Первобытное: Шестой (виртуальный) сезон

Сильный удар пришелся прямиком на лицо, выбивая короткий стон из лёгких, да струйку крови, что обозначилась в уголке губ египтолога. Было больно и противно ощущать этот железистый, солоноватый привкус во рту. Сара сузила глаза, которые и так не могла толком раскрыть из-за бьющего в лицо света; поморщилась и сплюнула алую слюну на пол. - Хороший удар. В нормальной жизни из тебя получился бы неплохой вышибала. - Думаешь? - Уверена. - Пейдж усмехнулась и постаралась расправить плечи. Руки, связанные за спиной и стёртые в кровь грубыми волокнами веревки, саднили; спина затекла от долгого и неподвижного сидения в одной позе, но девушка не собиралась показывать слабость перед врагами. - Приму это к сведенью. Вдруг ненароком надумаю переквалифицироваться. - Шантал ухмыльнулась и сложила руки на груди. Устроилась в своей излюбленной позе, опершись на край стола. - Ну как, нет желания стать чуть более разговорчивой? - Ни намёка… - Какая жалость. А ведь для того, чтобы избежать никому не нужной боли, тебе стоит лишь ответить на пару вопросов. - И этим обречь себя на незамедлительную смерть? Спасибо, не хочу. - По крайней мере, тогда я обещаю сделать это быстро и безболезненно. Легкий укол, и ты даже ничего не почувствуешь. - Очень мило с твоей стороны, но я всё так же предпочитаю отказаться. – Сара ещё как-то умудрилась сфокусировать относительно дерзкий взгляд на лице бывшей «союзницы» и презрительно фыркнуть. Шантал ястребом метнулась к ней, сжала в крепких пальцах шею египтолога. Шепнула прямо на ухо: - Не глупи, девочка, никто больше не станет с тобой церемониться, и Клаус с того света на помощь не явится! Тебе только нужно сообщить мне не достающие данные по поводу Артефакта, и я сжалюсь. - Ни-за-что, - отчеканила Пейдж, ощущая жжение в горле, в груди, в каждой из отметин на теле. – Профессор с Коннором отлично всё организовали, и я не собираюсь уничтожать их достижения. Вы никогда не узнаете ничего про недостающие части исследований, ибо они существовали лишь на бумаге. А, как известно, бумага очень легко сгорает, особенно когда здание взлетает на воздух. Каттер предусмотрел возможность кражи данных. - Этот дьявол умён, зато я терпелива и умею добиваться своего. Я заставлю тебя говорить. От такой усмешки, пожалуй, задрожал бы и сам Чикатило, доведись ему когда-либо встретиться с этой женщиной в темном переулке. Шантал вернулась к столу, плавно откинула крышку с одного из располагавшихся на нём сундучков и любовно погладила ужасающие на вид инструменты. - Они меня ещё никогда не подводили, в отличие от людей. Что скажешь, Сара? Брюнетка развернулась к Пейдж лицом, сжимая в руках одно из устройств для пыток, не иначе. Глаза её недобро блеснули, однако практически сразу их взгляд переменился. Почему, Сара уже не успела понять. Что-то сильно сдавило грудь, нагнетая боль внутри и усиливая приступ тошноты. Резь в глазах стала попросту нестерпимой, как и боль в затекших запястьях. Да ещё и этот запах. Противный, липкий, удушливый запах страха и безысходности, что витал в этой комнате. Чего бы только Пейдж сейчас не отдала, чтобы всё закончилось ещё тогда, в плотоядных объятиях Хищника. Сара почувствовала, что её выворачивает наизнанку, да заметила, как Шантал метнулась вперед; прежде чем мир померк перед глазами. *** - Эбби, в сторону! – крикнул Беккер, пытаясь взять тварь на мушку. Что было довольно сложно, учитывая, что прямо перед этим созданием мчалась экс-Мейтленд. Мчалась по полутёмному коридору заводского цеха, готовящегося к демонтажу. Посторонних людей здесь не было, зато в избытке имелись насекомые. Этакие огромные приплюснутые сороконожки, большинство из которых в длину достигало полутора-двух метров. Чем-то эти твари напоминали тех, с которыми команде Каттера пришлось столкнуться в начале своей общей карьеры, только нынешние гости из прошлого имели ядовито-чёрную окраску, не обладали чрезмерной гибкостью, зато поражали своей скоростью. Например, та тварь, которая почему-то нацелилась на Эбби, нагнала девушку лишь за три секунды, преодолев не меньше тридцати метров. - В сторону! – повторил Беккер. - Куда? На стену?! – выпалила блондинка, выхватывая импульсный пистолет, быстро разворачиваясь и выпуская в крупную «сороконожку» сразу два заряда. Насекомое задёргало лапками и застыло на месте. А девушка только и успела увернуться, поскольку следом за этим экземпляром на неё попробовал наброситься ещё один, ничуть не мельче. Тут-то и пришлись кстати пули капитана. - Разве мы не должны их для начала только оглушать? – пробормотала Эбби, подходя к Беккеру, позади которого стояла ещё парочка военных. - Хватит с меня, я больше не собираюсь деликатничать с этими тварями! – Мужчина перезарядил оружие и двинулся вперёд по коридору, переступив сначала через мёртвое, а потом через оглушённое членистоногое. Жестом велел своим людям идти следом. – Давайте проверим, сколько здесь ещё этих сороконожек. - Вообще-то, это артроплевры, - поправил появившийся с другой стороны коридора Ник, наградив электрическим зарядом ещё одно насекомое, внезапно взвившееся из угла и едва не накинувшееся на Эбби. - Чем я им так не нравлюсь? – подивилась блондинка, вскинувшая своё оружие, но не успевшая его применить. – Или наоборот, нравлюсь? - Вообще-то, они не должны быть ярыми охотниками до мяса, - немного растягивая слова, произнёс профессор, подходя к Эбби. – Согласно последним исследованиям, мелкие артроплевры были травоядными, а крупные – максимум, всеядными. - Возможно, если б эти Ваши последние исследователи оказались здесь, они изменили бы своё мнение, - буркнул Беккер, даже не обернувшись, продолжая продвигаться по коридору. Эбби и Ник переглянулись. - Не принимайте на свой счёт, профессор. Он сам не свой с тех пор, как пропала Сара, - вздохнула Эбби. - Знаю, - кивнул Каттер. – Мы все за неё волнуемся. Голубоглазка медленно облизнула губы. И не сразу решилась произнести то, что мучило её уже не первый день: - Как Вы думаете, Сара…? Шантал ведь могла… - Нет, - решительно мотнул головой учёный. – Нет. Я уверен, что Сара жива. Насколько я успел понять, Шантал – девушка практичная, если б она убила Сару, то не стала бы возиться с телом и прятать его, оно было бы уже обнаружено. - Прошло целых три дня, и никаких вестей… - Мы найдём Сару. *** Дженни не была суеверной и всё же пока не спешила говорить вслух о том, что суматоха вокруг Уэллбриджа, кажется, начала понемногу затихать. Само собой, СМИ ещё долго будут муссировать эту тему, а люди, которые из-за катастрофы больше не увидят своих близких, вообще никогда об этом не забудут. Однако поток вопросов наподобие «Зачем?» «Почему» или «Вы что, держите нас за полных идиотов?» стал иссякать. Может, в версию с электробурей поверили далеко не все, но стало ясно, что других объяснений ждать в любом случае не приходится. Семьи погибших полностью перешли под опеку социальных и психологических служб. Получалось, что ЦИА больше нечего делать в этом направлении. Только продолжать исследования и постараться в дальнейшем предотвращать уж если не сами катастрофы, то гибель людей. Пиарщица сидела за своим рабочим столом, к которому пока не удалось привыкнуть; смотрела на компьютерный монитор, отображающий страницу поисковой Интернет-системы. Девушка опиралась подбородком на ладонь и барабанила пальчиками по щеке, о чём-то раздумывая. Да какого чёрта! Уж если её угораздило поцеловаться с Остином, то она имеет полное право узнать об этом Остине чуть больше. Проще всего, естественно, было бы попросить сведения у Джесс, но не хотелось ни лгать координатору, ни, тем более, объяснять истинные причины своего интереса. «Великобритания Питер Остин врач», быстро настучала шатенка и нажала на значок «Поиск». Бросьте, в наше время практически о любом человеке во Всемирной паутине хоть что-нибудь да есть. Система просто выдала сайты с искомыми словами, которые в тексте зачастую были разбросаны и друг с другом никак не связаны. И вообще, Питеров Остинов выискалось немало. Дверь кабинета приоткрылась, показалась Клаудия. - Привет. – На лице Браун появилась искренняя улыбка. – У тебя нет при себе лака для ногтей? Желательно красного. - Кажется, где-то был. – Дженни взяла сумочку, принялась перебирать складированную там мелочёвку. – Решила сделать маникюр посреди рабочего дня? - Нет, это не для меня, Коннор попросил раздобыть. - Эбби стоит волноваться? – после секундной паузы, заполненной удивлённым поднятием бровей, несерьёзно поинтересовалась шатенка, подавая «близняшке» красный лак. - Всё не так страшно, он что-то дорабатывает на своём компьютере, и нужно поярче разметить некоторые провода. – Браун подошла к столу, чтобы взять лак. Дженни слишком поздно опомнилась и не успела скрыть электронную страницу. Клаудия перевела удивлённый взгляд с экрана на пиарщицу. - Мне просто стало интересно, - металлическим тоном объяснила та. – И давай без глупого хихиканья и поддёвок. Девушка не кривила душой. У неё в самом деле не было никаких романтических чувств к Остину. Но женская гордость, как ни крути, уязвлённая тем, что Ник выбрал другую, требовала срочно возместить «ущерб», почувствовать себя желанной или, в крайнем случае, очень интересной для кого-то ещё. А, учитывая недавние события, на роль «кого-то ещё» лучше всего подходил Питер. Дженни не хотела заводить с ним роман, ей просто приятно было бы почувствовать себя, так сказать, объектом безраздельного внимания. - Я не собиралась ни хихикать, ни поддевать. – Клаудия плутовски взглянула на Дженни, явно не намереваясь уходить. – Может, попробуем поискать в социальных сетях? - Лак, Коннор, - сурово напомнила Льюис. Но увидев заговорщическую улыбку Браун, усмехнулась сама и махнула рукой. Вскоре девушки обнаружили, что искомый Питер Остин либо старательно таится, либо попросту не зарегистрирован ни в одной социальной сети. - Привет, Дженни, у тебя случайно… - На пороге сформировался Темпл, весь вид которого вопил об усталости; но для «близняшек» у молодого человека всегда была готова улыбка-другая. – Вот ты где. Я-то думал, ты потерялась по дороге. – Эти слова предназначались рыжеволосой. Трудно было определить, иронизирует парень или нет, ведь работники ЦИА в старое-новое здание перебрались лишь несколько дней назад, и Клаудия, которая до этого ни разу здесь не бывала, вполне могла заплутать. Браун бросила лак брюнету, который ловко поймал этот «дар». Не удержавшись, Дженни лукаво произнесла: - Значит, тебе нужно сделать пометки на проводах? – А взгляд шутливо добавил: «Ну-ну, мы поверили». - Это официальная версия, - с забавнейшей напускной солидностью кивнул Темпл и скрылся за дверью. Девушки вновь перенесли своё внимание в Интернет-пространство. - Мне надо упоминать о том, что если ты кому-нибудь расскажешь, тебе не поздоровится? – осведомилась Дженни. - Нет, я и так понимаю. - Умница. - Посмотрим раздел «видеозаписи»? Питер мог засветиться в каком-нибудь репортаже, сейчас же модно снимать передачи о врачах, особенно тех, которые работают в странах третьего мира. - Светлая мысль, - похвалила шатенка. Однако и такого материала с участием Остина в Интернете не нашлось. Правда, мелькнула ссылка на любительский ролик, но оказалось, что он давно удалён администрацией сайта, не сохранилось ни комментариев, ни названия. Хм, значит, точно что-то интересное. - Сейчас попробуем найти, - азартно проговорила Дженни. - Как? Он же удалён. - Да, но есть и другие, менее официальные сайты, на которых можно разместить всё, что угодно, и никто не будет удалять или править материал. Нужно поискать по названию удалённого ролика. «Обращение Бомани к миротворцам». Если бы об этом узнал Лестер, он бы спросил лишь одно: «Дамы, неужели вам больше нечем заняться?» Но Лестер никогда не был отвергнутой девушкой, которая, по сути, бросила мужа из-за отвергнувшего её человека. Дженни очень быстро нашла нужный видеоролик. Он длился всего три минуты. - Неужели это окажется очередная срежиссированная благодарность? – поёжилась Льюис. Видя недоумение Клаудии, пояснила: - Когда какой-нибудь несчастный, например, африканец, на камеру рассказывает о том, как ему стало хорошо и спокойно жить после прихода миротворцев. Во многих случаях это постановка, притом сделанная не слишком талантливо. Меня тошнит от таких фальшивых роликов. – Девушка вздохнула и нажала на «Пуск». - Не думаю, что Питер стал бы участвовать в чём-то подобном, - протянула Клаудия. Последующие слова застряли у неё в горле. Да, на записи явно фигурировал африканец, точнее, африканцы – чернокожие люди в военной форме или её подобии. Они возвышались над тремя другими фигурами, фигурами людей, поставленных на колени… Питер был крайним справа. С приличной щетиной, ссадинами и синяками на осунувшемся лице, шее, в разорванной одежде; как и два его собрата по несчастью. Кажется, он тут лет на десять моложе; по идее должен ещё больше напоминать Хана Соло, но нет. Ничего общего с киношным героем. Обычный человек, просто Питер Остин, напуганный до онемения, почти не шевелящийся. Только глаза лихорадочно блестят, как и у других пленников. Всё происходило в какой-то убогой, неприбранной комнате. В кадр попадала половина окна, через которое в помещение проникали яркие солнечные лучи. Пейзаж просматривался с трудом, но городским он не был однозначно. Один из африканцев, мужчина лет сорока, видимо, тот самый Бомани, то неспешно расхаживал вдоль коротенькой цепочки пленников, то останавливался возле кого-то из них, иногда хватал за волосы, заставляя задрать голову. Питера сия участь тоже не миновала. Говорил Бомани на языке, которого Дженни и Клаудия не знали и, наверное, никогда не узнают. Однако в ролике имелись любительские субтитры, поэтому девушки понимали, о чём речь. Бомани был мужчиной крупным, своими габаритами более всего напоминающий шкаф. Даже под тканью куртки можно было разглядеть рельеф мускулов. Африканец сам по себе производил более чем внушительное впечатление. А уж если добавить к этому и его слова… Говорил Бомани просто и понятно. О том, что и он сам, и его люди не желают видеть посторонних на своей земле. О том, что европейцы и без того учинили немало бед, и продолжают это делать, теперь прикрываясь маской цивилизованности. О том, что со своими проблемами жители этой страны разберутся сами, без помощи, которая зачастую оказывается подливанием масла в огонь. О том, что им наплевать, с какими целями эти люди – кивок на пленников – пришли сюда, они могут сколько угодно говорить о том, что прибыли помогать. Их никто не звал. И пусть то, что случится сейчас, послужит уроком всем остальным. Африканец снова схватил за волосы пленника, на сей раз сухонького мужчину, сидящего посередине. Заставил высоко поднять голову, сделав шею совсем беззащитной, другой рукой достал из-за пояса нож… Клаудия зажмурилась и отвернулась. Дженни на миг подумала, что выдержит такое зрелище, и быстро пожалела, что не последовала примеру «близняшки», но было уже поздно… Питер продолжал сидеть прямо, но повернул голову туда, где теперь лежало тело товарища. Да, будь это кино, Остин бы выпалил что-нибудь обличающее гневное. Однако в реальной жизни надо было молчать, и он молчал. Молчал, сжав губы так, что они побелели. - Господи. – Клаудия прикрыла рот ладонями. Она рискнула снова взглянуть на экран и подоспела как раз к тому моменту, когда нож оказался уже у горла Питера. Остин крепко закрыл глаза, видно было, что он дрожит. Дрожит и молчит. Тут кто-то из людей Бомани напомнил, что этот человек – врач и может сгодиться. Бомани усмехнулся и убрал нож. Последнее, что отобразилось на видеозаписи – это облегчение на лице другого товарища Питера. Сам Питер же напоминал каменное изваяние, совершенно перестав двигаться и, кажется, даже дышать. Когда ролик закончился, девушки даже не переглянулись. Они в полном ступоре продолжали смотреть на монитор. *** - Нет, нет, нет и ещё раз нет! – решительно выдыхал Лестер в адрес телефона, настроенного на громкую связь. Мужчина словно не обращал внимания на стоящую позади него и внимательно слушающую Джесс. А ведь это именно она организовала разговор начальника и капитана. – Беккер, что на Вас нашло, Вы в своём уме?! Я не позволю взрывать завод! - Не завод, а только один цех, который и так готовят к сносу. – Похоже, брюнет раздражённо ухмылялся. - Всё равно. Найдите другой способ. - Какой? Оглушать тварей поодиночке и переправлять каждую через аномалию по отдельности? - Хотя бы и так. - Их здесь сотни! - Что за внезапная страсть к разрушению? - Я лишь предлагаю оптимальный вариант, - сухо изрёк явно недовольный военный. - Я уже сказал и повторю: нет. В самом крайнем случае, заблокируйте все возможные выходы, пустите какой-нибудь усыпляющий газ. - Лучше нервнопаралитический. - Капитан, с каких пор Вы стали живодёром? – хоть и сдержанно, но с удивлением поинтересовался глава ЦИА. В кабинет внезапно ворвался Коннор, запыхавшийся, с всклокоченными волосами. Следом подоспел Каттер, примерно в том же состоянии. Что-то подсказало Лестеру, что его сейчас не обрадуют. - Беккер, мне некогда. Разговор закончен. Никаких взрывов, придумайте другой способ. – Нажав на кнопку отбоя, Джеймс обратил свой взор к учёным. Но даже не успел озвучить сформировавшуюся в мозгу ироническую реплику. - Опять! – выпалил Темпл. - Пояс аномалий, - подхватил Каттер. – Повторение того, что было в Уэллбридже! Лестер поднял бровь. - Вы нагадали это на кофейной гуще? Насколько я помню, нам, то есть вам, так и не удалось научиться предсказывать появление аномалий со стопроцентной точностью. - Вероятность в девяносто девять процентов Вас устроит? – Каттер сглотнул. – Мы сутками работали над расчётами, плюс теперь у нас есть модель для создания карты, и при желании в программу можно внести коррективы, с учётом изменений в «поведении» аномалий. - В незакономерности их появлений есть определённая закономерность, - взахлёб продолжил Темпл, - и мы её выявили! Только что завершились программные вычисления. По ним выходит, что пояса аномалий должны возникнуть ещё в двух местах! - Двух?! - Одно из них – сельскохозяйственная территория, без населения, - утешил Каттер. – Нужно лишь оцепить и проследить, чтоб там не было людей. - Но второе – город, в восемнадцати милях от Лондона. Надо срочно эвакуировать людей! - Сколько у нас времени? - В первом случае – восемь часов, - начал Каттер. - Во втором – три, - закончил Темпл. *** Само собой, первым делом Джеймс связался с властями города и весьма убедительно посоветовал, то есть, приказал начать крайне срочную и крайне скорую эвакуацию. К счастью, никто не осмелился усомниться или возразить, ведь за Лестером стоял сам Министр. Начальнику ЦИА сообщили, что эвакуация начнётся немедленно, через десять минут пришло подтверждение. И хотя в город были направлены армейские силы, глава ЦИА на всякий случай отрядил туда и своих людей. Это было лишь подстраховкой, ведь местные власти заверили, что прекрасно обойдутся и без помощи Центра. К тому же, учёные испытывали чисто профессиональный интерес и хотели быть на месте, чтобы не просто увидеть момент исчезновения уже безлюдного населенного пункта, но и в реальном времени зафиксировать все показатели – это могло бы помочь в дальнейших исследованиях. Впрочем, группу военных в расширенном составе таки прихватили, и командовал ею Беккер, коего с трудом увели с завода, который капитан уже собрался взрывать. Разбираться с заводским цехом и тварями в нём оставили лейтенанта Уилкинсона с другими солдатами. Также, кроме Ника, Коннора и Стивена, из основной команды на место потенциальной катастрофы направились Эбби и Дженни. Пиарщице предстояло убедить эвакуированных в том, что ничего сверхъестественного не произошло, и если люди увидели что-то странное, то они на самом деле ничего не видели, им просто показалось. И для полного счастья за компанию с вышеназванными сотрудниками поехала и Хелен, заявившая, что ни за что не пропустит подобное зрелище. Ради такого случая она даже сменила элегантный костюм на удобный - позаимствовала со склада форменные штаны и куртку, не особо заботясь о том, кому они предназначались изначально. Все были уверены, что подъедут к тихому и пустому населённому пункту, жители которого уже увезены на безопасное расстояние. Однако, выяснилось, что три часа – слишком малый срок, чтобы эвакуировать пускай не большой, но город, и зря его власти столь легкомысленно отказались от помощи. В общем, исследования и наблюдения мигом отошли на второй план; оказалось, есть дела куда важнее. *** Это было похоже на безумие в чистом виде. Бегущие, кричащие люди; мчащиеся при полном несоблюдении правил дорожного движения автомобили; то вспыхивающие, то затухающие разрывы, что множились с каждым мгновением, постепенно заполняя собою пространство городка. Здесь были все: члены основной команды, военные, вспомогательный отряд, по настойчивой просьбе Лестера выделенный Министром. И все спешили, кто уговорами, кто просто грубой силой вытаскивая людей из казавшихся им безопасными укрытий. Кого-то выхватывали прямиком из сияющих объятий аномалий, спеша поскорее увести и увезти подальше от места катастрофы. - Каттер, на землю! – Крик, усиленный странным эффектом, что наблюдался на местности из-за чрезвычайного скопления временных разрывов, заставил профессора без вопросов прижаться к неприветливой поверхности асфальта. Сознавая, что толку от того не много, блондин всё же усиленно старался прикрыть собою сухопарую старушку, которую на данный момент как раз сопровождал к одному из пригнанных автобусов. Что-то ревуще-рычащее щёлкнуло челюстями прямиком над их головами и тут же застонало, сносимое в сторону мощным импульсным ударом. - Целы? – Запыхавшийся Коннор навис над ними мгновением позже, протягивая руку и помогая подняться. – Профессор, нужно спешить, аномалии набрали достаточную силу, чтобы через них стало возможным проникновение. Времени мало, слишком мало. Молодой человек, всё так же сжимая в руках оружие, нервно взлохматил и без того встрепанные темные пряди; наткнулся взглядом на растерянную мамочку с пацаненком лет двенадцати, что замерла в десятке шагов от них. - Уходите, туда! – Пришлось повысить голос, чтобы вывести женщину из столбняка, что охватил её при взгляде на распластавшееся на асфальте доисторическое создание. - Скорее! - Помоги им, я справлюсь тут сам. И начинайте понемногу отводить автобусы от границ города. - Что?! – Коннор подумал, что ослышался. – А как же оставшиеся? - Я же не сказал, что убираться отсюда нужно и нам! – Каттер вновь продолжил своё медленное продвижение со старушкой. – Нельзя допустить возможности того, что пострадают и уже эвакуированные жители. - Но… - Брюнету хотелось возразить, вставить упрямое «нет», но Коннор понимал, что профессор прав. – Хорошо, я сейчас свяжусь с Беккером! Идемте, идемте со мной, - это уже всё так же стоящей без движения женщине с мальчуганом, - я помогу Вам. *** Она никогда не была впечатлительной, да и вообще способной к каким-либо экстраординарно зашкаливающим эмоциям, но сейчас «Анжель» отчаянно хотелось рвать и метать от гнетущего осознания того, что им не успеть. Женщина не впадала в отчаянье, панику, не поддавалась бесполезному сетованию на судьбу; просто подмечала очевидные факты. Что не мешало Бёртон с поразительной для многих сотрудников активностью помогать при эвакуации. Уже не один строптивый мужчина, с которым не могли справиться крепкие военные, был заправски отрезвлён её звонкой пощечиной, а то и просто тем или иным приёмчиком, кои когда-то весьма пригождались экс-Каттер при выживании в прошлых тысячелетиях. - Бёртон, мне нужна твоя помощь. - Суровый голос, менее всего по тону подходящий для просьбы, раздался за спиной женщины. – Все остальные заняты. – Сосредоточенный капитан тут же уточнил, с чего вдруг решил обратиться с этим вопросом к ней. - В чём? – сухо и до крайности деловито откликнулась шатенка. - Сиротский дом, большинство воспитанников уже вывели, но пара групп по-прежнему нуждается в сопровождении. Дети боятся военных и забиваются по углам. - Где? – Всё так же неэмоционально, без траты времени на излишние подколки или вопросы типа: «Я похожа на мать Терезу? Скажите спасибо, что вообще помогаю!». – Дай мне одного своего парня, на случай если придется прикрывать тылы, и веди. *** Хелен показалось, что в неё врезалось нечто не меньшее, чем локомотив скорого поезда. На всех парах. Врезался, сбивая с ног и отбрасывая на приличное расстояние в сторону. Девочка – маленькое и беззащитное создание, с личиком, окружённым облаком вьющихся светлых локонов – напугано плакала. Она сидела и беззвучно тряслась, изо всех сил прижимая к груди потрепанного плюшевого медведя и вжимаясь спиной в фонарный столб. В трёх шагах от идеальной машины для убийств, выведенной из стоя Хелен. Это было фантастично, это было не реально, это было просто безумно. Но женщина совершенно непостижимым образом сумела остановить высокоразвитого хищника - саблезубого тигра. На какое-то мгновение эта полосатая тень промелькнула в воздухе, нацелившись мощными когтистыми лапами прямиком на хрупкое человеческое создание перед собой. Тигр вовсе не ожидал, что импульс от оружия военного настигнет его на середине прыжка, а чья-то тренированная фигура, как по мановению волшебной палочки, вклинится между ним и его законным обедом. И что эта безумная не станет убегать, а бросится прямиком на него, повисая на шее и тыкая в бок чем-то, поражающим их обоих мощным электрическим зарядом. - Хелен! – Чьи-то твёрдые руки ухватили её за плечи, вздергивая вверх, помогая подняться. Ник Каттер. Взволнованный, даже разъяренный. – Я же велел стоять на месте! Мужчина испепелял бывшую жену ледяными молниями, что беспрестанно метали его глаза, тогда как перепуганную девчушку, как никогда похожую на ангелочка в своем светло-голубом платьишке, принял в заботливые объятия подоспевший чуть позднее Харт. Харт, который тоже сверлил «Анжель» злым и обеспокоенным взглядом голубых глаз. Одному лишь Беккеру, сухо, но с искренним уважением кивнувшему Бёртон, казалось, было не до нравоучений. Капитан с одной из немногих женщин своей группы спешно выводил оставшихся детей за границы опасной зоны. - Ты меня слышишь?! - Блондин не унимался, время от времени встряхивая шатенку в своих руках. Пока, наконец, Хелен не отошла от прошивших и её электрических разрядов. - Отпусти меня и прекрати орать, как истеричная лаборантка, завидевшая мышь. - Что? – Блондин возмущенно задохнулся, поперхнулся назревшим было вопросом о её самочувствии. – Да тебя ничто не изменит! - Говоришь так, словно я ставила перед собой цель измениться. - Хелен фыркнула, стараясь стоять ровно и не шататься. - Кстати, напомни, а что сейчас дает тебе право повышать на меня голос, Ник? Или тебе попросту оказалось мало одной попытки прогуляться на тот свет? Тогда я могу и повторить! Экс-Каттер терпеть не могла, когда её видели без привычной непробиваемо-насмешливой маски; ненавидела, когда не могла проигнорировать происходящее и не ударяться в объяснение тех или иных своих поступков. А данный случай вплёл в себя все эти раздражающие шатенку моменты. И ведь женщина искренне надеялась, что Ник поведётся на провокацию, хотя бы обозлится на неё; и самой Хелен станет проще дышать, даже вопреки осознанию того, что когда-то она чуть не убила самого удивительного на этом свете человека. Но он лишь попыхтел, пару секунд «вращая» глазами и что-то силясь удержать в себе. - Глупо, Хелен. – Выдохнул, как-то устало и даже виновато покачал светловолосой головой, позабыв и про то, что им нужно спешить, и про ад вокруг. – Я знаю про Эрику. Я всё знаю. Хрясь. Словно тебя со всего маха ударяют под дых, да ещё и тогда, когда ты совершенно к этому не готова. Впервые в жизни вдова поняла, что чувствуют боксеры, летящие в нокаут. Как?! Откуда?! Зачем, за что Ник смотрит на неё такими виноватыми глазами, в которых не растворилось и намека на упрёк? Лишь тоска и сожаление. Только он, только Каттер может винить себя в тех бедах, которые в мир принесла она!! - Откуда?... – На долю секунды женщине показалось, что она лишь пошевелила губами, а звук с них так и не слетел. Ошибалась. - Мэтт. Не ты одна страдаешь от мук совести. Вот только не знаю, станет ли кому-либо из вас проще, если я скажу, что прощаю и не злюсь? – Ник усмехнулся и продефилировал вдаль, чуть потрепав по плечу стоящего на дороге Харта. Ну вот, ещё один, как будто мало ей на сегодня переживаний. Стоит и кривится в усмешке, так, что невольно понимаешь: ниточка, обозначившаяся было между ними на встрече выпускников, если уж не рвется, то точно начинает потихоньку распускаться, разлохмачиваться по волокну. - Тебе бы тоже не мешало уйти в безопасное место. – Стивен безразлично повел плечом, крепко прижимая к себе ребенка, смотрящего на неё с непонятной смесью страха, тоски и интереса. Развернулся на каблуках ботинок и четко зашагал прочь, обходя вспыхивающие разрывы. *** К ощущению полного и безоговорочного безумия теперь прибавилось ощущение замедленного кошмарного сна – будто утопаешь в невидимой липкой каше, отнимающей у тебя бесценные крохи времени. Аномалии множились, набирали яркость, а, значит, и силу. И это было не самым худшим. Пока изредка, но всё же, между некоторыми аномалиями напряжение нарастало до такой степени, что это становилось видно невооружённым глазом и слышно невооружённым ухом – гулкий грохот, отдающий десятикратным эхом, сопровождал вспышки, наподобие электрических разрядов, которыми порталы обменивались, будто выстрелами. - Коннор, что с зоной поражения? – крикнул Беккер, спешно подводя к автобусу беременную женщину, держащую за руку мальчика лет пяти. Младший брюнет молниеносно посмотрел на свой наручный датчик. - Всё то же, показатели не изменились. По нашим с Каттером подсчётам, накроет весь город и ещё территорию вокруг, от полутора до трёх миль. – Буквально выплёвывая эти сведения, Темпл попутно вёл двух подростков, обнаруженных в одном из закутков вблизи импровизированной автобусной остановки. - Сколько у нас времени? - Судя по тому, что тут уже творится, - молодой человек лихорадочно окинул взором безумную картину вокруг себя, - не больше пяти минут. Брюнеты машинально огляделись. Кругом аномалии, несколько существ из различных времён; гражданских на улице, вроде, больше не наблюдается. Ребятишки из детского дома выведены и рассажены по машинам. Вместе с тем последние автобусы были уже переполнены. Краем глаза Беккер отметил, как Стивен усаживает нескольких горожан уже не в «общественный» транспорт, а в свой личный автомобиль. - Наверняка ведь кто-то остался! – в отчаянии выпалил Коннор. - Нам не найти их за такое время. – Беккер умел принимать трудные решения. В конце концов, это являлось частью его работы. – Садись в автобус, скажи водителю, чтоб немедленно уезжал. - А ты? - Попробую напоследок проехаться по городу на своей машине. - Тогда и мы с Эбби тоже, - Темпл снова стал оглядываться, на сей раз выискивая жену. У капитана не было времени спорить, он лишь посоветовал: - Только быстро, очень-очень быстро! *** Видимо, то же самое было в Уэллбридже. Причем между появлением аномалий и уничтожением деревни явно прошло очень мало времени, ведь в противном случае хотя бы кто-то из жителей, завидев странное сияние, а уж тем более непонятных тварей, успел сбежать подальше или сообщить о происходящем по телефону или Интернету. Возможно, что аномалии создали помехи со связью, но факт остаётся фактом – времени в обрез. Наверное, лишь две-три минуты, в случае крайнего везения – десять. Примерно так рассуждала Хелен, бредя вдоль какого-то дома. Мысли текли неторопливо, вяло и в бесполезном сейчас направлении. Вернее, оно было бы полезным, если б шатенка, достроив выводы, со всех ног бросилась к ближайшему транспорту, чтобы поскорее убраться отсюда. Но ноги после электрической «процедуры» порядком обмякли и отказывались быстро передвигаться. - Хелен, сзади! Да Бёртон при всём желании не смогла бы сейчас оперативно отреагировать на этот крик, она даже повернулась с трудом, не говоря уже о том, что не успела вытащить хоть какое-то оружие, только схватилась за электрошокер, небрежно засунутый в карман куртки. Перекатистый хлопок, лёгкая рябь, стрелой пронёсшаяся по воздуху, и что-то большое, зеленоватое, зубастое и чешуйчатое рухнуло на асфальт в двух шагах от вдовы. - Спасибо, - без растроганности, но и без фальши выдохнула вдова в адрес Эбби, всё ещё держащей оружие наготове. - Ничего личного, - даже не улыбнулась блондинка. Тем не менее, она подошла к экс-Каттер, присмотрелась внимательнее. – Можешь идти быстрее? Ответить шатенке не довелось. Возле представительниц прекрасного пола резко притормозила машина Темпла. Недолго думая, Эбби затолкала вдову на заднее сиденье, сама уселась на переднее, машина тронулась. - Мы уезжаем, - безрадостно объявил Коннор, - у нас всего три минуты. – Посматривай по сторонам. Может, увидим кого-то из горожан. Не увидели. Коннору безумно хотелось верить, что в городе уже не осталось гражданских, но он понимал: весьма вероятно, что кто-то продолжает прятаться, не внемля никаким предупреждениям. А он, Коннор, ничего не может поделать, да и его коллеги тоже. …Беккеру повезло больше – прежде, чем выехать из города, он выудил вздорную даму с улицы и трех полуподростков из небольшого магазинчика, решивших воспользоваться ситуацией и обчистить кассу в оном магазинчике. Брюнет мысленно поморщился, но всё же спас ребятам жизнь, хотя те и пытались оказать сопротивление. *** Даже с расстояния в три с половиной мили всё было прекрасно видно. Город раскинулся в низине, как на ладони, а транспорт с эвакуированными гражданами и сотрудниками ЦИА находился сейчас на возвышении. Жителям пока настойчиво рекомендовали не выходить, работники Центра же могли смотреть беспрепятственно. Сияние аномалий стало столь ярким, что его невозможно было не заметить. Кажется, это был уже не блеск отдельных порталов, а сверкание сливающихся воедино «дыр во времени». Бушующий рокот разносился на километры вокруг. Эбби и Коннор стояли рядом, по правую руку от блондинки находилась Льюис. Стивен и Ник тоже были поблизости, второй смотрел вдаль, «козырьком» приложив ладонь ко лбу. Хелен наблюдала, стоя чуть поодаль. Рокот резко сменился поразительной тишиной, под конец ощетинившейся наэлектризованным треском. Сияние сделалось не просто ярким, а невыносимо ярким (сотрудникам ЦИА пришлось на время зажмуриться), накрыло весь город и прилегающую территорию. И быстро исчезло, оставив после себя выжженную пустоту… Выглядело это ничуть не эпично, а потому лишь более жутко. - Значит, вот как это будет, - после минутной паузы пробормотал Коннор. Никто и не попытался что-то добавить к этой реплике. *** - Есть данные о жертвах? – осведомился Беккер, ведущий машину. – Известно, остался ли всё-таки кто-то в городе? - Нет, - тряхнула чёлкой Дженни. – Да и откуда пока взяться информации? Не прошло и часа. Беккер понимал это, но не спросить не мог. Сейчас эвакуированных перевозили в Лондон, разными путями, чтоб не создавать заторы на дорогах. Особенно много хлопот было с пациентами, которых пришлось выдернуть из больницы, притом нескольких чуть ли не с операционного стола. Медицинских машин не хватало, но вроде это дело как-то уладили. Хелен не понимала, как её занесло в машину капитана, да и не забивала свою голову мыслями об этом. Просто сидела, привалившись к дверце, прислонившись виском к стеклу, глядя наружу и не видя ничего. … Она уже стала бояться, что ей больше не попадётся ни одна аномалия. Что придётся навсегда обосноваться в Пермском периоде и всю оставшуюся жизнь довольствоваться компанией динозавров. Не то чтобы динозавры были хуже большинства людей, но, тем не менее, порой человеку нужно человеческое общение. Иногда. Хоть изредка. Может, всё же нужно было уйти с Ником? Поэтому, наткнувшись на новую аномалию, Хелен без колебаний шагнула в сверкающий осколками временной разрыв. Теперь вместо зелёных гор была даже не пустыня. Пустыня – куда более жизнерадостное зрелище, чем это… это… И слова-то сразу не подберёшь. В общем, сплошная выжженная земля, серо-чёрное небо и жуткая тишина, время от времени нарушаемая ещё более жуткими завываниями ветра. "Что это за время? Может, ещё до появления жизни на суше?" Шатенка сделала глубокий вдох. Воздух был сухим, каким-то густым и имел неприятный металлический привкус. Нет, уж лучше обратно к динозаврам. Хелен развернулась, но аномалии уже не было. - Они не держатся здесь долго, остаются открытыми максимум на десять секунд. Неподалёку от Хелен стоял тощий мужчина лет шестидесяти, будто появившийся прямо из-под земли. - Кто Вы? – спросила женщина, решив, что в данном случае нужно сразу переходить к самому главному. Впрочем, Хелен руководствовалась этим принципом и во многих других ситуациях. – И где я? - Встречный вопрос, - хмыкнул полуседой шатен. – Кто Вы и откуда? – Он пытался пристальнее присмотреться к Хелен, но получалось плохо. Мужчина всё время щурился, будто даже такой тусклый свет, как здесь, был слишком ярок. Завывание ветра из зловещего превратилось в яростное и остервенелое, стало заметно набирать обороты. - Хотя, это можно обсудить и внизу, - быстро постановил мужчина. - Внизу? Непонимание Хелен длилось ровно до той секунды, пока мужчина не нагнулся и не поднял то, что оказалось крышкой люка. - Залезайте, - скомандовал незнакомец. Видя, что гостья из другой эпохи не спешит подчиняться, он усмехнулся: - Неужели Вам так не терпится угодить в токсичную бурю? Или мечтаете стать кормом для Хищников? Ни то, ни другое в жизненные планы миссис Каттер не входило. Через миг она была уже в люке. Незнакомец перебрался следом и наглухо закрыл крышку, заперев её изнутри на несколько увесистых механических замков. … Костлявые модели, вышагивающие по подиуму, выглядели бы настоящими толстушками рядом с этими людьми. Несколько мужчин. Настолько истощённые, что очертания костей явственно проступали даже на лицах. Глаза тусклые и больные. И все пятеро бедолаг смотрели на Хелен со смесью любопытства, раздражения и какой-то зависти. Конечно, вон какая упитанная, и цвет лица здоровый; ей явно не приходилось голодать месяцами, дышать ядовитым воздухом и пить разбавленную отравой воду. - Значит, вы живёте под землёй, прячась от токсичных ветров и осадков. И от Хищников, - подвела итог женщина, слегка тряхнув своими волосами, доходящими до лопаток. – Кстати, как они на самом деле называются? - Просто Хищники, - устало пожал плечами один из мужчин. – У них нет другого имени. Они теперь чуть ли не единственные на поверхности планеты, если не считать Насекомых. - Быстро сожрали почти всех конкурентов, - усмехнулся другой житель подземелья. - Но как это всё могло случиться? - О, долгая история, - протянул тот, кто первым встретил Хелен и привёл её сюда, в этот унылый, но хотя бы безопасный бункер с двумя вяло мерцающими лампочками на потолке и кучей всякого хлама по углам. - Я никуда не спешу, - заверила Хелен, стараясь удобнее устроиться на железной табуретке. Старания не увенчивались успехом. - Тогда слушай, - почти улыбнулся шатен с сединой, которого звали Гидеон. Через десять минут Хелен сидела и отчаянно переваривала полученную информацию. Чтобы процесс шёл быстрее и сведенья в голове хоть как-то разложились по полочкам, шатенка проговаривала: - То есть что-то случилось с аномалиями? Они вдруг взбесились, и стали «стекаться»? - И это длилось несколько лет, - кивнул Гидеон. – В итоге процесс затух, но к тому времени вся поверхность планеты была попросту выжжена энергией, высвободившейся в колоссальном количестве. - …А потом появились Хищники. Просто взяли и появились? Они ведь должны были где-то быть до этого. - Точных сведений нет. Но поговаривают, что Хищников создали искусственно, незадолго до катастрофы. Очередной секретный правительственный эксперимент. По иронии судьбы, именно эти твари оказались наиболее приспособленными к тому аду, который мы когда-то называли Землёй. - Но у вас ведь возникают аномалии в прошлое. - Бывает, хотя редко. И они почти никогда не держатся дольше десятка секунд – последствия Того наплыва аномалий. - Всё равно. Почему бы вам не эвакуироваться в прошлое и не попытаться хоть что-нибудь изменить? - Мы это и делаем. Но говорю же, аномалии открываются крайне редко. К тому же, кто-то должен остаться здесь, чтобы обеспечивать техническую поддержку. Да, мы на грани вымирания, но у нас есть технологии, которые вам и не снились. Хелен вздохнула и на секунду прикрыла глаза. Потом выпрямила спину и обвела всех присутствующих цепким взглядом. - Видимо, я здесь надолго. - Очень может быть, - не стал спорить Гидеон. – Но вполне может статься, что тебе повезёт, и ты всё же наткнёшься на какую-нибудь аномалию во время очередной вылазки на поверхность. Главное, чтобы ты оказалась достаточно близко и не теряла время. Мэтт, - он повернулся к молчаливому угрюмому мужчине, стоявшему сзади. – Проводи нашу гостью в третий отсек, ей там будет удобно. … Почему они не проверили её рюкзак? Неужели никому не пришло в голову, что там могут быть продукты и хорошая пресная вода? Ладно, будем считать это подарком судьбы. Хелен оглядела "комнату для гостей" (то бишь очередной отсек бункера, огороженный рваной ширмой) и уселась на что-то, смутно напоминающее кровать. Голые стены и хилый светильник под потолком, да ещё гора какой-то технической рухляди. Внезапно ширма зашевелилась, Хелен схватила свой нож; в следующую секунду нарушитель спокойствия показался, ступив в "комнату". Этакий гуманоид с круглой безволосой головой, руки-палочки, ноги-спичечки, ростом метр с хвостиком, в старой, истрёпанной одежде, висящей на костлявом тельце будто на вешалке. И с куклой в руках. Хелен невольно вскрикнула. Появление монстра не привело бы её в такой ужас. Подумаешь, монстр. Нет, то, что находилось сейчас перед ней, было гораздо страшнее. Ребёнок, доведённый до нечеловеческого состояния. Хелен быстро взяла себя в руки. - Привет. – Женщина, спрятав нож обратно за пояс, поздоровалась с юным существом, как со взрослым человеком, по-другому она просто не умела – не привыкла сюсюкать. - Кто ты? – пропищало создание беззлобным голоском, судя по которому, было оно девочкой. - А кто ты? - Эрика. – Шажок вперёд. Хелен увидела огромные грустные голубые глаза почти без ресниц. А голова девочки и впрямь была практически лысой, только кое-где торчали пучки-пушинки волос. - И куда только смотрят твои родители… - Они больше никуда не смотрят. Они умерли. У тебя красивые волосы, - улыбнулась Эрика и приблизилась ещё немного. Потом робко попросила: - Можно потрогать? Хелен кивнула, пытаясь побороть ком в горле. Девочка, пыхтя, взобралась на лежанку и несмело провела рукой по локонам шатенки, перебирая их пальцами. - А что с твоими волосами? – не смогла не спросить Каттер. Эрика пожала тонюсенькими плечиками. И без того невесёлое серое личико стало вконец печальным. - Не растут. Я мало ем, и еда плохая. – Девочка снова потеребила волосы учёной. – Тебе придётся их отрезать. Иначе вылезут, как мои. - У меня есть немного еды, - глухо произнесла Хелен. – Только несколько съедобных корешков и вода, но всё это чистое, не отравленное. Можешь съесть всё. Она перекарабкается в прошлое, а там уж узнает, что произошло. Точнее, что пошло не так. Видимо, придётся как-то внедряться в конторку Ника, они ведь занимаются аномалиями по поручению правительства, так что логичнее всего начинать расследование именно оттуда. … Хелен снова попала в это время уже после гибели Стивена, которую на тот момент считала состоявшейся. Не то чтоб учёная сильно обрадовалась, оказавшись в жутком будущем, но учитывая, что по другую сторону аномалии как раз происходило извержение вулкана где-то в Юрском периоде, альтернатива была не так уж плоха. К удивлению Каттер, аномалия продержалась гораздо дольше десяти секунд. "Что ж, в жизни всё меняется. Возможно, в здешних электромагнитных условиях тоже произошли кое-какие изменения". Учёная огляделась. Всё тот же безжизненный пейзаж, вызывающий настойчивое желание удавиться. Никаких перемен к лучшему. Люто и пронзительно взвыл ветер, подняв на горизонте песчано-пылевую волну, которая стала стремительно приближаться. Каттер бросила быстрый взгляд на затухающую аномалию. Ядовитая буря или расплавленная лава? Небогатый выбор. … - Тебе крупно повезло, причём уже второй раз – выйти из аномалии прямо возле люка. Хелен только кивнула, смерив Гидеона ровным взглядом. Никто бы не сказал, что эта женщина несколько минут назад находилась на волосок от гибели. - А ещё повезло, что люк оказался открыт. Хотя это серьёзное упущение с вашей стороны. - Случаются накладки, - вздохнул седоватый шатен. – Люди слишком устали и измучались. Многие уже похожи на зомби из старинных ужастиков. А ты, как я погляжу, пышешь здоровьем. - Стараюсь держать себя в форме, - ухмыльнулась Хелен. – Аномалии теперь длятся дольше. Это должно облегчить эвакуацию, так ведь? - Так, только вот эвакуировать почти некого. Осталось меньше сотни групп по несколько человек. - На всю Британию? - Если бы. На весь мир. При возможности мы выходим на связь по радио, но возможность выпадает редко, и с каждым разом участников сеанса связи всё меньше… - Хелен! – Маленький, страшненький, но такой искренне счастливый человечек влетел в «комнату» и мигом прижался к Каттер, обняв ту за колени и доверчиво поглядев на женщину снизу вверх. - Привет, Эрика, - улыбнулась шатенка. Наклонилась и заговорщически шепнула: - У меня есть кое-что для тебя. – Выпрямилась, сняла с плеч рюкзак, достала ореховый батончик и протянула девочке. - Что это? – растерялся ребёнок. - Сладость. Просто ешь, это вкусно. – Хелен опять взглянула на Гидеона. – У меня с собой десяток батончиков. Они пролежали в рюкзаке несколько дней, наверное, подтаяли из-за жары, но, думаю, есть можно. Сколько вас здесь? - Четверо, считая Эрику. - Значит, всем по два. Это должно прибавить каких-никаких сил. … Её разбудил странный звук. Знакомый-знакомый, но почему-то казавшийся нелепым. Тихий, жалобный. Хелен распахнула глаза и медленно приподнялась на локте. Может, почудилось? Звук повторился, причём доносился он буквально из-за соседнего угла. Всхлипывания и судорожные вдохи. Женщина встала и перебралась за угол. Эрика сидела на своей "постели" (расстеленной на полу тряпке), обхватив ноги. - Что случилось? – тихо спросила шатенка, зевая и одновременно опускаясь на пол рядом с девочкой. - Зеркало, - пропищала Эрика. - Какое ещё зеркало? - Вот это, - всхлипывая, повторила девочка, и в скудном свете Хелен разглядела в ладошке ребёнка блестящий осколок. – Я его нашла. - Ты порезалась? Девочка замотала головой и пояснила: - Там, в зеркале… Я её не знаю. Она такая… такая… страшная. – Она вскинула подбородок и по-взрослому, слишком по-взрослому, поглядела на Хелен. – Дети ведь не должны быть такими, да? - Да, - помедлив, ответила Хелен. Может, Эрика была слишком маленькой, чтоб грамотно облечь свои чувства в слова, но она ощутила благодарность за то, что ей не лгут. - Взрослые тоже не должны быть такими, - добавила Каттер. - Я никогда не буду похожей на тех девочек со старых картинок. С розовой кожей. С нормальными щеками. С красивыми волосами… - Конец фразы потонул в беспомощном плаче. Каттер не знала, что делать; единственное, что пришло в голову, это пообещать: - Будешь. Я возьму тебя с собой, вместе уйдём через аномалию. Туда, где воздух не отравлен, туда, где ты сможешь нормально питаться. Ты станешь здоровой и красивой, у тебя отрастут волосы. - Правда? – Эрика, шмыгнув носом, притихла. – Правда-правда? - Даю слово. – Хелен погладила ребёнка по голове, чуть задержавшись пальцами на маленьком, едва ощутимом, пучке волос в районе затылка. Девочка постепенно обмякла, привалившись к шатенке. Ребёнок засыпал. И уже почти видел зелёные холмы, голубое небо и целую гору ореховых батончиков. - Хелен, - уже откуда-то из мира снов пробормотала Эрика. - Что? - Я знаю, что ты чужая тётя. Но можно я назову тебя мамой? Всего один раз? Пожалуйста. Я так давно не говорила "мама"… «Вот ещё!» – собралась фыркнуть Хелен. - Всего разик, - затихая, протянула Эрика. - Хорошо. На губах девочки появилась ангельская улыбка. - Спокойной ночи, мама. - Спокойной ночи, Эрика. … - Итак, Хищники всё-таки не единственные живые "прелести" этой эпохи. Есть ещё не менее милые Насекомые, но они обитают в основном на территории бывших городов. Там же можно отрыть кое-какие приспособления, что-то из того, что разрабатывалось учёными для контроля над аномалиями, но в итоге было утеряно. У вас самих есть некоторые технологии. Например, такие, которые могут изменить внешность. Или позволяют вычислить, а то и открыть аномалию в нужную эпоху. Только они не действуют здесь, во времени после Того наплыва аномалий, но в более ранний период, до сбоя, вашими приспособлениями по открытию-закрытию дыр во времени можно пользоваться преспокойно. Данная информация, безусловно, интересна и даже более. – Хелен с интересом глянула на Гидеона и на двух мужчин по обе стороны от него, одним из которых был Мэтт. – Но зачем вы всё это мне рассказываете? Не подумайте, что я не польщена, и тем не менее. Подобными сведениями просто так не делятся. - Верно. – Гидеон беззвучно пошамкал. – Мы хотим попросить тебя об услуге. - Какой? – Хелен усмехнулась. Бесплатный сыр настораживал куда больше, чем принцип "ты мне – я тебе". - Видишь ли, не так давно мы получили большую документальную базу. "Документальную" – это, конечно, условное выражение, на самом деле, компьютерные данные. Впрочем, не в том суть. Главное, нам удалось проследить цепь и хронологию событий, приведших к эксперименту, в ходе которого была построена машина, создавшая Те аномалии. Да и к Хищникам это имеет не последнее отношение. - Поздравляю. Только при чём здесь я? - Видишь ли, анализ показывает, что катастрофу можно предотвратить, перечеркнуть. Надо избавиться от одного-единственного человека, на котором всё замешано. - Стойте-стойте. – Хелен покачала головой. – Вы подписываете меня на должность киллера? - На должность спасителя человечества. - Не надо громких слов. Почему я? Сами делайте свою грязную работу! - Видишь ли, тебе будет гораздо проще подобраться к этому человеку. Один выстрел или один удар ножом, и будущее спасено. К тому же, ты, вероятно, сделаешь это быстро и по возможности безболезненно, а я не могу гарантировать, что мой человек после всего пережитого не захочет отыграться и растянуть удовольствие. - И кто же этот злыдень? Этот ужас на крыльях ночи, этот бич прогрессивного человечества? – Женщина и не пыталась скрыть сарказм. - Профессор Ник Каттер. Хелен щёлкнула челюстью. Весь её ошалелый вид так и вопрошал: "Чего-чего? Кто-кто?!!" - Ник? - Да-да, именно он. Твой муж. - Вы однозначно свихнулись. Ник и мухи не обидит. - Никто не говорит, что у него был злой умысел. Но факт остаётся фактом, всё проверено и перепроверено. Именно работа профессора Каттера в итоге привела к катастрофе с аномалиями и натолкнула кого-то из правительства на создание Хищников. Наш анализ безошибочен. - Я вам советую сделать другой анализ – тест на шизофрению! Серьёзно, проверьте мозги, у вас там явно вышло из строя несколько важных винтиков. Гидеон вцепился в Хелен взглядом. - Надо же. Не ожидал, что ты так рьяно будешь защищать мужа. - Он мне скорее уже бывший муж, но это не значит, что я желаю ему смерти. Послушайте, вы ошибаетесь. - Нет. Мы уверены на сто, на двести, на тысячу процентов. Хелен посмотрела в глаза Гидеона, в глаза его сына, его товарищей. Да, эти люди определённо говорили правду. По крайней мере, они свято верили, что их слова – правда. - Где эта ваша документальная база? Я хочу сама посмотреть! … - Убедилась? – спросил Гидеон, возвышавшийся за спиной женщины. Хелен стояла за каким-то приспособлением, названия которого не знала и знать не хотела. Нечто наподобие компьютера, только с "лежачим", полупрозрачным экраном. Она вот уже два часа читала и перечитывала. И, к своему ужасу, пришла к тому же выводу, что и Гидеон. - Не может быть, - просипела женщина. – Ник… Но это же не его вина! В смысле, он и не предполагал, что его работа обернётся апокалипсисом! - Нам от этого не легче. - Зачем его убивать? Скажите всю правду, попросите прекратить работу. - Ты что, не понимаешь? – Гидеон обошёл "лежачий компьютер", встал прямо перед Хелен и чуть нагнулся к ней, сверкая глазами. – Оставлять его в живых – непозволительный риск! Он может подать кому-нибудь идею, сам того не желая. Одна случайно оброненная фраза, одно слово… Любой человек способен проболтаться. И за неосторожность Ника Каттера поплатятся миллиарды людей и других живых существ на этой планете. Хелен облизнула пересохшие губы. Потом посмотрела на Гидеона в упор и чётко произнесла: - Я поговорю с Ником. Но убивать его не позволю. Слышите? Пусть кто-нибудь из ваших только попробует тронуть Каттера хотя бы пальцем! Если хоть один волосок упадёт с головы моего бывшего мужа, я самолично устрою вам всем персональный конец света! "Надо добраться до Ника первой". Что-то пронзительно и противно завизжало со всех сторон сразу. Настолько громко, что Каттер машинально закрыла уши руками. - Что это? – попыталась она перекричать сирену. - Сигнал тревоги, - ответил побелевший Гидеон. – Кто-то снаружи пытается прорваться сюда. Или уже прорвался. Да уж, и кто бы это мог быть? Очень сложно догадаться. Гидеон кинулся прочь из отсека (слово «кинулся» следует воспринимать с поправкой на возраст и состояние здоровья). Хелен оставалось только рвануть следом. … Удивительно, какую суматоху могут поднять всего несколько человек. Впрочем, в создании суматохи людям активно помогали Хищники. - Как они попали внутрь? – прокричал Мэтт, хватаясь за ружьё. – Кто-то снова оставил люк открытым?! - По-моему, они пробили путь по старой вентиляционной шахте, - отозвался товарищ Гидеона, целясь и стреляя в одну из тварей. Разумеется, существо успело отпрыгнуть, но, по крайней мере, ни в кого не вцепилось. – Сообразительные дьяволы! - Где шумовые гранаты? – заорал Гидеон. - Джон побежал за ними! - Идиоты! Сколько раз вам говорить, шумовые гранаты нужно держать при себе, всегда держать при себе!!! - Почему же ты сам без них?! Хелен подозревала, что нож ей вряд ли поможет, но собственного, равно как и чужого бесхозного, огнестрельного оружия рядом сейчас не было. С клинком в руке всё же было спокойнее. Так, где Эрика? А, вот она. Стоит, вжавшись в уголок, и обнимает свою куклу, шепча что-то той на ухо. Наверное, просит не бояться. - Эрика, - Хелен побежала к девочке. Мэтт временно отпугнул выстрелами ещё двух Хищников. - Где Джона черти носят?! Увидев Хелен, Эрика улыбнулась, протянула к женщине одну руку, другой продолжая держать куклу. Шатенка сменила бег на очень быстрый бег. Но один из Хищников оказался ближе и стремительнее. То, что случилось потом, женщине до конца жизни виделось и в ночных кошмарах, и в дневных. Она никогда не слышала, чтобы кто-то, хоть человек, хоть зверь, кричал так отчаянно, с такой страшной болью в голосе. Представляете, что может сделать оголодавшая совершенная машина для убийства с беззащитным маленьким тельцем? Нет, не представляете. Вам только кажется, что вы знаете. На самом деле, вам не вообразить и четвертой части всего этого ужаса с его отвратительными деталями. Вам повезло. Эрика кричала долго. Целых четыре секунды. Эти четыре секунды были длиннее любой вечности. После такого душераздирающего вопля даже шумовая граната не произвела на Хелен особого впечатления. Каттер просто машинально заткнула уши и приоткрыла рот, услышав предупреждение запыхавшегося Джона. … - Нам нужно менять убежище. Уходим как можно быстрее. - Я сделаю это, Гидеон. - Уйдёшь с нами? - Не притворяйся, будто не понял. - Ты согласна убить своего мужа? - Если пойму, что другого выхода действительно нет. Если пойму, что он впрямь ни за что не отцепится от своих идей. А для начала устрою какую-нибудь диверсию в ЦИА. Возможно, одного этого будет достаточно. И ещё – я хочу открыть аномалию в конкретном месте и в конкретное время, в своей эпохе. Это возможно? - Да. А зачем? - Не твоё дело. - Хочешь с кем-то повидаться? - Типа того. - Ты же не собираешься… - Уймись, речь не о Нике. - Что ж, организуем. Но помни, ты обещала. - Не ври, я ничего не обещала. И сделаю лишь то, что сказала. - Ладно-ладно. Тебе нужны помощники? - Сама справлюсь. - Может, хотя бы прихватишь нескольких клонов? - Кого??? - Клонов. Умственной помощи от них никакой, но они могут делать физическую работу. Только мы редко ими пользуемся, их же надо чем-то кормить. … …Сначала она хотела только припугнуть, заставить дать сведенья об Артефакте, которые могли пригодиться, а потом сделать очень убедительное внушение бывшему супругу: пусть и думать забудет об экспериментах и с аномалиями, и с животными; если таковые проводятся. И вообще, пусть ЦИА лучше отвлечется на неё, а не занимается всякими глупостями… Дорогой супруг так уверенно говорил, что знает, для чего нужен Артефакт. Такой ли муженёк наивный и неосведомлённый, каким виделся ей? …Она поняла, что Ник никогда не успокоится, особенно бесспорным это стало благодаря пропаже Артефакта после взрыва. Ясно же, что его куда-то припрятал Ник. Значит, этот человек точно не уймётся, пока всё не выяснит. А пока он будет выяснять, другие на основе его трудов сотворят нечто страшное. Нечто, что способно погубить жизнь на этой в общем и целом довольно милой планете. Нечто, что может разорвать в клочья маленькую девочку… - Прости, Ник. Хотела бы я, чтоб был другой выход. … - Чёрт бы вас всех побрал! – Она не повышала голос, но её шёпот производил впечатление пронзительного крика. - Вы клялись и божились, что смерть Ника изменит это проклятое будущее. «Всё проверено и перепроверено»! А я что-то не вижу особых улучшений! - Видимо, мы ошиблись. - Ошиблись. Надо же, какая неприятность. Ваша ошибка стоила Нику жизни. - Просто клубок слишком запутанный, в нём чересчур много нитей, и Ник Каттер был только одной из них. А ещё одна нить – Кристин Джонсон. - Думаете, я снова на это поведусь? - Хелен, именно с её подачи начались опыты с Хищниками. … - Никаких тебе зелёных лугов с мирно пасущимися овечками. Всё та же ядовитая пустошь с плотоядными тварями. И почему я не удивлена? - Хелен, изменить будущее не так-то просто, это работа во множество этапов. - Заткнись. Теперь я точно знаю, что делать. Счастливо, оставаться, Гидеон. Долго ты здесь не пробудешь, я об этом позабочусь. *** Эмили и Денни заступали на дежурство, Беккер со своего дежурства категорически не уходил. Питер только что вернулся с выезда на «простую» аномалию, Ник, Клаудия и Стивен - с пятиминутного обеденного перерыва. Долг долгом, но есть иногда надо. Темплы оживлённо что-то обсуждали. Так получилось, что все разом пересеклись в комнате для персонала. - Коннор, быстро ко мне в кабинет; будем менять перевязку, я уже вижу, что эта сместилась, - принялся командовать Остин. – Эбби, твоими ссадинами я бы тоже занялся. Беккер, поставь стаканчик с кофе на место, немедленно приляг на ближайшую горизонтальную поверхность и поспи хотя бы час. Денни, что у тебя с рукой? Всеобщее внимание сошлось именно на экс-полицейском, непривычно серьёзном, внешне чересчур спокойном. Денни не изображал сурового страдальца, старался вести себя, как обычно, но получалось пока плохо. - Ерунда, скоро заживёт. - Очередная тварь? – спросила Клаудия, поглядев на бинт, которым была перевязана правая кисть Куинна. - Нет. – Денни потёр повязку. – Ланс. - Пёс Нины? – удивился Ник. - Он самый. Живёт теперь у меня и, похоже, считает, что я намеренно не пускаю его к хозяйке. Вчера в парке сначала пробовал перегрызть поводок, потом просто стал вырываться изо всех сил. Ну и укусил меня в порыве. – Мужчина покачал головой и повторил: - Ерунда. Скоро заживёт. Никто не знал, что сказать, поэтому слово взял Питер, у которого имелась хоть какая-то более-менее подходящая реплика. - Собака ничем не больна? Ей делали прививки? Денни оценил попытку коллеги уйти от больной темы, но не поддержал это направление разговора. Куинн окинул взглядом всех друзей, особенно почему-то задержался на Нике и Клаудии, Конноре и Эбби, на Стивене. - Не теряйте время зря, ребята, - всем сразу и будто никому конкретно сказал бывший полицейский. – Иначе в один момент вдруг может стать поздно. – Грустно ухмыльнулся и направился к своему ящику для вещей. *** Лестер посмотрел на Каттера, Темпла и Харта крайне требовательно. - Итак, - начальник на миг отвлёкся от зрительного бурения и прошёлся по кабинету. – Я не стану спрашивать, что происходит, спрошу только, как это, чёрт побери, остановить!!! Учёные переглянулись. - Есть одна идея, - начал Ник. - Но она не проверена, её нужно дорабатывать и дорабатывать, - подхватил Коннор. Взор Лестера машинально переместился на Харта, но экс-лаборант только пожал плечами: - На меня не смотрите, я в этом вовсе ничего не понимаю. – Стивен вспомнил недавние бессонные ночи в лаборатории и вздохнул. - Пока. - Мы хотим попробовать сдержать аномалии, хотя бы те, что возникают поясами, - пустился в объяснения Каттер. – Помните, что было в музее, где работала Сара? - Конечно, будто сам там был, помню всё до последней мелочи! Ник кашлянул и пояснил: - Мы Вам докладывали о клети из магнетита, способного удерживать внутри себя аномалию. Есть мысль построить такую клеть и настроить её на, условно выражаясь, притягивание аномалий. - Насколько я понимаю, речь не идёт о клети размером пять на пять футов*. [* 1 фут равен 30.48 см; прим. авт.] - Верно, это очень масштабный проект, - вновь вступил Коннор. – Периметр ограждения должен составлять несколько миль. - И где я, по-вашему, возьму столько магнетита? - Не обязательно делать ограждение из магнетита, можно изготовить из другого металла, пустив по нему ток определённой частоты. - Сколько электричества потребуется? Брюнет почесал макушку. - Нам бы не помешала собственная электростанция. - Вы ведь сейчас пошутили? – Лестер пристально изучил серьёзные лица Темпла и Каттера. – Хорошо, составьте смету, я хочу хотя бы примерно представлять, сколько это стоит. Ничего не обещаю, ибо чувствую, что слово «баснословная» по отношению к данной сумме будет непростительно мягким. - Проблема не только в деньгах, - «осчастливил» Ник. - В чём же еще? Давайте, не стесняйтесь, добейте меня окончательно. - Эта клеть не сможет сдерживать аномалии вечно. Её хватит на несколько месяцев, если интенсивность появлений не изменится. Потом клеть перегрузится. - Перегрузится? - Переполнится, не выдержит, лопнет; называйте, как хотите. Вот почему мы предлагаем настраивать её только на пояса, чтоб не загружать «отдельными» аномалиями. Так клеть прослужит дольше. - И чем обернётся такая перегрузка? - Мощным взрывом. Поэтому устраивать клеть нужно на пустующей территории. - Вы не забыли, что мы живём в Британии, а не в Австралии? У нас нет пустующих территорий! - Значит, нужно найти такую, где нет поселений и другого жилья, и огородить её. - Как у вас всё просто! А нельзя построить эту клеть в другом месте? - Она должна быть как можно ближе к месту возникновения гипер-аномалии. - Той, что открыл Бёртон? - Именно. Пояса распространяются в стороны от неё, постепенно охватывая всё новые территории. Поэтому, чем ближе будет клеть к месту открытия аномалии Бёртона, тем лучше. - Иных выходов нет? - Возможно, есть. Мы как раз их ищем. - Но пока не находим, - вполголоса и скорее самому себе, нежели остальным, сказал Коннор. *** Клаудия заглянула в кабинет Льюис, пока просунув только голову. Пиарщица обнаружилась в ставшем привычном за последние дни положении – сидела за компьютером. Она только что переговаривалась с руководством и после завершения беседы ещё не успела снять наушники с микрофоном. - Как дела? – Клаудия попыталась придать голосу и выражению лица хоть какую-то жизнерадостность, чтоб подбодрить «близняшку», которой явно не помешала бы дружеская поддержка. Дженни вздохнула, стянула с головы агрегат связи. Слов не потребовалось. - Много работы с жителями того города? – Браун всё же зашла, притворив за собой дверь и прислонившись лопатками к оной, сцепив руки за спиной. - Нет, с ними как раз всё было довольно просто. Никто ничего не понял, во всяком случае, поначалу. Но о случившемся уже пронюхала пресса. Одна катастрофа – это трагедия, а две катастрофы – это закономерность, которая не может не ужасать, особенно если нет нормальных объяснений. - И тебе поручили придумать эти объяснения? - Это моя работа. - Есть идеи? - Да, парочка. И они, кажется, пришлись по душе… - Вместо называния имени или должности девушка многозначительно подняла палец вверх. - Что за версия, если не секрет? - Ничего нового, лишь дополненный вариант: электрические бури, возникающие из-за изменения магнитного фона, которое вызвано воздействием человека. Парниковый эффект и всё в таком духе. А «странные светящиеся шары» - это мини-бури, кстати, при их появлении из-за электрических разрядов в воздухе вырабатывается вещество, вызывающее у людей определённые галлюцинации. - Полный бред. - Именно поэтому такую историю и могут принять. Ведь чем невероятнее версия событий, тем охотнее в неё верят. Осталось только проконсультироваться с несколькими учёными, чтобы облечь всё это в научные термины. Ну и попросить одного-двух учёных «разъяснить» всё на телевидении, радио и в сети, главное, чтоб у них был как можно более умный вид. – Девушка прикрыла глаза, потирая переносицу. - Но ведь поднимется паника, - неуверенно начала Клаудия. - Верно, однако народ хотя бы будет «знать» причину, это умалит страх. Глядишь, некоторые и вовсе призадумаются о заботе об окружающей среде. - Это может обернуться убытками для промышленных компаний. - Да, притом многомиллионными, а то и многомиллиардными. Нужно ещё придумать, как свести ущерб к минимуму. Клаудия вдруг особенно остро осознала, насколько не завидует работе пиарщицы. - Скажи, вы с Ником уже… ? – внезапно полюбопытствовала шатенка. - Уже что? – Вопрос оказался столь неожиданным, что сразу сориентироваться было для Браун весьма проблематично. - Ну… - Льюис многозначительно приподняла бровь, - знаешь… - А! А-а-а. Нет. Нет, ничего такого, что ты! А вы? – вдруг осенило встречным вопросом рыжевласку. Льюис горько усмехнулась. - И хотела бы солгать и сказать «да», но… - Дженни как-то неловко пожала плечами. – Мы на свидание-то собирались полгода, какое уж там… - хмыкнула она. «Близняшка» понимающе улыбнулась, про себя отмечая, что весть, все же, ее приободрила. По крайней мере, хоть тут ни одна не обскакала другую. Так, нужно срочно поменять тему! - Кстати, что у вас с Питером? Мне показалось, вы сегодня напряглись, когда столкнулись в зале. - Мы всегда напрягаемся, когда сталкиваемся, - справедливо отметила Дженни, едва уловимо пожав плечом. – Вообще, мы решили попробовать, так сказать, провести несколько совместных встреч. - То есть начать встречаться? – «Ничего себе! Быстро она». - Нет. Нам нравится ругаться друг с другом, и это неплохая разрядка для нервов. – Льюис усмехнулась, прекрасно осознавая, как звучат её слова. - А, по-моему, это всё же симпатия. - С его стороны – возможно, но с моей – нет, поверь. – Грустно было оттого, что это правда. Дженни вскинулась, заставляя заткнуться свою «половинку» в белых одеждах. – В конце недели идём на благотворительный приём в музей. - Главное, не рассорьтесь там, а то от музея ничего не останется. *** Беккер всё же решил последовать совету Остина. На роль «ближайшей горизонтальной поверхности» была избрана скамейка в комнате перед спортзалом. Разумеется, Беккер мог бы пойти в комнату отдыха, но была вероятность, что там кто-то окажется; капитану сейчас не хотелось ни с кем общаться. А со всей суетой последних дней сотрудникам было не до тренировок, так что вряд ли кто-то потревожит его в районе спортзала. Брюнет растянулся на скамейке, длины которой хватало, а вот от дополнительной ширины он бы не отказался. Поёрзал, стараясь устроиться максимально удобно. Когда это, вроде бы, получилось, прикрыл глаза, попытался уснуть. Какое там! Где сейчас Сара? Что Шантал с ней сделала? Варианты, один за другим, проносились в голове подобно жуткому диафильму. Лёгкие шаги за дверью, быстро открывшейся и тут же затворившейся, и вот поступь уже приближается вплотную к военному. Капитан распахнул глаза. Напротив него стояла Джесс. - Привет. – Мужчина неловко улыбнулся и уселся. Шатенка секунду поразмыслила, не присесть ли рядом, и в итоге пришла к отрицательному ответу. Ей и так непросто было держаться. - Я решила, что надо бы всё прояснить. – Спокойно, Джесс, не срывайся. Веди себя так, будто тебе это всё не очень-то и интересно. – Я тебя поцеловала, а ты побежал за Сарой. – Девушка выразительно выгнула бровь, определённо ожидая объяснений. Которых не последовало, так что пришлось воспользоваться наводящим вопросом: - Ты ринулся, потому что хочешь быть с ней, или потому, что просто собирался её успокоить, не дать наделать глупостей? Ей показалось, что её сердце остановилось в ожидании ответа. А Беккер продолжал садистски молчать. Спустя несколько секунд Джесс поняла, что это молчание и есть ответ. - Ясно, - несладко ухмыльнулась девушка и оборотилась к двери. - Джесс… Паркер вновь встала лицом к капитану и оборвала зарождающуюся покаянную тираду в самом зачатке. - Брось, Беккер, ты мне ничего не обещал. И я тебе, кстати, тоже. – Она усмехнулась куда жизнерадостнее, будто с вызовом. – Мне лишь двадцать с небольшим, в моей жизни будет ещё немало мужчин, так что я не собираюсь таскаться за тем, кто предпочёл другую. - Джессика, ты замечательная… - Беккер встал, но остался возле скамейки. Господи! Неужели он такой идиот, что сейчас заведёт эту убийственную песенку а-ля «ты очень хорошая, давай останемся друзьями»?!! - Один совет, капитан. – Шатенка подступила к военному на шаг, высоко подняв голову, глядя на брюнета сверкающими синими глазами, в которых явственно читались обида и гордость. – Иногда лучше просто заткнуться. – Развернулась и вышла. Не стремительно, и не медленно. С достоинством. …Шла по коридору и ругала себя за то, что как дура надеется, что Беккер сейчас выбежит за ней, догонит, обнимет, скажет, что она неправильно всё поняла. Перед поворотом Паркер всё же не выдержала и оглянулась. Беккера в коридоре не было, только парочка рядовых сотрудников, спешащих по своим делам. Джесс завернула в боковое ответвление коридора, где пока никого не наблюдалось. Остановилась, уперлась ладонями в стену, потом прислонилась к той лбом, прикрыв глаза. Несколько минут просто стояла и глубоко дышала. Изо всех сил стараясь сдержать дрожь в губах. Не получилось. Губы настойчиво подёргивались, а предательские солоноватые капельки скатывались по щекам. Кто-то приближался. Судя по голосам, парочка женщин, не слишком хорошо знакомых Джессике. Шатенка шмыгнула носом, смахнула очередную слезу, отлепилась от стены, опять шмыгнула носом и, расправив плечи, зашагала дальше. Вскоре навстречу координатору вывернула пиарщица. - Джесс, вот ты где. Я хотела … - Дженни осеклась, нахмурилась. – Всё в порядке? - Да, в полном, - улыбнулась девушка, героически бодрясь. – Что тебе нужно? *** Собственно, почему он так удивился, увидев, что здесь кто-то есть и этот кто-то занял диван? Это же комната отдыха, тут и положено отдыхать сотрудникам. С другой стороны, Хелен к сотрудникам можно причислить с большой натяжкой, и вообще, её образ у Стивена почему-то никак не вязался с мирным отдыхом на диване. А вот поди ж ты, сидит, забравшись с ногами, прижавшись к спинке, притянув колени к подбородку. Все ещё растрёпанная, в куртке с оторванным рукавом. Харт собрался выйти. - Злишься на меня? – ударился о его спину спокойный вопрос. - Нет, какой смысл? – Харт нехотя снова повернулся лицом к шатенке. Приподнял и опустил плечо. – Если злиться каждый раз, когда выясняется, что ты что-то скрывала, не хватит никаких нервов. - То есть всё-таки злишься, - как-то пусто хмыкнула «Анжель», медленно опустив ноги на пол. – Хочешь, расскажу тебе об Эрике? Стивен не ответил, но прислонился к стене, скрестив руки на груди, давая понять, что он внимательно слушает. Хелен на секунду отвела плечи назад, потом быстро поправила волосы, перекинув локоны на правую сторону. Что ж, делать большие и проникновенные вступления у неё получалось редко, сейчас, по крайней мере, точно не получится. - Эрика – это девочка, которую я встретился в будущем. В том, где везде гуляют Хищники, порхают Насекомые, в земле копошатся какие-то уродливые черви-переростки. И где люди прячутся в бункерах, маленькими группами. С одной из таких групп я и повстречалась, они дали мне временное убежище. – Она будто и не заметила, что Стивен сделал небольшой шаг в сторону дивана. – Лишь несколько человек, полумёртвых от недоедания, недостатка воды и избытка яда во всём, в чём только можно. Кстати, там я познакомилась с Андерсоном. А еще среди тех людей была Эрика. – Шатенка чуть нахмурилась, глядя в пустоту. – Не знаю, сколько лет ей было, мне кажется, что не больше десяти, но я могу ошибаться. Она была такая маленькая… Тоненькая, как спичка. Я раньше и не представляла, какими тощими могут быть люди. Она казалась почти прозрачной. – Сорвавшийся с её уст выдох можно было принять за усмешку, если б не взгляд. – И волос не было, вылезли от голода. - Шатенка чуть опустила голову, в то время как Харт снова шагнул к дивану. – Она однажды назвала меня мамой, просто потому, что ей очень хотелось кого-нибудь так назвать, да было некого, родители давно умерли. Я пообещала, что заберу её в другое время, угощу ореховыми батончиками. – Опять эта тоскливая усмешка. И торопливое, нелепое пояснение. – Эти батончики ей явно понравились. О, а ещё она плакала, потому что испугалась собственного отражения в зеркале. Она сказала, что мечтает походить на девочек со старых картинок – с кудряшками и розовыми щёчками. Теперь болезненно поморщился уже Харт, присаживаясь на диван. Не совсем близко к Хелен, но и не на другой конец. - На следующее утро её растерзали Хищники. Они ворвались в убежище. Взрослые оборонялись, а Эрика, - шатенка перевела дух, – Эрика до последнего успокаивала свою куклу, чтоб самой было не так страшно. - Ты видела это, своими глазами? – Стивен не был уверен, стоит ли спрашивать. Хелен, по-прежнему не глядя на него, покивала. - Не хватило мгновения, чтоб добраться до неё первой. – Она поёжилась, спешно и нервно проведя ладонью по шее, по груди. – Иногда кажется, что на мне до сих пор её кровь, никак не получается смыть. – Красивое лицо вновь исказилось. – Постоянно вижу ту картину. Разорванная кожа, вывернутые суставы… - Дальше договорить шатенка не смогла, да и не захотела. – Она так долго кричала. Или мне показалось, что долго. – Женщина помолчала. Харт тоже ничего не говорил. – Наверное, в тот момент у меня и двинулась крыша, слегка. А после «убийства» Ника съехала окончательно. На это убийство я согласилась как раз после гибели Эрики. Я не пытаюсь оправдаться, ни в коем случае. Не хватало ещё весить на Эрику свои худшие поступки. – Её голос затух. И как прикажете себя вести в такой ситуации? Начать успокаивать женщину? Или просто оставить в покое? Стивен не представлял, какой вариант окажется более удачным. - А знаешь, что было самым худшим? – вдруг выпалила Хелен, столь резко повернувшись к нему, что Харт едва не отпрянул. Мужчина покачал головой. Женщина как-то странно ухмыльнулась. Она уже успела пожалеть о том, что начала говорить, но Харт теперь не отвяжется, пока не услышит. И кто тянул её за язык? Как вообще можно рассказывать нормальному человеку такое?! - Я же упоминала про голод. …У Хищников, помимо всего прочего, имеется ещё одна отличительная и крайне неприятная для человека черта – у них ядовитое мясо, их нельзя есть. А людям надо восстанавливать силы, пользоваться любой возможностью. Стивен не сразу понял, о чём она. Ну надо людям есть, понятное дело. Хищниками не полакомишься – это впрямь плохо, такая трапеза могла бы спасти кому-то жизнь… Погодите-погодите… На лице Харта отразилось сначала недоумение, потом напряжение, потом растерянность, граничащая с ужасом. Мужчина даже нахмуриться толком не смог. - Подожди… Ты же ведь не имела в виду… То есть, ты хочешь сказать..?.. Хелен безжизненно хмыкнула: - В тот день я не обедала. И не ужинала. Мэтт тоже. Но другие были слабее, и нуждались в питании позарез, для них это было вопросом жизни и смерти, без преувеличения. – Пауза. Короткая, скомканная. Потом Хелен бросила: - На следующий день я добралась до аномалии, шмыгнула в прошлое. – И отвернулась в сторону. Стивен сидел и совершенно не понимал, что нужно сделать. Мало того, против его воли жуткие картины, описанные Хелен, сами собой вставали перед глазами, отчего неприятный холодок пробегался вдоль позвоночника. И это у Харта! А ведь вдова явно поделилась лишь урезанными впечатлениями, так каково же тогда ей? Да, Хелен Каттер точно не подарок: въедливая, упрямая, местами циничная; но когда узнаешь хотя бы о части того, что ей когда-либо удавалось пережить,… как-то, неожиданно для себя, начинаешь понимать, что в чем-то, глубоко внутри, ты разделяешь её позицию. По крайней мере, точно понимаешь, что двигало этой противоречивой особой. Да понимаешь так, что готов простить не только восемь лет жизни, которые помимо твоей воли были отравлены муками совести, но даже и те годы, что пришлось провести в психушке. Конечно, климат там был не ахти и не пошел на пользу здоровью, но что-то настойчиво подсказывало Харту, что клыки Хищника или Саблезуба точно пошли бы на пользу ему куда меньше. Хелен все молчала, снова прижимая колени к груди и мыслями находясь где-то далеко в прошлом, вернее - будущем. Да, так и правда умом двинуться недолго… Меньше всего шатенка напоминала сейчас безжалостную, властолюбивую наследницу состояния или невыносимую путешественницу по аномалиям, которая вернулась к ним пять лет назад. Нет, это просто была Хелен Каттер, та, от которой он некогда потерял голову. Бывший лаборант молча придвинулся ближе, ощущая телом исходящее от женщины напряжение. Рука Стивена сама собой опустилась на её плечо, сжимая в знак поддержки. Этот жест был единственным, что пришел на ум. Взгляд пронзительных карих глаз метнулся к Харту, скользнул по его лицу, и тут же вновь уткнулся в агрегат по изготовлению кофе у противоположной стены. Но экс-Каттер не оттолкнула мужчину, наоборот, теплая ладошка накрыла его руку, замерла. - Хелен. - Что? Даже не стала поправлять или одергивать его, как бывало обычно. Не вставила этого раздражающего «Анжель, Харт, Анжель!». Когда-то он отдал бы всё, чтобы так вот, не таясь, быть рядом с нею. Или не отдал? Ведь не пошел же он с Хелен в лес Дина, когда было нужно… Почему? Честно говоря, по прошествии стольких лет Стивен и сам не понимал. Упрямство, ревность, глупость или что-то еще управляли им тогда, подталкивая к неверному решению. А может, Харт просто был слишком юн и горяч, кто знает? Но его привязанность, чувства к этой несносной женщине не только не угасли, а лишь окрепли с годами. Она влекла его, манила, словно пламя мотылька, сводя с ума одним лишь взглядом или жестом. И очень искусно пользовалась этим… Дьявол, даже во время заточения Стивена в психиатрическом отделении Хелен не выходила у него из головы, пусть и видимая горящей на костре… Дверь в комнату не вовремя распахнулась, и на пороге возникла Дженни, сопровождаемая Паркер. Девушки прервали свой разговор, едва их взгляды наткнулись на парочку на диване. - По-моему, обеденный перерыв давно закончился. - Бёртон тут же набросила на себя маску язвительности, но руку не убрала, лишь ехидно вскинула брови, испепеляя вторгшихся сотрудниц взглядом. - И я о том же, - не стушевалась Льюис, вызывающе складывая руки на груди. - Стивен, ты идешь? Помнится, у всех полно работы в связи с этим хаосом. - Да, я иду, через пару минут, - Харт кивнул, усиленно пряча усмешку. - Хорошо. И, да, спасибо за цветок! Левая бровь Хелен выгнулась ещё сильнее, когда Харт крякнул за спиной вдовы нечто невразумительное. Взгляды двух пар похожих коньячных глаз схлестнулись в безмолвном поединке. А ведь Дженни имела в виду самое что ни на есть безобидное растение, которое Харт обнаружил в умирающем состоянии на одном из столов лаборатории и выходил, поскольку привык время от времени реанимировать растения, обитавшие в лаборатории Каттера в университете. Как оказалось, некогда этот редкий экземпляр орхидеи принадлежал пиарщице. Хелен же не совсем правильно восприняла услышанную информацию, а память услужливо воспроизвела сценку в университетской кладовой. Стивен даже удивился тому, что с губ женщины сорвалось лишь презрительное фырканье, когда дверь за спиной Льюис захлопнулась. Он ожидал как минимум рычания. - О чем я… А, так вот, не думаю, что твоя крыша двинулась там, ты всегда была не от мира сего. АА! Харт, не самым удачным образом попытавшийся было подбодрить вдову, взвыл как ошпаренный, когда рука, что секундой назад мирно покоилась поверх его ладони, с невиданной силой сжала вышеупомянутую конечность. Сжала до хруста в костях. Хелен улыбнулась. - Тебе никогда не говорили, что успокоения - не твой конек? - Черт, могла бы намекнуть об этом и помягче! – Мужчина хмыкнул, встряхивая поврежденной рукой. Бесенята, вновь обосновавшиеся в глазах его бывшей преподавательницы, значительно приподняли молодому человеку настроение. - Вот еще. Даже не… Хелен аж поперхнулась собственной язвительной репликой, когда пальцы поврежденной руки шатена скользнули по её щеке, а теплые губы следом прильнули к её губам в мимолетном поцелуе. - Знаешь, я до сих пор не простил тебя, и временами ты снишься мне горящей на костре. - Как мило… - Но я не думаю, что со всей этой недавней массированной атакой на сотрудников тебе безопасно отправляться домой одной. - У меня всегда есть для этого… - начало было Хелен, но её вновь перебил Харт, нависший над шатенкой и сбивающий с неё всю язвительность. - И даже в славной компании электрошокера и наёмной охраны. Дождись конца моей смены, и я составлю тебе компанию по пути до особняка. К тому же, тогда и ты сможешь защитить мою шкуру, при необходимости; люблю чувствовать себя в безопасности, - не преминул добавить ложку дегтя Харт, вновь усмехаясь Хелен-Анжель. – Кстати, это тебе. - Мужчина отпрянул и, сделав шаг к столу, метнул в руки шатенки некий достаточно увесистый, обёрнутый в бумагу предмет, который собственноручно получил ещё пару дней назад, да не было желания вручать его адресату. И продолжил вещать, словно в её старом сне: - Я встречу тебя вечером возле кабинета, так что все же не вздумай ускользнуть домой в одиночку. - Харт поспешно вышагал из комнаты отдыха, пока его дражайшее наваждение не успело прийти в себя от шока. Хелен ещё с минуту посмотрела на захлопнувшуюся дверь, вновь облизнула пересохшие губы и, многозначительно хмыкнув, покрутила пальцем у виска. Но сверток все-таки развернула… Через две секунды сборник сочинений Каролины Оливер с подписью: «Моей самой преданной поклоннице» на форзаце с громким шлепком впечатался в стену, тогда как экс-Каттер несколько взвинченно, но все же расхохоталась, понимая, что дождется этого безумца вечером. Хотя бы для того, чтоб свернуть шею за столь милый презент! А пока можно привести себя в порядок. *** - Эмили? – Эбби приостановилась в двух шагах возле коллеги, сидящей на стуле в одном углу зала и бесцельно пялящейся в другой угол, противоположный. Впрочем, периодически взгляд Мерчант отрывался от угла и опускался на вещицу, которую девушка держала в руках. Шатенка чуть вздрогнула, взглянула на блондинку, выдавила улыбку. - Сейчас затишье, поэтому я пока без работы, - хмыкнула леди. К Эбби бесшумно присоединилась Джесс, также с беспокойством поглядевшая на кудрявую подругу. Эмили едва уловимо кивнула на вещицу в своих руках, которая при ближайшем рассмотрении оказалась медальоном – на белоснежно-перламутровой овальной подвеске красовался то ли рисунок, то ли плоская вставка в виде коричневато-оранжевой розы. Сочетание цветов было одновременно и эффектным, и неброским. Подвеска крепилась к серебряной цепочке. Действительно изящное изделие. - Я разбирала его вещи. – Эмили смолкла, опять пристально изучая украшение. Эбби и Джесс не торопили. – И нашла… в подарочной коробочке. Пару месяцев назад мы с Мэттом проходили мимо ювелирного магазина, я увидела на витрине этот медальон. – Девушка прерывисто вздохнула. - Представляете, остановилась всего на две секунды, ни слова не сказала. Я думала, Мэтт и не заметил. А он, оказывается, даже углядел, какое именно украшение мне понравилось. – Шатенка закусила подрагивающую губу. – У меня День Рождения в феврале… - Эмили быстро посмотрела наверх, чтобы не дать слезам скатиться. Нашла время рыдать! Аномалии бесятся, поселения одно за другим исчезают с лица земли, весь ЦИА стоит на ушах. Сейчас некогда распускать нюни… Джессика удивлённо подняла бровки. Подумать только, Мэтт купил Эмили украшение. В представлении координатора Андерсон, если и способен был подарить девушке что-то, что можно повесить на шею, так только автомат. Паркер и экс-Мейтленд обменялись растерянными взглядами. - Как думаете, что Шантал сделала с ним? - Мы не можем этого знать, - осторожно произнесла блондинка. – Но точно не убила, она не стала бы тогда так мудрить. Не удивлюсь, если она действительно лечит Мэтта, ведь, насколько я понимаю, они когда-то были близки. - Если она причинит ему вред, я задушу её своими руками, - твёрдо и без всякого преувеличения постановила вдруг Эмили. - А мы тебе поможем, - поддержала Джесс. *** Всё, о чём мечтала Дженни, это поскорее добраться до дома, залезть в ванную, а потом, надев удобную пижаму, юркнуть в тёплую и мягкую постель. Девушка спешно застёгивала верхнюю, последнюю, пуговицу своего плаща, когда в кабинет постучали. Ну что ещё? Снова аномалия? Очередная катастрофа? Утечка сведений? Вместо вышеназванных катаклизмов вырисовался Остин, который, не дождавшись ответа на стук, сам приоткрыл дверь. - Собираешься домой? – спросил врач, будучи уже в тёмно-коричневой куртке вкупе с тёплым белым шарфом. - Да. – Пожалуйста, пожалуйста, пусть Остин не скажет, что стряслось что-то срочное, и ей непременно нужно остаться. Она так устала. - Можно мне проводить тебя? Шатенка чуть повернула голову, смотря на Питера с лёгким удивлением и тяжёлой иронией. - Полагаешь, охрана не справится? За мной по пятам ходят двое военных. Остин прислонился щекой к двери и, постаравшись подключить всё своё обаяние, уточнил: - Так да или нет? Перед глазами Льюис вдруг встал заросший, истощённый врач с задранной головой и приставленным к горлу ножом. - Хорошо. Только не воодушевляйся. Просто посидишь рядом в машине, пока я доеду до дома, а потом пойдёшь к себе пешком. - Какая ты злая, - с театральной сокрушённостью вздохнул Питер. – Может, немного прогуляемся? - Отличная идея! Давай сделаем из себя лёгкую цель. - Перестань. Охрана при оружии и даже с какими-то локаторами, если на нас и смогут неожиданно напасть, то только на истребителе, а тогда уже будет без разницы, пешком мы или на машине. – Он просительно помавал бровями. И снова вместо весёлых глаз Дженни увидела глаза испуганные, застланные пеленой страха. - Что ж. – Шатенка, мимолётом глянув в висящее на стене зеркало, поправила чёлку. – Считай, уговорил. Пойдём. Довольный Питер посторонился, пропуская пиарщицу в коридор и тут же ступая за ней. *** - Ого, сегодня ты не только мой охранник, но и водитель? – усмехнулась Хелен, когда Харт предложил ей сесть в его автомобиль, лишь утром забранный из ремонта. - Я ни за что не буду пассажиром в машине, которую ведёшь ты, - мило заявил бывший студент. – Знаю твою манеру езды. - Всё равно можем поехать на моей машине. – Женщина кивнула на новый автомобиль, стоявший как раз под фонарём на парковке, а потому отлично просматривающийся в вечерней темноте. Шатенка даже направилась к своей «железной колеснице», но Стивен решительно развернул женщину за плечи и, продолжая контролирующее приобнимать, вместе с ней зашагал к своему авто. - Нет, в своей я чувствую себя увереннее, а это важно, поскольку вести буду именно я. – Он распахнул дверцу и практически впихнул собеседницу на переднее сидение, сам быстро обошёл авто и уселся рядом, на водительское кресло. - Ты такой галантный, - пробубнила женщина, машинально вытягивая ремень безопасности. Едва щёлкнула «застёжка» ремня, как зазвонил мобильный телефон «Анжель». - Слушаю, - устало выдохнула вдова. – Кто? А, инспектор, здравствуйте. Нет, ещё не сплю, всё в порядке. – Она не нахмурилась, но явно стала слушать внимательнее. И заговорила вновь уже без прежней лёгкости во взгляде и тоне. – А когда? Понятно. Спасибо, что предупредили. Доброй ночи. - Инспектор? – поднял бровь Стивен. – Разбираешься со старыми грешками или уже натворила что-то новое? - Нет, это по поводу того несостоявшегося ограбления в поместье. Звонил полицейский, который ведёт дело. - И что? – теперь и голос Харта звучал несколько настороженно. - Дерек сбежал из тюрьмы. Меня попросили быть осторожнее, на случай, если этот идиот, вместо того, чтоб бежать куда подальше, предварительно попытается отомстить. К удивлению Хелен, Стивен на такую новость почти не отреагировал. Ничего не сказал. - Одним «доброжелателем» больше, одним меньше, - хмыкнула «Анжель». – Какая, в сущности, разница? Харт завёл машину, которая вскоре миновала главные ворота Центра. В принципе, Хелен ничего не имела против тишины и спокойствия, однако конкретно это молчание её почему-то не устаивало. - Здорово ты тогда надавал ему по физиономии, - почти без улыбки произнесла женщина, бросив лукавый взгляд на водителя, - мне было приятно. Хотя, в первый миг я решила, что ты бросился пожимать ему руку и выражать глубокую благодарность от лица всего коллектива ЦИА. Мужчина проигнорировал эту поддёвку, продолжая пристально следить за дорогой. Автомобиль свернул с одной улицы на другую. - Стивен, мой дом в противоположной стороне. - Я помню. - Ты собираешься отвезти меня в лес, убить и закопать? - Будь это так, ты бы ехала в багажнике. - Резонно. – «Анжель» помолчала немного. Не то чтобы она не догадывалась, куда они направляются, это было вполне предсказуемо. – Мы едем к тебе? - Угадала, - по-прежнему не поворачиваясь к ней, бросил мужчина. - Это смешно. У меня дома хотя бы есть сигнализация и охранники. - Которых я обошёл без проблем, а я ведь не профессиональный вор. К тому же, моего адреса Дерек не знает, твой же наверняка уже выяснил. И живу я на восьмом этаже, в случае чего людям Шантал добраться туда будет куда проблематичнее. - Люди Шантал могут засесть с ружьём в соседнем здании. - Вот поэтому ни в коем случае не раздвигай шторы. - Просто какой-то дешёвый боевик, - повела плечом вдова. – Лучше поедем ко мне. – Она послала собеседнику плутоватый взгляд, вновь оставшийся без ответа. – Раз так волнуешься за меня, оставайся на ночь. Для надёжности можешь даже лечь спать рядышком, я не укушу. – Шатенка хихикнула. – Если, конечно, сам не попросишь. Харт на мгновение возвёл очи к небесам, то есть к потолку автомобиля. А ведь могла бы просто сказать спасибо или, на худой конец, с благодарным видом промолчать. - Между прочим, - вкрадчиво начал экс-лаборант, - миссис Оливер не только тебе прислала сборник своих сочинений, у меня тоже есть экземпляр. Пока он мирно подпирает тумбочку на кухне, но если будешь буянить, я свяжу тебя и начну зачитывать текст вслух. – Тут мужчина, наконец, взглянул на собеседницу. – С выражением. - Вы страшный человек, мистер Харт. Я боюсь оставаться с Вами в одной квартире. *** Выходя из здания Центра, шатенка была настроена на спокойную, чопорную прогулку, под конец которой Питеру предстояло ясно понять – он, может, и неплохой парень, но пусть не воображает лишнего. Как Остин сумел поднять ей настроение, при том, что поначалу и сам был несколько напряжённым? Надо отдать должное охранникам, они держались на почтительном расстоянии, и вообще, ни один даже не поинтересовался, с чего вдруг врачу и пиарщице ударила в голову идея проделать путь до дома последней на своих двоих. Военные просто следовали за членами команды Каттера по полупустынной улице безмолвными тенями, которых практически не было заметно. Остин и Льюис, лишь слегка понизив голос, могли свободно говорить и не опасаться быть услышанными. - Дженни, расскажи! – вот уже две минуты приставал неуёмный Питер. – Я врач, мне всё можно рассказывать! - Нет, - весело упрямилась шатенка. – Сначала ты. - Н-ну, хорошо. – Мужчина засунул руки в карманы брюк, походка его ненадолго сделалась нарочито небрежной. – Первый поцелуй у меня случился в десять лет. – В свете фонарей русоволосый разглядел выражение лица собеседницы, гласившее: «Рановато, но я не удивлена». – Просто поцелуй, и всё. Я только-только перешёл в новую школу, а одноклассница Салли была первой, кто заговорил со мной. Она предложила дружить. Мне она казалась очень красивой, но остальные ребята называли её толстой, дразнили. Однажды на школьном дворе они просто довели её до слёз. Я не знал, как помочь. С мальчишками я ещё мог подраться, но там были и девчонки. И я не придумал ничего лучше, чем поцеловать Салли при всех. Подошёл, зажмурился и чмокнул её в щёку. - В щёку? – Льюис улыбнулась, стараясь скрыть умилённые интонации. – Не считается! Первый поцелуй должен быть волнительным! - Это и было волнительно. Особенно учитывая, что через минуту я получил портфелем по голове от самой Салли. Зато все ребята потом смотрели на неё с интересом и восхищением, а девчонки – с откровенной завистью. - И что, она так и не стала твоей девушкой потом? - Нет. В последнем классе она начала встречаться с первым парнем школы, и сразу после выпускного они поженились. - Как трогательно. И скучно. - Не омрачай мои светлые детские воспоминания! И, к слову, твоя очередь. - Нет, - коварно отказалась шатенка. – Я требую рассказ про настоящий первый поцелуй, в губы. – Она не понимала, как Остину удалось настроить её на эту тему, так что решила сама разговорить его. - Хорошо, - вздохнул врач. – Мне было четырнадцать лет, ей тоже. - Снова одноклассница? - Да, мне никогда не приходилось далеко бегать за девушками. - Не сомневаюсь, - вполголоса рассмеялась Льюис. - Не язви, я же изливаю душу. – Он кашлянул. – В общем, мы гуляли по набережной, и у меня дрожали коленки, потому что это было моё самое первое настоящее свидание. Кстати, погода была примерно такая же, как сейчас, мокро и прохладно. Мужчина перескочил через небольшую лужу и подал руку девушке, помогая перебраться. Льюис хотела заметить, что это лишь лужица, а не Ла-Манш, но отчего-то приняла помощь, даже почти без насмешливости. Когда «не Ла-Манш» был минован, Питер отпустил ладонь пиарщицы, лишь на миг задержав в своей. И продолжил изливать душу: - Мы остановились, она оперлась на ограду, посмотрела на реку. И я вдруг подумал, как красива эта девушка. - Ты всех женщин считаешь красивыми? - Это моё жизненное убеждение. И если перебьёшь ещё раз, я перестану рассказывать. Хотя, рассказывать больше практически нечего. Мы посмотрели друг на друга и поцеловались. У меня чуть не отнялись ноги со страха. Но под конец стало хорошо и почти спокойно. Был еще один запомнившийся случай, года через три после этого. Тогда, сразу после поцелуя, девушка назвала меня Ханом. Я чуть не завыл. Тут Дженни по-настоящему посочувствовала врачу. Она прекрасно представляла, как ему было обидно. - Что ты сделал? - А что я мог? Притворился, будто не заметил. И решил, что никогда в жизни не буду смотреть «Звёздные войны». – Он задорно покосился на Дженни. – Всё, я выполнил свою часть сделки, теперь ты не отвертишься. Итак, Дженнифер, я Вас внимательно слушаю. - Ты будешь разочарован, у меня нет для тебя трогательной истории. Всё было просто. Мне пятнадцать лет, я на школьной дискотеке. Мальчики и девочки сначала стояли порознь, но постепенно начали опасливо подходить друг к другу. Вот ко мне и подошёл парень из параллельного класса. Подошёл, быстро поцеловал в губы и сразу же сбежал в другой угол зала. - И что ты сказала? - Ничего. - А что сделала? - Ничего. - Почему? - Потому что я даже не заметила. Мне позже рассказали подруги. Питер остановился на пару секунд, Дженни сделала то же самое, задорно посматривая на медика. - Как можно не заметить, что тебя поцеловали в губы? – изумился доктор. – Ты была пьяна? - Нет. Там постоянно мелькал свет и все кругом толкались. А мне как раз показалось, что я увидела Джозефа, и я напряжённо всматривалась куда-то. Глупо, конечно, его там никак не могло быть. - Кто такой Джозеф? - Парень, который мне нравился. Он был на несколько лет старше и подрабатывал недалеко от нашего дома, помогал своему отцу продавать машины. – Она помолчала, раздумывая, стоит ли рассказывать об этом. Ведь Льюис уже выполнила условия договора. – Я каждый день ходила в школу мимо их магазина, но Джо не обращал на меня внимания. - Наверное, было досадно. - Не то слово. Однажды я расхрабрилась, решила сама заговорить с ним. Подошла, открыла рот и вдруг поняла, что не знаю, что сказать. И неожиданно для себя выдала: «А у вас продают лошадей?» - Девушка снова застучала каблучками по асфальту. Питер мигом нагнал её. - Как отреагировал Джозеф? - Посмеялся, решил, что это безобидная шутка. А я стала каждый день заходить к ним и спрашивать, есть ли у них в продаже лошади. Через пару недель бедного Джо от меня уже трясло. - Как я его понимаю. - Теперь ты собрался меня перебивать? - Ни в коем разе! Извини, продолжай. Я жажду услышать, чем всё закончилось. - Тем, что однажды он не выдержал и выпалил: «Да, есть, завезли специально для тебя!» И я растерялась как никогда в жизни. - Убежала? - Нет, снова ляпнула первое, что пришло в голову. - Что же? – В серо-карих глазах сверкали искры неподдельного любопытства. Шатенка провела рукой по распущенным волосам, лукаво посмотрев на Питера, немного растягивая слова: - Не помню дословно, но общий смысл был примерно такой: «Прекрасно! А я, знаете ли, продаю овёс…» Дикий хохот Остина громом прокатился по улице, заставив вздрогнуть двух-трёх прохожих, поспешивших поскорее обойти парочку и её странное сопровождение. Питер хохотал, согнувшись и упираясь ладонями в свои колени. Хохотал до слёз. Ему понадобилось не меньше минуты, чтоб хоть как-то успокоиться. Дженни всё это время смотрела на него с лёгкой усмешкой. А охрана и вовсе пялилась, как на ненормального. - Конечно, после этого Джо не смог устоять? – более-менее утихнув, спросил врач. - Конечно, - гордо подтвердила Дженни. – Он стал моей первой любовью. – Голос против воли смягчился. Всё-таки, как трогательно это когда-то было… - Мы встречались целый год. – Дженни тряхнула волосами. И почему они с Питером сейчас так беззаботны? Словно всё хорошо и мир не рушится. - Мне, определённо, жаль того парня с дискотеки, - постановил Питер, возобновляя ход вместе с пиарщицей. – Он – самая пострадавшая сторона. Это даже хуже, чем у меня. - Не переживай за него, его жизнь, в том числе и личная, в итоге сложилась более чем удачно. – Дженни покачала головой и глубоко вздохнула. – Нехорошо… Уэллбридж исчез совсем недавно, сейчас мы едва не потеряли жителей ещё одного города, и это, судя по всему, лишь начало. Нина погибла, Центр взорвали. А мы с тобой идём и смеёмся. Питер перестал улыбаться. Он даже немного покивал, слушая Дженни, со всей серьёзностью. - Мы не вернём никого из умерших, если будем специально хмуриться. Поверь, я знаю, о чём говорю. К тому же, возможно, прямо сейчас мы с тобой живём последнюю минуту, кто знает? Так не лучше ли провести её весело? Льюис невольно поёжилась. - Умеешь же ты утешить, Остин. Остаток пути был обильно приправлен не только молчанием, но и невесёлыми мыслями, которые, казалось, можно почувствовать на ощупь. …Дженни взошла на порог своего дома, посмотрела на Питера через плечо. – Спасибо за компанию. Пусть один охранник пойдёт с тобой. - У меня два своих охранника, они шли за твоими. - Правда? – Дженни машинально посмотрела на военных, но увидела только «своих». - Честное слово, я не лгу. А ведь действительно не лжёт. Питер дружески улыбнулся ей. - Спокойной ночи, Джен. - И тебе приятных снов. – Надо же, ей даже не пришлось выдавливать искреннюю улыбку. Остин опять по-мальчишески засунул руки в карманы, повернулся и, насвистывая, пошёл обратно. Какое-то время Льюис смотрела ему вслед. Просто, чтоб убедиться, что Питер не останется без охраны. В конце улицы к «Хану Соло» присоединились два крепких на вид человека и спокойно пошли за ним. Дженни почувствовала облегчение. Затем зашла внутрь. Охранники, как обычно, обосновались на ночь в машине возле дома Льюис, чтобы в случае чего мигом примчаться на помощь. С той только разницей, что сегодня машину пришлось подгонять позже, а не приезжать на ней изначально. *** Хелен яростно поправила подушку и, уткнувшись в оную подбородком, улеглась на живот. Быстро перевернулась на правый бок, потом на левый. Затем на спину, а затем обратно на живот. Тысяча динозавров, или, иначе говоря, чёрт подери! Он просто выдал ей чистое постельное бельё и старую футболку и отправил спать в свою комнату, а сам улёгся на диване в гостиной! Даже не предложил чай или кофе, не говоря уже о чём-то большем. - Будешь держать оборону? – насмешливо поинтересовалась «Анжель» напоследок, всё ещё ожидая, что Харт таки предпримет какие-то конкретные действия по отношению к ней. - Разумеется, - ухмыльнулся Стивен. – К нам же в любой момент может нагрянуть весь цвет криминала – убийцы, диверсанты, воры, а то и насильники. - Ладно. С убийцами и ворами разбирайся сам, а насильников, если что, так и быть, отправляй ко мне, - хмыкнула Хелен, уходя в комнату, поняв, что никаких посягательств с его стороны и впрямь не предвидится. Уже у самой двери женщина пробормотала: - …Раз от тебя не дождёшься. - Ты что-то сказала? - Я говорю: спокойной ночи, Стивен. - Тебе тоже. И вот теперь она, как дура, лежит совершенно одна, пялясь то на закрытую дверь, которую никто и не думает открывать с той стороны, то на окно, в которое, к счастью, тоже никто не лезет. Женщина даже успела несколько раз встать и осторожно, через щёлку в шторах, посмотреть на улицу. Такая ночь пропадает! Небо тёмно-тёмно-синее, ясное, усыпанное звёздами, которые затмеваются ярким, острым месяцем. Город успокоен, убаюкан, и даже электрический свет от фонарей ив некоторых окнах кажется чем-то естественным, мягким. Опять зверски взбив подушку, шатенка со вздохом уставилась в потолок. Время текло, но ничего не менялось. Ей хотелось, чтоб он пришёл, очень! Очень. С Хартом всегда так: можешь сколько угодно мнить, что ты верховодишь, а он возьмёт и перечеркнёт твои планы, причём самым обидным способом – игнорированием и ничегонеделаньем. Она по нему действительно соскучилась, во всех смыслах, не только в физическом. Твоего ж птерозавра, ей в первую очередь не хватало Стивена не как мужчины, с которым она когда-то спала (хотя и тут было, по чему ностальгически вздохнуть), а как человека, который никогда не навязывал ей своих убеждений, не хотел, чтоб она была идеальной и не пытался её переделать - принимал такой, какой она была, или не принимал вовсе. Великолепная синяя ночь начала сменяться убогими серыми сумерками. А ведь Стивен наверняка тоже глаз не сомкнул. Либо не решается наведаться к ней, либо, наоборот, опасается, что она сама к нему заявится. Поскольку Харт – парень не из робких, более вероятен второй вариант. Но нельзя знать наверняка, пока лично не проверишь. Хелен… нет, не вздохнула, скорее, пророкотала нечто нечленораздельное, отбрасывая одеяло. Довольно! Если Магомед не идёт к горе… Встав перед зеркалом, женщина поправила волосы, потом оглядела себя с ног до головы. И что? Ноги длинные, голова круглая - всё в порядке. Избавившись от дурацкой футболки, заменявшей ночную рубашку, Хелен поизящнее обернулась простынёй и покинула комнату. Тихо, фактически неслышно, прошла в гостиную. Ни люстра на потолке, ни лампа на журнальном столике включены не были, но глаза шатенки быстро привыкли к темноте, которая, к тому же, постепенно таяла. «Анжель» подошла к дивану, на коем возлежал Харт… Мужчина не спал. Он дрыхнул. Без задних ног. Да её никогда в жизни так не оскорбляли! Она там, как полная кретинка, как глупая девчонка, ворочалась, не находя себе места, а этот… защитник тут сопел, как сурок! Ну, знаете ли!.. Опустив руки и сжав ладони в кулаки, Хелен резко развернулась и зашагала обратно в комнату. Простыня слетела где-то на полпути, но шатенку это не волновало. Через несколько минут «Анжель», уже полностью одетая, причёсанная и даже слегка подкрашенная, вновь показалась в гостиной, но лишь мимоходом – по дороге на кухню. Однако вскоре женщина вернулась и из кухни, держа в одной руке полный чайник. И пусть Харт скажет спасибо, что она этот чайник не вскипятила! Встав у изголовья дивана, если у диванов вообще бывают изголовья, Хелен занесла руку с чайником над головой Стивена. Сейчас устроим этому горе-охраннику весёленькое пробуждение. Будет знать, как спать, когда в соседней комнате лежит женщина, которая, черт возьми, неровно к нему дышит. Носик чайника угрожающе накренился, в нём даже показалась вода, подступившая к самому краю. Но в последний момент Хелен остановилась. И вовсе она не умилилась, не подобрела. Просто… С другой-то стороны, Стивен отработал полную смену, притом внеурочную и далеко не спокойную. Да и все предыдущие дни выдались на редкость суматошными. Вот и спит теперь Харт сном невинного младенца. Чайник вернулся в исходное положение. Хелен скрипнула зубами и вновь направилась на кухню. Что ж, в итоге придётся уйти, наверное, даже громко хлопнуть дверью. Но перед этим «Анжель» из принципа постановила: раз уж со Стивеном вышел такой провал, нужно извлечь из пребывания в его квартире хотя бы экономическую выгоду, то бишь бесплатно позавтракать. *** Эбби не знала, почему они здесь. Она с самого начала не понимала, зачем идти сюда, но не стала спорить, когда Коннор предложил. И теперь супруги стояли одни посреди кладбища, прямо напротив могилы Нины Хантер. Ранние солнечные лучи не проникали через толстую завесу мрачных облаков, но было светло. Эбби вопиюще чётко различала каждую буковку на надгробной плите. Коннор тоже упорно всматривался в надпись. - Грустно, - наконец, вздохнул молодой человек. - Грустно, - эхом согласилась Эбби. – Жаль её. - И его тоже. - Ты о Денни? - Нет. О нём. – Брюнет кивнул в сторону. Девушка обернулась и уткнулась взглядом в другую плиту на очередной свежей – даже свежее Нининой - могиле. «Коннор Темпл. Покойся с миром». Экс-Мейтленд молниеносно развернулась на пятках, но мужа сзади уже не было. Только кладбищенская пустота. Только надгробие с именем Коннора. Эбби резко открыла глаза и вскочила на постели, первым делом бросив взгляд на парня, лежащего рядом. Коннор спал мирно и безмятежно, даже чуть улыбался. А за окнами по-прежнему было темно, хотя, кажется, всё-таки начинало понемногу рассветать. «Приснится же такое!..» Эбби трясущейся ладонью провела по волосам, невольно шумно выдыхая от облегчения. К звуку выдоха прибавился другой звук. Слишком знакомый, слишком быстрый. Стрекот. …Она так и не поняла, откуда появился этот Хищник, он словно притаился и выжидал под кроватью. Тварь взметнулась над постелью и вцепилась зубами и когтями в беззащитное тело Коннора, который даже не успел проснуться… Девушка вскочила в холодном поту, взглядом прожигая полутьму, отделявшую её от мужа, который лежал по правую руку от блондинки. Вернее, должен был бы лежать. Его место на кровати пустовало. Эбби буквально спрыгнула с постели. Быстрым шагом вышла из спальни. Из ванной комнаты доносился шум воды. Дверь туда оказалась не заперта. Коннор умывался, склонившись над раковиной. - Эбби? – не прерывая занятия, вопросил брюнет, скорее почувствовав, чем услышав, как открылась дверь. - А кто же ещё? – вяло отшутилась блондинка. - Подай полотенце, пожалуйста. Получив махровый кусок ткани, Коннор протёр лицо. Не успел молодой человек закончить сию краткую процедуру, как руки Эбби мягко обвились вокруг его торса. - Мне приснился кошмар. – Ладошки девушки распрямились, едва касаясь перевязки. - Какой? – Парень, не глядя, отбросил полотенце назад. По плану оно должно было приземлиться поверх вешалки, на деле же упало на пол. В другой раз Эбби обязательно возмутилась бы, но не сейчас. - Что-то мутное и невразумительное. Просто будь осторожнее, ладно? - С каких пор ты веришь снам? – усмехнулся брюнет, положив левую руку поверх ладоней жены. - Ни с каких. – Эбби дотронулась губами до его кожи, не покрытой материалом – чуть ниже правого плеча. – Осторожность никогда не помешает, в любом случае. - И это говорит девушка, которая полезла гладить трицератопса. Блондинка не стала отвечать, лишь снова поцеловала мужа – туда, где «кончалась» спина и «начиналась» шея. - Не издевайся, - наигранно жалобно промолвил Коннор. – Доктор сказал: «Никаких поползновений в ближайшие недели», думаю, мы оба понимаем, на что он намекал. Эбби хихикнула, прижавшись щекой к тёплой спине брюнета. Потом положила подбородок на его плечо, взглянув в зеркало – и на себя, и на супруга. - Почему ты так рано встал? - Мама позвонила. Она не могла дозвониться вчера и распереживалась. - Я и не слышала звонка… Как у них дела? - Не жалуются, но спрашивают, долго ли им ещё колесить по Шотландии. У Кристофера и Алекса ведь есть работа, да и мама не хочет запускать дом. А ещё она интересуется, когда ждать внуков. Переход, точнее уж перескок на эту тему был таким неожиданным, что в первую секунду Эбби смогла лишь удивлённо расширить глаза. Потом кашлянула, прочищая горло. - Что ты ответил? - Что это вопрос, скорее, к тебе. - Ну, спасибо! – А что если теперь придётся слушать советы наподобие: «Вам надо завести детей и как можно скорее»? Эбби этого ничуть не жаждала. - Разве ты не хочешь детей? – спросил Коннор полусерьёзно. Но и половины серьёзности было предостаточно. - Хочу, но тебе же сейчас запрещены всякие «поползновения,» - попробовала отшутиться Эбби. – Так что придётся отложить. - А если без иронии? – Ведь и впрямь теперь даже не улыбается. Улыбка Эбби тоже погасла. - Если без иронии - предлагаю поговорить об этом после того, как миру перестанет грозить глобальная катастрофа. - Разумно, - согласился молодой человек. Но согласился как-то… почти обиженно, что ли. Или просто невесело. - Тебе что, резко захотелось ребёнка? – не без смешинки спросила Эбби. Она ничего не могла с собой поделать, эта тема казалась сейчас такой неуместной. Коннор всё-таки развернулся к жене, сомкнул руки на её талии. - Не то чтобы резко. Но приятно думать о том, что появится кто-то, кто будет называть меня папой, а тебя мамой. - Думай на здоровье, разве тебе кто-то запрещает? – И кто всё время дёргает её за язык, а?!! Коннор усмехнулся, но не особенно оптимистично. Хотя и обижаться не стал. Эбби просто поняла, что они ещё вернутся к этому вопросу, и ждать придётся недолго. *** Наверное, он заснул не больше, чем на десять минут. Как-никак, трудовые будни в последнее время выдавались особенно тяжёлыми. Вдобавок, позавчера вечером соседям, непонятно с какого перепуга, взбрело в голову начать делать ремонт, в результате половину предыдущей ночи Стивен пытался уснуть под нежные трели электродрели, а вторую половину, таки не стерпев, потратил на ругань с владельцами этой самой дрели. Сегодня же ночью сон к Стивену ни в какую не шёл, лишь как-то вяло настиг под конец, да и то не надолго. Какой тут отдых, когда в соседней комнате она. Вообще, Стивен был удивлён, что Хелен не пожаловала к нему в одной простыне, это было бы в её стиле. Сам мужчина не раз и не два порывался встать и наведаться в собственную спальню, оккупированную шатенкой. Но неизменно останавливал себя. Уж если он туда зайдёт, то точно не выёдет до утра, и время они будут коротать отнюдь не за игрой в шахматы. Это означает, что всё опять завертится по новой, опять станет путанно и сложно. А головной боли Харту сейчас и без того хватает, да и Хелен, по-видимому, тоже. Он ворочался с боку на бок, а потом вдруг обнаружил, что, похоже, проснулся, следовательно, перед этим задремал. Мужчина потянулся, проморгался, оглядел комнату. В глаза бросилась белая простыня, лежащая на полу. - Хелен? – хриплым спросонок голосом позвал Харт, поднимаясь, вынимая из-под подушки пистолет. Ответа не было. Как не было и самой Хелен, по крайней мере, в спальне. Стивен даже в шкаф заглянул, на всякий случай, мало ли. Неясный шум раздался откуда-то из кухни, где Стивен оказался уже через пару секунд, резко остановившись на пороге. Хелен стояла у холодильника и изучала его содержимое, облокотившись на распахнутую дверцу. Изучать было, прямо скажем, особенно нечего, потому лицо женщины имело сугубо философское выражение. Сей продуктовый пейзаж наводил на мысли об Армагеддоне - создавалось впечатление, будто в одном отдельно взятом холодильнике случился апокалипсис, и всё, что уцелело, это пара кусков сыра с плесенью (причем Хелен не поручилась бы, что данную плесень сыру полагалось иметь по сорту), да коробка апельсинового сока, при изготовлении которого, судя по вкусу, ни один натуральный апельсин не пострадал. - Ты напугала меня, - негромко произнёс Стивен, мельком глянув на пистолет в своей руке. – Я решил, что кто-то забрался в квартиру. - И сразу бесчеловечно покусился на самое святое, то есть на холодильник? – насмешливо выдохнула шатенка, повернувшись к хозяину квартиры, а потом вновь обратив взор к пустым полкам. – Если б это увидела Шантал, она прослезилась бы и оставила тебе гуманитарную помощь. - В морозилке есть пицца, - попробовал оправдаться мужчина. Получил от гостьи ещё один смешок: - Надеюсь, не всё та же? - Конечно, всё та же, - стал понемногу приходить в хорошее расположение духа экс-лаборант. – Я везде вожу её с собой в качестве сувенира. – Он положил пистолет рядом с раковиной и сделал шаг вперёд, к женщине. - Ник сказал бы: «Когда я вижу такой холодильник, мне хочется отдать свой». - А ты бы не сказала? Она захлопнула дверцу. В карих глазах сверкнула искра вредности. – Делать мне больше нечего, кроме как раздавать свои холодильники раздолбаям, которые не удосуживаются покупать себе нормальную еду. – Она помолчала, капризно сжав губки. Потом выдала: - Я не буду есть всякую перемороженную дрянь. - Тебе никто и не предлагает, - хмыкнул мужчина. Хелен сама ухмыльнулась, кивнула на полный мини-бар возле окна. - Да, Харт, в твоём доме качественно можно только напиться. - Пять часов утра. Даже не вздумай прикасаться к спиртному, тем более что и его тебе никто не предлагает. - Скряга, - заключила Хелен и подошла к своей сумочке, небрежно оставленной на тумбочке, подпираемой небезызвестной всем нам книгой. Выудила яблоко. Вымыла фрукт водой из-под крана, взяла с тумбочки ножик. Как обычно, отрезала кусок плода и быстренько отправила в рот. Стивен следил за процедурой, скептически усмехаясь. - Хочешь? – выгнула бровь вдова. И, не дожидаясь ответа, подошла к мужчине, медленно поднеся яблоко к его губам, лукаво и в тоже время нарочито томно заглядывая в голубые глаза, нешироко улыбаясь. Если б она так же преподнесла ему горсть волчьих ягод, он и то бы не отказался. Стивен сделал приличный укус, тоже не сводя откровенного взора с шатенки. И постарался прожевать яблоко как можно скорее, потому что внезапно решил кое о чем спросить. - Хелен, - он прищурился, поражённый не столько озарившей его догадкой, столько тем, что она не пришла ему на ум раньше. – По телефону тебе правда сказали, что Дерек сбежал? - Нет, - просто и с совершенно честными глазами ответила «Анжель». – Инспектор лишь напомнил, что суд через два дня, и мне следует явиться для дачи показаний. Всё. Сейчас он обзовёт её лгуньей, упрекнёт в полном отсутствии совести, выставит вон, а может, ещё и отберёт яблоко. - Знаешь, - вздохнул Стивен, подняв брови и продолжая буравить взглядом учёную, - с этого надо было начинать. Господи, да они же ещё двадцать пять раз поссорятся, и это только до конца текущей недели. Они будут язвить, острословить, может, даже покрикивать. Но ни один из них, в случае успеха Шантал, не расстроится оттого, что не удастся поругаться в очередной раз. Они расстроятся, если не успеют побыть друг с другом, так, как страшно хочется обоим. Денни верно сказал: в один момент может вдруг стать поздно. Значит, время до этого момента нужно использовать по максимуму, а не забивать себе голову бессмысленными вопросами и опасениями. …Вы когда-нибудь пробовали целоваться, одновременно пытаясь в максимально короткие сроки добраться до одной комнаты через другую и при этом практически не глядя на «дорогу»? Если нет, то лучше и не пробуйте. Потому что рискуете повредить коленку, наткнувшись на непонятно зачем поставленное в этот угол кресло (ну и что, что оно всегда тут стояло!), удариться локтем о телевизор, повалить и разбить журнальный столик (что вообще за глупость – делать столики со стеклянными столешницами?), а в довершении стукнуться затылком о стену, немного промахнувшись мимо двери в спальню. Впрочем, очень может быть, что вы всего этого даже и не заметите… Она так и не поняла, проделала ли весь путь сама, или под конец Стивен всё же взял её на руки. Во всяком случае, на кровать её уложил Харт, одновременно касаясь губами виска шатенки, волос, подбородка, шеи. Провёл ладонью по тонкой ткани блузки на талии женщины, по грубой джинсовой материи на бедре. Потом его руки оказались на спине «Анжель». И тут в его мозгу что-то щёлкнуло. Спина. Шрамы. Травмы. Он же может сделать ей больно. Мужчина прервал поцелуй, всмотрелся в затянутые поволокой глаза тёмно-орехового цвета. - Всё хорошо? - Нет, - слегка мотнула головой Хелен, в свою очередь серьёзно и пристально глядя на него. Положила ладонь на его щёку, проведя большим пальцем по приоткрытым губам. И улыбнулась. – Всё замечательно, дурачок. Экс-лаборант смолчал, лишь посмотрел куда-то наверх, и этот весьма красноречивый взгляд чётко гласил, вернее, вопрошал: какой, ну какой страшный грех он, Стивен, совершил; за что судьба связала его с этой … леди? Взгляд леди тоже оказался яснее любых слов: к своему глубокому сожалению, она не знакома с полным списком грехов мистера Харта, однако если сам мистер Харт считает, что ни разу так вопиюще не провинился перед Вселенной, возможно, такое наказание – это предоплата, и теперь он просто обязан согрешить с соответствующим размахом, чем, собственно, Хелен и предлагает заняться, незамедлительно. И когда они научились понимать друг друга без слов? А может, всегда умели?.. Не хотелось отпускать его от себя даже на мгновение, поэтому когда он отстранился, чтобы стянуть футболку, Хелен приподнялась следом. И наткнулась на загрубевшие коричневатые полосы, пересекающие левую сторону туловища почти от самого бедра до шеи, с «заездом» на грудь. Хелен догадывалась о существовании этих шрамов, она осознавала, что их не может не быть. Да и следы на шее Стивена частенько виднелись над воротом рубашки, а тем более футболки, он никогда их намеренно не скрывал. Но это была только верхушка айсберга, весь айсберг производил куда более тяжёлое впечатление. - Я не хотела, чтоб вышло так. - Хелен провела кончиками пальцев по отметинам от когтей Саблезуба. Пауза. Ощутимая. - Я знаю. – Стивен накрыл её руку своей, потом немного отвёл назад, невесомо дотронувшись до маленького рисунка. – Почему именно дельфин? - Что?.. - Татуировка. Почему именно дельфин? «Выискался. Ещё один знаток моих родинок!» - Я вступила в общество защиты морских млекопитающих, - скривила губы «Анжель». – Ты разве не знал? Он не отреагировал на эту шпильку, которая как-то сама собой сорвалась с языка женщины. Отпустил запястье «Анжель». Хелен придвинулась ещё ближе, обвила руками шею Стивена, одновременно проводя ладонями по непослушным темно-русым волосам. А может, светло-каштановым; она никогда не могла понять. Поцеловала его, но почти сразу оторвалась. - Давно ты заметил? - На второй день после твоего появления в ЦИА. Она покачала головой, опустив глаза. Потом вновь вскинула взгляд, устремившийся на мужчину. - «Дельфин на берегу». Детская песенка, по мне так совершенно садистская, где бодрым голосом поют о дельфине, выброшенном на берег во время шторма. Не такой уж шедевр, но если постоянно крутится в голове, помогает не сойти с ума, когда лежишь парализованная и ждёшь смерти. Какой же беззащитной она почувствовала себя в этот момент! Поведать про дельфина, да ещё после рассказа об Эрике - для Хелен было всё равно что для средневекового рыцаря прямо на поле боя снять с себя все доспехи, остаться без всякой брони. Тёплые ладони плотнее прильнули к её спине, там, где под мягкой тканью майки-корсажа были шрамы. Несколько простых, бережных прикосновений уняли дрожь, даже позволили снова улыбнуться. Непонятно, чем Стивена не устроило тонкое ожерелье на шее Хелен, сделанное в стиле африканского украшения, но мужчина просто разорвал основную нить, и бусы рассыпались по постели, раскатились по полу. Наверное, сейчас надо прикусить язык и ни в коем случае не сообщать, сколько стоило это ожерелье, иначе с Харта мигом схлынет весь любовный пыл, уступив место раздумьям о том, что же лучше продать – квартиру или почку. Но потом, при случае, она обязательно упомянёт… Об этом… О чём?.. Всё, мысль потеряна, как и способность здраво соображать. Как и остатки одежды. У обоих. Он думал, что уже давно забыл, каково это – быть с ней. Нет, оказывается, помнил, помнил всё. Её прикосновения, её поцелуи, её запах. Да уж, плохо могло быть из-за Хелен Каттер, но с Хелен Каттер – никогда. Кажется, всё-таки рановато он вышел из психушки, раз опять подписался на такое. Но сейчас, растянувшись на постели, держа «Анжель» в своих объятьях, чувствуя, как ее губы касаются его груди, Харт ну совершенно ни о чем не жалел. Снова оказавшись спиной на постели, Хелен даже не почувствовала нескольких бусинок от злосчастного ожерелья. Наверное, шатенка сейчас и на целый кактус бы внимания не обратила. Руки Стивена скользили по её телу ласково, в то же время настойчиво, как-то полноправно. Её руки оказались на его спине, поглаживая, пока лишь касаясь ногтями, щекоча не столько кожу, сколько нервы. Мужчина практически инстинктивно чуть выгибал спину, когда рука Хелен замирала, казалось, что все мурашки с тела сбегаются именно к этому месту. Харт даже не сомневался, что рано или поздно эта кошка основательно запустит в него свои когти. Что ж, в конце концов, это самая меньшая боль, которую она когда-либо ему причиняла. В какой-то момент отманикюренные ноготки действительно впились в кожу мужчины, но лишь на секунду. Потом ладони Хелен соскользнули вниз, пальцы вцепились в одеяло. Она коснулась губами плеча Стивена, затем откинула голову назад, приглушённо выдохнув от крепкого поцелуя в шею. Закусив нижнюю губу, шатенка повернула голову вбок, но Харт одним уверенным прикосновением заставил «Анжель» снова обратиться к нему, посмотреть ему прямо в глаза. Чтобы самому посмотреть в её глаза, в тот момент, когда она просто не может притворяться, когда она точно является самой собой. Он увидел достаточно. В следующий миг его ладонь сначала легла на ладонь Хелен, потом схватила, переплетя их пальцы, позволяя женщине сжимать его руку, а не какую-то ткань. В это мгновенье он ощущал её сердцебиение сильнее, чем своё собственное. Наступила пора, когда уже бесполезно было кусать губы, стараться сдерживать стон, перерастающий в крик. Да, в общем-то, никто больше и не пытался. Резкий приступ зависти случился у соседей за стенкой, которые так и не поняли – то ли это им только что отомстили за вчерашнюю ночь, то ли они сами теперь могут с полным основанием обидеться и минимум неделю орудовать дрелью хоть круглосуточно; в любом случае, с переделкой стены надо заканчивать как можно скорее, а то слышимость уж очень повысилась… …Чтобы восстановить свой статус непоколебимой язвы, Хелен нужно было срочно сказать что-нибудь едкое. Например: «Жаль, что люди Шантал не ворвались сюда сейчас, они бы точно деморализовались, бесповоротно». Или: «Кстати, а эта охрана, которую для всех выбил Лестер, случаем, не дежурит с биноклем или подслушивающим устройством на соседнем балконе?» На худой конец: «Бывают в моей жизни моменты, когда я готова сходить в церковь и поставить свечку за Тапперта». Она смотрела Стивену в глаза, пытаясь выбрать оптимальный вариант. - Поцелуй меня ещё раз. Пожалуйста. Дважды повторять не пришлось, не мог же Харт отказать женщине, тем более, что её желание настолько совпадало с его собственным. *** Чего-то в этой жизни Ланс однозначно не понимал. Например, почему людям так нравится, когда приносишь им палку? И если эта палка настолько нужная, зачем каждый раз выбрасывать её снова? Почему нельзя гоняться за кошками и рычать на незнакомых людей за входной дверью? Ланселот был консервативным псом и искренне считал, что место кошки – на дереве, а чужие посетители должны заходить в соседние квартиры исключительно через окна, а не через общую площадку. А ещё Ланс не понимал, почему от него ушла хозяйка. Она ведь не бросила его, когда он, на первой неделе их знакомства, накинулся на гудящий пылесос, растерзав тот в клочья. Не бросила, даже когда Ланс сгрыз её любимые туфли. Что же такого он сделал сейчас? Денни, конечно, неплохой парень, но Нину он не заменит. …Ланса приходилось постоянно держать на поводке, и даже так пёс неизменно норовил сбежать. Всё время рвался в сторону дома Хантер, безошибочно определяя направление, независимо от того, в какой части города Куинн выгуливал нового питомца. - Бешеная псина, - презрительно фыркнула дама с далматинцем, когда Ланс попутно зарычал на пятнистого красавца, исхитрившись вывернуться и ухватиться зубами за собственный поводок. – Чего ещё ожидать от дворняги? - Эта дворняга однажды бросилась на зверя в семь раз крупнее неё и спасла жизнь своей хозяйке, - продемонстрировал Куинн рычание не менее убедительное, чем у Ланса. – А Ваша шавка на такое способна? – Против далматинца экс-полицейский ничего не имел, но дама раздражала. Женщина чопорно поджала губы, притянув питомца поближе. Бросила лишь: - Не вздумайте спускать его с поводка, а то этот бешеный, чего доброго, ещё попытается кого-нибудь съесть. - И начнёт с Вас. - Не удивлюсь. - Не волнуйтесь, сегодня он уже съел одну старушку, теперь сыт, - ласково успокоил экс-полицейский. - Какое примитивное чувство юмора. – Гордо задрав подбородок, дама прошагала вперёд, утягивая далматинца за собой. После первого же ответа Денни Ланс перестал дёргать поводок. Чувствовал, что мужчина за него вступился. Следующие полчаса собака вела себя безукоризненно. Настолько безукоризненно, что Денни потерял бдительность. В какой-то момент ослабил руку. В следующую секунду пёс уже во весь опор мчался к дороге. Поводок быстро волочился по земле. - Ланс! – Денни занялся погоней, но собака явно была быстрее. Вдруг Ланс остановился, радостно завилял хвостом, восторженно затявкал, а потом, немного сменив направление, помчался в сторону мирно прогуливающейся девушки. Высокой стройной девушки со светлыми волосами, длинными и волнистыми. Внешне она очень напоминала Нину, особенно издали. Счастливое гавканье резко смолкло, пёс снова остановился, замерев в нескольких шагах от абсолютно незнакомой блондинки. В собачьих глазах прозрачными капельками засияли растерянность и разочарование. - Ланс!.. – Денни нагнал хвостатого спринтера, на бегу подхватив конец поводка. И потянул обратно, к площадке для гуляния. Ланс вяло, как-то безразлично пошёл следом. Лишь периодически оглядывался, провожая грустным взглядом блондинку. Денни вздохнул и присел на ближайшую скамейку. - Это не Нина, дружище. – Мужчина осторожно потрепал пса по загривку. – Нину ты не увидишь, она больше не появится. И какой смысл разговаривать с собакой? Она же наверняка не понимает ни слова. Минуту Ланс смотрел Денни прямо в глаза, ни разу не моргнув и вообще не шелохнувшись. Выть захотелось обоим, но только пёс своё желание воплотил в реальность. Ланселот понял: хозяйка его не бросала. Её просто больше не будет с ним. Как брата, который ещё щенком попал под колеса машины. Как подруги, которая однажды легла и больше не встала. …Вой получился протяжным, жалобным, словно кричащим о какой-то жуткой несправедливости и о неимоверной тоске. Затем пёс, извиняюще проскулив, уткнулся носом в перевязанную руку Денни, лизнул бинт, а потом и пальцы хозяина. *** Утро было солнечным и прекрасным, вернее, таковым оно являлось лишь для пары, уютно устроившейся на широкой кровати. А на самом же деле промозглое и серое, насквозь пропитанное влажным туманом, поднимавшимся над Темзой, оно отнюдь не радовало глаз. Но Стивену, чувствовавшему тепло женщины, лежащей рядом, это утро казалось одним из самых приятных за последние лет десять. Хелен спала, а может, просто притворялась, не желая начинать душещипательные беседы с утра пораньше. Однако то, что она не сбежала из его объятий ещё до окончательного наступления светлого времени суток, несказанно радовало. Когда-то раньше, уже практически в прежней жизни, Стивен, бывало, просыпался и один-одинёшенек в едва ли не разгромленной комнате, хотя прекрасно помнил, с кем он эту самую комнату «громил» и как… Ладонь мужчины беглым ласковым движением прошлась по разметавшимся на его плече тёмно-каштановым локонам, спустилась вниз по руке, что в каком-то хозяйском жесте расположилась на его груди. Аккуратно приподняв эту руку, Харт ужом соскользнул с кровати, стараясь не разбудить вдову. Хелен не пошевелилась, продолжая спать или бессовестно притворяться. Но даже это предположение не вызывало на лице у экс-лаборанта ничего кроме усмешки. Футболка нашлась на торшере практически сразу, а вот штаны соблаговолили отыскаться лишь с третьей попытки. Но всё же мужчина привел себя в более или менее божеский вид, памятуя о том, как любит его лучший друг забегать в гости в самый что ни на есть неподходящий момент. И приди Каттеру сегодня в голову такая вот светлая идея навестить Харта, и момент оказался куда более неподходящим, чем когда-либо ещё. Стивен ещё раз оглянулся на мирно посапывающую вдову и вышел, аккуратно притворяя дверь за собой. Шикарные, черные как смоль ресницы чуть дрогнули, а затем и вовсе решительно взметнулись вверх. В распахнутых кофейных глазах не было и намека на сонливость, лишь усмешка. Шатенка провела рукой по волосам, отбрасывая их с лица, и плавным, кошачьим движением перевернулась на спину, сладко потягиваясь. *** - Да, два кофе, варёную рыбу, апельсиновый сок, фрукты. Всё свежее, не мороженное и без намёка на консерванты. Мне-то всё равно, но, боюсь, что моя дама вряд ли оценит некачественный завтрак. А я искренне соболезную курьеру, в которого она без раздумий запустит продуктами сомнительного качества, и её даже не будет мучить совесть. Нет, в заложниках меня никто не держит, но спасибо за беспокойство. Да, отлично. Адрес этот. И Вам доброго дня. Харт нажал кнопку отбоя на телефоне и вернул трубку на базу, с подозрением поглядывая в сторону по-прежнему погружённой в безмолвие комнаты. С завтраком он разобрался, прекрасно помня, что Бёртон была голодна и раньше, а уж после минувшего и вовсе страшно попадаться ей на глаза без бутерброда или яблока. По крайней мере, Стивен сам себя в этом убеждал, не желая признавать, что ему всё так же нравится заботиться о ней, как и в пору их запретного романа. Ручка двери легко повернулась, слушаясь малейшего движения пальцев, и первым, что встретило шатена по возвращении в спальню, был насмешливый взгляд Хелен, вольготно усевшейся поверх простыней в обнимку с объёмистой, но лёгкой подушкой и разглядывающей поврежденный маникюр. - Я начала подумывать, что ты сбежал или помчался творить мне завтрак в постель из многострадальной сувенирной пиццы и сока. Шатенка улыбалась, и даже не столько язвительно, сколько просто задорно. У неё явно было отличное настроение, которое никто и не собирался портить. - Любишь же ты себе льстить. К тому же, я не настолько жесток, дорогая, - Харт хмыкнул и приостановился в дверях, любуясь красивым телом, выгодно выставленным напоказ. Умеет Хелен себя подать, скрывая самое интересное, балансируя на грани. Любопытно, что она делает для того, чтобы выглядеть так в свои годы? Стивена это не волновало, но периодично данный вопрос всплывал где-то на грани подсознания. - Как спалось? - Мужчина всё-таки вошел в комнату, даже присел на кровать, не сводя взгляда с изящных рук, длинных стройных ног, как бы небрежно обхватывающих белую подушку. - Превосходно, если, конечно, эти последние полтора часа, проведенные на твоей груди в относительном покое, можно назвать сном. Тогда превосходно, просто превосходно. - Хелен усмехнулась и вновь перевела взгляд с ногтей на синие очи Стивена. И в этой синеве было восхищение, чуть затенённое желанием. Одним неуловимым движением женщина умудрилась приблизиться и приподняться на коленях, продолжая придерживать предмет спального комплекта. - Ты крайне негативно на меня влияешь, Харт. - Пока её пьянящий взгляд изучал глубину синих глаз, тыльная сторона ладони скользнула по его щеке. Замерла, с тем, чтобы через мгновение дотронуться до губ мягким касанием пальцев. - Как это? Ты решила уйти в отставку с поста бессменного надзирателя в ЦИА и отменить принудительное окультуривание коллектива? Хелен лишь рассмеялась в ответ на его безобидную шпильку. - Нет, не до такой степени. Но идти в Центр и портить кому-либо жизнь сегодня мне совершенно не хочется. Так что пусть Лестер выпишет тебе премию. - Я не против. - Податься вперед и поцеловать её было делом секундным. А уж на то, чтобы опрокинуть шатенку назад на постель, времени ушло и того меньше. Но, конечно же, весь мир с планами пары, такими на удивление мирными и безобидными, считаться не намеревался. О чём и сообщил через пару минут настойчивой трелью мобильного телефона, раздавшейся из-под ложа. - Это не мой. - Хелен, прерывисто вздохнула, когда губы Стивена, исследовавшие поцелуями её шею, нашли самое чувствительное к ласкам место. - Знаю. Это из Центра… - Прерываться не хотелось, но Харт понимал, что придётся. - Пошли их к дьяволу, или к тираннозавру, или к кому угодно, главное - подальше отсюда. - Нельзя, меня же могут и уволить сгоряча! И ты не забыла про покушения, вдруг они возобновились и Нику сейчас нужна помощь? - Ник не маленький, сам справится, на худой конец у него всегда есть под боком острослов-самоучка и не дремлющие воинственные близняшки. - Хелен! - Не пущу, - шатенка усмехнулась и, применив один из своих любимых приёмов, оказалась сверху, возвышаясь над распростёртым на кровати Хартом, - терпеть не могу, когда что-то нарушает мои планы. Стивен захохотал, чуть приподнимаясь, хоть ладони женщины и довольно настойчиво упирались ему в грудь. Ловко выудил из спутавшихся волос шатенки одинокую бусинку и запустил её в долгий полет к цветочному горшку. После чего сомкнул ладони на талии вдовы. - Даже если Каттера сейчас убивают? – Брови взмыли вверх в вопрошающем жесте. - Убьёшь его, как же… - Но глаза с золотинкой потемнели, а аккуратные брови на миллиметр, но всё же сдвинулись по направлению к переносице. - Велоцераптор тебя подери, Стивен! Ты умеешь испортить настроение своими благородными порывами. - Женщина застонала, запрокидывая голову и становясь привычно серьезно-язвительной. – Тут ты прав, не потерплю, чтобы моих мужей, пусть и бывших, смел убивать кто-то, кроме меня. Поднимайся! Но я тебе это ещё припомню. *** Здание ЦИА уже начали восстанавливать, медленно, но верно. Нельзя было сказать, что сотрудники основной команды в этом помогали, у них и без того имелось предостаточно дел. Но периодически то тот, то другой член команды заглядывал на просторы разрушенного Центра, чтобы осведомиться, как идут дела - не выкинули ли чего лишнего из жалких остатков вещей из его личного кабинета? Да и просто воочию убедиться в том, что пока они пусть и на четверть шага, но всё же идут впереди Шантал. - Остин! – Окрик бывшего лаборанта Каттера настиг Питера на выходе из медицинского корпуса. Врач как раз внёс коррективы в планы рабочих, вынудив тех не просто восстановить единственную пострадавшую в его «владениях» стену, но и кое-что переделать в планировке помещения. Не из вредности, а лишь с тем, чтобы улучшить условия работы, дабы в экстренных ситуациях была возможность проводить даже сложные медицинские манипуляции прямо на рабочем месте. - Стивен, привет, - мужчина улыбнулся, как всегда радушно и даже весело. Что-то в глубине его глаз свидетельствовало о том, то даже все эти трагичные события не заставят извечного оптимиста измениться. И лишь где-то на самом дне плескалась въевшаяся в душу печаль личного характера. – Как успехи со зверинцем? - Привет. Всё отлично, Эбби не дает никому расслабляться. Даже раскрутила Лестера на непредвиденные доселе уступки. Хотя подумать сложно, что меня сдернули сюда для того, чтобы я проконтролировал процесс перестройки камер! - Это на какие же уступки? – Русоволосый приостановился, дожидаясь приближающегося коллегу. – Не жалуйся, судя по засосам и царапинам на чьей-то шее, так тебя вообще вырвали из сладких объятий какой-то самки богомола под человечьей личиной. Можно сказать, жизнь спасли. И, знаешь, что-то мне подсказывает, что сия славная особь Черной вдовы мне хорошо знакома… Имеешь склонность к мазохизму или к суициду? - Хорош трепаться, умник. - Харт и не подумал обидеться или оскорбиться, уж скорее еле сдержался, чтобы не захохотать в голос. – А Эбби раскрутила Лестера на то, чтобы использовать вспыхивающие «безобидные» аномалии для возвращения вторженцев в максимально близкие им периоды. - Отличная новость! К тому же, я давно слышал об этой идее от Эбби, рад, что она, наконец, воплотила её в жизнь. Полагаю, Джеймс от такого поворота дел просто в восторге? - Сияет улыбкой во все тридцать два зуба. - Стивен хмыкнул и перевёл взгляд на парочку коробок в руках врача. – Помощь нужна? - Нет. Хотя, знаешь, не откажусь. Мне пригодилась бы пара рук, чтобы открывать двери, а то ещё пинок-другой, и мне придется самому проводить косметический ремонт створок. - Автоматика так и не налажена до конца? - Нет. Ну что? - Заходи, - Стивен усмехнулся, сдвигая в сторону одну из дверей, перед которой они замерли под конец разговора. Мужчины, обмениваясь мимолетными фразами относительно темпов восстановления ЦИА, прошли внутрь почти не пострадавшего кабинета Остина. Ловким движением Стивен подхватил со столешницы мирно покоящиеся бумаги, освобождая пространство, чтобы Остин мог опустить свой груз. - Спасибо. Удачно ты попался мне на пути, дружище, - Не за что. – Харт чуть нахмурился, когда его взгляд упал на пригласительные билеты, что лежали поверх прочих документов. А особенно, когда разобрал знакомые имена, выведенные чьим-то аккуратным, явно не медицинским почерком, который, впрочем, тоже был знаком. – Питер, что это?.. Возможно, тут впервые Остин почувствовал себя не в своей тарелке, поспешно перенимая бумаги из рук шатена. - Приглашения на благотворительный вечер. - Это я вижу. Так же как и имя Дженни рядом с твоим. - И что? – Взгляд русоволосого потемнел, и чтобы скрыть это, мужчина отвернулся, водружая шелестящую стопку поверх коробок. – Это просто… - Свидание. Я в этом разбираюсь. Тебе не кажется, что Каттер этого не заслужил? - А она заслужила?! К тому же, кто бы говорил, - ирония так и звучала в голосе Питера. – Они хотя бы не женаты. - Удар ниже пояса? – Харт покачал головой. – Я-то тебе не судья, просто поверь, быть на моём «месте» - очень непривлекательная перспектива. Уверен, что оно того стоит? - Я уверен, что Она того стоит. - О’кей. – Экс-лаборант пожал плечами, не горя желанием лезть в чужую личную жизнь, хотя чувство какого-то дежавю по отношению к Каттеру неприятно царапнуло. – Это не моё дело. - Точно. Вслед за краткой фразой, оброненной кем-то с порога, в кабинете наступила гнетущая тишина. …Питер не знал, что ощущать на себе такой разочарованный, такой пробирающий до костей взгляд лучшего друга будет столь тяжко. Стивен не ожидал, что пережить подобный неприятный момент ему придется ещё раз. Ему и первого раза хватило за глаза! - Ник. Давно ты здесь? – Первым отмер Остин. - Достаточно долго, чтобы ничего не перепутать. – Блондин едко усмехнулся, отчего его и без того мрачное лицо стало ещё мрачнее. – Впервые понял, в чём Хелен безоговорочно права – я не умею выбирать друзей. - Ник! – вскинулся Стивен. - Что? Я не правильно всё понял? - Нет, всё, что ты услышал - правда. Но не хочешь ли сначала выслушать меня? – вступил врач. - Абсолютно нет. Я ведь, знаете ли, просто обожаю, когда самые близкие люди сначала что-то от меня совместно скрывают, а потом бредут с запоздалыми покаяниями! Опять камень в огород Стивена… - Лучше останься, Ник, и выслушай. А вот я, пожалуй, пойду. - Харт спешно ретировался к выходу, обойдя стороной Каттера, который всё так же буравил Остина недовольным взглядом. – Поговорим позже. Только, это, будьте благоразумны, парни. Смертей с нас и без того предостаточно. Но его совет так и остался висеть в воздухе без ответа. Ник первым нарушил затянувшееся молчание. - Значит, Дженни? Почему, ну почему среди миллиардов других прекрасных женщин этой планеты именно она?! - Она мне нравится, слишком нравится, чтобы я мог задвинуть это куда-то подальше. Но я понимаю, что ты обижен на меня. - Обижен?! Да я пристрелить тебя готов! - Каттер, не будь последней сволочью, - Остин закатил глаза, призывая себя к спокойствию, - ты ведь мучаешь её. Ты хоть понимаешь, как это больно, когда тот, кого ты любишь, выбирает другого? - Не поверишь – я в курсе сих славных ощущений. Ник покачал головой, и чуть потер глаза, что и без того были красными от усталости. Сейчас, как и в предыдущие недели, профессор работал практически без передышки, если Клаудии не удавалось силой утащить его из Центра. - И что теперь, ты думаешь, она просто возьмет и переключится на тебя? Влюбится? Выйдет за тебя замуж? Не будь придурком, ты ей не нужен! – Каттер был зол, расстроен, да и ревность имела место быть. – Она тебя не любит. - Я знаю! Я всё знаю, но это не мешает мне попытаться сделать её счастливой и самому стать таковым. - И ты пойдешь на это? Пойдешь против друга? - Каттер, я тебя умоляю, - Остин шумно выдохнул, стараясь отделаться от назойливого чувства вины, - ты сделал свой выбор. Отпусти её. Ник криво усмехнулся, качая головой. - Значит, пойдешь, - подвел итог профессор. Через секунду тяжелый кулак обрушился на лицо бывшего лучшего друга Ника. - Я не ожидал этого от тебя, Питер. От кого угодно, только не от тебя. После чего, более не проронив ни слова, учёный размашистым шагом покинул кабинет. На душе был отвратительно, и хотя Ник не сожалел о своём поступке, где-то глубоко внутри он понимал, что во всей этой ситуации есть виновник, тот, кто не прав. И этот кто-то - он сам. *** Теперь он ещё и виноват во всех бедах и злоключениях этого мира. Какая прелесть! Харт с размаху плюхнулся в автомобиль, старательно прогоняя из мыслей разбитый взгляд Каттера. Само собой, Стивен и Хелен тут не причём, дело в Питере и Дженни, а вернее так и вообще в самом Нике; да и в бедах всего мира лично его, Стивена, никто не обвиняет. Он всё это понимает, но почему же тогда так неспокойно? Взгляд мужчины, всматривающегося в пустоту, неожиданно задержался на заднем сидении, вернее, на странном предмете, что там обосновался. Предмет оказался плюшевым медведем с зашитой лапой и изрядно помятым видом. Откуда он здесь? Явно не Хелен оставила… Точно, это же зверь той девочки, которую Стивен вынес из растворившегося в небытие города. Харт чуть сдвинул рукав куртки, мельком отмечая, что времени до возвращения в Центр и смены Беккера на карауле у него предостаточно. И принял для себя неожиданное решение: переживания переживаниями, а плюшевого друга хозяйке стоит вернуть. *** Молодой человек с плюшевым медведем да купленными по пути конфетами неловко семенил следом за женщиной в деловом костюме да степенной монахиней, что никак не желали примеряться к его размашистому шагу. Огладывался по сторонам. Было заметно, что в подобных местах Харт не частый гость. - Как вы тут обустроились? – поинтересовался шатен, усиленно стараясь идти медленнее. - Неплохо, спасибо, что не забыли про нас. – Ума, одна из воспитательниц детского приюта чуть улыбнулась, поглядывая на его старания. – Помощь Министерства и доброта этих монахинь были как нельзя кстати. Господин Лестер сообщил, что примерно через неделю нас переселят в новое здание, здесь, в Лондоне. А пока мы поживем в монастыре, где дети будут в полной безопасности, это ведь так, мистер Харт? - …Да-да, конечно. То, что произошло в вашем городе, здесь не повторится, можете не беспокоиться. – «Врать плохо, но сеять панику – ещё хуже». - Это замечательно. А Вы приехали просто с тем, чтобы удостовериться, что с нами всё хорошо? - И да, и нет, - Стивен расцвел обаятельной улыбкой, - хочу вернуть этого зверя законной владелице. - Каролине, - женщина понимающе кинула, - она будет рада ему. Порой мне кажется, что этот медведь её единственный друг. - Почему? - Знаете, мистер Харт… - Стивен, просто Стивен, договорились? – чуть поморщился от такого официоза шатен. - Хорошо, Стивен. - Так что там с девочкой? - Ничего страшного, просто она сложный ребенок, замкнутый. Я бы даже сказала, стопроцентный интроверт*. При этой эвакуации я больше всего опасалась, что она забьется куда-нибудь в угол и не даст никому приблизиться к себе. Это просто чудо, что она так доверилась Вам. [*Интроверт - человек, психический склад которого характеризуется сосредоточенностью на своем внутреннем мире, он обращен на самого себя; прим. авт.] - Я бы не назвал это чудом, я просто всегда очень нравился девушкам! – попытался отшутиться Харт. - Даже не сомневаюсь в этом. – Женщина вскользь глянула на его шею. - Мы пришли. Тяжелая дверь отошла под напором монахини, что до этого безмолвной тенью шествовала перед ними. Стивену приоткрылся вид на большое помещение, уставленное кроватями, на которых сейчас и размещались детишки. Раньше «штат» монастыря был куда больше, и это помещение занимали молодые послушницы, которые готовились вступить в ряды священнослужителей, но в последнее время молодежь становилась всё более атеистичной, никто не горел желанием уходить в монастырь, разве что в мужской. И на время переселения это помещение оказалось одним из немногих, где дети могли бы расположиться со всеми удобствами. На меньшее бы просто не согласился Лестер. Старая знакомая обнаружилась практически сразу. Каролина восседала на идеально заправленной кровати и читала какую-то книгу, мало обращая внимание на происходящее вокруг. Она и Стивена-то с конфетами заметила далеко не сразу, увлечённая чтением. - Каролина, смотри, кто к тебе пришёл. - Ума присела перед кроваткой ребенка, привлекая внимания к гостю с подарками. - Привет, кажется, это твой? – Когда взгляд синих глаз ребенка все же оторвался от печатных строк и замер на лице Харта, Стивен протянул медведя малышке. - Мой. Спасибо, - только и откликнулась девочка, перенимая игрушку из рук мужчины, нежно прижимая к груди и вновь утыкаясь в книгу. Ума только вздохнула и чуть виновато пожала плечами. Мол, что уж поделать. - Ну, я рад, что с тобой всё хорошо, – хмыкнул Харт, обращаясь к белокурой макушке. Макушка чуть качнулась в ответ. – Я смотрю, ты не слишком разговорчивая. И вновь небольшой кивок, вернее, чуть заметный жест, которым так любила пользоваться в последнее время Сара. Что-то среднее между «угу» и вежливым «уйди уже, не отвлекай». Сотруднику ЦИА не оставалось ничего иного, кроме как положить сверток со сладостями рядом с ребенком, да потянуть Уму за рукав пиджака. - Идёмте, не будем ей мешать. - Вы не обиделись? - Нисколько. Дети тоже имеют право выбирать, что и когда они хотят делать. Так что пусть читает на здоровье. Да и мне уже пора возвращаться на работу. - А ты работаешь охотником? – Неожиданный вопрос Каролины, вновь поднявшей глаза от книги, заставил Стивена приостановиться. - Почему? Нет, я учёный. - Не похож, - категорично изрек ребенок, тряхнув светлыми кудряшками, - учёный не смог бы остановить взрослого Смилодона*. А ты бы смог, как и та женщина. Это же видно. [*Смилодон - наиболее известный представитель вымерших саблезубых кошек; прим. авт.] Каролина на время отложила книгу и потянулась за конфетами. Да вот только есть не стала, а без раздумий протянула сверток дожидающимся рядом пострелятам, что явно куда больше были рады сластям. Какая-то логика в её словах определенно была, но вот только какая - шатен толком уловить не смог. Видимо, она была сугубо женской. Этот ребенок, словно Хелен, весьма ловко умудрился поставить его в тупик самым простым вопросом. - Я учёный-натуралист, и временами мне действительно приходится охотиться на животных, - старательно подбирая слова, ответил Стивен. – Ты любишь животных? - Не могу сказать, я слишком мало знаю о них, чтобы делать поспешные выводы. Но неприязни они не вызывают, значит, наверное, всё же люблю, - вдумчиво изрекла девочка. – А ты знаешь, что саблезубые кошки в силу своих анатомических особенностей, могли открывать нижнюю челюсть на девяносто два градуса, в то время как современным кошкам открыть пасть можно максимум на шестьдесят пять градусов. И после этого говорят, что эволюция идёт только во благо! - Э-э-э, знаю, конечно, знаю, – опешил Стивен. – Что это ты читаешь? - Энциклопедию про вымерших созданий. Третий том. - Какое занимательное чтиво. – Харт пригляделся к обложке. - Помнится, у меня в лаборатории где-то был и четвертый, если хочешь… - Хочу, я хочу, чтобы ты его привез мне, - Каролина впервые улыбнулась Стивену, перебивая его речь, после чего, видимо, решила, что бесед на сегодня достаточно. Уткнулась взглядом в книгу и лишь пробормотала на прощание: – Но ты можешь приехать и без неё ещё раз, если хочется. И привози с собой Хелен, она мне понравилась. …Всё же интересно, а зачем кискам такие большие зубки?... *** Ник был очень зол и, наверное, потому хлопнул дверью со всего маху, так, что пробирки в лаборатории аж подскочили и надрывно звякнули. Нужно срочно успокоиться и спустить пар, а то и старое здание ЦИА благодаря его стараниям придётся восстанавливать. - По какому случаю чиним разгром? Ник вздрогнул, когда голос Льюис раздался со стороны его кресла. - Дженни? Ты что здесь делаешь? Пиарщица и правда обнаружилась сидящей за его столом с какими-то документами в руках. - Честно? Прячусь, – усмехнулась шатенка. - От кого, от Питера? – не удержался от вопроса Ник. - Почему от Питера? – Дженни явно не поняла, о чём речь. – Ото всех. Мне нужно было тихое место, чтобы спокойно поработать и придумать речь для выступления перед Министром, а в мой кабинет то и дело норовит кто-нибудь позвонить или вломиться. Я могу уйти, если ты против. Мне, вообще-то, сказали, что тебя не будет до вечера, сегодня ведь не ваша смена, Ник? - Нет, что ты, оставайся, - откликнулся Каттер поспешно. Злость, что ещё минуту бурлила в нём, словно лава в вулкане перед извержением, сошла на нет, едва его взгляд встретился с её глазами. – Я просто удивился. - Я заметила, - девушка усмехнулась вновь и покачала головой. - Ты в порядке? - Да, в полном. Слегка заработался. А где Клаудия? - Ник, ты меня об этом спрашиваешь? - Прости, Дженни, я... - Успокойся, всё нормально. Просто ты должен был помнить, что сегодня и не её смена тоже. Пусть мы двое и не гоняемся за каждой аномалией, но общение с прессой, пострадавшими и их родственниками отнимает немало сил. - Я и не говорил ничего такого… - Но подразумевал, я тебя знаю. – Дженни не обижалась. Она перевела взгляд на настенные часы, которые показывали, что рабочий день в полном разгаре. – Ладно, мне пора идти, и я безумно хочу есть. Нет желания составить мне компанию? - Ты серьезно? - Вполне. - Сейчас, только возьму куртку. *** Они сидели в уютном кафе, в самом конце зала. Двери заведения постоянно распахивались, то впуская, то выпуская посетителей, и Дженни не надоедало следить за их перемещением, если честно, это мельтешение красок довольно неплохо помогало отвлечься. Каттер, сделав очередной крупный глоток кофе, решился прервать молчание, воцарившееся минут десять назад, когда они с шатенкой обсудили все рабочие вопросы и безопасных тем для беседы попросту не осталось. - Дженни, я думаю, что нам нужно поговорить. - Да ну? – Бровь девушки причудливо изогнулась. - А чем мы, по-твоему, занимались последние полчаса, пели песни? - Не ехидничай! – наигранно возмутился ученый. - Я не ехидничаю, я ухожу от темы. Это разные вещи, Ник. Подожди, - девушка чуть вскинула руку, призывая блондина к молчанию, - я не хочу слышать про твой выбор. Ни слова, ни звука. Как ты догадываешься, я не слепая и даже не глухая. А уж на сообразительность и вовсе никогда не жаловалась. - И ты так спокойна? – недоумевал профессор. Но недоумевал с облегчением. Он-то дня три, не меньше, прикидывал все возможные варианты развития событий, понимая, что ему не уйти от этого разговора. Но совершенно не ожидал такой… спокойной реакции со стороны Дженни. - А что ты предлагаешь? Рыдать жгучими слезами, рвать волосы на себе или же на Клаудии? Зачем портить кому-то жизнь? Самое главное, что ты сделал выбор, а уж я постараюсь с ним смириться. - Дженни… - Только не говори, что тебе очень жаль, ладно? Это унизит и меня, и её. Ты на самом деле имеешь право любить ту, кто тебе дороже, Ник. Ведь все же мы ищем того самого, своего единственного человека. А ты нашел, счастливый. Льюис говорила это с едва заметной улыбкой, силясь сдержать всю боль, что накапливалась внутри. Но злости или обиды не было, она действительно верила в те слова, что произносила. Только это не меняло того факта, что шатенка отдала бы всё, чтобы оказаться на месте «сестрёнки». Ладонь профессора накрыла её руку, лежащую на столе, но Дженни поспешно убрала её. Прижала к губам. - Не надо. - Дженни, я не хотел делать тебе больно. - И это я знаю. Наверное, потому ты и не спешил поставить меня в известность о происходящем, - невольно хмыкнула Льюис. - А вообще, я даже могу предугадать твой следующий вопрос. - Неужели? И каков же он? – Профессор всё же не сдержал ироничной ухмылки. - Не жалею ли я о разводе с Миллером. Угадала? - Читаешь мысли. - Вроде того. - Льюис поправила темный локон, что выбился из идеальной укладки. Чуть помолчала. – И нет, я не жалею. Он не был моим человеком. - И всё равно прости. Дженни, ты дорога мне, очень, до сих пор. - Я знаю Ник; так же, как и ты мне. Сказать, что самое забавное в этой ситуации? - Что? - Клаудия мне тоже очень дорога, словно она и есть моя настоящая сестра или… часть меня, назови, как хочешь. Именно по сей причине я не стану устраивать глупых разборок, а мы не перестанем общаться. Мы просто попробуем стать… друзьями. - Не уверен, что это хорошая идея. – Каттер опасливо покачал головой. – И не уверен, что это получится. - Я тоже не уверена, что получится. Но идея отличная, лучшая на данный момент. Поверь мне. И закончим на этой жизнерадостной ноте. Привет, Клаудия! Ник обернулся. Браун действительно пробиралась к ним между столиками, улыбалась. И от одной этой улыбки на душе профессора стало чуточку легче. - Привет, Джесс сказала, что я могу найти вас здесь. - Садись, - Каттер галантно поднялся, принимая у девушки пальто и отодвигая стул. – Где ты пропадала? - «На аномалии», с Денни и Эмили. И Беккером. Этому парню прочно снесло тормоза с тех пор, как Сара пропала, и нам нужно что-то делать. - Он опять производил расстрел тварей? – Ник и Дженни разом нахмурились. - Подожди, но сегодня же не твоя смена?! - вскинулся попутно Каттер. - Как ты оказалась на задании? - Неудачно зашла в Центр, как раз под вой сирены. И да, мы еле убедили его ограничиться импульсным оружием. Но всё даже хуже – он пытался прорваться в аномалию. - Что?! - Спасибо. - Это уже официанту, что поставил перед Браун чашку горячего кофе. – Он считает, что Сара в руках Шантал, скорее всего в будущем, и намерен прорваться туда любой ценой. - Это же безумие! – Льюис с силой хлопнула ладонью по столешнице. – Он же знает, как это опасно! - И считает себя виноватым, - откликнулся Ник, - а значит, разум и все его доводы мигом отправляются на второй план. Но в чем-то я с Беккером согласен. Сара в будущем, и нам нужно как можно скорее попасть туда же. Осталось только дождаться подходящей естественной аномалии, искусственные почему-то пока не открываются. - Когда это случится, я пойду с вами, – вымолвила Дженни. – Она моя подруга. - И я, - поддержала близняшку Клаудия. - Нет, нет и нет! Ни одна из вас. - Попробуй, запрети, - идентично усмехнулись девушки и обменялись понимающими взглядами. - Что ж, мне пора идти. Встречу с Министром никто не отменял. Равно как и приятную компанию Хелен на ней, - состроила гримасу Льюис. – Пожелайте мне удачи. - Ты справишься. - Я знаю, пока! Пиарщица спешно покинула помещение. Ей и в самом деле было пора, хоть сие и не было единственной причиной. Не хотелось смотреть на то, какими взглядами обмениваются эти двое. Хорошо хоть держались друг от друга на расстоянии, явно чтобы не ранить её. За что Дженни была искренне благодарна. - Выезд прошел гладко? Ты не пострадала? – поинтересовался профессор у Клаудии, едва вторая девушка скрылась из виду. - Всё в норме. Как дела у вас тут? - Без происшествий, нападения больше не повторялись. - Отличные новости. – Браун чуть улыбнулась, когда Каттер сгрёб в охапку её замерзшие ладошки и зажал в своих руках, отогревая. – Вы об этом здесь говорили? - Не только. Я должен был объясниться. Клаудия, Дженни, она в курсе, про нас… - Да. Я знаю. И всё понимаю. *** - Поехали? Кстати, напомни, что у нас на ужин? Клаудия шутливо стукнула наглеца по плечу. - Кажется, сегодня твоя очередь готовить, - напомнила она, не в силах скрыть игривую улыбку. - Да это я так, на случай, если ты забыла, - хмыкнул Каттер в ответ, усаживаясь на водительское сиденье и «зажигая» двигатель. Заиграла веселенькая мелодия – «Монстр». Браун закатила глаза, отвечая на звонок: - Да, Джеймс? Еще не дома, только собираемся. - Что ж, - послышался невозмутимый тон начальства из динамиков телефона, - я сэкономил вам бензин. Аномалия в центральном парке. Вам по пути домой неплохо бы заехать туда, закрыть её. - Мы же только что с задания! - возмутилась Клаудия, ловя заинтересованный взгляд Ника. Ах, если бы он хоть раз смотрел на нее с таким же азартом, как на свои ископаемые... Мысленно отмахнувшись от неуместной в данную минуту мысли, Клаудия вздохнула и, буркнув невнятное «Ладно», отключила телефон, вновь посмотрела на Ника. - Я понял, - кивнул тот, предугадывая, что сейчас сообщит Браун. – Аномалия в Центральном парке! С ума сойти можно! – скорее заворожено и вдохновлено, нежели с беспокойством молвил он, разворачивая автомобиль в другую сторону. *** Шантал, скрестив руки на груди, смотрела вперёд, на мёртвый ржаво-рыжий пейзаж за защитным ограждением. Поднималась буря, дышать становилось всё труднее, скоро нужно будет спускаться в бункер. Но у неё есть ещё минута-другая. Девушка плавно отклонила голову назад, потом вновь выпрямилась, приподняла плечи и расслабленно их уронила. А зачем напрягаться, если всё и так идёт неплохо? Обидно, конечно, что не удалось порешить команду ЦИА сразу, но теперь Шантал даже видела плюсы в этом. Например, Ник Каттер и Коннор Темпл могут быть полезны живыми, ну, первые два-три часа после предстоящей встречи. А встреча обязательно состоится, и пусть Лестер сколько угодно тешит себя надеждой на то, что его сотрудников спасёт охрана. Нет, если б было нужно, Шантал давно бы организовала повторные покушения, однако она решила пока не тратить силы попусту. Лучше уж окончательно доработать Артефакт, потом вновь пожаловать в Центр, при необходимости выбить у Каттера и/или Темпла консультацию, а затем уже окончательно разобраться со всем и всеми. Из бункера вылез один из её подчинённых, тот, что теперь заменял Клауса. Конечно, способности к медицине у «новенького» были не выдающиеся, но всё же лучше, чем у большинства «коллег». Хорошо, что основную работу Клаус успел сделать до своей трагической кончины. - Он пришёл в себя, - сообщил подчинённый. - Отлично, - ровно откликнулась Шантал и уже через секунду исчезла в недрах бункера. Подчинённому осталось только в очередной раз подивиться проворству и скорости своей командирши. *** Тук-тук-тук. За порогом неуверенное переступание с ноги на ногу. Наконец, дверь тихонечко приоткрылась. - Не спишь?.. Увидев перед собой удивительную картину, Каттер напрочь забыл о всяком смущении. Клаудия Браун, с распущенными рыжими локонами, спускающимися по обнаженным плечам, в удивительно завораживающей шелковой маечке и пижамных штанах, сидела на кровати, прижав колени к груди, обхватив их руками, и… плакала. - Клаудия! – Каттер, быстро отставив кружки с какао – повод заявиться в час ночи - на прикроватный столик, стремительно приземлился возле девушки, осторожно опуская ладонь ей на плечо. На удивительно гладкое, бархатистое плечо. – Что стряслось? Что-то болит? – Предположение так себе, но надо же с чего-то начинать. Девушка поспешно смахнула слезы тыльной стороной ладони, при этом силясь произнести что-то в ответ, ну хоть что-то. Сил не нашлось. Она лишь тяжело вздохнула, и слезы новой волной хлынули из этих шикарных глаз. - Ну же, милая, успокойся, - Каттер неуверенно переместил ладонь с ее плеча на спину и обратно, пытаясь хоть как-то поддержать любимую. – Что случилось, скажи? Наконец, она подняла на него глаза, еще раз вздохнула, уже чуть спокойнее, и выдохнула слабым полушепотом-полувсхлипом: - Ник… - После чего обхватила его за талию и крепко-крепко к нему прижалась. Изумленный и вконец растерявшийся ученый лишь бережно погладил ее по спине, заключил в теплые объятья, прижал к груди. - Все хорошо, - зачем-то решил шепнуть ей на ухо глупые банальности, - все хорошо, я здесь… я с тобой. – Нежно поцеловал в висок, не выпуская из крепкого кольца сплетенных рук. Просидев так некоторое время, Клаудия, размеренно вдохнула, выдохнула, плавно, окончательно успокаиваясь. Потом шепнула: - Спасибо. Легким касанием дотронулась до его соломенных волос, чуть отстранившись от его груди. Внимательно, очень внимательно вглядываясь в черты его лица, плавно повторяя изгибы его скул, замирая на уголке губ. Ник протянул ладонь к ее щеке, аккуратно заправляя «отбившийся» локон за ухо. - Что сейчас было? – еще раз попытался выяснить Каттер, его действительно беспокоило состояние девушки. Клаудия вдруг усмехнулась, кратко, нервно. - Не знаю. Навалилось все разом. Уэллбридж, выжженная земля. Сару похитили, ты сегодня чуть не умер у меня на глазах… - Что ты! Все было абсолютно под контролем, - попытался возразить ученый, поглаживая Клаудию по плечу. - Ник! Челюсти того монстра захлопнулись в сантиметре от тебя! Слава богу, наша оперативная команда приехала так вовремя. Иначе… иначе… - Шшш, - Каттер нежно опустил указательный палец ей на губы, призывая замолчать, - не надо. Даже не думай о таком. Все обернулось хорошо, и это главное. Ты тоже изрядно меня перепугала, когда кинулась в совершенно противоположную от меня сторону, и раптор вслед за тобой… - Он воротил ладонь на ее плечо, вновь притягивая рыжую к себе. – Риск в нашей работе присутствует постоянно. Зато уж точно не соскучишься! – как всегда нашел положительную сторону неисправимый оптимист. Браун усмехнулась, уткнувшись в его грудь. Потом приглушенно добавила: - Еще этот сон… – Она аж передернулась от воспоминаний. - Все это выбило меня из колеи. Спасибо, что поддержал, Ник. - Всегда рад, обращайтесь, - усмехнулся ученый, мимолетно целуя ее волосы, запуская в них пальцы, плавно опускаясь вниз, крадя легкий поцелуй в губы. Неожиданно Каттер понял, что пора бы закругляться, иначе потом вообще не сможет остановиться. – Кхм, - прочистил он горло. – Я принес тебе какао, правда, он уже немного остыл… - Каттер поднялся с кровати, медленно отступая к выходу. – Спокойной ночи, Клаудия Браун. Глупо. Они взрослые люди, давно живут вместе, любят друг друга. В чём тогда загвоздка? Может, в том, что оба боятся всё испортить? Слишком уж долго они шли к своему пока ещё такому хрупкому счастью. - Ник... – Голос слегка повышенный, взволнованный. - Останься, пожалуйста. - Клаудия… - он вновь подошел ближе. – Уверенна, что это хорошая идея? Ещё глупее. Но он не хотел пользоваться ситуацией. Если Клаудии нужно время, он ей его даст, сколько угодно. Каттер поймал взгляд ее кофейных глаз, красноречиво отвечающих без всяких слов. - Я думаю, это лучшая идея за весь вечер, - застенчиво улыбнулась девушка. Дважды уговаривать не пришлось. Каттер, все так же заворожено глядя в карие омуты, опустился на кровать, обрамляя лицо девушки ладонями, срывая с ее губ долгий мягкий поцелуй, постепенно набирающийся страсти, энергии, желания. Дальше – все как в тумане. В прекрасном, хмельном, опьяняющем, волнующем, волшебном, заволакивающем все думы и лишающем дыхания тумане. Руки, бесконечно блуждающие, жаждущие, требовательные. Ненужные детали гардероба, откинутые и летящие прочь. Поцелуи, душные, жаркие, ищущие и находящие ответной поддержки друг в друге. Поцелуи, срывающие легкие приглушенные стоны. Поцелуи, спускающиеся ниже, стремящиеся познать как можно больше дурманящей нежной кожи. Легкий трепет, дрожь. Золотистые медовые локоны, раскиданные по подушке. Тонкие пальцы, плутающие в соломенных волосах, украдкой возвращающие лицо любимого и срывая очередной упоительный поцелуй. Блаженная улыбка, всё нарастающий трепет, учащенное дыхание, жажда… желание найти выход накопившимся эмоциям, чрезмерной страсти. - Ник… - Низкий, едва дрожащий шепот. Глаза любимого, потемневшие от нескрываемого желания, ловящие взгляд ее темно-кофейных, умоляющих. Губы, касающиеся шеи, груди, спускаясь ниже, к животу. Руки, поднимающиеся вверх по бедру, скользя нежно, но требовательно. - Ник… я больше не могу… Ехидная усмешка, накрывающая желанные губы, срывая медленный, томный, мучительно сладкий поцелуй. И наконец, одобрительный стон, слетающий с губ, и пальцы, судорожно хватающие мускулистые плечи, еще плотнее прижимая к себе, желая еще крепче ощутить блаженное единение, приятную тяжесть. И сбивающиеся дыхания в унисон. И полный чувства, горячий шепот на ушко: - Я люблю тебя, Клаудия Браун… - Я люблю тебя, Ник, - вторящий шепот в ответ, и снова сладкий поцелуй, уже не столько страстный, сколько преисполненный нежности, любви и убаюкивающий двоих уставших, обнявшихся и полностью счастливых людей. *** Ник резко распахнул глаза, щурясь, привыкая к темноте. Какой удивительный, реалистичный сон… аж в дрожь бросает. Ему, конечно, и раньше снились подобные сны, но сейчас… все было так реально, так по-настоящему. Он вдруг сообразил, что лежит не в своей постели, не в своей комнате и… рука обнимает… Стоп. Так это был не сон?! Каттер с изумлением вслушался в мерное дыхание спящей красавицы в своих руках. Улыбнулся, на мгновение закрывая глаза, припоминая детали уходящей ночи, улыбнулся шире, вновь открывая глаза, счастливо и осторожно убирая медный локон с любимого лица. Ощутил легкую дрожь девушки, аккуратно притянул отброшенное в сторону скомканное одеяло, укрывая ее плечи. Дыхание Браун слегка изменилось – она проснулась, нехотя, с трудом разлепляя глаза. - Ник? – Голос чуть хриплый, удивительно сексуальный спросонья. - Извини, не хотел будить, - шепнул профессор, мимолетно целуя ее волосы. – Дико захотелось пить, - пояснил он. Клаудия усмехнулась. - На столике как раз два остывших шоколадных напитка, - напомнила она. - Точно! – Ученый вылез из-под одеяла и смешно протопал к столику, осушая сразу одну полную кружку и хватаясь за вторую. – О. Где мои манеры. Ты будешь? – Он кивнул на кружку, весело приподняв брови. - Нет, спасибо, - усмехнулась девушка. – Я, пожалуй, лучше еще посплю, пока не затрезвонил какой-нибудь телефон или будильник. - Отличная мысль, - полностью поддержал Каттер, шустро допивая второй стакан и бегом возвращаясь под одеяло, ловко обнимая Клаудию, что с задорной улыбкой опустила голову ему на грудь, счастливо прикрывая глаза. - Спокойной ночи, Ник. - Сладких снов, милая. – Подкрепив слова очередным поцелуем в губы, ученый также закрыл глаза, улыбаясь какой-то своей развлекшей его мысли. *** (Прошло два с половиной месяца) Рождественско-новогодние праздники прошли удивительно безрадостно. Собственно, праздничности никто из сотрудников ЦИА не ощутил; не только потому, что было много работы. И не только потому, что пояса аномалий возникали ещё несколько раз (невероятным везением можно считать то, что это случалось вне населённых пунктов и жертв удавалось избежать). В первую очередь все волновались за Мэтта и Сару. Говорят, отсутствие новостей – уже хорошая новость. Ничего подобного! Ничто так не угнетает, как неизвестность! Беккер день ото дня становился угрюмее и раздражительнее. Порой приходилось уже не столько отправлять его на борьбу с тварями, сколько охранять тварей от него. Единственным человеком, при виде которого капитан светлел и даже пытался улыбнуться, была Джесс. Но координатор таких усилий не ценила и неизменно либо отворачивалась, либо проходила мимо с гордо поднятой головой. Ещё настораживали народные волнения. Слухи, уже в разы перещеголявшие реальность, расползались по всей стране. Подумать только, периодически огораживают то одну территорию, то другую, а потом они оказываются опустошёнными! Не говоря уже о том, что огорожена многокилометровая зона под самым боком столицы, и даже полёты над этим местом запрещены! Что там? Секретный полигон, где правительство проводит испытания нового оружия или ставит массовые опыты над людьми? Территория, на которой учатся управлять погодой? Площадка для тайного прибытия инопланетян? И это ещё самые вменяемые версии. Официальная информация о том, что территорию пришлось закрыть из-за того, что электростанция оказалась в аварийном состоянии и теперь представляет угрозу для окружающего пространства, многими была попросту пропущена мимо ушей. Но всё же для стабильности пока хватало и этого, не в последнюю очередь потому, что в обществе имеются не только фантасты-фантазёры, но и реалисты-скептики. Как бы там ни было, работы у главного пиарщика Центра хватало. А помимо работы были и другие дела. Дженни совершенно точно поняла: влюблённость в Остина ей не грозит. Нисколько. Хотя с ним весело. Чего только стоил их поход в музей на благотворительный вечер, как оказалось, посвящённый помощи людям Африки. Помощь заключалась только в выставке картин соответствующей тематики, призванных заставить задуматься о страданиях Черного Континента. Питер тогда отнюдь не шёпотом хмыкнул, что было бы больше пользы, если б деньги, которые пошли на выставку, использовали на покупку и отправку лекарств или продовольствия. Одна гостья, стоявшая рядом, холодно заметила, что на этом вечере также происходит сбор средств – все деньги, полученные от продажи картин, пойдут именно на озвученную Остином программу. Всё бы ничего, но картины были, как бы это сказать, современные, модерновые, в общем, не всем понятные. И Питер тут же ответил, что сомневается в том, что удастся собрать достаточно средств; вот лично он ни за что бы не купил, например, того нарисованного слона. Гостья обиженно заявила, что, во-первых, это не слон, а авангардистский портрет ребёнка, а во-вторых, она и есть автор сего шедевра, не оцененного современниками. Остину оставалось только завалить саму художницу комплиментами, чтоб она не расстраивалась из-за отзыва о работе. А недавно, в порыве садизма, иначе не скажешь, Льюис потащила врача в кинотеатр, на кино-марафон. И смотреть предстояло не что-нибудь, а «Звёздные войны». Питер упирался, как мог, но таки сдался. В конце концов, у них был нерушимый уговор: каждый по очереди решает, куда пойти, а второй не имеет права отнекиваться. Поскольку, даже в угоду собственной вредности, Дженни не сумела бы просмотреть все шесть частей разом, поход пришлось разделить на два дня. Сначала врач и пиарщица глядели новые части, предшествующие старым. На первой Остин клевал носом. Дженни почти разочаровалась. Второй фильм в душе медика также не вызвал бурных эмоций. Зато на третьем сеансе комментарии из Остина, видимо, отлично выспавшегося на предыдущих двух, сыпались, как из рога изобилия. Для начала, Питер громко удивился тому, что в Ордене Джедаев нет психологов. Постоянная война, сражения, хитросплетения интриг – неудивительно, что главному герою стали сниться кошмары. Затем, когда зелёный ушастый рыцарь заявил всё тому же несчастному главному герою, рассказавшему о кошмарном сне, что надо быть спокойным и оставить всё как есть, врач ещё громче возмутился: ну и зачем, спрашивается, нужен такой Орден, который даже пальцем не пошевелит ради спасения конкретного человека? Да гнать надо этих джедаев взашей! Тут остальные зрители уже начали шикать на медика, хотя, многие умолкали, разглядев лицо нарушителя спокойствия. «Гляньте, вылитый Хан Соло, – пошло по рядам. – Может, пиар-акция?» Питер закатил глаза и затих. Правда, ненадолго. …Когда немногочисленная женская часть киноманов рыдала, оплакивая главную героиню, умершую после родов от «нежелания жить», Остин объявил, что родить двух детей и добровольно окочуриться – это, как минимум, безответственно. И вообще, все беды от жадности, ведь героиня, когда была Королевой, могла бы раскошелиться и выкупить из рабства мать героя, но, похоже, решила не тратить государственные средства не по назначению; с одной стороны, похвально, с другой – можно было и сделать исключение. К концу третьего эпизода публика готова была растерзать несносного комментатора. Может, и растерзала бы, если б не его удивительная внешность. После такого Дженни побаивалась вести его на последние части. Но там всё прошло куда более мирно. Питер лишь время от времени восклицал: «Неужели я на него похож? Господи, да чем?!» Особое удовольствие Льюис получила, когда после сеанса на выходе из кинотеатра народ выстроился в очередь, чтобы сфотографироваться с «Ханом Соло». Однако Питер отомстил - на следующей неделе повёл Дженни в террариум, где им не просто показали всех имеющихся змей, но и каждую вторую дали потрогать, а каждую третью вынимали и всучивали в руки или вешали на шею. Оказалось, Остин договорился заранее. Надо отметить, что во время экскурсии Дженни вела себя мужественно и даже почти не пищала. Да, благодаря Питеру ей не было скучно, ей даже почти не было одиноко, но мысли о Нике нет-нет, да и терзали душу. К неугомонному врачу шатенка не питала и десятой доли тех чувств, которые без труда пробуждал в ней неугомонный профессор. Дженни, например, не испытывала ни малейшего желания повторять совместный с Питером поцелуй, а уж о большем даже думать не хотела. Остина, кажется, тоже всё устраивало. Как бы там ни было, в открытую он не напирал. Зато как роскошно они порой ругались, какими поразительными эпитетами и метафорами награждали друг друга! И даже злость взаимная имелась, правда, она испарялась сразу после окончания ссоры. Может, это была и не злость, а спортивный азарт, запал. Что, помимо всего прочего, особенно беспокоило Питера, так это разлад с Ником. Больше со стороны блондина не было никаких попыток членовредительства, но теперь он разговаривал с Остином исключительно как с коллегой – спокойно, в меру необходимости и подчёркнуто вежливо. И чего Каттер так взъелся из-за Дженни? Он же теперь с Клаудией! Зачем держать вторую девушку? Что за бессмысленная, эгоистичная ревность? Лучше б жену бывшую поревновал, что ли. Хелен с Хартом вовсю крутят роман, пошли, так сказать, по второму кругу, а Нику хоть бы хны. И Стивену даже по физиономии не досталось! Хотя, говорят, когда-то он всё же схлопотал от Ника за это дело, но ведь сие было не при Питере. Поэтому врач себя чувствовал слегка ущемлённым; не всерьёз, разумеется. При всём при этом Ник был искренне счастлив с Клаудией, это не могло не бросаться в глаза. А вот на Эмили было больно смотреть. Она никогда не жаловалось, ни разу не расплакалась ни перед кем. Прекрасно справлялась с работой. Не сторонилась друзей, участвовала в общих разговорах. Никак не демонстрировала страданий. Да только глаза были грустными-грустными, а иногда ещё и красными, чуть распухшими, хотя, повторимся, если шатенка и плакала, то без свидетелей. Друзья всеми силами старались отвлечь её от печальных мыслей. Джессика в один прекрасный день утянула Мерчант в салон красоты, где стилист зачем-то уговорил леди распрямить волосы. Ну что Вы, кудри – это ведь уже не актуально! Сейчас в моде прямые волосы. Самой Эмили, по большому счёту, было всё равно. Джесс сомневалась, лично она бы многое отдала за такие кудряшки, как у гостьи из прошлого; но стилист вещал уверенно. Ведь и впрямь, сейчас все ходят с прямыми волосами… Однозначно, нет худа без добра. Новая причёска заставила Эмили встряхнуться. Встряхнуться, обозвать стилиста бездарностью, которая ни черта не понимает в истинной, природной красоте и навязывает свои убогие представления окружающим. «Я бы не доверила Вам даже стричь кусты!» - гневно выдохнула Эмили, прежде чем покинуть салон. Справедливости ради стоит отметить, что причёска была не столь плоха, но родные кудряшки всё же шли Мерчант больше. А теперь предстояло ждать, пока вьющиеся локоны отрастут по новой, ведь выпрямляли волосы ей «химией». Иногда отвлечения, в том числе и разговоры, получались важными не только для самой Эмили. - Ты ведь была замужем, - однажды деликатно начала Эбби, когда они с Мерчант во время обеденного перерыва сидели в ближайшем кафе и пили кофе. - Что с того? – слегка нахмурилась Эмили. Она не любила вспоминать об этом. - Твой муж, случайно, не предлагал завести детей? Шатенка, вроде, начала понимать, что к чему. - Не предлагал. – Она безрадостно ухмыльнулась, помешивая и без того стремительно остывающий напиток ложечкой. – Требовал. Глаза Эбби загорелись неподдельным интересом, прикрытым деликатностью. - Ты сама хотела детей? - Нет. – Шатенка мотнула головой. – Я рада, что у нас их не было. - Почему? Я понимаю, что лезу не в своё дело, извини. - Не извиняйся. Всё просто. Я – второй ребёнок в семье, кроме меня у родителей ещё шестеро. И я несколько раз была рядом с мамой, когда она рожала. - Да уж, я бы не хотела смотреть на такое, - невольно выдала экс-Мейтленд. – Неудивительно, что это оставило след в твоём сознании. - Нет, причина в другом, - слегка улыбнулась Эмили, тут же посерьёзнев вновь, принявшись пристально изучать содержимое своей чашки. – Я видела, как трудно, мучительно и больно рожать. И решила, что если уж и буду делать это, то только от любимого мужчины. Вряд ли я бы смогла заставить себя проходить через такое ради того, кого не люблю, понимаешь? - Понимаю. Хорошо, что «не люблю» - это не мой случай. – Эбби искоса взглянула на собеседницу. – Что, роды – впрямь такой жуткий процесс, да? - Весёлого там точно мало. – Вопреки собственным словам, шатенка слегка повеселела. – Не переживай, ведь с моих времён медицина шагнула далеко вперёд, наверняка сейчас всё куда безболезненнее и безопаснее. - Дело не в этом, - вздохнула Эбби. - Коннор хочет детей, а ты – нет? Блондинка мотнула головой. - Я ничего не имею против ребёнка, но не понимаю, почему Коннор начал эти разговоры именно сейчас! - Ответить может только сам Коннор. - Не хочу лишний раз поднимать эту тему. Во время прошлой такой беседы мы едва не разругались. Эмили понимающе кивнула и опять уставилась на кофе. - Тебе повезло, что у вас с мужем не получилось завести ребёнка, - медленно промолвила Эбби. - Не совсем. Я принимала меры. Генри, естественно, ничего не знал, а то ещё раньше попытался бы избавиться от меня. *** Когда ЦИА въехал в новое-старое здание, Каттер и Темпл первым делом установили магнитную защиту – запустили прибор, создающий колебания определённой частоты, которые, по идее, должны были уж если не помешать возникновению аномалий в Центре, то хотя бы замедлить появление на две-три минуты; при этом тут же прозвучал бы сигнал тревоги. Таким образом, работники могли не опасаться, что Шантал откроет аномалию прямо в ЦИА и пожалует к ним неожиданно и во всеоружии. Могли и не опасались. А зря. У Шантал и её людей ведь имелась техника, превосходящая разработки ЦИА. Не то чтобы нейтрализовать такую «магнитную сигнализацию» было очень легко, парочке специалистов пришлось попотеть. Однако… В один прекрасный день, вроде бы, ничем не выделявшийся из череды собратьев, в уголке одного из помещений Центра вспыхнула аномалия. Небольшая, в неё не смог бы пролезть даже ребёнок. Зато прекрасно проскочило устройство размером не больше напёрстка. Под вой сирены, с кратким металлическим лязгом, похожим на мимолётный вскрик, упало на пол и покатилось, мигая крохотной красной лампочкой. Через две секунды лампочка погасла, зато всё остальное пространство, вопреки дверям и прочим преградам, залилось нестерпимо ярким светом и звуком, который, вроде и расслышать было нельзя, но который весьма ощутимо, выражаясь не совсем научно, долбанул по мозгам. Так долбанул, что без чувств попадали не только все без исключения люди, находившиеся в ЦИА, но даже пауки, притаившиеся в глубинах полузаброшенных складских помещений. К слову, день был выбран не случайно. Именно сегодня весь костяк ЦИА присутствовал на рабочих местах в преддверии экстренного совета с участием Министра. Как Шантал узнала об этом? Компьютерные вирусы будущего – замечательная вещь, они не только не выявляются, но и крепятся к любой информации, имевшейся на изначально заражённом устройстве, а потом разрастаются и распространяются по всем возможным «территориям». Так что, когда Ник и Коннор перебрасывали наработки по Артефакту на съемный носитель, учёные перебросили и вирус-шпион, который затем уютно обосновался на новых компьютерах, а после охватил всю систему. …Вскочившие по тревоге военные не успели даже понять, куда бежать… *** Логично. Раз сознание потеряли вместе, то и очнулись примерно в одно и то же время. В кабинете Лестера теперь пребывал весь цвет ЦИА: Каттер, Клаудия, Дженни, Эмили, Эбби, Беккер, Коннор, Денни, Стивен, Питер, Джесс; ну и, конечно, само начальство в виде Джеймса и Хелен. Тесновато, особенно, если принимать во внимание тот факт, что все вышеперечисленные люди сидели на полу – были добротно связаны по рукам, сведенным за спинами, и аккуратно прислонены к стеночке. Ну а самым неприятным было то, что на всё это с победной улыбкой смотрела Шантал, сидя на столе начальника ЦИА, держа в руках небольшой автомат. Два её человека стояли у двери, ещё два – в другом конце кабинета. Все четверо также были вооружены и готовы к выполнению любого приказа. - Давненько не виделись, правда? – Шантал улыбнулась шире и, кажется, даже подмигнула Лестеру, хотя, возможно, тому это лишь показалось. - Солгу, если скажу, что мы скучали по вас, - буркнул Лестер, ёрзая в безрезультатной попытке высвободить руки. Беккер пробовал путы на прочность с тем же успехом. А вот Остин пошёл другим путём, поставив не на силу, а на ловкость пальцев, натренированных выполнением сложных хирургических операций; к тому же, врачу и раньше доводилось бывать в плену, и кой-какой опыт в развязывании узлов у него имелся. - Скотина! – выпалил Денни с такой обжигающей яростью, что Шантал невольно прониклась уважением. - А, так это твою подружку ненароком прибили? – Брюнетка лишь выгнула брови, в то время как бывший полицейский остервенело дёргался. – Извини. Но ты ведь тоже убил одного из моих людей. Если бы только у него были свободны руки, Куинн давно бы уже стрелой устремился к этой твари, что в сотню раз страшнее любого Хищника. - Кстати о моих людях, - как ни в чём не бывало, Шантал перевела взор обратно на Лестера. – Я не досчиталась ещё двоих. Что с ними? – Нет, её это не волновало, но интересовало. Лучше всегда быть в курсе событий. А в базе данных Центра судьба двух «пропавших» отражена была крайне невнятно. Никто из нынешних пленников не спешил отвечать, наоборот, у всех имелись собственные вопросы, и в первую очередь – у Эмили и Беккера. - Что ты сделала с Мэттом?! - Что с Сарой?! Восклицание леди и капитана гостья из будущего попросту проигнорировала, не удостоив «восклицателей» даже беглым взглядом. - Так я услышу ответ на свой вопрос? – вкрадчиво поинтересовалась Шантал. И предоставила собеседникам пару секунд на раздумья. – Видимо, нет. Не говорите потом, что я не дала вам шанса решить всё по-хорошему. Автомат – вещь внушительная и при определённых обстоятельствах весьма полезная, но пистолет гораздо удобнее. А этот Куинн, который, будто бешеный, продолжал рыпаться и нечленораздельно ругаться, стал действовать брюнетке на нервы. Сложите два и два. - Денни! – в один голос крикнуло подавляющее большинство пленников, когда внезапно прозвучал выстрел, и экс-полицейский, обливаясь собственной кровью и хрипя, повалился на пол. Промолчали только Хелен да Лестер, в принципе отличающийся редкой выдержкой. Зато глаза начальника, вновь обратившиеся к Шантал, полыхнули небывалой ненавистью. Девушка лишь шире улыбнулась, кокетливо поведя плечом. - Я ведь просила мне ответить. Никто не виноват, что вы не понимаете вежливых просьб. По расчетам Шантал, Куинн должен был скончаться через минуту-другую. Почему она не выстрелила прямиком в голову? Нет уж, пусть остальные полюбуются на агонию, глядишь, станут сговорчивее. Шантал нацелила пистолет на Эмили. Эта выскочка брюнетке точно никогда не нравилась. - Повторяю вопрос: что с двумя моими людьми? Питер только что разобрался с верёвкой. Он не знал, как использовать полученное преимущество, но явно не в отрытую. Наверное, лучше всего было бы выждать удобный момент… Едва наметившиеся планы полетели под откос, как только Денни получил пулю. Теперь Питер знал, что может и должен предпринять только одно. Остин бросился к раненому, осторожно надавил одной рукой на плечи Куинна, принуждая того лечь ровно, а второй зажал рану чуть ниже левой ключицы - Не двигайся, Денни. На секунду Шантал даже забыла о допросе. Сделала быстрый пресекающий жест, помешавший её людям застрелить внезапно высвободившегося пленника. Вовсе не из гуманных побуждений. После смерти Клауса на базе остро чувствовалось отсутствие квалифицированного медика. Интересно было посмотреть, сможет ли Остин спасти человека в таких обстоятельствах. Если Питер хорошо покажет себя, Шантал предложит ему новое рабочее место, и отказаться он просто не сможет. Да, её бы, конечно, напрягал ненавистник под боком, но ведь всегда можно придумать, чем заставить оного ненавистника вести себя тихо и быть послушным. А как только найдётся кто-то лучше, от Питера избавятся. Остальные работники ЦИА, затаив дыхание, расширившимися от ужаса глазами смотрели на то, как врач пытается спасти экс-полицейского. И все же очередное повторение вопроса Шантал расслышали все – оно явно было последним, а Эмили с прицела никто не снимал. - Один погиб под руинами прежнего ЦИА, - выговорил Лестер, посчитавший, что неблагоразумно сообщать о том, что к той гибели приложила руку Браун. – Второй в нашем изоляторе. - Он что-нибудь рассказал? - Молчит, как рыба. – Тут Джеймс не кривил душой. - Неужели вы его не пытали? – Кажется, брюнетка даже не ёрничала, а лишь неуважительно констатировала факт. - Это не наш метод, - кисло фыркнул Лестер. - Мне нужна аптечка! – Питер посмотрел на Шантал почти с мольбой. - Справляйся так. - Мне нужна аптечка, инструменты! Хоть что-нибудь! – Остин панически оглядел весь кабинет. Вряд ли у Лестера в столе завалялся скальпель, шприцы, перекись водорода и кровоостанавливающие средства. Да и у остальных наверняка не имеется ничего подходящего. Хотя… При Дженни была её сумочка – маленькая, на тонком длинном «ремешке» из аккуратных металлических звеньев, перекинутом через плечо. На сумочку, видимо, даже не обратили внимания и не стали снимать, когда связывали её владелицу, посему вещица сейчас продолжала висеть на боку пиарщицы. А ведь многие женщины носят с собой духи, косметические ножницы, влажные салфетки или одноразовые носовые платки… - Дайте хотя бы сумку Дженни, там может оказаться что-то стоящее. Хм, дать докторишке шанс или пристрелить обоих мужчин, на сей раз добив Куинна окончательно? Очередным кивком брюнетка дала безмолвное указание. Подчинённый подошёл к Льюис, нагнулся и резко разрезал верёвки за спиной шатенки, не додумавшись, что можно было просто срезать с «ремня» саму сумочку. Вышеупомянутая сумочка тут же была броском отправлена в сторону Остина и шлёпнулась в полуметре от врача. Денни продолжал хрипеть, сильнее задыхаясь. Льюис на секунду прикрыла глаза, собираясь с духом, потом переместилась с пятой точки на колени, подалась вперёд и сама оказалась в нескольких футах от медика и раненого. - Дженни, - едва слышно прошептала Клаудия. - Дженни, - сдавленно пробормотал Ник. Что вытворяет эта сумасшедшая?! Пиарщица окончательно приблизилась к мужчинам, мимолётно посмотрев на Шантал. Та, вроде, не собиралась останавливать шатенку, определённо вызвавшуюся в ассистентки, а лишь наблюдала с любопытством и лёгкой насмешкой. Остин тоже взглянул на брюнетку, потом на Льюис, словно пытаясь удостовериться, что последней не грозит расправа за излишнюю инициативность. Вроде, удостоверился, насколько это было возможно. - Джен, помоги мне. – Он сказал это размеренно, спокойно и успокаивающе. Перепачканной кровью рукой взял руку пиарщицы и приложил к ране Денни, ощутимо надавив. – Держи вот так, положи вторую ладонь сверху. Не дави слишком сильно, но и не ослабляй. Льюис только дернула головой, имитируя кивание. Девушка никогда не боялась вида крови, но вид – это одно, а ощущение – совсем другое. Дженни сейчас не просто видела, но и чувствовала. Чувствовала, что кровь не такая жидкая, какой представляется; что она очень тёплая, почти горячая; что она, чёрт побери, продолжает сочиться из раны. А ещё Дженни чувствовала сердцебиение Денни, быстрое-быстрое, неровное. Сам экс-полицейский находился где-то на границе сознания и забытья, но на Льюис смотрел вполне осознанно, хотя нет-нет, да и закатывал свои сероватые глаза. Остин тем временем вытряхнул содержимое сумочки на пол и отложил поближе к себе флакончик духов да упаковку бумажных носовых платков. Ножниц не оказалось, а жаль. Шантал продолжала взирать на происходящее с интересом лаборанта, ставящего опыт над безобидными мышками. - Денни, смотри на меня, - деловито инструктировал Остин, вновь берясь за рану, освобождая Дженни, чьи губы стали белыми, как полотно. – Вы оба смотрите. Всё будет хорошо, ясно? – Никто и не заподозрил, что врач сказал это не только коллегам, но и самому себе. – Боишься крови? – едва слышно спросил он у пиарщицы. Девушка мотнула головой, подавляя приступ панической тошноты. Питеру уже доводилось работать под прицелом, так что мужчина представлял, как себя вести, чтоб не разозлить того, кто держит в руках оружие. Русоволосый вскинул взгляд на брюнетку. - Можно взять кое-что со стола Лестера? - Что именно? - Для начала ножницы. И снова Шантал вместо слов использовала кивок – дала Дженни понять, что та может подойти и взять необходимое. - Ты знаешь, что делаешь? – унимая дрожь в губах, пролепетала шатенка, вновь опускаясь на пол рядом с Остином, подавая ножницы. - Разумеется, - улыбнулся Питер, одарив её быстрым бодрым взглядом и вновь переключив всё внимание на Куинна. – Я привык к походным условиям работы. Однажды мне пришлось делать операцию скрепкой и ручкой. Шантал при этих словах заинтересованно приподняла одну бровь. Дженни автоматически собралась язвительно полюбопытствовать, выжил ли пациент, но вовремя прикусила язык. - Тот парень жив и по сей день, - ухмыльнулся Питер. Угадать мысли пиарщицы было нетрудно. Лестер вот уже пару минут пытался выяснить, что с остальными сотрудниками в здании. Шантал игнорировала вопросы, пока медицинский процесс не стал казаться скучным. Тогда брюнетка соизволила ответить. - Не переживайте, офисные крысы живы, пока. Мне жаль изводить столько пуль, которые можно будет потратить с большей пользой. Может, я даже отпущу мелких сошек, когда всё закончится. Хотя, может, конечно, и нет. Беккер был мрачнее тучи. Он прекрасно понимал ход мыслей Шантал. Она не похожа на киношных злодеев, которые рвутся уничтожить мир, но, при этом, захватив энное количество заложников, умудряются до последнего откладывать убийство самых опасных противников. Наоборот. Шантал, вроде как задалась целью спасти мир; и при этом она не такая дура, чтобы не воспользоваться возможностью и не обезвредить раз и навсегда отряд натренированных военных, которые, если очнутся, станут потенциальной угрозой. - Что с моими солдатами? – наконец, выдавил из себя брюнет. - На них я не поскупилась. – В голосе проскользнули змеиные интонации. Сегодня на дежурстве больше тридцати ребят, и почти все находились в здании на момент… массового отключения – выездов с утра, как назло, не было. Господи-боже… Беккеру захотелось взвыть волком. А еще больше – схватить Шантал за горло и… Увы, ни того, ни другого он сделать не мог. Джессика прижала колени к груди, изо всех сил стараясь не расплакаться. Как же это можно – взять и ни за что ни про что убить стольких человек?!.. Клаудия придвинулась поближе к Нику. Лишь бы он не вздумал ляпнуть что-нибудь, что спровоцирует Шантал! «Лишь бы Шантал больше никого не тронула! - думал профессор, украдкой поглядывая на рыжеволосую девушку рядом с собой. – Лишь бы Денни выжил! Ну же, Питер, ты ведь справишься! Да?..» Стивен не только переживал за товарищей, но и осознавал, в каком же дурацком положении они с друзьями оказались. Второй раз недооценили противника, а теперь сидят, как идиоты, рядком у стеночки. Эбби прикидывала возможные варианты побега. И пока просветлений не наблюдалось. Не удавалось даже развязать руки. А если б и удалось, какой толк? Пленники в этом кабинете - не просто легкие, а до безобразия лёгкие мишени! А Коннор пытался понять: если Шантал вся такая практичная и суровая, почему они ещё живы? Не то чтобы он жаловался… Шантал в свою очередь задумчиво оглядывала пленников, размышляя, кем можно пошантажировать Каттера и Темпла, а от кого позволительно избавиться прямо сейчас. На передовой первого списка, естественно, стояли Клаудия и Эбби, Дженни тоже сгодится, причём не только «для» Ника, но, похоже, и для Питера. Остальные не столь важны. Из всех членов второго списка самый наглый взгляд был у Хелен. Шантал это нравилось. Брюнетка подошла к вдове, склонилась, нарочито небрежно придерживая оружие. - Неужели совсем не страшно? – осведомилась гостья из будущего таким тоном, что у видавшей виды шатенки дрогнули колени. Женщина искусно скрыла свои эмоции, но притворяться не стала. - Бывало уютнее, только не думаю, что истерика поможет. - А я бы хотела увидеть тебя в истерике. – Что-то волчье и одновременно змеиное скользило в каждом жесте, в каждом слове брюнетки. - Отстань от неё, - прошипел Стивен. - Или что? – задала Шантал свой любимый вопрос. Ответить Харту было нечего, поэтому он ограничился плотно сжатыми челюстями и совершенно недружелюбным взором. - Боже, как страшно, - рассмеялась Шантал. - Не лезь к ней, - пробурчал уже Ник. …Хоть и бывшая, а всё-таки жена. Шантал с интересом взглянула на учёного, выпрямившись, уперев руки в бока. - Надо же, а Вы, профессор, по-прежнему переживаете за бывшую жёнушку. - Во всяком случае, её судьба волнует меня больше, чем участь каких-то чокнутых девиц. – Каттер буквально кожей ощутил, что последняя реплика Шантал вызвала у Клаудии некоторое неудовольствие. - Хелен тоже называли чокнутой. - Её я хотя бы знаю, а с тобой мы даже не были официально представлены друг другу. Знакомая чокнутая всегда лучше незнакомой. Или, как минимум, полузнакомой. – Ник понимал, что несёт по большей части околесицу, но Шантал это забавляет; уж пускай девица лучше забавляется, чем опять в кого-нибудь стреляет. Денни затих в углу, но, судя по относительному спокойствию Питера и Дженни, бывший полицейский был жив и подавал неплохие надежды. Остин как раз возился с обработкой раны – обрабатывать пришлось духами. Брюнетка отчего-то развеселилась окончательно. - Профессор, а Вы действительно милый. И не лишены обаяния, как и гласят записи в будущем. – Не успел Ник отреагировать на комплимент из столь сомнительного источника, как девица хмыкнула, вновь коротко указав на Хелен: - Так беспокоитесь, а было б о ком волноваться. – Прищур в адрес шатенки. – Он и понятия не имеет, да? - О чём? – спокойно уточнила вдова, которая и сама не понимала, что имеет в виду Шантал. Брюнетка сделала паузу, наслаждаясь мимолётным драматическим моментом, потом сообщила присутствующим и в первую очередь профессору: - Это ведь её надо благодарить за исчезновение Вашей драгоценной Клаудии, Вы не знали? - Что?!! – одновременно выдохнули Каттер, Браун и Бёртон. Шантал отметила поразительный актёрский талант вдовушки, та просто великолепно изумилась, ну ни дать ни взять – невинно оклеветанный ангелочек. - Именно стараниями Хелен Клаудия Браун была стёрта из истории. Профессор и ответственная за ход операций, а также экс-лаборант, в едином порыве уставились на вдову. И если в голубых глазах пока читалось лишь удивление, то карие были полны не только недоумения, но и зарождающегося гнева; что не ускользнуло от внимания «Анжель». - Прежде чем ты, за неимением альтернатив, попытаешься загрызть меня насмерть, - рассудительно начала вдова, обращаясь к рыжеволосой, - подумай: действительно ли я могла это сделать? Речь не о морали, а о чисто практической стороне дела. Ты исчезла из-за того, что мы изменили что-то в Пермском периоде. Я, конечно, не жалуюсь на отсутствие интеллекта, но я бы попросту не сумела рассчитать, что и как нужно переделать в прошлом, чтобы через миллионы лет не было одного конкретного человека. - Она права, - не мог не согласиться профессор. Он как раз повернулся к Браун, попутно отмечая, что и Дженни слушает в утроенным вниманием, однако не позволяет себе отвлекаться от помощи Денни и Питеру. – Такое невозможно просчитать. Клаудия успокоилась. Шантал всего-навсего развлекается своими излюбленными садистскими методами. Хочет увидеть, как все здесь перегрызутся, а ведь и дураку понятно, что рассорить бывшую жену профессора с его нынешней пассией будет несложно. Однако мгновение спокойствия не затянулось. - С чего вы взяли, что всё было изменено именно в Пермском периоде? – Шантал сладко потянулась. – Почему вы так зациклились на нём? - Потому что именно после путешествия туда всё и переменилось, - зачем-то пояснил профессор очевидный факт. - И вам не приходило в голову, что в том периоде могла быть аномалия, ведущая в будущее чуть более близкое, чем две тысячи седьмой год? Во время, когда парочка предков Клаудии Браун как раз должны были сойтись? - Это уже ни в какие ворота, - покачала головой Хелен. – По-вашему, мне было больше нечем заняться, кроме как изучением генеалогического древа Браун? Да и вряд ли на этом деревце был листок с информацией о точной дате и обстоятельствах знакомства предков. Не говоря уже о том, что я не знала бы этих предков в лицо! – Женщина чуть откинулась, усмехнулась. – И даже если я настолько гениальна, Шантал-то откуда знать о моих дьявольских планах и их воплощении? Совершив подобное, я не рассказала бы об этом ни одной живой душе. - На самом деле, ты оставила записи, вернее, оставишь, в будущем, - не растерялась брюнетка. - Что, так и напишу: «Я, Хелен Каттер, она же Анжель Бёртон, признаюсь в том, что намеренно стёрла из истории Клаудию Браун; подробное описание процесса прилагается ниже в виде инструкций»? - Почти угадала. Когда всё же не удастся предотвратить катастрофу с аномалиями, ты опять вернешься к плану уничтожения человечества. Смешно, но на сей раз тебя будут поддерживать практически все твои нынешние дружки. Только вы ничего не успеете сделать, сможете лишь посоветовать, а случай с Браун приведёте в пример. - Вообще-то, - пробурчал Беккер, на время оставивший попытки незаметно высвободится и обмен злобными взглядами с державшим его на прицеле мужчиной, - ты ведь упоминала о Клаудии Браун в своих дневниках, которые расшифровала Сара. Брови рыжеволосой девушки напряжённо сдвинулись к переносице. - «Расшифровала», - фыркнула Хелен. – можно подумать, я писала по-китайски. Там всё было изложено чистым английским языком, между прочим, вполне литературным. А число «333» и вовсе по нескольку раз повторялось на каждой странице, вы могли бы просто пробить в Интернете. Беккер скрипнул зубами, а Хелен вновь с ухмылкой обратилась к Шантал: - Если мы оставили столь подробные инструкции, почему же вы ими не воспользовались? Не хочется исчезать с лица Земли, даже если тем вы дадите жизнь этой самой Земле; да? Спасение мира спасением мира, но свои шкуры дороже? Лучше жить на умирающей планете и самим постепенно подыхать, чем не существовать вовсе? О, Хелен попала, что называется, не в бровь, а в глаз. Лицо Шантал моментально исказилось, а потом стало мертвенно-непроницаемым. Неприятно, когда тебя, по сути, обвиняют в том, что ты не всем готова пожертвовать ради спасения мира, а возразить нечем. Стивен дёрнулся, как будто это на него пришлась вся сила удара, доставшегося «Анжель». Когда вдова снова подняла голову, отбрасывая с лица несколько прядей волос, на левой щеке шатенки багровела обильно кровоточащая царапина, оставленная металлической пуговицей с манжета куртки Шантал – била брюнетка наотмашь. Но о том, в порядке ли учёная, Стивен не спросил. Не спросил и Ник. Никто на всем белом свете не знал Хелен лучше, чем эти двое, и даже их она была в состоянии обмануть, она в принципе умела шедеврально лгать. Слова ничего не значили, это понимал и Харт, и Каттер. Но о многом говорил тот факт, что Хелен опровергала версию Шантал. Безупречно логично, даже не прибегая к вранью. Но если бы тут «Анжель» нечего было скрывать, она бы попросту не стала утруждаться, а лишь посмеялась бы; Ник и Стивен прекрасно это осознавали. … Он повернулся к ней спиной! Просто ушёл, даже не оглянулся, вот сволочь! Он же практически признался в том, что теперь влюблён в эту Клаудию, отказался остаться с Хелен и вместе искать аномалию в будущее. И ради чего? Ради кучки энтузиастов-натуралистов да рыжей девицы! Шатенка смотрела вслед быстро удаляющемуся супругу, спешащему как можно скорее покинуть Пермский период. Дурак! Променять её и тайны мироздания на кучку энтузиастов и рыжую… Стоп, кажется, это уже было… … Припорошенные пеплом древнего вулкана, изрезанные яркими зелеными прожилками горы относительно стремительно пролетали мимо яростно вышагивающей по просторам первобытного мира шатенки. Брови её время от времени сходились у переносицы, свидетельствуя о том, что женщина не только зла, она решительно зла. А когда Хелен Каттер пребывала в таком настроении, всем, кто знал её достаточно близко, становилось понятно - добра не жди. Ученая сделала пару финальных шагов, огибая один из многочисленных утесов, притормозила, усмехнулась. Колеблющееся золотистое сияние отбросило яркие блики на её темные волосы, явственно свидетельствуя о том, что аномалия находилась там, где ей и полагалось быть. Пусть так, а не иначе, но вся эта безумная затея с путешествием в прошлое не прошла даром. В конце концов, не для убийства отряда военных и не ради гонки за парочкой вырождающихся тварей она сюда отправилась. План заключался в том, чтобы вернуть себе Ника, но раз не вышло, она найдет, чем успокоить душу. Отбросив развевающиеся на ветру локоны и сделав вдох поглубже, Хелен как в омут шагнула во временной разрыв, уже через пару мгновений материализуясь посреди мирного леса Британии времен Уинстона Черчилля. … - Ровена, куда ты так летишь? – Запыхавшаяся Дженнифер укоризненно взглянула на свою спутницу, необычно раскрасневшуюся и взбудораженную. - Причал, равно как и паром, находятся в другой стороне! Мы же опоздаем, если тебе вздумается полюбоваться на этого шарлатана вновь! - Ну же, милая Дженни, только ещё один разочек, я лишь взгляну, как они выходят, и всё. – Вышагивающая впереди брюнетка обернулась на бегу, очаровательно и заискивающе улыбаясь кузине и лучшей подруге по совместительству. - Ну, пожалуйста, поторопись. - Вечно ты так, не думаешь о ближнем своем, - проохала подруга, но шагу прибавила, хоть ворчать и не перестала. Она была не злоблива, но эта возвышенная и совершенно глупая с её точки зрения влюбленность кузины безмерно раздражала. – Если мы опоздаем, нас убьют дома, помни об этом! Девушки торопливо пробирались сквозь толпу зевак и любопытствующих, что постоянно окружали это здание, из которого вот-вот должен был выйти один из величайших людей своего времени, Гудини, после одного из своих ошеломляющих сеансов. Ровена, что не отличалась завидным ростом, то и дело приподнималась на цыпочки, дабы иметь возможность обозревать пространство вокруг себя. Люди, люди, люди. Мужчины, одетые в простые рабочие костюмы или же военную форму, что пока так и не вышла полностью из обихода; дамы, что сияли яркими оттенками нарядных платьев. Даже те, кто притворялся, будто просто шел мимо и лишь на мгновение приостановился посмотреть, что за толпа собралась, выдавал себя с потрохами то новенькой шляпкой, то кокетливо-взволнованным жестом, поправляющим локон, выбившийся из идеальной прически. Девушка невольно перевела взгляд на свое нарядное, но просто платье. Белоснежное, отороченное легким голубоватым кружевом и безумно измятое внизу. - Боже!.. Брюнетка в ужасе разжала миниатюрные ладошки, которыми до сего момента то и дело сжимала расклешенный подол, делая его все более и более мятым. Румянец на и без того пылающих щеках стал заметно ярче. - Смотри, смотри, выходит, – Дженнифер, что была поплотнее подруги, но в то же время и повыше, усиленно зашептала и дернула Ровену за рукав платья, привлекая внимание последней. Из дверного проема здания появилась процессия, возглавляемая самым знаменитым иллюзионистом мира, но совсем не на него был обращен взгляд юной брюнетки. Зеленоглазый, смазливый на вид юноша, что замыкал колонну людей, следовавших по пятам за иллюзионистом - вот кто интересовал Ровену. Девушка не знала, помощник ли он Гудини или, быть может, родственник, но раз за разом сей подтянутый шатен со сверкающей улыбкой шел в этой свите, раздаривая благосклонные улыбки толпе зевак. И её сердце начинало отчаянно колотиться от одной лишь мысли, что, возможно, завтра ей, именно ей, достанется одна из этих улыбок. Но и в этот раз юноша не заметил взволнованную брюнетку, которая пробилась вперед и замерла в одном из первых рядов, время от времени щурясь от вспышек фотоаппаратов репортеров, пожелавших запечатлеть на сей раз не только великого Гудини, но и толпу вокруг. Ровена чуть подалась вперед, в отчаянной попытке еще хоть секундочку полюбоваться на объект обожания, когда очередная вспышка ослепила её, заставив рвануться в сторону от неожиданно наступившей перед глазами темноты. Рванулась, оступилась, налетела на кого-то. - Простите, простите, пожалуйста! – залепетала Ровена, опускаясь на неприветливую брусчатку. - Ничего страшного, - отмахнулась женщина средних лет, что не так давно вклинилась в толпу зевак, встав между Ровеной и молодым человеком, лейтенантом, о звании которого можно было судить по нашивкам на кителе. В этот момент он уже помогал женщине подняться, справляясь о том, в порядке ли она. – С кем не бывает?.. С другой стороны Дженни, делая страшные и недовольные глаза, уже вовсю тянула кузину за платье, неустанно напоминая, что они опаздывают. - Ну же, Ровена, поднимайся и идём! Родители будут вне себя, если мы опоздаем на паром и не вернемся домой к вечеру. Да давай же ты… - Идём, идём. Я уже почти бегу! Брюнетка и правда бодро сорвалась с места, застучав каблучками туфель. Сорвалась стремительно, полностью погруженная в собственные мечты и переживания, даже не обратив внимания на то, что обронила одну из перчаток. - Сколько у нас осталось времени? – поинтересовалась она уже на бегу. - Всего пятнадцать минут! – выдохнула Дженни, - Кстати, ты узнала его? - Кого? - Того красавца лейтенанта! - Нет, - пожала плечиками Ровена, огибая угол почтового отделения, - а кто он? Я даже толком не смогла разглядеть его из-за пострадавшей леди. - Если мои глаза меня не обманывают, то это Роберт Браун. - Правда? – Брюнетка замедлила бег, ровно на мгновение, когда в сердце что-то екнуло. Но это странное ощущение было столь мимолетным, что девушка тут же забыла о нём, припускаясь в путь с удвоенной скоростью. – Я видела его жутко давно, когда мы ещё были детьми. - Он самый, - хмыкнула её спутница, - говорят, что на войне с этой проклятой Германией он весьма отличился и теперь думает продолжить службу в Королевских войсках. А как жаль, теряем такого жениха! В ответ на это горестное воздыхание кузины Ровена лишь звонко рассмеялась, ловко запрыгивая на ступеньку медленно отходящего от пристани парома. … - Вы в порядке? – Роберт, что придерживал миловидную шатенку за локоток, уже дважды задавал сей вопрос, но женщина, казалось, не замечала его, сосредоточенная на паре удаляющихся девушек, что и сшибли её с ног. - Лучше не бывает, - наконец, откликнулась она, оправляя темный плащ, в который куталась, несмотря на сияющее на небосводе солнце, - спасибо за помощь. И удачи на службе. Как-то не по-женски резко кивнула ему, насмешливо ухмыльнувшись, и бойко зашагала вперед, скрываясь в том же направлении, откуда не так давно появилась. Молодому человеку не оставалось ничего иного, кроме как, растерянно пожав плечами, отправиться по своим делам. Задержался он лишь на мгновение, чтобы поднять одиноко лежащую на брусчатке белоснежную перчатку, которая, как Роберт понял, принадлежала той неловкой девушке в белом. … Скрывшись за углом бакалейной лавки, женщина притормозила, провожая взглядом отдаляющуюся фигуру статного военного, который убирал в карман поднятую с мостовой вещицу. Прозрачная, едва заметная рябь прошлась по воздуху, расходясь во все стороны, подобно кругам на воде. Но никто этого даже не заметил, а если и заметил, то принял за обман зрения, не придав явлению совершенного никакого значения. Тонкие губы Хелен растянулись в несколько зловещей улыбке. Легким движением руки женщина вытащила сложенный вчетверо старый газетный лист, что был спрятан где-то в складках плаща. Пару секунд посмотрела на статью, которая ещё была видна на пожелтевшей от времени бумаге, после чего безжалостно смяла лист в руке, обронила на брусчатку. Отзвуки её четких шагов недолго раздавались на просторах города. … Ветер шаловливо трепал мятую газетную вырезку, которую уже больше часа гонял по просторам улочек Лондона. Словно игривый щенок подбросил несчастную бумажку вверх, выпрямляя и прижимая её к ножке одинокой скамейки. С мятой и местами изорвавшейся бумаги на мир смотрело улыбающееся и слегка взволнованное лицо Клаудии Браун, обрамленное длинными, явно темными локонами да воротником старомодного платья. Рядом с девушкой возвышалась статная фигура её жениха, лейтенанта британской армии. О том, что эти двое стали счастливой парой, случайно встретившись после представления, мельком упоминала статья, в основном посвященная знаменитому иллюзионисту Гарри Гудини… … Вернувшись в лес, шатенка обнаружила, что аномалия уже закрылась. Но, руководствуясь наработанным за восемь лет опытом, женщина решила подождать. Прождала пару часов и не зря – аномалия открылась вновь. Каттер быстро миновала сгусток граней, и обнаружила, что опять видит перед собой уходящего Ника. Интересно. Выходит, аномалия из двадцатого века открылась в Пермском периоде раньше, чем появилась её предшественница; да ещё в таком подходящем месте... То есть для Хелен прошло энное количество часов, если не дней, а для Ника – две-три секунды. Великолепно. Она никогда раньше не намеревалась менять что-то в истории целенаправленно, вовсе не собиралась отслеживать родню этой проклятой рыжеволосой Клаудии. Больно надо! Просто однажды, перебирая заметки, связанные со всеми необычными случаями, что когда-либо происходили в Лондоне и его округе, наткнулась на сию газетную вырезку, с которой на Каттер смотрело столь знакомое лицо соперницы. А уж отсутствием логики и умения складывать воедино два и два ученая никогда не страдала. Хелен усмехнулась, любуясь уходящим Ником уже без прежней злости. Гордость была удовлетворена. Разумеется, не факт, что план сработал, и Клаудия Браун исчезла; однако всё-таки приятно представить, как удивится муженёк, если вдруг откроет, что его новой пассии никогда и не существовало в природе. Может, даже прибежит обратно к Хелен. Только черта с два она его простит, по крайней мере, сразу. Женщина тяжело вздохнула, признаваясь самой себе: Ник не переметнётся обратно, независимо от того, существует ещё Клаудия Браун или нет. А ей, Хелен, так осточертело одиночество. Может, хоть Стивена попробовать переманить? А что, парень видный, умный, с чувством юмора, целуется здорово. Теперь уже даже и не парень, а настоящий мужчина. Нет, этот тоже, вероятнее всего, откажется. Хотя, кто мешает попытаться? К тому же, интересно будет посмотреть на реакцию Ника, когда он обнаружит, что является не только гениальным учёным, но и весьма посредственным рогоносцем; шатенка была уверена, что её бывший студент не рассказывал ничего лучшему другу. Хелен Каттер ухмыльнулась, вскинулась и бодро зашагала к ведущей в 2007 год аномалии, в которой только что скрылся обожаемый супруг. *** Пора закругляться с вводной частью, она и без того уже затянулась. Шантал тряхнула густыми смоляными волосами, как обычно заплетёнными в высокий хвост, и приказным тоном выкрикнула несколько имён. Дверь кабинета тут же открылась, показались мужчины, за спинами которых грудилась чуть ли не целая вооружённая толпа. Похоже, на людей Шантал не поскупилась, привела в ЦИА всю свою шайку (или, как минимум, большую часть), что оказалась не такой уж малочисленной. - Его, его, её и её, - брюнетка быстро указывала на Ника, Коннора, Клаудию и Эбби, - отведите в главную лабораторию. Если будут попытки бегства – стреляйте сразу на поражение. Начиналась самая «ожидаемая» Беккером часть – их разделяют. Отвратительный признак. После того, как две пары не столько упирающихся, сколько раздражённо огрызающихся сотрудников вывели из кабинета в сопровождении шести конвоиров, Шантал велела ещё четверым подчинённым присматривать за Остином, Льюис и Куинном. А сама отправилась вместе с остальными пленниками и семью своими людьми куда-то по коридору. Видимо, собиралась лично проконтролировать. Проконтролировать что именно – догадаться было несложно. Пока все работники ЦИА шагали в одном направлении, но вскоре предстояло разделиться. Руки Беккера по-прежнему были связаны, однако уже не столь надёжно. Медлить больше нельзя. Капитан, незаметно для окружающих, напрягся, когда их большая компания приблизилась к одному из многочисленных коридорных поворотов. Беккер и Лестер на мгновение столкнулись взглядами, примерно столь же быстрый обмен произошёл между капитаном и экс-лаборантом. И профессором. Каждый понимал, что шансов мало, но действовать надо безотлагательно, ибо ведут их, судя по всему, во внутренний двор, до него осталось всего ничего, а там, на полностью открытом пространстве, они тем более не сумеют спастись. Капитан резко остановился, молниеносно присел, подсечкой свалив с ног шагающую рядом Шантал, а потом одного из конвоиров. В то же самое время Лестер набросился на «своих» сопроводителей, дважды применив весьма неспортивный прием-пинок. Ник, проявив необычайную для интеллигента ловкость и силу, крепко стукнул парочку недоброжелателей. Коннор тоже активно опровергал стереотипы о физической беспомощности учёных. Эбби и вовсе ощущала себя в своей стихии. Подумаешь, руки связаны; ноги-то свободны, и какие ноги – крепкие, натренированные. Стивен ударил плечом амбала слева, навалился всем весом на детину справа. А учитывая, что в группе поддержки имелись ещё Эмили и Хелен, которые тоже представляли угрозу для здоровья недоброжелателей, шансы на какую-никакую победу были не столь уж малы. Клаудия тоже помогла по мере сил. Даже Джесс внесла свою лепту, устроив конвоиру серьёзную травму – и кто сказал, что каблуки бесполезны? Сейчас главное - отделаться от неприятелей, юркнуть в какой-нибудь отсек, который можно заблокировать. Пусть не все, но хотя бы некоторые спасутся… Шантал мгновенно оправилась от атаки, и теперь все силы Беккера уходили исключительно на брюнетку, которая оказалась действительно превосходным бойцом. Но и капитан был не промах. По крайней мере, он делал всё, чтоб Шантал не успевала воспользоваться оружием. Остальным тоже удавалось не допускать перестрелки. Пока. - Джесс, беги! – проорал военный, наконец, финальным рывком избавившись от ослабевших пут и набрасываясь на Шантал. Ясно ведь, что всем скопом не спастись, так нужно попробовать поодиночке. - Беккер… - застопорилась координатор. Кто-то схватил её сзади, но тут же был отшвырнут Стивеном. - Он прав, беги живо! – рявкнул Харт, пытаясь задержать очередного конвоира, что было не так-то просто сделать со связанными руками. – Джесс! Клаудия! Паркер вздрогнула, но среагировала всё-таки быстро. Кивнула и, за секунду сбросив туфли, помчалась прочь, завернув в одно из ответвлений. - Клаудия, беги! – поддержал профессор, поняв, что рыжеволосая тоже оказалась в более выгодном положении. Браун стояла возле другого ответвления коридора. Им с Джесс придётся бежать в разные стороны… - Ник… - Беги!!! Клаудия побежала. За обеими беглянками тут же бросилась погоня – по двое на каждую. Увы, больше никому удобного шанса сбежать не представилось, остальные сотрудники ЦИА оставались в плотном окружении. Хотя, у Беккера наметился явный прогресс – Шантал сделала пару неудачных выпадов, и капитан сумел схватить её, приперев к стене. Правда, в следующую же секунду уже Беккера кто-то схватил за шиворот, оттащил от девушки, а потом неслабо ударил в челюсть. Ну и сильный же был этот кто-то! И ловкий. И быстрый… Хелен, Стивен, Лестер, Эмили, Ник, Коннор и Эбби были обезврежены, правда, ещё не пристрелены, что, в общем-то, обнадёживало. И все семеро с изумлением наблюдали за дракой капитана и защитника Шантал. Сам Беккер тоже был порядком изумлён, ведь драться ему пришлось с тем, кого он считал одним из лучших своих друзей. - Мэтт! – первой отошла от шока Эмили. Но Андерсон даже не отреагировал, продолжая методично наносить и получать удары. Леди бросилась в сторону дерущихся, не понимая ровным счётом ничего, но в эту секунду чувствуя себя по-настоящему счастливой, несмотря ни на что. Мэтт жив! И он вылечился. Ещё как вылечился, судя по всему. Один из конвоиров дёрнул Эмили за рукав и грубо отшвырнул обратно. - Да что с тобой, Андерсон?! – пытался достучаться до нынешнего противника Беккер. Бесполезно. Пленники, распрощавшиеся с надеждой на побег, ошарашенно глядели на Мэтта, который уже одержал победу над капитаном, во всяком случае, моральную - Беккер понял, что сопротивление бесполезно. - Мэтт! – Эмили опять устремилась к Андерсону, невзирая на оружие конвоиров. Один из них собрался выстрелить, но Шантал жестом велела подождать. Она хотела понаблюдать за тем, что будет, определённо предвкушая удовольствие от просмотра. Эмили кинулась к вполне себе здоровому лидеру из будущего, позабыв о связанных руках, в порыве чувств принялась целовать его в щеки, в губы... Странно, но Андерсон отчего-то не проявлял ответного энтузиазма и, похоже, не отталкивал шатенку только из-за удивления. - Руки прочь от моего мужчины, девочка, - довольно жестко изрекла боевая брюнетка, самодовольно при этом усмехаясь. - Мэтт? – Эмили порывисто толкнула его плечом в грудь. Ноль эмоций. Мерчант повернулась к Шантал. - Что ты с ним сделала? Ты!.. - Всего лишь спасла ему жизнь и вытащила из вашей шайки, в которой вы едва не довели его до смерти. Мэтт, нисколько не обратив внимания на ужас и обиду в глазах впереди стоящей Мерчант, нежно улыбнулся Шантал. Шантал же обвела всех победным взглядом. - Мэтт, как ты понимаешь, это и есть те люди, о которых я рассказывала. - Да, такими я их себе и представлял, - ровно произнёс Андерсон. У Эмили сердце дрогнуло от звучания голоса, который она уже и не чаяла услышать. Голос… Такой родной и в то же время такой чужой. - Андерсон, не знаю, что она Вам наговорила, - начал встрёпанный и порядком побитый Лестер, - но я уверяю, что… - Молчать. Я не собираюсь выслушивать бредни. - Мэтт уверенно шагнул, попутно выхватывая пистолет из-за пояса и приставляя дуло прямо ко лбу не впечатленного с виду начальника. Лестер лишь закатил глаза, обращаясь к силам высшим. - И почему у меня дежавю?!.. - Затем перевел взгляд на поодаль стоящего Каттера, сетуя ученому на жизнь: - Видите, как некультурно это выглядит со стороны? - И схлестнулся холодным взглядом с подошедшей Шантал, ожидая дальнейших действий с её стороны. Брюнетка вдруг выдохнула: - Не убивай его, пока. Теперь Лестер взглянул не только на Ника, но и на Хелен. - Каттеры, серьезно, вы что, давали мастер-класс? На самом-то деле Шантал была готова собственноручно перестрелять всех беглецов и злилась на своих людей, которые не сделали этого, имея повод. Но сейчас отдать приказ убить всех прямо на месте она не могла. Из-за Мэтта. По какой причине? По той же самой, по которой не позволила убить Лестера. Мэтт суров на вид, но убить беззащитного человека не сможет, Лестера он лишь пугал, хотя, надо признать убедительно. И даже вопреки тому, что теперь Андерсон знать не знает этих людей, он вряд ли одобрит массовый расстрел, а не хватало только, чтоб Мэтт начал при всех спорить с Шантал. Вдруг со стороны повторно захваченных сотрудников Центра раздался убийственно спокойный голос: - Где Сара? - Сара? - хмыкнула предводительница. - Сара решила остаться в будущем, разве не понятно? - Что ты с ней сделала? – Столь жёстким голосом можно было железо резать. - Я? – Шантал организовала на лице недоумённое выражение. - Ровным счетом ничего. Она просто решила, что ее место там, раз уж здесь никто не ждет и не обращает внимания. - Что за чушь? - Это нужно спросить у тебя, горе-ловелас. Что такого ты сделал с Сарой, что тот мир показался ей милее? Она лжет, спокойно. Просто банальная ложь, не поддавайся на провокации, Беккер. Брюнетка вдохнула поглубже. Пора возвращаться к первоначальному плану. - В лабораторию, - гаркнула Шантал, и часть людей повели Каттера, Коннора и Эбби в означенном направлении. – Во двор! – И остальные подчинённые погнали Лестера, Стивена, Эмили и Хелен в другой коридор. - Мэтт… - пробормотала Мерчант, до последнего не отводя глаз от Андерсона. Но в итоге всё же пришлось разворачиваться и шагать вперёд. - Убедительная девица, - хмыкнул Мэтт, когда они с Шантал остались одни в коридоре. Гостья из будущего спокойно пожала плечами. - Если у тебя есть сомнения, ты можешь поговорить с ней. - Нет. – Андерсон улыбнулся, подходя ближе к девушке. – Нет у меня никаких сомнений, я верю тебе. И то, что из-за болезни я забыл последние несколько лет, вовсе не значит, что я стал в тебе сомневаться. – Он ласково дотронулся до оставленной Беккером ссадины на виске девушки, убрал со лба прядь чёрных волос, невесомо коснулся кровоподтека на щеке. – А об этом я ещё поговорю с тем парнем. Больно? - Приятно мало, но жить буду. На лице Андерсона вновь появилась типичная сверхскоростная улыбка. Он мягко поцеловал брюнетку в висок, так, чтоб не причинить боли. - Зачем их повели во двор? – спросил потом Мэтт. – Там будет проще держать их под присмотром. – На деле же она надеялась, что минут этак через пять вся та шайка вообще не будет нуждаться в присмотре, ибо за трупами приглядывать необязательно. *** Клаудия только и успела мельком порадоваться, что ей, в отличие от Джесс, не пришлось избавляться от обуви. Туфли на небольшом возвышении были вполне удобны. Однако это не делало девушку быстрее преследователей. Даже интересно: вроде бы, в будущем всем полагается быть голодными и истощёнными, а у этих парней сил хоть отбавляй. Видимо, Шантал выжимала всё возможное и невозможное и из окружающего мира, и из других эпох, чтоб обеспечивать свою команду необходимым. У Браун было другое преимущество – она лучше знала здание. Поэтому сразу же юркнула в первую попавшуюся дверь, оказавшись в тёмном сквозном подсобном помещении. Мужчины не отставали, но в темноте растерялись на пару секунд, и рыжеволосая успела выскользнуть через вторую дверь, попав в очередное ответвление коридора. Даже не ответвление, а узел, от которого отходило несколько ответвлений. И пусть преследователи попробуют угадать, в какое именно она подалась… *** Это угнетает - когда ты сидишь в какой-то импровизированной камере, практически постоянно погруженная в привычный сумрак привычного будущего, а время вокруг тебя смыкается, сливается в одну полосу. И уже не ясно, день прошел или неделя, или год. Но Сара держалась, старательно отгоняя периодически наваливающиеся приступы паники. Даже стала делать едва заметные глазу царапины на нижней части кровати, чтобы хоть как-то сохранить восприятие времени. Первые недели девушка пребывала в полном одиночестве, лишенная связи с миром, не зная, что сталось с её друзьями. И в этот раз было даже хуже, ведь брюнетке приходилось переживать не только за судьбу Беккера. Пейдж с тяжелым вздохом села на койке, подтянув колени к животу. Уткнулась в них лбом, борясь с очередным мучительным приступом тошноты, что то и дело накатывали на неё. Кажется, не такой уж и крепкий у Пейдж был организм, как считала некогда Шантал. Всего-то пары дополнительных месяцев в этом отравленном мире хватило на то, чтобы подкосить её. …Вспомнилось лицо воинственной брюнетки на их первом и единственном допросе с применением силы. …Очнулась тогда Пейдж уже в камере, уложенная на жесткую кушетку, да ещё и с прохладным компрессом на лбу. Странная, какая-то извращенная забота о той, кто обречен на смерть. Но Сара была благодарна за неё. В полном одиночестве, лишь на краткие минуты разбавляемом появлением надсмотрщика, она провела последующую пару недель. Потом египтолога стала навещать Шантал, каждый раз с одним и тем же изучающим взглядом, но разными посылами. Она то вновь пыталась учинить допрос, то неведомо зачем рассказывала в подробностях о том, как погибли друзья Пейдж, то просто рассуждала о вечном. Поначалу Сара думала, что скоро её убьют. Затем предполагала, что вот-вот в её камеру заявится кто-то, кому просто поручат выбить из неё всю необходимую информацию. Но время шло, а подобных желающих не появлялась, если, конечно, не считать Шантал, пару раз всё же не сдержавшуюся и ответившую на дерзости учёной весьма внушительными пощечинами. Но ничего более, хотя нестерпимый холодный блеск инструментов теперь и преследовал Сару по ночам. На пару с кошмарами о гибели то одного, то другого её близкого человека. Так и тянулись мучительные дни, недели, месяцы. Положение Пейдж оставалось неизменным, только с каждым часом девушка всё острее сознавала, что ей не так много и осталось жить на этом свете. Вот только почему это каким-то образом остановило Шантал, она не понимала… *** - Вставай и забирай свою еду. - На пороге появилась одна из людей Шантал, Вайолет, кажется. Сара пару раз мельком встречала её до этого, но никогда близко не общалась. - Не хочу. Я ничего не хочу. Проваливай отсюда. - Эту глупо, - девушка пожала плечами, - тебе нужны силы, если хочешь остаться в живых. - В том-то и дело, - Пейдж усмехнулась и демонстративно повалилась на лежанку, - не хочу. - Тогда расскажи Шантал то, что она хочет, и избавишь себя от всего этого. - Черта с два! - Упрямая. Глупая. Нелогичная, – довольно равнодушно вывела характеристику Сары Вайолет. - Ты тоже понравилась мне с первого взгляда. На какое-то время в помещении повисло гнетущее молчание, но новый надсмотрщик не спешила уходить. - Вставай. - Отвали. - Вставай, если еще хочешь встретиться со своими друзьями, а не прозябать остатки своей недолгой жизни здесь, в «прекрасном» будущем. Взгляд блондинки на пару мгновений задержался на изумленных глазах Сары, которая не понимала, что конкретно задумала надсмотрщица, но Пейдж почему-то захотелось последовать ее словам… к тому же, терять египтологу уже все равно было нечего. *** Питер хмурился, осматривая повязку Денни, за считанные секунды пропитавшуюся кровью. - Так не должно быть, да? – догадалась Дженни, усиленно не обращая внимания на четырёх «контролёров», стоящих над душой. - Да, - подтвердил Питер, взглянув на одного из «охранников». – Нам нужна аптечка, иначе он умрёт. - Шантал велела ничего не давать, - равнодушно пожал плечами суровый собеседник. - Он же погибнет, просто истечёт кровью! – воскликнула Дженни, отчаянно глядя то на равнодушного врага, то на стремительно белеющего друга. – Вы же люди! Лицо шатена средних лет впервые отразило какие-то эмоции. – Моего сына сожрали Хищники, в мою жену Насекомое отложило личинки и мне пришлось самому убить её, чтобы избавить от мучений. Почему тогда никто не вспомнил о том, что мы - люди?! Почему никто из вас не подумала о людях, ставя эксперименты с аномалиями? - Лично мы не имели никакого отношения к тем экспериментам, - резонно заметила Льюис. Мужчина не ответил. Её правота его не задевала. Питер понял, что не допросится дополнительной помощи. Вздохнул. Посмотрел на окровавленные ножницы. Потом на валяющиеся на полу вещи из сумочки пиарщицы. - Дженни, подай мне зажигалку. *** Бежать босиком было не слишком удобно, особенно при наличии капроновых колготок, усиливающих скольжение; но Джесс неплохо справлялась. Девушке казалось, что сердце колотится уже не в груди, а где-то в горле. Ни в коем случае нельзя оказаться перед преследователями на открытом месте, все помыслы и действия шатенки были сосредоточены на этом. Она неслась вперёд, как ветер, то сворачивая в смежные коридоры, то проскальзывая через лестничные пролёты. В школе Паркер состояла в спортивной команде по бегу. Сие увлечение не возымело продолжения, но сейчас пригодилось. Девушка умудрилась спуститься на первый этаж, оставив преследователей позади себя. Но в зал прошмыгивать не стала – там было много людей-заложников, за которыми пристально следили другие подчинённые Шантал. Джесс понеслась в сторону нижнего корпуса зверинца; там есть, где спрятаться, а выходы наверняка всё равно перекрыты. …Она даже не успела пикнуть. Только вздрогнула, дёрнулась, но без толку – её уже крепко держали, стальной хваткой оплетая талию, зажимая рот. Джесс, мысленно попрощавшись с жизнью, всё же попыталась укусить обидчика, тянущего её в кладовку, где держали провиант для животных. - Осторожнее! – сдавленно, но эмоционально прошипел супостат, ощутив наглое покушение на свою ладонь. – Спокойно, это я! Только не кричи! В следующее мгновение мужская рука сама отнялась от губ Паркер. - Кто «я»? – едва слышно пропищала шатенка, одновременно оборачиваясь. В кладовке, оборудованной в том числе и морозильной камерой, горел слабый свет. А перед Джессикой стоял довольно высокий, но ничем не примечательный рыжеватый парень в зелёной футболке и чёрных джинсах. Товарищ, кажется, сообразил, что девушка не понимает, кто он. - Лейтенант Уилкинсон, мисс. А, вот в чём дело. - Простите, я не узнала Вас без формы. - Ничего, это вечное проклятие военных. - Парень замолк, прислушался. Кажется, пока всё тихо. – Что происходит? - Ты не в курсе? - Нет. Я прибыл на дежурство, но даже не дошёл до раздевалки, завернул на минутку сюда, хотел прихватить кое-что, чтоб помочь в зверинце, если не будет вызовов. И вырубился. Когда очнулся, здесь уже творилось не пойми что. – Он снова затих, напряжённо вслушиваясь. – И куда только смотрят остальные ребята? Где другие военные? Джесс очень бы хотела, чтоб вопрос оказался риторическим, или хотя бы обращённым лейтенантом к самому себе. Но, похоже, Уилкинсон ждал от неё ответа… *** Сказать, что Стивен был раздосадован, это ничего не сказать. И помимо предстоящей скорой смерти у него была ещё парочка причин. - Ты ведь это сделала, правда? – пробурчал он, не оборачиваясь. Хелен прекрасно поняла, что вопрос адресован ей. - Нет. – Жаль, Стивен не мог лицезреть её невинный взгляд, Харт бы оценил. Эмили, по крайней мере, оценила. - Не ври, - буркнул экс-лаборант. - Зачем спрашиваешь, если уверен, что знаешь ответ? – «Анжель» вонзила взгляд в чёрную кожаную куртку Харта. Стивен покачал головой и нервно усмехнулся. - Потрясающе. Ты уничтожила человека, просто стёрла, изменила историю. И тебя даже не мучит совесть! - С чего ты взял? Вдруг я каждую ночь тихонечко плачу в подушку? – Тон никак не вязался с образом ночной плаксы. – Скажи честно, что тебя больше бесит – то, что я стёрла Клаудию, или то, что я сделала это из-за Ника? - Значит, всё же из-за Ника, – получил подтверждение бывший студент, еще больше распаляясь. Как он мог быть с этой женщиной целых два месяца? Даже чуть больше. Два конвоира обменялись усмешками. - Я просто была зла. Обижена. – Хелен поняла, что отпираться бессмысленно. Стивен всё понял, да и Ник, наверняка, тоже. - И это повод убрать человека из жизни?! Как ты могла так поступить с Клаудией? Представляешь хотя бы, каково ей?! Это же хуже убийства! - Я смотрю, у тебя очередное обострение морали. – Хелен хмыкнула. – Если бы я стёрла Эллисон, ты бы так переживал? Или был польщён? Теперь усмехались и даже прислушивались внимательнее все конвоиры. Перепалка выходила занятной. - Не равняй меня с собой! Проклятье, в голове не укладывается!.. А что ещё ты скрываешь? Может, и во Второй Мировой войне виновата ты? - Почему же только во Второй? – тоже начала закипать экс-Каттер. – Давай, смелее, повесь на меня и Первую! И гибель «Титаника» – моих рук дело, и ядерная катастрофа в Чернобыле! - Не встречал человека эгоистичнее тебя! - Разумеется, я – исчадие ада, а кругом – сплошные ангелы! Ты у нас тоже не образец непорочности! - Стерва! - выдохнул Харт, резко разворачиваясь и плечом толкая Хелен назад. Конвоиры аж захлебнулись восторгом. Какая сцена! Даже жаль, что у парня и женщины связаны руки, интересно было бы посмотреть, кто кого. Стивен остановился на миг, а потом угрожающе двинулся на машинально отступившую шатенку, с таким видом, будто собирается её прибить, даже если бить придётся головой. В последнюю секунду Харт моментально сменил направление и ударил сначала одного «охранника», потом второго. Тут-то и обнаружилось, что бывший студент уже давненько совладал с верёвками. Как, впрочем, и бывшая преподавательница. Беккера повторно связали не очень добротно ввиду того, что делать всё приходилось на ходу; неудивительно, что капитан тоже оказался свободен. Конечно, семь вооружённых людей – это проблема, особенно, если вас трое и из оружия у вас только совестный яд. С другой стороны, один из вас – бывалый военный, второй – опытный путешественник, а третья и вовсе привыкла иметь дело с хищниками самых разных мастей. И, опять же, не стоит забывать про Лестера и Эмили, которые также ничуть не растеряли боевого пыла. Плюс эффект неожиданности. …Хелен самодовольно усмехнулась, когда последний конвоир упал к её ногам, наклонилась и вытащила из его кобуры пистолет. Выпрямилась, улыбнулась Стивену, тоже разживающемуся чужим оружием. И улыбка вдовы померкла от железобетонного взгляда Харта. Женщина поняла: перепалка была не просто притворством, бывший ученик действительно говорил то, что думает; да ведь и она сама, собственно, тоже. - Стивен… Харт повернулся к ней спиной, спокойно обращаясь к Беккеру, уже развязывающему Лестера: - Как думаешь, сколько здесь ещё людей Шантал? - Судя по тому, что мы видели, не меньше нескольких десятков. Освобождённый Лестер первым делом схватился за мобильный телефон. - Нет связи. И почему я не удивлён? *** - Куда мы идём? – уже в который раз вопросила Сара, вышагивая вслед за Вайолет. Удивительно, но хрупкая с виду девушка тянула брюнетку за собой с упорством бульдозера, да и Пейдж с каждым шагом становилось всё легче от этой импровизированной прогулки, правду говорят, что движение - жизнь! А Сара хотела жить, вопреки всему. - Видеонаблюдение здесь повсюду. Неужели ты надеешься проскользнуть незаметно? - Не надеюсь, я об этом позаботилась, - блондинка мельком глянула на браслет, представляющий собой какой-то сложный набор красных точек-огоньков на дисплее. - Ближайший час на всех нужных мониторах будет проигрываться запись с пустующим в меру коридором и твоим томлением в камере, у Шантал вылазка в прошлое, куда бы надо попасть и нам, потому пока никто особенно не будет сосредотачиваться на пленниках и рядовых. Но это не значит, что нам не следует поторапливаться, - добавила она прежде, чем Сара успела что-то ответить. Вайолет резко остановилась подле одной из неприметных дверей, ведущих в пустующее хранилище, быстро ввела пароль на панели. Едва дверь чуть отошла от стены, как в сторону Пейдж последовал приглашающий кивок. - Быстрее. Египтолог непроизвольно послушалась, тенью проскальзывая внутрь помещения. Было что-то такое в голосе спасительницы, что побуждало следовать её указаниям. - Где мы? Когда глаза Сары немного привыкли к полумраку, слегка разбавляемому фосфоресцирующим светом одинокой лампы, девушка с удивлением обнаружила пару-тройку дисплеев, приборов, коробок в педантичном порядке расставленных по столам. Несмотря на то, что пыли хватало с лихвой, было заметно, что комнатой пользуются; пусть время от времени, пусть урывками, но кто-то живой бывает в этих стенах. - В кладовой Клауса. - Перебежчица впервые усмехнулась и прикрыла за собой дверь, надёжно блокируя её кодом и спинкой железного стула. *** Клаудия затаилась у стены, чутко вслушиваясь в звуки, что раздавались из коридора, ведшего к ней. Одинокие шаги, чёткая поступь, лёгкое бряцанье рации о металлические вставки пояса... Видимо, её преследователи разделились и один сейчас неумолимо приближался к её временному убежищу. За последнее время Браун изучила это здание, зазубрила план эвакуации на зубок, но девушка не учла того, что Шантал доберется до системы управления заслонами и её отрежет от запасного выхода на свободу металлическая перегородка. Потому пришлось срочно менять план действий с вызова помощи на хоть какую-то попытку оказать оную Нику самостоятельно. В той части ЦИА, где оказалась заперта Браун, в основном размещались складские помещения, хранилища всяческой документации, аппаратуры, различных приборов и мелочей, что могли бы потребоваться Каттеру и команде в их работе. Склад с оружием, конечно, пригодился бы больше в данной ситуации, но что-то подсказывало рыжеволосой, что там такого отсутствия бдительной охраны не наблюдалось бы. Первым делом, влетев в небольшое помещение, ответственная за ход операций метнулась на поиск того, что можно было бы использовать в качестве оружия. Содержимое коробочек, баночек, ящиков полетело на столы, пока Клаудия лихорадочно перебирала весь этот хлам. Улов получился небольшим, но весьма неплохим - электрошокер, один из тех, что столь пламенно обожала треклятая Хелен; баллончик газа и зажигалка по старой памяти. Прикасаться к ножу, пусть даже и для бумаги, рыжеволосая категорически не стала, вместо этого она нанесла небольшой урон хозяйственной базе центра. А именно – по возможности бесшумно «разделала» один из табуретов и как дубиной вооружилась его ножкой. Всё это быстро, четко, словно она каждый день занималась подобным вандализмом. И всё же, теперь Клаудию, под ускоренный аккомпанемент ударов сердца вслушивающуюся в приближающиеся шаги весьма радовал её скудный, но всё же, арсенал. Осмотревшись, девушка юркнула в угол, прижалась спиной к стене и, став боком к двери, замерла, выжидая нужный момент. *** Ответ на непроизнесенный вопрос, что раздался следом, явно пришелся Пейдж не по душе. - Шантал и остальные обходят это помещение стороной. Прежде, чем Клаус приспособил его под собственные нужды, отсек пустовал – карантин. Когда-то здесь доживали свои последние часы жертвы чумы, коих командирша согнала в одно место. - Бог мой. - Сара передернулась от нарисованных воображением картин. Не думать об этом! Только не сейчас. - Но он же провел необходимую обработку прежде?.. - Надеюсь, - откликнулась Вайолет, мотнув плечом, одновременно нашаривая что-то в одной из коробок. Вскоре поиски увенчались успехом.- Держи, это поможет тебе уберечься от нежелательных последствий при встрече с Шантал. - Блондинка протянула Пейдж какой-то миниатюрный приборчик, выполненный в виде кулона, предварительно что-то настроив на нём. - И чем он мне поможет? - только и поинтересовалась брюнетка, надевая вещицу. Ну, какой смысл спорить, если тебя, кажется, и спрашивают всего лишь для проформы? Её спутница в ответ кивнула в сторону зеркала, продолжив свои изыскания в недрах коробки. Пришлось удовольствоваться этим и совершить прогулку до зеркала. Из-под слоя царапин и пыли вместо родного отражения с изъеденной амальгамы на Сару смотрела… Карла, одна из самых неприятных последовательниц Шантал. Девушка вслед за Пейдж взмахнула рукой, поправила волосы, стерла ладонью пыль с отражающей поверхности. На месте египтолога в голове любого другого человека наверняка уже давно замелькали бы мысли о чертовщине, но лично Сара тут же подумала о Хелен. Прибор! Прибор, что вдова некогда использовала! А ведь, в самом деле, сейчас он может избавить их от множества проблем, есть лишь одно но... - А если мы встретимся с настоящей версией? - Бровь Сары, ныне обладательницы длинных и тусклых пшеничных локонов да лица, усыпанного бледными веснушками, словно припорошенного местной ржавой пылью, причудливо изогнулась. - Об этом я тоже позаботилась, - начала было Вайолет, но необходимость в ответе отпала. Едва ученая подалась назад, намереваясь вернуться к двери, как взгляд её упал за один из столов. Вглядевшись в замеченную раннее темную кучу за ним, девушка вновь ощутила мучительный приступ тошноты. С отвращением поняв, что эта распростёртая под столом фигура с тусклыми, остекленелыми глазами и аккуратной дыркой во лбу и есть источник этого сладковатого запаха, витающего в комнате. Непроизвольно отшатнулась в сторону, подмечая изучающий взгляд спутницы. - Ты.., да кто ты такая?! Такая же убийца, ничем не лучше Шантал! *** Дверь резко распахнулась, очевидно, нападавший сильно рассчитывал на эффект неожиданности, за что и поплатился, когда дверь с той же скоростью, направленная восвояси мощным пинком Браун, ударила молодчика в грудь, на миг выбивая из равновесия. А последующий мощный разряд тока и вовсе окончательно вырубил мужчину, рухнувшего к ногам Клаудии. На какую-то долю мгновения на лице девушки отразилось желание пустить для надежности в ход ещё и импровизированную биту, но Браун тут же совладала с собой, напомнив себе, что она, собственно, пацифистка, на две трети. После чего рыжая судорожно перевела дыхание, с тем, чтобы, перешагнув через распростертое на полу тело, уткнуться взглядом в полыхнувшую посреди смежной комнаты аномалию... *** Сара зажала рот рукой, стараясь одновременно делать крупные вдохи и тем самым удержать рвущийся наружу скудный вчерашний ужин. Взгляд потемневших карих глаз буквально впивался в спутницу, что не спешила каяться в грехах или же, наоборот, нападать. - У нас с Карлой неожиданно встал вопрос ребром, - тихо, но довольно отчетливо произнесла Вайолет, - или я её, или она меня. Вариант обеих выживших не предусматривался. Ей повезло меньше, чем мне. – На этом, похоже, девушка решила оставить не слишком приятную ей тему, распрямилась и отложила в сторону предмет, минутой ранее отысканный в недрах коробки. - А насчёт того, кто я… - Блондинка, вроде, призадумалась на миг, выдавать ли свое истинное имя, но решила отделаться лишь туманным объяснением, пока. - Та, кому Шантал спасла жизнь, как и тебе; и та, кому Клаус раскрыл глаза, как и тебе. И та, кто хочет поскорее выбраться из этого гадюшника. А вот с тобой или без тебя... решать не мне. Что скажешь? На обдумывание ситуации ушла долгая минута, в течение которой доктор Пейдж отчаянно прикидывала каковы её шансы на спасение, побег и выживание в местном климате в одиночку. Увы, организм, что до сих пор напоминал о своем сбое легкими волнами тошноты и жара, явно намекал на то, что шансы эти крайне малы. - Я с тобой, - выдохнула Сара, - всё одно выбор не богат. Но как ты собираешься вытащить нас отсюда? - Вот это уже конструктивный диалог! Только не я, а ты, - Вайолет вновь усмехнулась и подняла со столешницы отложенный ранее предмет. Протянула его Саре. Вытянутый плоский контур, полупрозрачное голубоватое стекло... и вновь эта Каттер лезет на ум, будь она неладна! Пульт для аномалий. Но, по всей видимости, не работающий. - И как я должна им воспользоваться? - изумилась Пейдж. - Лучше по назначению, - хмыкнула её спутница и ловко запустила прибор в подставленные ладони ученой. - Он либо сломан, либо не собран до конца, возможно, Клаус сам пытался сделать устройство по обрывкам схем, которые удалось достать. После его смерти я сама билась над этой штукой долго и безрезультатно. Чтобы починить, нужно досконально знать все схемы, а они уж точно должны быть известны создателям, одним из которых ты и являешься. Верни нас домой. - Шутишь, да?? - Нет. Думай, Сара, думай. И помни, до окончания часа осталось двадцать минут. Лично я бы на твоем месте поспешила. Сначала Сара решила, что это шутка, глупая, жестокая, неудачная, но прибор после недолгих машинальных манипуляций ожил в её руках, залился голубоватым свечением, и Пейдж чуть приободрилась. На прозрачном дисплее при каждом действий ученой загорались схемы, символы, столбики цифр и координат, сменявшие друг друга после каждого прикосновения к сенсору. Для человека непосвященного - лес тёмный и китайская азбука в одном флаконе, но Сара, неожиданно для себя, поняла, что эти схемы ей привычны. Девушка всегда имела склонность выполнять чертежи и построения в подобном стиле, близком, как оказалось позже, и Каттеру. Сейчас, если уж она и не знает всех точных обозначений, то, по крайней мере, может догадаться! Ещё долгие восемь минут прошли за тем, что Пейдж переключала различные режимы на устройстве, отчего её лицо то и дело озарялось голубоватым свечением. И вот, наконец, финальное движение, при котором девушка направила пульт чуть вперед и в сторону от себя. Нажала на сенсор… Через мгновение ватную тишину герметичного помещения разорвал грохот металлических предметов, что с ускорением устремились к сияющему разрыву. Вайолет, да и сама ученая, только успевали пригибаться да уворачиваться. Первая даже сделала пару размашистых шагов по направлению к аномалии, когда властный окрик Пейдж остановил её в самой что ни на есть неудобной позе. - Стой! Ни шагу вперед, если не хочешь стать грибом-мутантом. Это лишь пробный разрыв и ведёт он совсем не туда, куда нам нужно. Блондинка, увернувшаяся от спланировавшего мимо стула, только чуть раздраженно выдохнула. - В другой раз предупреждай заранее! - Прости. Сейчас мы всё исправим. - Пальцы Сары ловко заметались по дисплею, настраивая пульт на открытие максимально подходящего для перемещения разрыва. – Одно плохо: либо я не знаю, либо отсюда просто нет прямой дороги в моё время. - Не имею ничего против окольных путей! Если на них нам не грозит становление мутантами, мне нравятся свои родные формы. Сара на сие высказывание никак не среагировала. Она работала. Через пару мгновений разрыв был изменен и теперь уже сама ученая первой сделала шаг в его направлении. - Идём, пара «пересадок» - и мы попадем прямо на территорию Центра. *** Дженни навсегда запомнит, как корчился Денни, вырванный из лап забытья в буквальном смысле обжигающей болью. А еще запомнит этот запах – запах прижигания… Когда всё закончилось, девушка отвернулась, прикрыв глаза, сосредоточившись на собственном дыхании и на том, чтоб не дать содержимому желудка вырваться обратно на волю. Зачем она только позавтракала сегодня утром? Питер быстро закончил перевязывать Куинна, истратив остатки своей рубашки, пожертвованной «на бинты». Даже в майке с бурыми разводами крови, встрёпанный и всклокоченный, он всё равно похож на Хана Соло. Льюис уцепилась за эту нелепую мысль, чтобы не думать ни о чём другом, хотя бы пару секунд. - Дженни. – Рука врача осторожно легла на её плечо. – Уже всё. - Угу, - пробормотала пиарщица, так и не повернувшись. - Кровь остановилась, он выживет. - Спасибо. - В этом и твоя заслуга, ты очень помогла. - Угу. Питер не знал, что ещё сказать. Сам он привык каждый день держать в руках чью-то жизнь, чувствуя, что она зависит от малейшего движения пальцев, но для Дженни такое было в новинку. - Ты отлично справилась. - Угу. Может быть, он обнял бы её, если б о себе не напомнили «охранники». Один из них только что закончил докладывать по мини-рации об «окончании медицинской операции». - Ясно, - отчеканил «охранник», тот самый, что когда-то потерял сына и жену. Убрал аппарат обратно за пояс. Посмотрел на пленников, потом на своих «коллег». – Шантал приказала отвести этих двоих в медицинский корпус, а этого оставить здесь. Джон, присмотришь за ним, вряд ли он доставит хлопоты, но подстраховаться не помешает. - Нельзя оставлять его без медицинского присмотра! – взбеленился Остин. – В любой момент может случиться кризис!.. Но врача никто особенно не слушал. Его заставили встать, Дженни и вовсе подняли одним жёстким рывком, а она даже не огрызнулась, всё ещё ощущая запах обожжённой плоти. *** Несколько глухих ударов, и вот уже два человека Шантал мирно лежат на полу, освободив проход в офисный кабинет. - Надеюсь, Интернет функционирует, - выдал Лестер, потирая руку. Джеймс быстро подошёл к компьютеру, вывел агрегат из ждущего режима. Да, начальник ЦИА не был компьютерным гением, но почтой и прочими системами связи пользоваться умел весьма оперативно. - Вот так, - через пару минут удовлетворённо крякнул Лестер, настучавший сообщение кому-то очень влиятельному. – Через пятнадцать минут к зданию подгонят пару сотен военных, с техникой. - Захватчики запаникуют и отыграются на заложниках, - скептически продолжила Хелен, но никто не ответил на эту реплику. Похоже, женщине объявили бойкот. Однако мысль её уловили. - Это не единственная проблема, - произнёс Стивен. - Что Вы говорите? – наигранно удивился Джеймс. – А я уже собрался расслабиться. Харт мотнул головой. - Мы все знаем про ненависть Шантал к ЦИА и её же любовь к взрывам. Так что, скорее всего, эта девица попытается взорвать Центр. - Берёте на себя роль пророка? - Нет, пытаюсь продумать возможные варианты. Не удивлюсь, если где-то здесь уже заложены бомбы, которые Шантал планирует активировать, когда уйдёт. - Я бы на её месте так и сделал, - в кои-то веки поддержал Харта Беккер. - Но мы не можем шнырять по всему зданию и проверять каждый угол на наличие бомбы, - резонно заметил Лестер. И вздохнул: - Хотя, это было бы неплохим вариантом. - Значит, придётся просто иметь в виду, что мы можем в любой момент взлететь на воздух, и действовать с учётом этого, - постановил Беккер. Эмили слушала разговор друзей, но сама молчала, отстранённо всматриваясь в пустоту, кроющуюся за привычной обстановкой. Потом почувствовала на себе взгляды коллег, настолько пристальные, что игнорировать их было уже невозможно. - Я не понимаю, что с ним, - порывисто вымолвила леди. – Он меня даже не узнал. - Он никого из нас не узнал. – Брюнет ободряюще положил руку на плечо шатенки. – Шантал явно что-то сделала с ним. Или это и вовсе клон. - Нет, - выдохнула леди. – Это Мэтт, настоящий. Я знаю. *** - Где мы? - Вайолет без особого восторга оглядывала пышущий чистотой и до неприличия яркой зеленью мир вокруг. После извечно грязных сумерек будущего незамутненный солнечный свет болезненно резал глаза, вынуждая беглянок то и дело морщиться и отворачиваться, либо же опускать взгляд на землю. Видимо, именно поэтому они не сразу заметили опасность. Только в самый последний момент Вайолет, зацепившись взором за мелькнувшую тень на траве, метнулась в сторону, уходя от мощного удара сучковатой дубиной. Волосатый «красавец» австралопитек, как раз и вооруженный сей необработанной палкой и мощным оскалом, рискнул повторить своё неудачное нападение, за что тут же и поплатился, получив пинок прямиком в причинное место, а затем еще и хук прикладом пистолета в челюсть. От пули в грудь его спас только возглас Пейдж: - Не убивай! Мы не имеем права менять прошлое! Как знать, к чьему исчезновению это может привести?! - Ты права, - кивнула Вайолет, для верности все же вдарив брыкающемуся прародителю по коленной чашечке. – Забавно осознавать, что это, возможно, предок Шантал. Или Гитлера. - Или твой. - Или твой. Тем временем сама Сара разминала ослабевшие за время заточения мышцы на товарище владельца дубинки, под конец сбив доисторического ухажера на землю подсечкой. - Какое гостеприимство, - хмыкнула блондинка, одёргивая кофту и оглядывая возвышающийся поблизости холм, - к нам спешат ещё двое, где наш следующий портал? - В миле к югу, бежим! Не то чтобы за ними не гнались, нет, то ли голодные, то ли просто жаждущие семейного уюта предки их расы упорно топали по следам девушек, но всё же поотстав на приличное расстояние. Желание попасть домой стремительнее любой погони гнало девушек вперёд. В следующую аномалию Пейдж буквально влетела, а после перехода сквозь сияющий разрыв и вовсе помчалась со скоростью торпеды, задыхаясь на ходу до такой степени, что легкие, казалось, до крови раздираются от частоты и мощности вдохов. Вайолет, что была в лучшей физической форме, бежала впереди, периодично оглядываясь на спутницу и агрессивного гиганта с окровавленными зубами за спиной, что придал им сие вынужденное ускорение. Оторваться от последнего шансов не было, и блондинка четко понимала, что в ЦИА они теперь заявятся с незваным гостем, от которого дай бог бы ноги унести. *** Сердце Клаудии предательски екнуло от страха и неприятного чувства дежавю, когда на неё, запертую в офисном здании как в ловушке, уставился доисторический гигант, капая на пол мутной слюной. Только не это, не снова… Однако голодное и зловонное рычание динозавра убедило её в том, что это не сон и не галлюцинация. Завороженная происходящим Браун даже почти не обратила внимания на две светловолосые фигуры, что вылетели из аномалии парой мгновений ранее и тут же метнулись в разные стороны. Одна из девушек сразу рванула в сторону примыкающей к складскому отсеку старой лаборатории, скрываясь за стеклянной дверью и что-то начиная нашаривать там. Недолго думая её спутница, да и сама Клаудия последовали примеру Пейдж. - Что ты ищешь? – вопросила сотрудница Центра. Не время было интересоваться личностями прибывших, а вот помочь найти что-то, что, возможно, спасет им жизни, - момент очень даже подходящий, ведь, как ни странно, эта особа явно прекрасно ориентировалась в помещении. - Когда-то здесь был небольшой запас кислоты, если плеснуть её на него, это на время дезориентирует динозавра и даст нам шанс ускользнуть! Надеюсь, это хоть как-то спасет нас, – слегка задыхаясь, откликнулась девушка. - Перебирайте все шкафы, должна быть колба из коричневого стекла. Клаудия, посмотри в вытяжном шкафу, в углу! Но рыжеволосая не успела даже двинуться с места, как разъяренное существо нанесло сокрушающий, третий по счёту, удар мордой по двери. …Такого даже бронированное стекло не выдержало и градом осколков осыпалось на пол. Вайолет, на чьем лице впервые отобразилось некое подобие ужаса, от мучительной смерти спас только импульс максимальной мощности, что сотряс тело динозавра, повергая гиганта в беспамятство. Когда рухнувшая туша примолкла, преследователь Клаудии, с автоматом наперевес, сделал несколько стремительных шагов в сторону ошалевших от скорости развития событий девушек. - Карла, Вайолет, целы?! Какого черта вы здесь делаете, почему не на своих позициях? - Спасибо! - вполне искренне выдохнула девушка, названная Вайолет, - приказ Шантал и... - Тут она сделала резкий выпад вперёд, и сильный удар в нос, а следом в висок отправил мужчину на очередной внеплановый отдых. - И рокировка у нас тут внеплановая... - завершила девушка, потряхивая отшибленной кистью. А тем временем… - Клаудия, нет! - Сара, первой поняв, что происходит, метнулась наперерез, сбивая Браун с ног и вместе с ней покатившись по полу, усыпанному всяким хламом. Шокер, щёлкнув синеватым разрядом в воздухе, отлетел в сторону, что и спасло от участи сотоварища Вайолет. - С ума сойти, и мы только что спасли жизнь этой неблагодарной! - возмутилась последняя, тогда как учёная, не понимая реакций подруги, пыталась её образумить. - Браун, Клаудия, мы же друзья! Мы не причиним тебе вреда. - Вы люди Шантал! - Браун словно уж вывернулась из рук египтолога, метнулась в сторону, подхватывая свою оброненную ранее импровизированную биту. Вскочила на ноги. - А от нее добра не жди! - Да не маши так, это же я, Сара! - Я не слепая! - Прибор!.. Только тут ученая вспомнила о своей маскировке. - Это правда, я, Сара Пейдж, смотри! - Под эти восклицания механизм-кулончик отправился на ближайший стол, и перед изумленной Браун предстала бледная, встрепанная, но в этот миг такая безумно родная Сара. - О, мой бог... ты жива! Но… - Я была в плену Шантал, а Вайолет меня вытащила, она друг, - подумав на тему последнего словосочетания и его уместности, оттарабанила брюнетка, чуть улыбнувшись, когда Клаудия заключила её в теплые, искренние объятия. - Мы все так за тебя переживали! Да Беккер будет просто вне себя от радости. - Не думаю, - как-то враз потускнела египтолог. - Дамы, не хочу вас прерывать, но если я не ошибаюсь в Шантал, а я не ошибаюсь, то и этот Центр скоро взлетит на воздух. Давайте спешить, а не болтать! - Она права. – Сара помрачнела ещё сильнее, отчаянно соображая, как быть дальше, - Клаудия, профессор и Коннор - где они? - Шантал увела их и Эбби, думаю, что они в лаборатории. - Да, скорее всего. Ей ведь нужны были недостающие данные и расчеты... - Сара на мгновение сжала пальцами виски. - Так, оставайся здесь, а мы постараемся их вызволить. И вернемся за тобой. - Что?? Нет. Я иду с вами и точка! – возмутилась ответственная за ход операций. - Это безумие, Клаудия, подумай - тебя тут же схватят и бросят к остальным, если сразу не убьют. - Пусть, - решительно отмахнулась рыжевласка, - там мой Ник и мои друзья тоже. Я их не оставлю. - Клаудия... - Сара нерешительно взглянула на Вайолет, но та лишь неопределенно пожала плечами и закатила глаза. - Там Ник, - повторила свой железный аргумент коллега ученой. - Ладно, обыграем всё так, будто мы тебя схватили, - закатила глаза Пейдж, сомневаясь в правильности своего решения, и вновь натягивая цепочку с изменителем внешности на шею, - веди себя подобающе. *** Решить проблему со сбежавшими заложниками; наказать своих ротозеев, допустивших такое; разобраться с другими захваченными, сидящими в двух разных корпусах; при этом не забыть подготовить красивый уход и проследить за тем, чтоб во время пребывания здесь Мэтт не обзавёлся ни единой сомнительной мыслишкой. Столько хлопот и все на одни хрупкие женские плечи. Так что Шантал постаралась быть максимально краткой. - Профессор Каттер, мистер Темпл, у меня к вам только один вопрос; касательно Артефакта, точнее, программы для него. Что насчёт автоматических обновлений, подстраивающихся под изменения магнитного поля Земли? Моим людям не удаётся до конца разобраться с данной частью программы. Хотя, этот вопрос для меня не столь уж принципиален, всё же хотелось бы получить ответ. - Ты правда думаешь, что мы будем тебе помогать? – прорычал Ник. - Нет, я думаю о том, кого бы ещё пристрелить в показательно-воспитательных целях. Могу начать с неё, - Шантал указал на Эбби, ответившую вызывающе-злобным взглядом, - или добить Куинна. Или дождаться, когда поймают Браун и разделаться с ней. – При этих словах брюнетки Ник побелел и плотнее сжал челюсти. – Или могу удовольствоваться другой версией – Дженни Льюис. Не говоря уже об остальных ваших дружках. Как видите, вариантов немало. Итак, мне повторить свой вопрос? - Не нужно, - сквозь плотно стиснутые зубы процедил Ник. – Какие у вас трудности с этой частью программы? - Хороший мальчик, - расцвела брюнетка. – Сейчас к вам приведут моего специалиста, вот с ним и поговорите. А пока будьте умницами, не делайте глупостей. Вы же знаете, что я этого не одобрю. – И брюнетка упорхнула. *** Первой реакцией Шантал на Карлу и Вайолет, которые гнали впереди себя по коридору связанную Браун, была саркастически изогнутая бровь, затем усмешка, от которой Клаудии вновь стало не по себе, но девушка старательно продолжила играть свою роль. - Что вы здесь забыли и почему не выходили на связь? - не особенно ласково поинтересовалась глава захватчиков у «своих». - Мы облажались. Шантал, Саре удалось сбежать, - сокрушенно призналась Пейдж. Черты лица предводительницы некрасиво исказились в гневе. - Дуры, – прошипела она, негодуя. – Не усмотрели за одной мышкой-ученой! Тим, - резко обратилась она к амбалу справа, - собери четверых, бегом в будущее, на поимку! - Ээ, - «замялась» Вайолет, отлично играя роль провинившейся приспешницы, - Саре удалось выбраться сюда. У Клауса был припрятан пульт. Мы шли по ее следу, но потеряли уже здесь. В Центре она ориентируется лучше, чем обе мы вместе взятые. Шантал, казалось, вот-вот зарычит волком. А еще она резко выхватила пушку, нацелившись прямо в лоб Вайолет. - Идиотов я не потерплю, - процедила она, взводя курок. - Но мы поймали рыжую! – быстро вымолвила Сара, пытаясь хоть как-то отвлечь внимание разъяренной террористки. – Отведем ее к ученым, и те заговорят в два раза быстрее! Шантал обдумала эту мысль и опустила оружие. Резко отдала команду: - Ведите ее в лабораторию. И смотрите не упустите! Убью обеих, уже не раздумывая. Карла, заставь ученых говорить, ты это умеешь, - она хищно улыбнулась, мельком кинув взгляд на Клаудию, как бы представляя, что вскоре ждет рыжую заложницу. – И не смейте больше снимать передатчики! Сказав это, террористка, сопровождаемая парой своих вооруженных ребят, стремительно прошагала в отсек, куда пригнали Остина с Дженни, которым пришлось оставить Денни бороться за свою жизнь в одиночку. Безумный план сработал. *** - Клаудия! - Профессор как ошпаренный сорвался с места, едва схваченная и связанная Браун показалась на пороге лаборатории, рванулся к девушке, но тут же был отброшен назад сильным ударом охранника. - Ник!! - Это уже сама ответственная за ход операций рванула вперед, скидывая муляж из веревок. В это же время Вайолет выдернула оружие из-за пояса, после чего раздалось два выстрела. Один охранник свалился на пол, воя от пронзившей его боли в области бедра; второй и вовсе выронил оружие, хватаясь за простреленное плечо. - Не шевелимся, ребята, а то станет ещё больней, – пригрозила рыпнувшимся было раненым охранникам Сара, уже подхватив их оружие, попутно стянула с шеи преобразователь внешности, памятуя о первой реакции Клаудии. - Сара!! – двойной вопль, принадлежащий чете Темплов, разнесся по комнате. Профессор был занят, он целовался с Браун. - Свяжем их. Не хватало еще, чтобы… Окончание фразы перебежчице пришлось проглотить, ибо слова были заглушены криком Пейдж, рухнувшей прямиком на блондинку. Сама же Вайолет, не удержав равновесия и двойной нагрузки, тяжело шлепнулась на пол. Причина их столь стремительного крушения – Харт, что так грубо вышиб дверь плечом - теперь с недоуменным выражением лица красовалась на пороге. - О, вы и сами справились... Вы в порядке? - Харт! И почему при каждом твоем приближении я прямо-таки не могу устоять на ногах? – усмехнулась Пейдж, которой уже помогала подняться молниеносно приблизившаяся Эбби. Черноволосая девушка, что тут же была заключена в горячие дружеские объятия, лишь где-то на грани сознания отметила знакомый стальной блеск на шее своей спасительницы. Дружеского перешучивания не получилось. Ибо в следующую секунду Стивена из прохода оттеснила мощная фигура капитана, так же мгновенно замершего на пороге. - Сара!! В глазах Беккера плескалась такая всепоглощающая радость, что у Пейдж вновь перехватило дыхание. Если бы она не была так эмоционально и физически вымотана, то, конечно же, смогла бы выдать что-то большее, чем просто молчание. Но девушка уже была на последнем издыхании, отчаянно проклиная собственное бессилие. Лишь её бледные губы на какую-то долю мгновения озарила мягкая улыбка. - Долго мы будем перемещаться со скоростью улиток, страдающих от похмелья?! – раздался за спинами мужчин возмущенный возглас, который будто бы и придал им ускорения. Благодаря чему уже через две секунды спасшиеся сотрудники Центра, включая и недовольную Хелен, оказались по эту сторону наконец-то основательно запертой двери почти в полном составе. *** - Польщён, но вынужден отказаться, - кисло улыбнулся Остин, услышав предложение Шантал. – У меня уже есть работа, и она меня устраивает. - Почему всё всегда так банально? – Гостья из будущего возвела тёмно-карие очи к потолку. – Остин, Вы же, вроде, умный мужчина, сами догадываетесь, к чему идёт дело. Я сейчас начну грозить расправой над Дженни, - черноглазая мельком посмотрела на поджавшую губы пиарщицу, - Вы либо сразу перемените своё решение, либо мне придётся ей что-нибудь прострелить или отрезать. Вы ведь понимаете, что я это сделаю. Из крайне неприятного положения врача вывел подчинённый Шантал, возникший в кабинете, подошедший и быстро прошептавший что-то командирше на ухо. Выражение лица брюнетки не поменялось нисколько, однако она тут же направилась к двери и даже не произнесла напутственных слов перед уходом. *** - Входы-выходы по-прежнему заблокированы? – осведомилась Шантал, глядя на монитор, куда выводилась картинка с наружных камер наблюдения. Центр спешно окружали люди в военной форме, с оружием. И были их десятки, если не сотни. Фургоны подъезжали один за другим. - Да, - отрапортовал подчинённый. - Сколько мы продержимся, если начнётся штурм? - Минут пять, не больше. Шантал ничуть не огорчилась. План отхода она тоже предусмотрела. Хотя, жаль, что не будет времени избавиться от всех заложников. - Хорошо. Открываем аномалию, возвращаемся на базу. Передай нашим людям, пусть готовятся. Каттера, Браун, Темплов, Остина и Льюис берём с собой. Повторять указания не было необходимости – через две секунды помощник уже исчез. Шантал достала из кармана пульт-взрыватель, немного полюбовалась. Потом поднесла к губам рацию, настроив на нужную частоту. - Мэтт, ты меня слышишь? - Да, - протрещало из агрегата. - Нам нужно уходить. Встречаемся в главном зале. - Понял. *** Лейтенант Уилкинсон, узнав о гибели товарищей, как будто постарел сразу лет на десять. Он понимал, что Джесс не виновата, он и не злился на неё, но желание общаться – не конкретно с ней, а с кем бы то ни было – исчезло. Поэтому парень теперь ограничивался лишь общими фразами, и Паркер не собиралась на него за это обижаться. Они пробрались к ближайшему выходу, Уилкинсон даже героически «отключил» приставленную охрану, состоящую из двух мужчин, но оказалось, что это бесполезно. Дверь была наглухо заблокирована. И даже расстрел панели управления на стене (Уилкинсон позаимствовал пистолет у одного из тех, кто сейчас мирно отдыхал) ничего не изменил, только заставил военного и координатора поскорее сбежать, чтоб не попасться тем, кто пожалует на звук выстрелов. Куда дальше? Хороший вопрос. - Я боюсь за друзей, - едва слышно произнесла Джесс. – Что, если они уже?.. – Она не договорила, не хотелось произносить это вслух. - Нет. – Уилкинсон мельком посмотрел на неё, приостановившись, затем возобновил продвижение вдоль цепи мини-лабораторий и кабинетов технического обслуживания. – Ты сказала, что вас хотели отвести во внутренний двор, но сейчас это рискованно, из-за осады. А если бы стреляли в здании, мы бы услышали. Он очень плохо врал, и они оба это понимали. Во-первых, в Центре полно мест с отличной звукоизоляцией. Во-вторых, не факт, что использовалось именно огнестрельное оружие. Джесс передёрнуло, девушка обняла себя за плечи, не выпуская из правой руки оружие, врученное лейтенантом, до этого забранное у человека Шантал. Сам лейтенант тоже был при пистолете. Проход впереди хорошо освещался, поэтому молодой человек без проблем разглядел тени, еще до того, как их «обладатели» показались из-за угла. Мигом схватил Джесс за руку и вместе с шатенкой прижался к очередной двери, удачно оказавшейся поблизости. Почему удачно? Потому что эта дверь стояла не вровень с основной линией коридорной стены, а располагалась чуть «глубже», то есть образовывалось пустое пространство, где можно было спрятаться, разумеется, только до той поры, пока враги не подойдут достаточно близко. Подошли. Один из них тут же получил по челюсти от Уилкинсона, второй – по рёбрам и под дых всё от того же лейтенанта, а третьему досталось по макушке прикладом – от Джесс. Разумеется, так просто недоброжелатели не успокоились, и пришлось ещё побороться, но победа в итоге осталась за сотрудниками ЦИА. Не успел Уилкинсон вытереть кровь с разбитой губы, как одна из ближайших дверей открылась. - Джесс! – сдавленный и в то же время переполненный эмоциями возглас Беккера, видимо, выглянувшего на шум, заставил шатенку встрепенуться. В следующую секунду Беккер уже стоял возле девушки, пытаясь понять, всё ли с той нормально. При этом брюнет не забыл кивнуть подчинённому. - Ты в порядке? - Более или менее. Приятно, что он всё же за неё волнуется. Чёрт побери, очень приятно! *** - Они не убивают заложников? – В голосе Беккера вместе с напряжением было и облегчение, поскольку мужчина и сам уже знал ответ. - Нет, - подтвердила Вайолет его надежды. – У них попросту нет времени. Судя по всему, штурм начнётся с минуты на минуту. – Девушка внимательнее присмотрелась к экрану. Всё происходило в одном из технических кабинетов, куда многочисленная компания забилась, дабы не быть обнаруженной раньше времени. Помимо различной аппаратуры и инструментов, здесь имелся компьютер, и Джесс, использовавшая свой пароль и вошедшая в систему, даже могла теперь посылать некоторые команды и хоть как-то контролировать отдельные установки здания. Но пока не получалось снять блокировку с внешних дверей. В данный момент все, кроме стоявшего на страже капитана, следили за изображениями с камер наружного и внутреннего наблюдения. Видно было, что люди Шантал спешно эвакуируются через аномалию, раскрывшуюся в центральном зале. И не они одни. - Дженни… – прошептала Клаудия. - Питер!.. – выдавил Ник. С пиарщицей и врачом не церемонились – под белы рученьки подвели к аномалии и затолкали в проход. Пленники практически не сопротивлялись, ибо это было бессмысленно, учитывая количество вооружённых недоброжелателей вокруг. - Мы должны что-то сделать! – сорвался с места Ник. - Нужно подождать, пока прорвётся подкрепление. – Капитан ненавязчиво, но настойчиво перегородил выход. – Соваться туда одним – самоубийство в чистом виде. - Держи. – Вайолет вытащила из кармана флешку, довольно нестандартного вида – прозрачную, голубоватую, кажется, даже чуть светящуюся; и подала Джесс. – Подключи к системе наблюдения и контроля. Эта программа должна помочь выявить запущенные взрывные устройства, если таковые есть в здании. Координатор мгновенно выполнила инструкции. - Всё же почему ты переметнулась от Шантал к нам? – не удержалась Эбби, глядя на вторую блондинку. Экс-Мейтленд не особенно надеялась на развёрнутый ответ, но решила попытаться. - Не подумай, что мы не благодарны, - поспешил Коннор сгладить требовательные нотки, прозвучавшие в голосе жены. Вайолет ухмыльнулась. - Сложновато состоять в лагере, радеющем за массовые убийства людей. Но выжить в тех непростых условиях в одиночку, да еще и полуживой – ещё сложнее. В социуме, даже таком, все же гораздо легче. Вдобавок, я недолюбливала ЦИА. Но, познакомившись с Клаусом и просмотрев информацию, реальную, а не ту, которой пичкает всех и каждого Шантал, поняла, что это за женщина. Масла в огонь подливало еще и проживание с ней под одной крышей. То, как она расправлялась с «предателями», не желающими плясать под ее дудку… В общем, у меня накопилась к ней масса претензий, только не было подходящего шанса выбраться из этой клоаки, пока не пожаловала Сара, и то на подготовку ушло больше двух месяцев. - Какой увлекательный рассказ, - вздохнул Лестер, устало потерев переносицу. – Единственное «но» – а стоит ли нам Вам верить? Блондинка усмехнулась, странно всматриваясь в черты лица чиновника – словно увидела призрака из прошлого. - Джеймс, ты же умный человек и поэтому знаешь, что доверять нельзя никому, да? Слегка опешив от того, что незнакомка знает его по имени и в курсе его интеллектуальных способностей, Лестер было открыл рот, чтобы ответить, но перебил возглас координатора. - Восемь! Монитор уже не отображал записи, а демонстрировал план-макет здания. И кое-где на этой «карте» сияли яркие синие точки. - Бомб? – догадалась Эмили. - Ага. Причём одна прямо в главном зале. - О бомбе в главном зале можете не волноваться, - утешила Вайолет. – Она не взорвётся, я об этом позаботилась. Но остальные устройства по-прежнему прекрасно функционируют. – Девушка на секунду сжала губы. – Что ж, полагаю, дальше вы справитесь. – И направилась к порогу. - Куда Вы собрались? – удивился лейтенант Уилкинсон. - Когда в здании заложено более пяти бомб, у меня по привычке появляется непреодолимое желание свалить от этого здания как можно дальше, - пояснила блондинка. – Вам бы я посоветовала сделать то же самое, но не смею настаивать. О, Джеймс, не делай такое лицо, не стоит волноваться, я не пропаду, с моим-то иммунитетом. – После чего Вайолет быстро и осторожно скрылась за дверью. Лестер тряхнул головой, отгоняя назойливую и нелепую мысль. - Кого-то она мне напоминает. И, могу поспорить на бороду капитана Беккера, отправилась-таки она на нас доносить. - Не все ли равно, если здание вот-вот взлетит на воздух вместе со всеми нами? – резонно заметила Хелен, упорно не отрывая взгляд от монитора с мигающими маячками. - Эта штука показывает, когда они должны взорваться? – спросил Стивен, придвигаясь ближе и смотря на изображение-план. Джесс отрицательно цокнула языком. - Мы можем не успеть вывести людей, внешние выходы ещё заперты, да и часть внутренних - тоже. – Беккер плотнее сжал челюсти. – И нет гарантии, что Шантал не взорвёт устройства в любую секунду. - Может, получится обойтись и без эвакуации. – Джесс сосредоточенно стучала по клавиатуре, взгляд девушки молнией метался от клавиш к монитору и обратно. – Смотрите, все заложники согнаны в главный зал, видимо, чтоб было легче держать их под контролем. Если верить Вайолет, там взрыва не будет. В здании, судя по протоколам, имеется система блокировки, как раз на случай взрывов. - Блокировки? – в один голос переспросили Коннор и Ник. - Блокировки, - подтвердил Лестер. - Хотя мы и переехали из этого здания, оно по-прежнему осталось правительственным. После одного небезызвестного нападения на ЦИА, - Джеймс глянул на «Анжель» и кашлянул, - здание было восстановлено и доработано с учётом возможного повторения схожих... ситуаций. Насколько я понимаю, система должна включаться автоматически - при резком повышении температуры, или же по команде – при подозрении на возможный взрыв. Ключевые, и не очень, проходы перекрываются огнеупорными заслонами, чтобы сдержать взрыв и не дать ему распространиться; это сводит ущерб к минимуму. Хм, и почему мы не установили такую же систему в новом здании? Может, тогда оно до сих пор оставалось бы новым. - Автоматика отключена, - вздохнула Джесс, - но я могу запустить систему командой, прямо отсюда. - И лучше бы сделать это поскорее, - напряжённо произнёс Коннор, тыкая пальцем в экран, на котором вновь демонстрировалось видео. Люди из шайки Шантал закончили с эвакуацией. Предпоследним в аномалию шагнул Мэтт. Последней была сама Шантал, одной рукой сжимающая оружие, припугивая и без того притихших заложников; во второй руке девушка держала устройство, подозрительно напоминающее пульт. Брюнетка хищно улыбнулась, прямо в камеру. Дьяволица, каким-то невероятным образом, поняла, что за ней наблюдают. Шантал нажала на одну из кнопок пульта-взрывателя, отбросила его в сторону и скрылась в сердцевине сгустка осколков, который через секунду будто бы поглотил сам себя. - Действуйте, мисс Паркер! – молниеносно велел начальник. Ещё до того, как Джесс закончила, здание ощутимо тряхнуло. - Сделано! – выпалила Джессика, вскакивая с места. Остальные уже и сами поняли, что нужно спешить, и это ещё мягко говоря. Ведь сейчас по всему зданию начнут перекрываться выходы, а компания бывших заложников находится отнюдь не в самом безопасном месте. Надо срочно добраться до главного зала! Через две секунды после того, как Джесс закончила работу с компьютером, в кабинете никого не было. - А как же Вайолет? – ужаснулась Сара. - По-моему, она в состоянии позаботиться о себе. – А что ещё Беккер мог сказать, в данных-то обстоятельствах? …Они не видели этих взрывов, но буквально кожей ощущали, что где-то, совсем-совсем близко, с чудовищной силой и безжалостной скоростью огненные волны разметываются в стороны, снося и выжигая всё на своём пути. Автоматика срабатывала поэтапно. Блокировался проход за проходом: когда взрывом выворачивало одну мощную несгораемую дверь с прозрачной непробиваемой вставкой (вставки были установлены для того, чтоб после критического момента можно было разглядеть, улеглось ли пламя внутри перекрытого отсека), механически опускалась другая, с неимоверной быстротой «вырастающая» прямо из стены или потолка. Как правило, расстояние между такими дверями составляло не больше двадцати метров. Также стоит отметить, что бомбы из будущего среди прочих отличительных черт имели одну особенно немаловажную: они взрывались в несколько заходов. Сначала шла одна взрывная волна, потом вторая, третья, и каждая расчищала дорогу своим последовательницам. Но о технической стороне дела задумываться было некогда. Сейчас все помыслы бывших заложников были сосредоточены только на том, чтоб успеть… Сара чувствовала, как силы стремительно покидают её. В конце концов, сколько времени она уже не ела нормально? Да просто чудо, что девушка до сих пор твёрдо держалась на ногах. И не надо забывать о том, что египтолог не один месяц провела в заточении, в темноте и, главное, сырости, что определённо не пошло на пользу её легким и голосовым связкам, а также повреждениям кожи (повреждения эти, разумеется, давно зажили, но периодически напоминали о себе, как и любые старые раны). Вдобавок, Шантал не особенно заботилась о том, чтоб регулярно обеспечивать пленницу лекарствами, так, иногда давала кое-какие медицинские подачки. Стены по бокам стали расплываться, да и прямо перед глазами картинка помутнела. Но Пейдж продолжала бежать, хотя скорость бега стремительно падала. - Как быть с Денни? – встревоженно запыхаясь, спросила Клаудия. – Он, наверное, до сих пор в кабинете. - Мой кабинет примыкает к главному залу, так что там всё должно быть в порядке, - выдал Лестер. - Насколько я понимаю, кабинет должен был быть уничтожен бомбой из главного зала, - говорить на бегу Джессике было легче, чем многим остальным, - но раз того взрыва не будет, все обойдётся: кабинет не находится на траектории остальных взрывов. - А зверинец? – встрепенулась Эбби. – Что будет с животными? - Ничего, если система сработает, как ей и положено, - пробормотал Лестер. На этом разговоры прекратились. Лампочки над головами трещали и лопались. Двери за спинами бегунов угрожающе лязгали, и почти сразу следом слышались отзвуки глухих ударов, потом раздавался грохот. Похоже, некоторые двери не выдерживали. Но сотрудники ЦИА пока были быстрее взбесившихся огненных лап. Картинка расплылась окончательно, Сара остановилась, покачнулась и подумала, что сейчас упадёт и больше никогда не очнётся. Но прежде, чем произошла торжественная встреча с полом, египтолога, не притормаживая, подхватил Беккер. Подхватил и, практически не замедляясь, взвалил себе на плечо. Теперь окружающая картинка ещё и основательно зашаталась. Но так впрямь было легче. - Хилари… Тебе ведь тяжело. - Не говори ерунды. Сара хотела бы быть в состоянии бежать самостоятельно. Но, увы, собственное тело, измученное лишениями, продолжало подводить египтолога. Конечно, лежать на чужом, то и дело встряхивающемся при беге, плече не слишком-то удобно, но так не нужно тратить остатки сил на неуёмную гонку. И можно даже прикрыть глаза. Ей казалось, что эти безумные догонялки длятся уже час, в действительности же не прошло и трёх минут. - Хелен! – Внезапный, резкий и отчаянный крик Харта заставил всех остановиться, а Сару – открыть глаза. Только что лязгнула очередная перегородка. И Хелен теперь, почему-то, оказалась по ту сторону… Может, банально не успела, сбавив темпы, может, поскользнулась или споткнулась – Пейдж не видела. Сара узрела только конечный результат. Вдова Бёртон стояла, через стекло глядя на подчинённых если не со страхом, то точно без эйфории. - Хелен! – Стивен, как-то моментально забывший о недавних обидах, ударил по двери кулаком. Да что там Стивен, даже Клаудия заволновалась. Ник тоже подскочил к двери, почти сразу же к нему присоединился Коннор, а вскоре и Беккер, осторожно спустивший и отдавший на попечение Эмили и Джесс Сару. Но эту дверь не проломил бы даже отряд спецназовцев, не то что четверо мужчин. Прямо за спиной Хелен что-то внушительно прогрохотало. Кажется, предыдущая дверь только что приняла очередной удар. Шатенка лихорадочно оглянулась назад. Ну и сколько у них времени? Секунд тридцать, потом взрыв пробьётся сюда, и не факт, что он не преодолеет эту злосчастную преграду с первой попытки. Женщина облизнула губы, вновь поворачиваясь к подчинённым. - Уходите! - Неубедительно! – громко фыркнул Стивен, стаскивая со стены огнетушитель. – Самопожертвование тебе не к лицу. - Мужчина принялся долбить огромным баллоном треклятую дверь, но с равным успехом можно было бы пытаться, скажем, выковыривать из стены кирпич зубочисткой. Ник, Коннор и Беккер тоже старались хоть как-то помочь, капитан даже попробовал приспособить свой автомат под лом, естественно, с нулевым результатом. А секунды безбожно утекали. - Идите вперёд! – между делом гаркнул брюнет лейтенанту и четырём девушкам, поддерживающим Сару. – Лестер, Вы тоже. Приказ был исполнен практически беспрекословно – Клаудия и Эбби хотели было возразить, но одного взгляда капитана оказалось более чем достаточно. - Уходите, - повторила Хелен. Уже куда твёрже. - Нет! – упрямо рявкнул Харт, продолжая попусту увечить огнетушитель. Хелен улыбнулась. Приложила ладонь к стеклу. Должно быть, сейчас женщина смотрится не слишком-то эффектно – встрёпанная, вспотевшая, грязная, с распухшей щекой и шикарным кровоподтёком на оной. Но вдове было всё равно. - Я люблю тебя. – Мгновение она пристально смотрела в синие глаза своего бывшего студента, наполненные самым настоящим страхом. Страхом за неё. – И ради бога, начни уже, наконец, нормально питаться. – Шатенка переметнула взгляд на бывшего мужа. – Передай Клаудии, что мне жаль. Чёрт, я прошу прощения, искренне. - Хелен… - прохрипел профессор. - Хелен! – Харт и не собирался сдаваться. А время уходило. - Ник, уведи его. – «Анжель» резко отступила назад. - Нет! – просто-таки заорал Стивен, лупя по двери уже не огнетушителем, а голыми руками. Ещё миг Хелен смотрела на Харта, а потом развернулась и скрылась с глаз. Каттер потащил экс-лаборанта назад, то бишь, вперёд по коридору, крепко обхватив за торс. Вернее, попытался потащить. Стивен не просто отпирался, а ещё и отбивался. И всё же трое кое-как оттянули одного от двери… - Пустите! Хелен!!! Наверное, то же самое чувствовал Ник, когда Стивен не позволил другу броситься в закрывающуюся аномалию, чтобы вернуть какую-то Клаудию Браун. Должно быть, Каттер тогда ощущал ту же злость, то же отчаяние, ту же беспомощность, и снова злость. …«Анжель» быстро миновала половину перегороженного отсека, свернула в побочный мелкий коридор. Вы что, всерьёз поверили, будто Хелен Каттер так просто возьмёт и сдастся, да ещё напоследок взаправду попросит прощения? Да на каком свете вы обретаетесь?!! Несколько лет назад, планируя диверсию, Хелен тщательно изучила планы здания ЦИА, а недавно обновила свои знания, потому что, наряду со всеми, опасалась повторения того, что устроила Шантал. И сейчас экс-Каттер прекрасно помнила, что в этом закутке есть люк, ведущий на нижний уровень, а на нижнем уровне располагается нечто вроде бункера, который, по заверению конструкторов, мог выдержать хоть ядерную бомбёжку. Права, этот проект не был завершён, потому про него сейчас и не вспомнили; но один-единственный человек даже в недоделанном бункере вполне может спастись. Потом случится невероятное: Хелен вернётся к своим невредимая, будто бы чудом выжившая. Браун легко растрогать, она будет помнить, что в свои «последние минуты» бывшая жена Ника просила у неё прощёния. Естественно, не простит, но лишний раз задумается, прежде чем попытаться придушить. А Стивен на радостях и вовсе забудет про всякие претензии, ещё и сам прощения попросит. Все эти размышление прервались в один момент. Когда Хелен вдруг упала на относительно ровном месте. Сначала женщина даже не поняла, что произошло, и попыталась встать. Но собственные ноги отказались подчиниться. Нет, нет, не сейчас, только не сейчас… Дьявол, она же совершенно забыла!.. В последние месяцы всё было хорошо, никаких тревожных признаков, и вдруг… Так внезапно и сразу… Предыдущую дверь окончательно выбило новым взрывом, это несложно было понять по звуку. Несколько языков пламени метнулись по коридору, парочка втянулась в ответвление, где лежала Хелен. Однако этот взрыв опасности для Каттер уже не представлял. А вот следующий… «Анжель» кое-как перевернулась на живот и попыталась ползти по-пластунски, используя только руки. Возможно, и доползла бы, будь у неё чуть больше времени. Очередной взрыв, подобно бешеному зверю, вырвавшемуся из клетки, со страшным звуком помчался вдоль и так уже порядком разгромленного отсека, заполняя все пространство собой. Своей мощью, своим ненасытным огнём, своим беспощадным, всепожирающим жаром. Хелен не почувствовала боли. *** Друзья всё же протащили Стивена вперёд, и через миг за ними сомкнулась очередная блокировка. А спустя ещё мгновение в стекло со свирепостью взбесившегося ягуара врезался поток огня. В этот момент Харт замер и перестал сопротивляться. *** В главном зале сидели десятки сотрудников. Напуганные, ничего не понимающие, боящиеся лишний раз пошевелиться. Когда началась серия взрывов, многие женщины ударились в крик и плач, но теперь притихли – наступила новая стадия страха. Лестер, Клаудия, Эбби, Эмили, Джесс и Сара прорвались в зал, а через минуту-другую за ними влетели Беккер, Стивен, Ник и Коннор. Но сейчас было не до бурных объятий и громких ахов. В очередной раз Центр тряхнуло так, что все мысленно простились с жизнью. Затем тряхнуло снова. И снова… В конце концов, мысленные прощания уже как-то притупились. А потом… Потом наступило затишье. Выяснилось, что снова работает сотовая связь. Тем, кто оказался заблокирован в здании, по телефону сообщили, что спасательные службы вот-вот прибудут и начнётся разбор завалов. Честное слово, это уже до неприличия походило на события двухмесячной давности. Только иронизировать по данному поводу никому не хотелось. *** Харт сидел на полу, положив руку на одно поднятое колено. - Стивен. Бывший лаборант поднял голову, встретившись взглядом с Ником. Профессор не знал, что говорить, но ему казалось, что сказать что-нибудь обязательно надо. Харт избавил друга от мук словотворчества, спокойно усмехнувшись: - Ладно тебе, это же Хелен. Сколько раз она уже умирала? – Мужчина ухмыльнулся. – Гладишь, опять объявится через восемь лет. Ник слишком хорошо знал своего бывшего лаборанта, чтобы поверить, будто тот говорит с искренним пренебрежением. Скорее уж, Стивен говорил то, на что надеялся. В смысле, надеялся-то он на то, что Хелен жива, а не на то, что она вернётся только через восемь лет. Хотя, лучше уж через восемь лет, чем вообще никогда. Харт отвёл взгляд в другую сторону, и Ник понял, что так и не сумеет придумать удачную речь. *** В камере было одновременно холодно и душно. Дженни с жалостью поглядывала на Питера, бывшего без рубашки. Сама девушка и то мёрзла в своём облегающем элегантном свитере. В такой ситуации даже не хотелось язвить в адрес врача. - Видимо, у Шантал есть другие дела, - произнёс Остин, оглядывая комнатушку, единственным источником света в которой было малюсенькое оконце под потолком, - иначе она сразу пожаловала бы к нам. - И начала шантажировать тебя мной, - простучала зубами Дженни, потирая лоб указательным пальцем. Питер резко обернулся к ней. В смазанном коричневатом свете Остин казался старше, и в то же время напоминал более молодого себя – того, что сидел в подвале с двумя другими пленниками и понимал, что каждого из них в любой момент могут убить. Дженни вдруг подумала, что на Остина сейчас, должно быть, нахлынули воспоминания. - Всё будет хорошо, - твёрдо заявил врач. - Тебе виднее, - несколько нервно отозвалась пиарщица. Она не собиралась ни на что намекать, не хотела упоминать о той видеозаписи. Льюис просто озвучила то, что пришло на ум. Но Питер каким-то образом понял: она знает, что ему уже доводилось бывать в плену. - Видела ролик, да? – без злости, без обиды и уж точно без гордости спросил медик. Шатенка кивнула. - Я думал, его уже давно изъяли из Сети. – Остин спокойно выдохнул, прошагал в угол и медленно уселся на корточки. – Хотя, кого я обманываю? Полностью убрать что-то из Интернета сложнее, чем выловить одного конкретного микроба в крови человека. Дженни осталась на месте. И почему-то произнесла: - Извини. - За что? – улыбнулся Питер. – Ты ни в чём не виновата. - Мне не по себе, я ведь искала информацию о тебе за твоей спиной. - Серьёзно? Мне это даже льстит. – Остин продемонстрировал свою фирменную разгильдяйскую усмешку. – Нарыла ещё что-нибудь интересное? - Нет. Правда, нашла несколько заметок про тот… случай. Но там говорилось, что в итоге освободили только одного заложника, причём его звали Роберт Стенли, а не Питер Остин. - Всё правильно, - покивал врач. – Военные вывезли только Бобби. - А что стало с тобой? – не смогла сдержать любопытства Дженни. … Питер всё ждал, когда же страх, наконец, притупится и настанет момент, который зачастую описывается в книжках, где герою в какой-то миг становится всё равно. Но Остин продолжал бояться, каждый час, каждую секунду. Опять же в книжках и фильмах пленников обычно кормят хлебом и водой, но здесь с Остином и его другом так не церемонились. Давали какую-то мутную жидкость, более всего наводящую на мысли о воде из лужи, и перезрелые, зачастую подгнившие фрукты. Спали пленники плохо. Вздрагивали от каждого шороха, потому что он мог означать, что за ними пришли, что их сейчас выведут во двор и убьют, как их несчастного товарища. А может, прикончат прямо в этом грязном, душном подвале. Однажды вечером за Питером действительно пришли. У него даже не было сил вырываться. Мужчина уже давно потерял счёт времени, ему казалось, что он в плену больше года. Как врач узнал потом, прошло лишь два месяца, но учитывая условия, в которых содержались невольные гости, и этого было более чем достаточно, чтоб доконать организм. Питер не выл, не умолял двух детин пощадить его. Точно знал, что это не поможет. К удивлению Остина, его провели внутрь дома, в комнату возле кухни, где как раз шла вечерняя трапеза – за столом сидели несколько мужчин в форме. Если, кажется, мясо и какие-то овощи. От запаха нормальной еды Питера резко затошнило, желудок болезненно скрутился узлом. Мужчина покачнулся, едва не завалившись на одного из конвоиров. Тот грубо оттолкнул медика, который едва не рухнул на пол, лишь каким-то чудом удержавшись на ногах в последнее мгновение. Вообще, общение между коренными жителями и европейцами было несколько затруднительным. Среди людей Бомани наличествовал лишь один человек, хоть как-то говоривший на английском, а сами пленники местного языка не понимали категорически. Хотя, Питер за пару недель выучил несколько слов. Сейчас переводчика не было, поэтому африканцы пытались что-то донести до пленника жестами и отдельными словами, повторяемыми часто и громко, словно так делалось понятнее. Остина провели в маленькую комнатку за кухней, пару раз крепко ткнув в спину, чтоб не мешкал. В комнате было темно, горела одна-единственная свеча. Прямо на полу, на подранном матрасе, лежал худенький мальчик, наверное, уже подросток; укрытый ободранным по краям одеялом. Рядом сидела женщина, вытирая лоб рёбенка тряпкой, которую смачивала водой из побитого тазика. Снова несколько отрывистых слов, произнесённых мужчиной, что поднялся из-за стола и вместе с конвоирами сопроводил Остина сюда. Питер понял только одно слово, но и этого было достаточно. «Лечи». На то, чтоб вызнать симптомы и попутно выпросить свою аптечку, отнятую сразу после захвата, у Питера ушло полночи. Также он узнал, что мальчика зовут Джайя, женщина, рядом с ним – его мать, а тот человек Бомани – отец. …Озноб, высокая температура, увеличенные печень и селезенка. Плюс относительно недавняя рана на руке, явно не слишком качественно обработанная когда-то. Похоже, заражение крови. Как прикажете лечить это в таких условиях? Да, в аптечке Питера были кое-какие антибиотики, но в малом количестве. Хватит на пару дней, чтоб побороться. Но если не добыть ещё лекарств… Остину прозрачно намекнули, что он недолго проживёт, если мальчик не выживет. Питер попытался объяснить, что нужно отправить кого-то за дополнительными лекарствами, но его либо не поняли, либо проигнорировали. Началась борьба за жизнь мальчика. Мальчика, который за последующие два дня не сказал Питеру ни слова, лишь изредка, слабым-слабым голоском переговаривался о чём-то с матерью. Женщина же смотрела на Питера с откровенным опасением и затаённой надеждой. И пару раз в день приносила ему какую-то похлёбку, а однажды, улучив момент, когда приставленный к пленнику охранник отвлёкся, быстро всучила Остину кусок мяса. Крохотный – большой врач незаметно съесть бы просто не успел. Джайя же глядел на медика с мольбой. И чтобы понять, о чём больной ребенок думает, не требовалось слов, достаточно было посмотреть в эти огромные глаза, лишённые блеска, но полные эмоций. Страх, непонимание, желание выздороветь. Желание встать с этой «кровати», снова выйти на улицу, начать бегать… Вместе с тем мальчик, похоже, чётко осознавал, что шансы его практически равны нолю. И от этого печальные чёрные глаза становились ещё грустнее. … Это было как в сказке. Как в самой настоящей сказке. Бесконечные дни томительного ожидания, перемешанного с беспросветным отчаянием, внезапно оборвались. Ещё до того, как их с другом затолкали в машину и куда-то повезли, Питер, за последнее время получивший более глубокие языковые знания, понял: состоится обмен. Пленников-европейцев обменяют на пленников-африканцев – захваченных когда-то сподвижников Бомани. Если б Питера попросили описать место, где происходило действо, мужчина ответил бы коротко: посреди пустыни. Говоря откровенно, это была не то чтобы беспроглядная пустыня, кое-где виднелась покрытая серым налётом травка и даже сухие кусты. Кроме солнца на небе не было ничего – ни малюсенького облачка, ни единой птицы в вышине. Только жгучий голубой цвет, да ослепляюще яркий огненный диск. Две машины с крытыми кузовами остановились друг напротив друга, их разделяли десятки метров. Из обеих вылезли люди, вооружённые до зубов и пупков. За сотоварища Питер бы не поручился, но сам Остин готов был зарыдать от счастья, когда увидел европейских военных. А может, американских. Неважно. Главное, они прибыли сюда, чтобы забрать пленников из этого ада. И прибыли, кстати, вовремя – Джайе осталось совсем немного. - Всё закончилось, теперь Вы в безопасности! – объявил загорелый блондин, судя по погонам, майор; когда Питер с другом оказались возле «своей» машины. Их мигом потянули в кузов, где ждали другие военные. Теперь уже бывшим пленникам первым делом подали воду. Питер сделал не меньше десятка жадных глотков из фляжки. Он пил, а перед глазами всё стоял, вернее, лежал обречённый мальчик. - Есть еда? – прохрипел Остин. Молодой военный протянул ему – господи ты боже, какое счастье! – сэндвич с ветчиной, в который Питер мигом вцепился намертво, откусив разом половину. Смакуя каждую крошку. - Аптечка, - с набитым ртом произнёс врач. Ему подали и аптечку. - Ещё антибиотики есть? - Да. - Давайте сюда. Затолкав в аптечку несколько упаковок ампул и таблеток, а также пару шприцев, Остин посмотрел сначала на молодого военного, потом на майора. - Моих родителей зовут Перл и Лиам Остины, они живут в Лондоне. Передайте им, что всё хорошо. Всё правда хорошо. Я знал, на что иду. Майор не успел спросить, о чём это говорит только что освобождённый. Затолкав в рот остатки сэндвича, врач, крепко держащий в одной руке аптечку, а в другой фляжку, перемахнул через перегородку кузова. - Остин! – дёрнулся было майор. Но Питер уже вышел из укрытия. А поскольку ни у кого из сторон больше не имелось козырей, опасно было показываться друг другу. - Он двинулся головой, пока был в плену? – обалдело поинтересовался молодой военный, посмотрев на второго экс-пленника. Наверное, люди Бомани решили, что у них массовая галлюцинация на почве перегрева, когда увидели своего бывшего невольника, бегущего к ним, размахивающего руками, жестами просящего не уезжать без него. Оказавшись возле машины, под прицелом нескольких автоматов Калашникова, Питер, сглотнув, произнёс лишь два слова, причём не на родном языке: - Джайя. Лечить. … Питер так и не дождался, когда же почувствует полное отсутствие страха, приличествующее истинному герою. По-прежнему было жутко до судорог в коленках, и к этому чувству добавился внутренний голос, истерично вопивший Питеру о том, что он – последний из всех идиотов. На что он надеется? Что сумеет исцелить мальчика? Даже если эти амбициозные надежды сбудутся, радоваться придётся недолго. Люди Бомани не станут возиться. И вряд ли подвернётся ещё одна возможность обмена. Остин всё это понимал. Но ещё понимал, что до конца своих дней не сможет спокойно спать по ночам, если бросит мальчика, для которого является единственной надеждой на спасение. Да, Джайя – сын одного из тех, кто виновен в смерти друга Питера, кто держал самого Питера в скотских условиях. Но ребёнок здесь не при чём. Джайя не сотворил ничего плохого. И, как знать, возможно, когда-нибудь он, вспомнив о том, что совершил Питер, сделает правильный выбор… Внутренний голос продолжал истерить всю дорогу, под пристальные, удивлённые, изумлённые, порой почти уважительные, а порой почти презрительные взгляды тех, кто называл себя повстанцами. Заткнулся только тогда, когда Питера вытолкали во двор, и почти сразу к медику выбежала мать Джайи и упала перед Остином на колени. …Он сделал это. Питер сам не понимал, как, но сделал. Через неделю Джайе стало лучше, через две он пошёл на поправку, через три не осталось сомнений в грядущем выздоровлении. Мальчик так и не поговорил со своим доктором. Единственное, что Питер услышал в свой адрес от маленького пациента – «Спасибо», произнесённое на ломанном английском. И этого было довольно. …Остин попрощался с жизнью, когда ему связали руки, завязали глаза и повезли куда-то. Второй раз попрощался, когда сам Бомани, не иначе как соизволивший лично сопроводить пленника в последний путь, снял повязку с глаз медика и вытащил нож. Питер зажмурился. Но нож полоснул не по шее. Лезвие разрезало верёвку, освободив руки врача. В которые уже через секунду отец Джайи сунул мешок, где, как позже выяснилось, были фляга с водой и домашний хлеб. Сухо указал направление, в котором доктору нужно шагать – всё время прямо, только прямо. И, не дожидаясь, пока Питер отомрёт, одним рывком сам поднял медика на ноги и толкнул в нужную сторону. Между прочим, бросаться в объятья пустыни достаточно боязно. Впрочем, когда за спиной у тебя сборная головорезов, выбирать не приходится. Весь день Питер просто брёл. Уже стал думать, что его решили медленно и мучительно убить, заслав в пустыню. Но к вечеру Остин добрался до города. Вернее, городка. В городке этом не было повстанцев, зато имелся полицейский участок с телефоном. *** - А я, можно сказать, выбрался своим ходом, - хмыкнул Питер, прижимаясь к стене боком и особенно плечом. Было ясно, что он не хочет рассказывать о том, что случилось тогда в Африке, и пиарщица не собиралась лезть с выяснениями. Тем более что и так знала, как всё было. Откуда? О, схема очень проста: после просмотра той записи Клаудия не сумела не расспросить Ника. Каттер ответил: мол, да, было такое дело, через пару лет после исчезновения Хелен; и Питер тогда едва не свёл с ума родителей и близких друзей, в том числе и Ника. А уж что с ними творилось, когда они узнали, что врач был освобождён, но добровольно возвратился к тем головорезам!.. А потом Питер всё же вернулся домой, тощий, обросший и нервный, поведал только, что оставался, чтоб долечить ребёнка, и что после этого люди Бомани сами отпустили врача; Ник позже выпытал подробности. В общем, Каттер рассказал об этом Браун, а Браун – Льюис. *** Нынешнее здание ЦИА оказалось крепче своего «потомка»-предшественника. Центральная часть корпуса по-прежнему прочно стояла, хотя прилегающие помещения порядком покосились. Первым эвакуировали Денни, который тут же был отвезён в ближайшую больницу. Сара чувствовала себя гораздо лучше. Как только их вывели из Центра, египтолог попросила еды. Один из спасателей отдал ей стандартный паёк – сухой бутерброд, консервированные овощи и холодный чай. Проглотив всё это, брюнетка ощутила, как к ней вернулись силы. Вернулись настолько, что она вызвалась вместе с некоторыми другими сотрудниками и военными отправиться на вылазку в будущее. - Тебе и так досталось, лучше останься и отдохни, - пытался уговорить капитан, но Пейдж упрямо трясла головой в ответ на всякое благоразумное предложение. Момент для вылазки и окончательного удара по базе и банде Шантал впрямь был более чем подходящий. У ЦИА уже собралось много хорошо подготовленных военных, в полном вооружении, с техникой. Раз штурм Центра не состоялся, почему бы не поштурмовать прибежище главного врага, раз и навсегда избавиться от этой проблемы? Да, в будущем небезопасно, наверняка придётся повстречаться с Хищниками и прочими тварями, но вряд ли они будут представлять серьёзную угрозу для сотни-другой людей, вооружённых даже не до зубов, а до гланд. Противники поменялись ролями. Теперь Шантал была тем, кто оказался уязвим для нападающих. Раньше никто бы не смог найти её базу, но теперь – теперь были Сара и Вайолет, способные подсказать «дорогу». Кстати о Вайолет. Она появилась вскоре после того, как основная команда высвободилась. Блондинка, как ни в чём не бывало, подошла к откашливающемуся от пыли Лестеру, похлопала по спине и улыбнулась так, что Джеймс раскашлялся с новой силой. - Как ты выбралась? – удивилась Сара. Перебежчица демонстративно посмотрела куда-то наверх, покрутила прядь волос и изрекла: - Могут же у женщины быть свои маленькие секреты. - Хелен с тобой? – будто бы совсем даже и не взволнованно спросил Харт. Вайолет удивлённо подняла бровь. - Нет. С чего вдруг? Стивен просто отошёл. - Соскучились по мне? – поинтересовалась Вайолет довольно задорно. - Безусловно, - отозвался Джеймс с совершенно серьезным лицом, - ведь прошёл целый час с того момента, как мы не виделись. - Вообще-то, три с лишним года, - поправила Вайолет. – Именно столько я не была в стенах этого здания; такая невероятная ностальгия, даже удивительно! Лестер нахмурился, еще внимательнее присматриваясь к загадочной блондинке. Нет, он точно ее не помнил. А на память он, до этой минуты, не жаловался. - Кто ты? – коротко вопросил он. - Как? Ты не помнишь меня? После всего того, что между нами было?! – К счастью, интонации незнакомки указывали на то, что она, вероятнее всего, шутила. Хотя Джеймс не любил, когда кто-то помимо него шутит в его здании. Посему он скрестил руки в замок и подозрительно уставился в область груди Вайолет. - Ты всех девушек запоминаешь лишь по объемам? – игриво вскинув бровь, поинтересовалась блондинка, отчего Лестер тут же почувствовал необычайную неловкость и поспешил перевести взгляд на нейтральную область – лицо собеседницы. - Мы можем с такой же непринужденностью продолжать игру в шарады, - кашлянув, произнес госслужащий, - а можем сэкономить время и заняться по-настоящему важными проблемами, например, объяснить Министру, почему наше рабочее место опять напоминает Помпеи. - Я и забыла, какой ты деловой, Джеймс, - хмыкнула девушка, стащив-таки с себя медальон. Миг – и на месте блондинки Вайолет уже стоит брюнетка, причем не самая, признаться, милая глазу Лестера. - Кристин? - Джонсон?! – хором подхватили сразу несколько из присутствующих в зале. - Слава богу, - деланно выдохнула Джонсон, - а то я начала проникаться комплексом неполноценности оттого, что меня можно так просто забыть. И еще раз – скучали? - Ты же, как предполагалось, мертва! Куинн поведал мне, как некрасиво Хищник затащил тебя в аномалию… я был на твоих похоронах! – Лестера мало чем можно было удивить, но сейчас начальник явно пребывал в состоянии, близком к шоку. - Мне удалось спастись, как видишь, - кратко пояснила брюнетка. – Не без помощи Шантал. - Странная, извращенная логика у этой женщины, - в полголоса подивился начальник, - вытаскивать из лап Хищников чужаков и после выхаживать до полного выздоровления, а потом все равно пытаться убить. - Она ничего не делает просто так. Сара, например, была ей нужна, чтобы найти легкий подход к вам. К тому же, люди, вырванные тобой из лап смерти, как правило, становятся весьма надёжными помощниками. Правда, не в нашем с Пейдж случае. - Уж не намекаешь ли ты, что теперь находишься на нашей стороне? – скептически уточнил Джеймс. Брюнетка пожала плечами. - Ну, конкурировать нам сейчас не в чем, да и проект мой, насколько я понимаю, давным-давно закрыт. - Надо же. Потихоньку все злые силы переходят на мою, светлую, сторону: сначала Хелен Каттер, теперь сама восставшая из ада Кристин Джонсон. - Метафора как нельзя более точная. Там, откуда я явилась, действительно сущий ад, Сара может подтвердить. Но не будем о печальном. Что нового за последние три года?.. Спасатели трудились в поте лица, пока им помогали военные, но было ясно, что помощь эта ненадолго. Солдаты уже начали понемногу просачиваться через развалины внутрь ЦИА, в главный зал (не открывать же аномалию посреди улицы). - И что за странная организация? – вполголоса удивлялся один из спасателей, меньше трех месяцев назад участвовавший в работах на развалинах «другого» ЦИА. – Такое впечатление, что их взрывают регулярно, раз в квартал. *** Вовсю шла подготовка к крестовому походу на Шантал. Военные проверяли оружие, команда во главе с Ником, что был непривычно серьезен и сосредоточен, в кабинете главы Центра изучала картосхемы, составленные со слов Сары и Джонсон. Сама Джонсон, притихнув, стояла в той же комнате, невидящими глазами уставившись на мельтешения людей в центре несколько покривившегося зала сквозь толстое стекло. До нее долетали лишь обрывки фраз из обсуждений сотрудников: "Здесь люк заблокирован, не пробраться", "А что если сзади?..", "Считаешь, она не продумала этот ход?", и прочее в том же духе. Из состояния оцепенения и задумчивости вывел резкий вопрос, отчетливо донесшийся прямо над ухом - оказывается, начальник ЦИА незаметно подкрался и теперь стоял рядом, также любуясь видом из «окна». - Приятно наблюдать, как другие работают, не правда ли? Джонсон усмехнулась, мельком глянув на давнего знакомого, но не потрудилась ничего ответить. - Между прочим, ты не обязана вновь возвращаться туда, если по каким-то причинам не можешь или не хочешь, - слегка помолчав, добавил Лестер, вновь переведя взгляд на оживленные приготовления к вылазке в будущее. Джонсон упрямо тряхнула головой. - Ну уж нет. Не для того я так долго там прозябала, общаясь с ненормальной живодеркой и ей подобными, чтобы пропустить фееричную сцену их краха. Просто... - она вдруг быстро глотнула, - это не самое лучшее место; не то, где я мечтала бы оказаться. Забавно, Джеймс, - она вновь перевела взгляд на экс-конкурента, - мой проект был направлен на научные исследования в области приучения Хищников. А теперь я с абсолютной уверенностью могу заявить, что это невозможно. Мало того, это еще и глупо и сгодится лишь для самоубийц. - Просто-таки теряюсь в догадках: что же столь радикально поменяло твои суждения? - полюбопытствовал Лестер, едва заметно усмехнувшись и вновь переводя взгляд на виды из «окна». Кристин вновь примолкла, о чем-то задумавшись. … Словно самый страшный кошмар вдруг оказался реальностью. Твари, обычно бывшие по ту сторону клетки, оказались за спиной, сбоку, повсюду, окружая, скалясь… Она зажмурилась, охваченная ужасом, и в тот же миг оказалась сбитой с ног мощной силой, и в тот же миг пронзительный нереальный крик вырвался из ее рта, и она не узнала собственного голоса – резкая, отвратительная боль пронзила плечо, отчетливо чувствовались вгрызающиеся клыки, когти, разрывающие ее собственную плоть. И не было путей к отступлению, урывками вырванные при борьбе образы окружающего мира неутешительно вещали: вокруг ни души, лишь жуткие полуразвалившиеся брошенные здания и подступающие Хищники, почуявшие кровь и страх жертвы. Она сражалась, о да, она сражалась, как могла, пытаясь сбросить отвратительную тварь со спины, из последних сил брыкаясь, отмахиваясь… Конечно же, с таким же успехом можно было мухе отмахиваться от слона, но логика в критической ситуации всегда уходит на второй план, уступая место инстинкту самосохранения. Между тем боль была настолько адской, что, казалось, еще миг и девушка потеряет сознание. Боже, скорее бы настал этот миг! Вдруг, словно в мираже, в безумной галлюцинации, взгляд уловил парящие осколки, окаймляющие спасительный проход… куда-то. Неважно, куда. Моргнув раз, второй, Кристин убедилась, что видение не исчезает, а значит, есть крохотная надежда, что аномалия действительно открылась! Цепляясь за серую, покрытую золой землю из последних сил, она чудом проползла эти полметра, казавшиеся сейчас марафонской дистанцией, неимоверным усилием стряхнув-таки с себя разъяренного Хищника, рывком кинувшись в спасительные лучи – где уже поджидала команда Лестера во главе с симпатичным военным… К сожалению, проклятое животное и не думало отставать. Прыгнуло следом, вновь подцепив свою жертву острыми, как бритва, когтями, утягивая с немыслимой силой назад, в ад. И утянуло. Последняя надежда выбраться из могучих лап и клыков, что с новой, какой-то первобытной жестокостью вгрызались в лишь чудом не оторвавшееся до сих пор плечо, растаяла, как дымка, вместе с растаявшей кратковременной аномалией, оставляя Кристин один на один с ненавистным, жутким миром. Голова резко закружилась и мощно ощутилась подступающая тошнота, уши заложило, но она могла поклясться, что уловила еле слышный хлопок, и еще один, последовавший следом. По инерции отбрыкиваясь от налегавшей твари, Кристин, несмотря на шоковое состояние, отметила, что Хищник больше не нападает, а лишь наваливается своей тушей, бездейственный. Теряя последний рассудок и способность рассуждать логически, смертельно перепуганная Джонсон озиралась по сторонам, не понимая, что происходит, и ожидая очередного нападения – она не ослепла и прекрасно видела целую свору этих «адских псов», ожидающих в сторонке своей очереди… Но нападения не последовало. И тут она увидела ее. Эту ужасную умалишенную, по чьей вине Кристин лежала здесь, окровавленная, разорванная в клочья… Это просто уму не постижимо, но ненавистная женщина… улыбалась! С едва уловимой безуминкой в глазах, задумчиво изучая картину перед собой, поигрывая пистолетом. - Добро пожаловать в мой мир, - хмыкнула она, приблизившись вплотную и присев на корточки, практически поравнявшись с лицом Джонсон. – Наслаждайся творением собственных рук… Пока еще можешь. Нестерпимо, непреодолимо захотелось отомстить. - Иди… ты… - выдохнула, откашливаясь, Кристин, и вцепилась в волосы не предусмотрительно сидевшей рядом ученой, притягивая ту вниз, другой рукой треснув, что было мочи, шатенке по щеке, по плечу, по... Все, последние силы покинули раненую, утягивая в беспросветную, сейчас даже желанную и долгожданную мглу; на счастье экс-Каттер. Та, конечно же, с легкостью бы ответила, но несколько опешила от такой прыти еле живой женщины. - Люди так неблагодарны. Вот и спасай им после этого жизнь, - разочарованно цокнув языком, проговорила Хелен Каттер, поднимаясь и переступая через убиенного Хищника и обходя парочку оглушенных шумовой гранатой. У женщины имелось еще много планов, выполнение которых откладывать она не собиралась. Позади осталась распластанная без чувств Кристин, машинально сжимавшая ненароком сорванный с шеи Хелен серебристый медальон. Само собой, воспользоваться им Кристин не смогла бы и в лучшем состоянии, ибо просто не знала принципа действия. Зато этот принцип прекрасно знал Клаус, буквально через несколько минут нашедший умирающую брюнетку и без труда опознавший в ней некую мисс Джонсон, чьими фотографиями пестрели бесчисленные гневные статьи, обвиняя её в появлении Хищников. Попадись она Клаусу всего несколько месяцев назад, убил бы, не задумываясь. Но сейчас задуматься было о чём. Не так давно довелось встретиться с Мэттом, который рассказал о случае с профессором Каттером - якобы во имя спасения мира был убит совершенно невиновный человек, после смерти которого не поменялось ровным счётом ничего! А ведь именно Ника Каттера считали виновником всех бед нынешнего времени, он был одной из самых известных персон прошлого, что среди людей Андерсона, что среди людей Шантал. Где гарантия, что и Кристин Джонсон не окажется не при чём? Насколько знал Клаус, заняться устранением Джонсон должна была вдова Каттера. Очевидно, Хелен, вспомнив о напрасной смерти Ника, решила дать обречённой Кристин шанс, но так, чтобы у той не было возможности вернуться в прошлое и сделать хоть что-то, что может хотя бы косвенно поспособствовать созданию Хищников. Будь здесь Мэтт, он, наверное, всё же решил бы не рисковать. Но Клаус просто не мог выстрелить в беззащитную женщину, виновность которой вызывала большие сомнения. Между тем соображать следовало быстро, за спиной блондина отчётливо слышались голоса соратников, он ведь был здесь не один, а с группой, на вылазке в поисках продуктов. И возглавляла её сама Шантал. Через несколько секунд Джонсон кардинально преобразилась, сама того не ведая - в блондинку. …Само собой, поначалу Клаус ей не доверял. Лишь улучил момент после не самого приятного пробуждения чиновницы и намекнул, что лучше бы назваться другим именем и не слишком удивляться, если выпадет случай посмотреть в зеркало. *** - Горький личный опыт, - отозвалась, наконец, Кристин, едва заметно вздрогнув и отбрасывая невеселые воспоминания как можно дальше на задворки сознания. – Кстати, Джеймс, я тут сообразила… Лестер печенкой почувствовал, что будет не рад продолжению столь бодро начатого предложения. Но стойко прослушал его, слегка приподняв бровь в знак внимания. - …Меня не было несколько лет. Все мои счета, если и сохранились, то заморожены, а квартира, скорее всего, списана за неимением хозяйки… - О боже, я представить боюсь, на что ты намекаешь! - Я не намекаю. Я вполне прямо спрашиваю: может ли ЦИА обеспечить меня на первое время жильём и помочь с восстановлением документов? Лестер с силой сжал переносицу, зажмурившись и собираясь с мыслями. - Я знал, что твое воскрешение для меня в итоге плохо кончится. Кристин усмехнулась, отворачиваясь от «окна» и подходя к рабочему столу, возле которого по-прежнему шли бурные обсуждения плана наступления. *** Секунды, минуты и часы текли, а Шантал всё не появлялась, даже не прислала никого из своих людей. Видимо, впрямь была по горло занята. Подтверждением этой теории служил также усиливающийся рокот, состоящий из самых разных звуков, свидетельствующих о суматохе. В камере постепенно становилось теплее – похоже, местное время близилось к полудню; вдобавок, сами люди, что называется, надышали. Вместе с температурой воздуха повысилась и эмоциональность обоих пленников, которым всегда было достаточно одной-единственной искры, чтоб устроить пожар. - Не пора ли начать думать, как нам выбраться отсюда? – раздражённо изрекла Дженни, устав выхаживать от угла к углу. - Я этим и занимаюсь последние два часа, - поведал Питер, продолжавший сидеть у стенки. Он потёр лоб. - Что-то не вижу успехов. - Вариантов не так много. - То есть, ни одного? - Может, сама попробуешь что-нибудь изобрести? Только не предлагай заманить сюда охранника, а потом вырубить его и сбежать, мы не в третьесортном боевике. - А я считаю, что попробовать стоит. Что нам терять? - Жизнь, например. – Остин поднялся, отряхнув штаны. - Мы в любом случае не жильцы, Шантал убьёт нас, как только получит желаемое. - Говори за себя, я-то ей, похоже, нужен. – Врач тоже стал измерять совершенно пустынную камеру шагами, причём делал это так, чтоб его маршрут не пересекался с маршрутом пиарщицы. – Ладно, не дуйся, я пошутил. Не бойся, я тебя не брошу. Дженни, возможно, прониклась бы благодарностью за такие слова, если б они не были наполнены извечной остиновской иронией. - Ты хоть иногда можешь не придуриваться? - Чувство юмора ещё никому не вредило. - Это как сказать. Суматоха снаружи, похоже, начала перерастать в бойню. Стали раздаваться выстрелы. - Должно быть, это наши люди, - обрадовалась Льюис, глядя на дверь, словно пытаясь проникнуть взором через металл и бетон. - В случае успеха нас скоро освободят, - задумчиво произнёс Остин. - …Если перед этим люди Шантал не решат избавиться от заложников назло. Дверь заскрипела. Это была обыкновенная конструкция, без всяких технических накруток – просто дверь, массивная и мощная, открывающаяся вовнутрь. Питер мгновенно прижался к стене так, чтобы быть за дверью, когда та откроется. Дженни осталась стоять посреди камеры, при этом чётко понимая, что нужно делать. Дверь отворилась. На пороге стоял один из «местных» с автоматом наготове. Мужчина сурово оглядел камеру и, не столько удивлённо, сколько настороженно, спросил у Льюис: - Где второй? Шатенка кивком указала на укутанный полумраком участок стены, прилегающий к двери, который был слева от «гостя». «Гость» инстинктивно повернул голову туда, хотя задним числом и понимал, что это может быть уловкой. В ту же секунду справа выскочил Остин и обрушился на противника с такой силой, словно всю жизнь таскал тяжеленные мешки, а не орудовал хирургическими инструментами. - Неплохо для доктора, - усмехнулась шатенка. - Мне обидеться или возгордиться? - Что угодно, только давай убираться отсюда побыстрее. Во время этого быстрого обмена фразами Остин изымал автомат у местного жителя. Выпрямившись с оружием в руках, врач усмехнулся: - Видимо, это не тот случай, когда надо говорить: «Дамы вперёд». Или всё-таки вспомним о манерах? Льюис живо кивнула на выход, давая понять, что первопроходцем предстоит быть Питеру. Медик не стал спорить. Собственно, по-другому он бы и не поступил. Едва выйдя в коридор, врач и пиарщица наткнулись на целую группу вооружённых людей. Остин машинально вскинул и нацелил автомат, только потом поняв, что перед ним свои. - Питер! – Голос Ника сфонтанировал радостью. – Дженни! Вы в порядке? - Да, - ответила за обоих пиарщица, выступая вперёд и подходя к группе, во главе которой были Каттер и Харт. – А вы? Я имею в виду, все наши? - Большинство живы, - выдохнул Каттер, едва заметно дрогнув и мельком покосившись на Стивена. – Но Хелен… пропала. - Как Денни? – спросил Питер, тоже приблизившись к профессору. - Уже в больнице. Врачи говорят, его жизнь вне опасности. У них над головами что-то звучно громыхнуло, заставив всех инстинктивно пригнуться на секунду. Потом Стивен постановил: - Давайте пробираться обратно. Никто не возражал. А по дороге Остин поинтересовался, как вообще люди ЦИА добрались досюда. - Нам с Коннором удалось открыть повторную аномалию, - объяснил Каттер. – А Сара и Вайолет показали, как найти базу. - Сара вернулась? – поразилась и обрадовалась Дженни. - Кто такая Вайолет? – одновременно подал голос Питер. Но быстро решил, что есть вопросы и важнее. Например: - Сколько здесь наших? - Достаточно, - коротко поведал Харт. – Они разделились на группы. Люди Шантал вот-вот бросятся врассыпную. - Где Сара? – не унималась Льюис. - Где-то здесь, она с группой Беккера, они пытаются найти Шантал. *** В данном случае слово «группа» было не совсем верным, ибо оно подразумевает, что люди держатся вместе. Сейчас же военные под предводительством капитана преследовали противников, разделившись – по двое или по трое. Иначе было нельзя, ибо «аборигены», гораздо лучше знающие особенности этого огромного многоуровнего бункера, мигом сообразили, что проще и безопаснее всего будет разбежаться и выбираться поодиночке. К той же методике пришлось прибегнуть и самой Шантал. Что хуже всего, в этой суматохе они с Мэттом разминулись, потеряли друг друга… Вернее, Андерсон сам велел брюнетке убегать без него, остался, чтобы задержать людей ЦИА. И слушать не хотел никаких возражений. Вот дурак. Только бы с ним всё было в порядке. Остаётся лишь надеяться, что сотрудники Центра не станут убивать своего беспамятного коллегу. Всё же до чего глупо она попалась на удочку Вайолет и Сары… А ведь всегда была умной девушкой, чуяла ловушки за версту. Что ж, промашки бывают у каждого, рано или поздно. Всё это поправимо. Сейчас главное – выбраться, избавиться от погони. *** - Он жив? - Жив, через час-другой очнётся. - Ну что, тогда берём в охапку и переправляем, да? - Ага. Сам же помнишь, что капитан, Лестер и профессор в один голос сказали: чтоб ни волоска с головы не упало. – Уилкинсон посмотрел на Мэтта, который минутой ранее был оглушён в бою, а ныне живописно лежал на тёмном полу. На одной щеке Андерсона «цвела» шикарная ссадина, на другой – внушительный кровоподтёк. – Надеюсь, они всё-таки не будут пересчитывать его волосы. Надо отметить, что Андерсон так просто не сдался. Он, вместе с несколькими нынешними соратниками, долго отбивался, всеми силами преграждая путь военным, словно давая кому-то время на отход. И только когда к штурмующим прибыло подкрепление, Мэтт оказался повержен. Собеседник Уилкинсона, тоже лейтенант (только не из Центра, а из какого-то военного ведомства – из тех, что примчались к зданию ЦИА на штурм), кивнул и жестом велел двум другим солдатам помочь с транспортировкой раненого. *** Группа с Катером, Хартом, Остином и Льюис в одном из коридоров встретилась (впрочем, «встретилась» - слово чересчур спокойное) с группой, где были супруги Темпл. - Надо уходить, как можно скорее! – сходу обрадовал Коннор, указывая на наручный датчик на своём левом запястье. – Наша аномалия начала слабеть, у нас ещё в лучшем случае полчаса. И не факт, что мы сможем открыть ещё одну повторную. Мне не нравятся показатели, кажется, опять начались неконтролируемые изменения. - Остальных предупредили? – мигом сориентировался Стивен. - Только тех, кого встретили. Здесь же нет спутниковой и сотовой связи. Ребята, конечно, расскажут другим, но я бы предложил найти комнату управления, наверняка в бункере имеется система громкой связи. Тогда точно сможем известить всех. - Идёмте за мной, - скомандовала, появившись непонятно откуда, Джонсон в образе Вайолет, решившая, что маскировка на вражеской территории не повредит. *** Вокруг был привычный ад, столь сильно врезавшийся ей в память, в душу за эти долгие беспросветные месяцы и даже годы ожидания. Резкие порывы ветра, насквозь пропитанные дымом, странным, неведомо откуда берущимся, ведь в будущем уже давно не было того, что столь легко поддавалось бы горению. Режущая, саднящая легкие пыль, присыпающая длинные, разметавшиеся по плечам волосы. И этот мягкий, бархатистый голос. Эти насмешливые глаза напротив. - Чего ты ждёшь? – Губы Шантал расползлись в ухмылке, самоуверенной, бесстрашной, наглой. Словно не в её грудь сейчас был направлен ствол пистолета, словно не она стояла совершенно безоружная перед Сарой, истекая кровью из рваной раны в боку. - Ты не сможешь. - Не делай вид, что знаешь меня! – Пейдж вспыхнула, вскидывая в руках с каждой секундой тяжелеющее оружие. Ну же, всего одно легкое движение, чуть-чуть надавить на спусковой курок – и существованию Центра со всеми его сотрудниками больше никто не станет угрожать. А глаза напротив не боялись. - Моветон… - непонятно к чему изрекла террористка из будущего. И рука Сары дрогнула, плавно, но неумолимо устремилась по направлению к земле. Ну почему на Шантал наткнулась именно она?! Почему?! Перед глазами вспышками фейерверков замелькали назойливые картинки прошлого. Отрывочный выстрел, разрывающий в клочья мозг существа, что нависло над нею. Сильные руки, бережно и очень умело зажимающие рану на её шее. Голос, что день за днём пробивался сквозь черное ватное забытье, провоцируя её бороться. Шантал была сумасшедшей, фанатичной, безжалостной… Но за всем этим она действительно хотела спасти свой мир, своими способами. - Я тебя ненавижу. - Я знаю, - девушка в военном «наряде» вновь усмехнулась, чуть пружиня, сделала шаг вперед. Как тигрица перед прыжком. Пейдж даже не сомневалась, что теперь она попытается прорваться сквозь хилую оборону в её лице. - Стой, стой, где стоишь! Иначе мне правда придётся сделать это. - Милая моя, и когда тебе уже надоест заниматься самообманом? Ты не сможешь остановить меня, – отчеканила Шантал буквально по слогам. - Зато я смогу. - Тяжелая рука опустилась на плечо воинственной брюнетки, в ту же секунду совершая профессиональный захват и заводя одну из её рук за спину. Вот дьявол черноволосый! - А, вездесущий герой Беккер, сколько лет, сколько зим. Как поживают славные координаторы, - тут усмешка Шантал стала поистине змеиной, - если ещё, конечно, поживают. - Умолкни! Последующее безумие Пейдж даже не успела проанализировать. Шантал непостижимым образом вырвалась из хватки брюнета, использовав злость мужчины против него самого. Легким, кошачьим движением потянулась к его шее. Египтолог знала, что таким вот нарочито плавным жестом и неуловимым движением пальцев Шантал с легкостью обездвиживала самых проворных противников, пережимая какую-то артерию. А после просто-напросто сворачивает им шеи… Выстрел наконец-то грянул, разорвав гул ядовитого ветра. Стройные ноги подогнулись, словно надломленные спички. Шантал изумленно вскинула брови, секунду с удивлением разглядывая кровавое алое пятно, расползающееся на груди. И рухнула в руки капитана как сломанная кукла. - Сара… - Взгляд измученных стальных глаз мужчины растворился в безграничном янтарном сиянии. Ствол пистолета медленно опускался, подрагивая в исцарапанных руках. Пейдж сделала шаг вперед, затем второй, подбежала к ним, поднимая маленькие вихри пыли за своей спиной. …Мир вокруг всегда был жуткого ржавого цвета, но теперь к нему примешивались ещё и отвратительные яркие багряные оттенки. Шантал сделала мучительный вдох, возможно, последний в своей жизни. И с удивлением почувствовала, как чья-то тонкая рука крепко сжимает её пальцы в своей ладони. - Прости меня. - Ни за что. - Она попробовала улыбнуться, сознавая, что не чувствует злости или разочарования. Уж скорее необъяснимую гордость за свою «воспитанницу». Не поддалась, не стала послушным материалом в её руках, сохранив в душе человечность, несмотря на то, что довелось пережить. Сама Шантал так не умела. - Ни за что на свете. - А мир перед глазами сужался, затемняясь по краям, как солнце во время недолгого затмения. Пришлось судорожно сглотнуть липкую алую жидкость во рту и, сделав над собой усилие, вглядеться в глаза учёной. – Ни за что на свете не прощу, если не научишься петь. Не зря же я угробила на тебя столько сил? Сара не ответила. Только скупая одинокая слезинка, перемешанная с пылевыми частичками, скатилась по щеке, да руки крепче сжали ладонь Шантал. Брюнетка из будущего никогда не боялась конкретно своей смерти, никогда не ждала, что это будет просто или безболезненно; просто хотелось бы, чтоб всё это было не зря. Не бояться, не значит быть готовой. Не больно, не значит, что это не конец. Но насколько же легче уходить, когда хоть кто-то переживает за тебя. Держит за руку. Не упрекает за то, что ты сотворила, прекрасно сознавая, что ты не раскаиваешься, ни в одном из своих поступков… А затмение всё набирало обороты, заслоняя от Шантал хмурое лицо капитана; изъеденные пожарами и временем руины мира за его спиной; тонкие черты египтолога. Мир растворился в темноте на пару с болью, лишь на секунду задержавшись по краям черного диска перед глазами, золотясь, словно солнечной короной, насыщенными кофейно-янтарными оттенками. *** - Всё, теперь можем идти? – нетерпеливо вопросила «Вайолет», после того, как Коннор по громкой связи оповестил всех о том, что нужно направляться обратно к аномалии. - Можем, - промолвил брюнет. – Но я бы хотел остаться. - Что? – в один голос изумились Эбби, Дженни и Ник. Джонсон крайне выразительно дёрнула бровью. - Неужели вы не понимаете? – Брюнет возбуждённо провёл ладонями по лицу. – Шантал собирается спасти мир. Значит, у неё есть план; скорее всего, имеются и разработки. Возможно, она опережает нас в этом. Программы, файлы, схемы – нам пригодится всё, что угодно. - А ведь верно, - согласился Ник. - Мы не будем рисковать, - твёрдо заявил Стивен. – Что проку от мифических разработок, если мы застрянем здесь? - Пусть военные начинают возвращаться, - предложил Каттер. – Ведь банда Шантал всё равно разбита. - Да, - поддержала Эбби. – Нам достаточно будет небольшой группы сопровождения. Мы поищем здесь, а как только поймём, что пора уходить, уйдём. – Она испытующе взглянула на супруга, определённо ожидая подтверждения своих слов. - Конечно, - поспешно заверил Коннор. И обернулся к «Вайолет». – Где комната Шантал? Или её кабинет? - Я покажу, - обреченно выдала та, поняв, что спорить и намекать о логике бесполезно, - но задерживаться не стану. *** - Какого дьявола вы всё ещё здесь? – прошипел Беккер, едва миновав порог кабинета Шантал. – Остальные уже вернулись обратно! Следом за капитаном в комнату вступила бледная, всё ещё трясущаяся Пейдж. Выглядела девушка настолько вымотанной и измученной, что Ник, Коннор, Эбби и Стивен даже прервали судорожные поиски и почти синхронно поинтересовались, в порядке ли Сара. Египтолог только отмахнулась, на миг отвернувшись. Кроме этих шести человек в кабинете, а возможно, и на всей базе больше никого не было, не считая группы из семи военных, которые должны будут прикрывать последний отход. Остальные сотрудники ЦИА – некоторые, правда, чуть ли не насильно - были отправлены через аномалию обратно в прошлое. Кому-то требовалась срочная медицинская помощь или отдых; да и незачем тянуть до последнего, чтоб потом создавалась сутолока. Вайолет ушла сама, одной из первых; пожелав удачи. - Мы должны взять с собой все носители информации, какие только найдём, - объяснил Коннор, пихая в карман очередную флешку, которая могла оказаться совершенно бесполезной. - Мы должны вернуться домой живыми! – мигом расставил приоритеты капитан. – Аномалия уже бледнеет. Бросайте поиски и живо на выход! - Ещё две минуты! – попросил Ник. Он тоже прекрасно осознавал, насколько ценной может оказаться добытая информация. - На выход! – сурово повторил Беккер, инстинктивно беря Пейдж за руку. - Полторы! - На выход! Взгляд Коннора случайно упал на Эбби. Она не дёргалась, не показывала всем своим видом, что обеими руками за скорейшее возвращение. Она просто делала дело, продолжала искать… - Хорошо, - кивнул Коннор. – Идём. – Он опять посмотрел на наручный детектор. Нахмурился. – А лучше бежим, потому что аномалия стала слабеть куда быстрее, чем должна была бы… *** «Сара, давай руку, скорее!» Голос Беккера, что пробивался к Саре сквозь гул и подвывание ветра, который щедро рассыпал ржавый песок во все стороны, был самым отчетливым воспоминанием последних минут. Даже отчетливее надрывного крика Эбби. Взгляда Коннора, явно предназначающегося блондинке, зажатой в её руках. …Руки капитана, равно как и большая часть туловища, всё ещё оставались вне аномалии, он явно не собирался уходить пока не переправит на ту сторону оставшихся товарищей. Свечение портала таяло с каждой секундой, и брюнетка больше не чувствовала того притяжения, что не так давно усиленно притягивало к себе металлические вставки с её наряда. Друзья слишком задержались с этими разборками в будущем веке, и теперь время работало против них. А ведь они бежали, спешили изо всех сил к аномалии, лишь чуть-чуть отстали от профессора и Стивена. Группа сопровождения тоже выбилась вперёд. Коннор, Эбби, Беккер и Сара мчались шаг в шаг, чуть ли не соприкасаясь друг с другом локтями. Капитан, обладавший самой лучшей физической подготовкой, вырвался вперед на полкорпуса, первым на половину скрываясь в метлешении сверкающих осколков. Остановился в нём, приготовившись силой и с ускорением перебросить через разрыв ученого и девушек. Бегущим позади товарищам оставалось совсем чуть-чуть, каких-то два жалких шажка, когда Эбби попала в ловушку. Под резкий вскрик блондинка осела на выжженную почву, её нога была крепко зажата в челюстях допотопного капкана. Девушка даже не пострадала серьезно, только прервала свой отчаянный бег, борясь с проклятым механизмом, невесть кому и зачем понадобившемся на этом пятачке когда-то. Возможно, когда-то капкан поставили не то для какой-никакой защиты, не то для добычи пропитания. Упасть рядом и разжать две проржавевшие половины, увенчанные острыми зубьями, не составило для Темпла труда, но эта трехсекундная задержка лишила их последнего шанса спастись всем вместе, ибо сам молодой учёный угодил в другой, точно такой же капкан, а лишних трёх секунд больше не имелось. - Сара, давай руку, скорее!! - Сара! – Это Коннор. Кивает в сторону Эбби, без слов давая понять, чего хочет от брюнетки. - Коннор, нет, Коннор! – Блондинка тоже догадалась. Они с Коннором оба уже стояли, но правая нога брюнета была прочно зажата капканом. Эбби попробовала изо всех сил вцепиться в рукав мужа, потянув на себя. …Экс-Мейтленд так и рухнула в руки доктора Пейдж с отодранным куском ткани, когда Темпл стремительно толкнул жену к Саре, вложив в это движение всю силу, чтобы придать им необходимое ускорение. И тут же грохнулся плашмя на песок. Брюнетка рванулась к аномалии, одной рукой намертво прижав брыкающуюся Эбби к себе. Скользнула кончиками пальцев по ладони капитана, который молниеносно ухватил её запястье, падая спиной вперед в гаснущий на глазах разрыв, утягивая спутниц за собой… - Коннор!!!!! Секундная вспышка - и свечение исчезло, словно его никогда и не было. Лишь растерянные голубые глаза профессора смотрят на них с того места, где мгновение назад ещё виднелся силуэт компьютерного гения. - Коннор… *** Конечно же, их первой всеобщей мыслью была идея рвануться прямо сейчас, сиюминутно, на спасение Коннора. Сара даже не поняла, куда они все столь дружно побежали, едва секундный ступор сошел на нет. Скорее всего, в лабораторию, примыкающую к главному залу на втором этаже и потому, вероятно, уцелевшую. Коллеги и друзья безрассудно понеслись вверх по лестнице сломя голову. Почему-то светлая мысль воспользоваться лифтом не пришла на ум никому из сотрудников Центра, о чём сама Пейдж пожалела уже на второй ступеньке. А уж к концу второго пролета, под нескончаемый водопад серебристых искр и кружащихся в ритме Венского вальса стен и перил, брюнетка и вовсе прокляла и себя и свой слабый организм в частности. - Беккер. – Коленки всё-таки стали подгибаться, как ни старалась девушка удержаться на ногах. И капитан был первым, о ком подумалось, когда ей понадобилась помощь. - Да? Сара, Сара! – возглас военного из удивленного мигом перешел во взволнованный, едва мужчина сквозь разделяющие их перекладины и ступеньки разглядел, как Пейдж, бледная и бездвижная, оседает на пол. Когда он, перемахивая через четыре ступеньки разом, добрался до нужного пролёта и склонился над брюнеткой, она уже была без сознания. И восковая бледность обычно смуглого лица пугала не на шутку. - Питер! Остин!!! – Как будто в огромном здании его так просто услышать. И всё же Беккер кричал, подхватывая практически невесомую ношу на руки и спеша с нею в направлении… Вот тут брюнет на миг застопорился. Медицинский корпус, вероятно, разрушен. Если врач и остался в здании, то где-то на просторах главного зала. Пришлось возвращаться. Коннор и опасность, что грозит ему, не были забыты, но сразу же отодвинулись на второй план, тем более, что остальные, скрепя сердце, но видя, что Пейдж в надёжных руках, возобновили бег к лаборатории. А для Беккера сейчас главным было выяснить, что с Сарой, и скорее, черт возьми, скорее! Последние ступени чередой пронеслись перед мчащимся капитаном. Другие военные шарахались от него в разные стороны, будто от умалишенного, а кто-то из членов основной команды попытался было присоединиться к его марафону. Но куда уж там, их помощь пригодилась лишь в выкрикивании имени врача. И Беккер даже не заметил, кем были эти помощник; не до того, совсем не до того. - Что случилось? – заикнулся было обнаружившийся в одном из закутков зала врач, осматривающий раненного в руку солдата. Но тут же осекся, увидев бессознательную Пейдж. Вскочил, отыскал взглядом подходящий стол, махом скинул со столешницы всё, что там было. – Клади её сюда. Только осторожно. - Сам знаю, - слегка нервозно откликнулся капитан, опуская бесценную ношу на стол. Раненый солдат счел за благо испариться без лишних вопросов. – Что с ней? - Пока не представляю, - Питер как раз коснулся пальцами век Сары, раздвигая их и вглядываясь в зрачки, - не научился, знаешь ли, ставить диагнозы без осмотра. - Да, прости, - брюнет покаянно закивал, отходя на шаг в сторону, запуская пальцы в волосы и нервно ероша их. Помолчал ровно минуту, наблюдая за малопонятными манипуляциями врача. – Ну? - Беккер. - Русоволосый не собирался выходить из себя, даже не злился; но прерывать такое бестолковое понукание близких своих пациентов он привык незамедлительно. – Отвернись и отойди подальше, это же медицинский осмотр, частная жизнь. Давай-давай. От тебя всё равно мало толку. Лучше узнай, есть ли возле здания свободная медицинская машина, если нет, пусть вызовут, не помешает. - Но… - Ты будешь меня отвлекать. - Пришлось привести стандартный довод. Как правило, при этом возгласе здравый смысл у людей всё же перевешивал волнение. – Я сразу сообщу тебе о том, что узнаю при осмотре. - Хорошо. Позвони на сотовый, если… - Да-да-да, иди. – Медик уже не отвлекался на капитана, полностью сосредоточившись на пациентке; едва касаясь, нажимал руками на её грудную клетку, живот и с каждой секундой всё сильнее хмурился. *** - Каттер! – Эбби хотела выкрикнуть это обращение, а получился хрип. Профессор лихорадочно возился с прибором, уже установленным в зале, нажимая на кнопки и смотря на монитор компьютера. - Ещё немного, Эбби! Сейчас я выровняю настройки. Каттера и экс-Мейтленд обступили военные, точнее, обступили они место предполагаемого открытия аномалии, ведь предстояло либо возвращаться за Темплом, либо принимать нежеланных гостей, которые наверняка увяжутся за Коннором, если он сможет вернуться сам. «Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!!!» - мысленно тараторила блондинка, не совсем понимая, к кому именно обращается. Коннор ведь там совсем один, без подкрепления, без какой-либо помощи. Вдруг до него уже добрались люди Шантал? Или Хищники? Или Насекомые? Или другие твари? «Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!..» Стивен стоял чуть позади военных, тоже не выпуская из рук оружия. Харт почувствовал, что солдат слева слишком уж пристально на него смотрит, и повернул голову в сторону молодого лейтенанта. - Я только что говорил со спасателями, - осторожно начал Уилкинсон, и у Стивена недобро дёрнулось сердце. – Они уже разбирают завалы, в том числе и того коридора. – Уилкинсон на долю секунды примолк. – Они нашли тело. Стивен, к удивлению рыжеватого парня, спокойно кивнул и вновь сосредоточился на ожидаемой аномалии. Аномалия посреди почти полностью уцелевшего главного зала действительно открылась. Но закрылась быстрее, чем кто-либо успел обрадоваться и вообще шевельнуться. Резко нахмурившись, Каттер повторил попытку. Аномалия вновь расцвела, но тут же захлопнулась, даже не через мгновение, а через какую-то жалкую толику мгновения. - Что происходит? – Эбби мигом очутилась возле профессора и прибора, она и до этого-то стояла недалеко. - Не понимаю. – Ник нервно набрал комбинацию на компактной клавиатуре. И вновь тот же результат – осколочная вспышка и всё. - Что с прибором? – Тон девушки был суровым, и за суровостью этой крылся обычный человеческий испуг. - С ним всё в порядке. - Значит, его нужно перенастроить на новые показатели аномалии, да? - Я только что это сделал. – Ник глянул на четвёртую вспыхнувшую и истлевшую аномалию. – Прибор исправен, полностью. - Ты уверен? – Стивен примкнул к другу. - Абсолютно. - Тогда в чём проблема? – Эбби была на грани. Девушке хотелось со всех ног ринуться в чёртово будущее, найти мужа, пусть для этого придётся перестрелять, да хоть самолично перегрызть всё имеющееся там поголовье Хищников вкупе с остатками банды Шантал. - Магнитное поле, - осенила Ника. Но он ничуть не обрадовался находке своего интеллекта. - Что с ним не так? - Хелен рассказывала, что оно постоянно и иногда очень резко меняется в будущем, и порой это настолько влияет на аномалии, что они закрываются, едва успев открыться. - Что мы можем сделать? – сглотнув, спросила Эбби. - Только ждать. – Ник всегда ненавидел эту фразу, а сейчас ненавидел себя, за то, что приходится её произносить. – Возможно, следующие изменения произойдут через несколько минут. - А возможно, через несколько лет? – Голубые глаза девушки всё-таки сузились. - Да. - Я не собираюсь столько ждать. Открывайте аномалию, я перепрыгну. - Это безумие, - постановил Стивен при моральной поддержке лучшего друга. – Ты не успеешь, тебя разделит надвое. - Успею. – Девушка упрямо поджала губы. - Нет, Эбби, нет, - мотнул головой Ник. – Стивен говорит верно. Скорость закрытия слишком велика. - Мнё всё равно. - Стой и смотри. – Каттер, взяв автомат у одного из военных, снова открыл аномалию. Еще до того, как портал разверзся, профессор бросил оружие туда. Но даже с такой форой автомат успел проникнуть в аномалию лишь наполовину. Часть сгинула за растаявшими осколками, часть – звучно упала на пол главного зала. – Видишь? Эбби видела. Прекрасно видела. - Мне всё равно. Я не оставлю его там! – Она быстро нагнулась к компьютеру, хотя даже не знала, что именно нужно нажимать. – Не оставлю!!! - Эбби, Эбби, - Харт обнял, точнее, стал удерживать девушку, отчаянно рвущуюся делать глупости. – Мы вытащим его, мы найдём способ! - Как? И когда?! – Голос срывался на крик. - Я поставлю прибор на автоматическое включение, - сказал профессор, которому эта идея только что пришла на ум. – Он будет открывать аномалию каждые несколько секунд, круглосуточно. Рано или поздно в будущем порталы стабилизируются, и мы в ту же минуту отправимся за Коннором! А пока будем переправлять туда продукты и лекарства – регулярно бросать их в аномалию; хотя бы часть, пусть и не в целом виде, окажется по другую сторону, это поможет Коннору продержаться. - А что, если на него уже напали? Что если его прямо сейчас убивают? На это ни Нику, ни Стивену сказать было нечего. Единственное, что придумал Харт, так это обнять Эбби покрепче. Она не сопротивлялась, даже ответила на объятья, но так пусто и безжизненно, что и у Харта, и у Каттера возникло жгучее желание рвать на себе волосы. *** Аномалии закрываются практически бесшумно, но Коннору показалось, что в этот раз закрытие сопровождалось грохотом, напоминающим удары по гвоздям, заколачиваемым в крышку гроба. Голос Эбби всё ещё звенел в ушах брюнета, её испуганные голубые глаза по-прежнему находились перед его взором, только теперь уже мысленным. Что ж, она в безопасности, это хорошо. Парень избавился от капкана. Сейчас друзья откроют повторную аномалию. Сейчас. Аномалия открылась. И закрылась. И открылась. И закрылась… Коннору не потребовалось много времени, чтобы понять, в чём дело. Учёный быстро огляделся по сторонам. Ветер с истерическим завыванием бешено расшвыривал рыжеватую пыль, обрушивая её на остатки города, которые и так от отсутствия оной пыли не страдали. А от укутанного в грязные облака солнца этот ядовитый ржавый оттенок, заволакивающий всё вокруг, казался ещё более зловещим. Глаза мигом заслезились от резкой боли, которую принес с собой токсичный прах. Но это было ещё не самым худшим. Мельтешение вдалеке, несколько шевелящихся точек, хорошенько разглядеть которые пока не представлялось возможным. На конце улицы, на крышах и обломках крыш, в дырах, которые когда-то были окнами. Существа слишком быстрые и ловкие для человека, да и цвет неподходящий – одинаково однотонный. Серый. Темпл понимал, что шансов у него мало. Но это не означает, что он прямо сейчас и прямо здесь ляжет, сложит руки на груди и станет ждать своей кончины. Если уж одной из этих тварей или сразу нескольким суждено сожрать Коннора, пусть хотя бы хорошенько побегают за своим обедом. Может, хоть несварение потом заработают. Со всех ног молодой человек бросился к ближайшему более-менее цельному зданию. Словно в кошмарном сне, когда тебя сзади нагоняют, а ты увязаешь в воздухе, понимаешь, что нужно двигаться как можно быстрее, а сам всё замедляешься, замедляешься. Но не оставляешь попыток прорваться вперёд, и иногда это помогает. Брюнет вбежал в отверстие, которое вполне могло носить название «вход». Конечно, если б к отверстию прилагалась дверь, было бы куда лучше. Но петляющий коридор – тоже не самый плохой вариант. Возможно, он приведёт к укрытию. Главное, не упасть и не наткнуться ни на что в кромешной тьме, ничего себе не сломать. И, разумеется, держаться подальше от Хищников. Если получится. Держаться пока получалось неплохо, по крайней мере, непосредственно за спиной не слышалось ни стрекота, ни грохота, что в любом случае сопровождал бы передвижение даже таких сверхловких тварей. Коннор миновал один коридор, извивающийся подобно панцирю улитки, затем попал во второй. Какое-то непонятное здание, словно замкнутое, по спирали устремляющееся к центру. О том, что такое архитектурное решение делало это место идеальной ловушкой, Темпл старался не думать. Он просто бежал, крепко сжимая в руках оружие, и радуясь, что додумался довеском к импульсному прихватить ещё и старое доброе огнестрельное. Не запнуться в окружающей его серости было довольно проблематично, но брюнет справлялся, не без внутренней гордости ловко уклоняясь от свисающих в проломах потолочных балок, перемахивая через опрокинутую мебель и какие-то агрегаты. Даже шальные мысли, в которых Коннор, подобно Нео, умудряется склониться под невозможным для человека углом и вновь вернуться в исходное положение, то и дело мелькали в голове. Домелькались… Когда ученый зацепился за какой-то прут, выступающий из пролома стены и полетел носом вперед, все они тут же покинули голову. - Ауч… На то, чтобы справиться с головокружением и фейерверком, разразившимся прямо в черепной коробке, потребовалась пара минут, в течение которых всё острее ощущалась саднящая боль в растянутой лодыжке. Мало того, что Коннор застрял в будущем, так теперь ещё и малоподвижен. Чудесно! Хоть на брюхе теперь борозди эти присыпанные пылью просторы. Темпл прислушался. Его погони по-прежнему не было слышно, что и пугало и радовало одновременно. Почему радовало - это понятно, но отчего пугало? Брюнет и сам не мог точно сформулировать эту мысль, но какое-то неприятное ощущение, будто за ним наблюдают, не покидало молодого человека. Да и странное поведение Хищников. Почему они не вломились за ним следом в это странное здание? Почему до сих пор не настигли такую довольно простую жертву? Что могло остановить их, или, вернее, напугать?... Раздумывать на эту тему не пришлось долго. Нечто, притаившееся в развалинах, само нашло его, неожиданно касаясь холодным щупальцем лодыжки. - Что за?.. Ой, йё! Несколько выстрелов наугад не возымели никаких эффектов. От импульсного оружия толку наверняка будет ещё меньше. Воображение, на которое брюнет никогда не мог пожаловаться, мигом нарисовало огромного монстра, этакую помесь паука с осьминогом. На долю секунды парень даже порадовался, что благодаря темноте не видит этого великолепия своими глазами. Но такие мысли быстро исчезли, прогнанные здравым смыслом. Лучше лицезреть врага, чтобы чётко представлять, с чем имеешь дело. Ясно, что тут притаилась не добродушная гигантская улитка, раз Хищники так испугались. Жутко представить, каким может быть существо, способное устрашить Хищника. Но если оно так ужасно, почему Коннор всё ещё жив? Да, когда твою ногу медленно оплетает что-то холодное и довольно склизкое, приятного в этом мало, но и смертельного - тоже. Парень инстинктивно замер, ожидая, что неизвестный обладатель щупальцев в любую секунду решит перейти от обследования к поеданию. Однако ничего подобного пока не происходило, наоборот – кажется, предполагаемый монстр стал терять интерес к человеку. Через какое-то время прохладная конечность и вовсе убралась с ноги Темпла. Что примечательно – существо если и двигалось, то абсолютно бесшумно. Теперь брюнет стоял в полной растерянности. Бежать назад, в «дружественные» объятья Хищников не хотелось абсолютно. Мысль о том, чтоб остаться здесь наедине с непонятным созданием, которое может оказаться в сто раз опаснее безглазых убийц, тоже не вызывала в душе восторженного трепета. Оптимальное решение было только одно – достать из рюкзака фонарик и попытаться хоть как-то осмотреть нового знакомца. Что Темпл и сделал, без резких движений, стараясь не думать о ноющей боли, постепенно разливающейся по телу. Однако фонарик не потребовался. Темпл выронил рюкзак, попытался ухватить, но поймал лишь пустоту, звучно хлопнув ладонями. В следующую секунду пара длинных люминесцентных ламп под потолком с гудением замигала, и в помещении стало значительно светлее. Конечно, вспыхнули далеко не все лампы, большая часть была попросту разбита. …А всё-таки, какая ирония: мир рухнул, а звуковой включатель, видимо, настроенный именно на хлопки, остался цел вкупе с несколькими лампами; и полуразвалившееся чудо техники всё же дождалось применения по прямому назначению. Монстр оказался не таким уж большим. Вернее, не таким большим, каким его воображал Коннор. Размером это существо вряд ли перещеголяло бы обыкновенную лошадь. И напоминало оно вовсе не паука или осьминога, а, как это ни дико, кошку. Даже шерсть имелась. А вот щупальцев не наблюдалось. Во всяком случае, поначалу. Но приглядевшись, Коннор обнаружил, что у этого странного создания равномерной пепельно-серой окраски с синеватым оттенком ещё более странные усы. Во-первых, слишком толстые, и всего по три штуки с каждой стороны морды. Во-вторых, необычайно гибкие, явно обладающие способностью двигаться свободно и по всей длине. В-третьих, что прозвучит, как полный бред, усы эти были будто складными: то сокращались до метровой длины, то вытягивались – или растягивались?.. - на десяток-другой футов. И в целом напоминали не столько усы, сколько щупальца. Кажется, именно одним этим «усом» киса и исследовала Коннора на предмет съедобности или же опасности. Животное лежало на животе, посматривая на брюнета настороженно, но не злобно. Видимо, в качестве питания учёный не годился и угрозу, по мнению усатого страшилища, собой не представлял. Может, человечина для этого создания – не съедобный продукт?.. И, к слову, само создание не особенно хорошо выглядит. Не потрёпанно, не забито, но чересчур устало. Дышит быстро-быстро, с трудом… И тут что-то случилось. Наверное, Хищники почувствовали, что потенциальный враг ослабел вконец. Правда, осмелели не настолько, чтоб завалиться в логово большой компанией. Но парочка самых рисковых, а может, самых голодных слюнявых тварей внеслась едва ли не галопом. Один стал наступать на Коннора, второй предпочёл подождать. «Кошка», едва завидев Хищников, из последних сил вскочила и угрожающе зашипела, выгнув спину, шерсть на которой встала дыбом. Не то чтобы пушистик встал на защиту учёного, скорее уж обладатель усов-щупальцев питал патологическую ненависть к Хищникам. Возможно, межвидовая вражда. И почему этот славный зверь никогда не попадался работникам ЦИА раньше? Должно быть, редкий вид. Крайне редкий. Отшатнуться в сторону Коннор не успел, да этого и не потребовалось. Щупальца, оказавшиеся на удивление быстрыми и, к тому же, сильными, буквально сбили Хищника уже в полёте. Подтащили отчаянно извивающееся существо ближе к кошачьей пасти. Бесшёрстая тварь застрекотала, причём Темпл, впервые за свою карьеру, различил в этом стрекоте панические нотки. Естественно, Хищник не сдался без боя, но бой был коротким. Кошка вцепилась в шею Хищника, пригибая того к полу, крепко прижимая лапой. Дальше – хруст костей и чавканье под аккомпанемент довольного урчания. Впрочем, «симфония» продлилась лишь две-три секунды. Кошка быстро переключила внимание на второго неприятеля, который уже начинал медленно пятиться назад к выходу. Пушистик ступал плавно, оставляя за собой кровавый след, и кровь принадлежала не недавней добыче. Лапы Кошки немного подрагивали. Однако это отнюдь не утешило Хищника, который, попробовав устрашить врага стрекотанием и даже на миг подавшись вперёд, через мгновение сам удрал, оставив после себя лишь воспоминания да отдаляющийся грохот в коридоре. Одним молниеносным прыжком Кошка бросилась следом, но остатки сил покинули её, и она совершенно не грациозно приземлилась, попросту говоря – хлопнулась на пол, в трёх метрах от Темпла. Тут-то молодой человек и разглядел огромную рану на боку создания. Само создание замурлыкало. Брюнету вспомнилось, как он однажды читал где-то о том, что кошки мурлычут не только от удовольствия, но и вообще от сильных эмоций, в том числе от боли. Похоже, тут как раз такой случай. Коннор любил животных. Не так, как Эбби, разумеется, но тем не менее. Если животные не делали ему ничего плохого, Темпл от всей души желал им здоровья и всяческого благополучия. А этот зверь только что спас парню жизнь. К тому же, это ведь несказанное везение – обнаружить того, кто способен противостоять Хищникам и при этом не хочет тебя съесть. Пару секунд поразмыслив, Коннор сделал осторожный, маленький шажок в сторону Кошки, сверкнувшей настороженным, но уже почти беспомощным взором. - Тише, киса, тише, - прошептал брюнет, ощущая, как сердце медленно опускается в пятки. Одна ошибка, и зверь просто убьёт его, достаточно будет одного-единственного удара массивной лапы с жуткими когтями. Темпл поднял с пола свой рюкзак, вытащил аптечку. В ней имелся спиртовой раствор, но использовать его рискнул бы лишь самоубийца – нетрудно представить, как и без того взвинченное животное отреагируют на резкую щиплющую боль. Поэтому парень решил воспользоваться антибиотиками в таблетках. Вряд ли получится найти воду, чтоб растворить их (питьевую из пайка нужно экономить), придется растолочь и просто посыпать на рану. Но это лучше, чем ничего. А ещё рану надо будет перевязать. И подходящего бинта в аптечке точно нет. Зато у самого Коннора есть рубашка и футболка... *** Сегодня время просто издевалось над ним, причем самым изощренным образом. Бдение под дверью одного из медицинских кабинетов растянулось на часы, долгие и томительные, в течение которых Беккер то и дело боролся с желанием вломиться внутрь и всё же узнать, что происходит. Если они говорят, что опасность миновала и уже завтра-послезавтра Сара, возможно, сможет идти домой, то отчего врач теперь так долго не покидает и её палату? Что творится? И почему это скрывают от него? Отчего-то в голову брюнета даже не приходила мысль, что по общепринятым стандартам он просто чужой человек для этой девушки, и не важно, что именно связывает их двоих. А потому врач и не станет делиться с ним никакой информацией помимо той, что капитану уже сообщили, – жизни Сары на данный момент ничто не угрожает. Беккер судорожно сжал и разжал пальцы, отчего в суставах с противным хрустом разорвалось несколько воздушных пузырьков. Этот звук, отдаленно похожий на шорох и треск автоматических дверей, всколыхнул в памяти пару эпизодов из недавнего прошлого. …Пылающий костер - он был так близко, они буквально ощущали кожей его жар и слышали треск могучих сучьев, хотя и мчались в противоположном направлении. Мчались, крепко держась за руки, чтобы не потеряться; чтобы успеть вместе заскочить в аномалию; чтобы… Он не знал, для чего ещё, знал лишь то, что ни за что не выпустит её руку из свой ладони… Беккер сменил позу, чуть поерзав в жестком кресле, откинулся на спинку, всё так же погруженный в невесёлые думы и воспоминания. Что не ускользнуло от появившегося на пороге русоволосого, сопровождаемого главврачом, который некогда так поспособствовал выхаживанию профессора Каттера. Молодой же человек в своеобразной военной форме не обратил на них никакого внимания, словно и не ожидал так страстно вестей всё это время. … Там, в ЦИА, коллеги Остина появились словно из ниоткуда, проносясь по залу с белоснежной каталкой и непонятными для Беккера возгласами. Медики явно были вызваны сюда самим Питером. Капитан, вернувшийся с улицы, где договорился насчет медицинской машины, не стал снова отворачиваться. Взгляд его прочно приковался к Саре, всё такой же бледной и в забытьи, лишь накрытой теперь по грудь какой-то импровизированной накидкой. Да к Остину, возвышавшемуся над нею, на чьих перчатках военный разглядел пятна крови. Брюнет хотел рвануться вперед, но недюжинный «санитар» оттеснил военного к стене, пока коллеги вывозили Пейдж из зала на каталке, которую ввиду царившего кругом бардака временами приходилось приподнимать и нести как носилки. Питер тоже ничего не разъяснял, сказал лишь, что нужно спешить и он поедет вместе с Сарой в одну из клиник, с которой сотрудничал Центр. Что её недуг не в его компетенции. Что Беккер может ехать следом. Всё мельком, на бегу, без объяснений… И вот, сейчас, его, вроде бы формально успокоенного, вновь гнетет неизвестность и прочное понимание того, что ему неприкрыто лгут. Может, всё же стоит поторопить эскулапов, чуть-чуть так, ненавязчиво?.. - Беккер, ты можешь зайти к ней. – Голос Остина пробился сквозь нелепые планы, которые сам капитан тут же и отметал, что отнюдь не мешало новым и куда более идиотским картинам развития событий рождаться в мозгу. - Что? – Он тут же вскинулся, уткнулся взглядом во врачей, одним движением поднялся на ноги. – Как она? - Пришла в себя, но ближайшие дня два-три Саре будет лучше провести здесь, в клинике, на сохранении. - На чём? – недоуменно переспросил брюнет. Чёрт, нужно было согласиться на компанию Дженни, она-то бы точно поняла, о чем толкует Остин. Питер замялся, переглянулся с коллегой, который лишь неопределенно покачал головой. - Я думаю, она сама объяснит тебе всё, если сочтет нужным. Вы можете поговорить немного, пока Сара не уснула. Ей ввели успокоительное и лекарства необходимые для восстановления организма, от них тоже прилично клонит в сон. Так что я бы на твоем месте не тратил время на болтовню с нами… Какой-то чуть смешливый и проницательный взгляд медика Беккер решил оставить не потом, в конце концов, если Сара сама знает, что с нею, то она точно не станет таить это от него. С легким стуком брюнет вошел в палату, едва заметно кивнув коллеге. - Эй, привет. - Привет. - Сара полулежала на кушетке, окруженная странными приборами и капельницами, уже не такая бледная, но растерянная, он бы даже сказал «подавленная». И лишь завидев на пороге палаты капитана, египтолог улыбнулась. – Заходи. - Как ты себя чувствуешь? – Вопрос давно вертелся у него на языке и потому именно это Беккер озвучил в первую очередь; попутно подхватывая один из стульев и водружая его рядом с кушеткой-кроватью. Плюхнулся сверху и без раздумий взял в ладони руку Сары, так варварски утыканную иголками капельниц. – Ты меня чертовски напугала. - Да, я знаю. Но мне уже лучше. - Пейдж отвела взгляд, закусила губу и явно собралась старательно обойти эту тему стороной. – Какие вести от Коннора? Вам удалось его вытащить? Питер сказал, что я провалялась без сознания несколько часов. - Пока нет успехов, - капитан нахмурился, припоминая всё произошедшее как свою очередную ошибку. – Профессор и Стивен пытаются перенастроить прибор, но от этого никакой пользы. - Мне нужно к ним, я должна хоть как-то помочь. – Сара вскинулась, силясь приподняться с кушетки, но тут же была остановлена мягким нажатием ладоней военного на её плечи. - Так, не спешим. Тебе сейчас нужно отдыхать и вообще не двигаться. Ребята справятся, а сообщить какие-либо нужные им данные ты сможешь и по телефону. Даже не думай, что я позволю тебе подняться. - Беккер… - Что? Сара помолчала, сверля его потемневшим взглядом, и лишь после изрекла: - У тебя нет права что-либо мне запрещать. - Я знаю, - выдохнул брюнет, опуская глаза, да и вообще голову, - я виноват перед тобой. - Беккер… - Выслушай меня. Я виноват перед тобой. Виноват в том, что вновь оставил одну в опасности, хотя столько раз обещал не бросать. Это мой долг оберегать - всех вас, а я никак не могу хорошо научиться выполнять его. - Прекрати уже, ты же не бог! Ты не повинен передо мной в этом. Никто, кроме меня самой, не виноват в случившемся, нельзя было быть столь беспечной. Перестань, наконец, корить себя, ты ведь обещал! - Всё равно, я должен был догнать тебя. Знал же, что Шантал так просто не успокоится. Но и это не самая страшная вина. - А какая самая страшная?.. – Сара спросила об этом практически шепотом, понимая, что лучше бы не начинать. Не сейчас. Но проклятое сердце никак не желало слушаться доводов разума. - То, что я позволил тебе думать, будто всё, что было между нами, просто ошибка. Или игра. Это не так. - Не так? А как же Джесс? Я не слепая, Хилари. - Джесс милая, замечательная девушка, таких очень мало на свете. - В этом согласна с тобой, - Сара мягко улыбнулась в подтверждении своих слов, она не испытывала злобы по отношению к координатору. Да и кто вообще смог бы ненавидеть эту славную малышку? - …Она мне по-настоящему нравится… Но я не люблю её. Джесс - не та, с кем я хочу быть рядом каждую минуту своей жизни. - А со мной? – Этот вопрос брюнетка произнесла ещё тише, практически не разжимая губ. - А с тобой хочу. - Хилари. Брюнет чуть улыбнулся и склонился к девушке, ласково коснулся губами её лба. - Поэтому больше никогда, никогда не убегай от меня, Сара Пейдж, слышишь? - Я постараюсь. – Лицо Сары просветлело, но на нём по-прежнему не проступало полностью счастливое выражение. – Мне нужно кое-что тебе рассказать. - Про сохранение? – проницательно подметил капитан. - Да. Только это уже не сохранение, - Пейдж ухмыльнулась, криво и болезненно, - уж скорее слабая попытка чуть подлатать меня перед убийством. - Что?.. - Я беременна, Хилари. Срок уже не маленький, практически крайний, когда ещё можно сделать аборт. - Аборт? – Капитана словно ударили по голове пыльным мешком, отчего притупилась не только способность соображать, но и что-либо ярко чувствовать. Подобная весть и последующая за ней тирада напрочь выбили его из колеи. – Зачем? - Потому что ребенок убивает меня. Те раны, что нанес мне Хищник, и пребывание в отравленном климате будущего… В общем, все силы моего организма уходят на поддержание этой жизни внутри меня, и от того он сам истощается, сильно. Но это не самое важное. - Почему не самое? – Вопрос прозвучал монотонно, даже чуть отрешенно, но взволнованная Пейдж этого даже не заметила. - Потому что Питер категорически запрещает мне рожать, говорит, что даже если я выношу малыша, то с вероятностью в девяносто девять целых и девять десятых процента я умру во время родов. Не самый радужный прогноз. Мне срочно нужно что-то решать, в ближайшие дни. – Слова давались с трудом. Одна мысль о том, что ей предстоит сделать со своим, с их ребенком, заставляло сердце рваться на куски. Она ведь любила детей, и очень хотела своих. А особенно, если это будет их с Хилари ребенок, и тут вдруг такое. – А может, даже ближайшие часы. - Наш ребенок, – эхом откликнулся военный, переводя взгляд на сереющий за окном двор. Пейдж примолкла, из её глаз медленно сочились слезы, оставляя влажные дорожки на щеках. Взгляд потухших карих глаз был неотрывно обращен на мужчину, сидящего у её кровати и напряженно обдумывающего всё услышанное. Она не знала, что он сейчас скажет, не знала, как отреагирует, и от того становилось только страшнее и горше. Вдруг возьмет и испугается? И просто уйдет?? Беккер не такой, она знала это. И всё же... Капитан шумно выдохнул, оторвался от созерцания мрачных просторов за окном и вновь опустил тёплую ладонь на её руки. Сжал их. - Мы обязательно всё решим. - Мне страшно. - Я знаю, и мне тоже. Иди сюда. - Брюнет притянул девушку к себе, заботливо обнимая, поглаживая по волосам. - Но мы вместе как-нибудь справимся с этим. *** …Аномалия открывалась-закрывалась с быстротой, не дающей ни единого шанса. Эбби, стоя на втором этаже и облокотившись о перила, неотрывно смотрела на разворачивающиеся и тут же пропадающие порталы, всё ещё окружаемые военными. Каждая вспышка отражалась огоньком надежды в огромных голубых глазах. Но надежда моментально сменялась разочарованием и отчаянием; до следующей вспышки. …Питер, сидя прямо на полу того, что недавно было кабинетом доктора, рассортировывал гору того, что сейчас более всего напоминало строительный мусор. Отбрасывал в сторону документы и вещи, которые не подлежали восстановлению, и складывал в коробку то, что было относительно цело. Ник неслышно подошёл, присел рядом и, в ответ на удивлённый взгляд друга, просто принялся помогать по мере сил. Потянулся в сторону, взяв ободранную по краям медицинскую карту, продемонстрировал Остину, словно спрашивая, стоит ли её сохранять. Питер кивнул, не только с благодарностью, но и с облегчением. Даже с радостью. Каттер положил карту в картонную коробку и на пару с Питером стал разбирать ближайшую к ним груду хлама. …Едва придя в себя, Мэтт вскочил с постели, полностью проигнорировав сидящую рядом Эмили. Врезал хлопотавшему над ним врачу, а потом и приставленному охраннику. Гневно, с ненавистью глянул на обомлевшую Мерчант и, не дав той сказать даже слова, резко и больно схватил её за руку, вытолкал за пределы палаты. Следом отправились побитый врач и ещё более побитый охранник. Андерсон понимал, что ему сейчас не сбежать, но не собирался терпеть всех этих людей рядом с собой. Злобно сверкнув глазами, он заблокировал двери изнутри металлическим «основанием» капельницы. И снова посмотрел на Эмили, уже через стеклянные вставки. Никакого участия, сожаления, а уж тем более любви. Злость и презрение в чистом виде. Раздражённо выдохнув, Мэтт дёрнул плечом и демонстративно отвернулся, так и не разглядев горечь и боль в красивых карих глазах. …Денни дышал тяжело, но самостоятельно. Прибор, отслеживающий сердцебиение бывшего полицейского, регулярно и размеренно пикал, раз за разом вырисовывая на мониторе практически одинаковые линии с вкраплениями изгибов. Мужчина пока не пришёл в себя, но это было лишь вопросом времени. Дженни смотрела на коллегу через стекло, стоя в больничном коридоре. Вскоре к шатенке присоединилась и Клаудия, принесшая и себе, и пиарщице по стакану кофе из автомата. ...Лейтенант Уилкинсон, угрюмо поджав губы, молча смотрел, как спасатели, недавно добравшиеся до разрушенной комнаты для военных, выносят на носилках один груз за другим, нервно перешёптываясь между собой. Мастера своего дела быстро сообразили, что те, кого пришлось вытаскивать из-под завалов и, как ни цинично прозвучит, упаковывать в чёрные пластиковые мешки, погибли отнюдь не из-за взрыва. Уилкинсон провожал взглядом один чёрный мешок за другим, становясь всё мрачнее, всё злее. Джесс стояла рядом, не решаясь даже положить ладонь на плечо парня. Она не замечала, что на неё саму тоже кое-кто посматривает. Оператор-программист Коди глядел на координатора с неподдельной заботой и облегчением. И когда он уже наберётся смелости, подойдёт к этой девушке и прямо скажет, что она ему очень нравится; а в идеале еще и пригласит на свидание? Коди едва слышно вздохнул. Смелость пока не набиралась в достаточном количестве. …Сара, наконец-то, уснула, пусть и прерывистым, тревожным сном. Она хмурилась, дёргалась, ворочалась. Беккеру приходилось мягко придерживать её, не давая делать резких движений. А когда брюнетка немного затихала, мужчина осторожно, едва касаясь, поглаживал её по щеке или по руке. Сам капитан не мог и думать о сне. Один тяжёлый вздох за другим вырывался из груди брюнета. …Стивен вернулся домой, улёгся на диван в гостиной. После получаса пристального изучения потолка встал, направившись на кухню. Спокойно прошёл мимо брошенного на кресле халата Хелен, мимо висящей на стене картины-пейзажа, которую «Анжель» недавно ему презентовала со словами: «Пусть в твоём доме будет хоть что-то небезвкусное». Мимо тумбочки, на коей стояла упаковка очень дорого кофе, который по утрам пил отнюдь не Харт. Подошёл к холодильнику, заметил магнитом прижатую к дверце записку. Видимо, Хелен оставила, она сегодня утром ушла позже Стивена. «Опять полез в морозилку за пиццей? Напоминаю: если тебе лень готовить, еду можно заказать. Пользоваться телефоном ты, кажется, умеешь, так что прекрати издеваться над желудком, пока он не начал тебе мстить». Выражение лица Харта не изменилось ни на йоту, он лишь снял записку, плотно скомкал и точным броском отправил в мусорное ведро. Открыл холодильник. Вместо ожидаемой девственной чистоты полок увидел несколько прозрачных мини-контейнеров с едой – жаркое, салат, бульон, что-то ещё… К самой крайней упаковке крепился клочок бумаги. «Так я и знала. Хотя бы потрудись разогреть первые блюда». Стивен резко захлопнул дверцу и, что было сил, саданул по ней кулаком. Схватил и грохнул о пол ни в чём не повинный табурет. Потом снова ударил кулаком, уже по столу. Ударил прямо по углу столешницы, разодрав кожу в кровь. …Лестер сидел в своём кабинете, соединив кончики пальцев под подбородком и смотря на малость покривившуюся стену. Если бы кто-то увидел начальника ЦИА, то решил бы, что тот ведёт себя, как обычно, и сейчас лишь слегка задумался. Это было не так. Раздумья Джеймса при всём желании нельзя было назвать лёгкими. Но он не имел права показывать, что растерян, что не знает, как быть дальше, что, в конце концов, не меньше остальных переживает из-за погибших и пропавших сотрудников, переживает за Темпла. Начальник должен внушать подчинённым чувство уверенности, надёжности и стабильности, иначе сами подчинённые окончательно деморализуются. Посему Лестер посидит ещё немного, встряхнётся и приступит к выполнению своих обязанностей. И начнёт с того, что попытается выбить для своей организации новое здание. Вернее, новое-старое здание. Если ещё вернее, то новое-старое-новое здание – предыдущее прибежище ЦИА уже должны были отремонтировать после предпоследней диверсии Шантал. Теперь оно стало гораздо крепче, надёжнее. Да, Министр и остальные будут не в восторге, обязательно съязвят, мол, Центр меняет здания, как перчатки – пока одно ремонтируется, другое взрывается. И, разумеется, Лестеру припомнят колоссальные затраты на проект по сдерживанию поясов аномалий. В общем, разговор будет не из лёгких. Но Джеймс добьётся того, что нужно, обязательно. Мужчина приосанился, размял плечи и подался к телефону. _ _ _