. Каттер был прав, за Найтли шли не сотни людей. Тысячи. Людская волна захлёстывала одну улицу за другой, беспрестанно пополняясь новыми и новыми участниками, стекающимися с разных сторон. Картинка опять сменилась на наземную. Люди разных возрастов, рас и социальных слоёв. Все имели крайне решительный вид, кое-кто даже прихватил с собой биты и палки. - Дело дрянь, - всё так же неэмоционально констатировал Андерсон. Лестер уже вовсю общался со своим начальством по телефону. - То есть как это ничего не можете сделать? – наплевав на субординацию, надрывался глава ЦИА. – Пришлите подкрепление, военных, технику! Что? Разбираться самим? Не хотите, чтоб пострадал правительственный имидж? Я ошибаюсь, или вы только что отказали нам в поддержке? Вы понимаете, чем эта толпа грозит Центру? Если нас разнесут, кто будет заниматься спасением мира? Чёрт побери, не смейте разговаривать со мной, как с умственно отсталым! Да, я помню Вашу должность, и обещаю Вам, что Вы её лишитесь, потому что если дело примёт по-настоящему серьёзный оборот, мы не станем покрывать тех, кто отказал нам в помощи, когда мы в ней больше всего нуждались! Алло! Алло!.. – Он посмотрел на трубку, а потом с досадой, злостью и треском опустил её обратно на агрегат, едва не расколов. Однако вскоре опять снял, набрал номер. – Мисс Паркер, вызовите всех сотрудников, включая военных. Всех – значит, всех, даже тех, у кого отпуск и выходной! Найтли не бежал, не пыхтел, не торопился, но продвигался стремительно, уверенно. То ли оператор мастерски проводил съёмку, то ли сам политик держался по-особенному, но Эдвард сейчас казался даже выше обычного, прямее и крепче. Глаза под внушительными седыми бровями источали решимость и твёрдость. Простой свитер и не менее демократичные брюки смотрелись подобно рыцарским доспехам. Под пристальными взглядами сотен тысяч, если не миллионов телезрителей волна меньше чем за час докатилась до здания ЦИА. Остановилась, заполонив несколько кварталов. Военные на наблюдательных пунктах явно были не в своей тарелке, однако предупредили, что не имеют права никого пускать внутрь и при необходимости вынуждены будут применить силу. Толпа возмущённо-насмешливо загудела. Десятки парней с битами двинулись вперёд. - Нет! – воспрепятствовал Найтли, теперь встав лицом к электорату. Мужчина мог спокойно говорить без микрофона, толпа жадно и тихо внимала каждому слову. – Мы не дикари. Я благодарен вам всем за поддержку, и очень сожалею, что не могу лично подойти к каждому и пожать руку. Давайте не будем опускаться. Я сделаю это в одиночку. Я обещаю вам всем, что вернусь с правдой, чего бы мне это ни стоило. Или же меня вынесут отсюда ногами вперёд. Клянусь жизнь, я узнаю, в чём дело, и расскажу вам без единой утайки. Будет лучше, если я пойду один. Ваша поддержка останется со мной, я не перестану ощущать её даже за этими стенами. Эдвард вновь оказался лицом к воротам ЦИА и бесстрашно устремился к оным. Военные, получив указания через наушники, не стали препятствовать. Когда за спиной Найтли ворота вновь закрылись, передние ряды народных масс затаили дыхание, а по куда более многочисленным средним и задним пополз шёпот – люди передавали друг другу рассказ о том, что только что произошло. *** Двери лифта открылись, Найтли вышел и прошагал по второму этажу так торжественно, как не снилось самой Клеопатре, въезжающей в Рим. Вместе с тем политик не выглядел глупо, ибо не замедлялся и не рисовался. Он просто имел вид безоговорочного победителя. Сотрудники непроизвольно замерли, провожая Эдварда взглядами. Эдвард же спокойно подступил к Лестеру, стоявшему возле перил, и усмехнулся тому прямо в глаза. - Полагаю, нет смысла протягивать руку для пожатия? Джеймс не ответил, лишь кивком пригласил Найтли зайти в кабинет. В кабинете Лестера находились члены всех основных команд Центра. Каттер, Харт, Браун, Льюис, Темплы, Куинн, Андерсон, Мерчант, Беккер, Остин. Не хватало Сары, по-прежнему пребывающей в больнице, да Джесс, на данный момент в компании Джонсон напряжённо следящей за ситуацией за воротами Центра. - Что Вам нужно? – хладнокровно поинтересовался Лестер, устраиваясь в своём кресле за рабочим столом и даже не подумав предложить Найтли присесть. Политик не растерялся. Подошёл к Эмили, галантно сказал: «Извините», потянула за спинку её стула, вынудив девушку освободить место, и спокойно уселся напротив начальника ЦИА, не обращая внимания на недовольную Мерчант и не более довольного Андерсона. - Вопрос не в том, что нужно мне. – Тонкие губы Эдварда распялились в величавой улыбке. – Вопрос в том, что теперь делать вам. – Он обвёл взором всю команду. – Я-то в любом случае выйду отсюда победителем. - Идея Коннора насчёт снайпера кажется мне всё более разумной, - пробубнил Харт. Найтли лишь ухмыльнулся. - Вы не можете не понимать, что если через определённое количество времени я не явлюсь народу, люди поднимут бунт; и вряд ли они настроены на долгое ожидание. Убьёте меня – я превращусь в национального героя, мне поставят памятник ещё до похорон, а от вашей организации в буквальном смысле не оставят камня на камне. - Зачем Вы пожаловали? – Лестер вернул разговор в деловое русло. - Снова предложить сделку. Я могу сочинить и рассказать всё, что угодно, мне поверят в любом случае. Я могу выставить вас цитаделью вселенского зла, а могу объявить невинными овечками, невольными марионетками или даже жертвами верхушки правительства. - Тогда не составит труда эту верхушку снести, - усмехнулась Дженни. - И занять освободившееся место, - добавила Клаудия. Вместо того чтоб отпираться, Найтли благодушно улыбнулся и мягко промолвил: - Я не настаиваю. Я лишь предлагаю путь, наиболее простой и для вас, и для меня. Не примете условия – ваше право; я своего всё равно добьюсь, независимо от того, будете вы моими союзниками или моими врагами. *** Калеб мимоходом обозрел зверинец, теперь практически пустой; заняты были лишь единицы из многих десятков камер. Одну как раз освобождали двое военных с тремя коллегами на подстраховке – когда имеешь дело с птеродактилем, осторожность не повредит. «Птичка» вела себя неплохо. Почти не вырывалась из захвата механического «ошейника», сконструированного по типу багра. И всё было хорошо. Пока у одного из «страховочных» военных внезапно не замкнуло коммутатор. Ситуация крайне редкая и до сего момента казавшаяся невероятной, учитывая уровень технического оборудования ЦИА. Но ведь в жизни всякое бывает. Военному пришлось срочно сбросить заискривший наушник. Упав на пол, тот с треском изрыгнул ещё пару мелких огоньков и затух, испустив тоненькую струю дыма. Для хрупкого душевного равновесия птеродактиля это было уже слишком. *** - Вы не являлись на общественные слушания, не выдвинули ни одного внятного контраргумента на все мои претензии. – Найтли цокнул языком. – Так с чего вы взяли, что сможете оправдаться сейчас, когда случилось нечто совершенно необъяснимое и напугавшее население до икоты? - А с чего вы взяли, что сможете манипулировать людьми? – вышел вперёд Каттер. - Выгляните наружу и поймёте. *** - Держи его! - Нет, стреляй! - Быстро! Два заряда прошли мимо верткой «птицы», а один лишь распалил её ещё сильнее. Невзирая на ошейник-багор, птеродактиль расправил крылья и взметнулся. Понёсся по коридору, будучи быстрее и людей, и их способности прицелиться. *** Найтли проницательно посмотрел на присутствующих. - Вас ведь явно бросили. Зачем покрывать предателей? - За тем, что не хочется заключать союз с тем, кто хуже этих предателей, - не поленился растолковать Куинн. - Вы ведь не о народе печётесь, - добавил Коннор. - А вы, значит, за мир во всём мире? – едва не расхохотался Найтли. Мэтт покачал головой, посмотрев на потолок. С точки зрения Андерсона, разговаривать с Найтли было бессмысленно. - Как минимум, за безопасность людей, - прорычала Эбби. - И поэтому почти в каждом вашем деле обязательно фигурирует труп-другой, да? Я уже молчу о целиком исчезнувших деревнях и городах. - Можно подумать, у Вас наша работа получилась бы лучше, - фыркнул Остин. - Какая разница, что получилось бы у меня, если обвинить можно лишь вас? *** - Мазила! - Сам попробуй прицелиться на бегу! - Тварь слишком быстрая! - Почему двери не заблокированы?! *** Переговоры зашли в тупик, окончательно и бесповоротно. - Капитан Беккер, будьте добры, проводите мистера Найтли обратно, - велел Лестер, на секунду зажмурившись и одновременно массируя переносицу. - То есть моё предложение не принято? – равнодушно выдохнул политик, поднимаясь. - Вы крайне проницательны, - кисло выдавил Лестер. – Можете плести какие угодно небылицы, мы не станем потакать. - Не буду уговаривать, - поджал губы Эдвард. Холодно глянул на подошедшего военного. – Благодарю, я в состоянии самостоятельно найти выход. Гордо подняв голову, Найтли покинул кабинет. Аккуратно закрыл за собой дверь и начал шествие в сторону лифта. На губах играла спокойная, уверенная улыбка, а в глазах мерцали отблески звёздного сияния над покорённым Олимпом. - Берегись! - Да стреляйте же! - Проклятье! - Сержант!!! Найтли вряд ли понял, что произошло. Нечто большое, невероятно сильное, злое и, вдобавок, с острым клювом, обрушилось на политика непонятно откуда, не пощадив хрупкую человеческую плоть. …Скорее всего, Эдвард был уже мёртв, когда переваливался через перила. Джесс вскрикнула, прикрыв рот ладошками, когда тело Найтли звучно приземлилось на пол первого этажа. Неподалёку рухнул и ящер, поражённый метким выстрелом Беккера, пулей выскочившего из кабинета на шум. Паркер, округлив глаза, испуганно смотрела на распластанного Найтли и по-прежнему держа ладони поверх губ. - Ух ты. – Лишь изогнутая бровь свидетельствовала о наличии у Джонсон каких-либо эмоций по поводу происшествия. – Первый в мире политик, убитый птеродактилем. *** Уже через пять минут тело Найтли вынесли из зала. За процессом следили все сотрудники. По окончании Лестер, встряхнувшись, обратился к Дженни и Клаудии: - Дамы, я по-прежнему жду гениальных идей. Нужно срочно что-то придумать. Напоминаю: снаружи многотысячная толпа, жаждущая лицезреть Найтли, глаголющего истину. Если станет известно, что Найтли скончался, люди возьмут ЦИА штурмом и растерзают нас всех, а Эдварду впрямь соорудят памятник и посмертно наградят всеми мыслимыми орденами, медалями и званиями. - И люди не будут ждать долго, - вклинилась Джесс, вернувшаяся к рабочим обязанностям. – Кое-кто уже пытался прорваться сюда. К счастью, лишь единицы, но этих единиц становится всё больше. *** В ту минуту, когда количество желающих полезть на баррикады перевалило за критическую отметку, незнамо где ожили мощные громкоговорители, начавшие передавать весьма любопытный диалог. Прямая трансляция шла и посредством Интернета, там даже имелось видео, отображавшее беседу Лестера и Найтли в кабинете первого. Угол наклона и качество картинки неизбежно наводили на мысли о скрытой камере. Запись видели обладатели компьютеров, высокотехнологичных телефонов и другой подобной техники. Количество просмотров росло в геометрической прогрессии, ибо люди моментально делились ссылкой с друзьями и знакомыми. В толпе возле ЦИА практически все наблюдали видео-действо – если у кого-то не было подходящей техники, он мог подглядеть у соседа. - Перестаньте нас терроризировать! – с едва сдерживаемой яростью выговаривал Лестер. – Найдите себе другой объект для показного бичевания! - Но с вами ведь так удобно, - ухмыльнулся Найтли. - Ещё немного, и Вы не оставите мне выбора. Придётся нарушить запрет начальства и показать людям, чем мы занимаемся на самом деле. И когда они узнают, что мы всего лишь исследуем электробури и, кстати, предотвращаем, заметьте, за последние месяцы не было ни одной, Ваши акции резко упадут. - Люди не поверят, что всё так просто. Они хотят верить в таинственные интриги, правительственные заговоры и приближающийся конец света. - А Вы умело на этом играете. - Должен же кто-то извлекать пользу из паники этого тупоголового стада, - брезгливо выдохнул Найтли. – Вы бы тоже могли. - Мы уже отказались. - Подумайте хорошенько. Представляете, какую шикарную историю мы сможем вместе преподнести всем этим недоумкам снаружи?! Меня моментально изберут премьер-министром, да и вы не останетесь внакладе. - Я уже сказал: я, скорее, расскажу настоящую правду. - И слетите с должности, вам ведь запрещено разглашать информацию об электробурях. - Пусть так. - Стадо вам не поверит. Они обожают меня, слушают, разинув рот, готовы поверить в любой бред, который я озвучу! - Я бы не был так уверен. И советую Вам перестать называть их стадом, думаю, им это не нравится. – Лестер победоносно кашлянул и кивнул прямо в объектив. – Мистер Найтли, Вы разве не знали, что у нас повсюду скрытые камеры? Эдвард трижды переменился в лице, подбежал к камере, осмотрел её, затем развернулся к Лестеру. - Вы же не… - Не записали ли мы эту беседу? Разумеется, записали, более того, её могли наблюдать в режиме онлайн все пользователи Интернета, а для более консервативной части общества мы организовали и радиотрансляцию. Найтли смертельно побледнел. Начальник ЦИА «добил» оппонента: - Кажется, не видать Вам победы на ближайших выборах. И на Вашем месте я бы воспользовался чёрным ходом отсюда. Эдвард прорычал что-то нечленораздельное и вышел из кабинета, оглушительно хлопнув дверью. Лестер поглядел в камеру, пожал плечами, вернулся за стол и спокойно занялся бумажной работой. Найтли стоял по обратную сторону двери кабинета. К политику подошла Дженни, поправляя непривычно рыжие волосы. - Отличная работа, - похвалила пиарщица. – Хотя временами ты почти переигрывала. - Если ты такой специалист в актёрской игре, бралась бы за это дело сама, - фыркнул Найтли за секунду до того, как его образ рассыпался на вмиг растаявшие в воздухе маленькие прямоугольники. На месте политика теперь стояла Кристин, держащая пальцы на небезызвестном кулоне. – Скажите спасибо, что я сохранила эту вещицу, а не сдала вам, и что заряд не иссяк окончательно в самый ответственный момент. …Трансляция длилась ещё пару часов, пока количество просмотров не сократилось до очень низкого, что неудивительно, ибо больше не показывалось ровным счётом ничего интересного – обычный рабочий день начальника. А по окончании самой содержательной части видео толпа перед Центром взревела, затем растерянно притихла. Процесс повторился несколько раз. Кто-то остался поджидать Найтли, кто-то пустился в обход на поиски «чёрного хода», а кто-то, поразмыслив, пошёл домой. К следующему утру людской затор у ЦИА полностью рассосался. *** - …Напомним, сегодня утром Эдвард Найтли был найдён мёртвым в собственном доме, все улики указывают на то, что этот до вчерашнего дня, пожалуй, самый популярный политик в стране застрелился после недавнего фиаско. Лестер, смотря новостной ролик у себя в кабинете, не выражал ни малейшей радости, впрочем, и горя тоже. Популярность Найтли меньше чем за сутки прилично спикировала. Разумеется, далеко не все поверили в подлинность истории с самоубийством, в конце концов, не мог не наводить на размышления тот факт, что тела политика никто не видел, журналистов в морг не пустили. Но Браун и Льюис обставили дело настолько удачно, насколько возможно, а шероховатости в любом случае были неизбежны. Нашлись те, кто считал, что Найтли под пыткой вынудили сыграть сцену, а потом убили, но такие «мыслители» оказались в меньшинстве. Большинство же предпочитало не накручивать историю, возможно, устав от сплошных загадок. Люди хотели верить в то, что всё гораздо проще и безопаснее, чем кажется. Тем не менее, Лестер не отвертелся от пресс-конференции. Вернее, не отвертелся от пресс-конференции как таковой, сам-то он выступать перед журналистами не собирался. Доверил дело профессионалу. По телевизору сейчас как раз показали отрывок обращения Дженни. Всё происходило в пресс-центре одного из зданий городской администрации. Льюис сидела во главе длинного узкого стола, по обе стороны которого разместились журналисты. - Уважаемые коллеги, я должна сразу предупредить, что не открою вам больших секретов и не поделюсь сенсационной информацией. Да, наша научная организация учреждена правительством и вплотную занимается феноменом электробурь вот уже несколько лет. До прошлого года нам удавалось успешно сдерживать, иногда даже предотвращать это явление. На пиарщицу посыпался град вопросов, фотоаппараты защёлкали с утроенной быстротой. Девушка подняла руку, призывая всех успокоиться. - Прошу вас, дайте мне сказать, а потом я отвечу на ваши вопросы. Предупреждаю: если меня снова перебьют, я попросту уйду. Представители прессы стихли. Льюис удовлетворённо улыбнулась и продолжила: - Как я уже объяснила, до недавнего времени мы сдерживали электробури, однако в работе организации нет ничего запредельного. Хотя наша деятельность держалась в секрете, чтобы не создавать паники. Однако инсинуации мистера Найтли в итоге вынудили нас сделать открытое заявление. Я знаю, многие захотят спросить, что произошло с электробурями за последнее время, почему они вышли из-под нашего контроля. Свою роль сыграли несколько факторов. Это и постоянно возрастающая нагрузка на окружающую среду, и увеличение количества вышек сотовой связи, и период высокой солнечной активности. Как вы все заметили, в предыдущие несколько месяцев электробури не появлялись, нам удалось обуздать их. Однако мистер Найтли в собственных целях весьма поспособствовал тому, чтобы наше финансирование резко сократилось, а посему, в ближайшие дни феномен электробурь может возобновиться. Простите, но у нас были связаны руки. Буквально вчера правительство внесло коррективы в наш бюджет, финансирование восстановится, и электробури будут снова взяты под контроль, но пройдёт определённый срок. Подчёркиваю: причин для паники нет, поскольку, пусть нам какое-то время не удастся нейтрализовать ЭБ, мы по-прежнему можем их предсказывать, поэтому жители потенциально опасных районов будут предупреждены заранее. Как, к слову, и были предупреждены жители Уэллбриджа, но, «благодаря» прямому указанию мистера Найтли, заверявшего, что никакой опасности нет и власти просто пытаются отвлечь внимание страны от насущных проблем, эвакуация не состоялась. Вдобавок, наши учёные работают над проблемой устранения электробурь как таковых вообще, и если достигнут успеха, что очень и очень вероятно, поскольку у нас самые квалифицированные кадры, феномен исчезнет окончательно. Лестер ухмыльнулся, а потом и вовсе улыбнулся. Льюис была великолепна, да и Браун хороша, жаль, что сейчас ответственная за ход операций не сидела рядом с пиарщицей. Клаудия тоже вложила немало сил в разработку и оформление этой версии. А теперь «близняшкам» предстояла долгая кропотливая работа по составлению правдоподобных фальшивых отчётов и прочей документации, которую нужно будет предоставить прессе и сделать достоянием гласности. На Найтли, конечно, вылили немало ведёр грязи. Но ведь ему уже было всё равно, а ЦИА требовались объяснения. К тому же, нельзя сказать, что политик не заслужил мести. Ещё одно обстоятельство – утром звонил Министр, просил прощения за минувшее недоразумение, всячески заверял в своей полной лояльности и готовности оказать любую поддержку. *** Клаудия заглянула в лабораторию и не увидела ничего нового. В одном углу возился с графиками Стивен. В другом Каттер всячески измывался над 3Д-моделью карты аномалий и передавал Мэтту данные, которые Андерсон тут же заносил в компьютер. В третьем Коннор корпел над очередной программой, напряжённо вглядываясь в монитор своего компьютера. В четвёртом находился ещё один экран – экран связи, на другой «конце» которой была Сара в больничной палате, всё ещё бледная, но уже не такая исхудавшая; тоже что-то настукивающая на клавиатуре своего ноутбука. А посреди комнаты стояла установка, воспроизводившая аномалии. Собственно, над ней как раз сейчас словно зависла очередная аномалия, крошечная. - Я только что отправила вам расчеты, - сообщила Сара. – Получили? Мэтт быстро набрал комбинацию и коротко отрапортовал: - Да. - Я могу просчитать ещё несколько траекторий… - Нет, Сара, - возразил Каттер, временно прервав своё занятие. – Тебе пора отдыхать. - Перестаньте, я же не таскаю кирпичи! Я чувствую себя гораздо лучше, но пока врачи запрещают вставать, а Робина приносят лишь несколько раз в день; и мне до зубной боли тоскливо торчать тут и часами напролёт ничего не делать! - Если Беккер узнает, нам несдобровать, - ухмыльнулся Харт. - Ребята! - Ладно, сейчас перебросим тебе пару задачек, - покачал головой Ник. Браун кашлянула, оповещая о своём присутствии. - Привет, Дженни, - хором поздоровались четверо из пятерых, после чего столь же единодушно неловко замолчали. - Привет, Клаудия, - улыбнулся Ник. Сара покачала головой. - Никак не привыкну. Девчонки, лучше бы вернули свои прежние цвета. - У нас и так предостаточно поводов свихнуться, - поддержал Стивен. Клаудия пропустила замечания мимо ушей. - Я лишь зашла сказать, что эвакуация прошла успешно. К моменту возникновения пояса аномалий людей на месте уже не было. - Отлично, - кивнул Мэтт, не отвлекаясь от монитора. - Уже пятый за последние два дня, - цокнула языком Пейдж. - Вот вам ещё два, - по-прежнему пялясь в экран, Мэтт протянул Клаудии листок с распечатанными данными. – Один сегодня вечером, второй ночью. Девушка устало прикрыла глаза, взяла бумагу. Снова оглядела друзей, явно уставших, но не желающих жаловаться. - Вы голодны? Хотите, попрошу кого-нибудь принести вам перекусить? - Было бы классно. – Коннор повернулся к ответственной за ход операций. Дружески улыбнулся, сделал вдох и возвратился к трудам. Клаудия тоже возвратилась к работе, выйдя из кабинета. - Странное чувство от этого недосыпа, - усмехнулся Темпл. – Наступает стадия отупения, которая кажется тебе просветлением. И начинаешь считать, что всё гораздо проще, чем предполагается. Остальным это тоже было знакомо. - У тебя возникла идея? – без надежды спросил Стивен. - Ещё нет, только возникает. – Какое-то время брюнет под пристальными взглядами товарищей хмурился, после чего объявил: - Возникла. Идите сюда. Мужчины собрались за спиной, точнее уж, по бокам черноволосого учёного, не забыв переместить экран связи так, чтоб и Пейдж всё видела. - Смотрите. – Коннор развернул изображение запутанной, перекрученной сети с жирными точками-узелками. – Если мы запустим взрыв в одной из точек, без разницы, какой, это в любом случае повлечёт всплеск энергии, который всколыхнёт всю сеть. – Говоря, парень указывал пальцем то на один фрагмент картинки, то на другой. - Что мы уже давно выяснили, - скептически напомнил Андерсон. - Собственно, это было первое, что мы просчитали, - подпел Ник. - Верно, - не стал спорить Темпл. – У нас теперь есть доработанная технология Каттера и Мэтта, с помощью которой можно устроить контролируемый взрыв. - Но это прокатится по всей системе порталов, независимо от того, устроим мы взрыв в настоящем, в прошлом или в будущем, - выдохнул профессор. – Разработки Шантал хороши тем, что они хотя бы предполагают последствия только в одном времени – настоящем. - Не обязательно, - как-то одержимо затряс головой Коннор. Видимо, его впрямь накрыло этим «просветлением». Или мозг, устав надрываться, смилостивился и подсказал правильную лазейку. – Может быть, всё не так накручено и сложно, как нам представляется и как представлялось Шантал. Что если устроить энергетические взрывы внутри сети и сделать это в будущем? - Всплески тут же доберутся до настоящего и прошлого, - устало выговорил Ник, - и неизвестно как покорёжат не только сеть, но и саму историю. - Не обязательно, - торжественно повторил брюнет. – Даже внутри сети времени существует время. Остальные переглянулись. - Кто-нибудь понял, что он сказал? – поднял бровь Мэтт. - Я понял, - отозвался Стивен. – Понял, что его срочно надо отправлять спать. - Нет! – мотнул головой Темпл. – Нет. Послушайте. Я лишь пытался сказать, что даже внутри самой сети взрыв не распространится везде и сразу, волне понадобится время, пусть доли секунды, но всё-таки. - И что? - Между тем, сам факт взрыва уже будет свершившимся, последствия окажутся неизбежны. - И? Коннор пару секунд массировал виски. - Одно из этих последствий – отсечение «покорёженной» аномалией Бёртона части сети. То есть аномалии нормализуются и исчезнут на ближайшие пару миллионов лет. - А мы будем иметь миллионы взрывов по всем эпохам, - строго проговорила Сара. - Нет же! – застонал Коннор. – Как вы не соображаете? Профессор, неужели и Вы не понимаете?! Ник, уже несколько секунд пребывающий в застывшем состоянии, к своему изумлению, похоже, понимал. - Ты имеешь в виду?.. - Да! - Отрезок? - Да!!! - Боже, храни Королеву, теперь их двое, - схватился за голову Харт. - По-моему, Коннор пытается донести до нас, что если история изменится, то предыдущее, знакомое нам будущее просто исчезнет, - вступил Ник. – Исчезнет, растает в небытии вместе с взрывами. А раз их не будет в будущем, откуда всё началось, их не будет в настоящем и прошлом. Надо лишь высчитать отрезок, необходимый на то, чтоб нужный нам участок сети был уничтожен, и организовать взрыв или взрывы соответствующей силы. Теперь и остальные начали понимать. - Но ведь это лишь теория, - несмело произнесла Сара. – На деле всё может выйти по-другому. - Не спорю, но в гипотезе Коннора определённо есть здравый смысл, - выговорил Ник. Мэтт и Стивен лишь переглянулись. - К слову о здравом смысле, - плавно изрёк Андерсон. – Мне одному чудится детский смех за дверью? *** Дети действительно были, штук двадцать. Шустрая малышня, и каждый ребёнок перемещается со скоростью, близкой к скорости звука. Навскидку всем детишкам можно было дать лет по пять-шесть. - Мы открыли детский сад? – старательно хлопнул ресницами Коннор, вместе с тремя коллегами только что вышедший из лаборатории. На миг всем четверым пришло в голову, что у них массовый психоз на фоне постоянного недосыпания. Сомнения рассеяла Джесс, как раз снимавшая со своего рабочего стола маленького сорванца. - Нет, но без детского сада и открытия не обошлось. – Когда мальчонка в полосатом свитере усвистал к товарищам, окружившим Клаудию и Дженни, Паркер подошла к учёным. – В одном из детских садов открылась аномалия, при этом вела она в тот же период, что и портал, когда-то возникший в деревне, где живёт твоя мать, - девушка взглянула на Коннора. - И есть опасность, что дети могли подцепить эту «вампирскую» заразу, - смекнул брюнет. - Их привезли на обследование? – Каттер с ухмылкой посмотрел на то, как одного из военных осаждают пять или шесть пострелят, а сам военный всеми силами старается вежливо отбиться и пресекает всяческие попытки схватить его оружие. – Но почему они не сидят в медицинском корпусе? - Вы пробовали удержать на одном месте сто тринадцать детей? – выпалила Джессика и тут же крикнула куда-то за спину Ника: - Нет, не трогайте! Это не игрушка! – И помчалась спасать от очередного любознательного ребёнка настенную панель ручного управления сигнализацией. Кто-то настойчиво подёргал Мэтта за штанину. Посмотрев вниз, Андерсон увидел пухлощёкую девчушку с двумя розовыми бантиками, удерживающими от полного хаоса пышные тёмные волосы. В глазках её читалась страшная обида и невообразимое горе. Отважно проглотив слёзы, девочка продемонстрировала Андерсону свой указательный палец, на котором едва можно было различить крохотную ранку. - У нас взяли кровь, - надрывно пожаловался ребёнок. - Так было надо, - попытался объяснить Мэтт. Девочка, раздосадованная отсутствием сочувствия по столь уважительному поводу, надула щёчки и переключила внимание на Харта. Может, хоть этот пожалеет. Стивен, в отличие от Мэтта, понимал, что нет ничего глупее, чем пытаться казаться умным перед ребёнком. - Было больно? – соболезнующим тоном осведомился Харт, немного наклонившись. - Да! – воодушевилась девочка, найдя благодарного слушателя. – Там была во-о-о-от така-а-а-а-ая иголка! - Эй, ты что! – Тем временем Коннор метнулся к перилам, на которые взгромоздился белобрысый мальчишка. Едва Темпл схватил одного мальчика, как приметил второго такого скалолаза, точнее, перилолаза, в десятке метров от первого. Маленький шатен перегнулся через верхнюю преграду, свесившись. Мгновенно поставив на пол блондина, Темпл рванулся к другому мальчику, чьи стопы уже мелькнули в воздухе. Коннор не успел. А вот Лестер успел. В крайне удачный момент вышедший из своего кабинета начальник успел подхватить юного шатена. - Не правительственное учреждение, а цирк! – проворчал Джеймс, как будто машинально продолжая держать мальчика во время спуска по лестнице. – Где их воспитатели? - В медицинском корпусе, контролируют основную массу, - покачала головой координатор. – Там девяносто восемь детей, а здесь всего пятнадцать. - Хотите сказать, нам повезло? – Лестер зачем-то вручил мальчика Паркер, буквально передал из рук в руки. – А в промежуточных помещениях никто из этих сорванцов не затерялся? - Нет, я проверила. - Срочно отловить всех и переместить к основной массе! – приказал начальник. - Джеймс, это всё-таки дети, а не… сами знаете, кто, - попрекнула Дженни, поглаживая по затылку доверчиво прижавшегося к ней мальчугана и не замечая, что мальчуган разрисовывает её светлую юбку невесть где раздобытым фломастером. - С сами знаете кем проблем зачастую куда меньше. И мне с лихвой хватает своих собственных детей, я не собираюсь сюсюкаться ещё и с чужими. Мальчик, оставь мой ботинок в покое! – Последняя фраза предназначалась ещё одному «художнику», буквально подползшему к Лестеру и принявшемуся за художественную роспись обуви чиновника. Затем Джеймс взглянул на второй этаж, где четырёх сотрудников по-прежнему занимала девочка, теперь Каттеру рассказывающая о своей нелёгкой судьбе. – Господа учёные, у вас есть, наконец, что-нибудь конкретное? - Пожалуй, - Андерсон подошёл к перилам и глянул вниз. – Нам нужно поговорить. *** - Поправьте, если ошибаюсь, - начал Лестер, сурово поглядывая на подчинённых, - но вы ведь сами не уверены, что это сработает? - Так и есть, - нехотя признал Каттер. – Но нужно действовать и действовать срочно. - Пояса аномалий множатся в геометрической прогрессии, - поведал Мэтт, кладя на стол начальника бумаги с расчётами, координатами и указаниями времени. – Через четыре дня их количество станет таким, что мы просто физически не сумеем эвакуировать всех людей, даже если призовём на помощь государственную армию в полном составе. - Больше нельзя ждать, - добавил Коннор, зачем-то пожимая плечами. – И выхода лишь два: либо наш метод, либо метод Шантал. - Интересно, почему Шантал не додумалась до того же, что и вы, если это не так уж сложно, как вы говорите? - Ну, - улыбнулся Ник. – Вряд ли у неё в штате было целых два гения. Коннор кашлянул, выразительно скосив глаза на Мэтта и Стивена. - Четыре гения, - тут же исправился профессор. - Да бросьте, - легкомысленно отмахнулся Харт, отказываясь от всяких претензий на звание «гений». Мэтт хмыкнул. - Два с половиной гения, - ухмыльнулся профессор. - Прекратите эти взаимные реверансы! – потребовал Джеймс. – Вы впрямь допускаете, что Шантал допустила научное упущение? - Или же знала об альтернативном варианте, но попросту решила, что миру не помешает хорошая встряска, чтоб все и думать забыли о научных экспериментах, - предположил Стивен. Лестер подытожил: - То есть либо мы следуем её путём, и аномалии прекращаются, но при этом половина Земного шара лежит в руинах, а большая часть населения погибла; либо следуем вашим, и все остаются ж ивы, всё остаётся цело или же, наоборот, возникает полный хаос? - Да, - подтвердил Коннор. Лестер покачал головой. - Каковы шансы на успех в «вашем» случае? - Пятьдесят на пятьдесят, - невесело улыбнулся Мэтт. – Либо план сработает, либо нет. Точнее предсказать не получится. Лестер прикрыл глаза. Потом вновь посмотрел на сотрудников, на всех четверых. - А ваши личные мнения? - Я за наш способ, - первым высказался Мэтт. – В конце концов, способ Шантал превратится в такую катастрофу, от которой будет не намного легче, чем от неудачи в нашем плане. - Поддерживаю, - кивнул Стивен. - Наши шансы не так уж плохи, - выдохнул Ник. - Мы справимся, - сказал Коннор. – Надо только тщательно всё высчитать. - Значит, займитесь этим своим высчитыванием, - постановил Лестер. – Но не раньше, чем хорошенько выспитесь. На вас жутко смотреть. Подумать страшно, что вы можете насчитать в таком состоянии! *** Выйдя из кабинета, четвёрка увидела, что сумасшествие несколько улеглось. В центре внимания малышни теперь была Мерчант, сидевшая на стуле. Уж Эмили-то, при пяти младших братьях и сёстрах, знала, чем и как увлечь детвору. Ребята расселись вокруг неё и слушали так внимательно, словно она излагала бесценные сведенья. А девушка всего-то и рассказывала Сказку о Спящей красавице. Как раз дошла до того места, где прекрасный принц, продравшись сквозь опасные непроходимые заросли, проник в замок и увидел, что все спали, даже мыши и пауки, и всё вокруг было в паутине. - А откуда паутина, если пауки спали? – поинтересовался энергичный мальчик с проницательными голубыми глазками. - Наверное, это были другие пауки, - пришёл на помощь Мэтт, невольно улыбаясь, - которые приползли из тех самых зарослей. - А больше из этих зарослей никто не мог приползти? – Мальчик мигом перевёл взгляд на Мэтта, как и десяток других детишек. - Мог, - рассудительно промолвил Мэтт. – Гусеницы, змеи… - Но этого не случилось! – быстро проговорила Эмили. – Только пауки. – И послала Андерсону быструю улыбку, благодарную, и в то же время журящую. Мэтт улыбнулся в ответ. Эмили вернулась к сказке, а Андерсон стоял и слушал не менее заинтересованно, чем дети. От голоса Эмили, рассказывающей не столь уж затейливую, но трогательную и добрую историю, на душе стало не просто тепло, а как-то… уютно. И Мэтт подумал, что хотел бы слышать этот голос всю жизнь, независимо от того, сколько эта жизнь продлится. Может, ещё сто лет, а может, до завтрашнего дня… *** Медики обрадовали: ни у кого из детей в крови не обнаружено ничего необычного. Вскоре работников и воспитанников детского сада увезли, и хотя после них ЦИА выглядел не многим лучше, чем после диверсий Шантал, персонал испытывал страстное облегчение. А координатор выяснила, что во время минувшей суматохи кто-то опять исхитрился оставить послание на её рабочем столе. Джесс немного удивилась, вместе с письмом обнаружив не букет, а пухлую расписную свечу. Оглядевшись и не обнаружив никого, кто проявлял бы интерес, Паркер вскрыла конверт. «Привет, моя красавица. Надеюсь, не сочтёшь такое обращение чересчур вольным. Ещё надеюсь, у тебя сегодня хорошее настроение. Знаю, ты почти всегда улыбаешься, но это же не означает, что у тебя на сердце постоянно легко. Меня восхищает эта твоя черта – ты доброжелательна, даже когда тебе плохо, тебя порой выдаёт только взгляд. Заперта в моем ты сердце, Потерял я ключ от дверцы, Так что помни: хошь не хошь, А на волю не уйдешь!* Вот, такое странное признание в любви. Глупо, знаю, мы с тобой вживую лишь изредка обмениваемся парой фраз (кстати, до сих пор не догадываешься, кто я?). Но ты мне действительно нравишься, сильно. [* - Из стихотворения "Я с тобой, ты со мной" – поэзия вагантов; ваганты - «бродячие люди» в Средние века (XI—XIV вв.) в Западной Европе, способные к сочинительству и к исполнению песен или, реже, прозаических произведений; прим. авт.] Думаю, пора нам встретиться. В конце концов, не хочется бесконечно общаться только перепиской, тем более односторонней. Мне приятно писать тебе письма, но нельзя же сводить всё только к этому. Нужна как минимум золотая середина. Не бойся, я не маньяк и я не стану звать тебя в тёмное пустынное место. Если ты тоже хочешь увидеться, зажги свечку на своём столе. Я увижу и пойму, что ты согласна. Если нет – что ж, тогда я пойму, что тебе это не нужно, и не стану больше докучать своими письмами. Как бы там ни было, отличного тебя дня и прекрасного настроения!» Льюис проходила мимо как раз в тот момент, когда Джессика закончила читать письмо. - Дженни! – вскинулась младшая шатенка. – У тебя вроде есть зажигалка? *** Сид и Нэнси, сопя, бегали вокруг кресла, периодически пытаясь взгромоздиться на оное, и когда это удавалось, принимались с наслаждением грызть декоративную подушку. Рекс порхал неподалёку, иногда приземляясь на пол и внимательно таращась на задорных ящеров, всем своим видом демонстрируя собственную почтенность и серьёзность. Эбби, сидящая на ковре в гостиной, скрестив ноги, смотрела на питомцев, улыбаясь, притом грустно. - Лестер разрешил взять их на ночь домой? Она плавно обернулась на голос мужа. Коннор стоял у входа в комнату, опираясь предплечьем на угол. - Я не спрашивала, но думаю, он не стал бы возражать. Раньше ведь не имел ничего против. – Она снова взглянула на ящеров. Зелёный летун как раз сел возле неё, звонко протопал пару шагов и, опустив хохолок, доверчиво прижался головой к колену хозяйки. Эбби ласково погладила-пощекотала любимца. – Я хочу попрощаться, как следует. Коннор уселся рядом, обнял жену за плечи. - Ты ведь знаешь, так надо, и знаешь, что больше нельзя ждать. Завтра последний день, когда ещё можно вернуть созданий в их эпохи; хорошо, что в зверинце осталось немного обитателей. У аномалий появляются новые характеристики, и никто из нас не уверен, что порталы можно будет открывать-закрывать, как раньше. - Ты всё это уже говорил. Незачем повторять, я ведь не спорю. Коннор крепче сомкнул объятия, а Нэнси и Сид решили, что это безобразие – обниматься без них, и наперегонки помчались к хозяевам, а домчавшись, принялись «бодать» то в одного, то другого, энергично повиливая маленькими хвостиками. Рекс тем временем забрался к Эбби на колени. Брюнет бережно потрепал по загривку (если сей термин применим к динозаврам) дииктодона, потом целурозавра, затем – второго грызуна. У учёного и самого было тяжело на душе. Он бы с радостью оставил динозавров себе, но такой поступок стал бы эгоизмом чистой воды, это понимали оба супруга. В родной эпохе ящеров ждёт вольная жизнь, а здесь – четыре стены. - Ты же должен спать, - не то опомнилась, не то попросту решила сменить тему девушка. - В последний раз я слышал эту фразу, когда мне было лет тринадцать. - Серьёзно, тебе нужен отдых. - Ты такая строгая, мне страшно. - Коннор! - Ещё одно подобное высказывание, и я машинально взвою: «Ну, ма-ам!» Может, я боюсь спать один. – Он бессовестно уставился на жену, не потрудившись применить хоть каплю актёрского мастерства. *** - Мистер Остин, подождите! Питер в точности исполнил указание – обернувшись, застыл на месте, пока Лидия, вторая секретарша Лестера, не подбежала к врачу и не подала толстую папку. - Вот. Журнал по прохождению техники безопасности. Вам нужно расписаться здесь, - женщина ткнула ручкой в пустую графу напротив имени медика, - и таким образом подтвердить, что инструктаж пройден. - Лестер замучил нас этими инструктажами и тренировками, - вздохнул Остин, беря ручку, - но раньше хотя бы обходилось без бюрократии. - Те тренировки были его личной инициативой, - мило пояснила секретарь, - а это – обязательная часть программы безопасности любых учреждений. Конечно, по идее, вам должны были прочитать настоящую лекцию и всё объяснить, но ведь вы и так знаете правила. – Лидия улыбнулась. – Основное – не совать пальцы в розетку. - Лишили последней радости! – Отдав собеседнице бумаги и ручку, врач раздосадованно хлопнул в ладоши. Женщина прыснула. – Лидия, почему Вы занимаетесь этим в такое позднее время? Разве Вам уже не пора домой? - Пора. И, если что, занимаюсь я этим с самого утра. В канцелярии кто-то пропустил этот приказ, и спохватились лишь в последний день. Завтра всё должно быть готово. Мне осталось оповестить всего одного сотрудника и получить подпись. – Женщина с тоской взглянула на часы. – Нужно дождаться, пока мисс Льюис договорит по телефону. - Может, лучше подойти к ней немедленно, не тянуть? – хихикнул Остин. - Вдруг ей непреодолимо захочется сунуть пальцы в розетку прямо во время телефонного разговора? А как только она поставит подпись, больше не сможет так развлекаться. Лидия и сама хохотнула. - Сомневаюсь, что мисс Льюис прельстится подобным развлечением. Меня больше беспокоит мистер Фёрнесс, наш бухгалтер. - У него розеткомания? - Нет, он в отпуске, в Таиланде. Так что его графа останется незаполненной. Питер картинно покачал головой. – Наверняка не сдержится! Я так и вижу, как он, заходя в номер, первым делом говорит: «А у вас здесь розетки европейского типа или азиатского? Дайте-ка я проверю!» – Врач изобразил символическое «втыкивание» двух пальцев в розетку. Отсмеявшись, Лидия зачем-то проговорила: - Ещё есть план пожарной эвакуации, про него Вам тоже наверняка рассказывали. - Да, - оживился врач. – И у меня как раз вопрос на эту тему. При возникновении пожара сотрудник должен выйти из кабинета и направиться к ближайшей лестнице, ведущей к выходу, верно? - Верно. - А что делать мне, учитывая, что мой кабинет аккурат посередине между двумя лестницами? Лидия в который раз залилась приятным смехом, а Остин неожиданно получил ответ на свой вопрос, правда, не от секретаря. - Метаться из одной стороны в другую, пока не подрумянишься. – Дженни, обнаружившаяся в дверях собственного кабинета, на секунду приподняла брови. После того, как были улажены последние формальности с техникой безопасности, врач и пиарщица остались наедине. - Как дела с той летучей мышью, Предхищником? – поинтересовалась Дженни. - Скончался сегодня утром. Насколько я знаю, важных открытий нашим биологам сделать не удалось. - Говоришь таким тоном, что так и хочется выразить свои соболезнования. Питер пожал плечом. - Согласись, мало приятного в том, чтобы быть подопытном, особенно, когда опыты носят отнюдь не гуманистический характер. Те же Хищники убивают своих жертв мгновенно, даже не подумают специально мучить. В этом они лучше многих людей. - Предлагаешь нам пожалеть это существо? - Предлагаю не забывать, что мы - люди. *** - Стивен, перемкни клеммы на линию Джи; Коннор, переключишь подачу сигнала по моей команде. Надеюсь, это позволит нам замкнуть силовой круг. - Надеюсь? И на сколько процентов ты не уверен? - вопросил брюнет, задавая новые параметры. - Процентов на тридцать. - Слишком много! Слишком рискованно. - Зато на семьдесят я уверен, - все так же спокойно парировал Андерсон. - На сей раз я согласен с Коннором, не хочу, чтобы меня поджарило током даже ради науки, - хмыкнул Харт. - Хватит! - прервал препирательство коллег Каттер. - Мне вполне достаточно. Учёный на пару с бывшим лаборантом деловито перестёгивал "крокодилы", изменяя направление подачи тока в цепи. - Мы закончили. Коннор, дерзай. - Да, сейчас, сейчас... - Пара порхающих движений пальцев по клавишам, на экране вспыхнули и погасли столбцы данных, зеленоватыми огоньками отразившись в зрачках Темпла. - Готово. Финальный щелчок по красной пусковой кнопке. Зеленые столбцы на экране заскользили с утроенной скоростью, с той же быстротой в центре помещения посреди относительно небольшого «бункера», выполненного из сплава магнетита, занялась сияющая аномалия старого образца, ощерившись сотней острых граней. Пару раз мигнула и с глухим хлопком сгинула в небытие. Узел соединения проводов слегка заискрил. - Не густо, - почесал подбородок Стивен и, приблизившись к Коннору, завис у последнего за плечом и «над душой». - Что не так? - вопросил Каттер, правда, обращаясь к ученику более мирно. - Слишком малая мощность, - Коннор в темпе что-то нащелкивал на сенсорном мониторе управляющего блока их установки, - нужно повысить её, примерно на одну треть. - Понял. - Мэтт, который заведовал рубильником, произвёл необходимые манипуляции. – Повторяем. На сей раз аномалия вспыхнула и задержалась, переливаясь золотистыми оттенками. - Как мы узнаем, что она работает как надо? - раздался возглас из рации, что была прицеплена к поясу Темпла. Молодой учёный в очередной раз подпрыгнул и перевёл дыхание. - Почему эту штуку прицепили именно на меня?! Всё просто, Сара, сейчас мы переправим тебе предмет, по расчётам, аномалия в палате вспыхнет с задержкой в пару минут и продержится девяносто восемь секунд. У тебя там точно не осталось ничего металлического и не дай бог острого? - Нет, я специально попросила на время перевести меня в палату для VIP-пациентов. Кстати, вы знаете, что профессор три года возлежал на кровати из красного дерева? - Буржуй, - ухмыльнулись в унисон Стивен и Андерсон. - Все готовы? Мужчины в помещении дружно кивнули. Подхватив со стола коробку, Коннор в три шага достиг аномалии, намереваясь поместить предмет в её полость. - Кто-нибудь все же объяснит, почему мы переправляем через временной разрыв продукты?.. – поинтересовался Харт вполголоса. Весь вид мужчины выражал здоровый скептицизм. - Потому что они – органика. Если мы хотим вернуться из будущего уже после того, как будет запущен взрыв, нужно сперва убедиться, что этот переход не изжарит нас, как ты сам изволил заявить. - Понял, вопрос снимается. Тем временем картонка без проблем исчезла в золотистом сиянии. Проблемы начались чуть позже. Контакты, за которыми в этот момент приглядывал профессор, резко накалились, перенимая идущий обратный сигнал, а соединительные клеммы на проводах расплавились буквально в один миг. Громкий взрыв, сопровождаемый гулом и водопадом искр, вспыхнул в пределах границ защитного бункера, но ударная волна вырвалась за них. Змейка искр стремительно поползла по всей проводке. Каттера, едва успевшего отнять руку от проводов, ударной волной отшвырнуло к стене, приложив о последнюю спиной да присыпав новенькой побелкой с потолка. - Профессор!! - Коннор метнулся к Каттеру, Стивен - к огнетушителю, Мэтт – к рубильнику. - Что происходит? Ребята? - Голос Сары был взволнованным. – Все живы? - Живы - да, - фыркнул профессор, чьи слегка отросшие локоны не то дымились, не то парили, - насчёт «целы» пока не знаю. У меня всё одеревенело! - Что это было? - продолжала Пейдж после вздоха облегчения. - Мои приборы уловили странный перепад потока энергии. - Коннор, - выдохнул Ник, сжимая и разжимая пальцы, потихоньку начинавшие функционировать. - Что?! – забавно возмутился последний, от неожиданности поправляя шляпу, которой на голове и не было. – Почему всегда Коннор?! - Ты перепутал отрезки? - присоединился Стивен, который с красным баллоном наперевес завис над ними. - Эй-эй-эй, парни, да о чём это вы?! - Медь и алюминий, ты соединил разные типы кабелей на стратегически важном участке, - уже осматривая повреждённые соединения, внёс разъяснения Мэтт, старательно выгибая одну бровь. - Видимо, когда закупленного провода не хватило, ты просто взял один из остатков, найденных в Центре. – Андерсон выгнул бровь ещё старательнее. - Ну, - понял намёк Коннор, - да, вполне возможно… - А когда напряжение сети из-за перехода через искусственную аномалию достигло апогея, клеммы не выдержали, расплавились, и произошло короткое замыкание, - снова подключился Каттер. - Из-за этого всплеска высвободилась дополнительная энергия, которая не смогла выйти за предел бункера из магнетита и направилась в аномалию, её-то и зафиксировали мои датчики, - откликнулась Пейдж. - Взрывная волна и пожар из-за искрящей проводки в качестве бонуса достались нам, а эта вспышка пробила коридор в разрыве... И, значит, Сара вот-вот получит наш презент, - подвел итог Темпл, ероша волосы и слегка растерянно прибавил: - Ух ты. То есть, ой! - Мальчики!! - Сара?! - Вы просто очаровательны, фруктовый пирог у меня, и аномалия продержалась ровно минуту и тридцать восемь секунд без каких-либо последствий. У нас получилось! – раздался взволнованный голос из динамика. – Слышите? - Это здорово, - мужчины переглянулись. - Надеюсь, пирог не успел остыть? – заботливо полюбопытствовал Ник. – Хотелось заодно побаловать тебя чем-нибудь свежим, мы специально разогрели его в микроволновке. - Ещё дымится, будто только что испечён. - Тогда приятного аппетита. Отдыхай. - Каттер все же соизволил подняться, проверяя оставшиеся конечности на работоспособность и оглядывая царящий вокруг хаос. - Думаю, что тестирование мы продолжим не раньше вечера, эмм… часть проводки пострадала. Нужно время, чтобы её восстановить. - Хорошо, только будьте осторожны и ни за что не показывайте руины и этой лаборатории Кристин! - изрекла Пейдж, рация еще с пару секунд потрещала, прежде чем связь прервалась. Улыбки на лицах учёных погасли вместе с нею. - Часть проводки? – Харт отбросил в сторону никуда не годные остатки клемм. - Мне кажется, или ты значительно преуменьшил ущерб? - Не говоря уже о том, что я ничего не путал, - скрестил руки на груди Темпл. - Всё правильно. Ей необязательно волноваться лишний раз, - мрачно выдал блондин. – Кажется, не стоит вам объяснять, что мы сейчас выяснили… - Не стоит, - усмехнулся Коннор, - учитывая, что мы отправляли Саре замороженный полуфабрикат. Если не считать редкого потрескивания оседающих материалов да шелеста опадающей пены, комната на какое-то время погрузилась в ватную, задумчивую тишину. Каждый размышлял о своём. - У нас нет времени на переделывание и перерасчёты, - первым нарушил гнетущие молчание Темпл. Его слова ни дня кого не стали сюрпризом. Каттер молчал, уткнувшись взглядом в пол и растирая отшибленную поясницу. Но ответили они с Мэттом по традиции слаженно. - Выходит, добровольцы, отправляющиеся в будущее, - начал профессор. - …Покупают себе билет лишь в один конец, - продолжил уроженец другой эпохи. Коннор задумчиво изучал один из углов лаборатории. - Есть идея, - вымолвил парень. - Озвучивай, - без ярого энтузиазма велел Каттер. - Предлагаю устроить взрыв из максимально возможного недалёкого будущего. - То есть настолько ближе к нашему времени, насколько это позволяет безопасность? – уточнил Харт. - Именно. Так, чтобы взрывная волна в сети не добралась до настоящего времени и тем более прошлого. - Какая нам разница, в каком времени взрывать? Всё равно не сможем вернуться обратно и погибнем при взрывах до того, как будущее переменится. - Скорее всего, так и произойдёт, и тогда точно нет никакой разницы. Но если будущее всё-таки успеет перемениться, есть крошечная вероятность, что мы не исчезнем вместе со старым вариантом, поскольку не принадлежим к той эпохе, а останемся в новом. То есть, коллеги найдут нас, например, через неделю. Или месяц. Или два. Или мы вовсе найдёмся сами. - И каковы шансы на этот сказочный исход? – Тоном, которым вещал Стивен, впору было спрашивать, какова вероятность того, что летающая тарелка упадёт на голову лесной фее. - Это лишь теория, и не больше, - без трагизма и пафоса, безнадёжно сухо признался Коннор. - Можете считать, что шансов нет, есть только надежда. - Хорошо, так и сделаем, - после очередной паузы постановил Каттер. Затем оглядел товарищей. – Но нам всё же придётся предусмотреть и худший вариант развития событий. Что предпринять на случай, если ничего не выйдет и мы не вернёмся? - Брать с собой как можно меньше людей, - резонно объявил Мэтт. - Само собой, - сказал Стивен. - И оставить девушек здесь, - твёрдо произнёс Темпл. Каттер и Андерсон активно закивали, даже Харт пару раз поднял-опустил голову. - Как бы они ни упирались и ни рвались с нами на задание, - добавил Ник. - Поддерживаю, - ещё раз кивнул Мэтт. – Предлагаю вообще не говорить нашим девчонкам о невозвращении, иначе их будет не удержать. - Правильно, - согласился профессор при молчаливой поддержке своих бывших студентов. – Я считаю, что для этого задания будет достаточно нас четверых, мы вполне справимся со всей аппаратурой. Снова всеобщее кивание, медленное, но уверенное. Никому не хотелось глубоко задумываться о том, что их теперь ждёт впереди. Предпочли сосредоточиться на практической стороне дела. - Окончательные расчёты и оборудование должны быть подготовлены к вечеру, - подал голос Ник. - Без проблем, - отозвался Темпл. – Осталось совсем чуть-чуть. - Тогда операцию начнём завтра утром. Незачем откладывать, да и возможности такой попросту нет. В который раз всеобщее кивание. - Не возражаете, если я отлучусь на часок? – спросил Коннор, вспомнив о чём-то. - Пора выпроваживать последних созданий в их родные времена. - Конечно, иди, - улыбнулся профессор. – Я тоже отскочу ненадолго. *** Мужчина стоял и растерянно оглядывал помещение, заполненное золотистым сиянием и мягким светом; то и дело в глаза били яркие отблески, зарождающиеся на острых, прозрачных гранях, играющих в солнечных лучах, которые беспрепятственно проникали через витрину. Резкий трезвон мобильного телефона опередил приблизившуюся к блондину девушку с профессионально натянутой на симпатичное личико улыбкой. - Минутку, - Каттер оторвался от созерцания ювелирной роскоши. - Да, Клаудия. - Куда ты попал? У нас совещание. - Да, точно, я совсем забыл. Я скоро вернусь. – Ученый забавно поморщился и потер переносицу, чувствуя неловкость от вынужденных недоговоренностей. - Где ты, что случилось? - Ничего, всё отлично, я просто решил прислушаться к вашим настойчивым советам и устроил себе небольшой перерыв. - Это что, шутка? Ник, Лестер объявил глобальную мобилизацию! Где ты? – Голос в трубке стал если не требовательным, то уж точно очень возмущенным. - В пятнадцати минутах от Центра, милая, и я скоро буду, и всё в порядке, и никаких «но», и не волнуйся! Люблю, целую, и не посылай за мной никаких военных!! - На сей волнительной и наигранно бодрой ноте блондин отрубил соединение и поспешно спрятал мобильный в карман джинсов. - Ещё раз здравствуйте, мисс, - расцвел он улыбкой перед несколько ошарашенным консультантом, - мне нужно самое прекрасное обручальное кольцо, какое у вас есть. Так, чтобы надевшая его девушка чувствовала себя королевой! Или, по крайней мере, согласилась быть даже второй женой. - Развод? – мило и проницательно поинтересовалась продавец, в уме уже прикидывая, что с клиентом можно не тратить время на просмотр дешевых вариантов. Ведь кольцо для второго брака должно не просто быть прекрасным, а в пух и прах разбить своего предшественника. С точки зрения её клиентов. - Нет, гарем, - обаятельно ухмыльнулся блондин, после некоторой паузы прибавив: - Шутка. *** На пороге ювелирного магазина возник Беккер. - Каттер, я думал, что GPS ошибся и нагло мне врёт. Что ты здесь забыл? - Тринадцать тысяч фунтов. - Учёный погрузил в карман маленькую красную коробочку. – Я уже собираюсь возвращаться в Центр. Неужели твоя компания была так необходима, чтобы проехать пятнадцать минут? - Даже не спрашивай, ты не представляешь, каково это - противостоять Клаудии и Дженни разом! - Ещё как представляю. - Блондин рефлекторно потер скулу. Девушка, прислушивающаяся к шутливому диалогу, старательно пыталась сохранить доброжелательное выражение лица, не променяв его на удивленное. Пожилой охранник тихо хихикал в кулак, удобно устроившись в углу. Тут дверь магазинчика со звоном распахнулась, и не совсем адекватный молодчик с трясущимися руками с порога заявил: - Не двигаться, всем руки за голову и лечь на пол, это ограбление! - Вы издеваетесь? - Беккер страдальчески возвёл взгляд к потолку. – У нас нет на это времени. А Каттер, за чью спину спешно юркнула продавщица, саркастически поинтересовался: - Молодой человек, Вам не кажется, что Вы сами себе противоречите? - Чего? - мотыльнул ресницами горе-бандит. - Всё понятно. Беккер, мы спешим? - Очень. - Тогда до свидания, мисс, и ещё раз спасибо. – Каттер вежливо улыбнулся консультанту через плечо, и сотрудники Центра дружно двинулись в сторону новоявленного бандита. Следом произошло несколько вещей. Молодой человек, обремененный оружием, но никак не мозгом, направил дуло пистолета на ученого. Тут же заработал мощный удар в солнечное сплетение от неведомо как в один прыжок приблизившегося брюнета. Рука налетчика спустя секунду оказалась болезненно вывернута, а пистолет, что так и не был снят с предохранителя, отправился в полет. Прямиком в руки только того и поджидающего охранника магазина. Сам же горе-вор уже мог хвастаться запястьями, туго стянутыми его собственным ремнем. В глазах юной продавщицы Беккер теперь предстал не как хмурый военный, пару минут назад нарисовавшийся на пороге магазина, а как рыцарь, ни дать ни взять, в сияющих доспехах. - Ты и в магазин спокойно один сходить не можешь, профессор?! – раздался напоследок возглас капитана, заглушаемый ответной репликой Ника. - Да у меня всё было чудесно, пока ты не появился! *** В лабораторию Коннор вернулся ровно через час, как будто специально подгадывал время. - Как прошло? – оторвался от возни с проводами Стивен. - Нормально. Теперь можно с чистой совестью сказать, что вторженцы отправлены по домам. Ну или почти по домам, плюс-минус пару тысяч лет. - Действительно, какие мелочи. – Харт вернулся к работе. Коннор помолчал, не спеша проходить вглубь помещения. Постоял, засунув руки в карманы, приподнимаясь на носках и тут же опускаясь. Проделав сию процедуру раз пять, брюнет не то сам себе, не то окружающим, но втихаря, сообщил: - Все создания, кроме одного. - Рекс? – проницательно скривил губы Ник. - Ага. – Коннор без трагизма округлил глаза. – Залетел в аномалию, видимо, сделал круг почёта и вернулся, спикировал прямо в руки Эбби. - Этого следовало ожидать. Прецедент был. - Будете открывать для Рекса ещё одну аномалию? – подключился Андерсон, продолжая всматриваться в цифры на мониторе. - Мы могли бы, но нет смысла. Если он возвращался уже два раза, вернётся и в третий. - А дииктодоны? - Сид и Нэнси? Покрутились подле нас, посопели на прощание, но всё-таки ушли. Только дружно вильнули хвостиками напоследок. – Коннор улыбнулся, после чего словно вспомнил, что ему… им всем предстоит в ближайшие сутки. Закатал рукава лёгкого серого свитера и подступил к коллегам. – Что я пропустил, за что браться? - Помоги мне с графиками, - попросил Мэтт. Все четверо опять с головой погрузились в работу. *** - Как я выгляжу? – Джесс повернулась сначала одним боком, потом другим. Недлинное синее платье, в меру обтягивающее хрупкую фигурку. Голубые туфельки на аккуратной платформе. Маленькая красная сумочка на тонком ремешке через плечо. И красная лента в каштановых локонах. - Прелестно, - выразила общее мнение Дженни. Эмили и Эбби, поглаживающая счастливого Рекса, подтвердили. Джессика только что переоделась и сменила макияж на чуть более яркий, вечерний (пришлось взять необходимое с собой на работу, чтоб не тратить время на заезд домой). Делать всё это привелось в кабинете Льюис, при моральной поддержке трёх коллег. Эмили и Эбби дожидались Мэтта и Коннора, у Дженни просто было много работы. - Если хочешь, мы съездим с тобой, - предложила Эбби, – наши мальчики всё равно вряд ли освободятся скоро. Имею в виду, мы не потащимся в сам ресторан, а подождём снаружи, хотя бы первое время, чтоб убедиться, что всё в порядке. - Так и скажи, что тебе любопытно посмотреть, кем окажется тайный поклонник Джесс, - хихикнула Эмили. - Может быть, - не стала отпираться Эбби. – Немножко. - Спасибо, девочки, но я как-нибудь справлюсь сама, - рассмеялась Паркер. – Ресторан известный, улица людная, ничего плохого не случится. А завтра я первым делом расскажу всё вам. - Только завтра? – разочаровалась Эмили. - Нет, сегодня! – весело потребовала Темпл. – Позвонишь сразу после свидания! - Не факт, что это свидание закончится сегодня, - коварно протянула Дженни, взглянула на наручные часики. – До завтрашнего дня формально осталось всего четыре часа. - Что? Уже восемь вечера? – спохватилась Джесс. – Боже мой, я опаздываю! – Она бросила последний взгляд на зеркальное отражение, пригладила платье по бокам и выбежала из кабинета. Оставшиеся девушки переглянулись и рассмеялись. *** В кабинете Лестера, кроме хозяина, находились ещё семеро: Каттер, Андерсон, Темпл, Харт, Куинн, Беккер и Остин. Учёные максимально просто и без прикрас изложили суть дела и описали все обстоятельства и возможные исходы, сразу же попросив ничего не сообщать женской половине коллектива, ни в коем случае, ни под каким предлогом. - Вы уверены, что нет другого выхода? – Лестер вновь оглядел подчинённых. - Мы уверены, что нет времени искать другой выход, - проговорил Ник. – Если срочно ничего не предпринять, количество поясов перевалит за катастрофическое уже завтра. - Вы хотите отправиться вчетвером? Не успел Каттер кивнуть, как встрял Денни: - Впятером. Что? Вы сами сказали, аппаратуры полно, лишние руки не помешают. К тому же, неизвестно, с чем придётся столкнуться в будущем. Лишний стрелок также пригодится. - Я тоже иду, - спокойно заявил Остин. – Денни говорит дело: неизвестно, с чем придётся столкнуться, и не исключено, что вам позарез потребуется врач. - Мы же всё равно… - начал было Стивен. - До «всё равно» ещё надо дотянуть, - перебил Питер. - Я с вами. – Беккер не произнёс этого раньше только потому, что его дважды опередили. - Нет. – Коротко и уверенно. Шестеро разом. Джеймс аж вздрогнул. Мало ему Андерсона и Каттера, вещающих в унисон, так теперь рабочий хор возрос втрое! - У тебя только что родился сын, - выговорил Каттер. - Как будто я об этом забыл. - И Сара пока не оправилась полностью. Ты очень нужен им. - Им нужен мир, в котором они смогут жить нормально. - Чтобы обеспечить это, шестерых более чем достаточно. Ни к чему лишние жертвы. - Лишние потенциальные жертвы, ты хотел сказать? – насупился капитан. Никто не ответил. *** В дверь кабинета Дженни постучали. - Входите, - откликнулась пиарщица. В образовавшийся проём разом просунулись Мэтт и Коннор. Ник уже поехал домой, где его ждала Клаудия. Денни, Стивен и Беккер тоже отправились восвояси. - Леди, мы за вами, - сияя, сообщил Коннор. Мэтт молча улыбнулся. - Надо же, мы и не ожидали, что вы управитесь так скоро, - хмыкнула экс-Мейтленд. Эмили и Эбби быстро попрощались с подругой и ушли в сопровождении благоверных. Блондинка не забыла прихватить с собой зелёного питомца, чтобы отнести его в зверинец. Не успела Дженни снова сесть за компьютер, как появился Питер. - Ещё не идёшь домой? - Пошла бы, если б меня постоянно не отвлекали от работы, - несколько недружелюбно проворчала Льюис. Остин, вопреки обыкновению, не стал осклабляться в ответ. - Тогда удачно тебе доработать и заранее доброй ночи. – Питер скрылся в темноте коридора, где уже было потушено основное освещение. Только Дженни вздохнула с облегчением, как затрезвонил стационарный телефон. - Что ещё?! – прорычала пиарщица в трубку. - Мисс Льюис, будьте любезны, зайдите ко мне в кабинет, - раздался ровный голос Лестера. *** - Формально я обещал не говорить никому из их девушек, но Вы, насколько мне известно, не подпадаете под данное определение. К тому же, как наш главный пиар-менеджер, Вы обязаны быть в курсе предстоящих событий, чтобы успеть спланировать заявления для прессы и схему дальнейших пиар-действий, проработав основные варианты возможного развития событий. – Даже для Лестера такая речь была слишком сухой и деловой. Значит, начальник не на шутку волновался, однако никоим образом не желал это демонстрировать. Дженни тоже была далека от безмятежности, ох как далека. - Клаудия, Эбби и Эмили имеют право знать! - Не спорю. Но при этом Каттер, Коннор и Мэтт имеют право не хотеть, чтоб их любимые женщины провели несколько лишних часов в тяжёлых и бесполезных раздумьях, а то и в слезах. Незачем ещё больше омрачать сегодняшний вечер и сегодняшнюю ночь. А завтра утром мужчины сами всё скажут; по крайней мере, то, что касается непосредственно операции, насчёт шансов на возвращение не поручусь. - Но… - Таково моё начальничье слово, мисс Льюис. И я категорически запрещаю Вам сообщать об этом нашем разговоре своим подругам в устной, печатной, письменной или какой-либо иной форме. Дженни не сдержалась и досадливо прошипела что-то сквозь стиснутые зубы. Быстро, горячо. Приложила кончики пальцев ко лбу, нервно мотнув головой. Больше всего хотелось начать визжать и требовать, с детским упорством и непосредственностью. Вот только вряд ли это поможет. Она понимала, почему Лестер поделился с ней информацией. Не для проработки пиар-ходов – если план спасения сработает, никто ничего не узнает, а если не сработает, тогда всем будет уже не до пиара. Джеймсу попросту хотелось хоть немного выговориться, с кем-то разделить эту ношу; вдобавок, Льюис, зная всю правду, могла бы начать постепенно подготавливать к ней подруг, когда мужчины уйдут. Вот спасибо-то! *** Коди сидел за столом, положив на оный локти и упёршись подбородком в сплетённые ладони. Время шло. *** Подошвы Джесс глухо постукивали при каждом соприкосновении с брусчаткой, коей был вымощен тротуар. До ресторана оставалось всего ничего, и с каждой секундой подталкиваемая любопытством девушка шла всё бодрее. Следом кралась тень. *** Коди посмотрел на свои часы. Вздохнул. Повращал плечами. *** Чтобы срезать путь, Джессика свернула в арку, перебравшись с многолюдной улицы в пустынный дворик. Зашагала быстрее. Тень не отставала. *** Оператор-программист опёрся щекой на руку. Вздохнул глубже и тяжелее. *** Опыта девушки хватило, чтоб заметить слежку. Благо, координатор сейчас находилась не в какой-нибудь заброшенной подворотне, а просто в безлюдном дворе, неплохо освещённом. Если хорошенько закричать, люди мигом повысовываются из окон, в случае чего прибегут на помощь. Поэтому шатенка обернулась без ужаса. А уж когда она увидела преследователя, то остатки опасений сменились неприятным удивлением, граничащим с негодованием. - Лейтенант Уилкинсон, что Вы здесь делаете? - Иду за тобой, - без обиняков ответил парень, подходя ближе, не вынимая руки из карманов. Без военной формы, в сером костюме, он не производил совершенно никакого впечатления. - Зачем? – недовольно поморщилась координатор. - Может, опасаюсь, - хмыкнул рыжеватый блондин. – Поговаривают, что ты сегодня встречаешься со своим писателем-воздыхателем. А ведь нет никаких опровержений моей теории о семидесятилетнем извращенце. *** Дежурный оператор-программист барабанил пальцами по столешнице. Он был неплохой парень, этот Коди. Робкий, но добрый, за всю жизнь никому не сделал ничего плохого. Любил читать. Любил гулять на свежем воздухе, любоваться природой. Любил Джессику Паркер. *** Джесс стиснула зубы. В конце концов, это мерзко – так чернить человека, которого даже не знаешь. Она не была близко знакома с Уилкинсоном, но до последнего времени тот производил впечатление хорошего парня. Паркер не ожидала от него подобного поведения. И ведь высмеивает, кажется, только тайного воздыхателя Джесс. Откуда такая злоба? Или это попросту удобно, потому что «обвиняемый», даже если узнает, не решится ответить, дабы не раскрыть себя? Серьёзно, шатенка очень разочаровалась в лейтенанте. Тем не менее, координатор выдавила улыбку, правда, не дружелюбную, а натянутую и презрительную. - Если ему семьдесят, я без труда разберусь сама! – Девушка развернулась и возобновила путь. Но лейтенант не пожелал отстать. Координатор отчётливо слышала его шаги за своей спиной. И его насмешливый голос. - А если извращенцу лет сорок? Как же низко и пакостно! Возмущённая Паркер не снизошла до того, чтоб обернуться, бросила на ходу: - Не твои проблемы. Оставь меня в покое! *** Коди вздрогнул, услышав стук каблуков на лестнице. В полутёмный зал спустилась Дженни. Погружённая в свои раздумья, она не заметила парня, сидящего за компьютерным столом, пока не приблизилась к нему, по пути к двери. - Коди? – удивилась пиарщица. – Что ты здесь делаешь? Только не это! Он испугался и решил не идти на встречу! А бедная Джесс будет сидеть в ресторане одна и ждать! *** - Джесс, подожди! - Даже не собираюсь! Уходи и не зли меня ещё больше! – Девушка сердито перекинула сумочку на другое плечо. Уилкинсон без труда мог бы нагнать, но не делал этого. Лишь крикнул вслед: - Да постой же! - Чтобы выслушать твою очередную оскорбительную теорию? Нет, спасибо! Самой Джесс ведь тоже было не по себе, и отнюдь не из-за Уилкинсона. Она нервничала в предвкушении предстоящего свидания, отгоняя от себя мысли о десятках вариантов неудачного развития событий. И хуже всего будет, если тайный поклонник банально не придёт. - Джесс! - Отвали! – окончательно сорвалась на грубость координатор. В следующую секунду шаги Уилкинсона стихли, он остановился. Паркер же, напротив, ускорилась. *** - В каком смысле, что я тут делаю? – вяло отозвался Коди. – У меня рабочая смена, по расписанию. - А как же свидание? – невольно вырвалось у Дженни. Коди хлопнул светлыми ресницами. - Какое свидание? *** - Божок любви под деревом прилёг, Швырнув на землю факел свой горящий, - плавно ударилось в спину координатора. Голос говорившего стал вдруг бархатистым. - Увидев, что уснул коварный бог, Решились нимфы выбежать из чащи. Джесс замерла. - Одна из них приблизилась к огню, Который девам бед наделал много… Паркер обернулась. - И в воду окунула головню, Обезоружив дремлющего бога. – Уилкинсон вновь стал приближаться к ней, но теперь уже медленно, будто боясь спугнуть. - Вода потока стала горячей, Она лечила многие недуги. И я ходил купаться в тот ручей, Чтоб излечиться от любви к подруге. Шатенка приоткрыла рот, тёмные длинные ресницы замельтешили вверх-вниз. - Любовь нагрела воду, но вода Любви не охлаждала никогда, - дочитал лейтенант и остановился в паре метров от изумлённой девушки. Вынул руки из карманов, слегка развёл ладонями, едва уловимо пожимая плечами. – Уильям Шекспир, сонет. Джесс продолжила моргать. - Я же говорил: моя мама преподавала литературу. Стихи мне читали с младенчества, каждый вечер, вместо колыбельных песен на ночь. *** Да, Коди был хорошим парнем, и по отношению к Джесс совершил единственную ошибку – так и не набрался смелости, чтобы попробовать, чтобы сделать хотя бы маленький первый шаг. *** Каждый знал, что в идеале нужно как можно раньше лечь спать, чтобы получше отдохнуть. Но знал также и то, что, вероятно, проживает свои последние часы на этом свете; просто грешно тратить их целиком на сон, когда есть столько всего, что хочется сказать, сделать!.. …Алло, мам, привет. Не разбудил? Нет-нет, ничего, просто соскучился. Как ты? Как Крис и Алекс? Передай им привет, обними за меня. С чего ты взяла? Говорю же, всё в порядке. Что? Ерунда, не верь всему, что говорят по телевизору, не грядёт никакой конец света. Да, мам, я хорошо питаюсь, не голодаю. Эбби тоже здесь, только сейчас ушла в душ. Конечно, передам, обязательно. …И Зоуи у вас? Дайте ей трубку, мы же столько не виделись, так хоть «услышимся» сейчас. Привет, сестрёнка! Я тоже соскучился. Ты надолго? Здорово. Завтра? Прости, вряд ли. Я уезжаю по работе, на неделю. Не отменить, никак. Что-что? Замуж! Господи, и ты молчала?! Зоуи, родная, я тебя поздравляю! …Нет, раз они уже спят, не надо будить их. Просто поцелуй завтра за меня, скажи, что я их люблю. Прощание? Какое прощание? Ерунда, тебе показалось. Хорошо, что ты приехал к родителям на выходные. Кстати, помнишь, когда тебе было пять или шесть лет, кто-то сломал игрушечную гоночную машинку, твою любимую? Серьёзно, помнишь? До сих пор? Вот это психологическая травма… В общем, это всё-таки был я. Нечаянно наступил на неё, когда пробирался в свою комнату, а машинка стояла в коридоре. Да что ты заладил со своими подозрениями, я же сказал, всё в порядке, Натан. *** Свидание как-то не задалось. В ресторане, где Уилкинсон заказал столик, им объявили, что место до сих пор не освободилось, что руководство и персонал учреждения весьма сожалеют, но кто же знал? Разумеется, деньги вернут и даже возместят моральный ущерб (в пределах разумного, само собой), и вас, молодые люди, всегда будет рады видеть в нашем ресторане, но в любой другой день. Поэтому вместо ужина пришлось прогуливаться по улице на голодный желудок. Тогда-то молодые люди и поняли, что у них не клеится разговор. Оба чувствовали себя неловко, и кое-как мямлили дежурные фразы наподобие «Хорошая погода, да?» и «Всё-таки до чего бессовестные эти работники ресторана». Словно назло не попадалось ни одного не забитого кафе, где можно было бы перекусить, хоть на время заполнив неловкие паузы едой. - Почему ты писал мне письма? – решилась, наконец, спросить Паркер. - Потому что ты мне нравишься, - очень просто ответил лейтенант, чем вогнал координатора в лёгкую краску, да и сам несколько смутился. - Нет, я… Я имела в виду – почему именно письма, а не подход со словами: «Привет, не хочешь сходить выпить кофе?»? Не подумай только, что я жалуюсь… - Мне кажется, письма интереснее. И потом, заочно не так страшно; не боишься, что тебе рассмеются в лицо или пошлют куда подальше. Джесс пыталась понять, что сейчас чувствует по отношению к Уилкинсону, и поняла, что, в общем-то, ничего особенного; разве что больше не обижается на него. - Я ведь даже не знаю твоего имени. Лейтенант приостановился на мгновенье, с улыбкой глянул на Джесс и зашагал дальше, вровень с девушкой. Паркер раньше и не замечала, что Уилкинсон при ходьбе порой будто слегка пританцовывает. Явно творческая личность. - Джек. Но друзья обычно называют Уиллом – от фамилии. - А мне как лучше тебя называть? - Как хочешь, - спокойно произнёс блондин. - Хорошо, Джек… Уилл… Ладно, определился потом. – Джесс впервые за вечер улыбнулась не натянуто. – Мне правда очень нравятся твои письма; если честно, никогда бы не подумала, что такое может написать солдат. Как тебя занесло в военные с таким романтическим складом характера? - Понимаешь, - ухмыльнулся парень, - я учился в той же школе, где преподавали мои родители. Мама – язык и литературу, а вот отец – физкультуру. При этом каждый был уверен, что его дисциплина важнее, и я должен подтягиваться в первую очередь именно по ней. – Он скорчил строгую рожицу и вообще устроил театр одного актёра. – «Джек, опять читаешь? Отложи уже этого Бёрнса и марш во двор, на перекладину. Я из тебя сделаю настоящего мужчину!» «Джек, слезь, наконец, с турников, у тебя ещё не готово домашнее задание по литературе! Я сделаю из тебя приличного человека!» «Хочешь сделать из ребёнка хиляка-заучку?» «А ты хочешь сделать из него дикаря-качка?» В результате, я не стал ни выдающимся спортсменом, ни интеллектуальной гордостью всей нашей семьи; думаю, у меня не было и нет задатков ни для того, ни для другого. Но благодаря родителям я неплохо натренировал и тело, и память, к тому же, отец и мать на самом деле никогда не давили на меня. Всегда говорили, что я буду тем, кем захочу, а их задача – приучить меня развиваться, не лениться и не запускать себя. Только вот беда, окончив школу, я не знал, кем хочу быть. Несколько лет слонялся от одного дела к другому, нигде не достиг успехов, постепенно всё яснее понимал, что так больше не может продолжаться. Однажды кто-то из знакомых сказал, что из меня, наверное, получился бы неплохой военный. Не знаю, с чего он это решил, но мысль запала мне в голову, и в итоге я решил – а почему бы и нет? Как у Бёрнса: «На черта вздохи - ах да ох! Зачем считать утраты? Мне двадцать три, и рост неплох - Шесть футов, помнится, без трех. Пойду-ка я в солдаты!*» [* Из стихотворения Роберта Бёрнса «Пойду-ка я в солдаты»; прим. авт.] - Я смотрю, тебе нравится Бёрнс. - Любимый поэт, хотя я и не шотландец*. [* Роберт Бёрс был шотландским поэтом, фольклористом; его стихотворения и поэмы писались не только на английском, но и на так называемом «равнинной шотландском» языке; прим. авт.] При всём уважении к поэзии, Джесс не жаждала весь вечер слушать стихи и лекции по литературе. Уилкинсон это понимал. В общем, подходящая тема для разговора по-прежнему не нашлась, равно как и кафе. - Хочешь съездить на вечеринку? – предложил военный. - Какую? - Сегодня устраивают нечто вроде дискотеки в стиле заброшенной фабрики, друзья рассказывали. Думаю, еда там тоже будет. *** Питер, мягко выражаясь, удивился, когда в дверь его дома поздним вечером, практически ночью настойчиво постучали. Удивление многократно возросло, когда на пороге врач обнаружил пиарщицу в обнимку с объёмным пакетом. Пару секунд Дженни испытующе и почти сердито смотрела на Остина, будто говоря: «Я ведь не должна объяснять, зачем пришла? Или должна?» В конце концов, девушка слегка качнула головой и выдохнула: - Вообще-то, сначала я хотела поехать к Денни. Но потом вспомнила, что он может поговорить хотя бы с Лансом. Медик недоверчиво и не слишком осмысленно вскинул брови. Дженни продолжила. - Я собиралась взять для успокоения что-нибудь алкогольное, но не слишком крепкое, а потом решила, что перед завтрашним днём никакой, даже самый слабый алкоголь не пойдёт на пользу. Поэтому – вот. – Она достала из пакета упаковку апельсинового сока и протянула врачу. – Ещё у меня здесь хлеб, рыбный салат и что-то из сладкого. - Устраиваешь мне последний ужин? – усмехнулся Питер. – Лестер тебе рассказал? - Да, всё, но только мне. Другие девчонки не знают. - И не надо. - … Так и будешь держать меня на пороге или можно зайти? - Извини. – Питер, взяв сок, посторонился, пропуская гостью внутрь. – Прошу. Дженни бегло улыбнулась, заходя в дом. *** Коди почти уверился, что сегодняшняя ночь пролетит без существенных происшествий и позволит ему спокойно предаваться любовной тоске и размышлениям по поводу того, что бормотала мисс Льюис перед тем, как ретироваться. Из сбивчивой речи Дженни программист понял лишь, что пиарщица считала, будто он и есть тайный поклонник Джесс, а сама Джесс недавно отправилась на встречу с оным поклонником. О существовании таинственного конкурента Коди знал давно, но никого конкретно не подозревал, что, впрочем, не мешало напрягаться при упоминаниях о секретном воздыхателе Паркер. Ведь самой Паркер явно нравились письма, которые она получала, а Коди не мог или попросту боялся придумать что-то, что отвлечёт внимание девушки на него. Грешным делом Коди даже пытался вычислить «недруга», просматривая записи видеонаблюдения, но выяснилось: цветы с записками оставляли на столе координатора именно в те периоды, когда камеры отключали для проверки (что с некоторых пор стало в ЦИА обязательной ежесуточной процедурой). Всякий раз, когда Джесс заявляла, что не собирается никого вычислять, оператор-программист невольно радовался, надеясь, что это признак потери интереса. Похоже, он ошибался. Как ошибался и в том, что нынешняя смена пройдёт спокойно. В двенадцатом часу ночи словно с цепи сорвавшийся Беккер велел срочно объявить сбор группы, а лучше двух, и проложить оптимальный маршрут до какого-то давно забытого не то склада, не то фабрики на краю города. А после, уже за полночь, капитан вернулся вместе с группой, а также Джесс и Уилкинсоном. Все, без исключения, выглядели так, словно поучаствовали в хорошей драке, особенно последние два персонажа. Рубашки на Уилкинсоне как будто и не бывало, синяя майка была порвана, притом дыры смахивали на следы когтей. Ещё больше на такие следы смахивали раны на плече и спине лейтенанта. Разбитые коленки Джесс и другие синяки и ссадины на её ногах сверкали через многочисленные дырки в безнадёжно испорченных капроновых колготках. Подол платья с одного боку был не то порван, но то обгрызен, с другого - испачкан чем-то бурым, подозрительно похожим на засохшую кровь. От идеальности причёски остались лишь воспоминания, волосы торчали во все стороны, а чудесная красная лента сгинула в небытие. Коди не был бы профессионалом, если б не вызвал в зал дежурных медиков, прежде чем подбежать к координатору и остальным. - Джесс, бог мой!.. Что случилось?! - Неудачная вечеринка, - хмыкнула девушка и огрела лейтенанта убийственно благодарным взглядом. - Я не понимаю, - пробормотал Коди. Паркер села на стол, склонившись над пораненным коленом. - Всё просто. Лейтенант Уилкинсон пригласил меня на вечеринку. – Изучая повреждение, девушка и не заметила, как передёрнуло Коди, вмиг сообразившего, что к чему. – Сказал, что это будет праздник в стиле заброшенной фабрики. А оказалось, что это будет праздник непосредственно На заброшенной фабрике. То есть, не совсем заброшенной, но не работающей, где-то на глухом, отмирающем конце города, а то и пригорода. Я ещё удивляюсь, как позволила завезти себя туда! - Сейчас модно организовывать праздники в самых неподходящих по логике местах, - пояснил Уилкинсон, почему-то надеясь, что от этого почувствует себя менее виноватым. Джесс тряхнула головой, отбрасывая налипший на лицо локон, вернула взор к оператору-программисту, лейтенанту и капитану и продолжила повествование: - Мы приехали, в здании грохотала музыка, которую было слышно за полмили. Стучаться было бессмысленно, поэтому мы просто зашли. И я сразу же споткнулась… … Ещё до того, как потерять равновесие, Джесс поняла: зря они сюда пришли. Музыка играет, но людей не слышно, совсем. И слишком темно, хоть глаз выколи. А уж когда девушка приземлилась на что-то, судя по ощущениям, оказавшееся кем-то, мрачные предчувствия сгустились окончательно. - Ай! Уилл, что происходит? - Без понятия, - откуда-то справа пробился сквозь мелодию обеспокоенный голос Уилкинсона. - Ты что-нибудь видишь? - Я не кошка, чтоб видеть в темноте! Здесь кто-то лежит!.. - На всякий случай не шевелись. – Голос отдалялся. – Я сейчас подойду, только найду рубильник. - Уилкинсон, куда ты меня привёз?! Наверное, военных специально учат ориентироваться в обстановке на предмет поиска и включения освещения. Во всяком случае, Уилкинсон со своей задачей справился на «отлично». Джесс, проигнорировав его совет, моментально поднялась, инстинктивно отряхиваясь; это заняло секунду, а Джек уже умудрился найти какой-то включатель. Правда, включилось далеко не всё освещение, в основном отдельные лампы, многие из которых сразу замигали в агонии. Но и урывчатого, подрагивающего света хватило, чтоб ситуация прояснилось. Везде, где ламповые лучи отвоевали территорию у темноты, можно было разглядеть разгром и… человеческие тела… далеко не всегда целые. Джесс бы, конечно, вскрикнула, завизжала и убежала, если б все её помыслы тут же не сосредоточились на другом. На тени, промчавшейся через две полоски света. На сгустке мглы, мелькнувшей в ближайшем углу. И, наконец, на фигуре, ростом метра в полтора-два, медленно опустившейся на пол в другом конце зала. Очертания напоминали человеческие, если не считать огромных крыльев. Существо быстро поднялось в воздух, направляясь в сторону людей. В тот же самый миг Паркер и Уилкинсон заметили и другие подобия летучих мышей, размерами от телёнка до быка. Твари метались по залу, начиная кружить над вероятной добычей. *** - Это были Предхищники? – догадался Коди. - Судя по всему, да, - ответил за Джесс капитан. – Видимо, нескольким особям удалось как-то выбраться из зоопарка, во всяком случае, я надеюсь, что эти твари относятся к той колонии, которую обнаружили благодаря Эбби и Коннору, а не к новому самостоятельному выводку. - Но ведь Предхищники в зоопарке, насколько я знаю, не были такими большими. - Ты забыл, что эти твари чертовски быстро эволюционируют. – Наслушавшись научных дискуссий своих друзей, Беккер и сам теперь мог сыпать умными терминами и теориями. - У Предхищников из зоопарка были почти не развиты крылья, а наши сегодняшние знакомые летали не хуже ласточек. Позднее мы нашли нескольких детёнышей, у которых крылья опять же были слабы, а то и вовсе отсутствовали, полностью сменившись лапами. Видимо, покорёженная эволюция решила, что надо осваивать землю, а не воздух. - Летающие или бегающие-прыгающие, но эти создания сообразительны, - не мог не признать Джек, осторожно растирая плечо. – Дьявольски сообразительны. Сразу несколько из них вмиг смекнули, что надо перекрыть нам путь к отступлению, и спикировали к двери. … Каким чудом они сразу не попали под когти и клыки этих тварей, Джесс так толком и не поняла. Возможно, существам мешала сосредоточиться оглушающая музыка, хотя, она ведь не спасла других посетителей вечеринки – похоже, это поколение Хищников куда менее чувствительно к звуку, чем последующие; скорее всего, Предхищники попросту объелись; впрочем, сытость не умаляла агрессивности. Ещё Паркер толком не поняла, куда бежит и где надеется спрятаться. Снова запнувшись за что-то или за кого-то, девушка мгновенно растянулась на обломках, коими был усеян весь пол, почувствовала нечто мерзко прохладное и липкое прямо у себя под боком. Уилл схватил её, за что попало (то есть за рукава платья), поднял на ноги и буквально вытолкнул вперёд, пригибаясь, беря не то палку, не то ножку стула и пытаясь отбиться этим от налетевшей твари, потом от двух. Первый импульсный выстрел угодил в более крупную особь, второй прошёл мимо, третий сразил летуна поменьше. Джек, уже распростёртый горизонтально, молниеносно повернулся туда, откуда «пришли» выстрелы. Джесс, бледная, с испачканным лицом и исцарапанными ногами, в таки не дрогнувших руках сжимала оружие. Пускаться в расспросы было некогда, лейтенант просто поднялся и как можно скорее подскочил к девушке, попутно получив когтями по плечу, но сумев отбить дальнейшую атаку удачно подвернувшейся под руку железякой. Молодые люди перебежали в смежное помещение и захлопнули двери. Электрическое освещение было и здесь, так что в кромешной тьме ребята не остались. С обратной стороны на двери посыпались удары более чем внушительной силы, хлипкие деревянные конструкции не выдержали бы долго. Однако удача улыбнулась людям - обнаружились другие двери, массивные, металлические, запирающиеся изнутри на мощные щеколды. Когда щеколды эти щёлкнули, несостоявшиеся танцоры в унисон вздохнули с облегчением. - У меня два вопроса. – Переводя дух, Уилл с невесомым прищуром взглянул на Джесс. – Как эта штука поместилась в твоей маленькой сумочке и зачем ты вообще взяла на свидание импульсный пистолет? - На случай, если ты и впрямь окажешься извращенцем семидесяти или, ещё хуже, сорока лет, - преодолевая лёгкие спазмы в горле, ответила девушка. Глубоко вдохнула, потом сглотнула. – А первый вопрос – риторический. *** - Потом оказалось, что в той комнате или отсеке мы были не одни. – Джесс поморщилась, когда медик слишком сильно надавил на ранку тампоном, смоченным перекисью водорода. - Из-за музыки мы ничего не услышали, а из-за слабого освещения не сразу заметили, как что-то шевелится в груде строительного мусора, который, видимо, перетащили туда, когда готовили зал к вечеринке. – Уилл спокойно смотрел на то, как ему делают перевязку. … Молодые люди обменялись взглядами. Затем Джессика подала Уиллу оружие, тот скептически осмотрел пистолет и, намотав на руку ошмётки рубашки, двинулся к груде. Отбросил носком небольшую дощечку, затем ещё пару картонок. И, увидев ногу, обутую в туфлю на каблуке, присел, отложил оружие и стал разбирать мини-завал обеими руками. Джесс присоединилась. Девушка, которую они буквально откопали, находилась в полубессознательном состоянии, но скорее от страха, нежели от физических повреждений. Прикосновения несколько привели её в чувство, она наполовину вздохнула, наполовину вскрикнула, с ужасом уставившись на Джесс и Уилкинсона, не сразу поняв, что перед ней люди. - Не надо, не надо!.. – Блондинка попыталась отползти, но Джесс удержала ту. - Всё хорошо, мы - друзья, - спешно оповестила координатор. - Вы спасёте меня? – боясь даже поверить, прошептала светловолосая девушка. - И Вас, и заодно себя. Надеюсь. – Уилл посмотрел на Джессику. – Будем звонить в Центр или прямиком Лестеру? - Лучше Беккеру. – Джесс потянулась к своей сумочке, по счастью, всё ещё висевшей на плече шатенки. *** - Девушку звали Синди, она кое-как рассказала, что эти твари прилетели словно из ниоткуда, буквально полезли из всех щелей, но, кажется, появились не изнутри здания, а снаружи. – Джесс облизнула губы. – Когда началось… побоище, Синди сумела уползти и спрятаться, потом потеряла сознание. - Мы нашли что-то вроде гнезда в соседнем строении, полностью заброшенном, - вновь вступил Беккер. – Похоже, твари обитали там, а потом их привлёк шум вечеринки. Во втором здании тоже были останки, в основном небольших животных, но и людские тоже… - Синди что-то бормотала о друзьях, помогавших организовывать ей эту вечеринку, - слабо покачал головой Джек. – Они пропали за пару дней до этого. - Там было гораздо больше останков, - почти с болью проговорил Беккер, - явно не от парочки человек. Такое впечатление, что твари ловили и затаскивали добычу к себе. Видя, что Джесс, как и остальным, тема не слишком нравится, Коди осведомился: - Та девушка в порядке? - Да, как только группы капитана справились с Предхищниками, её повезли в больницу. – Уилл посмотрел на старшего военного. – Только я думаю, как правильнее сказать – «справились» или «распугали»? - Сам не знаю, - вздохнул капитан. – Поэтому соберу дополнительные группы, и мы вернёмся, прочешем местность, как следует. А вам двоим не помешает поехать домой и прийти в себя, раз уж вы отказались от госпитализации. – Ему стоило большого труда не спрашивать, почему Джесс и Уилкинсон вместе отправились на вечеринку. Не то чтобы Хилари ревновал, просто… Лейтенант, которому кто-то уже выдал подобие белой рубашки, обернулся к координатору. - Хочешь, я подвезу тебя? – И, кажется, подмигнул. На конкурсе самых невинных подмигиваний это, безусловно, заняло бы первое место, но с Коди и того было достаточно. Через несколько дней оператор-программист уволился из ЦИА, нашёл другую работу. Через месяц познакомился с забавной и весёлой девчонкой, сразу же позвал её на свидание. На втором свидании предложил встречаться. Через полгода они поженились, ещё через четыре месяца развелись, а потом помирились и вступили в брак снова, в итоге одарив этот мир двумя чудесными детишками. Но до всего вышеперечисленного пока было далеко. Сейчас Коди напряжённо старался сосредоточиться на своей работе. - Нет, спасибо, - выразительно отмахнулась Джесс. – Я лучше вызову такси. – Ловко соскочила со стола и зашагала к выходу, без труда приковывая взгляды оставшихся позади мужчин. Второго свидания с Уилкинсоном Джесс не хотела, ей и первого хватило, что называется, за глаза и за уши. Но пусть лейтенант – не её принц на белом коне, благодаря этому парню Паркер осознала… как будто вспомнила: она - интересная девушка, у неё всё только начинается, ей нравится мужское внимание, ей приятно волноваться, собираясь на встречу с кавалером. Значит, личная жизнь не пошла прахом, и всё будет хорошо. - Наверное, стоит сообщить профессору Каттеру и мистеру Андерсону, - начал было Коди, опередив Уилкинсона, собирающегося внести то же предложение. - Нет, - твёрдо возразил Беккер. – Мы разберёмся сами. А Нику и Мэтту нужно хорошенько отдохнуть. Как и Коннору, Стивену, Денни и Питеру. – «Если они справятся с завтрашним заданием, Предхищники не будут так опасны, даже если парочку-другую не удастся выловить сразу; постепенно мы всё равно одолеем этих тварей. А если план ребят даст сбой… Что ж, тогда Предхищники тоже будут не самой большой из проблем». *** Денни неспешно прогуливался по ночному парку. Ланс семенил рядом. Не мчался стремглав через кусты, не носился по лужайкам, вопреки обыкновению. Не изображал из себя скаковую лошадь, а оставался рядом с хозяином, время от времени обходя Денни, притормаживая перед экс-полицейским и внимательно смотря на того печальными умными глазами. Пару раз пёс глубоко вздыхал. Вставал на задние лапы, передние водружая на сотрудника ЦИА, или прижимался к ногам хозяина мордой. Мужчина гладил питомца, говорил что-то. Успокаивал. Смешно и грустно: завтра Денни может умереть, а единственный, кого надо успокаивать, это собака. Ни родителей, ни брата, ни любимой девушки. С другой стороны, хотя бы одно существо в этом мире Денни не подвёл. И не подведёт. Утром надо обязательно попросить Дженни позаботиться о Лансе, попросить кормить и выгуливать это замечательное животное, и намекнуть, чтоб в случае чего Льюис если уж не взяла к себе пса, то нашла ему надёжный и хороший дом. - Ещё кружок по парку? – Денни улыбнулся, глядя, как Ланс неуверенно повиливает хвостом. – Да, давай. Всё равно спешить пока некуда, и спать не хочется. Пойдём. Ну-ка, - бывший полицейский нагнулся, подняв с земли палку, - держи! – И забросил свою находку далеко вперёд. Немного помешкав, Ланс всё-таки кинулся за палкой, а Денни улыбнулся шире. *** Стивен не любил фотографии. Тем не менее, они у него были. В одном-единственном альбоме, не расклеенные, а небрежно распиханные между страницами, вопреки всякой хронологии. Сейчас Харт радовался наличию этого альбома, особенно, когда попадались снимки, напоминающие о чём-то простом и дорогом. Как, например, этот, на котором они с Натаном поедают огромный арбуз. Помнится, это на Дне Рождения Натана, во всяком случае, младший брат выглядит неимоверно довольным. Да и сам Стивен смеётся, нисколько не смущаясь, что у него не хватает минимум двух зубов. А чего смущаться, если ему тут лет десять, не больше? Фото с родителями. Сделано в тот день, когда Стивен окончил университет. Парень чувствовал себя придурковато в глупом костюме и ещё более глупой шапке с кисточкой, но родители так и светились от гордости за своё чадо. С Ником, в их университетской лаборатории. Каттер изучает какую-то кость, Стивен склоняется над микроскопом. При этом оба смотрят в объектив и смеются, вернее, велят Остину не дурачиться с фотоаппаратом и прекратить тратить плёнку на ерундовые кадры. Это было на второй или третий день знакомства Стивена с Питером, врач тогда приехал из Западной Африки, чтобы почти сразу же отправиться не то в Никарагуа, не то в Панаму. До возвращения Ника на этот свет Остин и Харт виделись от силы три-четыре раза. А это фото было единственным, расположение которого в альбоме Стивен знал точно. Между последней страницей и форзацем. Профессор Хелен Каттер в квартире у одного из своих студентов сидит в кресле, запустив пальцы одной руки в слегка растрёпанные волосы, а другой рукой листая книгу, обнаруженную у этого самого студента. Видимо, книга оказалась интересной, раз шатенка только в последний момент заметила, что является объектом фотосъёмки. Успела лишь оторвать взор от страницы, да лукаво усмехнуться. - Может быть, скоро увидимся, Хелен, - усмехнулся Харт, поднося снимок ближе к глазам. Однако нельзя сказать, что перспектива скорой встречи с бывшей преподавательницей воодушевляла экс-лаборанта… *** А вот Ник, Мэтт и Коннор эту ночь провели примерно одинаково. Сейчас каждый был занят тем, что смотрел на любимую женщину, сладко – или не очень – спавшую рядом. На такое дорогое лицо. На разметавшиеся по подушке локоны. Великолепно вьющиеся. Или прямые, почти белоснежные. Или непривычно тёмные, но уже отдающие золотинками рыжины. Этим трём мужчинам было, наверное, проще, чем их товарищам. Эти трое не только знали, но и видели, прямо сейчас, прямо перед собой видели, ради чего завтра не просто рискнут своими жизнями, а практически отправятся на верную смерть. *** Питер был благодарен Дженни за то, что та пришла. За то, что не вздыхала и не охала, не отговаривала и не возносила хвалы храбрости. И особенно за то, что она не пытается поцеловать его или что-нибудь в таком роде, Питеру не нужна нежность из жалости. Они болтали о всякой ерунде. О фильмах. О домашних животных. О звёздах. Остин устроился на подоконнике второго этажа, задрав голову. - Осторожнее, не упади! – в который раз ухмылялась Льюис. В который раз Питер игнорировал это предупреждение. - Здесь так мало звёзд. На юге их в сотни, в тысячи раз больше. - Все так говорят, - пожала плечами Дженни, стоявшая в комнате, и смотревшая на друга. - А то, что южное небо более высокое, тоже все говорят? - Может, и не все, но многие. Перестань, Остин. Ты сейчас под северным небом, любуйся тем, что есть. - Я и любуюсь. – Мужчина указал пальцем наверх, в определённую точку. – Полярная звезда. Моя любимая. - Потому что самая яркая? Питер мог бы сумничать и сказать, что «самая» яркость Полярной звезды – вопрос спорный, но не стал. - Нет. Потому, что её не спутаешь ни с одной другой. Потому, что она помогает сориентироваться и не заплутать. И еще потому, что если я различаю её на небе, это значит, что я родном полушарии.* [* В Южном полушарии нет яркой полярной звезды; прим. авт.] Дженни отчего-то захотелось закусить губу, сильно-сильно. Девушка сдержалась, но улыбка пропала. Хотя, спустя пару секунд Дженни заставила себя улыбнуться снова. Подошла к Питеру и уселась на подоконник рядом с мужчиной. - Покажи мне Большую Медведицу. - Зачем тебе? - Во-первых, мне никогда не удаётся найти её сразу. Во-вторых, может, хоть ты объяснишь мне, что у этого ковшика общего с очертаниями медведицы? Питер мгновение-другое смотрел на свою прекрасную собеседницу, уже взирающую на небо. Направлял все силы на то, чтоб держать себя в руках. В неясном ночном свете её лицо почти сияло, отдавая нежной бледностью. Когда старания более-менее возымели эффект, медик вновь поднял голову. И указательный палец, вытянув вверх руку. - Вон она. - Где? - Там. Неужели не видишь? Вот же. - Вижу. И всё равно не понимаю, чем это всё похоже на медведя. - А ты присмотрись. - Присматривалась сотню раз. - Значит, у тебя попросту плохое воображение. - Зато у меня отличное самообладание. Но не идеальное, помни об этом, а также о том, что мы всё-таки не на первом этаже. *** Никто не хотел вызывать подозрений. Тем не менее, перед началом операции пары умудрились разбрестись по отдельным углам. Посмотреть друг на друга, сказать что-то важное; сделать вид, что зашел случайно… Да, пожалуй, в этот момент именно Остину было легче, ведь не требовалось контролировать каждый свой жест или слово. Врач подкрался к пиарщице, старавшейся держаться в отдалении от всех, ибо возмущение этим вынужденным обетом молчания периодично накрывало девушку с головой. - Джен, прекрати хмуриться. От этого появляются морщинки на лбу и подозрения в душах остальных девушек. - Я пытаюсь, - Льюис даже пропустила подколку мимо ушей, стараясь ослабить хватку собственных пальцев за перила. – Не выходит. Что, если вы не вернетесь? Девушка, поджав губы, наблюдала за профессором и Браун, которые переговаривались на первом этаже. Слов Дженни слышать, естественно, не могла, но движения пары говорили сами за себя. Ник прощался, причем, с точки зрения пиарщицы, самым извращенно-садистским способом. *** - Клаудия, так как мы вернемся не раньше, чем через неделю, я не хочу, чтобы у тебя возникли хоть какие-то проблемы. Вот, держи. Ник слабо улыбнулся и вложил в руки девушки синюю папку с парой листов внутри. - Что это? - Необходимые бумаги. Документы на дом, машину, я их слегка подкорректировал с нотариусом Хелен, и теперь ты такая же полноправная владелица имущества, как и я. Конечно, вряд ли кто-то за такой малый срок станет интересоваться отсутствием владельца. Но всё-таки. - Ник… - Клаудия лишь мельком глянула на презент и отложила на соседний стол. Подняла взволнованный взгляд на ученого. - Да, знаешь, моя соседка, миссис Олден, не плохая женщина, любит даже Питера, ты можешь обращаться к ней с любой просьбой. - Ник… - Тёплая ладошка легла поверх руки Каттера, нежно пожимая её. - А ещё я позвонил своим тетушкам, они, с тех пор как узнали, что я жив, жаждали повидаться да познакомиться с тобой, и я назначил визит через месяц. Так что не планируй ничего на это время, ты же не бросишь меня одного на встрече с этими очаровательными, но не вполне вменяемыми старушками? – Учёный заискивающе подмигнул новоявленной шатенке. - Конечно, не брошу, Ник, - Браун осклабилась, но тут же вновь стала серьезной. – Ты только возвращайся. Клаудия качнулась в его сторону и порывисто прижалась к груди профессора, обвивая руками шею. Уткнулась лицом в плечо, затихла. Она не станет задавать лишних вопросов, подкармливать собственную панику, но это не значит, что внутри сейчас всё не сжимается от нехороших предчувствий. - Я вернусь, мы все вернемся и спасем мир. Не впервой, - попытался сострить блондин, но и его надолго не хватило. Другим врать было намного проще, этого он не учёл. - Сделаю вид, что поверила тебе. - Как только мы вернёмся, наши коммутаторы автоматически подадут сигнал, мы будем на связи моментально… - Я помню. Девушка отстранилась, напоминая им обоим о том, что вокруг по-прежнему люди и профессиональную этику никто не отменял. Подняла взгляд на Дженни, которая мрачным изваянием возвышалась на том самом балкончике второго этажа, где когда-то впервые увидела явившуюся в этот мир Браун. Ник, отняв руки от талии невесты, что-то суетливо нашарил в кармане куртки. - И, ещё одно… Золотистое кольцо с желтоватым камнем и искусной резьбой сверкнуло в тусклом свете ламп. А потом, под завистливое аханье прочих сотрудниц Центра, переместилось на безымянный пальчик Браун. Ответом девушки был нежный поцелуй. - Хочу, чтобы всё было официально. И чтобы никто даже не помышлял о том, чтобы попытаться занять место в твоем сердце в моё отсутствие, - шутливо возвестил мужчина, когда они оторвались друг от друга. - Сказал так, будто за мной поклонники ходят толпами. - Ага, целыми шествиями! Ты просто не замечаешь. И они оба рассмеялись. Профессор поднял глаза и заметил друзей, которые всё видели. Питер выделывал какие-то странные финты руками и подмигивал обоими глазами. Что, судя по всему, обозначало его полное одобрение и благословение разом. Каттер насмешливо фыркнул и встретился взглядом с Дженни. - Иди, простись с нею. - Клаудии не нужно было следить за его действиями, чтобы догадаться. – Я пока пообнимаюсь с остальными членами экспедиции и пожелаю им удачи. Ник на мгновение согласно прикрыл глаза и устремился вверх по лестнице, глядя, как отдаляется Остин, и, не замечая, как в глазах Браун нарастает беспокойство. Уж слишком с её точки зрения это было похоже на… Окончательное прощание. *** - Мы вернёмся, Джен. Как говорится, с подводной лодки никуда не денешься, - после продолжительного молчания и созерцания откликнулся врач за минуту до того, как Каттер начал подъём на второй этаж. – Ты ведь будешь меня ждать? - Я буду ждать всех вас, - отчеканила пиарщица. – Даже не надейся, что твоё участие в этом безумии что-то изменит. - А счастье было так возможно! – скорчил трагичную мину Остин. – Ладно, пойду, попрощаюсь с Клаудией, быть может, она будет чуть более благосклонна ко мне. За это он заработал легкий подзатыльник. А потом искренние, теплые, дружеские объятия. - Я правда буду ждать Всех вас, Питер. Даже не вздумай чрезмерно геройствовать и застревать где-нибудь там. Обещаешь? - Обещаю. С мгновение Остин присматривался к Дженни, прежде чем решился на безумный шаг. Резко подался вперед и звонко чмокнул девушку в губы. - Для того чтобы у нас обоих был стимул для моего возвращения, - ухмыльнулся мужчина уже на бегу. Одарить двойника Хана Соло пощечиной Льюис не успела лишь потому, что он этого ожидал и ловко ретировался с траектории движения. Рука девушки беспомощно застыла в воздухе, пока пиарщицу не окликнули из-за спины. - Дженни. - Что?! - порывисто обернулась она. Каттер, удивленный столь неласковым приемом, озадаченно округлил глаза. - А что происходит? - Что происходит? – Рыжеволосая сверкнула глазами так, что ученый невольно отступил на шаг. Дженни в гневе всегда была внушительной. – Это ты спрашиваешь, что происходит? На секунду пиарщица захлебнулась собственным возмущением и сделала то, что давно хотелось. Хлесткая пощечина обожгла щёку блондина, расставляя всё по местам. В глазах девушки блестели слёзы и страх. За него. - Лестер тебе все-таки рассказал, – догадался Каттер. - Да. Ник, как так можно? Вы не имеете права скрывать это от них. Ты хоть понимаешь, каково это - жить ложной надеждой? Какого это - ждать человека, который уже никогда не будет с тобой? - Прости, но так будет лучше. - Для вас. - И для вас. Дженни, что за пессимистический подход? Неужели ты не веришь в нас? В меня? - Нет, - возмущенно заявила пиарщица. - Как только тебя отпускают геройствовать в одиночку, я имею в виду, без одной из нас, ты либо подрываешься, либо ловишь пулю, либо… - Понял, понял, понял, - поднял в примирительном жесте руки профессор, а после, подумав, опустив их на плечи Дженнифер, - в этот раз всё будет иначе. Обещаю. И Каттер крепко обнял её, так, как не обнимал со времен разрешения конфликта их любовного треугольника. Льюис не оставалось ничего иного, кроме как сдать свои позиции. *** - Что? Что? Что Это? - Лестер, зашедший в свой собственный кабинет, был удивлен, возмущен и полностью обескуражен грустным взглядом пса, который устроился на его кресле и положил голову на бумаги чрезвычайной важности. - Ещё раз спрашиваю: что это такое, мистер Куинн?! - Ланселот, Вы с ним уже знакомы, босс, - откликнулся Денни, появившийся следом и из-за спины начальства жестами сигнализировавший Лансу о том, что надо бы ретироваться. - Это я прекрасно вижу и узнаю. У меня отменная память на лица или морды… не важно. Я не понимаю, что он делает на моем месте! Неужели Вы считаете, что тот факт, что Вы - возможный смертник, смягчит мое отношение? - Простите, вообще-то, он должен был быть в кабинете Дженни или Клаудии, я сам понятия не имею, каким образом он оказался здесь. - Гав! – подало голос сообразительное животное, прерывая эту перепалку. Ланс укоризненно оглядел мужчин, замерших на входе в помещение, чуть дольше задержавшись взглядом на хозяине и, издав по-человечьи тоскливый вздох, вновь улегся на бумаги. Смертельную тоску от близкого и возможно окончательного расставания в золотистых глазах не заметил бы разве что слепой. - Бог с ним, пусть пока остается здесь… - протянул Лестер, в груди у которого что-то от такого взгляда дрогнуло, - только не вздумайте и в дальнейшем пользоваться моим мягкосердечием, мистер Ланселот. А Вы, Куинн, идите и собирайтесь, у нас не более десяти минут до начала операции. - Хорошо, я уже побежал. – Денни невесело ухмыльнулся. - Приятель, веди себя хорошо – не жуй более десяти бумаг за один раз! - Мистер Куинн! Экс-полицейский замер на пороге. - Да, босс? - Удачи вам. – Шеф на мгновение замялся, отвернулся. – И всё, хватит стоять столбом. Делаем всё в темпе, в темпе. Когда заулыбавшийся подчиненный скрылся с глаз, Джеймс устало опустился на край стола, аккуратно отодвигая от себя морду резко придвинувшегося животного. - Так ты не слезешь? - Гав… - И даже не уступишь мне место? - Гав… - А если я пообещаю, что он вернется? - Га-ав… - печально проскулил пес, вяло вильнув хвостом. - Вот и я не слишком-то в это верю, «приятель», - выдохнул Лестер и нажал кнопку вызова секретаря на селекторе. – Лидия, принесите мне, пожалуйста, чашечку кофе и … миску собачьего корма. – Лестер снова встретился взором с Лансом. - Что смотришь? Будем ждать, – изрек начальник, задумчиво глядя на стрелку часов и обращаясь к пушистому собеседнику: - Выбора у нас всё равно нет. *** Запуск аномалии было решено перенести из подвальных лабораторий в один из основных залов, потому что установку, способную перекинуть в прошлое такое количество людей, с учётом недавних изменений в окончательно обезумевшей сети порталов, попросту невозможно было разместить где-либо ещё. Все сотрудники ЦИА, за исключением основных команд, пары-тройки техников да военных, были распущены по домам. С точки зрения безопасности весьма разумный шаг, на случай возникновения непредвиденных ситуаций. Но это обстоятельство только нагнетало беспокойство, которое девушкам уже не удавалось скрывать в должной мере. Мужчины, коим предстояло отправиться в разрыв или же ждать на месте, оставались стойкими, чересчур спокойными и даже шутили. Вели себя так, словно они собираются на пикник в соседнее графство и не более того. Коннор, который на пару со Стивеном подтаскивал последнее оборудование, судорожно оглянулся по сторонам, хрупкая фигура Эбби возвышалась на втором этаже, рядом с Джесс и Эмили. Светловолосая девушка улыбалась, если, конечно, эту натянутую гримасу можно было назвать улыбкой. Молодой учёный поспешно отвел взгляд и перевел дыхание. Каттер, Андерсон и Денни уже стояли у места, где предполагалось открыть разрыв, что-то обсуждали вполголоса. Ни один не повернул голову в сторону сгрудившихся на втором этаже женщин. - Всё, это последние? – Беккер вопросительно взглянул на Темпла и Харта, присоединившихся к остальным и теперь старательно натягивающих на себя рюкзаки с оборудованием. - Да. В первую очередь мы переместимся в прошлое, сделаем пару витков, и только потом нас встретит будущее. Проще простого! - Харт напоследок проверял импульсное оружие, которое сжимал в руке. - И поэтому нужно быть готовыми ко всему. А ты уходи к остальным и постарайся оттеснить женщин подальше от перил, - Каттер со скоростью молнии бросил взгляд себе за плечо и тут же вновь сосредоточился на деле, - не хватало ещё, чтобы кого-нибудь зацепило осколком установки, если она не выдержит перегрузок. - Я знаю. Будьте осторожны сами, не лезьте знакомиться с новыми динозаврами, - короткий кивок в сторону Коннора. – И птицами тем более. – А это уже посвящалось ухмыляющемуся Куинну. - Я постараюсь! - Про «наступание» на бабочек и попутные «заскоки» в иные временные отрезки, думаю, тоже стоит упомянуть, - отлетела шпилька и в адрес новоявленных ученых «близнецов». - Можешь просто признаться, что любишь нас, и пожелать удачи, - хмыкнул Харт, и, не дожидаясь своего напутствия, хлопнул капитана по плечу. Остин молча протянул военному руку для пожатия. - Удачи. …Они один за другим скрывались в сияющем разрыве под бодрую песенку о Молли, что насвистывал Куинн. Сначала Мэтт и Денни, потом Каттер и Харт. Завершали процессию Остин и Коннор. И они были единственными, кто позволили себе роскошь оглянуться. Дженни стояла всё так же, намертво обхватив закоченевшими пальцами перила. Она была единственной, в чьих глазах не сверкали слезы, глаз просто не было видно из-за упавшей челки, закрывающей опущенное лицо. Эмили нервно, чуть ли не истерично, теребила подаренный Мэттом кулон, Клаудия – кольцо на безымянном пальце. Джесс улыбалась, жалостливо и нерешительно. Беккер и Лестер смотрели только на мониторы и датчики, одинаково сложив защитным кольцом руки на груди. Эбби смотрела, не моргая. Видела, как замыкающий шествие Коннор лихорадочно теребит рукава толстовки. Как запинается о невидимую преграду, прежде чем сделать этот сложный шаг через сияющее острыми гранями пространство. Непросто было преодолеть инстинктивный страх перед проходом через аномалию после последнего путешествия во времени, затянувшегося на долгие недели. И всё же парень справился. Эбби скорее ощутила, нежели разглядела, как он улыбается ей лишь глазами, растворяясь в потоке частиц. Установка, усеянная электродами и датчиками, загудела, выплевывая сотни таблиц и графиков на мониторы. Слегка затряслась, и вроде бы её работа нормализовалась. Данные упорядочились и потекли друг за другом в строгом порядке. Все присутствующие услышали три гортанных выдоха облегчения. Пиарщица, сверкнув бисеринками слез, вскинула лицо к светящимся мониторам, когда грянул взрыв. Всеобщее «Нет!» было заглушено криками подготовленных военных и начальника, которые деловито и четко сшибали девушек с ног, прикрывая от обжигающего водопада своими телами. …Спасатели, которые только-только выехали с очередного вызова на другом конце города, даже не особо удивились, когда диспетчер спешно продиктовала им знакомый до зубного скрежета адрес. *** - Где мы? – Денни, чуть щурясь от яркого солнца, смотрел на равнину, поросшую бледно-зелёным папоротником, местами пожухшим и пожелтевшим. Судя по температуре воздуха, на дворе стояло уже не лето. Но сам воздух был чистым, влажным. - Правильнее спросить «когда мы?», - хмыкнул Каттер и перевёл взгляд на Коннора. Брюнет мигом произвёл несколько несложных манипуляций на наручном датчике и сообщил: - Все по плану. Кайнозойская эра, четвертичный период. Довольно близко от дома. – Парень огляделся по сторонам и сверился с навигатором и компасом, вмонтированными в тот же датчик. – Нам нужно туда. – Указал в сторону одного из холмов. – Пройти примерно полторы мили, там мы сможем открыть аномалию, ведущую в Триасовый период, оттуда попадём в Меловой, а из него уже перескочим в будущее. - Было гораздо проще, когда аномалии можно было сразу открыть в нужный период, - кисло выдавил Питер, оглядывая многочисленное оборудование, которое им предстояло тащить на себе. - Скажи спасибо, что до цели всё же реально добраться, пусть и окольными путями, - наставительно изрёк Стивен, тоже не жаждущий примерять на себя роль вола. – Жаль только, что мы не додумались прихватить с собой машину. - Не не додумались, а отвергли эту мысль, - поправил Ник. – Мы и без того рискуем, оставляя технику рядом с аномалиями, выдающими нетипичное излучение. Наличие автомобиля, в котором применяется легковоспламеняющееся топливо, лично меня не вдохновляет. - Надо было прихватить хотя бы велосипеды, - ухмыльнулся Денни. Сделал глубокий вдох. – Приступим? *** - А как они вернутся? Они же вернутся?! – Джесс отбросила в сторону кусок пластика, который минутой ранее подняла с пола. Голос Паркер взвился на пару тонов выше и оборвался скомканным всхлипом. Пожар уже был потушен, и команда спасателей спешно прощалась с Лестером и Дженни. Оставшиеся сотрудники технического отдела проверяли, какой урон был нанесен приборам и как скоро можно будет все отладить. Сотрудницы же, в чьи ряды какими-то неуместными фигурами затесались Уилкинсон с Бекером, потерянной массой застыли посреди порушенного зала. - Конечно, вернутся, - капитан придал своему голосу столько уверенности, сколько только мог. – Как же иначе? Наши гении всё продумали. - Ты знал, да? Знал, Беккер? - Джесс, это не важно… - Не важно? – разъяренной тигрицей вскинулась Эмили, наплевав на манеры. – Я тебе сейчас скажу, что не важно, ты, мерзкий, жалкий… - Эмили, Эмили! - Только хватка Эбби и Клаудии не дали леди, бросившейся к капитану с кулаками, наделать дел. – Эмили, он ни в чем не виноват. Мы же все чувствовали, что что-то не так. Эмили, не надо, – пытались они увещевать подругу. - Мисс Мерчант, успокойтесь! – вступил в хоровое урезонивание Джеймс. – Слезами тут не поможешь, истериками – тем более. - А чем поможешь?! Вы предлагаете просто успокоиться, когда они… когда он вновь в том отравленном мире! – Леди бессильно и яростно всхлипнула. - И что нам теперь делать? Кто из вас знает? Кто? Кто? Кто?! - Ждать и верить. Короткий отрывистый возглас, преисполненный ледяного спокойствия, подействовал не хуже стакана бренди, выпитого залпом. В помещении повисла тишина, в которой особенно четко слышался стук шпилек с металлическими набойками по усыпанному осколками полу. Дженни замерла прямо напротив того места, где пару часов назад искрился временной разрыв, унесший их дорогих людей. Постояла, собираясь с мыслями. - Ник сказал, что всё, что нам осталось – это вера. – Льюис развернулась к подругам, подняв на них взгляд, который полностью выдавал её причастность к сохранению этой тайны. – И я в них верю. *** - Это будущее? Ты убеждён? – Теперь Денни глядел недоверчиво. Вместо пустыни перед ним расстилался холмистый лес, а может, парк. Деревья и трава были несколько присыпаны пылью, но ничего глобального и зловещего. Так, по крайней мере, показалось Куинну. Настораживал лишь перекатистый гул вокруг. Коннор тем временем, оставив оборудование, взбежал на невысокий холм, бросил на друзей взгляд, буркнул: - На все сто. Остальные поднялись за Темплом. Участок зелёного насаждения со всех сторон был зажат в тиски пепельно-ржавой пустыни, щерящёйся уродливыми огрызками бывших зданий. Сама пустыня то тут, то там сияла тысячами и миллионами аномалий, сбившихся в стаи-пояса, вспыхивающих и затухающих, кое-где разрождающихся мощными вспышками. Просто чудо, что клочок, на котором находились сотрудники ЦИА, уцелел. Пока. С одной стороны ютилось нечто, напоминающее развалившийся лабиринт, обильно посыпанный пресловутой рыжей пылью. Только присмотревшись внимательнее, можно было понять, что это целая улица, вернее, её останки. - Всего через неделю после того дня, из которого мы ушли? – прохрипел Питер. - Да, - покивал Мэтт. – Всего неделя. Здесь пока ещё есть растения и еда… - Почувствовав на себя взгляды коллег, мужчина пояснил: - Иногда мы выбирались в прошлое за продуктами, если аномалии позволяли. Особенно активно этим промышляла Шантал. Она ведь и Сару нашла во время очередной «вылазки». Мы не могли путешествовать далеко в прошлое, но даже то, что вы видите сейчас, и даже то, что вы видели, когда спасали брата Эбби или преследовали Хелен, лучше того, что будет потом. - То будущее мы тоже видели, - с усмешкой напомнил Коннор. Мэтт промолчал. Он вспомнил кое-что, особенно отчётливо. Их последнюю совместную вылазку с Шантал. В прошлое, где катастрофа только начала разыгрываться. Где люди ничего не понимали, испуганно шарахались от аномалий и страшных существ, кричали, плакали, гибли. И не осознавали, что им пока везёт, потому что есть, чем питаться. Обычно голодные гости из будущего приходили и набирали растений. Порой удавалось вломиться на какой-нибудь склад или здание бывшего продуктового магазина. Однажды «пришельцы» столкнулись с группой «местных», также пытавшихся добыть пропитание. Забавно, это тоже случилось в каком-то парке, на руинах не то кафе, не то другой забегаловки. «Местные» и сами начали понимать, что грядут трудности с провизией, поэтому не захотели делиться. Шантал яростно бросилась в драку. Мэтт, в то время осматривающий территории на предмет других точек, где могут быть продукты, подоспел к финалу. Андерсон всегда знал, что его подруга – девушка отчаянная и совершенно не страдающая гуманизмом. Но сейчас Мэтт так и замер на несколько секунд, увидев, как Шантал расправляется с «местными». Она не стеснялась бить во всю силу, ломать, выворачивать… Это было неоправданным перебором. Вернее, оправданным, но с точки зрения брюнетки. Она хотела преподать урок, чтоб в следующий раз никто не вздумал стоять у неё на пути. А Мэтт остро ощутил, насколько мало общего у него с этой женщиной. Он даже застопорился, когда увидел, как сзади к Шантал подкрадывается очередной «недоброжелатель». На секунду мелькнула мысль: не смолчать ли? Мэтт тут же поборол эту странную идею. «Шантал, берегись!» Девушка и сама подметила врага, так что одолела его без проблем. Не просто одолела, убила… В общем, после этой вылазки Мэтт решил расстаться с воинственной брюнеткой. Шантал не возмущалась, не кричала, тем более не плакала. Спокойно отпустила его, лишь бросив вслед насмешливо: «Смотри не пожалей потом». Её даже не слишком взволновало то, что вместе с Мэттом ушло большинство его людей. Голос Каттера вывел Андерсона из задумчивости. - Нельзя медлить. Давайте устанавливать оборудование. *** Куртки были сняты ещё в Триасовом периоде, сейчас же мужчины, протащившие на себе оборудование не одну милю, да ещё провозившиеся с установкой, выглядели как заправские рабочие, весь день отпахавшие на стройке или заводе. Грохот вокруг постепенно нарастал, всё чаще в его звучание вклинивались угрожающие потрескивания. - Закончили, - объявил Ник, отступая назад и вместе с друзьями оглядывая плоды трудов. Собственно, большая часть оборудования была отставлена в сторонку, ибо сделалась ненужной после того, как учёные открыли четыре аномалии, условно названные ключевыми. Теперь возле каждой находился прибор, обывателю напомнивший бы помесь микроволновой печи с лазерной пушкой из кино. И окончание каждой «пушки» было устремлено прямиком в аномалию. Коннор решил на всякий случай ещё раз объяснить всем, особенно Питеру и Денни, механизм действия, заодно и проверить, не забыто ли что-нибудь. - Импульсы подадутся прямиком в аномалии, и уже внутри сети будут стремиться друг к другу, вызывая диссонанс, это запустит цепную реакцию, и часть сети должна будет попросту уничтожить сама себя. - Красиво и не очень понятно, но основную мысль мы уловили, - отреагировал Денни. С минуту все молчали, каждый думал о чём-то своём. - Начинаем? – нарушил безмолвие Мэтт. Никто так ничего и не сказал, но по глазам друзей Андерсон понял, что ответ положительный. Гость из будущего первым нажал несколько кнопок на одной из установок; почти сразу то же самое на других приборах сделали Коннор, Ник и Стивен. Питер подспудно ожидал чего-то яркого и внушительного, но увидел лишь хилые лучи, пронзившие порталы на секунду-другую, а потом потухшие. - И всё? – не сдержался врач. - И всё, - хмыкнул профессор. Четыре аномалии сначала резко уменьшились в размерах, а потом вовсе исчезли, словно провалившись в самих себя. Грохот внезапно оборвался, наступила тишина, давящая на уши. Друзья вновь покорили небольшую высоту ближайшего холма. Аномалия за аномалией, пояс за поясом гасли, растворялись в воздухе, без шума и пыли. Через минуту не осталось ни единого портала, по крайней мере, в обозримом пространстве. Когда исчез последний огонёк, тишина стала казаться ещё более твёрдой. - Что теперь? – спросил Денни, просто чтобы услышать хоть что-нибудь. Мэтт открыл рот, но ответить не успел. Неведомо откуда накатившая ударная волна одним махом сбила всех шестерых с ног. Каттер и Харт как-то удержались ближе к вершине, Андерсон, Темпл, Остин и Куинн кубарем покатились вниз. …Это не было похоже ни на один из взрывов, которые кому-либо из сотрудников ЦИА доводилось видеть раньше. Без огня. Без вспышек. То тут, то там. Словно воздух, земля, вода – всё, что было вокруг, самостоятельно решало разлетаться на мелкие частицы, с чудовищной скоростью устремляющиеся во все стороны. К моменту, как «их» холм буквально распылился, все мужчины успели переместиться дальше, на то, что когда-то было улицей. Даже асфальт сохранился. И это хорошо - бежать по асфальту куда удобнее. Вот если бы еще под ноги вечно не попадался всякий хлам, от пустых пластиковых бутылок до многотонных фрагментов рухнувших стен. Андерсона никогда нельзя было обвинить в суеверии, но сейчас ему казалось, что взрывы – одушевлённые существа, которые специально гонятся за ним и его друзьями, будто издеваются, забавляются, прекрасно зная, что в итоге все равно победят. Земля взмётывалась в воздух, воздух вклинивался в землю, здания фонтанировали миллионами мелких и острых кусков камня, кирпича, бетона, стекла. Более крупные обломки с оглушительным громыханием обваливались вниз, несколько раз едва не похоронив под собой мужчин, которым и без того досталось – все шестеро были в некрупных, но местами глубоких порезах от осколков. Одежда порвана, лица и руки в царапинах. Но при этом никто не думал останавливаться. Понимал, что вот-вот погибнет, но погибнуть хотел борясь, а не смиренно покорившись судьбе. Очередной оглушительный хлопок прокатился над головами сотрудников ЦИА. Ника и Мэтта, угодивших под самую мощную часть взрывной волны, буквально метнуло в разные стороны. Каттер поднялся, Андерсон не смог. - Мэтт! Уроженец будущего не испытал особой боли, а ведь должен был бы, учитывая, что его крепко прижало к одной из пока ещё целых стен каким-то металлическим контейнером, отшвырнутым очередным взрывом. Притом на контейнер сверху обрушилось энное количество кусков от стены другого здания. Ник и Питер уже пытались вытянуть Андерсона, в то время как Стивен, Коннор и Денни насели на контейнер, пробуя сдвинуть тот с места. - Вы свихнулись? – гаркнул Мэтт. Ещё одному взрыву не хватило буквально двух метров, чтоб добраться до мужчин. – Вы не успеете, бегите! Немедленно! Никто не стал тратить силы на пышные фразы типа «Нет, только с тобой!» или «Мы ни за что тебя не оставим!» Мужчины просто продолжали попытки, которые в итоге возымели эффект: контейнер чуть отодвинулся, а врач и профессор, воспользовавшись моментом, вытащили Андерсона. Но благодарить было некогда, людям пришлось со всех ног снова бросаться вперед. Туда, где не виднелось надежды, но не виднелось и взрывов. Хотя, нет, уже виднелись. Другая череда разрушений неумолимо мчалась на мужчин с противоположной стороны. Странно, что этого не случилось раньше. Бежать больше было некуда: сзади и спереди взрывы, а по бокам груды бывших строений, преодолеть которые быстро не получится, а промедление не подобно смерти, промедление – и есть смерть. Не осталось времени даже на то, чтоб попрощаться друг с другом, чтобы сказать, что это огромная радость и невероятное везение по жизни – возможность назвать друзьями таких людей… Град обломков бетона, стекла, асфальта, земли и бог знает чего ещё, остервенело устремился на мужчин с двух сторон, накрывая такие хрупкие в сравнении с ним человеческие тела своей гневной мощью. Однако сам этот град тоже оказался накрыт некой волной. Не взрывной, а какой-то… непонятной. Волной, что искажая изображение реальности и саму реальность, ощутимой рябью прокатилась по улице. По городу. По острову. По миру. Сверкающая, прозрачная, она неслась с поразительной скоростью, сметая всё на своем пути. То, что мгновение назад было разрушенным домом, превращалось в пустоту, сквозь которую ничего нельзя было разглядеть. Просто… пустота, нечто среднее между чистым листом и бесцветным маревом. Дома, руины, дороги, люди. Коннор видел, как одного за другим его друзей поглощает эта лавина безвременья, стирая из истории, из жизни. Каттер, Мэтт, Денни… Стивен и Питер продержались дольше, но вскоре и их стерло с лица земли. Харт, силившийся перекричать безмолвную бурю, так и не успел завершить фразу, в нелепой позе растворяясь в пустоте. Коннор слышал, какими гулкими ударами отдается биение его сердце в груди, ощущал, как сложнее и сложнее становится бежать через этот словно сгустившийся воздух. А волна всё ближе, настолько, что между ней и им уже не просунуть и волоска. Свет, белый-белый, яркий и режущий. И абсолютная тишина. «Коннор! Коннор!» - отрывчатые, далекие отзвуки имени. Эбби улыбается, смеется и шепчет ему что-то ещё, протягивает тонкие руки, залитые этим слепящим сиянием. Отчаянный рывок вперед, из последних сил. Но ничего не происходит, его ладонь не взмывает вверх, как должна бы. Он не может шевельнуть ни единой мышцей. И только тут понимает, что не слышит шепота Мейтленд, чувствует его в себе. И вглядывается в её черты, что становятся всё более неясными. Прошлое, будущее. В этот момент Коннор видит всё и ничего разом. Каждый их миг, каждую секунду с момента знакомства, так, будто остальные события в жизни были лишь незначительными серыми буднями. Абсолютно всё растворяется в этой голубизне её глаз, зовущих его за собой, пока, наконец, и Темпл не перестает существовать. А стремительный поток разорванного времени всё набирает силу, мощным цунами накрывая пространство, ведя свой торопливый отсчет назад. К истокам. С тем, чтобы вспыхнув финальной непомерно ослепительной вспышкой, переродиться и отправиться вспять новой, ещё более мощной волной. Под её действием мир незначительно, в нескольких тысячах на миллиарды случаях менялся. Те, кто некогда существовал, стирались из истории, а те, кто никогда не был рожден, с пронзительным криком делали свой первый вдох. Автомобильный гудок сплёлся с возмущённым криком: - Кретины! Свихнулись? Какого дьявола вы забыли на дороге? Ведь и впрямь. Каттер, Остин, Андерсон, Харт, Куинн и Темпл стояли на дороге, посреди проезжей части. Мужчина в автомобиле выругался снова и, объехав работников Центра, умчался прочь. Другие машины тоже огибали странного вида шестёрку, не забывая посигналить. Сотрудники ЦИА стали озираться с такой скоростью, что у каждого закружилась голова. Ни развалин, ни взрывов. Обыкновенная городская улица. Тротуары и дороги, пешеходы и автомобили, статные дома с блестящими цельными стёклами в окнах. - Коннор! – затрещал наушник Темпла голосом Эбби. - Ник! – в ту же секунду ударило по барабанной перепонке Каттера. - Мэтт! – Эмили отстала от Клаудии лишь на полсекунды. - Ребята! – Это уже Беккер и Джесс хором. - Коннор! Черноволосый учёный надавил двумя пальцами на наушник, почти одновременно с этим выдвигая мини-микрофон. - Мы здесь, девчонки. Мы здесь... - Мы живы, - для полной ясности добавил Питер. - И мы возвращаемся, - улыбнулся Денни. Торжественность момента несколько уменьшил Коннор, суетливо дополнивший: - Хотя, лучше приезжайте за нами вы. Судя по всему, мы далековато от ЦИА. *** Это выглядело странновато, скупо и почти схематично. Они имели полное право гордо улыбаться, и улыбались, стоя возле скамейки на тротуаре возле книжного магазина. Кто-то на оной скамейке сидел, кто-то стоя к ней «приваливался». Перепачканные и исцарапанные лица светились неподдельной радостью и напускной важностью. Все шестеро усмехнулись, когда у тротуара притормозил фургон Центра. Спустя секунду из фургона высыпали Эбби, Эмили, Клаудия, Лестер, Беккер, Джесс, Дженни. Первые три без раздумий бросились в объятья к своим мужчинам. Льюис обняла Куинна, Паркер – Остина, хотя тот, кажется, надеялся на другую раскладку. Беккер похлопал по плечу Стивена, который сразу насмешливо предупредил, что обойдётся без объятий, потом пожал руку капитана и таки обнял военного. Лестер стоял и покашливал, тщетно пытаясь привлечь внимание и воззвать к официальности. - Клаудия? – Ник недоверчиво посмотрел на рыжеволосую девушку, прижимающуюся к нему. - Мы с Дженни решили вернуть прежние цвета, - с улыбкой пояснила Браун. При этом улыбка, как и голос, были дрожащими. – Неделю, Ник, мы с девочками целую неделю не находили себе места… - Знаю… - Ничего умнее не придумалось. - Я боялась, что больше никогда не увижу тебя. – Эмили и сама не понимала, что словно по привычке цепляется за рубашку Андерсона, будто он и сейчас хочет куда-то уйти. – Что ты исчезнешь, как и то будущее, ты ведь был его частью. - Глупости, - улыбнулся, по-настоящему улыбнулся Мэтт. Коснулся губами лба девушки. – Не забивай этим голову, я сам давно запутался в теории. Главное, что я здесь и больше никуда не собираюсь. - Мы сделали это, Эбби, мы сделали! – Глаза Коннора лихорадочно блестели. - Мне почти всё равно, - проговорила девушка, удивляясь собственным словам. – То есть… Я хотела сказать… - Я понял, - ласково проговорил брюнет, его глаза засияли ярче и мягче. Когда три пары влюблённых от объятий перешли к поцелуям, Лестер понял, что он может симулировать хоть приступ астмы, всё равно это не поможет. *** Дженни откровенно победоносно оглядывала собравшихся журналистов, некоторые из коих выглядели почти пристыженными. Другие, правда, трещали, как пулемёты. Пиарщица принципиально дождалась, когда смолкнут все до единого. Поправила ворот пиджака и начала речь. - Добрый день, коллеги. Прошу прощения, что пришлось собирать всех в экстренном порядке, но мы решили, что не стоит затягивать, ведь новость хорошая. С электробурями покончено. – Вынужденно прервавшись, шатенка дождалась, пока чуть утихнет шквал вопросов и щёлканье фотоаппаратов. – Не перебивайте, пожалуйста, и не надо тыкать микрофоном мне в лицо. Сначала информация, потом уточнения. Итак, наши специалисты разобрались с проблемой, и я со всей ответственностью могу утверждать: электробури больше никому и ничему не угрожают. Поэтому от всего персонала нашей организации и себя лично убедительно прошу оставить нас в покое. Мои коллеги проделали колоссальную работу, выложись по полной и заслуживают, как минимум, элементарного уважения. Никаких интервью, никаких приставаний на улице, никаких попыток самостоятельно выудить, а уж тем более, выдумать подробности и дополнительные сведения. – Разумеется, просьба если и подействует, то далеко не на всех, Дженни знала это. – Что касается научно-практической стороны дела, то наши учёные в ближайшее время обнародуют расчеты, с которыми сможет ознакомиться любой желающий. *** Ни у кого из шести вернувшихся добровольцев не нашли ничего. В смысле, были раны и порезы, но никаких осколков или даже грязи – всё это исчезло само по себе, вместе с будущим, к которому принадлежало. Куинна закончили осматривать первым, и мужчина с радостью отправился в свою квартиру, которую недавно и не чаял вновь увидеть. Он не устал, что вы, вовсе нет. Просто очень хотелось свалиться на диван и не вставать дня эдак три-четыре, отсыпаясь по полной программе. Тем не менее, Денни бодро взмыл вверх по лестнице, быстро достигнув этажа, на котором располагалась его квартира. Достал ключ, сунул в замочную скважину. Войти—то ключ вошёл, да вот только поворачиваться отказался. Экс-полицейский удивлённо поднял брови, проверил, не напутал ли чего. Нет, всё правильно, ключ именно тот. А замок, похоже, другой. Это что же получается – стоит только отвлечься на спасение мира, как твою квартиру нагло оккупируют? И что стало с Лансом? Бред какой-то. Недолго думая, мужчина покрепче взялся за ручку, подёргал дверь сильнее. Сначала это ни к чему не привело, но поскольку Денни не отступал, реакция всё-таки последовала. - Мистер Куинн? – На бывшего полицейского удивлённо уставился появившийся из-за открывшейся двери конопатый мужчина, которого сотрудник ЦИА видел впервые в жизни. На незнакомце были домашние шорты и растянутая футболка. С ума сойти, уже устроился в чужой квартире, как у себя дома! Денни собрался возмущённо поинтересоваться у конопатого, кто он такой, а потом вышвырнуть того со своей законной жилплощади, но конопатый совершенно искренне, спокойно и даже дружелюбно поинтересовался: - Вы что-то здесь оставили? - Да. Всю свою мебель, одежду, бытовую технику и, кстати, собаку! У конопатого округлились глаза. - Шутите? – неуверенно улыбнулся он, с затаённой надеждой. Конфликта мужчине точно не хотелось. - Что Вы делаете в моей квартире? – прогремел экс-полицейский. Собеседник понял, что Куинн серьёзен. Растерялся. - Но, мистер Куинн, мы ведь теперь здесь живём… - Что? – чуть не задохнулся Денни, возмущение которого стремительно приближалось к критической отметке. – С каких пор?! - С тех пор, как Вы пересдали квартиру нам. – Помолчав секунду, новый жилец добавил для пущей убедительности: - По всем положенным правилам. - Да неужели? А сам я где теперь живу, интересно знать? – Денни сурово сложил руки на груди. - Я не в курсе, - признался конопатый, усиленно скребя затылок. – Мне думалось, Вы переехали к мисс Хантер… Денни резко схватил нахала за футболку. - По-твоему, я похож на покойника? - Не-е-т, - протянул мужчина, заподозрив, что Куинн попросту пьян. - Тогда с чего бы мне переезжать на кладбище? – Глаза бывшего констебля метали молнии. - На кладбище? – Очи незнакомца расширились. – С мисс Хантер что-то случилось? – «Тогда понятно, с чего он напился до такого помутнения. Хотя спиртным вроде не пахнет». - Нина погибла, в прошлом году! - Как в прошлом году?.. Мы же виделись в нынешнем апреле… Денни захотелось взять и закричать от всей нелепости и жестокости ситуации. За что какой-то незнакомый тип так над ним издевается??? - Ты не мог видеть её этой весной! Кто ты такой?! - Мистер Куинн, - устав, настойчиво крякнул второй мужчина, высвободившись, наконец, из рук «алкоголика». – Я сочувствую Вашему горю, но оно не даёт Вам права бросаться на меня! Идите и проспитесь! «А ведь он не притворяется…» - осенило Денни с подачи многолетнего полицейского опыта. - Подождите! – В последний момент Куинн застопорил дверь, за которой собрался скрыться конопатый. – Пожалуйста! Всего один вопрос! При каких обстоятельствах Вы видели Нину? Новый жилец раздражённо, но вместе с тем жалостливо вздохнул. - Она была здесь, вместе с Вами, когда мы приходили смотреть квартиру. Мои соболезнования, мистер Куинн. Всего доброго. *** Он практически не помнил, как извинился перед конопатым, вылетел на улицу, помчался к дому, где когда-то жила Нина; даже не воспользовался транспортом, просто бежал… Не помнил, как пробрался в подъезд, кажется, дверь была распахнута. Не помнил, как поднялся на нужный этаж. Полностью Денни пришёл в себя, лишь оказавшись перед дверью квартиры. Её квартиры. Рука отказывалась тянуться к звонку. Ведь если позвонить, кто-нибудь откроет. Кто-нибудь, кто заехал сюда после смерти Нины. И тогда крохотная, такая глупая, но такая тёплая надежда, угольком тлевшая где-то в левой части груди, погаснет. - Забыли ключи? – вклинился приятный голос в расплывающееся сознание Денни. Мужчина повернул голову и увидел пожилую консьержку, улыбавшуюся ему столь мило, словно они виделись каждый день. - Нет. – Денни моргнул. – То есть, да. - Не беда. – Добродушная дама подошла к Куинну, на ходу нашаривая что-то в гигантском кармане своего вязаного платья. – У меня есть запасные. Только не забудьте потом вернуть. – Она протянула Денни два серебристых ключика и пошаркала дальше по коридору, достаточно стремительно для женщины своих лет скрывшись в районе лестницы. Он ещё пару минут стоял перед дверью, вслушиваясь в неровные толчки сердца, что мельтешило в груди, и не сводил взгляда с двух маленьких кусочков металла в своей руке. Из квартиры не раздавалось никаких звуков, а быть может, Денни попросту не слышал их из-за пульсации крови в ушах. Он не знал, как следует поступить и готов ли он получить ответ, но смысла оттягивать неизбежное не было. Куинн порывистым движением вставил ключ в замочную скважину, повернул, отмечая про себя, как легко проходит процесс. Со вторым ключом всё тоже прошло как по маслу. Деревянная створка подалась вперед, уходя вглубь квартиры. Слепящий солнечный свет и легкие звуки «музыки ветра», колеблющейся над одной из портьер, встретили Денни с порога. - Нина?.. – Экс-полицейский подивился тому, как подрагивает его голос. Слишком тяжело было поверить в невозможное, но куда тяжелее было сделать шаг навстречу, который привёл бы к тому, что надежду развеет в прах. – Нина, ты здесь? Звонкий забористый лай был ему ответом, и уже через секунду Ланселот пушистым ураганом вылетел в прихожую, приветствуя вернувшегося хозяина. - Ланс, дружище. Привет. Пока Денни похлопывал животное по загривку, легкая тень скользнула по паркету, замерла на выходе из гостиной под тихий скрип половицы. Так, что просто не могла не броситься в глаза Куинну. - Денни, ты вернулся… – Нина быстро засунула за ухо карандаш, который до того держала в руке, и ещё быстрее зашагала к экс-полицейскому. – На тебе же живого места нет! Почему ты не сказал, что всё будет настолько серьёзно? – Она замерла перед ним, боясь причинить боль своими прикосновениями. С тревогой осмотрела раны и царапины на лице и руках Куинна. – Почему мне пришлось вытягивать информацию из твоих коллег?! – Тут уже был намёк на претензию, но недолгий. – Я была на конференции Дженни, надеялась найти тебя там… Светлые локоны, стянутые пучком на затылке; конопушки, золотящиеся в солнечных лучах, и эти кристальные глаза, живые и искрящиеся… смотрят на него с затаённой нежностью и облегчением. - Нина… Нина! Ланселот, опешив, приземлился пушистым задом прямо на ковер, чего в обычной жизни, будучи псом крайне смышленым, себе никогда не позволял. Но в данный конкретный миг хозяин отчего-то вел себя будто полоумный. Так накинулся на хозяйку, что чуть ли не сшиб с лап его, Ланселота. А теперь еще и сжимает Нину настолько крепко, словно хочет задушить в объятиях, и при этом явственно плачет. Ланс знал этот горьковатый запах боли и грусти, который наполнял помещение всего от одной лишь оброненной слезинки. И чего, спрашивается, ревет, если сам же и душит? Определенно, пора вмешаться! Денни понимал, что Нина сейчас растеряна, ошеломлена, но не мог взять себя в руки, пытаясь одновременно прижать девушку как можно крепче к себе и расцеловать. Расцеловать вмиг растрепавшиеся волосы, дрогнувшие губы, расширившиеся от удивления глаза. Не мог выдавить из себя ни одного слова кроме её имени, которое повторял подобно заклинанию. А Ланселот прыгал рядом, время от времени приземляясь передними лапами на их сцепленные руки, звонко лая и тщетно пытаясь облизать обоих хозяев разом. Теперь поставьте себя на место Нины. Сидите вы дома, безуспешно пытаетесь наваять хотя бы набросок очередной статьи. Безуспешно потому, что не можете заставить себя сконцентрироваться на теме, ибо знаете: ваш близкий человек вместе со своими друзьями едва не погиб, и почему-то не спешит возвращаться домой; да ещё и не отвечает на телефонные звонки (Денни не забрал сотовый из ЦИА). Понапрасну переводите бумагу, и вдруг заходит любимый, смотрит на вас абсолютно дикими глазами, а потом бросается обнимать так, словно вы с ним не виделись тысячу лет. Да и глаза у него при этом блестят в буквальном смысле слёзно. Что прикажете думать? - Денни, что-то случилось? Кто-то погиб? – Нина пристально смотрела на полицейского, бережно держа ладони на его щеках, потом положив одну на затылок мужчины. Разумеется, было это уже после того, как Куинн слегка оклемался и чуть ослабил хватку. Мужчина был слишком взбудоражен, чтобы придумать хоть сколько-нибудь разумную отговорку, посему ляпнул правду: - Да. Ты. Ланс, склонив голову набок, так, что одно ухо забавно свесилось, издал чрезвычайно краткое недоумённое поскуливание. Серые глаза девушки удивлённо округлились, золотистые брови поднялись. Ладошка переместилась на лоб экс-полицейского. - Ты здоров? - Я здоров, - Денни мотнул головой, но так, чтоб это действие не выглядело резким. – Но ты… А ты… Ты живёшь! - Да, уже тридцать три года. – Нина всё сильнее хмурилась. – Маньяк, что произошло? Что с тобой случилось? - Со мной?.. Тебя застрелили… «Один из нас сошёл с ума», - мысленно простонала Нина. И, чтобы как-то подвести разговор к логике, поинтересовалась: - Когда? - В прошлом году, в парке. Человек Шантал. Он стрелял в меня, но пули попали в тебя, в сердце. Нина медленно покачала головой. - В руку, Денни, в руку. – И повернулась к мужчине полубоком, выставляя напоказ левую верхнюю конечность. Куинн увидел пару глубоких шрамов пониже плеча, напоминающих коротенькие борозды. - В руку, - совершенно по-идиотски повторил работник ЦИА. – В руку!!! – Подхватил Нину и закружил в объятьях. – В руку!!!! … Он так никогда и не узнал, на какую бабочку наступил или какой камушек ненароком передвинул в прошлом – что за мелочь в итоге привела к тому, что выстрел, предназначавшийся ему и доставшийся Нине, изменил свою траекторию; всего несколько градусов, а какой эффект! Денни даже не был уверен, что именно он что-то изменил. Да ему это было и не важно. *** - Джесс, - раздалось за спиной координатора. Голос был почти робким, но девушка уже успела уяснить, сколько напора может крыться за этой робостью. Закатив глаза, пока будущий собеседник ещё не видел её лица, координатор натянула корректную улыбку и обернулась. - Лейтенант Уилкинсон. – Она попыталась вложить в тон максимальное количество вежливости, чтоб Джек понял, что девушка против него ничего не имеет, но не расстроится, если он оставит её в покое. Однако этот посыл шёл вразрёз с планами молодого военного. - Как насчёт второго свидания? – с места в карьер рванул блондин. Паркер тоже решила не ходить вокруг да около. - Прости, нет. - Почему? На секунду шатенка замялась, после чего вздохнула и завела типичную девичью песенку: - Ты классный парень, но… - Не надо «но», остановимся на первой части фразы! – забавно замахал руками военный. – Согласен, первое свидание не задалось, но это ведь не повод перечёркивать всё. - Перечёркивать нечего. - Тем более. Давай сделаем так, чтоб хотя бы было, что чёркать, если ты всё-таки захочешь дать мне от ворот поворот. - Зачем попусту тратить время? - Может, оно не будет потрачено попусту. - Джек, извини. Я уже всё сказала: нет. - В этот момент оба увидели ворвавшегося в зал Куинна, тянущего за собой изумлённо и восхищённо озирающуюся Нину. Координатор с облегчением переключила внимание на эту пару. – Денни! Почему ты вернулся? Тебя вроде первого отправили с медосмотра на отдых. С полубезумным взором экс-полицейский подошёл к координатору и лейтенанту, под конец выставив вперёд себя журналистку. - Это Нина! - Твоя девушка? – улыбнулась Паркер. Посмотрела на блондинку. – Здравствуйте, я – Джесс. - Приятно познакомиться, - не менее искренней улыбкой ответила Хантер, протягивая руку. – Денни часто о Вас рассказывал. - Да и о Вас тоже. Девушки обменялись дамским рукопожатием и понимающими смешками. - Это Нина! – с нажимом повторил Денни. - Я поняла с первого раза. Не подумай, что я не рада, но неужели Лестер разрешил приводить её сюда? Денни готов был взвыть. Он перевёл жалобный взгляд на лейтенанта. - Это – Нина Хантер. - Та самая? – Уилкинсон тоже улыбнулся журналистке. – Я всегда с удовольствием читаю Ваши статьи. - Мне очень приятно. Денни выдохнул через нос, пару раз моргнул и спросил у Джесс: - Ник и остальные ещё здесь? - Стивен, Коннор и Мэтт уехали, но Каттер и Остин пока в Центре. *** Ник и Клаудия как раз собирались уходить, они и без того безбожно задержались в ЦИА. Равно как и Питер, и Дженни. Сейчас четверо запирали свои личные ящики в комнате для персонала. Лёгкое покашливание возвестило о том, что в комнате уже не четыре человека. На пороге обнаружился Куинн, полувысунувшийся из-за открытой двери. - Хорошо, что вы ещё не ушли, - как-то неуверенно промолвил бывший констебль. – Мне нужна помощь. - Что случилось? – практически хором вопросили Дженни и Клаудия. Переглянулись. - Нужно доказать кое-кому, что я не свихнулся. – Немного помолчав, Денни ступил внутрь, ведя за руку Нину. - Добрый день, - улыбнулась журналистка, словно извиняясь за странное поведение друга. Растерянность усилилась, когда блондинка увидела ставшие вмиг одинаковыми выражения лиц профессора и врача. Словно пред ними возник сам Уинстон Черчилль и попросил дать закурить. Девушка неловко взглянула на Браун и Льюис, хоть эти вели себя нормально - спокойно и доброжелательно. – Дженни, я как раз хотела попросить тебя поделиться какими-нибудь более-менее научными комментариями, мне нужно дописать статью сегодня. - Отчёты ещё не готовы, есть только сырые наработки, но я могу скинуть тебе парочку по электронной почте. - Было бы здорово. У тебя есть мой адрес? - Да, конечно. Наконец-то Куинн почувствовал себя не одиноким. Теперь и Каттеру с Остином явно казалось, что они сошли с ума. Ощущение нереальности усугублялось спокойной деловой беседой девушек. Будто ничего особого и не происходило. - Ты же умерла, - отойдя от шока, прохрипел, Ник. Вот это уже серьёзно. - Да? – теперь по-настоящему насторожилась Хантер. – А почему я об этом не знаю? *** Нина брела по достаточно людной, залитой солнцем улице медленно, хлопая глазами в пять раз чаще обычного. Денни периодически спрашивал, в порядке ли она, девушка отвечала что-то невразумительно-утвердительное. - И для кого ещё я теперь оживший покойник? – Хантер не слишком осознанно глянула на Куинна. - Только для тех, кто проходил сквозь аномалии на последней операции, - не сразу промолвил бывший полицейский, беря девушку за руку, - я думаю. То есть, не считая меня, для Коннора, Стивена, Мэтта, Ника и Питера. Ты же видела, как отреагировали Джесс, Клаудия и Дженни – удивились тому, что я привёл тебя, но не тому, что ты жива. – Мужчина постановил, что надо хоть немного отвлечь девушку. – Кстати, как тебе ЦИА? Нина оценила эту попытку. - Здорово. Сам же видел - я глазела, разинув рот. Хотя, признаться, я ожидала чего-то более… нестандартного. Лабораторий с аномалиями, людей в защитных костюмах… - Свободно разгуливающих динозавров, - дополнил Денни. - Не без того, - рассмеялась девушка, понемногу приходя в обычное расположение духа. Она глянула на собеседника. – Почему ты не рассказал мне всей правды, когда уходил на задание? Только обмолвился, что на неделю уезжаешь в командировку, и даже не сообщил куда. - Я вообще не помню этого, забыла? – Он сильнее сжал её пальцы. – Но, думаю, что не хотел тебя волновать. - Оставить на неделю в неизвестности, одну со смутными подозрениями. Большое подспорье для моей нервной системы. – Ей не хотелось упрекать его. Просто она всё ещё нервничала, и не столько из-за своей «смерти», сколько из-за осознания того, что могла потерять Денни. Девушка решила сменить тему. - Выходит, ты не помнишь, как мы решили жить вместе? И вообще, не помнишь того, что было… в новом варианте событий? Сотрудник ЦИА кивнул. - Чёрт, - хитровато и несерьёзно хмыкнула журналистка, - надо было сказать, что ты сделал мне предложение! Денни замер на месте, продолжая держать руку блондинки. Секунду, нет, меньше секунды раздумывал. Потом быстро встал так, чтоб оказаться строго напротив лица Нины. - А давай, - выговорил он. - Что давай?.. - Давай я сделаю тебе предложение. Нина подавилась бы, если б было, чем. - Денни, я же пошутила! - Но я-то серьёзно! Куинн всё-таки отпустил девушку. Подбежал к ближайшей клумбе под окнами какого-то административного здания. На клумбе росло нечто среднее между георгинами и гладиолусам; в растениях и их названиях Денни разбирался плохо. - Сэр! – укоризненно воскликнул проходивший мимо молодой, а потому рьяный полицейский, но бывший коллега даже не обратил внимания. Недолго думая, Куинн сорвал самый крупный цветок и вернулся к продолжающей тихо обалдевать журналистке. Протянул ей «добычу». И попытался опуститься на одно колено. - Денни! – Смущённая и растерявшаяся куда больше, чем за весь последний час, Нина удержала Куинна, одновременно взяв цветок. – Куда?.. Здесь же грязно!.. Работник Центра улыбнулся и выпрямился. - Вы знаете, что это – мелкое хулиганство? – строго вопросил полицейский, подходя к парочке. - Знаю, - машинально отмахнулся Денни, не отводя взгляда от блондинки. - За это полагается штраф! Но полицейский уже находился где-то очень-очень далеко за пределами мира этих двоих. - Выйдешь за меня замуж? - Сэр, я к Вам обращаюсь! Если Вы не перестанете так себя вести, я буду вынужден отвезти Вас в участок. – Влюблённым не повезло. Им попался служащий, твёрдо убеждённый в том, что предложение руки и сердца может подождать, если речь о соблюдении закона. - Выйдешь? А Нина почему-то только стояла, её ресницы мельтешили вниз-вверх. - Сэр, я буду вынужден задержать Вас! - Так да или нет? – Он не боялся, нет. Даже если Нина откажет, главное, что она жива и здорова. - У нас же пробел длиной чуть ли не в год... Вдруг за это время ты выяснил, что я злая, вредная, бесхозяйственная, и вообще под конец решил со мной расстаться? - Чушь. Ты – это ты. Нам дали второй шанс, не собираюсь его упускать. В этот же момент лопнуло терпение стража порядка. Он профессионально взял не сопротивляющегося Куинна под руки и повёл к полицейской машине, стоявшей неподалёку. Да, Денни не сопротивлялся, но постоянно оглядывался на Нину, которая сама себя не вслух называла дурой, пытаясь выдавить ответ. Бывший полицейский порядком раздражил действующего. - Нина, да или нет? – крикнул Денни, когда его учтиво прижали к капоту автомобиля, завели руки за спину и надели наручники. Девушка не отвечала. Денни быстро был усажен на заднее сидение машины, полицейский же занял водительское место, вставил ключ, повернул… Мотор «заклокотал», набирая мощь. Вскоре автомобиль двинулся. Ладонь Хантер с силой шлёпнула по стеклу задней дверцы, привлекая к себе внимание Куинна, которое и без того было сосредоточено на блондинке, сорвавшейся к авто в последний момент. - Да! - громко произнесла Нина, закивав и одновременно улыбнувшись. – Да, Денни Куинн. Денни Куинн расцвёл как одуванчик под майским солнышком. И даже полицейский за рулём невольно улыбнулся. Впрочем, машину не остановил. - Да! – на всякий случай крикнула вслед уезжающему транспорту журналистка, взъерошив длинные распущенные волосы. Затем развернулась и вытянула руку, подёргивая кистью. Практически сразу возле блондинки притормозило такси. Видимо, было в ней что-то, наработанное годами, что заставляло таксистов обращать на неё внимание и останавливаться. - За тот угол, а потом за полицейской машиной! – скомандовала Нина. Таксист удивился, но повиновался. Лишь полюбопытствовал: - Мы догоняем полицейских? - Точно. - Зачем? - Они увезли моего жениха. *** К тому моменту, когда Нина влетела в участок, начальство уже аккуратно объяснило молодому полицейскому, что срывать цветы с клумбы, конечно, несколько противозаконно, однако заковывать за такое в наручники – уже чересчур. Вдобавок, оказалось, что начальник молодого полицейского когда-то работал вместе с Денни, так что двое разговорились, словно старые друзья. - Ты же был одним из лучших моих сотрудников! – припоминал Блэйк. - А мне всегда казалось, что полицейская работа – не совсем моё призвание, - хмыкнул Куинн. – Многие открыто говорили мне об этом. – Мужчина приподнял бровь; в числе «многих» был и Блэйк, изъяснявшийся крайне деликатно, но однозначно. - Не отрицаю, - признал начальник участка. – Но с тех пор прошло немало времени, и я поумнел. Раньше меня настораживала твоя привычка отклоняться от правил, сейчас я понимаю, что это не столь уж плохо, в определённой мере, разумеется. Главное – у тебя есть чутьё, настоящее полицейское чутьё. Далеко не все могут этим похвастаться. Ты, случаем, не подумываешь о возвращении в полицию? - Нет, - потёр затылок Куинн. - Подумай, - серьёзно посоветовал бывший коллега и протянул сотруднику ЦИА визитную карточку. – Хорошо подумай и позвони мне. Нам нужны такие люди. Что ж. Если план Каттера и Андерсона сработал, значит, в ЦИА Куинну, да и многим другим, скоро будет нечего делать. Возможно, впрямь не повредит поразмыслить о других вариантах. - Я подумаю, обещаю. Дверь кабинета открылась, впуская внутрь светловолосую журналистку. - Здравствуйте, - немного запыхавшаяся девушка спешно подошла к столу начальника, остановилась, проведя ладонью по руке Куинна. Посмотрела на жениха: - Тебе предъявляют обвинение? - Мы уже разобрались, - тепло проговорил экс-полицейский. - Но заплатить штраф всё же придётся, - вставил Блэйк. - О чём речь, сэр, - откликнулся Денни, не отрывая взгляда от журналистки. – К слову, познакомьтесь: Нина Хантер, моя невеста. - Невеста? И почему люди обычно переспрашивают в таких случаях? - Невеста, - кивнул Куинн. - Боже, как приятно звучит, - выдохнула девушка. – Обязательно пройдёмся по всем знакомым, мне определённо нравится, когда ты так меня представляешь. - Джордж Блэйк, мисс. – Начальник вышел из-за стола, с широкой улыбкой протягивая руку блондинке. – Мои поздравления. Не успела Нина рассыпаться в благодарностях, как зазвонил её мобильный телефон. - Слушаю. Да, мистер Арчер. Конечно, была. Да, записала. До четырёх часов вечера? А разве не…? Никто с Вами не спорит. Раз надо, значит, сделаю до четырёх часов. Можно написать дома? Но… Хорошо. – Завершив телефонный разговор, девушка посмотрела на «очных» собеседников, в первую очередь на жениха. – Мой редактор. Требует, чтоб статья об… электробурях была готова поскорее. - Просто из любопытства: что будет, если я закапризничаю и попрошу тебя плюнуть на работу и поехать домой вместе со мной? - Разумеется, я поеду. – Нина скосила глаза, суетливо поджав губы. Затем посерьёзнела окончательно. – Я действительно могу отпроситься. Мне самой не хочется оставаться без тебя. Денни покачал головой. Впрочем, нельзя сказать, что он выглядел огорчённым. Да и усталость с сонливостью давно уже как рукой сняло. - Насколько я помню, твой редактор страшен в гневе. Поезжай на работу. А ещё лучше, я сам тебя отвезу и подожду, пока разберёшься со своими делами. - Денни Куинн, ты – лучший! *** До сдачи номера оставалось всего два дня, поэтому работа в редакции бурлила. - Нина, там лежат твои наркотики? – поинтересовалась пожилая корректор, удачно выглянувшая из-за двери и подловившая Хантер, когда та вместе с Куинном продвигалась по коридору. - Да, миссис Баллок, они уже готовы. Корректор одобрительно моргнула и скрылась за дверью. Нина понимала, что Куинн догадается, в чём смысл, и всё-таки пояснила: - «Лежит» - значит, материал выложен в систему. А наркотики – тема статьи. - Я примерно так и подумал. - Когда будет конец света? – громко и строго вопросил кто-то в соседнем кабинете. - Через пару минут, я допечатываю! – ответили более тонким голосом. Зайдя в кабинет Нины, молодые люди увидели Бетти, которая вопреки обыкновению не сидела за компьютером, а стояла перед ним, выделывая некие коленца и что-то мыча. На сей раз в недоумении оказалась даже Хантер. - Э… Бетти, что ты делаешь? - Шаманю! – фыркнула темноволосая журналистка. – Не знаю, что ещё придумать, чтобы компьютер нормально загрузился. Вот уже вторую неделю зависает каждые десять минут. Сильнее тормозит только наш компьютерщик, который никак не починит эту штуку. – Бетти пропела ещё пару невнятных мантроподобных фраз, присев-привстав. – Помяните моё слово, если когда-нибудь и будет восстание машин, то начнётся оно именно с него. – Девушка гневно ткнула пальцем в свой компьютер. - Он маленький, но очень пакостливый. - Она стала немного более нервной, после того, как её перевели на криминальную хронику, - осторожно проговорила Нина, подходя к собственному рабочему столу на пару с Денни. – Зато я теперь в курсе самых интересных преступлений нашего города, потому что постоянно слышу, как она звонит и выясняет подробности. Иногда, правда, жестоко разочаровывается. «Что-что? Убита? И не расчленена? И голова не отрезана? И даже не изнасиловали?.. Обычное бытовое преступление?..» И такое уныние в голосе… - Не делай из меня монстра, - каркнула Бетти, усевшись за рабочий стол. - Не собиралась. Все понимают, что это лишь твоя работа. А на самом деле ты добрая и милая. - И ещё скромная, прошу не забывать. Нина, сдвинув в сторону лежавшие на столе газеты и таким образом образовав на краю столешницы неплохой макет Гималаев, включила свой компьютер. Лёгким жестом указала жениху на небольшой диван у окна. - Присядь, там тебе будет удобное. Денни выполнил рекомендацию. В кабинете возникла приятного вида женщина со светло-русыми кудряшками. Такая миниатюрная, милая, с мечтательным взглядом и вообще весьма романтичной внешностью. - Хочу убийство! – заявило милое создание, требовательно глянув на Бетти. – Желательно в извращённой форме. – Заметив округлившиеся глаза мужчины, она вежливо дёрнула головкой. – Здравствуйте. – И опять обратилась к Бетти: – Есть что-нибудь подходящее? А то нечего писать в рубрике. Нина подарила жениху успокаивающий взгляд, полный юмора и иронии. «Вот так и живём». Ответом стал не менее весёлый взор Куинна. «Ну у тебя и работа!» «Кто бы говорил». - Натали, редактор раздела криминальной хроники, - полушёпотом проговорила Нина. - Это многое объясняет, - покивал Куинн, также используя пониженный тон. Компьютер Бетти по-прежнему не желал работать. Девушка зарычала. - Нат, ты не в курсе, мой любимый компьютерщик на месте? - По крайней мере, был в своём кабинете, когда я заходила туда полчаса назад. - Отлично! – Девушка резко стала, направившись к двери. – Сейчас тебе будет убийство в извращённой форме. Через несколько секунд Денни и Нина остались в кабинете одни. Ненадолго. - Хантер! – Джон Арчер однозначно находился не в лучшем расположении духа. Не притих, даже приметив сотрудника ЦИА. – Здравствуйте, мистер Куинн, - мимоходом вымолвил главный редактор, после чего опять безраздельно переключился на свою подчинённую. – Нина, если я прошу написать статью сегодня, это значит сегодня, и на непосредственном рабочем месте, а не дома. - Я ведь здесь и уже печатаю - в точности исполняю Ваши указания. Сверкнул глазами, Арчер удалился, а Нина вновь обернулась к жениху. - Он бросает курить, его заставляет жена. Четвёртый день без сигарет, вот и звереет. Но скоро это должно пройти. На самом деле он прекрасный человек. - Не сомневаюсь, - искренне произнёс Денни. – Арчер относится к тебе гораздо теплее, чем ты думаешь, поверь. Он прекрасно помнил, как неподдельно и глубоко Джон переживал на похоронах Нины. Все те события опять пронеслись перед экс-полицейским, помимо его воли. - Денни, - приглушённо выговорила девушка, когда руки Куинна обвили её тёплым кольцом, а его губы коснулись её волос, затем виска, затем шеи, а после – щеки. Потом Денни прижал Хантер покрепче и несколько секунд не шевелился. Чувствовал запах её духов, тот самый, который в последнее время всё чаще боялся забыть. Цветы и цитрусы. – Денни… - Одна ладонь девушки опустилась на щёку мужчины, вторая легла на его плечо. Сама Нина зажмурилась, дыша глубоко и медленно. Хотелось заплакать, непонятно зачем и почему, но хотелось. Очень сильно. *** Джек слегка обгонял девушку, идя спиной вперёд. - Джесс, одно свидание! Это тебя не убьёт! - Неужели? Предыдущее чуть не убило. - Обычное невезение. - Уилл, нет! - Даже если я начну читать тебе стихи? - Тогда тем более! - Я упрямый! - Вот и гордись этим. Лейтенант пропустил координатора, чья рабочая смена только что закончилась, вперёд, но отставать не стал, продолжил идти следом. - Трех королей разгневал он, И было решено, Что навсегда погибнет Джон Ячменное Зерно. Велели выкопать сохой Могилу короли, Чтоб славный Джон, боец лихой, Не вышел из земли. Травой покрылся горный склон, В ручьях воды полно, А из земли выходит Джон Ячменное Зерно. – Перед носом лейтенанта, чья смена также завершилась, хлопнула дверь выхода, едва этот самый нос не прищемив. За дверью скрылась Джессика. Уилл на миг приостановился, вздохнул, хмыкнул. Потом открыл дверь и вскоре снова был за спиной Паркер. - Всё так же буен и упрям, С пригорка в летний зной Грозит он копьями врагам, Качая головой*. …- Я – кочующий школяр... На меня судьбина Свой обрушила удар, Что твоя дубина. Не для суетной тщеты, Не для развлеченья - Из-за горькой нищеты Бросил я ученье. На осеннем холоду, Лихорадкой мучим, В драном плащике бреду Под дождем колючим**. – Уилл читал без патетики, но проникновенно. Громко. Кто-то из прохожих посмеивался, кто-то приостанавливался. Многие соседи Джесс застыли у своих окон, чтобы послушать. А вот сама Джесс была непреклонна. - Не пытайся меня разжалобить! – перегнувшись через подоконник, звучно выговорила координатор. Её силуэт чётко вырисовывался на фоне пылающего электрическим освещением окна, контрастирующего с темнотой улицы, погружённой в глубокий вечер. – Сейчас лето, не осень. Дождя нет, да и на тебе отнюдь не драный плащик! – С этими словами девушка отошла от подоконника, скрывшись в комнате. …- …Я шёл домой, в свой край родной, Шатер покинув братский. И в старом ранце за спиной Был весь мой скарб солдатский. Шагал я с лёгким багажом, Счастливый и свободный. Не отягчил я грабежом Своей сумы походной***. - Если ты не прекратишь, я вызову полицию! – вырвалось из окна Паркер. – Ты мешаешь людям спать! - Никто ещё не спит! – заявили сразу несколько человек из соседних квартир. - Да, молодой человек, - добавила дама бальзаковского возраста, обращаясь к Уилкинсону. – Что там дальше с солдатом? … - …Купец плывет по лону вод За прибылью богатой. Обильной жатвы фермер ждет. Но честь - удел солдата. И пусть солдат всегда найдет У вас приют в дороге. Страны родимой он оплот В часы её тревоги.**** Дама бальзаковского возраста шумно высморкалась и выглянула из окна. - Слушай, солдат, хочешь, я сброшу тебе булочку? А то и вовсе заходи, накормлю. - Благодарю, - поклонился Уилкинсон. – Только я не голоден, я всего лишь пытаюсь добиться благосклонности одной леди. - Сам ты леди! – рявкнула Паркер, опять появляясь. – Можешь хоть неделю горланить стихи! «Нет» всё равно значит «нет»! – Серьёзно, такая напористость уже не льстила, а раздражала. Ну что Джесс могла поделать, если Уилл – не тот, о ком она мечтает? Лейтенант впрямь примолк, затем вовсе ушёл, видимо, боялся потревожить народ в неурочный час. Обрадованная Джесс легла спать. Только вот разбудил её не будильник… - В утренней рани почудилось мне: сторож запел на зубчатой стене... Слышишь, дружок? Утро уже протрубило в рожок – та-ра-ра-ра!***** - Солдат вернулся! Есть по-прежнему не хочешь? У меня тут творожные кексы. - Спасибо, я позавтракал дома. Джесс, на минуту показавшись за чертой подоконника, закатила глаза и демонстративно закрыла окно. …- …"Я ненавижу", - присмирев, Уста промолвили, а взгляд Уже сменил на милость гнев, И ночь с небес умчалась в ад. "Я ненавижу"… - Тут стоящему посреди вечерней улицы Уилкинсону пришлось прерваться и сделать шаг в сторону, иначе в него угодила бы брошенная из окна расчёска Джесс. - …но тот час Она добавила: "Не Вас."****** …- … За монастырскою стеной – Тоска и сумрак вечный. Так пусть утешен будет мной Хотя бы первый встречный! И вот, отринув страх и стыд, Я обняла бедняжку... А бог поймет, а бог простит Несчастную монашку.******* Джесс, всем своим видом вопящая: «Я бы лучше поспала ещё полчасика!», снова закрыла окно, не выражая особой радости по поводу наступления нового дня. …- Прикрытый лаврами разбой, И сухопутный и морской Не стоит славословья. Готов я кровь отдать свою В том жизнетворческом бою, Что мы зовем любовью. Я славлю мира торжество, Довольство и достаток. Создать приятней одного, Чем истребить десяток!******** - Не вынуждай меня подавать на тебя в суд за домогательства! – Джесс в который раз за последние дни с силой закрыла окно. А в соседнем окне в этот момент можно было увидеть, как муж дарит женщине бальзаковского возраста цветы, чего он не делал уже лет пятнадцать минимум. …- Меня в горах застигла тьма, Январский ветер, колкий снег. Закрылись наглухо дома, И я не мог найти ночлег. По счастью, девушка одна Со мною встретилась в пути, И предложила мне она В её укромный дом войти. Я низко поклонился ей - Той, что спасла меня в метель, Учтиво поклонился ей И попросил постлать постель.********* Пожилая пара у окна на третьем этажа слушала, сначала просто держась за руки, потом плотнее прижавшись друг к дружке, щекой к щеке. …- …Расстаться с ней мне было жаль, И, чтобы ей не дать уйти, Спросил я девушку: - Нельзя ль Ещё подушку принести? Она подушку принесла Под изголовие моё. И так мила она была, Что крепко обнял я её. ********** Два подростка, неловко ёрзающие на скамейке неподалёку, в кричаще небрежной одежде, с кольцами в носах и бровях, переглянулись, смущённо и неопытно. Парень осторожно придвинулся к девушке и нежно обнял за талию, а девушка положила голову ему на плечо. …- Мелькают дни, идут года, Цветы цветут, метёт метель, Но не забуду никогда Той, что постлала мне постель!*********** Ставни окошка Паркер с грохотом открылись. - Ладно! Одно свидание. Одно! Только отвяжись! Сходим в кино и всё! - Когда? – расцвёл Уилл. - Прямо завтра, чтоб не тянуть. А потом ты отстанешь от меня! - Если ты сама захочешь – обещаю. - Ха! – выпалила шатенка, и ставни со стеклом вновь брякнули. - Солдат, может, ещё что-нибудь прочтёшь напоследок? – попросила обнимаемая мужем женщина. - Боюсь, тогда кое-кто отменит договорённость. - Мисс Паркер! – крикнула женщина. - Одно стихотворение, не больше! – донеслось сдавленное рычание. – А я пока заткну уши! [* - Роберт Бёрнс «Джон Ячменное Зерно»; ** - «Нищий студент», из поэзии вагантов; *** и **** - Роберт Бёрнс «Возвращение солдата»; ***** - «В утренней рани почудилось мне», из поэзии вагантов; ****** - Уильям Шекспир, сонет; ******* - «Монахиня», из поэзии вагантов; ******** - Роберт Бёрнс «Строчки о войне и любви»; *********, ********** и ********** - Роберт Бёрнс «Ночлег в пути»: прим. авт.] *** Хотя абсолютно все сотрудники ЦИА по-прежнему исправно ходили на работу, сам Центр теперь казался каким-то пустоватым. Вероятно, потому что не было прежней суеты и напряжённости, когда в любую секунду могла возникнуть аномалия, способная обернуться катастрофой. В отличие от большинства работников, Дженни всё ещё могла похвастаться обилием дел. Ведь именно Льюис предстояло пресекать слухи, кои по всей стране, а то и миру, клокотали, будто бурлящая лава. Успокаивать общественность. Убеждать людей, что ничего страшного, смертельно опасного и неподконтрольного вовсе не происходило, а если и происходило, то больше точно не произойдёт. Девушка сидела, уткнувшись в компьютер, трудясь над очередной речью. И почти не расслышала, как в кабинет постучали, а если бы и расслышала, вряд ли бы что-то изменилось, ибо Питер имел привычку заходить сразу после стука, не дожидаясь ответа. Такая уж у Остина была манера – стуком он не просил разрешения, а лишь предупреждал о своём появлении. - Привет. Как дела? Отлично выглядишь. Тебе идёт эта причёска. И шарфик к лицу. Льюис оторвалась от письменной речи и с подозрением поглядела на врача. - Что случилось? - С чего ты взяла, что что-то случилось? – Питер занял стул по другую сторону стола, прямо напротив пиарщицы. - Обычно паузы между словами у тебя длиннее, - тряхнув чёлкой, усмехнулась шатенка, пробежавшись пальцами по волосам, заплетенным в тугую косу. – Так в чём дело? Врач секунду помедлил, потом качнул головой, на миг поджав губы, словно говоря: «Ты права. От тебя не утаишь». И огорошил, по обыкновению опустив вводную часть: - Мне предложили новую работу. Брови Дженни изогнулись, но она промолчала, выслушивая продолжение. - Сама ведь понимаешь, что в ЦИА вскоре будет вовсе нечего делать, уж мне-то точно. А это предложение – как раз для меня; то, что я умею и люблю. - Звучит замечательно, - медленно поговорила Дженни. – Только, насколько я помню, то, что ты любишь и умеешь, как правило, связано с далёкими странами. – Чуть нахмурилась. – Снова Африка? - Азия. – Питер быстро облизнул губы. – Индия, если быть точным. - Надолго? - На несколько месяцев, дальше будет видно. - И когда ты едешь? - Отъезд в ближайшие дни, но я ещё не дал согласия. Если захочешь, я останусь. Ну нельзя же так вывалить всё на человека, тем более на девушку, и без того заваленную хлопотами! Впрочем, Дженни не испытала никакого замешательства. Ей было несколько неловко, но с ответом она тянуть не стала. - Поезжай, Питер, - беззлобно сказала Льюис. Немного виновато, но уверенно. Дженни показалось, что собеседник вздрогнул, но она не поклялась бы. Может, почудилось. Шатенка поднялась, плавно обошла стол, остановившись в полушаге от медика. Что ж, Питер заслуживает и честности, и нормального объяснения. – Я ведь сразу тебе сказала, что дальше дружбы у нас дело не зайдёт. – Она ухмыльнулась, сокрушённо. – Чёрт, Остин, да я бы сама хотела в тебя влюбиться, но не получается. Ты невыносимый, бестолковый и не в меру любвеобильный, но очень хороший человек. И с моей стороны было бы подло просто использовать тебя. Нам легко и хорошо друг с другом, но это не любовь. Прости, если сделала больно. Питер, хмыкнув, мотнул головой. Вскинулся. И улыбнулся. Не то чтобы безоблачно, но неподдельно. - Спасибо за честность, Джен. То есть, Дженни. Он встал, выпрямившись стрункой. Развёл руки в стороны; пиарщица не поняла – или не захотела понять - намёк, поэтому и следующий шаг Остину пришлось сделать самому. Мужчина заключил шатенку в объятья, без всяких претензий или неуместных романтических охов. Просто обнял. - Мне было весело с тобой, - выдохнула Дженни. – Спасибо. - И тебе. – Питер чмокнул шатенку в макушку, ещё несколько секунд подержал девушку в своих объятьях, а потом ушёл, напоследок снова улыбнувшись. Дженни тоже улыбнулась ему, хотя весело ей не было. Нисколько. Ведь она огорчила хорошего человека, а то и разбила ему сердце. Она всё сделала правильно, так будет лучше, для обоих. *** Эбби перевернулась на бок, вытянув руку перед собой. Скользнув по подушке, ладонь не ощутила ничего, что можно было бы идентифицировать как какую-либо часть Коннора. Девушка сонно открыла глаза, приподнялась. Она знала, что это глупо – каждый раз бояться, что он снова исчезнет. Но сами собой всплывали воспоминания о четырёх месяцах, в течение которых экс-Мейтленд могла лишь надеяться, что её муж жив, и гнать подальше мысли о всевозможных вариантах его смерти; о памятной «неделе неизвестности» и говорить нечего. Девушка встала и, окутавшись покрывалом, вышла из комнаты. Коннор нашёлся на кухне. Одетый в домашние штаны и футболку, он сидел за столом, помешивая в кружке чай, который, судя по виду и в частности отсутствию пара, давно остыл. Эбби прислонилась к стене, несколько секунд плавно ероша свои и без того встрёпанные волосы. - Ещё нет и шести утра. - Знаю. - Коннор, в общем-то, и до того понял, что за ним стоит вторая половинка. – Привычка. Организм теперь считает, что спать больше пяти часов – слишком шикарно. - Не потакай ему. – Девушка подошла и присела на соседний стул, рядом с брюнетом. – Иначе сон не нормализуется. – После этих слов Коннор покивал, но смолчал. Эбби с полуулыбкой выдохнула, смерив супруга проницательным взглядом. – Что ещё случилось? У брюнета не было ни малейшего желания лгать жене, да и причин не имелось. - Не случилось, но может случиться. – Он посмотрел на голубоглазку. – Нам с Каттером сделали предложение. - Обоим разом? Их не смутило, что ты уже женат, а профессор при невесте? – смешливо выгнула бровь девушка. Коннор улыбнулся, радуясь её хорошему настроению. Но не своему. - Это профессиональное предложение. От одного правительственного университета. Там занимаются разработкой передовых технологий, в том числе и в области энергоснабжения. Эбби чуть нахмурилась. - Ведь Филип в своё время считал аномалии – ключом к бесперебойному источнику энергии? - То-то и оно. – Коннор, наконец, оставил чайную ложку в покое. – Аномалий больше нет, но некоторые наши с Бёртоном, а также с профессором и Мэттом разработки актуальны и без того. Технологии никоим образом не будут касаться непосредственно порталов, и всё-таки… - Ты боишься, что и это приведёт к катастрофе? - Если честно, я даже электрочайник боюсь включать лишний раз, мало ли… *** - Ты хочешь взяться за эту работу? – Клаудия, сидящая на постели, положила руки поверх согнутых в коленях ног. Она спрашивала без малейшего укора, наоборот, от души интересовалась желанием профессора. Ник провёл пятернёй по затылку, поёрзал на краю кровати. - Хочу, - проговорил учёный. – Очень хочу. Это не мой профессиональный профиль, и если успехи и будут достигнуты, то не в ближайшие годы, на получение весомых результатов уйдёт минимум лет десять. Однако если получится, это будет по-настоящему большое дело, которое принесёт пользу и человечеству, и всей планете в целом. Сама понимаешь - чистый и возобновляемый источник энергии, который реально сможет удовлетворять потребности целых городов и заводских комплексов. Это радикально снизит нагрузку на окружающую среду. - Не разговаривай со мной, как со своими коллегами, - ухмыльнулась Браун. – Я люблю, когда ты изъясняешься человеческим языком, а не научным. - Простите великодушно, - без малейших признаков раскаяния растянул губы блондин, включая лукавое освещение в глазах. - Что тебя тревожит? – спросила вдруг Клаудия. - С чего ты?.. - Я же вижу. Ник вздохнул. - То же, что и Коннора. Вдруг мы своими стараниями подведём мир к очередной катастрофе? - Но ведь этот проект не имеет отношения к аномалиям. - Как говорится, обжёгшись молоком, дуешь и на воду. Клаудия на миг опустила голову. По медным прядкам прошлась огненная волна отражения рассветных отблесков. - К тому же, - продолжал Каттер, - у нас ведь уже есть работа – в ЦИА. Не факт, что его расформируют, вполне возможно, он продолжит функционировать. Я не собираюсь бросать Центр, да и Коннор – тоже. - И чем ты будешь там заниматься? Исследовать некого, все существа возвращены домой. Остался только Рекс, но Эбби вряд ли одобрит. - Есть множество теоретических проектов по аномалиям, на будущее. Во всяком случае, хочется верить, что эти знания сохранятся в ближайшие пару миллионов лет и пригодятся людям будущего. - Если в будущем ещё будут люди. - Что за скептицизм? – Каттер подвинулся ближе к невесте. - Никакого скептицизма, - заверила Браун с полуулыбкой. – Мне лишь кажется, что бесполезно загадывать столь далеко. Ты достаточно сделал для этого мира. Может, пора сделать что-то для себя? Например, заняться любимым делом. - Мне всегда нравилась работа в Центре. - Но она уже не будет прежней. Если, конечно, ваш план сработал полностью и мы все впрямь в безопасности. - Опять скептицизм. – Блондин притянул девушку к себе. – Неужели я так дурно влияю на тебя, что ты превращаешься в пессимистку? - Я? В пессимистку? – Клаудия звонко засмеялась, немного запрокинув голову. – Никогда! Каттер тоже засмеялся, целуя нежную шею невесты. В самый неподходящий момент застрекотал дверной звонок. *** - Неужели совсем ничего? – Лестер говорил почти разочарованно, пристально оглядывая всех на данный момент несущих дежурство членов команды, которые находились в его кабинете на импровизированном совещании. Импровизированное совещание от обычного отличалось тем, что сотрудники не сидели за столом в благородно-деловых позах, а располагались кто где. Каттер, например, примостился в углу, Клаудия и Эбби оккупировали территорию, прилегающую к шкафу с документацией. Коннор стоял подле стола начальника, неподалёку находился и Беккер, в силу специфики профессии мастерски сливающийся с обстановкой. - Ничего интересного? – ещё раз уточнил Джеймс. – Никаких непредвиденных аномалий, надвигающихся катастроф или хотя бы покушающихся на наши жизни психов? - Ничего, - бодро подтвердил Коннор, опередив уже открывшего рот капитана. И даже неловко усмехнулся. – Простите. - Да… - На мгновение всем показалось, что в голосе Лестера звучат ностальгические нотки. – Что ж, тогда идите, работайте спокойно. Дженни следовало заняться работой с прессой, Нику хватило бы материала для исследований на долгие годы вперёд… - А что нам делать? – спросила Эбби. Её давненько мучил этот вопрос. – В чём теперь заключается наша работа? - Для начала можете хотя бы изобразить, что очень заняты, расхаживать по помещению с умными лицами, - посоветовал начальник. – Главное, будьте наготове, мало ли что может случиться. И не забудьте, что через два часа инструктаж и тренировка по технике безопасности. Народ безропотно снёс новость, хотя Лестер уже порядком всех замучил с этими тренировками. Впрочем, учитывая, как те пригодились во время взрывов, организованных Шантал, жаловаться было грешно. Дженни вдруг вспомнила, как Остин недавно отреагировал на заявление о том, что ни в коем случае нельзя совать пальцы в розетку. «Лишили последней радости!» Кстати об Остине. - А где Питер? - Должно быть, дома, собирает последние вещи, - ответил Ник, совершенно без энтузиазма. – Он сегодня улетает в Индию. – Профессор взглянул на свои наручные часы. – Если уже не вылетел. Не помню, утренний у него рейс или дневной. - В Индию, уже? – удивилась шатенка. – Он же только вчера… согласился на эту работу. - А сегодня в шесть часов утра заявился к нам, чтобы попрощаться, - хмыкнул Ник. – У него всегда так, невозможно предугадать, когда он сорвётся с места. - Что делает его крайне ненадёжным сотрудником, - не преминул заметить Джеймс. – Однако мы с мистером Остином вчера вечером обстоятельно побеседовали, и я разрешил ему покинуть рабочее место без отработки полагающихся после заявления об уходе дней. - С нами он тоже попрощался, - сообщил Коннор, Эбби поддакнула, - когда мы сегодня заступали на дежурство. - Выходит, со мной он попрощался вчера, - задумчиво произнесла Дженни, вспомнив те объятья. – Что ж, надеюсь, ему понравится в Индии. - Даже не сомневаюсь, - выдал начальник. - Тем более, я слышал, что индийские девушки считаются одними из самых красивых в мире, говорят, у них поразительная грациозность. – Брюнет мечтательно примолк, за что тут же получил шуточный, но ощутимый подзатыльник от супруги. – С тобой им всё равно не сравниться, дорогая. - Попробовал бы ты сказать что-нибудь другое. Они были такие забавные, что Дженни улыбнулась, да и Клаудия тоже. Вот только улыбка пиарщицы продержалась не слишком долго, хотя девушка какое-то время и пыталась удержать гримасу радости. *** Она не вслушивалась в шум воды, льющейся из-под крана, то было лишь задним фоном для мыслей. Вернее, воспоминаний. «Напиваться в одиночку – это последнее дело, Дженни Льюис». «Да будто бы я планировал залёживаться, ещё, не дай Бог, укусишь!» «А если я не хочу забывать?» «Ты меня бесишь». «Джен, помоги мне!» «Что, клещи перекрыли дорожку в парке? Вышли на демонстрацию с лозунгом "Верните нашу кровь!"? Или "При предыдущем мэре так не травили!"?» « Предлагаю не забывать, что мы - люди». - Дженни. – Голос, так похожий на её собственный, вклинился между журчанием воды и тишиной дамской комнаты. - Оу? - невозмутимо откликнулась пиарщица, вскинувшись и поглядев сначала на отражение Клаудии в зеркале, потом и на саму Клаудию, развернувшись. - У тебя всё в порядке? - Да, а почему ты спрашиваешь? - Ты в женском туалете. - И? - Стоишь у раковины. - И? - Моешь руки. - И? - Вместе с сотовым телефоном. - Чёрт! – Только сейчас пиарщица поняла: после короткого разговора с очередным журналистом она по-прежнему держит в руках мобильный, что отнюдь не мешает подставлять эти самые руки под струю воды. Девушка отложила телефон в сторону и посмотрела на «близняшку». Растерянно. – Клаудия, мне не нравится мысль о том, что он может завести какую-нибудь индианку... Совсем не нравится. Возможно, кому-то другому пиарщице и понадобилось бы объяснять, о чём идёт речь, но Браун поняла всё моментально, без лишних слов. - Так скажи ему об этом. - Я только вчера огрела его заявлением о том, что вижу в нём лишь друга и на большее ему рассчитывать бессмысленно. - Так вот почему он уехал. – На миг лицо девушки приняло задумчиво-нерешительное выражение, но оно быстро сменилось полной уверенностью. – Всё равно скажи. - Что сказать? Что я запрещаю ему крутить шашни с индианками? Он спросит, по какому праву, и мне будет нечего ответить! Не говорить же, что я его люблю, я сама точно не знаю… - Господи, ну как можно так запутаться в собственных эмоциях? - Не обязательно признаваться в любви! – Браун достала свой телефон. Нажала на несколько кнопок и приложила аппарат к уху. – Хотя бы скажи, что погорячилась с «только друзьями», что у него есть шанс. Проклятье, мобильный Питера выключен или уже вне зоны. – Девушка посмотрела на «сестру». – Поедем в аэропорт? - С ума сошла? Ты насмотрелась мелодрам, - фыркнула Льюис. – Вдобавок, я сегодня не на машине. - Мы с Ником тебя подвезём, а если понадобится, то выбьем у Лестера целый кортеж с мигалками! Решай, сестрёнка. Дженни-то считала Клаудию менее решительной. А сейчас сама не могла решиться. Как же так, ведь Дженни Льюис раньше всегда знала, чего хочет! Хотя, она знает и теперь. Сейчас Дженни Льюис хочет, чтоб Питер Остин не улетал, пока она не поговорит с ним. - Поехали! – Пиарщица схватила «близняшку» за руку и торпедой вылетела из дамской комнаты, в дверях едва не сбив с ног секретаршу, и буксируя Клаудию за собой. *** Ник не понял, зачем его вырвали из лаборатории и потащили на парковку, но понял, что спорить, а уж тем более сопротивляться, бессмысленно. Это было бы похоже на захват заложника, если б «захватчиками» не были Клаудия и Дженни. Профессора впихнули за руль машины и велели ехать в аэропорт. На вопрос: «В какой именно?» последовал истинно женский ответ – в тот, из которого вылетает Питер. Как будто Остин докладывал, из какого аэропорта отправляется в очередную командировку! Впрочем, постойте, ведь и впрямь упоминал. Пока профессор пытался сообразить, что происходит, Дженни, воспользовавшись телефоном Клаудии, выяснила, что рейс в Индию на сегодня остался только один – полёт до Дели, и стартует он через сорок минут. - Ник, быстрее! - Я и так еду на пределе! – отважился поспорить блондин. – Движение оживлённое, и если я прибавлю скорость… - Договорить учёный не смог, ибо его прервали сразу два действия. Дженни, сидящая на заднем сиденье, подалась вперёд и натянула на профессора ремень безопасности. А Клаудия, также пристегнувшаяся, сама посильнее нажала на педаль газа, надавив поверх ноги Ника. - Ясно, - вздохнул профессор. – Девочки, а всё же, что случилось? - Мы едем в аэропорт, - сообщила Браун. - Это я уже понял. Уточняю вопрос: зачем мы туда едем? - Чтобы Дженни поговорила с Питером. Больше объяснений не потребовалось. Ник примолк, старательно что-то обдумывая и при этом продолжая пристально следить за дорогой, обгоняя одну машину за другой. - Он хороший человек, - наконец, со спокойной и тёплой полуулыбкой произнёс учёный, через зеркало над лобовым стеклом посмотрев в глаза Дженни. - Я знаю. *** Машина, громко шаркнув шинами, остановилась возле одного из входов в аэропорт. Странное дело, из всех трёх пассажиров, на шпильках – согласитесь, не очень удобных для бега – была только Дженни, но она с лёгкостью обогнала и Каттера, и Клаудию, прорываясь к терминалу. В сторону, в сторону! Нет, я не собираюсь пролезать на вылет без очереди, успокойтесь, леди! А Вам, мистер, вообще грех ворчать, Вы же, в конце концов, мужчина, проявите благородство! С дороги! Пропустите! Успокойтесь, я не намерена лететь в Йемен вперёд всех вас, мне просто нужно спросить кое-что у работника. Расступитесь! - Рейс до Дели? – Девушка по ту сторону стойки, одетая в соответствующую форму, кивнула на табло. – Вы опоздали, посадка уже закончилась. - Но самолёт ещё не взлетел? – мигом сориентировалась Дженни. - Нет, но… - Остановите вылет, немедленно! – приказным тоном велел Каттер за спиной Льюис. - С чего бы это? – насмешливо поинтересовалась работница аэропорта, украдкой поглядев на кнопку вызова охраны. И впрямь с чего? Вряд ли её тронет история о неоткрытых чувствах. - Один из пассажиров является переносчиком опасного вируса! Дженни и Клаудия одновременно поглядели на Ника. Тот выдал молниеносную ужимку, мол, а у вас что, имеются идеи получше? - Очень опасного вируса! – подтвердила Дженни, вновь поворачиваясь к девушке в форме. - Кто же вы такие, чтобы это заявлять? - Правительственные сотрудники! - И, конечно же, у вас имеются документы? Вместо ответа Дженни вытащила из сумки и бросила на стойку свои «корочки». Однако из соображений секретности должность и место работы в них были указаны весьма обтекаемо, так что сотрудница аэропорта доверием не прониклась. - Слушайте, я понимаю, Вы думаете, что это розыгрыш, - Ник подался вперёд, попутно показывая и свои документы. – Если да, вся ответственность ляжет на нас. Но если нет, тогда отвечать Вам! На кону сотни жизней! – Профессор очень не любил лгать. Но иногда ведь приходится. И, кажется, сейчас у него получилось достаточно убедительно. *** - Питер! Питер Остин! – За неимением лучшего варианта, Дженни просто выкрикивала имя, стремительно продвигаясь по салону, чувствуя на себе обалделые взгляды стюардесс и пассажиров. Этакий танк на шпильках. – Питер! - Мисс, успокойтесь, - попыталась воззвать к благоразумию одна из стюардесс. Но Клаудия осторожно дотронулась до руки девушки и покачала головой, тихонько промолвив: - Поверьте, не стоит. - Питер! - Говорят, у нас на борту какой-то больной, - тем временем пошёл по салону шепоток, обгоняя пиарщицу. - А чем он болен? - Это заразно? - Вроде, что-то смертельное. - Боже! - Выпустите меня! - Я должна сойти с самолёта! - Пустите! - Прошу вас, успокойтесь! – усиленно старался сдержать панику молодой стюард. - Как, Вы сказали, имя этого пассажира? – спросила стюардесса, нутром чувствуя подвох. - Питер Остин, - выдохнула Клаудия. - Питер Артур Остин, - на всякий случай уточнил Ник. Стюардесса впилась взглядом в список пассажиров. И через минуту выдала: - Его вообще нет на борту! И никакой Питер Остин билет на этот рейс не покупал! - Вы уверены? – Ник сдвинул брови. - Абсолютно. - Чёрт возьми! Он всё же улетел утренним рейсом… *** Увы, Эмили не приметила в спальне ни единой вещи, которую не жалко было бы разбить. Досадно. После вопроса Мэтта девушке очень хотелось чем-нибудь демонстративно пошуметь. - Ты сам понял, что только что спросил? – Мерчант старалась говорить ровно и сдержанно. Ноздри её трепетали. - Я спросил, хочешь ли ты за меня замуж, - воспроизвёл Андерсон. – Не понимаю, что здесь такого. Тысячи мужчин ежедневно спрашивают об этом своих женщин. - Нет, мой дорогой. – Спокойно, главное, спокойно. – Тысячи мужчин предлагают руку и сердце, а не интересуются, словно раздумывая, сделать ли одолжение. «Тебе хочется за меня замуж? Да? Ну ладно, так и быть»! - Какая разница? - искренне недоумевал гость из будущего. - Ты впрямь не видишь разницы между «Выходи за меня замуж» и «Хочешь за меня замуж?»? - Нет. Эмили закатила глаза. Направилась к двери. Остановилась, развернулась. Пошла к Мэтту. Остановилась, развернулась, возвратилась к двери. Замерла. Направилась было в сторону Мэтта, но в итоге всё же вышла за дверь, громко хлопнув оной. - Это «да» или «нет»? – не то у девушки, не то у самого себя вопросил Андерсон. В любом случае, вопрос остался без ответа. Кто их поймёт, этих женщин? Определённо, ясности не хватало. Мужчина, недолго думая, тоже покинул комнату. Мерчант стояла на балконе, барабаня пальцами по металлическим перилам. Заметив приближающегося Мэтта, шатенка обернулась к нему. - Не смей повторять этот вопрос. - А если перефразирую? - Надо было раньше думать о формулировках. – Она покачала головой. Снова обратилась к Мэтту, практически тараторя: - Давай честно. Я не жажду замужества. Если ты позовёшь меня замуж по-человечески – я выйду, если нет – спокойно переживу. – Прищурившись в адрес мужчины, открывшего было рот, девушка категорично выдохнула: - Не сейчас! Впечатление от твоего первого, с позволения сказать, предложения так просто не сгладится. *** Кашу, заваренную в аэропорту, им пришлось расхлёбывать – если не разгребать - не меньше двух часов. За это время три сотрудника ЦИА выслушали не один десяток обвинений в злостном хулиганстве, безответственности, саботаже и даже информационном терроризме. А Лестер, с которым довелось связаться, заявил, что это форменное безобразие и он не намерен помогать подчинённым выкручиваться. Правда, потом поостыл и сделал пару звонков. В итоге Ника, Клаудию и Дженни всё же не упекли в тюрьму. Дорога до дома Льюис проходила по большей части в молчании. Клаудия сидела сзади вместе с Дженни, поглаживая ту по руке, по плечам. Изредка что-то шептала, что именно – профессор не расслышал, он принципиально не вслушивался. Это женские дела. Когда автомобиль притормозил, и пиарщица выбралась на тротуар, Клаудия негромко спросила: - Хочешь, я побуду с тобой сегодня? Можем посмотреть какой-нибудь фильм, заказать большую пиццу или тонну мороженого. - Предлагаешь заесть горе? – грустно усмехнулась Дженни. – Согласна! Браун улыбнулась и тоже покинула авто, собираясь последовать за развернувшейся к крыльцу Льюис. Но застыла, сделав полшага. После чего юркнула обратно в салон, прекрасно понимая, что только что принятый план действий уже аннулирован. Возле двери дома Льюис стоял Питер. Стоял, одетый явно для долгой дороги – в староватые штаны и куртку серо-зелёного цвета. Стоял, перекинув за плечо походный рюкзак. Стоял, сам не понимая, зачем же он, собственно, пришёл сюда, после того, как ему окончательно и бесповоротно дали понять, что надеяться не на что. Может, просто решил попрощаться по-человечески? По крайней мере, Питер убеждал себя именно в таком варианте ответа. Ник и Клаудия притихли, придвинувшись друг к другу, словно их не разделала спинка сиденья. Пара, затаив дыхание, смотрела на то, что происходило снаружи. Хотя, они могли хоть выстрелить из ракетницы, Питер и Дженни вряд ли бы заметили. Льюис сделала шаг в сторону дома и Остина соответственно. Врач тоже двинулся к пиарщице. Каждый шажок Дженни, маленький и медленный, обозначался гулким отзвуком встречи набойки с асфальтом. Каждый шаг Питера сопровождался едва различимым шарканьем. - Что ты здесь делаешь?.. - Сам не знаю, - честно признался Остин, пожав плечами. – Я тут подумал: Индия же как-то просуществовала без меня несколько тысяч лет, продержится и ещё пару дней… - Значит, я, как идиотка, ношусь на шпильках по всему аэропорту, выслушиваю лестные эпитеты в свой адрес от всех, кому не лень, выкрикиваю его имя, а он просто передумал вылетать! Индия подождёт! Дженни мало-помалу закипала, сама не зная, от чего. То ли от того, что безумно была рада видеть этого острого на язык доктора возле своей двери, то ли от того, что не могла признаться ему в этом. Вы только представьте себе, стоит в двух шагах от неё, смотрит такими грустными глазами, слегка улыбается… Так и хочется взять и обнять! - Ты меня искала? – Ну вот, скидывает на землю рюкзак и опять зажигается этой своей неповторимой улыбкой, такой милой, делающей его совершенно не похожим на какого-то там Хана Соло. Просто Питером Остином, что в тысячу раз лучше. А в глазах поселяются неунывающие чертенята. – Правда? - Разумеется, не правда, я ведь пиарщица, неисправимая лгунья. Да и зачем мне искать такого несообразительного болвана, который стоит столбом и даже не может обнять девушку? - Дженни. Дважды намекать не пришлось. Ибо уже в следующее мгновение руки Остина обхватили её талию, с силой притянув к себе. Так близко, что каждый удар сердца Питера по ребрам отдавался в её груди. И тут Льюис, наконец, выдохнула, обвивая руки вокруг его шеи, прижимаясь щекой к ткани его куртки. - Ещё как искала, вернее, догоняла, невозможный ты тип. Нечленораздельный вопль, скорее всего, означающий бурный восторг, а может, и просто помешательство, сорвался с губ русоволосого. Недолго думая, мужчина расцепил ладони на талии Дженни, с тем, чтобы сместить руки ниже, и приподнять девушку, при этом кружась. - Остин!! Поставь откуда взял, немедленно! Теперь весь мир перед глазами не только сияет неприлично яркими красками, но вдобавок ещё и кружится. Хотя Питер уже и ставит её на место, как было велено, снова прижимает к себе, замирая в паре миллиметров от её губ, и всматривается в лицо шатенки словно впервые. И что-то тихо шепчет. - Я без ума от тебя, Дженнифер Льюис! - Если ты надеешься, что я сейчас начну истерично рыдать и признаваться в любви и падать к твоим ногам, то ты очень ошибаешься. – Дженни ухмылялась, пытаясь сохранить хоть сотую долю своей колкости. - Не будешь, конечно же, Джен. Не будешь. - Питер тоже ухмылялся, но ровно до того момента, пока не подался вперед, накрывая её губы поцелуем. Затем ещё одним, и ещё, и ещё… - Нет вот, захочу и буду! - Перемежаемые с ласками слова пиарщицы звучали забавно, потому что вряд ли Льюис отдавала себе отчет в том, что говорит. …- Вот и славно, – тихо выдохнула Клаудия, когда её «близняшка» со счастливой улыбкой замерла в руках медика. – У нас всё же получилось. - Что получилось? – Каттер хмыкнул, разглядывая тонкие пальчики Браун, переплетенные с его. – Чисто технически, это не мы догнали Питера, а он сам передумал и отменил свой отлёт, так что… - Много ты понимаешь, Каттер! – Клаудия рассмеялась и задорным движением растрепала волосы мужчины. – Разве это главное? - Догадываюсь, что вовсе нет, - Ник улыбнулся и подался вперед, просачиваясь между сиденьями, чтобы поцеловать невесту. – Я, кстати, не говорил, что люблю хэппи-энды? - Даже никогда не намекал, бесчувственный ты человек. Поехали домой, тут здесь нам теперь явно нечего делать. Целующаяся пара и правда уже скрылась с глаз, переместившись в дом Дженни. Даже одинокий и пыльный рюкзак с асфальта прихватить не забыли, а двое в машине этого и не заметили. *** Не подумайте, что Сара не была благодарна медикам, но как же тоскливо целыми днями лежать и ничего не делать! Скука, да и любые негативные эмоции исчезали, едва молодой матери привозили сына (именно привозили, только в кювезе, и доставать его оттуда разрешали лишь для кормления), однако это случалось несколько раз в день и в общей сложности не занимало и двух часов. Потом Робина забирали обратно в детское отделение. А Пейдж каждый раз почти со слезами на глазах смотрела вслед, с трудом уговаривала себя остаться на кровати. Раньше хотя бы отвлекала работа с коллегами, обсуждения, расчеты. Сейчас спасали книги, но круглосуточно читать тоже трудно. Её часто навещали друзья, но опять же никто не сидел подолгу – врачи не разрешали. Даже Хилари пускали всего на час-другой, хотя состояние пациентки постепенно улучшалось. Брюнетка моргнула, сбрасывая опостылевшую пелену ленной сонливости, и с приятным удивлением обнаружила, что находится в палате не одна. Из-за приоткрытой двери выглядывала девочка лет пяти, почему-то одетая в костюм феи, с короной из мишуры на голове. - Привет, - улыбнулась Пейдж, приподнимаясь. – Ты кто? - Привет, - стеснительно поздоровался ребёнок. – Тилли. А ты? - Сара. - Ты тут болеешь? - Я тут выздоравливаю. - Хорошо, - порадовалась девочка с шумным придыханием, которое со свистом вырывалось через отверстия в зубном ряде. – А у нас праздник. - Какой? - Начальство решило устроить небольшой утренник для пациентов детского отделения. – За спиной Тилли возникла пожилая медсестра, положившая руку на спину девочки. – Для тех, кто в состоянии… – Явственная грустинка проскользнула в голосе женщины. – Для тех, кому можно находиться с остальными в общих условиях. - Это чудесная идея. - Никто не спорит. Идём, Тилли, тебя уже обыскались. Зачем ты пришла сюда? - Заблудилась. - Долго же ты плутала, раз добрела до этого отделения. Пойдём, милая. Извините за беспокойство, мисс Пейдж. - Что Вы, - задумчиво откликнулась Сара. И вдруг оживилась: - Подождите. Вам требуется помощь взрослых? Я могла бы развлечь детей историями, рассказами о древнем мире и легендах. Честно говоря, для меня самой это станет настоящим развлечением. - Не думаю, что доктор Бьюи разрешит. У Вас ограничение даже на посещение, не то что на покидание палаты. И потом, пребывание среди некоторых других больных чревато опасностью заражения. - Пожалуйста, попросите доктора Бьюи подойти ко мне, если он не очень занят. Или дайте мне его телефонный номер. *** Беккер испугался, не обнаружив невесту в палате. Удивился, узнав, что Сару перевезли в детское отделение. Обомлел от восхищения, увидев Пейдж в окружении детей – и малышни, и почти подростков. Кто-то из них пристроился возле каталки Сары, кто-то сам не мог встать с кровати и лишь вытягивал шею, чтобы услышать лучше. - Учёные до сих пор спорят и пытаются понять, как люди смогли построить пирамиды без машин и прочей техники, - с воодушевлением рассказывала брюнетка, прислоняющаяся спиной к подушке, которая была «привалена» к стене. Нижнюю часть лица девушки закрывала медицинская маска, чтобы исключить риск заражения; но маска эта совершенно не бросалась в глаза, меркла в сравнении с лихорадочным и возбуждённым блеском в чёрных очах египтолога. Увидев капитана, учёная помахала ему рукой и возобновила рассказ, продолжая пользоваться безраздельным вниманием маленьких слушателей, ловящих каждое её слово. Она говорила о пирамидах, фараонах, о легендах, в которых герои и добрые боги сражались с тёмными существами, спасали свой народ и свой мир. О Вавилонской башне и о том, почему, согласно преданию, люди теперь изъясняются на разных языках. Не забыла девушка и о европейской мифологии. Олимп, Зевс, Афродита, Сцилла и Харибда, путешествие отважного Одиссея. Друиды, феи, лепреконы. Один, Тор, восьминогая лошадь, Локи, Хель… Капитану особенно понравилась легенда о мёде поэзии, хранившемся в пещере одного великана. Этот напиток наделял любого, кто его выпьет, поэтическими способностями. Бог Один решил завладеть мёдом. Он похитил все запасы напитка. Великан бросился в погоню. Один превратился в орла и успешно добрался до Асгарда – обители богов, хотя по дороге пришлось выплюнуть часть напитка, чтобы снизить тяжесть («и увеличить скорость» – обязательно бы добавил какой-нибудь дотошный любитель ясности). В Асгарде Один наполнил мёдом поэзии золотой сосуд. - Тот мёд, который Один выплюнул на землю, был не очень хорошим. Мутный осадок со дна сосуда великана. Вот почему на земле так много плохих поэтов. А истинный поэтический талант лишь у тех, кого им награждают боги. Дети взбунтовались, когда медсестра, которая тоже заслушалась, вдруг вспомнила, что мисс Пейдж пора возвращаться. - Ещё немножко! - Совсем немножко! - Мисс Пейдж! - Ну пожалуйста! - Сара! - Расскажите ещё что-нибудь! - Мисс Пейдж срочно должна вернуться к себе, иначе её заругает доктор, - стояла на своём медсестра. - Но Вы ведь ещё вернётесь? - Скажите, что вернётесь! В общем, Сара нескоро очутилась в своей палате. - Это было здорово! – поцеловав невесту, восхищённо выдохнул Беккер. – Я ведь почти привык думать, что твоя профессия связана только с Древним Египтом. - Древний Египет – одна из главных специализаций, - не без гордости, хоть и деланной, улыбнулась Пейдж, удобнее устраиваясь на подушке. – Но я ведь изучала мифологию в целом. - Умница моя, - хихикнула капитан, чмокнув девушку в нос. - Видел, как им нравилось? – не могла успокоиться та. - Они просто смотрели тебе в рот. - Вот-вот. Дети – самые благодарные слушатели, я давно это поняла. Их ум ещё не забит стереотипами и прочей ерундой. Знаешь, я скучаю по тем временам, когда проводила экскурсии для малышни. Конечно, это было не основной частью моей работы, но, пожалуй, одной из любимых составляющих… Капитан померк. - И ты туда же? - О чём ты?.. – несколько растерялась брюнетка. Военный присел на стул рядом с кроватью. Вид у мужчины был не расстроенный, но... - По-моему, добрая половина сотрудников ЦИА уже подыскивает себе новые рабочие места. - Ты преувеличиваешь. - Если и преувеличиваю, то немного. Денни всёрьёз подумывает о возвращении в полицию, Остин вовсе уволился и со дня на день махнёт в Индию. Коннора и Каттера пригласили на работу в исследовательский центр при каком-то навороченном университете. А ведь с последнего задания прошло чуть больше недели. Пейдж не знала, что тут можно сказать. Ей и самой сделалось грустно. Девушка медленно облизнула губы. - Хилари… Если всё действительно прошло, как надо, и аномалии стихли, это не значит, что ЦИА больше никому не понадобится. У нас есть бесценный опыт, который нужно передать следующим поколениям, чтоб они были готовы к новому наплыву аномалий. Центр не исчезнет бесследно, никогда. И сами мы никогда не забудем свою работу, своих друзей. Господи, даже если ЦИА вдруг не будет, мы-то останемся! Надо жить дальше, двигаться вперёд. - Как будто успокаиваешь меня, - ухмыльнулся капитан. Обхватил руку учёной своими ладонями. – Ты тысячу раз права, больше того, я готов подписаться под каждым твоим словом. Я не впадаю в меланхолию, меня заботит, что может получиться так: все расслабятся, всё расформируется, а аномалии вновь подкинут нам сюрприз. - В таком случае, все мобилизуются и соберутся, - хмыкнула Пейдж. – Ты ведь знаешь наших. *** Едкий дым уже заполнил помещение, и теперь клубы – не то чтоб очень густые, но всё-таки – вываливались за дверь. Каттер кашлял и энергично махал одной рукой, вторую прижимая к лицу. Практически на ощупь добравшись до висевшего на стене огнетушителя, профессор схватил агрегат и направил шипящий белый поток на микроволновку. В следующий миг сработала пожарная сигнализация, и профессора, вместе со всей комнатой, щедро окропило водицей. - Здорово! – фыркнул блондин, убирая красный баллон в сторону. Провёл рукой по мокрым волосам. - Ник! – На пороге появился Стивен. Быстро осмотрел обстановку, особое внимание уделив всё ещё дымящейся микроволновке. – Что случилось? - Решил разогреть обед, - усмехнулся Каттер, пересекая комнатку, которую персонал иногда называл кухонной; она примыкала к основной комнате отдыха. – Забыл, что в микроволновую печь нельзя класть продукты, обёрнутые фольгой. Да ещё и задумался. - И этот человек считается гением, - покачал головой Харт, проходя внутрь помещения. Он уселся рядом с Ником, опустившимся на стол неподалёку от микроволновки. Для полного сходства с детсадовцами или начинающими школьниками мужчинам оставалось только начать болтать ногами. - Всё в порядке, ребята, ложная тревога, - величаво махнул рукой Ник примчавшимся военным. Военные вмиг исчезли. - Я слышал, Питер пока в Лондоне. – Харт таки болтнул ногами пару раз. - Да, до завтра. Сейчас он с Дженни. – Каттер последовал примеру коллеги. Шатен посмотрел на блондина если не с непониманием, то с рассеянностью. - И что ты об этом думаешь? – осторожно спросил экс-лаборант. – Как ты… в целом? - Не говори никому, но мне кажется, я всегда буду немного ревновать Дженни. Может, потому, что не до конца перестал видеть в ней Клаудию, может, потому, что и к самой Дженни у меня были определённые чувства. - Были? - Были. Сейчас они другие. Горячие и очень глубокие, но дружеские. Если бы нужно было отдать жизнь за Дженни, я бы сделал это без малейших раздумий и колебаний. Но Дженни – это Дженни, а Клаудия – это Клаудия. Харт хмыкнул. Настала очередь Ника задавать вопросы. - Похоже, всё улеглось окончательно. Ты ещё не задумывался, что будешь делать дальше? - Задумывался, но что-то без внушительных результатов. - В планах нет путешествий? – полюбопытствовал Ник. - Нет, - однозначно ответил лучший друг. Последовал почти беззвучный смешок профессора. - Что по поводу университетского предложения? Вы с Коннором ещё не решили? - Коннор согласится, - мягко, но в то же время уверенно проговорил Ник, глядя куда-то вперёд. - Он тебе сказал? - Он сам ещё колеблется. Но я знаю. Знаю самого Коннора, его способности, его возможности. Эта работа как раз для него, и он хочет ею заниматься. Он сможет делать её лучше, чем кто бы то ни было. - А ты? Ник покачал головой. - Клаудия недавно спрашивала, хочу ли я взяться за эту работу, я ответил, что хочу. Но потом подумал и понял: я в принципе хочу, чтоб эта работа была сделана. Потому, что она впрямь принесёт неоценимую пользу. И да, я могу заниматься такими разработками, но это будет не моё. Я зоолог, а не физик. Хоть и стал об этом забывать. Когда-то я выбрал себе профессию, и мне бы хотелось вернуться к ней, снова преподавать в нашем университете. - То есть ты откажешься? - Предложу свои услуги на полставки, - улыбнулся профессор. – Или даже меньше. Представляешь, скорее всего, придётся работать под началом Коннора. Хорошо, что я не был злым преподавателем, а то он бы мне отомстил. Стивен помолчал, опять болтая ногами. Поразмыслил. И начал: - Давно хотел спросить напрямую. - Я даже догадываюсь, о чём, - вымолвил Каттер со смешинкой. – И всё-таки озвучь. - Ты злишься? Из-за того, что было у нас с Хелен? - Сейчас – нет. - А раньше? - Злился. Совру, если скажу, что мне не хотелось врезать тебе, особенно в первый момент после «просвещения». - Так ты и врезал, - напомнил шатен без малейшей злости, - правда, чуть позже. - Нет, там было другое – обида. А поначалу была ярость. Никогда не чувствовал себя более глупым, более подло преданным. Не кисни. – Блондин дружески толкнул плечом коллегу. – Обижал не столько сам факт, сколько то, что за долгие годы ты не удосужился рассказать мне. - Как ты себе это представлял? «Ник, тут прислали новый микроскоп, я приготовил образцы для исследования, вымыл пробирки, подпиши моё заявление на отпуск, и, кстати, я спал с твоей женой, земля ей пухом»? - Хотя бы, - не удержался от улыбки Каттер. – В любом случае, ничего не изменишь. Что было, то было. Ты – мой лучший друг, и ты давно стал мне гораздо дороже, чем Хелен. – Пошевелив кончиком носа, Ник юмористически добавил: - Не пойми превратно. - А я-то уже размечтался, - хихикнул шатен. *** Когда эти двое были здесь в прошлый раз, они притворно обнимались, изображая влюблённую парочку. Сейчас обнимались по-настоящему, ничего не наигрывая. - Всего несколько месяцев, Дженни! – проговаривал Питер, поглаживая девушку по тёмным волосам. – Вернусь ещё до Нового года – к Рождеству или даже раньше, обещаю! - Если солгал – пеняй на себя, - хмыкнула Дженни, прижимаясь подбородком к его плечу. – Я не поленюсь сама приехать в Индию, найти тебя и взыскать за враньё по полной программе! - Теперь по ночам мне будут сниться кошмары, - мимолётно улыбнулся мужчина, в ответ крепче обнимая пиарщицу. - Так тебе и надо! - Ты жестокая, безжалостная женщина! - Другая с тобой и не справится! Работник аэропорта, наконец, позволил себе тактично кашлянуть и напомнить: - Пора на посадку, сэр. - Нельзя подождать ещё пару минут? - спросила Дженни, несколько отстранившись от медика и поглядев на незнакомого парня. - Вы и так последние, остальные уже направились к самолёту. Питер вздохнул, оборачиваясь к служащему. Потом опять повернулся к Дженни, снова обнял, сильнее прежнего. - Не хочется тебя отпускать, - прошептала шатенка, прикрыв глаза и делая глубокий вдох. - Не хочется от тебя уходить. - Посадка, сэр, - опять вклинился парень. - Да, конечно. Остин поцеловал Льюис в висок, она его – в щёку, снова прильнула. И снова пришлось отпустить. Он оглянулся не меньше десяти раз, пока следовал к нужному выходу, и неизменно получал тёплый взор, прощальные взмахи ладонью… Поняв, что настал последний раз, когда Питер ещё может обернуться, прежде, чем исчезнуть за дверной конструкцией, пиарщица послала медику воздушный поцелуй. В бархатисто-карих глазах зажглась грустная золотинка. Серо-карие глаза в ответ полыхнули понимающим, печальным, но всё же оптимистичным - или попросту успокаивающим - огоньком. Потом Питер скрылся. Дженни какое-то время стояла и смотрела вслед, словно до сих пор могла видеть Остина. Затем всё-таки развернулась и зашагала прочь. Весело ей не было, но и тоска, как ни странно, не одолевала. Была тихая, тёплая и совсем не больная грусть – такое чувство возникает у людей, когда они прощаются с близкими, но точно знают, что разлука не будет долгой, и что дорогой человек обязательно вернётся. А пока предстоит вплотную заняться любимой работой. *** Эбби никогда не была помешана на покупках, но за последнее время и вовсе забыла, как это приятно – пройтись по магазинам; не столько за тем, чтоб что-то приобрести, сколько для того, чтоб освежить для себя обстановку, пообщаться с подругами. Сейчас вместе с экс-Мейтленд были Мерчант, Паркер и Браун. Девушки только что закончили обсуждать вопиюще бестолковое предложение Мэтта и сошлись на том, что он замечательный парень, только не всегда силён в общении. - Я не злюсь и не обижаюсь, - честно сказала Эмили. – Я прекрасно знаю, что он не хотел меня обидеть, понимаю, что ему непросто было собраться с духом, что он нервничал. Но в тот момент это прозвучало так… вернее, совсем не так, как хотелось бы. Думаете, Мэтт на меня обиделся? - Мэтт? На тебя? Ты что! – Джесс весело взмахнула ладошкой. – Он в тебе души не чает! Наверняка сейчас репетирует новое предложение, перед зеркалом. - Или недоумевает, зачем вообще собирался на мне жениться, - усмехнулась Мерчант. – Кстати, как дела с Уилкинсоном? Вот уж не ожидала, что он окажется твоим секретным воздыхателем. - Дженни была на сто процентов уверена, что это Коди, - припомнила Клаудия. - Вы с лейтенантом ходили в кино? – задорно прищурилась Эбби. – Ты вроде планировала отвязаться от бедняги сразу после сеанса. - Неужели вы вспомнили? А ничего, что это было несколько дней назад? Почему никто не интересуется моей личной жизнью? – Координатор надула губки. Подруги выглядели растерянными и виноватыми. Ведь когда-то она уже высказывала похожий укор. – Девочки, я пошутила, всё нормально! Никаких упрёков. - Мы считали, что эта тема будет тебе неприятна, и не решались спросить сразу, - не солгала Эмили. - Зато теперь решились, - бодро возвестила Клаудия. - Так что рассказывай, - подхватила Темпл. - С самого начала и в подробностях, - добавила Мерчант. – Как прошло свидание? - Даже не знаю, какое определение подобрать… Поначалу натянуто. Мне ужасно не хотелось идти в этот кинотеатр, несколько раз я собиралась послать Уиллу СМС и всё отменить, но потом подумала, что надо покончить с этим за один раз. Подхожу, вижу: Джек стоит у входа, держит перед собой букет. Такой смешной. - Джек или букет? - Джек; букет-то был прекрасный, из орхидей. А Джек нервно расхаживал, ерошил волосы, тут же приглаживал и снова ерошил. Ну, думаю, если уж ко мне привязался такой невротик, то так просто от него не отвяжешься. Подошла, улыбнулась, затащила его внутрь здания, сама выбрала фильм – романтическую комедию, ближайший сеанс. Короче говоря, сделала всё, чтобы убыстрить процесс. Купила себе большое ведёрко попкорна и отгородилась им от Джека, когда мы заняли места в кинозале. Начался фильм. Я сижу, давлюсь попкорном, старательно не смотрю в сторону Уилла. На экран тоже смотреть не хочется, потому что фильм оказался мерзким. Самое романтичное, что в той комедии было, это сцена, где парочка обсуждала секс в похабных выражениях и идиотских подробностях. Чувствую, что Уилл рядом готов плеваться. Вдруг он вскочил и скомандовал на весь зал: «Кто хочет вернуть деньги – за мной!» И двинул в сторону кассы. Самое интересное, что за ним пошла добрая половина зрителей. Я тоже, потому что меня от фильма стало порядком подташнивать. Джек полчаса препирался с кассиром, с администратором, потом с директором всего развлекательного комплекса и снова с кассиром. Объяснял, что дело не в выгоде или тратах, а в том, что он принципиально не хочет, чтоб его честно заработанные деньги пошли в копилку такого убогого фильма. В итоге всем вернули плату за билеты. - И ты ушла? - Собиралась. Джек предложил поужинать, а мне срочно нужно было чем-то заесть мерзость фильма и приторную сладость попкорна. Я согласилась, и мы пошли в японский ресторанчик, в том же здании. Быстро перекусили. - И ты ушла? - Собиралась. Но Уилл вдруг начал синеть и распухать на глазах. - Как это? – едва заметно округлила глаза Клаудия. - Буквально. Оказалось, у него аллергия на какой-то редкий морепродукт, не спрашивайте название, я дважды сломаю язык, прежде чем произнесу. Не могла же я бросить бедного парня дожидаться «Скорую» в одиночестве. - Всё обошлось? - Да, ему сделали укол, и через пару минут Уилл оклемался до такой степени, что вызвался проводить меня до дома. Мне было уже всё равно, я не стала спорить. От стихов он воздержался, и мы неплохо поболтали. Джек рассказывал о Южной Африке, оказывается, он там родился и жил до шестнадцати лет, потом их семья перебралась сюда. Рассказывал хорошо, у меня дух захватывало. Мы подошли к моему подъезду. Уилл вдруг сам сказал, что второе свидание получилось не многим удачнее первого, и лучше, наверное, нам остаться друзьями. - Ты согласилась? - С радостью. Это было большим облегчением. Понимаете, Уилл, он… Он классный, но не тот… - Джесс на миг замерла, подбирая формулировку. – Я смотрю на него, и у меня не возникает мысль: «Вот он, мой единственный!» Но как друг он очень хороший и интересный. Девичий разговор прервали двое мужчин, давненько пристально изучавших сотрудниц Центра со стороны. В итоге один подошёл, и второй ждать себя не заставил. - Это ведь ты рассказывала про электробури? – Взгляд незнакомца впился в Клаудию. - Вы путаете меня с моей сестрой, - сухо оповестила Клаудия, которой отнюдь не понравился тон мужчины. Некоторых работников ЦИА и прежде иногда узнавали на улицах, практически всякий раз это заканчивалось предъявлением не всегда адекватных претензий. - Я видел вас обеих, - буркнул второй мужчина. – Все вы из одной шайки. Девушки поняли, что лучше попросту пройти мимо. Однако мужчины попытались воспрепятствовать, и не только устно. - Уберите руки! – возмутилась Клаудия. - Руки! – угрожающе повторила Эбби, отталкивая от рыжей подруги грубияна. Грубияну это не понравилось, и всю свою злобу он перенаправил на блондинку. - Вы всем врёте, думаете, что вокруг сплошь дураки?! Заставили Найтли наговорить какой-то ерунды, а потом убили его! - Руки, - прошипела Эбби, демонстративно посмотрев на пальцы мужчины, впившиеся в её предплечья, а затем в глаза нахала. Не помогло. - Идите своей дорогой, - тем временем горячо посоветовала Эмили другому «поклоннику». Поскольку хватка оппонента не ослабла, Эбби перешла к более решительным действиям, и буквально через пару секунд оппонент лежал на асфальте с заломленной за спиной рукой. Второй вроде собирался помочь приятелю, но передумал, ограничился лишь очередным нелестным высказыванием. - А ну отпустите его! Совсем потеряли совесть, нападают посреди бела дня! - Мы нападаем? – Эбби выгнула брови, потом опустила взор на «пленника». «Пленник» перестал дёргаться. Девушка разжала хватку и встала. – Прочь с глаз моих, оба! Попадётесь мне ещё раз, не отделаетесь так легко. – Когда мужчина, злобно ворча и потирая ушибленные места, удалился вместе с сотоварищем, девушка покачала головой. – И когда о нас, наконец, забудут? - Боюсь, не очень скоро. – Клаудия провела пальцами по запястьям, за которые её пытались удержать. – Спасибо. - Да, ты наша героиня, Эбби, - улыбнулась Джессика. - Что за ерунда? – задорно фыркнула экс-Мейтленд. – Хотя, может, вы и правы. Что-то героическое во мне определённо есть. Под дружный смех девушки возобновили путь. - Мне иногда тоже хочется пойти на курсы самообороны или заняться единоборствами, - беззаботно прощебетала Джесс. – Но потом вспоминаю, что я милая и добрая. - То есть я, по-твоему, противная и злющая? – хохотнула Эбби, резво вышагивая вперёд. - Об этом лучше спросить Коннора. Он у тебя ещё не совсем запуган? - Коннора можно запугать только одним способом – пригрозить отобрать компьютер. Но мне пока ни разу не приходилось прибегать к таким кра… край… - Вопреки намеченной траектории, девушка сделала шаг в сторону, будто её толкнули. - …меры. – Блондинку повело куда-то в сторону, но далеко не увело, ибо ноги сделались ватными. Подвернулись и объявили забастовку, не позволив хозяйке удержать равновесие. Экс-Мейтленд не поцеловалась с тротуаром лишь благодаря Клаудии и Эмили, вовремя подхватившим в мгновенье ока ослабшую подругу. Её собственное имя несколькими голосами прозвенело из темноты, заволокшей весь мир. *** Эбби, нахохлившись, сидела в больничном коридоре, выжидающе посматривая то на дверь кабинета, то на мобильный телефон в своей руке. Подруги находились рядом, но не лезли в поле зрения. Почему только она должна терзаться ожиданием? Нет уж, пусть любимый муж тоже примет участие в процессе, в конце концов, если всё так, как она думает, то эту кашу они заварили вдвоём. Вопрос в том, хороша ли нынешняя новость. Самой экс-Мейтленд она была по душе, но вот Коннор может считать иначе. Они ведь договорились подождать. Именно из-за этих сомнений девушка не позвонила мужу сразу же, некоторое время медлила. Но настал момент, когда блондинка вскинулась, выпрямилась, сделала глубокий вдох и нажала пару кнопок. - Слушаю, - вскоре послышался из агрегата как всегда бодрый и тёплый голос Коннора. - Привет. – Эбби вдруг поняла, что машинально и искренне улыбнулась от одного только этого голоса. – Ты на работе? - Да. Что-нибудь случилось? Девушка не ответила, предпочтя задавать собственные вопросы: - Ты сидишь или стоишь? У тебя в руках нет ничего острого, что ты можешь уронить, поранив себя или кого-нибудь поблизости? Ты не держишь огнестрельное оружие? - Эбби. – Молодой учёный напрягся. – Что случилось? - Н-ну, - блондинка невольно скривила губы, - помнишь, я пыталась убедить тебя, что твоё пребывание в будущем никак на мне не скажется? - Помню. – Похоже, парень не знал, улыбнуться или насторожиться сильнее. - Помнишь, в поезде я тебя всё-таки убедила? - Помню. – Маятник качнулся в сторону улыбки. - Возможно, вместо этого лучше было бы завернуться в пледы, сесть у окна и читать книжки. Хотя, нет, вру, не лучше. В общем, я в больнице, жду результатов анализа крови… Возможно, мы скоро обрадуем твою маму. Отсутствием сообразительности учёный не страдал, а вот со сдержанностью дело обстояло похуже. Эбби услышала, как что-то обо что-то громко шандарахнулось, причём минимум один из этих предметов был одушевлённым, о чём возвестил сдавленный жалобный вопль, принадлежавший не Коннору. Коннор вообще молчал. Только снова что-то уронил, и вопль неизвестного мученика на сей раз был громче и обиженнее. - Коннор, да что с тобой? – услышала девушка отдалённые возмущения Беккера, приправленные глухим и беглым извинением младшего брюнета. - Как ты там? – жалостливо осведомилась экс-Мейтленд, закусывая краешек нижней губы. - Нормально… Ничего. – Баррах! – Простите, Лестер. - Мистер Темпл, Вы что, пьяны? – где-то на заднем фоне вознегодовал глава ЦИА. – Немедленно прекратите ронять на сотрудников подручные предметы! Беккер, уберите от греха подальше настольную лампу, не хватало только, чтоб он и её разбил, причём о кого-нибудь из своих коллег. С минуту Эбби сосредоточенно прислушивалась к невнятному шороху и возне. Потом связь оборвалась. - Могло быть и хуже, – вздохнула блондинка. Но не успела она даже повернуться к подругам, как её сотовый «заголосил». - Эбби! – выдохнул в трубку Коннор, причём в тоне не было ни разочарования, ни раздражения, ни упрёка. Девушка, пожалуй, поклялась бы, что он готов опять улыбнуться, только уже совсем по-другому. – Адрес!!! *** Очевидно, в этом отделении уже привыкли к потенциальным папашам, ураганом вносящимся в помещение, спотыкающимся обо всё, что только можно, и окидывающим полубезумным взором окружающее пространство. Посему на Коннора не обратил внимания никто из персонала, зато парня сразу заметили Джесс, Эмили и Клаудия, пристроившиеся у стеночки. - Где Эбби? Отвечать не потребовалось – в ту же секунду открылась дверь ближайшего кабинета, в коридор вышла экс-Мейтленд. Медленно прикрыла за собой створку, повернулась к подругам, потом к мужу. Вид у неё был растерянный до беспомощного. - Да? – задыхаясь, выпалил Коннор, на мгновение чуть-чуть приседая. – Нет? Да? Нет? Да? - Да, - оторопело улыбнулась Эбби. К вскрикивающим мужчинам, бросающимся обнимать и кружить своих жён, здесь, кажется, тоже привыкли. *** Мэтт сидел в помещении, приспособленном под ботанический сад, официально зовущемся растительной лабораторией. Здесь было тихо и спокойно. Самое то, чтоб привести в порядок мысли, ввергнутые в некоторый хаос стараниями друзей-коллег. Пару часов назад Андерсон, Каттер, Стивен и Коннор заговорили о девушках, и - нельзя сказать, что не с подачи Мэтта – беседа подошла к теме предложений руки и сердца. Харт открестился сразу, заявив: если надо, наоборот, отвертеться от свадьбы – это к нему, а вот как грамотно делать предложения, он не знает и, в общем-то, не особенно по данному поводу страдает. Коннор, пожав плечами, напомнил, что предложения тоже не делал, Эбби перехватила инициативу. Каттер свой способ прошения о руке и сердце обрисовал весьма кратко и схематично, застенчиво прошептав сведенья Мэтту на ухо. В общем, никто не выдал ничего подходящего из собственной практики, и все принялись сыпать общими стереотипными советами. Устроить ужин при свечах, подарить цветы, коробку шоколадных конфет, преподнести шикарное кольцо. Ага, кольцо, видимо, придётся держать в зубах, больше негде – руки-то будут заняты шоколадом и цветами. Ни в чём из этого Мэтт не видел смысла. Начнём с того, что украшение может не подойти по размеру или попросту прийтись не по вкусу Эмили; лучше посетить магазин уже с невестой и совместно выбрать. Цветы и конфеты – вовсе ерунда. Что в них такого? Можно подумать, Эмили никогда не видела цветов или не ела шоколада. Оставшись наедине с самим собой, Мэтт, окружённый растениями, всё-таки признал: цветы – это здорово. Они ему нравились, но не в сорванном и умирающем состоянии, а растущие, по-настоящему живые. Всего несколько лет назад, ещё в своей родной эпохе, Андерсон имел убогие, чисто теоретические понятия о богатстве и многообразии флоры прошлого. Её изучением он увлёкся, только попав сюда, в эту странную эпоху, где люди не ценили и попросту не видели окружающих их настоящих сокровищ – не деньги, золото или высокие технологи; чистые воздух и вода, цветы, деревья и прочая растительность, животный мир – вот настоящее богатство. Постепенно к мужчине вернулись все «ботанические» знания, и он с удовольствием проводил часть свободного времени в растительной лаборатории. Гость из будущего так и не изобрёл плана по деланию шикарного предложения. Поэтому просто встал и направился в центральный зал. Эмили и Джесс, только что вернувшиеся из больницы, сидели возле главного компьютера, восторженно обсуждая новость дня. Не обращая внимания на присутствие координатора и прочих сотрудников, а также на тот факт, что он перебивает разговор, Мэтт начал, остановившись в полуметре от леди: - Эмили. – Он подал руки, удивлённая девушка растерянно подала свои, мужчина поднял её и тут же крепко-крепко обнял. Недоумённое восклицание шатенки застопорилось на стадии полувыдоха, когда она по инерции уткнулась лицом в плечо Андерсона. Оно и к лучшему, в такие моменты главное – не спугнуть потенциального жениха. – Я могу заучить целую речь, если хочешь. Скупить цветочный магазин или пригнать грузовик, полный шоколада. – Ему было наплевать, что на них все смотрят, и что остальные слышат его слова не менее отчётливо, чем Мерчант. Джесс и вовсе сидела, изумлённо хлопая ресницами. – Но я не думаю, что это серьёзно изменит твоё отношение ко мне, и уж точно ничто не изменит моего отношения к тебе, ни сейчас, ни потом. Я очень, очень люблю тебя. Больше, чем кого бы то ни было ещё в этом мире. И я очень хочу, чтобы ты стала моей женой. Ты согласна? Угадайте с трёх раз, каков был ответ. *** Коннор, сдвинув брови, смотрел на блондинку: ему казалось, что такой красивой и неприступной он ее еще никогда не видел. То есть нет, видел, но это было так давно! Почему, ну почему рядом с Эбби он часто ведёт себя как дурак? Вот, например, когда ему ассистировала Эйприл, а она, между прочим, была девушкой видной, он чувствовал себя вполне комфортно, хотя знал, что ассистентка считает его умнейшим человеком, да что там – натуральным гением! …Эбби стоит в гостиной их квартиры, опёршись на подоконник, и Коннору видно только её затылок, но этот затылок такой, такой… просто слов нет! В который раз за свою жизнь брюнет поймал себя на том, что в голову лезут мысли, абсолютно не соответствующие ситуации. Ведь он и Эбби всего пару часов назад узнали, что станут родителями! Это большая, огромная новость! Почему же теперь супруги стоят порознь и молчат? - Эбби, я … - Коннор сделал шаг по направлению к любимой девушке, запнулся за что-то и полетел вверх тормашками. Всё бы ничего, но, падая, он умудрился зацепить Эбби, поэтому горизонтальное положение они приняли одновременно: Коннор на полу, Эбби - на Конноре. С подоконника на эту странную пантомиму пялился довольный жизнью Рекс. А мужчине было не до смеха, по всему телу пробежали мурашки, притом не снаружи, а изнутри. - Бог мой, ты не ушиблась?! Прости, прости меня! - Коннор… - Всё нормально? - Коннор. - Сам не знаю, что с моими ногами! Наверное, я запнулся за ковер… хотя, тут нет ковра, может это был стул? Или даже… - Коннор! - Тебе больно?! - Коннор!!! - Что? - Ты можешь помолчать? Он и впрямь замолчал, поскольку небесно-голубые глаза Эбби оказались так близко от его глаз, что парень смог рассмотреть неподдельные смешинки, плескавшиеся в этой лазури подобно золотым рыбкам. Какой маленькой и хрупкой она сейчас виделась! Эта хрупкость обманчива – подтвердит любой, кто мало-мальски знает экс-Мейтленд, которая способна в любой момент превратиться в тигрицу. И всё равно, хочется защищать её, оберегать от проблем и врагов, особенно, когда она так доверчиво прижимается к его груди, и единственное, что он сейчас чувствует - это бесконечная нежность. Нет, есть что-то ещё, что-то, что горит огнем. И глупо, эгоистично хочется, чтобы не заканчивалось это мгновение, когда глаза Эбби смотрят в его глаза, когда её волосы рассыпаются у него на груди, и можно запустить в них руки и почувствовать всю их шелковистость. Больше всего ему нравится прикасаться к ней – к его женщине. Наверное, это и есть счастье, когда все: и глаза, и руки, и губы, и сердца – в унисон. - Я в порядке. – Её голос был каким-то особенно серебристым. – И не случится ничего плохого. Помнишь, что рассказывал Мэтт? Андерсон недавно обмолвился, что излучение в будущем практически не действует на гены людей, очевидно потому, что человечество как никто оторвалось от эволюции, и притупилась природная предрасположенность к изменениям ради приспособления. Но ведь оставалась проблема с ядами, которыми было пропитано всё то будущее, в коем Коннор провёл не один месяц. Нет, не надо сейчас об этом. В конце концов, доктор не обнаружил никаких патологий. Вдобавок Сара, пробывшая в том отравленном мире гораздо дольше Темпла, родила вполне здорового малыша, только недоношенного. И вообще, в такой ситуации мужу положено успокаивать жену, а не наоборот. Он любит свою Эбби, любит их ребёнка, перевернёт землю, сам вывернется наизнанку, если надо, но сделаёт так, чтоб у них всё было хорошо. …В такие минуты даже если кто-то рядом будет бить в барабан, или в дверь станут ломиться пожарные – вы всё равно наедине. Вы невидимы и не слышимы для других, это – только ваше. Рекс, точно граф, воспитанный в лучших домах Лондона и Парижа, поспешил улететь в свое уютное гнездышко, сделанное вчера ночью из носков и перчаток Коннора, оставленных хозяином без присмотра. *** Прикрыв рот ладошкой, Паркер сдавленно зевнула, затем опять сосредоточилась на мониторе. Ничего интересного или настораживающего, хоть игры устанавливай. Сотрудники вокруг координатора тоже пребывали в состоянии блаженного покоя, хотя по привычке делали вид, что рьяно трудятся. Многие следовали совету Лестера и хранили возвышенно-умные выражения лиц. Некоторое оживление в вялую атмосферу внесло появление группы военных. Это стало чем-то вроде маленького праздника, скрасившего серое буднее утро. Пять солдат в чёрной форме направились в свой корпус, следуя мимо главного компьютера. Уилкинсон поздоровался с координатором как всегда легко и доброжелательно. Девушка собиралась ограничиться таким же приветствием, но оно застряло в горле, когда она увидела бурые разводы на шее и руке лейтенанта, не заметные на черной футболке. - Что случилось? - Ничего особенного. – Блондин бегло оглядел себя. – А, вот ты о чём. Это не моя. - Чья? - Предхищника. Мы только что с задания, пришлось разобраться с парочкой этих красавцев. Они обосновались в подвале городского музея, представляешь? - Почему я ничего не знаю об этом? Кто координировал операцию? - Мэл. - Наш новый дежурный оператор? - Она самая. Джесс ещё раз пробежалась взором по лейтенанту. Даже зная о том, что кровь не его, девушка с трудом могла реагировать спокойно, было неприятно; в смысле, всё равно автоматически возникало волнение за человека. - Ты точно не пострадал? - Я бы заметил, если б был ранен, - по-мальчишески отмахнулся блондин, чьи товарищи уже скрылись в глаз. – Но приятно, что ты за меня беспокоишься. - Я не… - Знаю-знаю. – Она покачал головой, посмотрел на испачканную руку. – Кстати, эти твари теперь не так уж хорошо летают, зато отлично прыгают. Они всё больше напоминают привычных Хищников. Джесс тоже покачала головой, серьёзно и вдумчиво. - Как думаешь, на свободе ещё остались другие Предхищники? - Хочется верить, что нет. – Уилл вздохнул, упирая руки в бока. – Но если да, то я не очень удивлюсь. Джесс глубоко вдохнула. - Будем утешаться тем, что если б их было много, тревожные сообщения бы уже поступали. Хотя, это палка о двух концах, да? Уилл в знак согласия на мгновенье прикрыл глаза со словами: - Чем меньше информации, тем неожиданнее нападения, сама понимаешь. Так что предлагаю радоваться тому, что дело ограничивается одним видом тварей. Они оба знали, что это не факт. Возможно, излучение аномалий успело породить ещё одну или несколько групп каких-нибудь странных существ, которые пока таятся. Но не хотелось впадать в пессимизм. - Пойду, - промолвил Джек. - Иди, - кивнула Джесс. *** Стивен зашёл в зверинец исключительно от безделья и был приятно удивлён, увидев там Эбби. Девушка прохаживалась вдоль пустых клеток, делая пометки в блокноте. - Чем занимаешься? – Харт быстро оказался возле экс-Мейтленд. - Придумываю себе работу, - весело призналась девушка. – В данный момент пытаюсь прикинуть, куда и для чего могли бы сгодиться эти клетки. - И к какому выводу привели размышления и подсчёты? – Мужчина заглянул в блокнот собеседницы, но увидел там только бессмысленное каляканье. - К гениальному и неожиданному - либо зоопарк, либо приют для животных. Скорее всего, первое, хотя, если кое-что переделать, то можно и второе. - Кстати, поздравляю с ребёнком. - Ты тоже уже в курсе? – Эбби едва заметно закатила глаза, однако ничего негативного тут не было. - Как и весь ЦИА. - Спасибо за поздравление. – Эбби потёрла переносицу. – Забавно. Если бы мне, когда я только начинала работать здесь, сказали, что я выйду замуж за своего коллегу, я бы первым делом подумала на тебя. - Чего греха таить, - расплылся в самодовольной улыбке экс-лаборант, - я всегда пользовался успехом у противоположного пола. - А собственной скромностью попользоваться не пробовал? – рассмеялась блондинка. - Пробовал. Но это оказалось скучно. – Он примолк, призадумался. – Если серьёзно, то иногда я впрямь спрашиваю себя, почему у нас с тобой ничего не получилось. Мы же нравились друг другу. Эбби лукаво взглянула на шатена. - Начнём с того, что ты пригласил меня на ужин, трясясь в агонии, а едва тебе стало лучше, благополучно всё забыл. - Эй, я действительно не помню ничего такого! - Оправдывайся-оправдывайся. Впрочем, тут Коннор тебя не перещеголял. Когда я едва не стала закуской для того моржеообразного существа из будущего, Коннор заявил, что любит меня. А потом, по примеру некоторых, сослался на амнезию. - В чём же тогда он меня перещеголял? - Во-первых, он не был замечен в связи с Хелен Каттер. Прости, но это весомый плюс. - Не поспоришь, - вздохнул экс-лаборант, не позволяя упоминанию о бывшей любовнице омрачить нынешнее хорошее настроение. - Во-вторых… - Эбби притихла. – Не знаю. Коннор, он такой… Коннор. Он мог бесить попытками казаться крутым и тут же умилять своей искренней заботой обо мне. Он всегда видит в людях хорошее, и волнуется в первую очередь не за себя, а за близких. - Значит, я - социофоб-эгоист? – притворно насупился Харт. - Нет. – Эбби утешительно погладила его по предплечью. – Ты отличный парень. Но ты вряд ли стал бы до утра сидеть с Рексом, когда у того были судороги. Усаживать меня за просмотр каких-нибудь чудовищно глупых, с моей точки зрения, фантастических фильмов, тем самым отвлекая от проблем и тяжёлых мыслей. Конечно, сушить свои носки в микроволновке после стирки ты бы тоже не стал, но в том-то и фокус: если б ты всё-таки сделал это, я бы стёрла тебя в порошок, а Коннору я такое прощала неоднократно. Есть вещи, простить которые можно только любимому человеку. - Думаешь?.. - Знаю. О, совсем забыла. Я слышала, ты тоже скоро станешь отцом. - Что?! – Стивен застыл на полушаге. Эбби прыснула. - Крёстным. Разве Беккер и Сара ещё не попросили тебя? Харт демонстративно положил ладонь на сердце и облегчённо выдохнул. - Вот ты о чём. Нельзя же так пугать. Да, попросили, я согласился, хотя сразу предупредил, что не отличаюсь религиозностью. Беккер ответил, что он вовсе атеист, а Сара, как историк, всегда будет припоминать церкви инквизицию. Но крестины – повод сделать близких людей ещё более близкими, и не стоит его упускать. - Хорошие слова. - Я тоже так считаю. - Дата крестин назначена? - Вроде нет. - Вроде? Не слишком-то ты ответственный крёстный папа. - Что такого? Между прочим, крёстному отцу даже не обязательно быть на церемонии, его могут записать заочно. - Стивен! - Я же не сказал, что собираюсь воспользоваться таким методом! *** Мэтт и Эмили, рука об руку, прогулочным шагом продвигались по тротуару, греясь в лучах сияющего в зените солнышка. У них был выходной. Самый настоящий, не замутненный никакими происшествиями с Предхищниками или чудом проникнувшими ранее и не обнаруженными вторженцами из аномалий. Выходной. Молодые люди гуляли по одному из многочисленных парков Лондона, и конкуренцию им составляли лишь редкие прохожие. В основном мамочки с детьми да студенты, занятые друг другом, а совершенно не учебой. Одна такая молодая парочка, смеясь, устроилась прямиком на спинке скамейки, целуясь и обнимаясь с весьма краткосрочными перерывами. Эмили, скосив на них взгляд, лишь улыбнулась, да поплотнее ухватилась за рукав Мэтта. - Считаешь, нормально, что мы остались в этом мире? Человек из уже не существующего будущего и горе-леди из Викторианской эпохи. Я часто об этом думаю в последнее время. Неужели это не вносит никакого дисбаланса в мироздание? - Нет, насколько мы можем судить, нет. Когда-то давно отец пытался объяснить мне принципы перераспределения энергии и частиц, которые позволяли нам и нашим людям обживаться в прошлом в качестве шпионов-наблюдателей, но отчего-то со временем я всё хуже могу припомнить те разговоры. Я всегда считал их недостаточно важными и не слишком необходимыми. - А сейчас? – Мерчант подняла на жениха задумчивый взгляд. - Да и сейчас тоже. Мы здесь, мы живы. И это никому не вредит. Вот что самое главное. – Андерсон чуть улыбнулся. С тех пор, как над миром перестала висеть угроза гибели, улыбка на непроницаемом лице стала более частой гостьей. - И, думаю, что присутствие в этом мире двух абсолютно идентичных людей, довольно мирно и счастливо сосуществующих в одном городе, могло бы стать куда более серьезной причиной для «мирозданческих» волнений. Они переглянулись и вновь улыбнулись друг другу. Приостановили свой ход. За этими разговорами будущая чета Андерсонов и не заметила, как совершила полный круг по парку. Молодые люди, которые до этого обнимались на скамейке, со звонким смехом спрыгнули с неё и теперь переместились на расположенную поблизости карусель-вертушку. Девушка, которую кружили от всей души, время от времени взвизгивала. Эмили провожала каждый её оборот заинтересованным и слегка завистливым взглядом. - Ты умеешь быть убедительным, когда хочешь, Мэтт, - рассеянно протянула шатенка. Едва заметно вздохнула. Её голос зазвучал несколько вопросительно. – Мы ведь сможем здесь хорошо устроиться?.. - Я в этом не сомневаюсь. - Сильные руки захватили ручку одного из сидений соседнего аттракциона. Крутанули и заботливо остановили креслом прямо перед шатенкой. Ответом на смущенный взгляд Эмили стала очередная скупая улыбка Андерсона, что так ценились девушкой. - Садись. И мир вокруг закрутился, завертелся, хоть и в более умеренной степени, нежели мир для её соседки, которая продолжала повизгивать и хихикать. Однако по ширине и искренности улыбки, что красовалась на лице Мерчант, незнакомая девушка явно уступала леди. Зеленеющие деревья, малышня, резвящаяся в декорированной песочнице, Мэтт; снова деревья, снова детишки, снова Мэтт. И так круг за кругом, Эмили и не заметила, как начала смеяться всё громче и заливистее. Андерсон посмеивался, глядя, как растерянно Эмили подносит руку к голове, которая буйно кружилась, и усердно пытается поправить выбившийся из укладки локон. Их шумные «соседи» давно унеслись, пока сотрудники ЦИА то вдвоем, то по одному вертелись на карусели, наслаждаясь погожим деньком, и радовались самым простым вещам. Как, например, ветру, треплющему волосы; теплу переплетенных пальцев; мелькающей улыбке на родном лице. - Кажется, я сейчас выгляжу как пьяная. – Эмили сделала неловкий шаг с карусели. Мир вокруг и не желал замирать на месте. - Я бы так не сказал, - хмыкнул Мэтт. Только его крепкие руки, подхватившие девушку да заботливо прижавшие к груди, и удержали шатенку от падения. Какая разница, что он был (будет?) рожден через сотни лет после неё? Что они отличны друг от друга и от обитателей этого времени? Они те, кто они есть - люди, которые вопреки логике и науке нашли друг друга на просторах огромных временных отрезков. Всё остальное - сущие мелочи. Выдержав небольшую паузу, Андерсон прибавил: – Ты выглядишь настоящей красавицей. Пусть и несколько неуклюжий комплимент, но такой искренний и такой редкий из уст её жениха. Эмили доверчиво прижалась к нему и прикрыла глаза. На самом деле, у них нет никаких причин переживать о том, что может случиться, ведь самое страшное они уже предотвратили, прочее - ерунда. *** Автомобиль мчался по магистрали, освещая пространство перед собой яркими бликами дальнего света. В машине царила атмосфера пьянящего, какого-то безумного веселья. Клаудия Браун, ныне – новоявленная Клаудия Каттер разглядывала золотую полоску кольца, что украшало её палец поверх надетого несколькими неделями ранее обручального. Как она только согласилась на эту авантюру и почему, собственно, ни капли не сожалеет? - Ник, а остальные? По-моему, они не очень одобрят, что мы поженились в тайне ото всех и вся, да ещё так спонтанно. - Предлагаешь в принципе им ничего не рассказывать? – посмеялся мужчина, на секунду оторвавшийся от созерцания дороги. Кольцо поблескивало и на его руке. - Нет! Ты что. Я продумываю иные, более хм… гуманные и тактичные варианты оповещения друзей. И почему я вообще пошла у тебя на поводу? – рассмеялась рыжеволосая. Темная краска с роскошных локонов смылась поразительно легко, и девушка об этом ничуть не жалела. - Ты меня слишком сильно любишь, чем я беззастенчиво пользуюсь, - хмыкнул Каттер. – Мы оба попросту не хотели терять времени, ведь так? - Да, но это все равно какое-то безумие. - Приятное? - Крайне! - Тогда, может быть, повторим ещё раз, на бис? Поженимся с размахом и фейерверками, собрав тысячу гостей. Хотя, лучше не просто поженимся – обвенчаемся. - Что?! – деланно округлила глаза Клаудия. - Ты против? - Нет, но кто ты и где мой чрезмерно рассудительный и не сильно романтичный профессор? Хотя, знаешь, мне нравится эта идея. Точно нравится! - Значит, решено, выбирай дату венчания, женушка! Клаудия забавно поморщилась и чуть виновато усмехнулась. - Это звучит приторно и ... странно… - Согласен. Я лучше больше не буду экспериментировать с прозвищами. Только Клаудия Браун. Навсегда. - А мне больше нравится Клаудия Каттер, хотя и не так символично. Стой, это же был поворот в сторону нашего дома, если я не ошибаюсь? - Да. - И куда мы?.. - Как куда? Продолжать ночь влюбленного дебоширства! – сообщил профессор, нажимая на педаль газа и опуская свою руку с обручальным кольцом на ладонь жены. – В наше особое место. *** В небольшом баре, располагавшемся на первом этаже гостиницы, было немноголюдно. Общую картину ленивого безделья разбавляла лишь пара влюбленных, устроившихся за стойкой и что-то бурно обсуждавших. - Ты примешь предложение о работе с Коннором? – поинтересовалась Клаудия, пригубив шампанского и поигрывая бокалом в руке. - Не совсем, я все-таки решил, что моя стезя - преподавание, а помогать Коннору с разработками я буду лишь по мере надобности. - Я знала, что ты сделаешь правильный выбор, мой герой! Они немного посмеялись, немного посидели, изучая мир, что отражался в глазах друг друга. Профессор первым нарушил эту мягкую паузу. - А ты? Вы с Дженни определились, что будете делать с должностью пиарщицы? - Да. Мы её ликвидируем. - То есть?! - Как только разберемся со всеми насущными вопросами, Дженни вернется к своей прежней работе. А я вернусь в Министерство, на свою должность, Лестер уже помог мне с этим вопросом. Если же возникнут непредвиденные ситуации - мы обе всегда к услугам Центра. – Экс-Браун задумчиво провела ладонью по волосам, прежде чем закончить. - Получается, я тоже вернусь к старой работе, только уже в новом мире. - К работе, благодаря которой мы и познакомились, - приподнял свой бокал Каттер, словно произнося тост. В голубых глазах плясали развеселые чертенята. - О, да! Помню как сейчас: ты сидел здесь, весь из себя деловой и печальный, гипнотизирующий фотографию жены через бокал с виски. Кстати, а что ты теперь носишь в бумажнике? - Всё так же – фотографию жены, - ухмыльнулся блондин и поспешно вытащил предмет обсуждения из кармана. – Я консерватор. - Да ну? – Одна бровь Клаудии вопросительно изогнулась, пока девушка раскрывала кожаное портмоне. При первом взгляде на не раз склеенное фото губы рыжеволосой расплылись в широкой улыбке. – Ник, ты неисправим! - Что? Куда, куда ты её вытаскиваешь! Клаудия! – Мужчина шутливо подался вперед, якобы намереваясь отобрать свою счастливую карточку у экс-Браун, которая как раз извлекла снимок из-под пленки. – Осторожнее, умоляю! Мы прошли с этим снимком огонь, воду и изменение реальностей. - И это заметно, думаю, у меня есть неплохая замена для него. Девушка легко расстегнула свой пиджак и, нащупав искомое в потайном карманчике, извлекла на свет божий чуть подрезанную фотографию, которую тут же поместила на место отобранной у мужа. Ник с удивлением уставился на снимок. Дженни, Клаудия и сам профессор посередине смотрелись чрезвычайно забавно, одетые в вечерние наряды, которые уже были слегка потрепаны стайкой сородичей Рекса. Памятный снимок с «быстрого фотоаппарат», вручённый Клаудии задёрганным фотографом в момент ухода со встречи выпускников и преподавателей. - Вот, так смотрится куда лучше. Потом можем поменять её на свадебное фото, например. – Посмотрев на результат своих манипуляций, экс-Браун одобрительно кивнула и собралась было смять старую фотографию в ладони. Ник помешал, отобрав и спрятав несчастный снимок в недра бумажника. - Нет, нет, и нет, я сохраню его для потомков! А мы пока вернемся к воспоминаниям. – Блондин чарующе улыбнулся и накрыл ладони жены своими. – Помню, что я был несколько шокирован, когда обворожительная незнакомка накинулась на меня с поцелуями. Скажи мне, я ведь единственный парень, с кем ты познакомилась подобным способом?! - М-м-м… - Клаудия Браун! - Каттер. Клаудия Каттер, прошу не забывать, профессор! – Девушка развернула голову в сторону столиков. – Пусто. А у меня было ощущение, что тот тип всё так же сидит за тем столиком и неторопливо потягивает свой виски. Как будто и не прошло столько лет. - Да. Всё как в первый раз. – Ник улыбнулся. – Не хватает только поцелуя. Данную оплошность пара быстро исправила, прибавив пару-тройку дополнительных поцелуев в качестве бонуса. Оба точно знали, что в мире теперь не хватает и ещё одной важной детали того вечера – аномалий, но думать об этом совершенно не хотелось. *** «Здравствуй, Дженни! Сотовая связь здесь отвратительная, сеть ловится один раз из пяти и постоянно срывается; да ты и сама уже это почувствовала. Интернета не имеется в принципе. Зато местный пастух раз в неделю отвозит на ближайшую почту письма, которые ему передают, и привозит пришедшую корреспонденцию. Подрабатывает. Думаю, до Британии моё письмо дойдёт дней за десять-двадцать. Я решил писать тебе обыкновенные бумажные письма. Знаю, что несовременно, однако гораздо лучше, чем ничего. И потом, надо же мне чем-то заниматься по ночам, когда не спится; а ты сама мне запретила даже смотреть на симпатичных индианок, если они не нуждаются в медицинской помощи. Можешь не отвечать на письма, если не хочешь. Буду писать тебе каждую неделю. Деревня, где мы пристроились, расположена на горе, не высокой – кругом стоят более внушительные, по сути, наша горушка самая маленькая. Однако живописная. Хотел написать: «Тебе бы здесь понравилось», но понял, что солгу. Тут полно змей, пауков и огромных насекомых. Очень влажный воздух, из прелестей цивилизации – только тележки и изредка велосипеды. И нет магазинов дизайнерской обуви. Но, Джен, как же здесь красиво! Утром, когда солнце только-только встаёт, кажется, будто всё вокруг залито золотом – и горы, и джунгли, и сама деревня. А потом, когда эта поволока спадет, ты видишь, какая насыщённая зелень кругом, слышишь щебет птиц… Особенно мне нравится смотреть на лес, окутанный утренним туманом. Может, ты и не была бы в восторге от местных условий, но, мне кажется, увидев это великолепие, ты бы решила, что оно того стоит. Люди хорошие, простые и искренние. Жаль, что им приходится жить в обстановке, при которой один врач на двадцать миль вокруг – уже роскошь. Правда, справедливости ради надо отметить, что нас, врачей, в группе четверо. Остальные волонтеры (их восемь) помогают с привозом и раздачей продовольствия, вещей и лекарств. Ты слышала о том, что индусы – грязнули? Если слышала, то забудь, потому что на самом деле это очень чистоплотный народ. Даже крестьянин не зайдёт в храм, не вымыв ноги. И им не понятно, как мы, европейцы, высморкавшись в носовой платок, можем положить его обратно в карман. Несмотря на это, инфекционных болезней хватает, хотя бы потому, что моются все в одной реке, в одном и том же месте, всей округой. И не будем забывать о насекомых и грызунах, переносящих заразу. Короче говоря, работы у меня предостаточно. Как твои дела? Всё так же отбиваешься от журналистов? Как остальные ребята? Всем большой привет, отдельно – Нику и, конечно, Лестеру. Кстати, как там Лестер без меня? Совсем расслабился? Я очень скучаю по тебе. Питер». «Привет, Джен! Погода, как обычно, жаркая и влажная. За предыдущие дни я порядком обгорел, хотя и не снимал футболку. Сейчас сижу в своей палатке, с облезлым носом и не менее облезлыми плечами и спиной. Я подружился с одним из местных, его зовут Раджиб, он кто-то вроде старосты деревни. Вечно улыбчивый, немного наивный, о таких говорят: «Душа нараспашку». Наверное, старше меня лет на десять. У него жена и семь детей, младший болеет, но уже ничего серьёзного, мальчик выкарабкается. Я показывал Раджибу твоё фото, он сказал, что у тебя коровьи глаза. Только не рычи, это комплимент, корова в Индии – священное животное, ты сама наверняка это знаешь. К нам приходит всё больше людей из окрестных деревень, причем многие приносят подарки вместо платы за лечение, хотя мы всеми силами пытаемся объяснить, что этого не нужно. Теперь у нас полно самых разных фруктов, как свежих, так и сушёных. Лично мне сегодня презентовали связку кокосовых орехов и козу. От козы я всячески отказывался, но старичок, который её привёл, сказал, что не уйдёт, пока не отблагодарит меня – либо подарит животное, дающее молоко, либо отдаст мне в жёны свою внучку. Пришлось соглашаться на рогатого зверя, думаю, внучку ты бы одобрила ещё меньше. Видимо, придётся учиться доить козу. Слушай, а можно я назову её в твою честь? У вас похожие характеры, она такая же упрямая, резвая, и чуть что – сразу бодается. Целую, Питер». «Привет, Питер. Сегодня пришли сразу два твоих письма. Прости, я не очень-то умею писать письма, но получать послания от тебя мне нравится, тем более, что телефонные разговоры постоянно срываются. Сразу о главном. Если назовёшь козу моим именем, можешь даже не возвращаться - не прощу! И не вздумай перенять индийские традиции комплиментов, понял?! Лестеру некогда расслабляться, его и так терзают - то я с согласованиями версий, то Ник и Коннор с очередными теоретическими открытиями. Приветы передала. От всех, в том числе и от Ника, тебе ответный привет. Лестер только закатил глаза, но, думаю, он всё же был рад. У меня по-прежнему много работы. Аномалии закончились, но слухи и домыслы не прекращаются. Ненавижу сплетников и журналистов! А ещё больше ненавижу журналистов-сплетников! Не будем больше о грустном. Представляешь, Клаудия и Ник поженились. Никому ничего не сказали, поставили нас всех перед уже свершившимся фактом. Правда, утешили: праздник всё-таки будет, поскольку они хотят ещё и обвенчаться. К слову, Ник просил передать: если пропустишь это событие, он не будет разговаривать с тобой до конца своих дней. Ну или, как минимум, год. Венчание в марте. Робин чувствует себя хорошо, врачи говорят, что с ним всё будет в порядке. Сара почти полностью оправилась после родов, скоро её и малыша должны выписать из больницы. Кстати о детях. Эбби беременна. Они с Коннором теперь оба просто сияют, Лестер ворчит, что на них невозможно смотреть без тёмных очков. У нас, как обычно, дождливо. Зато нет ядовитых насекомых и змей страшнее гадюки. А час назад и вовсе из-за туч стало проглядывать солнце, так что жизнь отличная штука, по всем показателям! Я тоже скучаю по тебе. Дженни. P.S.: Ты когда-нибудь прекратишь называть меня Джен?!» «Надо же, ты ответила! Я рад. Каттерам и Темплам – мои самые искренние поздравления! Нику скажи, что я ни за что не пропущу его венчание. Я очень рад за Сару, Беккера и Робина. Кстати, капитан теперь высыпается или с появлением ребёнка у него появился очередной повод бодрствовать по ночам? В ЦИА загоняйте Беккера спать, хоть иногда, а то я его знаю. Здесь с каждым днём всё больше работы. В соседней деревне вспышка лихорадки, боюсь, как бы зараза не добралась до нашего поселения. Я и ещё один врач на пару недель едем в ту деревню, там мы сейчас нужнее. Насчёт имени козы я пошутил. Я давно уже назвал её Салли, в честь девочки, которая стукнула меня портфелем по голове; помнишь, я рассказывал? Кстати, я всё-таки научился доить это невозможное животное! Теперь на завтрак и ужин у нас козье молоко. Вкус не очень, зато полезно. Тебе на заметку: смотри, какой я хозяйственный. Почти неделю лил дождь, река вышла из берегов, подтопило территорию под горой, два дня там невозможно было пройти – водно-грязевое месиво, плюс повыползавшие крокодилы и змеи. Ты бы, наверное, прослезилась – это ж сколько потенциальных сумочек и туфель! Извини, почти всё время уходит на больных, еле-еле выкраиваем минутки, чтоб поесть и помыться, да и на сне приходится экономить. Так что не получается больших писем, прости. На следующей неделе напишу ещё, ты ведь всё равно получаешь несколько разом. Люблю, Питер. P.S.: Никогда». «Питер Остин! Вот и оставляй тебя без присмотра! Прошло всего два месяца, а ты уже обгорел, сроднился с козой, попал в окружение крокодилов и змей, теперь ещё полез в очаг эпидемии!.. Да, да. Я знаю, это твоя работа, твой долг. Только будь осторожнее. Господи, хорошо еще, что в Индии нет повстанцев, сепаратистов и прочих «дружелюбных» компаний. Нет ведь, правда? ЦИА собираются сворачивать. То есть, его не закроют, однако штат существенно сократят. Учёных и военных на всякий случай пока не распускают. Хорошо, что зверинец теперь пустует. Некоторые сотрудники уже начинают увольняться сами, ищут другие места. Лестер не подаёт вида, но грустит. Если всё пойдёт хорошо, Центр прикроют через пару лет. Конечно, Джеймс получит новую должность, даже выше нынешней, но ему наверняка будет не хватать этой работы. И не только ему. Я пока на отсутствие работы не жалуюсь, но постепенно и её становится меньше. Без новых странных явлений интерес обывателей стремительно ослабевает. Хотелось мне того или нет, но пришлось думать, чем я буду заниматься после того, как ЦИА перестанет нуждаться в моих услугах. Впрочем, наверное, сотрудничество с Центром всегда будет чем-то вроде моей подработки, мало ли, вдруг когда-то им всё же вновь потребуется пиарщик? Что-то письмо получается грустным. Но на самом деле всё хорошо. Правда. Я очень по тебе соскучилась. И надеюсь, что ты там в порядке. С любовью, Дженни. P.S.: Ну и ладно». *** Джош бодро вышагивал по извилистой тропе, прилагая массу усилий не для того, чтобы нагнать однокурсников, а для того, чтоб не уйти далеко вперёд. Для него, парня крепкого и спортивного, это путешествие было приятной прогулкой, но для большинства сверстников, редко державших что-то тяжелее ноутбука, поход стал настоящим испытанием. То тут, то там периодически раздавались охи-вздохи и тяжёлое кряхтение. Честное слово, как будто пенсионеры, а не студенты. А они и прошли-то всего несколько миль. Ну и что, что в гору. Джош был одним из немногих, кто полностью одобрял идею с этим походом. Впрочем, парень одобрял практически все затеи профессора Эмброуз. …Обычно преподаватели опасаются, как бы их ученикам не пришла на ум какая-нибудь глупость. Но на курсах Эмброуз дела обстояли строго наоборот: студенты сами боялись, что их преподавательнице в голову взбредёт очередная задумка, которая всех поставит на уши. До относительно недавнего времени учёба протекала ровно и спокойно, но потом появилась эта не в меру энергичная женщина, которая, кажется, поставила себе цель – расшевелить своих студентов, да и весь университет. Иногда Джошу казалось, что профессор делает это из принципа, иногда он был почти уверен, что причина в банальной скуке. Солнце ласково припекало, воздух был наполнен запахом зелени, сама зелень пышной стеной возвышалась по обе стороны тропы и изумрудно сияла вокруг, насколько хватало глаз, чередуясь только с коричневато-серыми оголёнными выступами скал. Вдалеке ещё можно было разглядеть искрящуюся синь моря, а в другой стороне и тоже не близко – величественные горные вершины с белоснежными шапками, утыкающиеся прямо в облака. Несколько десятков студентов жиденькой полоской медленно, но верно поднимались в гору. - Стукнуло же ей в голову потащить нас на эти раскопки, – полушёпотом проворчал однокурсник Джоша, Колин, щурясь в сторону профессорши, шагающей впереди всей «колонны». – И почему именно пешком? - Так интереснее, – усмехнулся Джош, похлопав товарища по плечу. – Вдобавок, здесь повсюду узкие тропы, крутые обрывы. – Говорил брюнет не без удовольствия. Он любил непростые маршруты. – И потом, никогда не повредит хорошенько прошвырнуться. - Да, по клубам, а не по горам. Отчего ей вечно не сидится на месте? - Но, согласись, с ней стало веселее. - Не спорю, - вздохнул Колин. – Мне даже расхотелось спать на лекциях по палеонтологии. …Профессор Эмброуз нагрянула в университет в первой половине нынешнего учебного года, который теперь подходил к концу. И взялась вести сразу два курса – преподавала и палеонтологию, и зоологию ввиду отсутствия преподавателя по второй дисциплине. Джош не стал бы говорить за сокурсников, но от себя лично мог уверенно заявить: за эти месяцы он узнал гораздо больше интересного, чем за предыдущие три года. На занятиях Эмброуз не ограничивалась сухой выдачей информации, женщина рассказывала о давно вымерших существах так бойко, так ярко и не без юмора, словно видела их вживую. Даже самые вялые и обычно равнодушные студенты слушали, разинув рты. Мало того, что приходилось пробираться в горы на своих двоих, так нужно было ещё тащить на себе рюкзаки с провизией и мелкими вещами, палатки, инструменты для раскопок. И хотя сень деревьев спасала от большей части прямых солнечных лучей, всё равно было жарко. - Мне надоело! – прохныкала одна из студенток. – Когда мы придём? - Судя по всему, через пару часов, - охотно ответил Джош, - но если будете так плестись, то мы не доберёмся и до завтра. - Ведь ещё только девять часов утра, и сегодня суббота, - простонала девушка. – Вдруг мы забредём в такую глушь, где водятся каннибалы? - Мэри, мы же в Новой Зеландии, а не в Африке! – рассмеялся брюнет. - И что? Некоторые маори* тоже практикуют каннибализм. [*Маори – коренной народ, основное население Новой Зеландии до прибытия европейцев; действительно в своё время грешил каннибализмом; прим. авт.] - Практиковали, давным-давно. Успокойся, никто тебя не съест. – Поразительно, до чего же некоторые девчонки любят паниковать. И какие нелепые поводы сами для этого придумывают. …Ещё одна черта, нравившаяся Джошу в профессоре Эмброуз: эта женщина не хныкала, не мямлила и, кажется, никогда не паниковала. Вообще, Эмброуз нравилась Джошу целиком, со всеми своими чертами. Только не подумайте, что студент был влюблён, ещё чего. В конце концов, ему лишь двадцать два года, а ей уже за сорок. Хотя, надо признать, выглядит она отлично, и если б не некоторые признаки (например, дата рождения в документах, которые любознательный Джош тайком выискал и просмотрел в канцелярии), то догадаться о возрасте профессора было бы непросто. Джош давно понял: там, где не хватает знаний, в учёбе всегда помогут хорошие отношения с преподавателем, особенно, если этот преподаватель – одинокая женщина; всего-то и надо, что сделать пару комплиментов, немного пофлиртовать. А палеонтология никогда не была коньком парня, вот брюнет и выказывал симпатию мисс Эмброуз, разумеется, не выходя за границы разумного. Однако эти границы молодому человеку всё чаще хотелось пересечь, да и преподаватель, кажется, была не против. Она так растроганно и в то же время игриво улыбнулась ему перед началом похода, когда парень предложил понести её рюкзак. «Ты очень любезен, - стрельнула глазками профессор, передав свою ношу студенту. – Не знаю, как тебя и благодарить». «Это пустяк. Не заморачивайтесь, мисс Эмброуз». «Вне стен университета можешь называть меня просто Хелен». … Она не почувствовала боли. И первые две секунды радовалась - безболезненная смерть куда лучше, чем мучительная; не хотелось бы перенести нечто похожее на то, что довелось испытать после падения со скалы. Очень скоро на смену радости пришло недоумение, и вдова, несколько мгновений назад инстинктивно зажмурившаяся от нестерпимого оранжевого света взрыва, открыла глаза. Пламя пока продолжало бушевать, но непонятным образом обходило шатенку стороной, словно натыкаясь на невидимую преграду. Приглядевшись, можно было рассмотреть синеватую рябь, образующую нечто наподобие купола, небольшого, но достаточного по размеру, чтобы полностью укрыть Хелен. И ещё одну женщину. Вдова с удивлением обнаружила рядом с собой Вайолет, спокойно сидящую на корточках, прижимающую к полу некое техническое чудо, внешне более всего напоминающее обыкновенный, только очень гладкий, плоский серый камушек; такие обычно запускают по водной глади. - Эти штучки из будущего не могут не восхищать, правда? – ухмыльнулась блондинка. Ошарашенная Хелен только и сумела, что кивнуть, во все глаза уставившись на спасительницу. Вскоре пламя схлынуло. Потом, правда, была ещё пара взрывов, но в итоге всё стихло. И, к великой радости обеих дам, их не похоронили под собой коридорные своды – корпус здания выдержал мощнейший напор. Однако покосившиеся стены подозрительно поскрипывали, вернее, как бы слегка потрескивали. - Похоже, всё, - выдохнула Вайолет. Для верности подождала ещё немного, затем отключила защитное поле. – Можешь идти? Шатенка тряхнула головой. - Нет. Мне потребуется время. - Без проблем. Скажи это стенам, которые вот-вот рухнут. - Я тебя не держу, - огрызнулась вдова. – Я не просила о помощи. Блондинка выразительно приподняла бровь. «Анжель» со вздохом признала: - Но я благодарна. Спасибо. – Экс-Каттер прищурилась. – Зачем было так рисковать из-за меня? – Женщина постаралась поудобнее устроиться на полу, вышло не слишком-то удачно. - Сама толком не знаю, - хмыкнула Вайолет. – Я просто пробегала мимо. Можешь считать, что у меня случился приступ гуманизма. – Девушка, немного помолчав, усмехнулась. – Как у тебя когда-то. Хотя, тот гуманизм можно было расценивать, как особый садизм. Карие глаза вдовы сузились сильнее. Пронзительный взгляд, словно миновав полутьму обесточенного помещения (единственным источником света были только внушительные трещины в стенах), пробежался по Вайолет и с первого раза не обнаружил ничего ни необычного, ни знакомого. А вот на втором заходе взор всё же зацепился кое за что. Конкретно – за цепочку, тускло поблескивающую на шее блондинки. Цепочка была длинной и абсолютно обыкновенной, внизу красовалась-болталась безвкусная подвеска в виде не то черепа, не то покорёженного цветка. Кстати, очень удобная форма, если надо замаскировать настоящий кулон… Дальше – дело логики. - Джонсон? – неуверенно произнесла Хелен. Ответом стала очередная ухмылка. И насмешливая реплика: - Будет эффектно, если я сейчас отключу прибор и явлю истинное лицо, но, извини, придётся обойтись без этого, батарейки и так вот-вот сядут. «Анжель» не знала, что ещё можно сказать в подобной ситуации, и благоразумно замолчала. «Вайолет» охотно это молчание разделила. И почему-то осталась с вдовой, пока та снова не почувствовала собственные ноги и не осознала, что они могут двигаться. На это ушло несколько минут, не больше. Кристин, всё так же помалкивая, поднялась, помогла встать учёной, поместив руку той на своё плечо. И обе пользовательницы «кулона» направились к ближайшему выходу, медленно и мерно. «Должно быть, спасательные работы уже начались или вот-вот начнутся», - подумалось Хелен. Вдова встала, как вкопанная. Кристин по инерции дёрнулась. - Снова паралич? - Нет. Я передумала. - Предпочитаешь остаться здесь? – усмехнулась ненатуральная блондинка. - Выйду с другой стороны, той, что ближе к эпицентру взрыва. Там наверняка сейчас никого нет. Кристин начала понимать, что на уме у шатенки. - Собираешься снова исчезнуть? Хелен могла бы изложить ход своих мыслей, объяснить причины. Могла бы сказать, насколько удивилась, прослушав изнутри свою якобы последнюю мысль: «Как же я устала». Женщина вдруг поняла, что ненавидит своё нынешнее имя, это фальшивое «Анжель». Стивен прав, оно совершенно ей не подходит. Стивен. Кажется, она опять сделала ему если уж не больно, то явно неприятно, и вряд ли он сможет это так просто забыть, даже если доведётся возрадоваться её чудесному спасению. А уж то, что все остальные, в первую очередь Браун с Ником, теперь снова будут смотреть на Хелен волком, разумеется само собой. И Харт окажется между двух огней, не говоря уже о том, что самой экс-Каттер снова придётся терпеть натянутые отношения со всеми, с кем только можно. Надоело. На-до-е-ло. Ей начхать на мнение окружающих, но она устала от сплошной суматохи, безрезультатных попыток спасти мир и зубовного скрежета у себя за спиной. Не лучше ли уйти и начать всё сначала? Но Кристин это вряд ли было бы интересно, да и сама «Анжель» не слишком-то жаждала откровенничать; посему произнесла лишь: - Собираюсь. Ты ведь не выдашь меня? Кристин впрямь было неинтересно; по большому счёту, ей было всё равно. Джонсон только пожала плечом, сказав: - Не жди от меня искромётной актёрской игры, я не стану никому рассказывать о твоей кончине, брызгая слезами во все стороны. - Я и не прошу этого. Лучше вообще не рассказывать – ты ничего не знаешь, ты абсолютно не при чём, и точка. – Женщина окончательно отстранилась от спасительницы и полностью встала на собственные ноги. - Это запросто, - почти хохотнула брюнетка под личиной блондинки. – Надеюсь, ты не собираешься в очередной раз попытаться уничтожить людской род? - Нет, - усмехнулась Хелен. – На сей раз мои планы гораздо скромнее. - В таком случае, удачи. Но удача экс-Каттер не пригодилась. С эдаким денежным запасом всё и так можно было провернуть быстро и гладко. Состряпать себе новую биографию, новую личность. Вернее, старую, в каком-то смысле. Бывшая жена Ника взяла свою девичью фамилию, вернула настоящее имя и даже возраст. Составила завещание, убедив (читай – подкупив) нотариуса, чтоб тот не слишком удивлялся приходу покойницы и в будущем умерил свою говорливость. Хелен легко рассталась с большей частью денег, она бы всё равно никогда не сумела столько потратить. В обширный список недостатков шатенки никогда не входила жажда наживы. К тому же, женщина не осталась ни с чем, она сохранила для себя маленький кусочек состояния Филипа. Маленький – понятие относительное, сего «кусочка» Хелен хватило бы на пожизненное весьма безбедное существование, осталось бы ещё детям, внукам и правнукам, если б таковые имелись. Женщина могла просто сделать банковский перевод или заполучить средства другим незаметным способом, но специально оформила всё документально, завещав энную сумму самой себе, то есть якобы дальней родственнице Анжель Бёртон – некой Хелен Эмброуз. Она не сомневалась, что Стивен обратит на это внимание, да и Ник тоже. Оба прекрасно знали, что Хелен и ближних-то родственников не очень жаловала, а уж о дальних и говорить не приходится, поэтому наверняка поинтересовались бы именем счастливой наследницы, даже если бы нотариус его не назвал. А уж узнав имя, мужчины точно всё поймут. И если Стивен захочет, он её найдёт, если нет – сможет спокойно делать вид, что считает бывшую преподавательницу мёртвой, мол, упустил из виду «дальнюю родственницу», проглядел, не заметил. Хелен предоставила ему полную свободу выбора. Уж если экс-Каттер делала что-то радикальное, то с размахом. Уехать так уехать – не в соседнее графство, а на другой конец земного шара. А что, Новая Зеландия – хорошая страна. Здесь красиво и спокойно, а, чтобы совсем не заскучать, есть землетрясения. Университет в Окленде* принял её с распростёртыми объятиями. Ещё бы, бывшая Бёртон нарисовала такое резюме – только что Нобелевскую премию себе не приписала. К тому же, она не нуждалась в деньгах, а потому работала исключительно для собственного интереса и удовольствия, то есть с энтузиазмом. Даже взялась за две дисциплины, вместо одной. Конечно, очень скоро все в университете поняли, что энтузиазм Хелен Эмброуз теперь никому не даст покоя, но было уже поздно. [*Окленд – самый крупный город в Новой Зеландии, хотя и не столица; находится на севере страны (наверное, все и так знают, но на всякий случай); прим. авт.] Периодически Хелен связывалась с Кристин, чтобы узнать, как идут дела в ЦИА. Когда стало известно, что всё закончилось, экс-Каттер поняла: Стивена, по идее, больше ничто не держит, он в любой момент может собраться и приехать к ней. Но Харт не ехал… Это был его выбор. *** Профессор Рэй Мёрфи на своём веку повидал немало женщин, и, простите за откровенность, не только повидал, но и пощупал. Одних только официальных и теперь уже бывших жён у этого сорокадевятилетнего специалиста по археологии было три штуки, про любовниц и просто подруг даже говорить нечего. Как-никак, Рэй являлся весьма привлекательным мужчиной – пусть не высоким (среднестатистическая женщина без каблуков была выше на голову-полторы), но хорошо сложенным (он понимал, что небольшой рост – это не повод отказываться от спорта, и ныне был обладателем чёрного пояса по каратэ и золотой медали одного из чемпионатов Новой Зеландии по плаванию). К тому же, природа наградила Мёрфи острым умом, лёгким нравом, искромётным чувством юмора. Неудивительно, что женщины теряли от Рэя разум. И он тоже терял, примерно от каждой второй. Каждую третью пробовал зазвать на свидание, с каждой четвёртой получалось, каждой пятой он клялся в любви, и практически каждая первая из этих пятых отвечала взаимностью. Но Хелен Эмброуз была для Мёрфи чем-то из ряда вон. Он заметил её сразу, в первый же день появления женщины в университете. Она была такая… такая… такая не похожая на всех, полная жизни и загадочности. Видимо, очень одинокая, очень ранимая и очень наивная. Мёрфи тут же воспылал страстью, тем более что подобного экземпляра в его коллекции ещё не было. Нельзя же упускать возможность покорить новую вершину, а там, как знать, может, у них двоих и получится что-нибудь серьёзное. Вдобавок, профессору Эмброуз строили глазки даже некоторые студенты, особенно активно – Джош Кемптон, негласно считавшийся первым парнем в университете. Ясное дело, он обхаживал доверчивую профессоршу, чтобы она ставила ему хорошие оценки. Сама профессорша не внимала предупреждениям коллеги и продолжала называть Джоша славным мальчиком. Мёрфи не мог допустить, чтоб невинную Хелен столь бессовестно обманывали, а ещё не мог упустить случая посостязаться с таким соперником, как Джош. Это будет интересно! У Рэя Мёрфи вовсе не было дурных намерений, как, впрочем, и серьёзных. Но Эмброуз действительно ему нравилась. Милая, беспомощная. Перед отправлением в поход, например, пыталась взвалить на себя тюк с палаткой. Конечно же, Рэй не допустил такого безобразия и сам вызвался нести палатку коллеги. А ещё Эмброуз была озорной. Это ж надо, придумать такое приключения для студентов! *** Хелен с улыбкой смотрела на студентов, понемногу начинающих копошится на месте раскопок. Действо происходило на относительно равнинной местности – этакой плоской полянке размером в половину футбольного поля, втиснувшейся посреди скал и крутых тропинок. Солнце припекало чересчур ласково, поэтому самые изнеженные ученики университета уже страдальчески вздыхали, поглядывая на небо. Хелен лишь плотнее запахнула свою сероватую куртку, надетую поверх футболки. Куртка была рассчитана на защиту именно от жары, а не от холода, так что профессор чувствовала себя комфортно. Удобные кроссовки, в меру обтягивающие джинсы – да в таком обмундировании можно пойти хоть куда. Особенно, если найдётся, на кого взвалить свои вещи. Шатенка послала пикантную улыбку проходившему неподалёку Мёрфи. А через минуту – благодарный и томный взгляд посмотревшему на неё Кемптону, уже вытащившему из земли увесистую окаменелость. А всё-таки интересно, сколько времени понадобится её драгоценным студентам, чтоб понять, что раскопки – липа? …Сначала декан заявил, что это глупость, безумие и пустая трата времени – вести студентов на ложные раскопки. Но Хелен возразила – новые впечатления и эмоции пойдут ребятам на пользу, а то многие совсем закисли в теории, не имея практики. Женщина пообещала, что обеспечит своим подопечным незабываемые впечатления, и декан, поразмыслив, согласился. Договориться с музеем, в подвале которого имелись целые залежи тривиальных и никому не нужных окаменелостей, не составило труда. Вот и посмотрим, у кого из студентов действительно есть знания, а кто попусту просиживает штаны на лекциях. Хелен снова очарованно глянула на Джоша; когда тот, игриво улыбнувшись в ответ, вновь вернулся к «окаменелости», стрельнула глазками в адрес Рэя. А потом пошла к своим вещам, сложенным в сторонке. Некоторые ребята уже установили палатки, ибо группе предстояло заночевать на «месте раскопок», и экс-Каттер тоже решила заняться временным пристанищем. - Помочь? – тут же возник рядом профессор Мёрфи. Хелен беспомощно развела руками. - Буду очень признательна, Рэй. Мёрфи расплылся в улыбке, перенял палатку и принялся распаковывать. - Вы держитесь молодцом, Хелен. Если честно, то я опасался, что этот поход будет для Вас трудным, всё-таки горы. Ха! Добыть пропитание в Меловом периоде – вот это трудно. Пробраться через лес в Пермском периоде – трудно. В конце концов, увернуться от зубов динозавра – трудно. А пройти несколько миль по петляющей дорожке – раз плюнуть. - Да, порой было сложно, - скромно потупила взор шатенка, - но у меня ведь есть опыт в путешествиях. К тому же, Вы были так любезны, помогли мне нести в палатку. Не знаю, как Вас и благодарить. Улыбка мужчины заметно увеличилась в размерах. А потом он продолжил изливать на Хелен свою заботу: - Всё же Вы чересчур много работаете. У Вас ведь двойная ставка. – Профессор поглядел на часы. - Я не жалуюсь. Я люблю свою работу. – «По крайней мере, это гораздо веселее ничегонеделанья. Да и студенты порой попадаются весьма занимательные». Шатенка мельком посмотрела на Джоша, что не ускользнуло от внимания Мёрфи. Рэй на секунду нахмурился, но потом возобновил свою песенку: - Надеюсь, что смогу облегчить Вашу долю. - Как? Пристрелите половину моих студентов? - Хо-хо, люблю Ваше чувство юмора! Нет, на самом деле, у меня есть более мирный план. Вообще-то, у нас с деканом. Мы решили сделать Вам сюрприз. – Рэй снова посмотрел на наручные часы, потом – на ту часть «полянки», которая прилегала к неширокой дороге. – Где же они? - Кто они? - О, это и есть сюрприз. – Он шаловливо дотронулся пальцем до кончика носа Хелен и с загадочным видом отошёл прочь. Женщина, улыбнувшаяся «благодетелю» в глаза, сохранила улыбку и после того, как мужчина удалился. Правда, добавила: - Хоть бы с палаткой закончил, Ромео несчастный. – Упёрла руки в бока, сделала глубокий вдох и сама взялась за установку. Как раз к тому моменту, когда шатенка закончила возводить жёлтый «купол», к ней вернулся профессор Мёрфи, с таким видом, будто только что ради неё убил дракона. - Идёмте, моя дорогая! – Рэй взял её за руку и повёл к дороге. Не к тропинке, по которой пришла сюда группа, а именно к дороге, по которой вполне мог проехать транспорт. Мог и проехал, как выяснилось – на край лужайки въехал автомобиль, в котором экс-Каттер узнала университетскую машину. Ещё одним подтверждением принадлежности транспорта к университету послужил знакомый водитель, выбравшийся на свет божий. - Добрые день, мисс Эмброуз. - Привет, Майк. – Шатенка повернулась к коллеге. – И где же сюрприз? - Вот! – победоносно объявил Рэй, сияя, как начищенная золотая монетка. – Мы нашли преподавателя зоологии, Вам не нужно больше будет тянуть на себе два потока! – Мужчина жестом профессионального факира взмахнул рукой, кажется, давая знак второму пассажиру, мол, можно вылезать. - Спасибо, но я вроде бы не жаловалась, - начала было Хелен. - Вы так скромны, - умилился Мёрфи. Хелен и дела не было до его умилений, болтовни и желания угодить. Вообще, ни до чего не было дела, конкретно в этот момент. Потому что из машины с тонированными стёклами вылез Стивен. Так непринуждённо, складно, будто неделю тренировался. Вылез, выпрямился и с усмешкой посмотрел на шатенку, сняв тёмные очки. - Здравствуйте. – Он задрал подбородок и сверкнул белозубой улыбкой. - Вы знакомы, правда? – чирикал Мёрфи. – Мистер Харт попросил ничего Вам не говорить, это он первый придумал сделать сюрприз. - Сюрприз, бесспорно, удался, - выдавила Хелен. И даже улыбнулась. - Мистер Харт ведь был Вашим студентом когда-то? – никак не унимал свой энтузиазм Рэй. - О да, - хмыкнул Стивен, окинув Хелен насмешливым прохладным взглядом. На мужчине была светлая неклассическая рубашка, синие джинсы, и, судя по «свежему» виду одежды, Харт не только что сошёл с самолёта. – Как однажды изволила выразиться мисс Эмброуз, не самым способным, но полным идеализма и энтузиазма. Мисс Эмброуз, Вы что-то побледнели. Вы хорошо себя чувствуете? Хелен не понимала, каким чудом до сих пор стоит на ногах. Радость от появления Стивена основательно притуплялась холодностью Харта. Нет, она и не ожидала, что он сразу же бросится обнимать её. Но мог бы смотреть и ласковее или хотя бы заинтересованнее. - Превосходно, благодарю за беспокойство. – Это её голос?.. Сама бы ни за что не узнала. - Вам, наверное, есть, о чём поговорить, не терпится вспомнить старые времена. - Надо же, Мёрфи, оказывается, всё ещё тут. – Я вас оставлю ненадолго. – Вот, теперь вроде скрылся с глаз. Стивен, решив размять ноги, направился туда, где стояли две-три палатки. Хелен не отставала, хотя и брела несколько рассеянно, пару раз чуть не споткнулась. - Ты решил перебраться в Новую Зеландию? – наконец, спросила женщина. - Ещё чего, - фыркнул Харт. – Не ты одна любишь эффектно появляться. А вашему декану я ничего не обещал, сказал, что подумаю. - Тогда зачем ты приехал? - Чтобы посмотреть тебе в глаза. – Мужчина резко остановился и повернулся к ней. Его взглядом можно было замораживать мясопродукты. – Я две недели думал, что ты мертва, – сдавленно и злобно вытянул он. – Две недели, Хелен! Пока не увидел это чёртово завещание. - Но ведь увидел же. - Да, а перед этим поприсутствовал на твоих похоронах. Опять. – Он прищурился. – Ты была там? Стояла где-нибудь и наблюдала за нами? - Нет, - честно ответила шатенка. – Я принципиально не хожу на свои похороны. – Что ещё она могла сказать? Что боялась не сдержаться и послать всю конспирацию к чёртовой матери, увидев, как переживает Стивен? Или боялась увидеть, что он не переживает вовсе? Свои слова преподавательница сопроводила небрежным жестом – сделала полувзмах руками. Стивен схватил её за запястья. Со стороны смотрелось так, будто прилежный ученик в порыве благодарности к педагогу вежливо взял её за руки и принялся их пожимать, мол, как мы давно не виделись, я рад встрече, чудесно выглядите, что у Вас новенького? - А для большего эффекта ты ещё подложила тело и подделала результаты экспертизы? - Какой экспертизы? - Генетической, она однозначно показывала, что найдённое спасателями тело – это ты! - Я понятия не имею, чьё это было тело и откуда оно там взялось. Может, кто-то из сотрудников ЦИА, может, кто-то из людей Шантал. Может, в Центре вообще хранят трупы про запас. И я знать не знала ни о какой экспертизе! – Шатенка задумалась. – Наверное, Джонсон подсуетилась. Решила помочь, хоть её об этом и не просили. Харт снова фыркнул. Сейчас ему было плевать, врёт Хелен или нет, и он даже не удивлялся её осведомлённости насчёт Вайолет-Кристин. - Стивен, мне больно, - произнесла Хелен и взглядом указала на свои запястья, которые бывший студент продолжал сжимать, не дозируя силу. - Мне тоже, - сквозь стиснутые зубы процедил Харт, но руки преподавательницы, тем не менее, отпустил. Всё, он сделал, что хотел. Убедился, что Хелен жива, здорова, что она такая же эгоистка и стерва, как и раньше. Да, он прекрасно понимал, почему экс-Каттер предпочла исчезнуть и одновременно дать о себе знать столь экзотическим способом. Но это её не оправдывает. Птеродактиль вас заклюй, да фраза «Это её не оправдывает» должна стать просто-таки девизом тех, кто общается с Хелен! Стивен опять сменил направление, зашагав обратно к машине. Вот только машины уже не было, на её месте имелась лишь дорожная сумка Харта, видимо, водитель вынул из багажника и оставил, прежде чем уехать. Превосходно, просто замечательно! Что-то подсказывало Стивену, что такси в горы вызвать будет непросто. А попробовать спуститься самому – затея не из лучших, он же не знает местность. И вряд ли кто-нибудь согласится его проводить, у всех тут, похоже, другие дела. - Только посмей улыбнуться! – прошипел Стивен, проходя мимо Хелен, следуя к скоплению студентов. Женщина сдержалась. Или не сдержалась, это как посмотреть. В общем, она улыбнулась, но только когда бывший ученик отошёл на приличное расстояние. *** У одного из студентов, как ни странно, нашлась запасная палатка, которую он безвозмездно отдал во временно пользование Харту. Пока Стивен занимался установкой, студент, этакий тощий, блещущий интеллектом и добродушием, задумчиво любовался сокурсниками, занятыми раскопками. - Можно вопрос? - Давай. - Я правильно понял – мисс Эмброуз когда-то была Вашим преподавателем? - Верно. – Бывший лаборант подумал, что беседа, похоже, не доставит ему удовольствия. Ошибся. - Она не… Не… - Уильям облизнул губы, подыскивая корректные слова, - случаем, не любила разыгрывать студентов? - Бывало, - поневоле усмехнулся Стивен. – А что? - Просто эти раскопки и эти окаменелости – всё какое-то неправильное, спонтанное. - Что конкретно тебя насторожило? - Да хотя бы сами кости! Они в подозрительно хорошем состоянии, залегают слишком близко к поверхности, не говоря уже о том, что таких животных в этой местности никогда не должно было водиться. - Молодец, - похвалил Стивен. – Иди и скажи об этом Хелен, тут же получишь зачёт. А может, и автоматическое «отлично» на ближайшем экзамене. - Серьёзно? – округлил глаза парень. Харт кивнул. - Конечно. Когда-то она устроила подобную проверку и в том университете, где учился я. Потащила нас на якобы раскопки, а тем, кто быстрее остальных заподозрил неладное, выставила хорошие отметки и снизила экзаменационную нагрузку. – Нет, он не мог не улыбнуться, вспоминая тот случай. *** Она сидела на другом краю полянки, центр которой был раскопан вдоль и поперёк. Сидела на своей куртке, попивая нечто, только что налитое в кружку из термоса. - Кофе? Шатенка подняла голову, встретившись взглядом с бывшим студентом. - Чай. Будешь? Стивен едва заметно пожал плечом, будто говоря: «Ничего не имею против». Хелен достала из рюкзака металлический стакан, наполнила ароматным напитком и подала Харту, который уже уселся рядом (не так, чтоб совсем уж близко, но и не за пять метров от женщины). Сделав глоток, глядящий куда-то вперёд экс-лаборант со смешком буркнул: - Знаешь, на твоей надгробной плите выбито: «Любящая жена». Хелен прыснула. - Что-то подобное было и на предыдущем моём надгробии. - Да, но в первый раз это не смотрелось так иронично. Шатенка покачала головой, соглашаясь. - А что-нибудь ещё там выбито? Не считая имени и годов жизни. – Эмброуз поморщилась. - Нет, только «Любящая жена». - Мог хотя бы приписать мелом: «И потрясающая любовница». - И ниже добавить: «Скончалась от скромности». Оба они глядели прямо перед собой, на студентов, работающих в поте лица. - Тот парень постоянно на тебя пялится, - заметил Харт, не выказывая никаких эмоций. - Это Джош, неплохой мальчик, но слишком уж уверен в собственной неотразимости. Думает, что я поставлю ему «отлично» за красивые глаза. - Отчего же ты не разубедишь беднягу? - Он нёс сюда мой рюкзак, и рюкзак этот ещё нужно отнести обратно. И потом, я же говорила: у меня слабость к голубоглазым мужчинам. Особенно, если они такие предприимчивые. – Она секунду посмотрела на Стивена. - Что за намёки? – вяло возмутился Харт. – Как будто я тогда связался с тобой, чтобы хорошо сдавать экзамены. Да ты меня от этих экзаменов только отвлекала. А спрашивала даже строже, чем с остальных. - Не преувеличивай. Между ними опять залегло молчание. - Ладно, с Джоном… - Джошем. - …с Джошем всё ясно. Но почему ты не отошьёшь этого суетливого профессора? - Мёрфи? Потому что у меня есть ещё палатка, которую тоже надо тащить. - Ты удивительно чуткая и бескорыстная женщина. - Сама знаю. – Шатенка, отставив уже пустую кружку, потянулась, сцепив руки над головой. – А вообще, я всё жду, когда они с Джошем, наконец, подерутся из-за меня. - Любишь же ты стравливать людей. – Спокойствие в его голосе было обиднее любого жаркого упрёка. - Может, у меня далеко идущие планы на Мёрфи, - выдала Хелен. Реакция Стивена снова её не порадовала – он остался образцом невозмутимости и равнодушия. - Подыскиваешь себе третьего мужа? - Поему бы и нет? Я что-то давно не выходила замуж. И не вдовела. - Не смущает, что супруг будет тебе по ухо, и то в прыжке? О, а вот это уже похоже на ревность, хотя тон Харта по-прежнему был безукоризненно ровным. - Какие глупые стереотипы. – Хелен чуть отвела голову назад, найдя взглядом Рэя, что-то обсуждавшего с одним из студентов. – За пару месяцев семейной жизни я откормлю Мёрфи, проем ему плешь. А низкорослый, упитанный и лысый мужчина рядом с высокой стройной женщиной – это уже не смешно, а престижно. Стивен устало покачал головой. Потом вспомнил о чём-то. - Я читал книгу Каролины Оливер. Хелен посмотрела на него с неподдельным ужасом. - Что тебя довело до такой страшной жизни? - Скука. - О. – Она на несколько секунд плотно сомкнула губы. – И как? - Ты была права – сплошные вздымающиеся груди и мускулистые торсы. Меня хватило на двадцать страниц, на двадцать первой резко затошнило. А на фразе «Он уложил её на мягкую подстилку из сосновых веток» вообще затрясло. Вновь пауза. - Декана не смутило то, что по диплому ты палеонтолог, а не зоолог? – полюбопытствовала Хелен. - Нет. Он, по-моему, в отчаянии, ты же вертишь им, как хочешь, мотивируя это тем, что преподаёшь две дисциплины. Он готов взять кого угодно с мало-мальски подходящим образованием. К тому же, у меня отличные отметки по зоологии. - Особенно эволюционной. Они могли говорить ещё долго, ещё очень-очень долго. Много и ни о чём. Но оттаивать Стивен не собирался. *** Уильям был первой ласточкой, к вечеру многие другие студенты тоже поняли, что их бессовестно надули. Новость быстро распространилась. Недовольство учащихся грозило перерасти в кровавый бунт, то Хелен лишь улыбнулась, объявив своим дорогим подопечным: - Теперь вы знаете, что такое исследовательский азарт, и что такое профессиональная досада. Останетесь в этой профессии - столкнётесь и с тем, и с другим. Если вы не почувствовали, что сегодняшний день вас хоть чему-то научил, в понедельник без колебаний отчисляйтесь из университета, не теряйте больше там своё время зря. Роптания мигом затихли, схлынули. Растерянные студенты стали разбредаться – кто по окрестной территории, кто по палаткам. К ночи в «шатры» забрались все участники этой фальшивой экспедиции. Шатенка, поигрывая фонариком, бездумно изучала потолок своей палатки, нервно барабанила пальцами по рёбрам. Смотрела на прорезь, то бишь выход, поджимала губы, отворачивалась, потом снова смотрела. Снаружи всё давно стихло, слышался только мягкий шелест листвы, которой поигрывал ветерок, стрекотание насекомых да храп студентов, отличавшихся особенно сильными лёгкими. Шатенка выдохнула, отбросила фонарик, вылезла наружу и решительно направилась в сторону палатки Стивена. Если сейчас Харт спит, ей-богу, Хелен выльет на него всё содержимое котелка, висящего над потухшим костром в центре «лагеря». Вне зависимости от температуры воды в этом котелке. Женщина пересекла перетоптанный лужок по диагонали и без какого-либо предупреждения подалась в светлую палатку, стоящую чуть поодаль от основной массы «собратьев». Правда, сразу же выбралась обратно, поскольку внутри никого не нашлось. Оглядевшись по сторонам, шатенка обнаружила таки своего бывшего студента, который, оказывается, решил отдохнуть под открытым небом. Лежал себе на поросшей травкой земле, положив одну руку под голову, и смотрел на небо. Было темно, но благодаря полной и яркой луне экс-Каттер могла видеть, что глаза Харта открыты. И, конечно же, он демонстративно не обращает на неё никакого внимания. Ладно-ладно. Сердцебиение отдавалось в горле, а в груди что-то жгло. Не то чтобы было непривычно, просто Хелен уже подзабыла, каково это. На миг сжав губы, она приблизилась к мужчине и прилегла рядышком, тоже смотря на звёзды. И что такого особенного находят в них романисты? Просто небесные тела, разной дальности и размеров. - Значит так, я требую, чтобы ты оценил всю торжественность и уникальность момента, ясно? – Она кашлянула, прочищая горло. И, по-прежнему не отрываясь от созерцания звёздного неба, лишь мельком покосившись на бывшего лаборанта, почти без спешки проговорила: - Стивен Джеймс Харт, я, Хелен Элизабет Каттер, она же Хелен Элизабет Эмброуз, она же Анжель Мари Вийон, она же Анжель Мари Бёртон, прошу у тебя прощения. За все те мелкие, средние и крупные пакости, которые я вольно или невольно тебе учинила. И за последствия. – Слова звучали не слишком уверенно, но оттого более искренне. – Прости меня. Мне правда жаль. – И женщина повернулась на бок, спиной к Стивену. Страшно было ждать реакции Харта, смотря на него. - Думаешь, этого достаточно? – хрипловато выговорил экс-студент. - Нет. Опять и снова, треклятое молчание, от которого хотелось кричать, просто чтобы чем-то его заполнить. А потом, пару секунд или несколько вечностей спустя, лёгкий шорох указал на то, что Стивен тоже поменял положение. Ещё через секунду сильная рука опустилась на бок и талию шатенки, ладонь замерла на животе женщины. Тёплое дыхание щекотнуло шею. В следующий момент Хелен, быстро - слишком уж быстро - вдохнув, развернулась на сто восемьдесят градусов, прижавшись лицом к груди Стивена. - Не уезжай, пожалуйста. – Прикрыла глаза и замерла, ожидая его ответа. Ответа не было. Стивен не пребывал в глубоких раздумьях, скорее уж, вспоминал всё то, что довелось пережить по милости Хелен, и прикидывал, стоит ли опять пускаться в те же тяжкие. «Не стоит!!!» - вопил здравый смысл. «Не будь психом!» - велело чувство самосохранения. «И что, опять будешь в тоске слоняться по своей квартире?» - подленько вопросил внутренний голос, напомнив Харту о долгих неделях раздумий. Тогда мужчина в одну минуту готов был сорваться с места и лететь к Хелен, а в другую решал, что ни за что не вернётся к этой заразе. В итоге, правда, не выдержал и купил-таки билет до Новой Зеландии, но отнюдь не с намерением помириться и забыть обиды. Сложно, когда самое лучшее и самое худшее в твоей жизни – это один и тот же человек. - Если ты ещё раз – слышишь меня? – хоть раз выкинешь подобный фокус, вздумаешь сбежать, исчезнуть, да, чёрт побери, банально куда-нибудь уедешь без предупреждения, я просто соберу вещи, развернусь и уйду, ты меня больше никогда не увидишь. Поняла? Она ничего не произнесла, но кивнула. Разумеется, Хелен хотелось высказаться. Но аргументы наподобие: «Кто ты такой, чтоб ставить мне условия?» или: «Размечтался, может, тебе ещё предоставлять письменные отчёты обо всей моих действиях?» женщина затолкала поглубже в горло. Потому что она и так наделала глупостей, и лучше немного подержать язык за зубами, чем выдать очередную колкость и окончательно потерять Стивена. Ничего, небо не рухнет. А Харт имеет право злиться, махать руками и топать ногами, качая права; и спасибо, что он этим не увлекается. На том и без того немногословная беседа затухла окончательно. Стивен продолжал обнимать шатенку, а шатенка плакала. Без судорожных рыданий, истеричных завываний, шмыганья носом; даже всхлипов не было. Просто слёзы текли из глаз, почти сразу же попадая на рубашку Стивена, впитываясь в жестковатую льняную ткань. Когда она плакала в последний раз? Кажется, года три назад, когда врач ломал ей неправильно сросшиеся кости. Или чуть позже, когда ей расправляли нервные каналы, без анестезии; хотя, тогда Хелен было настолько больно, что она и не понимала, плачет или лишь кричит… А почему бы не поплакать сейчас? В конце концов, она женщина, и не обязана объяснять, с чего и почему ей вздумалось прослезиться. Может, потому что сломался ноготь. Или потому, что когда-то она попала в неведомый, жуткий доисторический мир, не имея ни малейшего понятия о том, как вернуться обратно. Может, потому, что камушек сейчас впивается в бедро. А может, потому, что в своё время, получив-таки возможность возвратиться домой, Хелен не сделала этого и, что ещё хуже, не дала близким знать, что с ней всё в порядке. Может, потому, что неудобно лежать на земле. Или потому, что когда-то Хелен уже потеряла одного любимого мужчину, второго довела хоть и до вынужденного, но самоубийства, а потом ещё пыталась убить первого. Конкретно сейчас всё упиралось даже не в совесть или раскаяние. Плохо от того, что за плечами, скорее всего, уже половина жизни, а, оглядываясь, ты первым делом видишь такие вот поступки, на фоне которых многое из хорошего, да почти всё, теряется. Но Хелен не могла переписать своё прошлое и не собиралась ударяться в добродетель в будущем. Она будет самой собой, уж извините. И это не столь плохо, раз Стивен несмотря ни на что, по-прежнему готов быть с ней… Да, инстинкт самосохранения у парня явно хромает – герой то в отсеке с хищниками запрётся, то ещё что-нибудь маниакально доблестное вытворит. А ты переживай, как бы ему в голову не взбрело совершить очередной подвиг. Кажется, чтобы уберечь Стивена, его, при возникновении ситуации, требующей самопожертвования, надо срочно бить по голове и оттаскивать в первый же безопасный угол… Какие-то странные мысли приходят на ум. Наверное, от того, что она засыпает… *** Пока ещё слабый солнечный свет маслянистыми пятнами растекался по горам, в том числе и по лужайке, ставшей жертвой преподавательского заговора. Стивен спал, как, впрочем, и все остальные временные обитатели полянки, за исключением одного человека. Хелен смотрела на умиротворённое лицо Харта, будучи не в силах не улыбаться. Она не верила в судьбу, карму и прочие мистические теории, и всё-таки невольно спрашивала себя, пусть и с долей иронии: чем заслужила такое счастье? Главное, при Стивене это не озвучивать, а то возгордится. «Должно быть, всю прошлую жизнь я занималась спасением бездомных котят». Сарказм вернулся, значит, всё в норме. Стоп-стоп, а как она сейчас выглядит? Мало того, что не накрашенная и растрёпанная, так ещё и проплакавшая полночи, то есть с красными глазами и распухшими веками. Да уж, если Харт проснётся и увидит её такой, то не просто сбежит, а бросится обратно до Англии, не дожидаясь самолёта, вплавь. Хелен осторожно высвободилась из объятий мужчины, встала, отряхнулась, прихватила пару вещей из своей палатки и направилась в зелённые заросли – пошла по тропинке, ведущей к ручью, на ходу расчёсывая волосы. К ручью прилагалось не то маленькое озеро, не то большой пруд с прозрачной тёплой водой. Он раскинулся посреди ухабистого горного леса, радующего глаз пышной растительностью. Хелен подступила к кромке воды, опустилась на корточки, хорошенько умылась. Затем, отбросив куртку, провела влажными ладонями по шее и чуть ниже. - Вы ранняя пташка. Хелен выгнула бровь и обернулась назад. На тропе стоял Джош, скрестив руки на груди и, похоже, упиваясь собственным великолепием. Студент окинул её взглядом, весьма напоминающим комплимент, и то ли улыбнулся, то ли ухмыльнулся. Двинулся в её сторону. - Да и ты, похоже, не привык спать до полудня, - автоматически врубив режим кокетливого заигрывания, усмехнулась Хелен, поднимаясь на ноги. - Увидел, как ты идёшь сюда, и понял, что не прощу себе, если упущу такой шанс. Укромное местечко, правда? О-о-о, приехали. Парнишка приступил к решительным мерам. Так, быстро переходим с кокетливого заигрывания на суровую целомудренность. Или банально косим под полную дуру. Да всё, что угодно, лишь бы отвязаться от предприимчивого студента, а то не очень-то хочется объясняться потом со Стивеном. - Тоже решил умыться? – Шатенка придала лицу самое невинное выражение, какое только умела. - Я подумываю о том, чтобы искупаться. - Джош продолжал наступать, и вскоре самой Хелен пришлось шагнуть в сторону. – Не хочешь составить мне компанию? – Он встал вплотную к преподавательнице, оказавшейся прижатой спиной к стволу дерева. - Не хочу, - дружески улыбнулась Эмброуз, незаметно сунув руку в карман и нащупав верный электрошокер. - Уверена? – Голубоглазый брюнет помавал бровями, и опёрся локтем о ствол. - На все сто, - дала последний шанс парню педагог. Парень, однако, намёка не понял, подумав, что Хелен так неумело заигрывает. Склонился, чтобы поцеловать женщину в губы. - Кемптон, пошёл прочь! Гневный выкрик слетел с уст профессора Мёрфи, который искренне считал, что спасает Хелен от Джоша, хотя по правде всё было наоборот. «Ещё один! – про себя застонала экс-Каттер. – Хотя, это уже интересно. Похоже, я всё-таки дождалась. Только почему в такой неподходящий момент?!» - Отойдите от мисс Эмброуз, немедленно! – прогромыхал Рэй, очутившись возле парочки. - Что же Вы сделаете, если не отойду? – хмыкнул Джош. Археология никогда не входила в его учебную программу, не было причин опасаться преподавателя по этой дисциплине. Мёрфи лишь плотнее сжал челюсти. Джош всё же оторвался от дерева, встав напротив предполагаемого противника. Студент был значительно крупнее профессора, и всё же Хелен поставила бы на Рэя. - Вот ты где. Очередным внезапно появившимся действующим лицом оказался Стивен, обращавшийся к даме. Он стоял там же, где Джош минутой назад, окидывал взором разворачивающуюся картину. У Харта не было никакого желания становиться третьим дерущимся. Он легко двинулся вперёд, бросая лишённый всяких эмоций взгляд на мужчин и продолжая говорить женщине: - Я проснулся, а тебя рядом нет. Я уж было решил, что ты опять сбежала. Хелен улыбнулась. - Ты так сладко спал, у меня не поднялась рука будить тебя. Экс-лаборант, дойдя до шатенки, поцеловал её. Поцеловал так, чтоб остальные чётко уяснили, кто тут имеет какие-то права, а кто является непрошеным зрителем. У Мёрфи и Кемптона лица вытянулись совершенно одинаково, ребята мигом почувствовали себя лишними и поспешили уйти, растерянные, обиженные и проникшиеся обоюдной солидарностью. Поцелуй продолжался ещё долго после ухода горе-ухажёров. Потом Хелен с усмешкой посмотрела туда, где скрылись обиженные кавалеры, глянула на Стивена. - Ещё немного, и они бы подрались. Да ты просто голубь мира! - Не мог же я допустить, чтоб парни проливали кровь зазря. – Харт тоже усмехнулся, продолжая придерживать шатенку за талию. – Похоже, тебе придётся самой нести свои вещи обратно. - Ты не поможешь? - Я не нанимался носильщиком. – Само собой, он бы не позволил, чтоб Хелен, с её-то, скажем так, не совсем здоровой спиной, взваливала на себя что-то грузное; и уже начал морально готовиться к перетаскиванию тяжестей. Но невозможно было удержаться от подкалывания. - Ладно, - спокойно отреагировала экс-Каттер. – Объявлю остальным студентам: тот, кто понесёт мои вещи, автоматически получит зачёт. - Это непедагогично. Бывшая Бёртон просто-просто, невозмутимо-невозмутимо произнесла: - Ну и что? *** Оклендское учебное заведение напомнило Стивену родной университет, оно тоже располагалось в здании, построенном в стиле старого замка. Правда, пальмы во дворе не слишком-то вязались с образом старушки Англии, да и внутри было светлее и просторнее, чем в британском аналоге. Вся группа прибыла именно в университет, чтобы оставить казённые вещи. Хелен отправилась в свой кабинет, дабы сразу подписать документы отличившимся студентам. А Стивен решил осмотреть главную лабораторию при кафедре зоологии. Сию лабораторию ему с удовольствием вызвалась показать одна из студенток, Мэри. - Значит, Вы будете преподавать у нас? – лучезарно улыбнулась белокурая девушка, когда они с Хартом остались наедине. Стивен почувствовал подвох, но спасаться бегством не стал. В конце концов, неужели он не сумеет отшить одну-единственную девицу? - Видимо, да, - кивнул Харт, отходя к стеллажу с микроскопами и прочими приборами. Взял какой-то не то компас, не то мини-весы, повертел в руках. - Здорово. А меня зовут Мэри. – Студентка бойко шагнула на Харта, но тот не менее ловко переместился к столикам, на которых размещались принадлежности для препарирования. - Я запомнил с первого раза. - Можно пригласить Вас на обед? – окончательно перешла в атаку блондинка. - Спасибо, я не голоден. – Мужчина отошёл к стойке с пробирками и колбами. «До чего же здесь напористые студентки. Вот и доказывай потом Хелен, что я отпирался, как мог». - Жаль, - кокетливо хлопнула ресничками Мэри. Через порог перешагнула Хелен. - У вас всё хорошо? - Да, - буркнула Мэри, недовольная тем, что преподавательница вклинилась в их со Стивеном беседу. - Замечательно. – Хелен оглядела комнату. – Знаете, мне всегда нравилась эта лаборатория. – Женщина остановилась возле стола, от которого недавно ретировался Стивен. Бросила взгляд на инструменты. Достав из упаковки скальпель, небрежно покачала им. – Особенно люблю препарировать. Бывает, разделаешь какую-нибудь белую мышку, а то и крысу, и настроение сразу поднимается. – Скальпель быстро переместился, сверкнув между пальцами преподавательницы, с лёгкостью манипулирующей орудием. Эта лёгкость не ускользнула от внимания Мэри. Что-то подсказывало девушке, что «белая мышка» - это тонкий намёк, а разговоры о препарировании – явная угроза. Хелен улыбнулась и разжала ладонь. Скальпель мигом рухнул вниз и звучно воткнулся в деревянную столешницу. А ведь не каждый сможет так «уронить» холодное оружие. Мэри вдруг вспомнила, что у неё сегодня полно дел. - Почему стоит мне только отвернуться, как рядом с тобой тут же вырисовывается какая-нибудь блондинка? – спросила Хелен, когда дверь за Мэри захлопнулась. - А ты можешь хоть одну из этих блондинок не пугать до полуобморочного состояния? – полюбопытствовал Стивен, пытаясь сдержать улыбку и подходя к женщине, которая уже сидела на краю стола. - Ну, Эбби, например, меня никогда особенно не боялась, - пожала плечами Эмброуз. - При чём тут Эбби? – хохотнул Харт. – Я, вообще-то, имел в виду бедную Эллисон. С Эбби ничего не было. Она стала шарахаться от меня, едва узнала, что я когда-то умудрился связаться с женой Ника. – Он изобразил скорбные размышления. – Видимо, сразу поняла, что от ненормального, способного завести интрижку с тобой, лучше держаться на почтительном расстоянии. - Интрижку? Осторожнее, мистер Харт, скальпель всё ещё у меня под рукой. Стивен только рассмеялся, обнял экс-Каттер… Правда, между делом убрал скальпель подальше. На всякий случай. - Так ты останешься? – чуть понизив голос, спросила женщина, нервно поправив чёлку. Стивен сделал вид, будто задумался о чём-то несущественном. - Попробую, - наконец, изрёк он. – Как знать, вдруг во мне дремлет великий педагог; нельзя упустить шанс. На лице бывшей Анжель не появилась улыбка, но глаза блеснули ярче бриллиантов. Профессор обвила руками шею мужчины, чуть подалась вперёд… - Мисс Эмбр… - Обращение Уильяма так и повисло, оборвавшись на полуслове. Не каждый день видишь, как твоя преподавательница сидит на столе и целуется со своим бывшим студентом, который, кажется, скоро тоже станет твоим преподавателем. Притом целуется так, что тебе и друзьям за твоей спиной остаётся только позавидовать. Кто-то из небольшой толпы студентов присвистнул. Парочке пришлось прервать своё занятие. Однако при этом они не отстранялись друг от друга, даже объятий не разомкнули. Хелен невозмутимо воззрилась на учащихся. - Да, это именно то, о чём вы подумали. Закройте дверь и не мешайте. - Чтоб меня! – не сдержавшись, усмехнулся Колин. Преподаватель закатила глаза. - Мистер О’Нилл, выбирайте выражения. Вы не на улице, Вы в университете – в храме науки, посему извольте помнить о хороших манерах и выражаться культурно. Честно слово, она даже не расхохоталась, с самым серьёзным видом произнося тираду, хотя при этом по-прежнему находилась на столе, прижимаясь к голубоглазому красавцу – вот уж где верх хороших манер, особенно для преподавателя. А Стивена начал понемногу душить смех. Оригинально начинается его педагогическая карьера. Видя, что Уильям, а с ним и остальные, не спешит уходить, Эмброуз вопросительно подняла брови. Уильям вспомнил, зачем искал эту даму. - Профессор Эмброуз, на вахту звонила Ваша дочь, попросила позвать Вас, а когда ей сказали, что Вы далеко, она спросила, не знаем ли мы, как перекрыть газ на кухне… - Чёрт!!! – В одну секунду Хелен сорвалась с места и стрелой мелькнула в дверном проёме, минуя всё ещё обалдевающих студентов. *** Стивен не впал в глупый ступор и чётко понимал, что вряд ли имеет к дочке нынешней Эмброуз причинно-следственное отношение. За несколько месяцев выносить ребёнка, родить и взрастить до способности звонить и говорить по телефону не может даже Хелен. Естественно, логичнее всего было бы поинтересоваться, откуда у бывшей Бёртон взялась дочь. Но неоднократная вдова явно ожидала этого вопроса, и Харт не хотел подыгрывать ей. Сама всё объяснит, рано или поздно. Ему пока и так найдётся, о чём подумать. Например, о том, существует ли загробная жизнь. И ничего смешного. Это не пустые философские измышления, а самый что ни на есть насущный вопрос для человека, сидящего в машине, которую ведёт Хелен. Причем ведёт, спеша и постоянно пытаясь до кого-то дозвониться по мобильному телефону. Они быстро, реально быстро, выехали за пределы Окленда, оказавшись в пригороде. Природа вокруг была изумительная, но промелькивала так скоро, что полюбоваться не удавалось. Приморская улица с рядами небольших, в основном двухэтажных, аккуратных домиков, находящихся на приличном расстоянии друг от друга, дышала уютом и спокойствием. До тех пор, пока по ней не пронеслась машина Хелен, визжа шинами. Потом, наверное, снова наступил мир и безмятежность. Автомобиль остановился сбоку от простенького деревянного коттеджа, крыльцом «повёрнутого» прямо на пустынный пляж и море. Хелен выскочила из машины и понеслась к входной двери, Стивен тоже. Женщина, молниеносным движением распахнув дверь, влетела внутрь. - Лин! – Стремительно прошагала через гостиную, осматриваясь по сторонам. – Лин! – Направилась в сторону ванной. Стивен тем временем нашёл кухню и взялся за осмотр плиты и прилегающих конструкций. Десяти секунд хватило, чтобы понять, что газ перекрыт и нет угрозы ни взрыва, ни отравления. - Лин! – Хозяйка жилища добралась до второго выхода, располагавшегося по другую сторону коттеджа. В саду Хелен и Стивен оказались одновременно. - Лин! - Я здесь, - раздался голосок, на который взрослые обернулись в едином порыве. На деревянных ступеньках небольшой беседки обнаружилась девочка в полосатой зелёно-белой футболке и джинсовых шортах. Сидела, положив книгу на колени, в колени же уткнувшись локтями, а ладошками подперев подбородок и щёки. Рядом с ребёнком стоял домашний огнетушитель. - Каролина?! – опешил экс-лаборант. Маленькая блондинка, мгновением раньше оторвавшаяся от чтения, посмотрела на Хелен чуть виновато. - Прости, я хотела приготовить что-нибудь, но горелка вспыхнула. По-моему, я перекрыла газ, но не знаю точно. На всякий случай вышла сюда. – Девочка поглядела на Харта, пребывающего в состоянии лёгкого шока, улыбнулась. – Привет, Стивен. Хорошо, что ты приехал, я рада. – И снова попыталась уткнуться в книжку. - Почему ты не отвечала по сотовому? – Хелен присела перед Каролиной, упёршись рукой в ступеньку. – Почему позвонила мне на работу, а не на мобильный? - Я не помню твоего номера наизусть, а мой телефон куда-то делся. Хелен на мгновение возвела глаза к небу, затем вновь обратилась к девочке: - Ты не поранилась, не обожглась? - Нет. Шатенка медленно облизнула губы, покивав. - Хорошо. - Ты оставила её одну дома, а сама подалась в горы?! – наконец, прорвало Харта. Конечно, это было не совсем то, что интересовало его в первую очередь, но вопрос тоже немаловажный. - На ночь с ней оставалась наёмная няня, а днём Каролина прекрасно обходится без лишней опеки. - Она ребёнок! - Ей одиннадцать лет! - Как она вообще к тебе попала?! – Вот! Наконец-то вопрос по существу. Каролина внимательно смотрела то на одного взрослого, то на другого, даже позабыв об интересной книжке. - Я её удочерила. Почти законно. Стивен тряхнул головой. Сейчас бы обратно в дурдом, хоть на полчасика. - Ты даже не знала о ней! - Нет, она тоже ко мне приходила, только без тебя, - вклинилась в беседу Каролина, смутно подозревая, что если не вмешается, то выяснение отношений затянется надолго. - И ты молчала? – Теперь укоризна предназначалась девочке. - Ни один из вас не спрашивал про другого, - пожала плечиками блондинка. – Я не знала, надо говорить или нет. - Лин рассказала мне, только когда я спросила, хочет ли она поехать со мной, - вставила женщина. Стивен вновь направил всё недовольство – и это ещё мягко выражаясь – на Хелен. - Я думал, что больше не увижу Каролину, я скучал по ней! А ты, оказывается, просто взяла и забрала её! - Будто я сделала это назло тебе! Она переживала, что уедет, не попрощавшись с тобой. Но я сказала, что ты сам приедешь к нам, если захочешь. Стивен дёрганно усмехнулся, прикусив нижнюю губу – верный признак того, что мужчина сейчас выложит все свои мысли не в дипломатичной форме. - Пойдём, я покажу тебе дом! – оживилась вдруг Каролина, схватила Харта за руку и несильно, но настойчиво потянула за собой. – Вы же проверили газ? - Он перекрыт, ты молодец. …- Вот это гостиная, здесь мы сидим по вечерам, и иногда днём. …- Это кухня, здесь мы всегда завтракаем, потом Хелен отвозит меня в школу. - И как тебе местная школа, нравится? Девчушка вновь пожала плечиками. - Нормально. …- Тут моя комната. - Красиво. – Стивен улыбнулся, увидев на аккуратно заправленной постели старого знакомого – плюшевого медведя. Коттедж производил приятное впечатление. Здесь не было ничего лишнего и в то же время имелись мелочи, создающие уют. А сад, в который двое снова вышли, при повторном рассмотрении тоже оказался весьма интересным местом. Видно было, что никто в этом доме не питает страсти к садоводству – растения росли свободно и недисциплинированно. В то же время сад не казался заброшенным. - Хочешь увидеть что-то интересное? – заговорщически предложила Каролина. - Давай, - так же хитровато согласился Харт. Девочка скрылась в доме, потом вернулась, держа в одной руке неглубокое блюдце, в другой – бутылку молока. Поставила посудину на землю недалеко от ступенек, наполнила и поднялась на крыльцо, позвав Стивена за собой. - Чего мы ждём? – спросил мужчина через пару минут. - Не чего, а кого. – Личико девочки просветлело, когда она кивнула в сторонку. – Его. Из-под веток папоротника вынырнул маленький сопящий комочек и, довольно-таки громко топая, направился прямиком к блюдцу. Остановился и принялся лакать молоко, при этом смачно и звучно причмокивая. - Ёж? – глазам своим не поверил Стивен. – Откуда он здесь взялся? - Не знаю. Он сам нас нашёл. Стал прибегать, почти сразу после того, как мы сюда переехали. – Каролина немножко помолчала, что-то обдумывая. – Мне жалко, что я не попрощалась с тобой тогда. Ну не мог Стивен обижаться на ребёнка, не мог. - Ты не виновата. Скажи, Хелен часто к тебе приходила? - Чаще тебя, - без всякого желания обидеть произнесла блондинка. – В первый раз она пришла в тот же день, что и ты. И тоже принесла конфеты… - Задрав голову, девочка поглядела на собеседника. - Почему она называет тебя Лин? - Она почему-то не очень любит полное имя «Каролина», говорит, что оно напоминает ей о какой-то…дуре. – Блондинка опять глянула на шатена снизу вверх, будто проверяя, будет ли он ругаться из-за последнего слова. Не обнаружив тревожных признаков, продолжила: – Хелен не просит, чтоб я называла её мамой. - Это хорошо? - Да. Потому что она не моя мама. Но всё равно Хелен мне нравится. И ты мне нравишься. Ты ведь останешься? Что за народ эти женщины? Даже самые юные постоянно норовят перескочить с одной темы ну другую, минуя подготовительно-вступительные связки. Девочка снова взяла мужчину за руку. - Разве я могу оставить тебя одну с ней? – усмехнулся он. Вздохнул. – Останусь. Каролина по-настоящему улыбнулась. Ёжик расправился с молоком, и ребёнок подлил ещё. - И всё-таки, как он здесь очутился? В Новой Зеландии не водятся ежи. – Стивен прекрасно знал, что ежей в эту страну давно уже завезли европейцы, но понимал, что Каролине будет приятно объяснить ему это. - А вот и водятся, - отозвалась девочка не совсем так, как ожидал взрослый. Взяла своё детская логика. – Сам же видишь. - Впрямь, не поспоришь, - рассмеялся мужчина. – У него есть имя? - Нет. Он просто Ёжик. - Мы хотели назвать его Стивеном, но он ни в какую не откликался. - Хелен, успевшая переодеться и, кажется, даже принять душ, стояла в дверях, засунув руки в передние карманы тёмных брюк. Босая женщина чуть склонила голову набок, пристально всматриваясь в двух людей перед собой. – Скоро вечер, я собираюсь заказать ужин. Есть пожелания? - Готовкой ты себя не утруждаешь? – Харт традиционно нашёл, чем поддеть. - Я похожа на рабыню или трудоголика? У меня и без того двойная работа в университете. - Скоро ты не сможешь этим оправдываться. - Не перестанешь умничать - останешься без еды. Или будешь грызть одни брокколи. – Хелен, усмехнувшись, вернулась в дом. Каролина и Стивен переглянулись. - «Мы едим, чтобы жить, а не живём, чтобы есть», - процитировала первая. - Где ты это вычитала? - В газете. Там было написано о генномодифицированных продуктах и вообще о всякой современной еде, люди спорили по этому поводу. - Ты и газеты читаешь? - Каждый день. Ты помнишь, что обещал научить меня кататься на велосипеде? - Помню. - Можем попробовать, пока не привезли ужин. Велосипед есть, стоит в гараже, но я с него всё время падаю. - С велосипеда или с гаража? – не удержался Стивен. - С велосипеда, - на полном серьёзе ответила Каролина. – А на гараж могу залезть без проблем. Я иногда забираюсь туда на крышу, чтобы почитать или просто посидеть. Харт ещё раз подумал о том, что это самый необычный ребёнок, которого ему доводилось встречать. - Ладно, пойдём в гараж. - И уже внутри коттеджа мужчина произнёс: - Нет, серьёзно, откуда в Новой Зеландии ёжики? *** Первый урок велосипедной езды закончился разбитой коленкой, но это ничуть не убавило энтузиазма Каролины, которая твёрдо решила обуздать двухколёсного железного коня. Девочку еле-еле удалось затащить на ужин, а покончив с оным, она снова помчалась во двор, уведя с собой Стивена. Только когда стало темнеть, ребёнок согласился на технический перерыв до завтра. - Завтра тебе в школу, - напомнила Хелен, - так что сейчас – марш спать. - Можно мне ещё немножко посидеть здесь? – попросило белокурое создание, устраиваясь на диване в гостиной и опять берясь за книжку. - Десять минут, не больше. – Шатенка перебросила волосы через плечо и двинулась на кухню. Хелен терпеть не могла домашние дела и по возможности сводила их для себя к минимуму. Серьёзную еду заказывала в проверенном ресторане, два раза в неделю приглашала наёмную уборщицу, и раз в месяц – садовника. И всё-таки кое-что приходилось делать самой, например, собирать полдник для Каролины. Однако экс-Каттер по-прежнему не сомневалась, что чем питание проще, тем лучше, посему сборы много времени не занимали. Нужно было лишь вымыть несколько фруктов, положить небольшую бутылку молока (купленного у фермера, а не в магазине) и упаковать кусок хорошо проваренной рыбы или мяса. - Зачем тебе это? – Стивен встал неподалёку от раковины, сложив руки. В его голосе не было ни осуждения, ни одобрения. - О чём ты? – Шатенка продолжала мыть яблоко и грушу, не глядя на собеседника. - О Каролине. Ты же не мать по натуре. - Я и не пытаюсь играть в мамашу. Я просто взяла к себе ребёнка, который никому не был нужен. - Она была нужна мне. - И что ты сделал? Приходил пару раз в месяц, приносил книжки? – Хозяйка дома, наконец, выключила воду, повернувшись к мужчине. Без того рассерженный Стивен рассердился ещё больше, главным образом потому, что Хелен, кажется, была права. - Какой нетипичный порыв благородства, - пробубнил Харт. - Называй, как хочешь. Я забочусь о Каролине, и она мне дорога. - До первых трудностей. - Трудности у нас уже были, и мы неплохо справились. Скажи прямо, что тебя злит? Что я забрала Каролину, не предупредив тебя? - Да. И то, что раньше ты ни словом не обмолвилась о том, что навещала её. - Ты тоже не говорил. - Не хотел бередить... – Он на миг застопорился, потом немного понизил голос. – Мне казалось, она будет напоминать тебе об Эрике. - Она напоминает, - помедлив, произнесла Хелен, ненадолго опять уставившись в раковину. – Как любой другой ребёнок. Но, знаешь ли, на свете много детей, и я не могу везде ходить с завязанными глазами, чтобы не видеть… Мне легче от того, что хотя бы одной девочке, пусть и не Эрике, стало лучше. - У тебя, наверное, нимб уже раскалился. – Он покачал головой. – Ты всегда берёшь то, что заблагорассудится, не думая о других. …И никаких признаков конца тихой ссоры, тем более счастливого. Они могут стоять и целый час так припираться, несмотря на то, что оба не слишком-то этого хотят. Видимо, Хелен не хотела больше. Аргументов в свою защиту у неё было не особенно много, поэтому пришлось прибегнуть к старым проверенным методам, которыми, кстати, она что-то давненько не пользовалась. Хелен, стряхнув воду с кистей, подтупила к Харту, одну ладонь поместила на щёку мужчины, вторую – пониже его затылка. Сама потянулась к Стивену и поцеловала, без фанатизма, легонько, но убедительно. Объёмная обвинительная речь уже выстроилась в мозгу экс-лаборанта, фразы стояли в очередь, ожидая своего выхода. Всё сие великолепие за секунду рассыпалось в пыль. - Нечестно, - глухо выдохнул мужчина. В синих глазах зажглись беззаботные огоньки. - А чего ещё ты от меня ожидал? – Она вскользь провела рукой по его груди, отходя. Вернулась в гостиную, чтобы отправить Каролину спать, но юная блондинка уже спала, свернувшись калачиком и в обнимку с книжкой. Шатенка дотронулась до плеча ребёнка. - Не надо, не буди её. – Стивен подошёл следом. Наклонился, бережно взял девочку на руки. Девочка что-то просипела, но осталась в царстве Морфея. - Помнишь, где её комната? – тихо спросила Хелен, мимолётно коснувшись локонов, а потом спины ребёнка. - Да. – Стивен направился к переходу на второй этаж. Харт поднялся по лестнице, а экс-Каттер осталась в главной комнате. Ненадолго. Женщина вышла через главную дверь, остановилась на крыльце, изучая пейзаж перед собой. Вечерняя темнота постепенно превращалась в ночную, так что видимость оставляла желать лучшего. И всё же можно было разглядеть море, сейчас оно напоминало огромное живое существо, дышащее, поблескивающее в свете наполовину спрятанной за облаками луны. Оно не только виднелось, оно ощущалось – воздух был наполнен свежей солоновато-горьковатой влагой, а шум волн был сильнее любых других звуков в округе. Шатенка спустилась с крыльца, босыми ступнями почувствовав тепло нагревшегося за день и ещё не успевшего остыть песка. Она тряхнула волосами и присела на нижнюю ступеньку. Неряшливо похлопала по ногам, потом обняла себя за плечи, а потом, подтянув к груди и обхватив колени, уткнулась в них подбородком. Привкус соли, витавший в воздухе и легкой прохладой оседавший на обнаженных руках, недолго оставался столь чистым и однородным, уже минут через десять Хелен ощутила знакомый, едва уловимый мускусный аромат одеколона Стивена, которым Харт пользовался всё то время, что они с Хелен были знакомы. Хотя в последние годы женщине не так часто удавалось уловить этот привычный запах и засечь присутствие Стивена еще до «официального» появления. Экс-лаборант не позволял себе такой роскоши как необдуманный риск; не хватало ещё подставлять себя или товарищей под удар какой-нибудь очередной хищной твари из-за такой мелочи, как аромат одеколона. Экс-Каттер прикрыла глаза, немного отведя голову назад, тут же ощутила, как крепкие руки обвиваются вокруг её плеч и груди, а подбородок мужчины утыкается в линию её плеча. Очередная волна с шелестом прошлась по песку и опала. - Не спросишь, как Ник? – Теплые губы коснулись кожи Хелен, согревая дыханием, а ноги, согнутые в коленях, прижались к её бокам, вызывая непрошеные мурашки, понесшиеся по телу. - С какой стати мне это делать? Харт тихонько ухмыльнулся, не подозревая, что невольно копирует ухмылку, мелькнувшую на губах Хелен. Сдвинув в сторону ворот майки, вновь поцеловал чуть солоноватую от оседавшей из воздуха влаги кожу. - Он отказался от наследства в пользу Центра и университета. - Я даже не удивлена. Вряд ли бы Ник согласился взять хоть что-то от той, кто лишила его восьми лет жизни и бесценной Браун в придачу. – Откликнулась Эмброуз как-то мельком, совершенно не акцентируя свое внимание на бывшем супруге и его делах, что не ускользнуло от внимания Харта. - Меня ты тоже многого лишила, но я не отказался, - хмыкнул Стивен. - Я тобой горжусь, - фыркнула шатенка, чувствуя, как губы мужчины продолжают свое неспешное продвижение по её телу. – В любом случае, это была минимальная компенсация, которую я могла тебе дать за погибшие нервные клетки. - Снова ухмыльнулась, помолчала, прежде чем задать очередной вопрос, и самой-то ей казавшийся идиотским в данный момент и при подобном развитии событий, но всё же. - А на сей раз ты носил цветы на могилу? Не вениками и охапками, но хотя бы пару захудалых гвоздик или лютиков?.. Острые зубы Харта не сильно, но ощутимо впились в её плечо, пронзая Хелен, словно разрядом тока, и крайне обостряя восприятие. Кажется, съязвить не получилось. И, кажется, её сейчас утопят раз и навсегда! По крайней мере, рык, что следом сорвался с уст Стивена, в момент подхватившего Хелен на руки и зашагавшего в сторону водной глади, свидетельствовал именно об этом. И Стивен бы, наверное, утопил, если б не ожидал от экс-Каттер именно такого поведения. Ну, а зачем она ему, спрашивается, нужна другая, не похожая на саму себя? Нет, насчёт новоявленной Хелен Эмброуз в данную минуту у Харта были совершенно иные планы… …Вы не представляете, как загадочно могут сиять по-настоящему довольные, нет, даже счастливые женские глаза, обращенные на того, кого женщина действительно любит. Они сверкают так, что в сравнении с ними самые редкие бриллианты смотрятся тусклыми и бледными стекляшками. Длинные волосы Хелен темными шоколадными струйками развевались в водяных потоках, посеребрённые свечением лунного диска, время от времени проглядывавшего из-за туч. А загорелое тело казалось белым и словно фарфоровым, особенно, контрастируя с прокалённой солнечными лучами и от природы более темной кожей Харта. Одежда, за исключением двух-трёх валявшихся на песке вещей, причудливым узором распласталась на поверхности и постепенно уходила под воду, частично кружась возле пары, частично медленно-медленно расползаясь на все четыре стороны. Мягким перебором руки Стивена то спускались, то поднимались по спине шатенки, удерживая подле себя и лаская одновременно. От длительности поцелуев кружилась голова, превращая все пространство вокруг в один сплошной вихрь ярких вспышек, пропитанных насыщенным оттенком синевы. Синевы, что искрящимся водным покровом смыкалась над головами, пока отчаянная нехватка кислорода в легких не вынуждала подняться на поверхность, распугивая сонное блаженство ночи чередой следующих искр- брызг. Каскады соленых капель разлетались с волос чуть приподнимаемой Хартом Хелен, тогда как он любовался её горделиво откинутой назад головой, плавным изгибом шеи, силуэтом плеч… И после окунался под горьковатый дождь, спускаясь поспешной дорожкой поцелуев по нежной коже, пока тонкие пальцы, путающиеся в его взлохмаченных волосах, не побуждали приподнять лицо и вновь раствориться в жаре её губ. Переплетенные на какое-то время пальцы рук; ноги, обвитые вокруг его торса, и вскоре вновь искрящаяся синева, скрывающая в своей глубине не только любовников, но и те стоны, что порождало их единение. Неистовое и нежное, заставляющее закусывать губы от накатывающего наслаждения, словно сливаться с окружающей, такой тихой на вид, но безумно мощной стихией. Время таяло, будто растворяясь в этой водной стихии, завороженное происходящим. Мир продолжал сверкать серебряными блёстками, которыми его щедро обдавала луна, набирающая яркость. *** Дети сгрудились вокруг Сары, каждый норовил обнять египтолога или хотя бы потеребить за одежду. Края просторной футболки, которую брюнетка полчаса назад надела впервые в жизни, уже были вытянуты. Но девушка ничуть не расстраивалась по этому поводу. Она сама горячо прощалась со своими маленькими друзьями, к которым успела привязаться за минувшие недели, в течение которых дети и учёная скрашивали друг для друга серые больничные будни. - Я обязательно приду навестить вас всех, - побежала Пейдж. - И расскажете ещё историю? - Даже не одну, даю слово. - Сара, нам пора. – Беккер, тоже от всей души улыбаясь малышне, показал на свои часы. В палате Пейдж ждали медсёстры, которые не только принесли Робина, давно обходящегося без кювеза, но и переодели мальчика в одёжку, привезённую капитаном. Синий костюм оказался великоват, но лучше уж так, чем наоборот. Младенец, чьё личико за последнее время разгладилось и стало смуглее, брыкался в переносной кроватке, которую держал Бёккер. Сара пыталась возражать, объясняла, что её состояние позволяет нести ребёнка, но капитан в итоге лишь отдал невесте кроватку, взяв сына на руки. За полторы минуты, которые длился переход от отделения до выхода из больницы, капитан приковал к себе не меньше сотни весёлых, растроганных и понимающих взглядов. Сразу было видно, что молодой отец имеет дело с первенцем - военный гордо нёс ребёнка, по неопытности держа обе свои руки на одном уровне, отчего Робин приобретал сходство с подарочным свёртком. - Вот они! – радостно воскликнула Эбби, первой подбегая к друзьям, только что перешагнувшим порог больницы и едва успевшим спуститься по ступенькам на залитый солнцем тротуар. Следом за экс-Мейтленд подошли Коннор, Каттеры, Дженни, Джесс и Денни. - Какой хорошенький! – Дженни заглянула в личико младенца. – Сара, да у него твои глаза! - Хилари тоже так говорит, - улыбнулась брюнетка, принимая от друзей один букет, три воздушных шарика и две коробки конфет, стараясь не выронить это всё. - Славный парень, - тепло похвалил Ник. – Жаль, тебя не встречает твой крёстный, - Пейдж тоже посмотрела на сына. Как и всякий раз от одного только взгляда на Робина в груди становилось так тепло, что хотелось плакать и жарко благодарить кого-то там, наверху, за то, что всё хорошо. - Да, крестный, конечно, не вовремя решил податься в путешественники, - щёлкнул языком Беккер. Затем улыбнулся малышу. – Ничего, мы это ему ещё припомним. А поскольку крёстный у нас миллионер, его чувства вины вполне хватит тебе, скажем, на оплату обучения в колледже. - Хилари! Паркер тоже подошла к капитану, только с другой стороны. Сара без вопросов и возмущений немного отошла, позволив координатору протиснуться между ней, Пейдж, и Беккером и, привстав на носочки, посмотреть на Робина. - Красивый малыш. Очень похож на вас обоих. - Мы хотели попросить тебя стать его крёстной матерью. – Сара всё думала, как же лучше это предложить, а в итоге попросту озвучила. Брови Паркер выгнулись, в синих глазах явственно читалось удивление. - Серьёзно? - Разве такими вещами шутят? - ласково промолвил Беккер, тоже глядя на шатенку. Сара тем временем обратилась к другим девушкам: - Надеюсь, никто из вас не обидится? В любом случае, крёстная мама может быть только одна. Мы любим всех вас. Джесс спасла мне жизнь… - Милая, никто не собирается тебя упрекать, - заверила Дженни. – К тому же, скоро откроется ещё одна вакансия на место крёстных родителей. – Льюис красноречиво посмотрела на Эбби. - Предлагаю вообще устроить круговую крёстную поруку, - ухмыльнулся Коннор. – Давайте все перероднимся таким способом. - Ты сейчас пошутил? – скосила брови экс-Мейтленд. - Если ты в плохом настроении, считай, что да. - Так ты согласна? – Беккер продолжал смотреть на Джессику, с которой не сводила глаз и Сара. - Я… Господи, конечно, согласна! – Джесс улыбнулась. - Здорово, - просиял капитан. – В таком случае, предлагаю больше не стоять посреди улицы, а отправиться к нам домой и устроить небольшой праздник. - Простите, - вздохнула Джесс. – Лестер требует, чтоб я вернулась на работу через час, так что я не буду долгой гостьей. - Зато будешь почётной. – Исхитрившись переместить все подарки в одну руку, второй рукой Пейдж приобняла координатора. *** Уилкинсон считал себя обеспеченным парнем, у него имелось целых два транспортных средства – велосипед и роликовые коньки. Хм, если задуматься, то поскольку коньков две штуки, то транспортных средств даже три. Если серьёзно, у лейтенанта была машина, водить он умел, но обычно предпочитал общественный транспорт. Так спокойнее, а нервов Джеку хватало и на работе. Блондин медленно расхаживал по платформе метро, поджидая поезд. И всё было как всегда – толпы людей, суетливо снующих из вагонов и в вагоны или стоящих и нетерпеливо посматривающих на часы. Тысячи голосов сплетались в сотни разговоров, сливающихся в мирный гул. - Помогите! – Гул словно разрезало ножом. – Помогите! На платформу выбежала растрёпанная, не очень опрятная, не очень ухоженная и не очень чистая женщина. Скорее всего, одна из бездомных, живущих в закрытых для движения поездов старых туннелях. Обычно эти люди стараются не показываться лишний раз. Определённо произошло что-то из ряда вон. Женщина отыскала полицейского и бросилась к нему, принялась отчаянно что-то тараторить, цепляться за рукава его формы. Полицейский сначала пытался вслушиваться, но, судя по мимике и жестам, почувствовал запах алкоголя. Отстранился, посоветовав дамочке проспаться как следует. - Пожалуйста! – сбивчиво повторяла женщина заплетающимся языком. Ни полицейский, ни окружающие больше не обращали на неё внимания. Проходили мимо. Она стала невидимкой. Для всех, кроме одного. - Что у Вас случилось? – Уилл дотронулся до предплечья женщины, ненавязчиво развернув её к себе. *** Хрясь! Дзынь. - Ой… Эмили понуро смотрела на дело своих рук и не особенно ему радовалась. Прекрасный цветок, розовый куст, теперь возвышался на полу нелицеприятной кучкой, припорошенной поверх зелени комьями земли и осколками горшка. Шатенка горестно вздохнула и присела перед погубленным растением, осторожно выбирая особо крупные осколки. - Что произошло? – Голова Андерсона просунулась в дверной проем. На лице мужчины были написаны волнение и опаска. – Ты в порядке? - Я-то да, а вот про цветок такого, увы, не скажешь. И не только про этот. – Мерчант оглянулась на стол, который был усеян различными растениями, которые также подверглись безуспешным попыткам пересадки. - Что ж, - откликнулся Мэтт, старательно подбирая слова, - зато ты сама не пострадала, не порезалась. И мы точно знаем, что садоводство – это не твоё. - Да. Так же как и бухгалтерия, работа секретаря, цирюльника и актрисы! – Мерчант тоскливо передернула плечами и оперлась поясницей на подоконник. Девушка тоже оставила работу в ЦИА. Не потому, что та ей не нравилась, просто с исчезновением аномалий её опыт больше не к чему было применять. – Может быть, я вообще не годна ни на что, кроме как ждать супруга, готовить ему обед из трех блюд и вышивать крестиком? - Какой абсурд, - фыркнул мужчина. – Всё вышеперечисленное у тебя неплохо получалось! На секунду Мэтт приостановил хвалебные речи, припоминая Эмили, фурией влетающую в дом и по пути кричащую о том, что все журналисты - маньяки, а кофе со льдом - это просто извращение. Или Эмили, старательно выводящую монолог Анны Карениной в современной обработке, и, словно бревно, падающую на сцену. Тогда, кажется, от шока пару дней отходил не только он, но и весь коллектив ЦИА. По крайней мере, в глазах ребят после спектакля колыхался ужас и непонимание реальности. А комплименты, высказанные в адрес шатенки, были произнесены с настолько фальшивыми улыбками и такими дрожащими голосами, что девушка без лишних драм или переживаний поняла: сцена - не её конек. Да и близкие люди ей куда больше пригодятся в здравом уме и трезвой памяти. От одних только воспоминаний у Андерсона вдоль позвоночника прошелся холодок, и мужчина передернул плечами, совсем как его невеста только что. Вот парикмахером или стилистом, по мнению Мэтта, Мерчант могла бы стать. Все клиентки за двадцать пять в том салоне, куда она устроилась на испытательный срок, не могли нарадоваться на вкус и умения этой девушки. Но работа с подрастающим поколением, настойчиво требующим леопардовые перья или синие дреды на голове, не сложилась, и Эмили пришлось покинуть уже пятое место работы за два месяца. - Мэтт?.. - Что? – Андерсон, только сейчас расслышавший обращенный к нему вопрос, вынырнул из глубин воспоминаний. – Что такое? - Ты меня не слушаешь! - Извини, задумался. О чем ты говорила? - Я сказала, что есть ещё один вариант работы, и мне хотелось бы выслушать твоё мнение. - Точно. Я, кажется, это даже расслышал. – Шатен налил себе кофе и аккуратно передвинул ворох цветов на столе. – Так что за вариант? - Тренер по аэробике! – Глаза шатенки взволнованно засияли, преисполненные интересом перед новой возможностью попробовать себя, а Мэтт мастерски подавился обжигающим напитком. – Правда, я ещё не совсем разобралась, что это такое, но одна из моих новых знакомых по бюро занятости уверяла, что для этой работы я подхожу по всем параметрам. Что скажешь? - М-м-м… Эмили… Телефонная трель прервала его ответ, давая секундную передышку. На экране мобильного светился номер ЦИА. - Давай, обсудим это чуть позже. Хорошо? Главное, ни на что не соглашайся без меня, договорились? – И мужчина скрылся за дверью, выходя в коридор для разговора. - Хорошо, - передразнила его Эмили. Окинула взглядом разруху на кухне и, вздохнув, вновь вооружилась секатором, приближаясь к единственной уцелевшей бегонии и давая садоводству последний шанс. *** - Группа уже выехала, скоро они прибудут к тебе, - сообщила Джесс, когда удалось подключить разговор, который Уилкинсон вёл по мобильному телефону, к коммуникационной сети ЦИА. Теперь лейтенанта могли слышать все, у кого был соответствующим образом настроен коммутатор. - Ага, - откликнулся Уилл. С его стороны явно происходило продвижение. - Лейтенант, Вы что, идёте туда? – строго спросил Лестер, пристроившийся среди солдат, которых не отправили на выезд. Внимание начальства к происшествию было объяснимо, учитывая, что этот случай стал самым непредсказуемым происшествием за последние несколько недель. - Да. - Я запрещаю. - Я не при исполнении, у меня сегодня выходной. - И что Вы собираетесь делать? У Вас даже нет оружия при себе! - Она сказала, твари утащили её сына. - Если это так, его уже нет в живых. – Мэтту, что ехал на машине в ЦИА, тяжело было такое говорить, очень тяжело, но пришлось. – А если всё – плод больной фантазии, подогретой алкоголем, то мальчику ничего не грозит. Мы даже не знаем, существует ли он, возможно, женщина окончательно тронулась от спиртного. Ты сам сказал, что от неё разило на всю платформу. - Женщина описала существо, похожее на Предхищника. – Судя по отзвукам, Джек не останавливался. – Серая кожа, когтистые лапы, огромная пасть, быстро бегает, ловко прыгает, может перебираться по стенам. - Вполне себе среднестатистический плод белой горячки, - констатировал Лестер. – Повторю за мистером Андерсоном: Ваш приход в любой ситуации не станет решающим фактором, а в случае реального присутствия Предхищника Вы лишь сделаете твари одолжение, добавив к съеденному ребёнку другое блюдо, покрупнее. Джесс чуть зажмурилась, но ничего не сказала. Её мысли странным образом выразились в последующих словах Уилла. - Как бы ни было, где-то там в темноте маленький мальчик, которому наверняка жутко, а может, и очень больно. - Лейтенант, не глупите! В лапах Предхищника ребёнок не прожил бы и пяти секунд. - Мы не знаем наверняка. - Это всё может быть бредом, из-за спиртного! - Вы не представляете, как я надеюсь, что Вы правы. Я отключаю телефон. Предхищник всё равно меня услышит, но с беседой это произойдёт гораздо быстрее. - Джек, не отключайся, - попросила Паркер. – Не обрывай соединение, просто положи телефон в карман. - Ладно. – В голосе лейтенанта ощущалась полуулыбка. Звучный шорох свидетельствовал о том, что аппарат куда-то положили, а мерное непрекращающееся пошаркивание – о том, что ткань, теперь прилегающая к сотовому, шевелилась, следовательно, владелец двигался. Людей вокруг давно не виднелось, теперь стало постепенно пропадать и освещение. Лейтенант понимал, что, скорее всего, шаг за шагом приближается к самоубийству, но иначе он не мог. Не потому, что был чрезмерно отважным или сильно хотел покрасоваться перед сотоварищами и Джесс. Так уж вышло, что Уилл намного лучше, чем большинство его сверстников, а тем более старших людей, помнил, каково быть ребёнком, какой страшной кажется темнота, и как отчаянно хочется, чтобы хоть кто-нибудь появился, дабы разделить её с тобой. Если где-то в этой черноте впрямь притаилась смертельно опасная тварь, остаётся только надеяться, что она не сожрала мальчика, и молиться, чтоб существо также не проявило гастрономического интереса к Джеку. Его поступь была осторожной, но в тишине заброшенного туннеля казалась оглушительнее громовых раскатов. Парень задел ногой не то камень, не то обломок кирпича, и поднял свою случайную находку. Не пистолет и не автомат, конечно, но лучше, чем ничего. На ощупь «оружие» всё-таки больше напоминало кирпич. Уилл едва не врезался носом в стену. Провёл по ней ладонями, прошёл вдоль, убедился, что дальше хода нет. Туннель закончился, значит, мальчик и предполагаемый Предхищник где-то здесь. - Дин! – Да, не очень умно подавать голос, с другой стороны, тварь обнаружит человека, даже если он будет молчать в тряпочку. – Дин, ты здесь? Меня прислала твоя мама. Дин! Тишина. Джек смолк и закрыл глаза, хотя на картинку перед ними это никак не повлияло - как была кромешная тьма, так и осталась. Он пытался сосредоточиться и хорошенько прислушаться. Бесшумно вдыхал тяжёлый воздух, пропитанный пылью и влагой одновременно. Наконец, слух лейтенанта уловил поскрёбывание слева. - Дин? Снова без ответа. Уилл сглотнул и шагнул влево, отчаянно надеясь, что не угодит в пасть Предхищника. Не угодил, но постороннее движение стало ощущаться отчётливее. Уилл достал из нагрудного кармана телефон и нажал первую попавшуюся клавишу, лишь бы появилось освещение. «Освещение» - однозначно слишком сильное слово для слабенького пучка света, исходившего от экрана. Пучка этого не хватало и на полтора метра, он бесславно растворялся мо мгле. Выбор был небогатый – убежать, стоять на месте или подойти ближе. Первое Уилл отмёл, поскольку твёрдо решил узнать, что стало с мальчиком. Второе представлялось бесполезным. Таким образом, выбор обеднел окончательно. Ещё один шаг. Скребущие звуки оборвались, видимо, некто насторожился. Будь это Предхищник, он бы уже давно набросился, успокаивал себя лейтенант, вытягивая руку с мобильным. Свет вяло скользнул по серому бетону пронизанной мелкими трещинами стены. На самом краю светового пятна что-то дёрнулось и метнулось прочь. Не то тень, не то живая плоть. Когда-то Джек не просто боялся темноты, от неё он приходил в неописуемый ужас, сковывающий всю грудную клетку, заставляющий леденеть руки и ноги. На мгновение мелькнул шлейф этого давнего ужаса. Продержался секунду, не больше. Опять переглотнув, лейтенант направил свет туда, где исчезло нечто. Вновь ничего. Парень придвинулся ближе к стене и тут же ощутил, как что-то двигается прямо возле его левой ноги. Молниеносно подставил туда сотовый. Два круглых, беспросветно чёрных глаза сверкнули отражением экранного света, из пасти вырвалось сипение, не лишённые когтей лапы впились в землю, выступающую из проплешин в бетоне. Спустя мгновение крыса ретировалась. Военный подумал, что только что потерял минимум год жизни. По крайней мере, нервных клеток погибло немало. На всякий случай он громче позвал мальчика, потом постановил, что, видимо, прошёл мимо Дина раньше, и надо вернуться. - Дин! Не бойся меня. Меня зовут Джек, я знакомый твоей мамы. - Правда? – пропищала темнота. - Правда. – Уилл сменил направление, идя на голосок и по-прежнему освещая путь телефоном; опять же, «освещая» - слишком громко сказано. Вскоре бледный свет явил лейтенанту худенькое чумазое личико с испуганными глазами, раскрасневшимися от слёз, теперь размазанных по щекам. Военный присел перед Дином. - Ты в порядке, парень? - На… наверное, - неуверенно пробормотал мальчик, всхлипнув. Уилл огляделся, заранее зная бесполезность такой процедуры. - Чудовище здесь? Ребёнок и так не пылал отвагой, вопрос испугал его сильнее. - Чудовище? – Дин почти заикался. Он тоже принялся всматриваться в темноту. - Твоя мама рассказала, что тебя утащило чудовище. Без того огромные детские глаза стали ещё больше. - Тут нету чудовищ. Я сам убежал. - От мамы? - Да. - Почему? - Она опять стала… - Ребёнок не мог найти подходящего слова. - …Не такая. Она часто бывает не такой. - Ясно. – Уилл пытался понять, каков возраст его маленького собеседника. На вид не больше четырёх годиков, но возможно, что из-за плохого питания Дин выглядит моложе своих, с позволения сказать, лет. – Давай уйдём отсюда? - Давайте. Лейтенант взял ребёнка на руки, не просто удивившись, а почти ужаснувшись тому, насколько мальчик лёгкий и тощий. Дина спокойно можно было удерживать одной рукой. Во второй по-прежнему находился сотовый, теперь приложенный военным к уху. - Джесс, найди номер социальной службы, позвони им и объясни ситуацию. Пусть либо подъедут на станцию, либо я сам привезу к ним Дина. *** - Ублюдок! Будь ты проклят, будь проклят! – надрывалась бездомная женщина, вопя в спину военному, только что передавшему Дина работникам социальной службы. – Скотина! До приезда специалистов Уилл не спускал мальчика с рук. Позволил матери обнять сына, но не отдал его. Купил шоколадку, которую Дин проглотил с такой скоростью и такой жадностью, что у лейтенанта исчезли последние сомнения в правильности собственных действий. Его коллеги уже подъехали на платформу, однако их помощь не пригодилась, Уилл и сам справился с задачей – сдерживанием натиска обезумевшей мамаши. Так что другие военные вместе с прочими посетителями станции смотрели на сцены, которые закатывала пьяная родительница. Нет, она не кривила душой, не притворялась. Она искренне верила, что сын спасся от чудовищ. Она любила его. И мальчик её тоже любил, и тянул к ней руки, но всё-таки не отбрыкивался от лейтенанта и не просился к матери. Социальные работники забрали Дина, предложив его маме поехать в центр, созданный специально для женщин, находящихся в тяжёлой жизненной ситуации. За что были посланы по длинному и витиеватому маршруту, не отличавшемуся изысканностью. Однако это было пустяком в сравнении с теми ругательствами и проклятьями, которые посыпались на Уилла. Когда Дин и соцработники скрылись с глаз, женщина набросилась на лейтенанта с кулаками. Просто удивительно, что с таким количеством спиртного внутри она могла ещё проявлять хоть какую-то физическую активность и относительно связно разговаривать. Самая приличная часть монолога звучала так: - У тебя нет сердца! - А чего нет у Вас? – прорычал блондин. – Не представляю, чего должно не хватать у женщины, чтоб она могла найти спиртное себе, но не еду своему сыну! - Много ты знаешь! Со стороны легко судить! - Я никого не сужу. Я лишь озвучиваю то, что вижу. – Уилл, наконец, схватил бездомную за руки и отвёл их от своей грудной клетки, в последние полминуты активно использовавшейся в качестве барабана. – А вижу я женщину, которая губит и себя, и своего ребёнка. - Ты ничего обо мне не знаешь! Взгляд голубых глаз пробежался по русоволосой. В них не было надменности, но не было теперь и жалости. – Мне и не хочется. Он развернулся и пошёл прочь. Тот факт, что его телефон по-прежнему транслирует всё в ЦИА, в данный момент начисто вылетел из головы блондина. *** Утро давненько прокралось в комнату, но до этого момента скромно ожидало случая напомнить о себе. И вот, случай представился, даже не один. Во-первых, за открытым окном энергично запела птичка, во-вторых, на прикроватной тумбочке нагло зазвенел будильник. Несколько секунд сии признаки наступления нового дня игнорировались. Затем из-под смятого непонятно по какому принципу «воздушного» белого одеяла высунулась женская рука, потянулась к тумбочке, прошлась по поверхности, нащупала будильник, схватила и запустила прямиком в окно. Послышался шелест-треск веток, потом финальное позвякивание часового механизма, слабый грохот. Птичка тоже заткнулась, напоследок выведя обиженную ноту. Ещё пару-тройку мгновений в комнате царила тишина, потом её нарушил чуть загрубевший спросонок, но весёлый мужской голос. - Ты всегда держишь окно открытым? - В основном перед буднями. Мужчина кашлянул, придавая своему голосу обычное звучание. - Давай вставать, не зря же будильник принял мученическую смерть. - Не хочу, - протянула шатенка, отбрасывая одеяло. Теперь было видно, что она, по-прежнему не открывая глаз, лежит на боку, уютно устроившись в объятьях шатена, прижимающегося к ней со спины и обнимающего обеими руками. Понятно, почему так не хотелось менять это на трудовые будни. - Нехорошо опаздывать в первый же рабочий день. Выждав секунду и поняв, что его довод не возымел действия, мужчина пустил в ход щекотку. - Стивен! – возмущённо содрогнулась экс-Каттер, быстро проведя ладонями по лицу, продолжением этого движения кое-как пригладив волосы и повернувшись к бывшему студенту. Губы двукратной вдовы иронически скривились. – Можно и опоздать немного. – Она округлила честнейшие глаза, словно вглядываясь в пустоту. – «Да, мистер Лэйн, иногда я впрямь могу проспать из-за усталости, но ведь я работаю на двух вакансиях сразу, не мне Вам рассказывать, как непроста преподавательская доля». Харт прекрасно помнил, что мистером Лэйном кличут декана университета. Экс-лаборант, полностью развернув к себе лицом женщину, едва уловимо покачал головой и почти серьёзно усмехнулся. - Ты реально им вертишь, да? Хелен только скромно хлопнула глазками и рассмеялась. Харт снова покачал головой, куда ощутимее, сделал вдох и всё же поднялся со словами: - У тебя, возможно, и прокатит, но у меня-то таких оправданий нет. - Оправдания – не главное, важнее уметь строить глазки. – Хелен опять повернулась на бок, правда, уже на другой, подпёрла рукой висок, с просто-таки неприличным интересом глядя на одевающегося собеседника. - На свете ещё нет такого рабочего места, ради которого я бы стал строить глазки мужчине, – мимоходом хмыкнул Стивен, уже разобравшись с надеванием джинсов. Как и вся немногочисленная одежда, «уцелевшая» вчера, они ещё не просохли, поэтому годились лишь в качестве временной меры, чтобы было, в чём дойти до гостиной, где лежала его дорожная сумка со «свежими» вещами. - Жаль, ты бы мог достигнуть успехов, у тебя удивительные глаза. - Хелен снова попыталась привести в порядок жёсткие от морской воды волосы. – Тогда можно вызвать чувство вины. Или разжалобить. - Проще всего встать и начать собираться, - мудро посоветовал Стивен. На последнюю реплику Хелен не обратила внимания. Женщина приподнялась, придерживая на груди одеяло, на её лице не было и следа былой весёлости, скорее уж задумчивость, тоска даже грусть. - Однажды мне удалось невольно разжалобить преподавателя, когда я ещё училась на первом курсе университета. – Шатенка помолчала. – Я сдавала экзамен по химии, к которой у меня никогда не было особенных способностей. Уже к середине ответа стало ясно, что я не дотягиваю до положительной оценки, мне светила пересдача. Стивен бы посмеялся, если б сама Хелен не стала вдруг такой вдумчивой. - …Но мне было всё равно. Когда пришла пора выставлять оценку, преподаватель спросил, считаю ли я, что ответила хотя бы на «удовлетворительно». Я мотнула головой, расплакалась, расплакалась перед всей аудиторией, расплакалась так, что меня не могли успокоить минут пять. Потом пришлось рассказать, что у меня вчера умерла сестра. – Она перевела пустой взгляд на Харта. Но эту игру в гляделки экс-Каттер проиграла. Стивен подозрительно прищурился. - У тебя ведь не было никакой сестры? - Конечно, не было! – мигом преобразившись, расхохоталась Хелен и откинулась обратно на подушки. – Но преподаватель-то этого не знал! Я – единственный ребёнок в семье, может, потому и выросла такой эгоисткой. – Она хихикнула, немного приподнявшись на локтях, чтобы получше видеть Стивена, упирающего руки в бока с видом а-ля «это неизлечимо». - Это ты называешь «невольно разжалобить»? – Харт уговаривал себя не смеяться. - Ну да, я не планировала устраивать спектакль, просто очень уж боялась пересдачи, а поскольку слёзы из глаз всё равно хлынули, я решила, что этим надо воспользоваться. Преподаватель настолько расстроился и растрогался, что поставил мне «хорошо», а вся группа ещё неделю одолевала со своими соболезнованиями. Пришлось даже отпроситься на денёк, якобы на похороны. - Никто ничего не заподозрил? - Только Ник, но он был в доле – на тот денёк мы вместе махнули к морю. – Поскольку Стивену вряд ли сейчас хотелось выслушивать сии милые воспоминания, женщина быстро и незаметно увела разговор от нежелательного поворота: - В общем, метод оказался весьма эффективен, жаль только, им нельзя было пользоваться почаще, а то к окончанию университета я бы осталась круглой сиротой. Стивен почесал ухо, потом демонстративно подёргал, нахмурившись. Действия были столь явными, что шатенка не могла не спросить: - Что случилось? - В ухе что-то зудит. – Харт как бы прислушался. – А, да. Это инстинкт самосохранения надрывается из последних сил, советует бежать как можно дальше и как можно скорее. - Прямо так, в одних джинсах? – ехидно уточнила бывшая Бёртон. Стивен не ответил, опять терзая ухо и «прислушиваясь». – И ты последуешь совету? - Подожди, сейчас как раз идёт голосование. – Мужчина выдержал достаточно напряжённую паузу и объявил: - Итак, три к двум, большинством голосов решено, что я остаюсь. - Кто голосовал и как распределились голоса? – озорно поинтересовалась шатенка, опять полностью улегшись на подушки, в то время как Харт приближался к ней. Бывший лаборант вернулся на кровать, вытянувшись и чуть приподнимаясь на руках над Хелен, которой от его взгляда резко расхотелось ехидничать. Просто глаза у Стивена и впрямь были удивительные. - За немедленное бегство были чувство самосохранения и здравый смысл. – Он немного наклонился к ней. – Против – ответственность, тяга к приключениям и… - И?.. – Экс-Каттер сама подалась навстречу, приподнимая голову. Расстояние между их губами не превышало двух миллиметров, на мгновение-другое оба так и замерли. - И чувство юмора. - Стивен резко поднялся и через миг снова стоял на полу. – Вставай и одевайся, или я попросту поеду один. Уверен, Мэри с удовольствием покажет мне университет. – Мужчина без проблем увернулся от метательного снаряда в виде подушки, развеселившись ещё больше. – Глядишь, и другие девушки-студентки подтянутся. - Ты хоть представляешь, чем чреваты такие заявления? – Обернувшись покрывалом, Хелен встала и скорее уж подскочила, чем шагнула к бывшему студенту. - У тебя же сейчас нет скальпеля под рукой, - бесшабашно отмахнулся Харт. Только что язык не показал, ну что за мальчишество! - Мне он и не нужен, - убедительно хмыкнула вдова, ещё не зная, что делать дальше. Не впадать же в детство и не вестись на такую глупую провокацию. Как бы ни хотелось. Но Стивен не стал дожидаться её хода, сгрёб шатенку в объятья, развернув спиной, одновременно удерживая оба её запястья; при этом нагло веселясь. - Будешь буянить – вызову тебе «Скорую»! – пригрозил Харт. - И санитаров со смирительными рубашками? – съязвила Хелен, под конец прикусив язык… - Прости, я… - Она как-то обмякла и прекратила даже шуточное сопротивление. Да и Харт больше не придуривался. – Прости, - повторила женщина, оборачиваясь к нему. «Всё нормально», - гласило выражение лица бывшего сотрудника ЦИА, но гласило нарочито спокойно. Повторять «Прости» в третий раз было бы глупо. Хелен провела тыльной стороной ладони по щеке мужчины, потом рука, не прерывая касания, спустилась к его шее, где начинался один из больших шрамов, проследовала вдоль отметины, остановилась там, где «заканчивались» рёбра. Вторая ладонь взяла руку Стивена, приподняла. Сам он не спрашивал, зачем, не возражал. На обоих его запястьях, внимательно присмотревшись, можно было увидеть нечто, напоминающее слабые следы от браслетов, бесцветные, практически не выступающие, просто иногда проявляющиеся при загаре, а в последние дни Стивен как раз порядочно обогатился загаром. Не надо было быть семи пядей во лбу, чтоб догадаться, от чего остались эти пусть слабые, но отметины. От ремней или верёвок, которыми связывали пациентов, чтобы зафиксировать на время электрического «лечения». - Я всё-таки вернула того врача в его время. – Она смолкла, держа руку Харта уже и второй своей рукой, задумчиво изучая едва заметные следы. - Хорошо, - ответил Харт без особых эмоций. Он знал, что Хелен уж если мстила, то на всю катушку, и сейчас даже в какой-то, хотя и весьма малой, степени испытывал к своему бывшему доктору жалость. – Долго он пробыл… там? - Семнадцать лет. Ничего себе срок! Степень жалости увеличилась, Стивен слегка вскинулся, покачал головой. - Не нужно было так долго. - Будь моя воля, я бы вообще оставила его гнить там до конца жизни. – Удивительно, столько спокойствия и столько ненависти одновременно. А взгляд по-прежнему не поднимает. – Но раз ты попросил. Стивену вспомнилось, при каких обстоятельствах он требовал, чтоб Хелен вернула доктора, куда полагается. Вспомнилось то, что было незадолго до этого. Лицо со следами ударов, изодранные руки, спина, на которой не было живого места. - Я бы его убил. – Не громко, не яростно, не сдавленно. Не выпалил. Сказал и всё. - Это было бы слишком просто, он не заслужил возможности так легко отделаться. - Я не о докторе. Хелен, наконец, вскинула взор, устремив его прямиком в синие-синие глаза. Мужчина не стал ничего объяснять, лишь обнял, скользнув ладонью по спине шатенки, одновременно ослабляя «крепление» покрывала на груди, обнажая спину вдовы до поясницы. Экс-Бёртон быстро выпрямилась, не то дёрнулась, не то вздрогнула. - Не надо, Стивен. – Какой женщине понравится, когда так неприкрыто изучают её шрамы? - Тс. Его пальцы быстро нашли самый свежий из шрамов – небольшой, под правой лопаткой, заработанный благодаря Дереку. При одном только воспоминании об этом типе Харт машинально стиснул зубы. Потом рука Стивена коснулась других шрамов, полученных после падения. Хелен опять выгнулась, но противиться не стала. Он провёл по сетке шрамов костяшками пальцев, одновременно легонько целуя плечо женщины, в то время как она запустила свои пальцы в его взъерошенные волосы. - Хелен, уже восемь часов утра! Я опоздаю в школу! – раздался из-за двери голосок Каролины. Шатенка бесшумно усмехнулась, слегка закатив глаза. - Ничего, я напишу тебя записку. - Я не хочу опаздывать! - Можешь вообще сегодня не ходить в школу. - Я не хочу не ходить! - Вот уж впрямь нестандартный ребёнок, - негромко произнесла вдова, глядя на Харта. – Другие дети были бы в восторге от возможности прогулять. Экс-лаборант только улыбнулся и пожал плечами, словно говоря, что стандарты – это скучно. - Хелен! – вновь напомнила о себе Каролина. – Собирайся быстрее. И Стивену скажи, чтоб поторопился. Тут мужчина слегка оторопел, но не столько с удивлением, сколько с искоркой юмора; а женщина улыбнулась шире. - С чего ты взяла, что Стивен здесь? - В других комнатах его нет, а где-то же он дожжен быть! - В логике девочке не откажешь, - прыснула шатенка, поправляя и снова потуже закрепляя покрывало. - Ладно вам, я уже достаточно большая, - заявила Каролина. - Мы рады, что не раним твою хрупкую детскую психику, - хихикнула Хелен. - Она будет ранена, если вы не поторопитесь и я опоздаю на первый урок. Одевайтесь скорее, я сделала вам кофе. Судя по резвому топоту, Каролина вскоре сбежала вниз по лестнице. - Используешь детский труд? – ухмыльнулся Стивен, глядя на переместившуюся ближе к шкафу женщину. - Ничего не поделаешь, приходится крутиться. – Хелен, на несколько секунд задумавшись, выбрала легкую безрукавную кофточку кораллового цвета и узкую чёрную юбку. – Я ведь теперь не обладательница миллиардного состояния, а всего лишь скромная миллионерша. - Да, скромность прёт из всех щелей. – Мужчина потёр плечи. – А мне, похоже, придётся в таком виде спуститься в гостиную, ведь остальные мои вещи там. И вообще, после моря не помешало бы принять душ. Хелен воодушевилась от такого предложения, но Харт жестоко разбил все её надежды, быстро добавив: - По отдельности. Иначе точно опоздаем. Мы же не хотим навредить хрупкой детской психике. Шатенка демонстративно сузила глаза. - Не боишься сегодня ночью остаться спать на диване в гостиной? - Не боюсь, - беззаботно ответил Стивен уже из-за порога. *** Внутренняя подсветка бассейна заставляла воду в нём переливаться причудливыми бликами и казаться ещё более синей. На этом светящемся фоне силуэты тех, кто был внутри, виделись абсолютно чёрными, пока сторонний наблюдатель не подходил к самой кромке. Силуэтов было два. Человек и дельфин. За столько лет Джек ни разу не задумывался о том, как правильно называть дельфинью «речь», и обычно величал её писком или стрекотанием. Сегодня этот писк-стрекотание было особенно оживлённым и воодушевлённым. Лейтенант прибился к краю бассейна аки лодка к берегу, а Ванда постоянно утыкалась мордашкой то в руку, то в торс военного. - Перестань, - смеялся блондин. – Я тоже соскучился, но не тыкаюсь в тебя носом. Ответом стало очередное стрекотание и туча брызг, поднятых плавником и посыпавшихся аккурат на и без того мокрого лейтенанта. Уилл рассмеялся громче, положил ладонь на голову дельфина и чмокнул животное в нос. После чего они вдвоём сделали ещё круг по бассейну. Сначала Джек держался за Ванду, не затрудняя её продвижение, затем «отшвартовался» и в несколько крупных, сильных гребков преодолел половину ширины бассейна, после чего опять состыковался с хвостатым другом, и они вместе вернулись к тому краю, откуда военный нырнул в воду. Молодой человек прислонился лопатками к прохладным плитам стенки, вода скрывала его по грудь. Когда в помещении стало одним человеком больше, лейтенант сразу это понял, расслышав шаги; и даже узнал походку. Побледнев, вздрогнул, бросил лихорадочный взгляд на свою одежду и прочие принадлежности, сваленные у края бассейна. Парень при всём желании не успел бы полностью экипироваться, это было ясно. Он остался на месте. - Ты здесь случайно? – Его голос был удивлённым, но никак не рассерженным. Слегка нервным. - Нет, - мотнула головкой шатенка, приближаясь к бассейну. – Я редко случайно попадаю в дельфинарии в десять часов вечера. - Я имел в виду – из-за меня или по другим делам? - Из-за тебя. Решила лично сказать, что то, что ты сегодня сделал, было очень смело. Бесполезно и глупо, но смело. - Бальзам на мою душу, - улыбнулся блондин, одним нервным движением взлохматив влажные волосы. - Но как ты меня нашла? - Отследила сигнал мобильного. Пришла сюда, спросила о тебе, смотритель меня проводил. - А. – Лейтенант покивал. - Мы можем поговорить, когда я оденусь? - Ты голый? - В плавках, слава богу. - Тогда не суетись зря. Я не такой уж божий одуванчик, к тому же, я не надолго. Как его зовут? – Джесс указала на резвящегося поодаль дельфина. - Это она. Ванда. - Уилл улыбнулся шире, посмотрел на морское млекопитающее, несколько раз звучно щёлкнул языком. - Ванда! Подплыви. Дельфин живо исполнил просьбу, опять ткнувшись в Уилкинсона. - Джесс, отойди немного. Ванда! – Уилл сделал какой-то командный жест, и животное буквально выскочило из бассейна. По крайней мере, Джесс показалось именно так, когда дельфин «высунулся», передней частью туловища улёгшись на пол возле ног шатенки, в то время как задняя часть оставалась в воде. Ванда замерла в ожидании. - Погладь её, - подсказал Джек, ласково потирая блестящий мокрый бок млекопитающего. - А можно? – с некоторой опаской произнесла Паркер. - Само собой. Она мирная и очень добрая. Джесс опустилась на колени, усевшись в позе самурая, и робко коснулась дельфина. Потом погладила смелее и под конец рассмеялась, как ребёнок. - Она чудесна! - Знаю. Мы с ней знакомы почти десять лет, и она до сих пор не устаёт меня удивлять. Джесс о чём-то вспомнила. Стоит ли излагать свои мысли Уиллу? Ведь он ей и она ему – никто, по сути. Всё же координатор не смогла промолчать. - Твои слова этой женщине, после того, как у неё забрали ребёнка… Это было жестоко. - Жёстко, - поправил Джек, чей собственный голос перестал отличаться мягкостью. – Зато правдиво. - Этим людям и без того тяжело, их обижают все, кому не лень. По-твоему, бездомные лишились крова и оказались на краю жизни по собственному желанию? - Конечно, нет. Но некоторые – по собственной лени, по собственной слабости. - Женщина была права – тебе легко судить со стороны. – Паркер всегда отличалась добрым сердцем, и оно не терпело, когда кого-то обижали. Особенно, если этот кто-то не мог сам за себя вступиться. - Я не утверждаю, что абсолютно все бездомные сами виноваты в своём несчастье. Жизнь сломала их, просто некоторые ломаются слишком легко. - По-твоему, быть без средств к существованию, без работы, когда от тебя все отвернулись – это легко? - Многим под силу найти работу! Пусть грязную, но честную. Да, порой противно, отучившись в школе и в колледже, а то и в университете, драить полы, мести улицы или, уж извини, чистить туалеты. Но по мне, это лучше, чем гордо опускаться на дно, всё ниже и ниже. - Ты ничего не понимаешь. - А ты? - Я тоже, но я и не осуждаю тех, на чьём месте никогда не была. Ванда давным-давно снова резвилась на просторах бассейна. - Ты права, я никогда не был на месте бездомных, я не знаю, каково это – идти по холодной улице, понимая, что нет дома, в котором можешь отогреться. Но я знаю, что такое жалость к себе, и я её ненавижу. Прости, что я не мягкий и пушистый. Не люблю людей, которые жалеют себя. Даже не так. Не люблю людей, которым такая жалость мешает двигаться дальше. - А у тебя, должно быть, тоже когда-то были серьёзные поводы жалеть себя, но ты героически это преодолел. – Синие глаза девушки полыхнули. - Не совсем, - спокойно отозвался лейтенант. – Повод был, и я жалел себя так усиленно, что это чуть меня не погубило. Обычно Джесс была образцом мягкосердечия и понимания, но её злило, когда кто-то показывал, что считает себя лучше других. - Что же за страшная трагедия приключилась с тобой? Не поступил в колледж, бросила девушка? – Координатор стояла, скрестив руки на груди, смотря на Уилла сверху вниз. Он не представлял, что ответить. Ни в коем случае не собирался грубить, но и на жалость давить не намеревался. - Выйди, я хочу вылезти и одеться. - Так ты ещё и стеснительный? Какая прелесть! – Назло собеседнику Паркер не двинулась с места. Видимо, всё-таки она ошиблась в этом человеке. Уилл вздохнул. Опёрся руками на бортик бассейна и подтянулся, усевшись. Не глядя на Джессику, вытащил из воды ноги. Сказать, что у Паркер в горле встал ком, это ничего не сказать. Какой там ком! Целая лавина, образовавшая непробиваемый завал. Девушка силилась что-нибудь сказать, но сама не давала воли своим голосовым связкам, понимая, что ничего умного они сейчас не воспроизведут. Уилл потянулся к вещам, первым делом взяв полотенце, а затем протез. Последний вскоре был надет на правую ногу лейтенанта. Ногу, которая заканчивалась сантиметров через десять ниже колена, дальше её просто не было. Хорошенько закрепив протез, военный поднялся, выпрямился, продолжая вытираться синим махровым полотенцем. - Хочешь, я уйду с глаз долой? – пробормотала девушка, боясь посмотреть в лицо лейтенанту. - Не обязательно. Отсутствие упрёка или обиды в его голосе заставило Паркер чувствовать себя ещё хуже. Уилл закончил вытираться, ради приличия обернув полотенце вокруг талии, поверх плавок. - Мне правда нужно переодеться, пойду в раздевалку. - Тебя подождать? - А смысл? - Не знаю. - Тогда как хочешь. Он уходил такой же уверенной походкой, как обычно. Только неприятное постукивание протезной ступни о пол нарушало размеренные звуки шагов. Когда Уилл, уже одетый, вернулся, Джесс всё ещё была в полутёмном зале. Сидела, опустив ноги в бассейн, наглаживая Ванду, пристроившуюся рядом. - Ты бы хоть сняла колготки. - Мелочи. Они по-прежнему не смотрели друг на друга. Джесс внимательно изучала колышущуюся синеву. - Ты даже не хромаешь. - Хромаю, только люди почему-то решают, что это попросту такая дурацкая походка. Вдобавок, у меня было много времени, чтоб приспособиться. - Давно это? Как случилось? Нет, прости, не отвечай. Я не хотела обижать тебя! - Джесс, ты тараторишь. – Уилл присел рядом, согнув ноги. – И я не обиделся, у тебя вполне нормальная реакция. А случилось это, когда мне было шестнадцать, мы тогда ещё жили в Кейптауне.* Пляж, утро, акула. [* Кейптаун – один из главных городов ЮАР] - Какая? – Господи, ну почему она не промолчала?! - Большая белая, - усмехнулся лейтенант. – Кажется. Я как-то не слишком хорошо рассмотрел, но процентов на девяносто уверен, что большая белая. – Он помолчал, тоже глядя на Ванду, что теперь плавала в центре бассейна. - Наверное, было очень больно. – Кто-нибудь, дайте пластырь, налепить на рот! - Наверное. Я не помню физических ощущений в тот момент, словно вовсе ничего не чувствовал. Помню только, как вода вокруг становилась всё темнее, пока акула тащила меня вниз. Не то чтобы это было долго… Может, просто потемнело в глазах. В общем, я не люблю это вспоминать. Если коротко, то я, видимо, оказался не столь вкусным, но брыкался отчаянно, и акула решила, что не стоит тратить силы. Отпустила меня, удовольствовавшись маленьким кусочком. Надеюсь, она подавилась. После паузы шатенка всё же повернула голову в сторону солдата. - Почему в твоём деле нет ни слова об этом? Как тебя пустили на военную службу? Как ты умудряешься проходить медицинские комиссии?! Это же реально невозможно! - В действительности на свете не так много по-настоящему невозможных вещей, Джесс, - улыбнулся Джек. – Иногда лишь нужно постараться, как следует. - А в ЦИА знают?.. - Только Беккер, как мой непосредственный командир, и Лестер. С их разрешения информация была удалена из общедоступных сведений. Ещё знал доктор Остин. Больше никто. Я не переодеваюсь при коллегах и не хожу в общий душ. Хочу попросить тебя… - Я никому не скажу. - Спасибо. – Он сделал вдох и тоже посмотрел на координатора, но ненадолго. – После того случая я до смерти боялся воды. И темноты. - Ты поэтому сегодня пошёл за мальчиком? - Отчасти. До самой смерти не забуду то ощущение: кругом темнота, в тебя впиваются зубы монстра, а ты не видишь ничего, ни единого лучика, никакой надежды. И в голове крутится: «Неужели никто не поможет, совсем-совсем никто?» Я больше не мог спокойно смотреть на пляж, даже слышать море, даже думать о нём. Моя семья перебралась в Англию, но лучше не стало. Я сутками, неделями и месяцами напролёт сидел в своей комнате, думая о том, сколько всего мне теперь недоступно, сколько всего я не смогу сделать. Не смогу бегать, играть в футбол или баскетбол. Зачем я столько лет занимался физкультурой? Я жалел себя. В конце концов, отцу это надоело. Он отвёз меня в центр для инвалидов, и там я увидел людей, многие из которых смотрели на меня, как на счастливчика. Подумаешь, не хватает кончика ноги. У иных не было обеих ног, или рук, порой и того, и другого. Но эти ребята не отчаивались, они боролись, искали своё место, своё дело в этом мире, хотя им было зверски тяжело. Гораздо тяжелее, чем некоему капризному подростку. Мне стало так стыдно, что я расплакался. Сказал отцу, что немедленно хочу к врачу, хочу посоветоваться, хочу обсудить дальнейшую терапию. И оказалось, у меня действительно всё не так плохо. Сложно было привыкать и приспосабливаться к протезу, доходило до истерик и кровавых мозолей, но постепенно всё нормализовалось. Я могу ходить, могу заниматься спортом. А кто-то не может, как ни старается, и это не его вина. Такие люди имеют полное право жалеть себя, но если они окончательно в это погружаются, живут только этим, то ставят на себе крест. Те, кто не сдаётся, как бы трудно и безнадёжно ни было, всё равно чего-то достигают. Пусть не чуда, но улучшений. Они делают лучше свою, да и чужую жизнь; могут с гордостью смотреть в зеркало. Вот что я имел в виду. – Парень вытянул правую ногу. Часть протеза, виднеющаяся из-под штанины, на вид ничем не отличалась от обычной стопы, обутой в кроссовку. И снова вниманием обоих молодых людей завладела Ванда. – Она была частью моей терапии. Страх перед водой дошёл до того, что я боялся мыться в ванне. С этим нужно было что-то делать. Врач посоветовал записаться в дельфинарий, здесь как раз набирались группы для экспериментальной психотерапии. Первые несколько занятий я не подходил к бассейну. Затем стал понемногу приближаться. Однажды решился залезть в воду, и Ванда сразу подплыла ко мне, мы с ней моментально подружились. - Ты до сих пор проходишь эту психотерапию? - Давно уже нет. Сейчас я здесь просто постоянный посетитель и помощник – парень на подхвате. Не могу же я бросить Ванду. - Джек, вы всё ещё тут? – Пожилой смотритель, заглянувший в зал, был удивлён. – Ей пора отдыхать, завтра выступление. - Знаю, Эл. Простите, мы уже уходим. До свидания, Ванда. – Джек наклонился над водой, а Ванда вынырнула прямо под ним. Парень потёр нос и лоб дельфина, на прощание коснулся губами того, что у людей звалось бы щекой. Затем молодой человек поднялся, Джесс тоже встала. Она понимала, что отныне между ними точно не будет ничего, кроме дружбы, ибо любую попытку продвинуться дальше Джек воспримет, как подачку из жалости. Впрочем, Джесс и не собиралась предпринимать ничего подобного. Она только сожалела, что обидела человека, который всё же оказался хорошим. *** - Нормальные девушки возвращаются с работы хотя бы в семь часов вечера. В крайнем случае, в восемь, - шуточно выговаривал Денни Нине, когда они выгуливали Ланса. - Мы ещё не женаты, а ты уже меня отчитываешь! – деланно ужаснулась Нина. – Признайся честно – ты домашний тиран? - А то. Буду контролировать каждый твой шаг, проверять вещи по два раза на дню, а тебя саму не выпущу с кухни. - Ну, ты, по крайней мере, честно признался в своих намерениях, - рассмеялась блондинка. Потянулась. – Если серьёзно, то я искренне раскаиваюсь, но у меня была уважительная причина. Редактор нагрузил нас с Бетти дополнительной работой. Видите ли, номер получался слишком мрачным, поэтому нужно было срочно найти хорошие новости. Мы растерялись и долго не могли сориентироваться. Потом Бетти, просмотрев Интернет-сводки, предложила на хорошую новость факт о том, что Сомалийские пираты захватили очередное судно. - Что же в этом хорошего? - Как что? Это произошло в Сомали, а не в Англии! В Каире случилась крупная автомобильная авария – в Каире, а не в Лондоне. В какой-то африканской стране машина сбила троюродную бабушку американского президента. А в Лондоне бабушек Барака Обамы не сбивают! - Такими хорошими новостями можно забить всю газету. - Арчер сказал то же самое, только менее сдержанно. В результате мы написали статью о спортивных соревнованиях среди пенсионеров. Кстати о спорте. У меня есть пара билетов на футбол. Великобритания против Франции, на следующей неделе. Денни скорчил хитрую рожицу. - Мисс Хантер, Вы снова хотите пригласить меня и моих коллег? - Отнюдь, мистер Куинн, я всей душой надеюсь, что на этот раз мы будем вдвоём. - Не считая многотысячного стадиона? - Не считая многотысячного стадиона. Они остановились. Куинн обнял девушку за талию, Хантер положила руки на плечи мужчины. - Вор! Вор! – взвизгнула какая-то женщина. – Держите его! В ту же секунду мимо пары промчался парень с дамской сумкой. Куинн инстинктивно бросился в погоню. Нина, не менее, а то и более инстинктивно кинулась следом, Ланс тоже рванул, за компанию. Пробежка получилась недолгой. Денни секунд за пять нагнал грабителя, не больше двух понадобилось на то, чтоб скрутить парня, отобрав у него награбленное. Полиция не заставила себя долго ждать, и уже через десять минут деморализованного Куинном, обруганного пострадавшей и облаянного Лансом вора забрали. Женщина поблагодарила сотрудника ЦИА и удалилась, прихватив свою сумочку. Вроде бы, ничего особенного, во всяком случае, для Денни. - Мой герой, - улыбнулась Нина, целуя жениха в щёку. Затем внимательнее присмотрелась к нему. – Хочешь, скажу, о чём ты сейчас думаешь? - Попробуй. - Ты вспоминаешь о своей прежней работе в полиции и понимаешь, что всё-таки и там было что-то, что тебе чертовски нравилось. Пускай не до такой степени, как в ЦИА, но тем не менее. Угадала? - На сто процентов, - моргнул экс-полицейский. - Может, тебе стоит принять предложение своего бывшего начальника? - Я сам не раз задавался этим вопросом. Но из Центра уходить ещё рано. Даже если, - Куинн огляделся, убеждаясь в отсутствии посторонних ушей, - аномалии больше не вернутся, под вопросом остаются Предхищники, не факт, что мы уничтожили всех. Вдобавок, могут быть пока не обнаруженные вторженцы, которым удавалось таиться. - Но ты сам понимаешь, что наступит момент, когда Центр или прикроют, передав часть полномочий смежным организациям, или урежут. – Тонкая рука Хантер скользнула по мягкой ткани красной рубашки Куинна и замерла на спине мужчины. - Я не хочу торопиться. Не хочу вести себя как крыса, убегающая с тонущего корабля. - Но ведь ваш корабль не тонет. Наоборот, он успешно причалил к берегу, команда имеет право сойти. - И бросить судно? - Оставить в надёжных руках. Денни, я не хочу, чтоб ты подумал, что я уговариваю тебя уйти с работы. Ни в коем случае. Я знаю, как ты её любишь. Просто будь готов к тому, что рано или поздно всё же придётся это сделать. Денни скуксился, после чего со смешинкой поглядел на невесту. - Слабо состряпать из этого хорошую новость? - Дай подумать. – Нина посмотрела наверх, плотнее кутаясь в свою светлую кофту с длинным поясом. – При закрытии ЦИА не пострадает ни одна бабушка Барака Обамы. – После обоюдного смеха девушка стала серьёзнее. – На самом деле хорошая новость в том, что ЦИА блестяще справился со своей задачей, что мир теперь в безопасности от аномалий, и что если Центр действительно закроют, сотрудники смогут найти себе другие дела и снова заниматься чем-то полезным, а не просиживать штаны. Секунду-другую Денни молчал, разглядывая блондинку пристально, жадно. - Знаешь, а я никогда не забуду, почему решил на тебе жениться. - Это комплимент? - Самый искренний. – Экс-полицейский притянул девушку к себе, поцеловав в висок поверх сияющих золотых локонов. Ланс, как обычно, не остался в стороне и попытался поучаствовать в объятьях, сначала бегая вокруг хозяев, затем прыгая, иногда даже на задних лапах. Успокоился лишь после того, как и его погладили. *** - Вы точно справитесь? – Сара недоверчиво посматривала на Беккера и заглянувшего за советом Коннора. Молодой учёный старательно готовился в отцы и по каждому поводу дергал и без того издерганного собственным отсутствием опыта и бессонными ночами капитана. – Я ведь могу укачать его и сама. - Разумеется, справимся! – возмутился военный, который в этот момент качал на руках голосящего сына. – Иди и прими ванну, спокойно, не спеша, как и планировала. А Коннор мне поможет с Робином. Раз уж разбудил трезвоном. – Последнее предложение капитан едва слышно пробормотал себе под нос. - Да-да, мы справимся! – возвестил Коннор. – Я ведь уже извинился! – шепотом откликнулся на бурчание учёный. - А я твои извинения не принял. – И уже громче: - Будь спокойна, Сара. - Ну-ну. Брюнетка ухмыльнулась и сильнее прижала к груди огромное пушистое полотенце. Оставлять эту троицу наедине как-то не хотелось, но если египтолог сейчас не доверится Беккеру, он это запомнит. Не обидится, но расстроится. - Ладно, но если что, сразу же кричите. - Уговорила. С минуту брюнеты постояли посреди комнаты с намертво приклеенными к лицам бодрыми улыбками, после чего разом потускнели. Вместе с тем молодой отец ласково взглянул на всё не утихающего отпрыска и вопросил товарища: - Надеюсь, что у тебя уже есть план, вредитель! *** - А-а-а-а!!! – Юный Беккер заливался во всю мощь своих легких. Коннор, который до того момента стоял на голове, вернулся таки в нормальное положение и начал изображать из себя фокусника, выбрав в качестве реквизита палец Беккера-старшего. Жест, другой, пара приторных улыбок и - о чудо! Был и пропал. Маленький Робин на мгновение притих, наблюдая за странными манипуляциями, в которых совершенно ничего не смыслил, и понял только одно: папу обидели. И то, что ещё минуту назад всецело принадлежало ему, Робину, пропало! Децибелы крика перешли на новый, более высокий уровень. - А-а-а! – в отчаянии подхватил Темпл, подёргивая свои волосы. – Тише, тише, милый! Вот он, палец, мы просто пошутили. Беккер!! - Тише, Робин. Всё хорошо, видишь, все на месте! – И капитан радостно помахал перед лицом сына растопыренной пятерней. - А-а-а-а!!!! - Не сработало. - Сам вижу, - огрызнулся капитан. Его дыхание было несколько сбивчивым оттого, что всем тем выгибаниям, наклонам и качаниям, которые проделал со своим телом военный, дабы укачать малыша, позавидовала бы любая гимнастка на пике своей карьеры. – Может, он голодный? - Может, пора сменить подгузник? Мужчины переглянулись и хором выговорили: - Чего ты смотришь на меня?! - Так, ладно, я отец? Я! Надо подумать, что успокоило бы меня… - рискнул поразмышлять вслух Хилари, укачивая вопящее дитя и нежно целуя его в макушку. - Пара-тройка расстрелянных в упор Хищников или пройденный финальный уровень в «Контрстрайке»? - О да… - мечтательно начал было Беккер, но тут же осекся. - Что, Коннор?!. Нет! - Я всего лишь предположил. - Младший брюнет растянул губы в улыбке и вставил в уголки губ пальцы, корча Робину умильно-забавную гримасу. За что тут же схлопотал по глазу маленькой ручонкой. - Он точно твой сын! – констатировал ученый секундой позже. - Придумай уже что-нибудь или нам придется кричать Сару. - Ну уж нет, ей нужен отдых. Хотя, к слову о Саре… Робин, дорогой, а как ты относишься к положенным на музыку проповедям? - Что-что?.. *** Перед Сарой, через часик вернувшейся в наполненную спокойствием комнату, предстала умилительная картина. Робин, засунув в рот большой пальчик, посапывал в своей колыбельке. Перед которой, застыв на коленях подобно каменным изваяниям, чутко дежурили оба брюнета. Из динамика телефона, который сжимал в руках Коннор, лились слова крайне знакомой проповеди на церковный лад, протягиваемые голосом её мужа. Сам же Беккер медленно и методично покачивал колыбельку. Девушка улыбнулась и неслышно привалилась к дверному косяку, боясь спугнуть идиллию. *** Это было очень мирное и тихое утро. Ото всего и всех вокруг веяло сонливостью и субботней расслабленностью. Идеальное время для того, чтобы без лишней суеты пройтись по магазинам. Коннор и Эбби не собирались пока ничего покупать, хотели лишь присмотреться; но увидели такую дивную колыбельку, что не удержались. Покупка была незамедлительно оформлена и загружена на заднее сидение машины Темплов. - Мне ещё нужно в магазин электроники, - сказал Коннор, стараясь не зевать. Полупрозрачное марево молочного тумана делало уличную атмосферу совсем вялой и неторопливой. – Пойдёшь со мной? - Я бы лучше поехала домой, - призналась девушка, потирая поясницу, чуть выставляя вперёд уже заметный живот. - Ты нормально себя чувствуешь? – тут же забеспокоился заботливый муж. - Всё отлично, - смеясь, заверила Эбби. – Просто ужасно хочется вернуться в постель и досмотреть свой сон. - Можно подумать, утром тебя из постели вытаскивали силком. - Тогда мне не спалось, зато теперь зеваю. Причуды беременной женщины. Ты разве до сих пор не привык? - Привык, но ты не устаёшь удивлять меня чем-то новым, - хмыкнул брюнет. Поцеловал жену. – Подождёшь меня, или встретимся дома? - Если ты не против, я поеду прямо сейчас. - Без проблем. Эбби уселась за руль, накинула ремень безопасности, завела машину, которая вскоре плавно поехала по асфальту. Коннор помахал рукой, развернулся и направился в сторону нужного магазина. Тишина и покой лопнули в одно мгновение, растерзанные писклявым воплем тормозов и шин, металлическим громом и звоном разбитого стекла – вся эта вакханалия за секунду всколыхнулась за спиной молодого учёного. …Эбби не видела внезапно выехавшего автомобиля, разорвавшего туманные клочья и врезавшегося в её собственную машину. Не видела, с какой скоростью подбежал Коннор, как распахнул дверцу. Не слышала, как муж звал её по имени, пытаясь привести в себя. Не чувствовала, как по виску и щеке струйкой стекает кровь, крупными каплями падая на ткань кремовой водолазки, на грудь, на живот… Не чувствовала, как Коннор достаёт её из покорёженной машины, как потом забирают врачи приехавшей «Скорой помощи». *** Лестер сверлил взглядом тонкую красную папку, одну-единственную на его рабочем столе. Мужчина прекрасно знал, что там лежат бесполезные, рутинные документы, но больше работать было не с чем. - Мучаешься от безделья? – как всегда быстро и чётко разобралась в ситуации Джонсон. - В цивилизованном обществе принято стучаться перед тем, как войти в чужой кабинет. – Мужчина сложил руки, подался назад, немного отъехал вместе с креслом. - У цивилизованного общества есть свои недостатки, - небрежно фыркнула Кристин. – Все подорвались в больницу к Темплам, я думала, и ты поедешь туда же. - Мне сообщили, что здоровью Эбби и её ребёнка ничто не угрожает, - с профессиональным спокойствием произнёс Джеймс. – Не вижу смысла зря мчаться на другой конец города в разгар рабочего дня. - Рабочий день подходит к концу. - Но ещё не подошёл. Должен же кто-то оставаться на месте. Кристин покачал головой, и на губах брюнетки возникло нечто, невероятно похожее на нормальную улыбку. Ладно, не совсем улыбку, скорее, полуулыбку, но человечную. - Как твой заместитель, я могу подменить тебя на оставшиеся полчаса. - Не вижу особой необходимости, - борясь с собственными человеческими чувствами, кашлянул Лестер. Кристин не привыкла уговаривать кого-то принимать помощь, поэтому перешла к другому вопросу, который, с её точки зрения, давно нуждался в обсуждении – с самого утра. - Мне сообщили, что ЦИА хотят упразднить, передав оставшиеся полномочия по профилактическому контролю аномалий и отлову потенциальных вторженцев либо Военному министерству, либо Министерству внутренних дел. - Не поверишь, мне тоже об этом сообщили, я, как-никак, начальник. Не беспокойся, упразднение произойдёт лишь через несколько месяцев, ты успеешь подыскать новое место. - Заботишься обо мне, это так мило, - усмехнулась Джонсон. – Утешься, Джеймс, я не пропаду. У меня уже есть парочка неплохих предложений от Военного министерства. - В таком случае я перехожу в Министерство внутренних дел. - Ну ты же понимаешь, что мы в любом случае будем очень и очень часто пересекаться, просто потому, что у нас богатый опыт приблизительно в одной и той же области. – Губы Кристин хищно растянулись. - Спасибо. В моём списке планов на будущее как раз не хватало пункта под названием «Повод для потенциального самоубийства». После непродолжительной паузы Джонсон вернулась к предыдущей теме. - Ты ведь сам знаешь, что ничего не случится. Поезжай и навести Темпл, а я присмотрю за сотрудниками, чтоб они совсем не распустились и не сбежали до окончания рабочего дня. …Проходя сначала по второму этажу, потом по лестнице, а затем вдоль главного зала, Лестер смотрел и смотрел на обстановку. Вроде бы всё то же самое. Та же техника, тот же персонал, за исключением «костяка», но практически весь этот «костяк» и прежде редко прохлаждался в зале, чаще пропадал на заданиях, так что отсутствие не бросалось в глаза. Бросалось в глаза спокойствие, размеренное течение деятельности. Словно это не организация, имеющая дело с разрывами во времени и различными тварями, а какая-нибудь заурядная юридическая контора. У выхода начальник приостановился. Возможно, просто сделал глубокий вдох. А возможно, ностальгически вздохнул. *** Отчётливо ощущалась игла от капельницы, основательно воткнутая в левую руку, но девушка понимала, что это мелочи, как и громоздкий пластырь на виске. На несколько секунд экс-Мейтленд словно забыла, что вокруг друзья, что она не одна, а с Дженни, Клаудией, Ником; Беккером и Сарой, которые сегодня впервые оставили малыша с няней; Мэттом и Эмили, Джесс и, конечно, с Коннором. - Земля вызывает Эбби! О чём ты задумалась? – Коннор помахал ладонью перед лицом жены. Эбби моргнула, улыбнулась друзьям. Интересно, чего им стоило уговорить врача пустить в палату всех разом? - Почему-то в голову лезут воспоминания, - пожала плечами блондинка. Взглянула на мужа. - Помнишь, как мы познакомились? Довольная улыбка зажглась на лице молодого мужчины. - Что за вопрос? Славное было времечко. Однако признай, что сначала ты ко мне относилась несколько… - Настороженно, - перебила его блондинка. - Я относилась к тебе настороженно. Поначалу ты вел себя как самодовольный юнец, которому до всего есть дело. А уж твои дружки и их желание пошпионить… - Было проще вспоминать обо всём этом, чем о недавно пережитом страхе. - Они хорошие ребята, только, в отличие от меня, слишком взбалмошные. И не такие везучие. – Брюнет на миг помрачнел, но не позволил грусти взять верх. Тома всё равно не вернёшь. Только это не значит, что Коннор забудет друга. - О да, - согласилась Эбби, поспешно меняя тему. – Тебе повезло, что Каттер не только заметил, но и отметил тебя. Хотя не заметить было невозможно. – Она засмеялась, поудобнее устраиваясь на постели. Ник энергично закивал, но тактично смолчал. Клаудия тихонько прыснула. Более «новые» члены команды, включая Дженни, слушали с неподдельным интересом и не без удовольствия. Ведь сейчас им рассказывали о том, что они пропустили. О том, как всё начиналось. - Я тогда был настолько ужасен? – округлил глаза молодой учёный. - Или совсем наоборот? - Ты был настырен. – Эбби лёгким движением взъерошила волосы мужа. - Точно, - всё-таки не сдержался профессор. - Тебе неоднократно давали понять, что твоё присутствие не то что крайне нежелательно, а прямо запрещено, но ты шёл к цели. - Должно быть, Каттера и подкупила эта твоя особенность идти до конца. – Клаудия хихикнула. - Ну и увлеченность наукой, конечно же. Ник фанатично предан науке и инстинктивно чувствует себе подобных. - Как бы странно они ни выглядели, - хихикнула Эбби. - Ага! – подцепил Коннор. - То есть тебе не нравился мой внешний вид! - Не стану отпираться: ты смотрелся чудаковато. Я и представить не могла, что когда-нибудь мы будем вместе. - Зато ты с первого взгляда покорила меня своей безупречной красотой. – Может, он и иронизировал, но это не означало, что Коннор лжёт. Он взял руку блондинки, сжав в обеих своих ладонях. - У меня тогда даже перехватило дыхание. А влюбленные, как известно, глупеют моментально. Вот и я, как только видел тебя, начинал говорить и делать что-то не то. - Выдумщик, – засмеялась Эбби. - Жаль, я не видела вас такими. – Джесс чуть задумчиво отвела взгляд. - Простите, что мешаю, но мне нужно проверить Ваши показатели, миссис Темпл. – Миловидная медсестра остановилась в дверях. – Точнее, показания Ваших приборов. - Конечно. – Коннор улыбнулся и отстранился от блондинки, но продолжил держать её за руку. Шатенка в белом халате подошла к пациентке, посмотрела на аппаратуру, которой была окружена будущая мама, сделала пометки в карточке. - Кажется, всё нормально. Мои поздравления. - Спасибо, - прошептала Эбби. – Огромное спасибо и Вам, и врачам, всем медикам… - Бросьте, это наша работа, - добродушно отмахнулась темноволосая. – Главное, что с Вами и с Вашим сыном всё в порядке. - Сыном? – в один голос повторили Темплы. Медсестра застопорилась. - Вы разве не знали пол ребёнка? - Нет… - медленно покачал головой брюнет под растерянными взглядами друзей. – Мы решили подождать сюрприза. - Простите, я не хотела портить ожидание… - Вы ничего не испортили. – Эбби погладила себя по животу. Жест, который саму её всегда раздражал в дурацких фильмах, но сейчас казался самым естественным, что только можно сделать. Блондинка повернулась к мужу. – Мальчик… - Мальчик, - повторил Коннор и рассмеялся. Вновь поцеловал жену, крепко-крепко. После этого на супругов посыпались дружеские поздравления. …В течение всей смены медсестра не раз ещё проходила мимо этой палаты. Видела друзей пары переживавших неподдельно и всем сердцем. Видела сквозь не закрытое жалюзи стекло как Коннор упорно сидит возле жены, отказываясь уходить спать на диван, поставленный в углу специально для рьяных родственников пациентов. Как эти двое разговаривают о чем-то, смеются, целуются. Наверное, они и не помнят её, медсестру. Ту самую, что однажды уже позавидовала им – когда Коннор оказался в больнице со сломанными рёбрами, здесь тогда ещё работал доктор Остин. Сейчас медсестра убедилась, что со временем отношения пары не ухудшились, наоборот, окрепли, сделав молодых людей счастливее. Приятно осознавать, что такая любовь всё-таки существует не только в мыльных операх. Жаль, конечно, что случается она у других, но кто знает… - На самом деле они не сильно изменились, - заметил Ник, возвращаясь к прерванному разговору после того, как отгремела буря восторгов. - Считаете? – усомнилась Сара. – Я познакомилась со всеми вами позже, но и с той поры никто из нас не остался прежним. - Это уже из области философии, - подключился к разговору Беккер. – Люди меняются каждый день, каждую секунду, - добавил Андерсон. - Давайте не будем пускаться в пространные рассуждения, - ласково предложила Дженни. – Главное, что ребята вместе, и что они счастливы. - Я думал, это больничная палата, а не клуб влюблённых и охотников за счастьем. – Лестер застыл на пороге, в руках начальника покачивался пакет с фруктами, которые Джеймс приобрёл в ближайшем супермаркете. Напускной серьёзный тон мужчины быстро смягчился. – Как себя чувствуешь, Эбби? – Сказано было по-отечески. - Просто отлично, - вконец расцвела девушка. Сияние её глаз стало не просто нежным, а каким-то умиротворённым, это выглядело непривычно, но чарующе. – Очень рада, что Вы пришли. - Присаживайтесь, Лестер. – Эмили придвинулась ближе к Мэтту, а Мэтт – ближе к Каттеру, который в свою очередь не упустил возможности приобнять жену. Леди указала на освободившееся пространство диванчика. Начальник покачал головой и собирался уже закатить глаза. Но в итоге ухмыльнулся и занял предложенное место. *** Кристин вышла из кабинета, не забыв погасить свет. Это подкрепило позиции ночи, обволокшей Центр тёмным шарфом. Лишь несколько световых пятен в центральном зале – в том числе монитор дежурного оператора – не давали мгле полностью сомкнуть свои объятья. Да, раньше даже в столь позднее время здесь было значительно оживлённее. Интересно, что станет со зданием? Будут ли перевозить оборудование? Скольких сотрудников переведут в Министерство?.. Джонсон моргнула. Обо всём этом можно подумать завтра, новый день никуда не убежит; теперь на сей счёт не стоит беспокоиться. Брюнетка спустилась на первый этаж и вышла из центрального зала. Неавтоматизированная дверь, установленная в ходе очередного ремонта, закрылась не сразу, она сначала «болталась», пересекая порог то в одну, то в другую сторону, создавая мелькание света, сочащегося из смежного коридора. Однако через несколько секунд колебания стихли, и дверь плотно заняла предписанное местоположение, прервав игру света, темноты и теней. Сперва стук каблуков Джонсон отчётливо доносился из-за створки, вот только он стремительно затухал и вскоре окончательно стих. _ _ _