Первобытное: Шестой (виртуальный) сезон

- Беккер, отвези меня туда, пожалуйста. – Пейдж упорно загораживала собой проход, мешая капитану сбежать от её пронзительного взгляда. – Ты же сказал, что у тебя есть немного свободного времени. - Зачем, Сара? Это место, оно же совершенно ничего не значит теперь. Просто кусок земли и не больше. - Пожалуйста. Я прошу. Её глаза, похожие на потемневший от времени янтарь, смотрели на него без ласки, но и без злости. С какой-то тревожностью и необъяснимой решимостью. - Хорошо. Моё дежурство формально как раз закончилось; но мы будем на постоянной связи с ЦИА. Капитан мимоходом глянул на наручные часы. Отметил, что царапина на руке, коей он разжился при борьбе с последним вторженцем, распухла и загноилась. Кажется, Джесс была права, когда настойчиво рекомендовала обработать её хоть чем-нибудь. Но он был слишком занят безопасностью других, чтобы думать о себе. Да и сейчас, собственно, тоже не до того. *** Перед глазами проносились фонарные столбы, стоявшие вдоль магистрали. Расплывчатые, урывками кидающие электрические отблески на её чересчур серьезное красивое лицо. Беккер в очередной раз бросил на Пейдж вопросительный взгляд, который, как и прежние двадцать пять, остался незамеченным. Пришлось его озвучить. - Сара, что случилось? - Ничего. Пока. - А если подробнее? – Тон мужчины каким-то невероятным образом сочетал в себе и мягкость, и настойчивость. – Что-то связанное с Шантал? - И да, и нет. – Девушка потерла переносицу, борясь с давящими на неё тяжелыми мыслями и нехорошими предчувствиями. – Грядет что-то серьезное и очень нехорошее. Не могу точно сказать что, этого мне не доверяют, но все люди Шантал готовятся к чему-то. И вряд ли это «что-то» нам понравится. - Я в этом даже не сомневался, - хмыкнул Беккер, а затем слегка улыбнулся, стараясь чуть приободрить собеседницу, - но мы пока неплохо справляемся со всеми сюрпризами аномалий, так что не стоит паниковать раньше времени. - Хилари, это не смешно! – В голосе Пейдж вновь прорезалась незнакомая хрипотца, вмиг отрезвившая египтолога. – Извини, я понимаю, что ты меня успокаиваешь. - Не страшно, у всех бывают минутные слабости. А учитывая то, сколько времени ты проводишь в обществе наших ученых, я ничуть не удивлен, что твои нервы на пределе. Ответом ему был удивленный и пристально изучающий его черты взгляд. - Что? - Скажи честно, ты до сих пор изводишь себя чувством вины на мой счёт? – ни к селу, ни к городу поинтересовалась Пейдж. - Нет, я, как обычно, держу своё обещание. А что такое? - Я назвала тебя Хилари… - И? – не понял капитан претензии, звучавшей в голосе брюнетки. - Ты никому не позволяешь звать тебя по имени. Ты даже никогда не представляешь им. - А, ну да, - Беккер усмехнулся, в этот раз он все же чуть поморщился от звучания собственного столь нелюбимого имени. На секунду призадумался, ловя себя на том, что из уст Сары готов стерпеть даже это, вернее не стерпеть, принять, словно так оно и должно быть. – Не знаю, в чём причина, быть может, просто привык к этому со времен твоих поддразниваний в прошлом. - О, да это и было всего пару раз! – фыркнула египтолог. Глаза её наполнились мягким сиянием, которое шло ей куда больше, нежели нервозность и маска суровости. - Более чем достаточно! – Капитан удержался от того, чтобы не поступить по-детски и показать ей язык. В автомобиле повисло неловкое молчание, так как молодым людям в голову совершенно одновременно пришла ещё одна возможная причина для такого поведения брюнета, но оба предпочли умолчать о ней. Автомобиль плавно подкатил к невысокому резному забору, отгораживавшему мрачный участок местности, наполненный безжизненной тишиной, от остального города. Сара невольно внутренне вся напряглась, когда, преодолевая себя, толкнула дверцу машины, намереваясь ступить на территорию кладбища. *** Девушка осторожно коснулась пальцами прохладной сероватой поверхности камня. Замерла, прислушиваясь к собственным ощущениям, прежде чем скользнуть пальцами по табличке надгробия со знакомым именем… «Сара Пейдж. Дорогой друг, коллега, человек, о котором мы никогда не забудем». И даты рождения и мнимой смерти. Сара вздрогнула, обхватила себя за плечи, стараясь согреться от наползавшего откуда-то изнутри холода. Её взгляд сам собой упал на основательно повядшие снежно-белые цветы, что покоились поверх прочих букетов. И уловил легкое движение Беккера, который автоматически хотел было склонить и убрать их, но вовремя опомнился. - Ты часто бывал здесь? - Да. - Спасибо, - Сара печально улыбнулась, устремляя взгляд куда-то за спину капитана. – Это много значит для меня. Там, в будущем, я часто гадала, вспоминают ли здесь обо мне хоть иногда. - Мы о тебе никогда не забывали. - Да, теперь я знаю, - она тряхнула смоляными локонами, присаживаясь подле собственной могилы, перебирая уложенные на ней цветы. Нелепый, но явно собственноручно собранный букет, сочетавший в себе вида три-четыре прекрасных растений, был точно оставлен Куинном. Даже в маленькой детали - ленточке, коей цветы были перевязаны, читался его почерк. А эти две огромные, безумно красивые даже в увядшем состоянии розы оставлены, скорее всего, Дженни. Тогда как нежные садовые ромашки могла подобрать только милая Эбби, а лилии - Беккер… Что-то резко сдавило грудь, перехватывая дыхание, как часто бывало в последний год, теперь она имела на это право. Пейдж сдавлено всхлипнула, утыкаясь головой в собственные колени. - Сара… Теплые руки Беккера обняли её за плечи, притянули к себе. Слёзы полились лишь сильнее, впитываясь в ткань его куртки, в которую Пейдж уткнулась лицом, судорожно сжимала в ладонях. Сара не плакала не от боли уже очень давно, практически целую вечность. - Всё хорошо, Сара. Я здесь, с тобой. Кровавые вспышки, отчаянный крик, зовущий его по имени, и растерзанное тело на полу автомобиля... - Беккер. Оставшиеся без ответов вопросы, боль, раздирающая на куски от каждого вздоха, свинцовое отчаянье и одиночество... - Тише. Всё страшное уже в прошлом. - Знаешь, - Сара всхлипнула, проглатывая засевший в горле комок, - мне нравится это место. Правда. Я бы хотела быть похороненной здесь, если что-то вдруг случится… Сделаешь это для меня? - Нет. Даже не думай об этом. Ты не умрешь, никто из нас не умрет на этот раз. – Руки капитана на её плечах словно застыли, крепко прижимая Пейдж к груди. - Ты не слушаешь меня. Всё слишком серьёзно. Умереть может каждый, понимаешь? Любой из нас и в любой момент. И даже не из-за аномалий! Жизнь очень коротка и очень хрупка, у меня была возможность в этом убедиться, и я хочу быть готовой ко всему. Девушка чуть отстранилась, нежно проводя ладонью по его щеке и заглядывая в его глаза своими бездонными карими глазами. Рука Беккера синхронным движением опустилась на её лицо, стирая со скул прозрачные капли. - Я больше не хочу жалеть о том, чего не успела сказать, попросить, сделать… Её пальцы коснулись губ мужчины, лаская бережным прикосновением. Но на большее брюнетка все-таки не решилась, пока. - Я понимаю, о чем ты говоришь, Сара. Но я не буду сейчас ни говорить, ни думать о том, что когда-то ты вновь можешь пострадать. Я сделаю всё, чтобы не допустить этого. Вот сейчас, например, мы поедем ко мне домой, где я напою тебя горячим чаем. Пусть Шантал и Лестер хоть забесятся, если сей факт им не понравится. Надеюсь, что этим я спасу тебя от первой напасти в виде простуды, которую ты явно подхватишь, если еще пару минут просидишь на этом холодном постаменте. Без дальнейших предисловий брюнет подхватил девушку на руки, направился к машине, оставляя позади мрачный обелиск и воспоминания о самых тяжелых минутах своей жизни. Сара не сопротивлялась. *** - Беккер, где ты?! Капитан бросил быстрый взгляд на Сару, сидящую за его кухонным столом, задумчиво подносящую к губам кружку с чаем. Сам мужчина, едва зазвонил сотовый, отошёл в сторону и теперь находился на стыке кухни и прихожей. Квартира у него была небольшая, зато удобно, когда всё радом. - Джесс? Снова нападение? – Искренне взволнованный брюнет даже слегка тараторил от переизбытка нахлынувших эмоций. - Где ты? Как ты? Пейдж встрепенулась, пристально и напряжённо глянув на хозяина квартиры. - Я уже снова на работе. – Голос координатора был необычайно серьёзным. Беккер ни разу не видел, то есть не слышал её такой. - И я первая спросила, где ты. - Я дома. Что-то случилось? - Да, много всего. По тону её стало ясно, что это «всё» к хорошему точно не относится. - В чём дело? - Исчезла целая деревня - Уэллбридж! И, похоже, всё из-за аномалий. - Подожди, как это – исчезла? - Долго рассказывать. Каттер и Харт уже выехали туда, и твоя помощь им однозначно не помешает. - Понял. Мы уже едем. - «Мы»? – Пока в тоне девушки слышалось только удивление, но что-то подсказывало Беккеру: удивление это перерастёт в недовольство, когда Паркер услышит ответ. - Я и Сара. - Сара тоже у тебя дома? Брюнет мог поклясться, что Джесс сейчас приподняла одну бровь и слегка надула губки. - Да. Секундная пауза. Потом Джессика выдала: - В ЦИА пробрался непонятный тип, он наверняка что-то сделал, и мы даже не знаем, что. В Уэллбридже было почти шестьсот человек, и неизвестно, что с ними стало. А ты сидишь и пьёшь чай с Сарой? Прекрасно. – И отрубила связь. Координатор старалась говорить сухо, но получалось у неё неубедительно. И как она узнала про чай?.. *** Посмотрев на документы Беккера, суровый мужчина в форме кивнул и отошёл от машины, давая понять, что капитан может ехать дальше. Беккер таким «разрешением» воспользовался незамедлительно, и его автомобиль миновал «проём» в ограждающей ленте, опоясывающей весьма крупный участок; конца и края этому ограждению видно не было. Зато были видны встревоженные люди, то и дело норовившие взять ограждение приступом – родственники и друзья тех, кто жил в пропавшей деревне. Ясное дело, удержать толпу хрупкая ленточка не могла, так что отрядам полицейских, совместно с сотрудниками ЦИА и некоторых других правительственных служб, приходилось постоянно патрулировать периметр. Капитан и египтолог напряжённо молчали, со страхом ожидая того момента, когда доведётся увидеть место трагедии. Сначала пейзаж не привлекал к себе внимания – лесочек с прожилками нешироких дорог, по одной из которых и двигался джип капитана, следом за транспортом Каттера, Андерсона, Харта, Бёртон и перед «железной каретой» Куинна. Но потом, не плавно и не постепенно, а резко и внезапно, лесок исчезал, да и дорога тоже. Никаких следов наподобие осколков асфальта, поваленных деревьев или хотя бы щепок. Без всякого предупреждения начиналась голая земля, присыпанная чем-то типа пепла, только был этот «пепел» не серым, а буро-рыжим. Машины, одна за другой, остановились в центре оголённого пространства. Из авто Каттера, помимо законного владельца, вылезли ещё Лестер (совещание у Министра выдалось чрезвычайно коротким и в основном свелось к повторению фразы «Пока ничего не известно») и Остин. Из авто Мэтта - Эмили и Клаудия, ранее устроившиеся на задних сидениях, а также Дженни, примостившаяся на переднем. Остальные водители выбрались на свежий воздух в гордом одиночестве. На месте их встретили недоумевающие полицейские, парочка учёных ЦИА, сумевших прибыть раньше, и Шантал с несколькими своими людьми, неведомо как очутившаяся здесь вперёд Лестера. Позднее осеннее, почти зимнее утро, ясное и свежее, нисколько не скрашивало унылую обстановку. Солнечный свет, золотивший рыжий пепел, казался неуместным, кощунственным. - Что здесь произошло? – вопросил Лестер у полицейских и учёных. - Я думал, вы нам скажете, - буркнул один из хранителей порядка. – Наше начальство ничего не объясняло, велело только не задавать вопросов. - Вот и следуйте этому мудрому совету, - отрезал начальник Центра, потирая облачённые в кожаные перчатки руки и переводя взор на учёных. Учёные только растерянно поморщились. Руководитель ЦИА обернулся к Каттеру, который уже вытащил несколько устройств, разработанных совместно с Коннором, и в данный момент что-то высчитывал на небольшом компьютере. - Странный магнитный фон, - отрапортовал Ник, не отрывая взгляда от экрана, - это всё, что я могу сказать, по крайней мере, в ближайшие пару минут. - Странный магнитный фон на месте возникновения аномалий – это не ново, - вздохнул Лестер. Харт, присев на одно колено, рассматривал «пепел» цвета ржавчины. Взял щепотку, растёр между пальцами. Хелен стояла чуть поодаль, ближе к Мэтту и Эмили. Бёртон и Андерсон обменялись взглядами-молниями, которых больше никто не уловил. Гость из будущего направился в сторону начальства, представительницы слабого пола остались на месте. Мерчант внимательно наблюдала за тем, как Мэтт подходит к Лестеру и что-то хмуро тому объясняет. Лестер подзывает Каттера и Харта, Мэтт становится ещё мрачнее и снова вещает нечто определённо не радостное. - Он говорит, что уже видел такое раньше, - вдруг пояснила старшая шатенка, поправляя воротник своего длинного пальто, окаймлённый серебристым мехом. Эмили перекинула взгляд на экс-Каттер. - Откуда ты знаешь? - Я тоже видела. В будущем. Только там так выглядит вся Земля. Хотя, я лгу – в будущем Земля выглядит гораздо хуже. Мерчант тряхнула кудряшками. По сути, за всё время неблизкого знакомства, это была первая их с Хелен настоящая беседа. И Эмили не слишком-то страдала от недостатка общения с полоумной вдовой Филипа. Какое-то время Эмили пристально изучала собеседницу, не заметив, как время это затянулось на неприлично длинную паузу. Хелен же глядела на засуетившихся учёных во главе с её бывшим мужем, но взор визитёрши из прошлого прекрасно ощущала. - Высматриваешь на мне рога и хвост? – наконец, усмехнулась «Анжель». - Нет, - хмыкнула кудрявая шатенка. – Но если б вдруг заметила, то не удивилась бы. Я много о тебе слышала. - Представляю. – Хелен точно не собиралась страдать по поводу собственной репутации. – Что ж, можешь и дальше меня бойкотировать. - Я никого не бойкотировала, - покачала головой Эмили. – Однако это не значит, что мы теперь будем вместе пить чай с пирожными и болтать о погоде. - А ведь могли бы, - хихикнула вдова. – Как две единственные настоящие леди в коллективе, ведь только за нами этот титул закреплён официально. Расслабься, это просто слова, я не собираюсь напрашиваться к тебе на чаепитие. Терпеть не могу пирожные. - И я, - буркнула Эмили. Затем вновь смерила Хелен изучающим взором. – Я не хочу быть твоим другом, но и врагом – тоже. - Страшно? – попыталась поддеть Хелен, озорно-вредно улыбнувшись. Тщетно. - Нисколько, - спокойно приподняла и опустила плечи гостья из прошлого. – Просто Мэтт почему-то неплохо к тебе относится. Ни разу не слышала от него ни одного дурного слова о тебе, даже во время общих обсуждений. - Как это трогательно, я готова разрыдаться. - Не советую, тушь потечёт. - Не потечёт. Эта косметика, судя по цене, выдержит и радиоактивный дождь. Снова пауза. - Вы с Мэттом знакомы? – наконец, задала Эмили давно мучивший её вопрос. - Почему бы тебе не спросить у него? - Я спрашивала, он уходит от прямого ответа. - Тогда я, пожалуй, тоже уйду. – Сверкнув зубками, «Анжель» отошла, напоследок изобразив что-то вроде дворянского полупоклона-полуприседания. Тем временем Каттер, Лестер, Харт и Андерсон и Шантал с сопровождением подтянулись друг к другу. И быстро нашли тему для общего разговора. - Началось, - покачала головой воинственная брюнетка. – Это будет повторяться снова и снова, сильнее и сильнее, дольше и дольше. И будет охватывать всё новые территории. - Воодушевляет, - кисло вымолвил Лестер. - Что вообще подразумевается под «этим»? – спросил Ник. - Точно не знаю, такое происходило ещё до моего рождения, а живых свидетелей тех событий не осталось, во всяком случае, мне они не попадались. – Шантал сжала губы, угрюмо оглядев пейзаж. – Известно только, что постепенно так была выжжена практически вся территория планеты, катаклизмы происходили не только на суше, но и в море, в слоях атмосферы. Большинство живых организмов погибло. - Погибло или исчезло? –насупился профессор. - Организмы исчезли, вероятнее всего, погибли. Разумеется, есть вероятность, что они перенеслись в другую эпоху или затерялись во времени, никто их не искал. Однако гибель – наиболее правдоподобный вариант. - Сейчас речь о людях, о сотнях людей, - сурово напомнил Каттер. – И если есть вероятность, что они живы, мы будем их искать. Налетевший порыв ветра взметнул с земли хлопья кирпичного цвета, поднял ввысь, закружил, осыпал ими всех присутствующих. Присутствующие, как один, закашлялись, прикрыли глаза и носы. - И что будем делать? – щурясь и отплёвываясь, пробормотал Денни, глядя на Каттера и Лестера. - Для начала оденем сотрудников в защитные костюмы, - мигом сориентировался начальник. – Все по машинам! *** В итоге часть сотрудников уехала «переоблачаться», чтобы потом вернуться и продолжить сбор данных, часть осталась у ограждения, поскольку тем, кто держал оборону, приходилось всё труднее. А часть окончательно возвратилась в Центр и принялась работать там. К третьей категории относились в первую очередь Дженни и Клаудия, которым предстояло придумать мало-мальски правдоподобную версию исчезновения целой деревни, а потом общаться с родными и близкими пропавших. - Дженни, что происходит? – Таким испуганным, беспомощным вопросом встретила координатор пиарщицу. - Я не знаю, Джесс, - мотнула головой Льюис, - не знаю. – И закашлялась. Кашляла и Клаудия, и Эмили, и Стивен… – в общем, все, кому довелось глотнуть хоть немного ржавого пепла. ЦИА гудел, как улей, люди не ходили по залу, они почти бегали, что-то определяя, сверяя, отвечая на одни телефонные звонки, делая другие. - Значит так, - более-менее прокашлявшись, громко возвестил Лестер. – Никто не вернётся на то место в ближайшие пару часов, ясно? Пока мы не получим хотя бы первоначальные результаты анализов, которые покажут, токсичен ли этот пепел. – И почему эта мысль никого не посетила раньше? Ладно он, человек, далёкий от науки. Но на что тогда учёные сотрудники? - Токсичен, - спокойно объявила Шантал, вмиг добившись всеобщего внимания и даже относительной тишины. – В нашем времени – очень и очень токсичен, однако это накопившийся эффект, так что, полагаю, в вашем времени пепел существенной угрозы для здоровья не представляет. Пока что. - Лучше проверить, - после секундной паузы выговорил Лестер, и вновь воцарился рабочий бедлам. – Кто-нибудь связался с Темплами? - Да, - ответила секретарша, миловидная даже вопреки тому, что сегодня не успела накраситься ввиду срочного вызова на работу раньше положенного времени. – Они вылетают ближайшим рейсом. Уже вылетели, должно быть. Будут здесь через несколько часов. *** - Нет, это однозначно не теракт, речь не идёт ни о какой атаке извне. – Дженни закатила глаза и покачала головой, вслушиваясь в словесную пулемётную очередь, изрыгающуюся из сотового телефона. – Совершенно точно установлено, что это природный катаклизм, в котором никто не виноват. Явление электрического происхождения. – Снова град вопросов от собеседника-журналиста. – Я ещё раз повторяю: пока нет информации о том, что случилось с деревней, военные не могут подобраться к эпицентру электрической бури, именно поэтому гражданским лицам категорически запрещено проникать на территорию, это опасно для жизни. Сам город элетробуря могла миновать, ещё ничего не ясно. – «Элетробуря. Я, похоже, только что изобрела новый научный термин. Жаль, не было времени придумать что-то более сложное». - Военные делают всё, что могут. Не знаю. Электробуря – производная шаровой молнии, природа явления пока не изучена, но подобные случаи уже происходили, правда, не в населённых пунктах. - Шаровая молния, огромный электрический разряд, остаточные явления всё ещё бушуют, - по стационарному телефону другому журналисту втолковывала Клаудия, силясь вспомнить самые заумные слова и выражения, кои хоть каким-нибудь боком подходили бы к версии, которую Льюис и Браун изобрели на скорую руку. – Откуда? Мистер… Как Вы сказали? Мистер Клиффорд, учёные десятилетиями, если не столетиями, не могут со стопроцентной точностью ответить на вопрос о том, откуда берутся шаровые молнии, а Вы хотите, чтоб я сделала это прямо сейчас, персонально для Вас? Верно, раньше никогда не наблюдалось таких масштабных молний, но не забывайте о парниковом эффекте и об электрических смогах*, эти явления продолжают набирать силу и они, скорее всего, повлияли на интенсивность… Нет, я не могу дать гарантию, что подобное не повторится. Но нет и оснований предполагать, что явление станет систематическим! Боже, никто не говорит о конце света! Мистер Клиффорд!.. [* Электрический смог – очень грубо и упрощённо говоря, «загрязнение», состоящее из электромагнитных излучений от всевозможных установок и приборов; прим. авт.] Дженни тем временем с треском захлопнула свой сотовый и прорычала что-то нечленораздельное. Клаудия тоже быстро завершила разговор, который вытек из благоразумного русла. Посмотрела на электрический чайник на столике в углу, потом на Льюис. И устало предложила: - Кофе? Дженни кивнула. *** Проклятый кашель никак не отвязывался. Мэтту казалось, что лёгкие вот-вот лопнут, а ведь, по идее, именно его организм, привыкший к такому «пеплу», да ещё в утрированном варианте, должен был отреагировать смирнее других. Однако в то время как остальные уже успокоились и лишь изредка покашливали, Андерсон продолжал судорожно хрипеть, а порой и задыхаться. - Мэтт, пожалуйста, пойдём в медицинский корпус, - уговаривала Эмили, подавая мужчине, наверное, уже десятый стакан воды. - Я в норме, - бурчал Андерсон. И снова кашлял. Чуть поодаль, в одном из углов зала, Куинн разговаривал по мобильному. - Денни, это что-то, связанное с аномалиями, да? – Нина машинально понизила голос на последнем слове. – Все СМИ стоят на ушах! - Знаю. Дженни пытается с этим совладать. - От неё так просто не отстанут. Шутка ли - исчезновение целого населённого пункта, как по мановению волшебной палочки! И это наверняка свяжут со «странными светящимися объектами», учитывая, что по той теме разъяснения давала именно Дженнифер. – Нина вздохнула. – Но мне-то ты можешь сказать, не для печати: люди живы? - Не известно. – Денни тяжело вздохнул. – Если и живы, то пропали вместе с деревней. Теперь вздохнула Нина. Помолчала. Затем выдала: - «Аут» тоже не может проигнорировать эту историю. - О ней будешь писать ты? - Да. – Наверняка она сейчас поджала губы. – Но я не хочу скармливать читателям заведомую ложь. Арчеру такая мысль тоже не нравится. Поэтому мы дословно процитируем официальный комментарий, я так понимаю, полученный от Льюис; пусть это будет на её совести. А я поговорю с родственниками тех, кто исчез. Денни чувствовал, что Хантер сейчас ненавидит себя как профессионала. - Нина. - А? - Спасибо. - За что? - За то, что не докапываешься. И не вини Дженни, это её работа. Хантер лишь снова вздохнула. - Главное, береги себя, Денни Куинн. Будь осторожен. - Апчхи! – Хелен уже в сотый раз мысленно прокляла чёртов пепел, от которого нормальные люди кашляли, а она чихала. - Держи, - Харт с усмешкой протянул ей бумажный носовой платок, стыренный со стола Джессики. - Спасибо. – «Анжель» взяла «подарочек», не потрудившись добавить в свой тон хотя бы подобие благодарности. Пусть Харт не зазнаётся и не полагает, что после сегодняшнего, кхм, свидания в особняке, она растаяла. Ибо, по глубокому убеждению Хелен, раздеть женщину и уйти – это просто-таки верх свинства. - В будущем и правда вся земля выглядит так, как место, где была эта деревня? – тихо спросил Стивен. - Раз в десять хуже. - И ты не знаешь, что именно произошло? - Как и сказала Шантал: земля была выжжена. - Но как? - Аномалиями. - Как аномалии могут что-то выжигать? - Слушай, у тебя под рукой минимум два гениальных учёных, специализирующихся конкретно на аномалиях, вот этих двоих и забрасывай вопросами! - А себя ты к гениальным учёным не причисляешь? – лукаво подметил Харт. – С каких пор скромность вошла в число твоих, скажем прямо, немногочисленных достоинств? - Стивен. Иди ты… - Она даже растерялась с маршрутом – на ум пришло столько интересных вариантов! - Куда? – непорочно вопросил экс-лаборант. - К Каттеру! - И пойду, - деланно обидевшись, пригрозил бывший студент. - И иди. - И пошёл. А ты не злись так сильно, а то морщинки становятся заметнее. Питер отчаянно пытался справиться с лавиной узких научных определений, но в итоге был вынужден капитулировать. - Ник-Ник, стоп! Нормальным языком, пожалуйста! Я всё-таки врач, а не физик-ядерщик. Да и ты, помнится, зоолог. - Пришлось осваивать новые дисциплины, - ухмыльнулся профессор. – Итак, я тебе пытался сказать, что одна аномалия, сама по себе, не могла нанести такой урон. - То есть виной всему комбинированная аномалия? - Это более вероятно, хотя тоже не очень правдоподобно. Я бы предположил, что возникло несколько аномалий, в относительной близости друг от друга, и они стали взаимодействовать. Возможно, в результате взаимодействия высвободилось энное количество энергии и… - И что? - Понятия не имею. Это могло привести к чему угодно – от спонтанного перемещения во времени до ядерной реакции. В любом случае, теорию надо проверить. Нужно дождаться Коннора, он теперь знает об аномалиях, особенно «неправильных», существенно больше, чем я. - Аномалии, снова! – выпалила Джесс, глядя на монитор, только что вспыхнувший гирляндой красных кружочков. Профессор, врач, экс-полицейский и бывший лаборант сгрудились возле стола координатора. - Снова на месте деревни? – спросил Каттер. - Практически, - ответила Джесс. - Сколько их? - Сложно сказать. – Девушка пожала плечами. Красные огоньки на экране быстро затухали, но вместо них тут же загорались новые. – Это напоминает вспышки. - Раньше такого никогда не случалось, - насупился Ник. - Случится и ещё неоднократно. Мужчины дружно вздрогнули, обнаружив в непосредственной близости от себя Шантал. *** Защитные костюмы не понадобились. Люди не ступали на выжженную территорию, просто не было возможности – по всему «опустынившемуся» участку, подобно лампочкам на взбесившейся гирлянде, вспыхивали, затухали, снова вспыхивали и снова затухали аномалии. Большие, средние, маленькие; гигантские и крохотные. Одни исчезали сразу, другие держались одну-две минуты. - Я никогда такого не видел. – Ник, обложившийся всевозможным переносным оборудованием, почему-то говорил шёпотом. То ли от удивления, то ли от напряжения. - Думаю, никто из нас не видел, профессор, - проговорила Сара, чуть растягивая слова, будучи не в силах оторвать взор от пугающей и завораживающей картины. Беккер и Стивен угрюмо смотрели то на «поле», то друг на друга. Вообще, с момента знакомства между ними как-то не возникло полного взаимопонимания, хотя ведь во многом у них были общие интересы. И обязанности. Возможно, в этом и крылась причина не то чтобы недолюбливания и не то чтобы недоверия, скорее, желания делать дело самому, не полагаясь на коллегу. Пожалуй, хорошо, что эти двое не столь уж часто пересекались на заданиях. Компания находилась в лесу, среди деревьев, но буквально в десятке метров от того места, где начиналась бесплодная пустошь, так что на обзор жаловаться не приходилось. Неподалёку от Каттера и его друзей безуспешно суетились несколько других учёных и лаборантов ЦИА, не совсем понимая, что же сейчас делать. - Аномалии возникают только на выжженной площади, - проговорил Харт. - Неужели? – ухмыльнулся Беккер. – Сами мы и не заметили. Стивен чуть нахмурился, но смолчал. Тем более что заговорил Ник. - Напоминает остаточное явление. Судя по данным, - Каттер кивнул на два небольших монитора, пестрящих столбцами цифр и графиками, - частота и количество всплесков постепенно снижаются. Процесс затухает. - И когда он затухнет окончательно? – спросила Сара, тоже присматриваясь к вычислениям. - Примерно через пару дней, если ничего не изменится. Сложно сказать точнее. - Значит, нам надо не пускать сюда людей еще два дня, - констатировал брюнет. - И самим туда тоже желательно не соваться, - добавил профессор. - А Вы не можете придумать ничего, чтоб закрыть всё это разом? - Даже если и придумаю, последствия будут непредсказуемыми. Это не просто множество аномалий, это цепь взаимосвязанных порталов - пояс, находящийся в нестабильном состоянии. Что-то пронеслось мимо компании. Быстро и неуловимо, будто порыв ветра. Сначала все четверо разом решили, что им показалось, но «порыв» повторился. Ни размера, ни облика существа определить не удалось. Не было даже уверенности в том, что тут замешано живое создание. Но не ветер, точно. Сара, быстро вскинув голову, поглядела на верхушки деревьев. Несколько веток, не повинуясь движению воздуха, раскачивались не параллельно земле, а резко вверх-вниз. Беккер и Харт, не сговариваясь, достали оружие. Боевое, не электрическое – обоим чутьё безошибочно подсказало: дело очень серьёзно, а противник слишком опасен. Ник упал на спину, не успев даже ничего понять. На миг перед глазами профессора мелькнула когтистая лапа, и какая-то непомерная тяжесть навалилась на грудь. Затем прозвучал выстрел, и дышать стало гораздо легче. Тварь исчезла. - Что это было? – Беккер немного опустил пистолет, пока Стивен подавал руку и помогал Нику подняться. Создание не удалось рассмотреть хорошенько. Сотрудники ЦИА увидели лишь очертания ящерицы в сочетании с размерами крупного человека. - Хамелеон… - неуверенно произнесла Сара. - Что? – хором переспросили мужчины. - Хамелеон, - повторила Пейдж. – Наверное. Я никогда их не видела, знаю о них только по рассказам Шантал. - И что ты знаешь? – осведомился Стивен, в то время как Беккер жестами и выкриками велел другим учёным убираться от греха подальше. Те, кстати, охотно последовали приказу. - Эти существа появились примерно тогда же, когда и Хищники, но быстро вымерли, оказавшись менее приспособленными. Хамелеоны жили в лесах, а леса в итоге были выжжены. Так что эти ящерицы просуществовали всего с десяток лет. - Просто появились ниоткуда? – недоверчиво уточнил Ник. - Так же как Хищники, Насекомые и другие малоприятные создания, - кивнула египтолог. – Кто-то считает, что они были искусственно созданы незадолго до глобальной катастрофы и из-за неё вырвались на свободу. А кто-то уверен, что это – резкий скачок эволюции или же мутация, вызванная излучениями аномалий. - В данный момент их происхождение большой роли не играет, - изрёк Стивен, напряжённо вслушиваясь. Беккер уже успел вызвать подкрепление – не хватало ещё, чтобы тварь прорвалась и ринулась дальше, к скоплениям людей. То, что существо не зря названо Хамелеоном, стало понятно практически сразу. У него способности к маскировке были куда внушительнее, чем у нынешних собратьев - гораздо менее крупных и более миролюбивых ящерок. - Насколько я понимаю, эти Хамелеоны к травоядным не относятся, - озвучил Ник и так всем ясный факт, пока группа, пополнившаяся несколькими военными, обходила пустошь по окружности. - Они предпочитали человечину, - коротко «ободрила» Сара. Шорок, треск, вновь порыв… И теперь уже Пейдж оказалась опрокинутой на землю. Только на сей раз тварь не набросилась сверху, а, схватив жертву буквально в охапку, потащила прочь. - Сара! – заорал Беккер. Твари и девушки уже и след простыл. Просто. Внезапно, в одну секунду. Капитан, сломя голову, понёсся следом, хотя разобрать этот самый след было отнюдь непросто. Остальные сотрудники рванули за Беккером, но с секундным отставанием. А учитывая невиданно обострившуюся прыть капитана, неудивительно, что он существенно вырвался вперёд. …Не то чтобы Сара не испугалась, испугалась, ещё как. Но крик стал бы лишь бессмысленной тратой сил. Девушка изловчилась и таки дотянулась до ножика в своём сапоге, хотя хватка Хамелеона – что интересно, несущегося на двух задних лапах – и постоянная тряска, от которой всё перед глазами рассыпалось на мелкие цветные пятна, не слишком способствовали процессу. Пейдж достала и воткнула нож, практически не глядя, наотмашь. Лишь бы задеть Хамелеона и заставить его её выпустить. Однако действие возымело прямо противоположный эффект. Сообразив, что ему попалась непростая добыча, Хамелеон, видимо, не слишком пострадавший от удара, увеличил скорость – чтобы поскорее попасть в место, которое считал безопасным, и пообедать в спокойной обстановке. Вытащить нож из плоти твари оказалось трудно. Когда Сара всё же сумела это сделать и нанести второй удар, и девушка, и ящер были уже на территории пустоши. Причем Хамелеон явно нацелился на одну из аномалий. А у этих хладнокровных созданий промежуток между «нацелиться» и «выполнить» исчисляется долями секунд. Вот тут брюнетка закричала. Не очень-то хотелось попадать черт-те куда, да ещё в компании ящерицы-людоеда. - Сара! Сильные руки обхватили египтолога, не давая твари возможности утянуть свою жертву в портал. Вот только тварь вполне могла решить удовольствоваться, скажем, половиной жертвы, что, в принципе, тоже не радовало. К счастью, такая мысль в коричнево-зелёную голову хищника не пришла. Он, уже перескочив через сверкающую грань, продолжал тянуть за собой Сару, жадно шипя. Капитан же изо всех сил пытался вытащить девушку обратно. - Беккер!.. Сара пыталась извернуться, выскользнуть, пнуть Хамелеона, но толку было ноль. Аномалия начала подрагивать и интенсивно сужаться-расширяться. А это могло означать только одно. - Отпусти меня, - побелевшими губами пробормотала девушка, понимая, что остальные друзья, хоть уже и появились в поле зрения и мчатся к ним во весь опор, но вряд ли успеют на подмогу вовремя, а один Беккер не справится, уж точно не в ближайшие секунды. Лучше быть перетянутой неизвестно куда, даже учитывая последующее общество Хамелеона, чем оказаться рассечённой надвое. – Отпусти, Хилари. – Она сама разжала пальцы обеих рук, которыми только что судорожно вцеплялась в рукава чёрной куртки капитана. - Нет уж! - выпалил брюнет. – Один раз я тебя уже оставил. Он тоже понимал, что только что наступило последнее мгновение, когда ещё можно что-то сделать. Мужчина глотнул воздуха и одним резким движением подался вперёд - позволил Хамелеону утянуть Сару, но и сам последовал за ней. Аномалия закрылась. - Нет! – отчаянно воскликнул Каттер. – Нет!!! Они со Стивеном и военными опоздали всего на пару секунд. *** Лифт мерно, негромко гудел, поднимая двух молодых людей на верхний этаж. Никому из них и в голову не пришло возмутиться тому факту, что их медовый месяц, и без того урезанный до минимума, прервали. Одета парочка была так, словно только что беззаботно прогуливалась по парижской улочке; что, в общем-то, почти соответствовало истине. На Эбби были тёмные брюки и чёрно-белая полумайка-полуфутболка наподобие тельняшки, да кокетливо сдвинутая козырьком набок дамская кепка кремового цвета. Коннор тоже был при головном уборе – в чёрной шляпе, на свой обычный манер; в жёлтой футболке, смоляной жилетке, потёртых серых джинсах. Атмосферу в лифте при всём желании нельзя было назвать рабочей. Почему? Потому что оба пассажира, держа в руках свои куртки, умудрялись ещё и обниматься, и целоваться. А в микроскопических перерывах между поцелуями исхитрялись даже обмениваться репликами. - Когда всё это закончится, нужно будет обязательно продолжить медовый месяц, - постановил Коннор. - Согласна на все сто, - живо поддержала Эбби. Поцелуй. - Подумать только, у нас за плечами уже целых четыре дня семейной жизни! – хихикнул брюнет. - Серьёзное достижение. Поцелуй. - Мне нравится быть твоей женой. - А мне – твоим мужем. Поцелуй. Увлёкшись, молодожёны и не заметили, что лифт остановился, а двери стали разъезжаться. Чета Темплов и Лестер явились друг другу, притом первые второго заметили секунды на три позже, чем он их. Да и то Джеймсу пришлось дважды кашлянуть. - Вижу, у вас всё хорошо, - сдержанно промолвил начальник. – Весьма рад. Не соблаговолите ли отложить свои любовные игры и сосредоточиться на мирских хлопотах? У нас здесь, между прочим, пропадают целые деревни и, судя по всему это только начало. И новость последнего часа: Пейдж и Беккер пропали в одной из аномалий, коих на месте, где когда-то был Уэллбридж, теперь сотни, а то и тысячи. - Что? – Коннор по-прежнему обнимал Эбби, но уже будто на автопилоте. Джеймс упёр руки в края проёма, чтоб дверцы лифта не захлопнулись в самый неподходящий момент посреди одной из его реплик. – Темпл… Мистер Темпл, поезжайте на место трагедии, Каттер уже там, вдвоём вы наверняка быстрее сообразите что-нибудь толковое. Миссис Темпл, думаю, нашему координатору не помешает Ваша помощь, учитывая, сколько всего сейчас навалилось. И выйдите уже, наконец, из лифта! Или вы собрались здесь поселиться? *** Народ подле ограждения всё собирался и собирался, множась в числе и со временем начиная роптать всё сильнее и откровеннее. Родственники и друзья тех граждан, что проживали или в момент катастрофы просто находились в деревне, съезжались к месту происшествия медленно, но верно. Люди были взволнованы, напуганы, и это томительное ожидание вестей о близких буквально сводило с ума. - Ребята, ни в коем случае не дайте никому прорваться сквозь ограждение, понятно? – Куинн методично обходил всех людей Беккера, которые были несколько смятены тем, что их командир просто взял и растворился в воздухе. Вернее растворился то он вместе с Сарой в аномалии, но это мало меняло дело. – До момента возвращения капитана Беккера вы находитесь в моем непосредственном подчинении. - Так точно, сэр. Мы поняли. - Если он, конечно, вернется, - едва слышно промолвил некий сержант, мрачно буравя взглядом толпу. Он был одним из тех, кто стал свидетелем не возвращения из временного разрыва доктора Пейдж когда-то, и то, что девушка чудом выжила и смогла прорваться назад, не слишком настраивало на позитивный лад. Чудеса, как известно, столь часто не случаются. - Капитан Беккер? – Один из мужчин, что ранее находился где-то в гудящей массе переживающих, стоящих чуть в отдалении от шеренги военных, отделился от группы и со странным выражением лица направился к замершему на мгновение Куинну. - Постойте, одну секунду, Вы сказали Беккер, Хилари Беккер? - Да, капитан Хилари Беккер. А что? Вы с ним знакомы? … - Дункан, Трейси, возвращайтесь, немедленно. – Молодой командир, охрипший от необходимости постоянно перекрикивать вой ветра, призывал своих людей вернуться, сдать позицию. Стрельбы не слышалось уже давно, даже отдаленной. – Это бессмысленный риск! - Есть, сэр, - сквозь треск рации, которую они подключили для того, чтобы не надрывать ежеминутно голосовые связки, с задержкой, но все же прорвался отклик сержанта. – Возвращаемся. Военный напряженно вглядывался в заволоченную песком даль, в которой через какое-то время довольно отчетливо стали прорисовываться два силуэта, медленно приближающиеся сквозь беснующуюся толщу песков. Шаг, два, десять. Наконец, парни остановились, обессиленно покачиваясь, но держась из последних сил. - Там никого нет, сэр. Ни души. Никакого намека на присутствие террористов уже в течение минут двадцати, даже их тени перестали мелькать. - Дьявол, - брюнет сильнее сжал в руке рацию, подавив желание треснуть ею о ближайший камень от досады. Кажется, происходило именно то, чего он и опасался. – Значит, они уже сделали то, что собирались. Слушайте приказ: пока никому не покидать лагерь. Не реагировать на провокации противника, если таковые будут. Ни шагу без моего приказа, всем ясно? - Так точно. - Сейчас – вольно. Можете отправляться под навес, отдыхайте. Встретив сержанта Томпсона, направьте его ко мне. - Есть. ... - Лейтенант Беккер? - Я здесь, Кэмерон, – военный чуть дернулся, чтобы товарищ заметил его. Наползшие со всех сторон сумерки, да маскировочный наряд делали мужчину совершенно незаметным среди возвышающихся то тут, то там барханов и барханчиков. - Мы попали, да? - По самое не могу, как я думаю. Эти гады воспользовались налетевшей бурей и, скорее всего, окружили нас минным полем. Или же заманили на старое и теперь просто ждут. - Вот так просто? – не совсем поверил сержант, вглядываясь в мрачное лицо старого друга. – Не считаешь, что они банально пожалели бы запасов взрывчатки на наш небольшой отряд? - Нет. Я уже видел такое, точнее слышал о подобном случае. А всевозможных мин времен ещё Второй Мировой войны у них как грязи. Чёрт. Я просто позволил им обвести нас вокруг пальца и заманить в ловушку! - Не ты. У нас было задание, и мы выполняли его. Сам помнишь наказ генерала – любой ценой. - Помню. Только какой прок от добытых этим хлюпиком сведений, если мы не сможем доставить его назад живым, а все вместе сгинем посреди этой проклятой пустыни? *** - Значит, Вы служили вместе? - Да. Можно сказать, прошли огонь и воду. Что с ним случилось, он в беде? - Если Вы действительно знаете Беккера, то должны понимать, что он и беда ходят рядом. Мужчина по ту сторону ограждения усмехнулся. «Это он точно подметил». - Как только появятся какие-то новости, или если я смогу вам чем-то помочь, скажите, ладно? - Вы ему чем-то обязаны? – скорее утвердил, нежели спросил Куинн. - Жизнью. - Понятно. Договорились, - Денни кивнул и направился к ученым, что суетились в отдалении, прикрытые от любопытных глаз. … Пустынное безмолвие окружало раскинувшийся посреди долины песков небольшой военный лагерь. Солнце неумолимо палило с высоты, вынуждая солдат искать хоть какое-то подобие укрытия под натянутым тентом, что хоть и скрывал их от прямых лучей, но совершенно не защищал от жара, шедшего от раскаленного песка. Вода во флягах, пусть и расходуемая крайне экономно, постепенно исчезала. Военные не рассчитывали задерживаться в этих местах так надолго. - Долго мы ещё будем просто ждать? – Сержант Томпсон присел рядом с лейтенантом, проверявшим свой автомат. Собирал и разбирал, методично, осматривая каждую детальку, каждую пружинку. - Пока я не придумаю, как нам выйти из этого окружения. - Это рискованно, люди скоро начнут сходить с ума от безделья и изнуряющего жара. Да и эти каркающие твари нервируют. Молодой брюнет напрягся, не стал даже поворачиваться, чтобы посмотреть на то, что осталось от того солдата, который был отправлен на разведку утром. У Беккера до сих пор в ушах стояли грохот и захлебывающийся крик парня, неудачно ступившего на чуть припорошенную светлыми кристалликами мину. Потом наступила гнетущая тишина и карканье, противное, хриплое, что издавали птицы, налетевшие со временем на останки, которые солдаты даже не могли похоронить. - Я знаю. – Щелкнул прикладом. Помолчал, вглядываясь вдаль. – Нам придется отправить ещё одного «смертника». Он вовсе не хотел становиться вынужденным командиром, когда майора, который изначально руководил операцией, подстрелили. Смертельно. Не хотел нести ответственность за жизнь и смерть каждого из этих ребят, которые были не намного младше него самого, но у лейтенанта Хилари Беккера просто не было выбора. *** - Вы выжили в пустыне? – Взгляд Дженни был недоверчивым, грустным, но в то же время где-то глубоко в глазах затаилась надежда. Надежда на то, что если Беккер выбрался из раскаленного ада арабских песков, то капитан с Сарой смогут выбраться целыми и невредимыми и из аномалии, что могла вести в будущее… - Да. - Простите, но я не помню, чтобы хоть какие-то источники упоминали о подобных операциях, мистер Томпсон. - Зовите меня просто Кэмерон. Они стояли по ту сторону ограждения, и пиарщица буквально чувствовала, как людские взгляды, полные тревоги и ожидания, впиваются ей в спину. - А насчёт операции могу сказать, что Вы хорошо знаете свою работу, - мужчина усмехнулся и взъерошил русые вихры, - я лично тоже никогда раньше не слышал о сверкающих плоских штуках, окруженных кристаллами, что поглощают людей и отправляют их неведомо куда. Но сейчас мой дом, да и, судя по всему, мой друг растворились как раз в такой штуковине, и я уверен, что если он не вернется, семья Беккера получит лишь уведомление о том, что их сын доблестно погиб, выполняя свой долг. Стандартная, даже обыденная фраза для семей военных в последние годы, не находите? - Сверкающей штуке?.. Мистер Кэмерон, здесь не было ничего такого, Вам показалось. - Да, я прекрасно знаю это, Дженни… … День был долгим, ожидание - бесконечным, что раздражало и без того натянутые нервы. То и дело вспыхивали небольшие ссоры и потасовки, пока одна из них не закончилась трагедией, которой никто не ожидал. - Это то, за что мы должны умирать?! За какие-то вшивые данные, которые ещё не факт что этот ученый червяк раздобыл? За что погибли мои друзья, за то, что ты допустила ошибку, а, девочка Хилари?! За что я должен заживо гнить в этой песчаной ловушке без малейшей надежды на то, что близкие узнают правду о случившимся?! Один из рядовых, измученный жаждой и «видом» гибели ещё двух товарищей, набросился на лейтенанта, хватая последнего за грудки и изо всех сил обрушивая спиной на колышек, к которому был прикреплен натянутый тент. Оба мужчины рухнули вместе с разломившейся иссушённой деревяшкой, увлекаемые силой тяжести на землю и накрываемые сверху водопадом песка и плавно опускающимся тканевым покровом. Завязалась борьба, жесткая, отчаянная, пока не раздался выстрел… На светлой ткани медленно расползалось багряное пятно. - Беккер! – Кэмерон метнулся вперед, оттолкнув от себя беспомощно жавшегося к единственному оставшемуся у него защитнику гения-компьютерщика, ради которого их группа и была заброшена в эти пустынные земли. Но добежать не успел. Ткань резко дернулась, откидываясь с поднимавшегося с земли брюнета, бездыханное тело рядового с зажатым в руке пистолетом и окоченевшим взглядом лежало рядом. - Мы продолжим наши попытки выбраться, - взгляд брюнета блеснул холодной яростью, - в том же ключе, что и ранее. Я пойду первым. Томпсон замыкающим. Всем понятно? - Так точно, сэр. - Хилари, это глупо. - Русоволосый товарищ положил ладонь на плечо лейтенанта, но тот сбросил её, жестко перебив: – Беккер. И это приказ. Трейси, помоги мне, мы не двинемся с места, пока не похороним рядового Филлипса. … Он шёл вперед, шаг за шагом, бросая перед собой мощный, объемный тюк с привязанной к нему верёвкой. Тянул на себя, взрывая песок. Иногда взрывая и спрятанные под ним мины. Отшатывался, падал назад на уже проверенную территорию, уклоняясь от ударной волны. Шатаясь от усталости и невыносимой жары, вновь поднимался, чинил "снаряд" и продолжал путь, расчищая дорогу товарищам, что двигались позади, на расстоянии десятка шагов друг от друга. Это было единственной возможностью избежать взрывной волны, если бы Беккеру всё же не повезло. Их осталось всего четверо из девяти. И он был обязан довести их пункта назначения. … Беккеру везло, что несказанно воодушевляло его группу выживших. До спокойной «чистой» местности оставалось буквально пара шагов, люди были уже на границе минного поля, когда началась это безжалостная стрельба. Пусть и не особенно умелая и не особенно разборчивая, но, тем не менее, она мгновенно скосила всех, кроме лейтенанта. Террористы все-таки оставили сторожевого, чтобы приглядеть за будущими жертвами пустыни, видимо, на тот случай, если сама она сжалится хоть над одним, или удача щедро благословит безумца, что отважится прошагать через заминированную местность. Трейси упал с простреленной головой и уже не видел, на какую массу кусочков разлетелось его тело, рухнувшее на один из самых мощных снарядов. Даже не догадывался, что одинокого молодого террориста на той стороне, откуда велся обстрел, от увиденного выворачивало наизнанку, отчего ствол автомата в руках безбожно «плясал» и мазал мимо человеческих мишеней. Именно Трейси спас жизни своим командирам. Следующим упал компьютерный гений, со сквозной раной в живот. Распластался на песке, перепачканными собственной кровью пальцами отчаянно втискивая диск в ладони Беккера. Что-то хрипя сквозь алую кашу во рту, какие-то бесценные для страны сведенья. В свои последние секунды. А они-то смеялись и подшучивали над ним всю дорогу, глупцы. Брюнет, с жадностью вслушивавшийся в с мученьем произнесенные слова, после не двинулся с места, пока глаза того мужчины не остекленели и Беккер не смог их прикрыть от алчных нападок пустынных стервятников… Эти мгновенья казались вечностью, а на деле заняли лишь жалкие пару минут. Томпсон же просто лежал ничком, практически не дышал. Но лейтенанту было уже все равно. Беккер, собрав последние силы, подхватил товарища, взваливая на плечи и продолжая движение. Штанина его медленно, но верно, намокала от крови, сочившейся из раны. Зажмурился, ожидая последующей очереди в спину. Но Беккер шел, а выстрелов не слышалось. Может быть, тот террорист их банально пощадил, может быть, решил поберечь патроны, так как счел, что раненные и лишившиеся всех припасов и амуниции, они сами подохнут в этой раскаленной западне. … Песок жёг глаза, раздражал носоглотку, издирал в кровь бронхи и лёгкие, с утроенной силой набиваясь в них при каждом вдохе. Но лейтенант шёл. Шёл, пошатываясь под тяжестью раненного товарища, с остервенением сжимая в руках прозрачный бокс с диском, заляпанный подсохшими бурыми пятнами. Жара и не думала спадать, будто им и без того сладко жилось в этой забытой богом пустоши. Сколько они уже так шагали, подталкиваемые жаждой и вновь крепчающим ветром, Беккер не знал. Порой казалось, что пару часов, хотя на деле могло быть и пару минут, или недель, или лет. Брюнет то и дело ловил себя на том, что буквально спит на ходу, чисто машинально переставляя налившиеся свинцом и болью ноги. Томпсон, мешком висящий на плече товарища, что-то прохрипел, силясь совладать со спазмом, сдавившим горло; приподнял голову. Светлые волосы мужчины слиплись от крови и висели жесткими сосульками, отчего взгляд обычно чуть скрытых за длинными, непослушными прядками глаз был ещё пронзительней. - Где мы? - Чёрт его знает, но всё ещё в пустыне. Ты как? - Жить буду, надеюсь, - парень закашлялся, кровь из пробитого легкого вновь создала проблему с дыханием. - Ненавижу жару, ненавижу песок и хочу танк! - Зачем тебе танк то, идиот? - Беккер невольно и как-то страшно рассмеялся. - Лучше бы помечтал о вертолете! - Да нафиг мне сдался твой вертолет; нет, танк, только танк. Это же машина богов. Туда не попадёт ни песок, ни эти чертовы солнечные лучи, ни пули. И по минам, как по петардам, без оглядки!! Последнее предложение сержант буквально выплюнул, чувствуя резь в кишках при одном лишь воспоминании о том, во что превратились их сослуживцы. *** - Сколько же это будет продолжаться?! - Объясните, что происходит! - Мальчик, мой мальчик! Пустите меня, там мой мальчик!! Крики, вопросы, плач… Всё смешивалось в единую лавину боли, отчаянья, вынужденной агрессии, что всё нарастала и норовила выплеснуться на сотрудников ЦИА. Солдатам с каждой минутой становилось сложнее сдерживать обезумевших от волнения людей, которые шестым чувством ощущали беду. Военные привыкли бороться с врагами страны, с различными тварями или террористами, но не с простыми жителями. Не с рвущими на себе волосы стариками, рыдающими женщинами, бессмысленным тараном рвущимися вперед мужчинами. По возможности мягко военные оттесняли людей от ограждения, но те возвращались. Ещё взволнованнее, ещё злее. - Вы убили наших детей, убили??! – Мужчина преклонных лет ухватил Дженни за рукав, резко дёргая на себя. Девушка только-только собралась было покинуть место происшествия, дабы отправиться в Центр. Но неожиданная стена из родственников пострадавших преградила ей путь. - Успокойтесь и придите в себя! Ещё рано говорить о смертях, а уж тем более об убийствах. - Льюис резко вырвалась из захвата, становясь спиной к авто. Два человека Беккера уже спешили к ней на помощь. - Рано?! А чего же Вы ждете, чего тянете с этим закрытием территории? Пока станет поздно, да?! – Это уже какая-то женщина, с красными глазами и размазанной по щекам тушью. За ногу женщины хватался перепуганный мальчонка лет семи. - Что вообще происходит? - Вы хоть что-то делаете? Несмотря на то, что солдаты, оттеснив людей от автомобиля пиарщицы, пробились к Дженни, замерев подле неё с автоматами наперевес, ситуация лучше не стала. Теперь озлобленные граждане взяли в окружение всю троицу. И оружие только убеждало население в том, что правительство виновато во всём этом безумии. - Я не могу дать вам ответов на эти вопросы. Пока не могу! Но как только что-то прояснится, вы будете первыми, кого поставят в известность. Шатенка уверенно сыпала заученными фразами, под этими взглядами с каждой секундой чувствуя себя всё более не в своей тарелке. Кто-то вновь исхитрился прорваться через защиту и оказаться в опасной близости от пиарщицы. И, когда Дженни отшатнулась в сторону, тут же был в грубой форме остановлен и обезврежен одним из военных. По всей видимости, именно этот поступок и стал последней каплей, вынудившей людей двинуться на них. Дженни не паниковала, но когда её взгляд, на долю мгновения взметнувшийся над головами толпы, столкнулся со взволнованным взглядом Денни, что на пару с Кэмероном спешил к ней, девушка испытала чувство облегчения. - Прекратить! Немедленно! – Резкий, приказной окрик Куинна на несколько мгновений внес в ряды буйствующих родственников замешательство. Именно этих секунд и хватило для того, чтобы к пиарщице пробился товарищ Беккера. Мужчина, совершенно спокойно и даже чуть приглушенно обратился к своим знакомым, прикрывая шатенку собой. - Успокойтесь, я прошу вас. Кровопролитие не доведет до добра. Эти люди ни в чём не виноваты. - Не виноваты, как же! - Почему тогда они не говорят, что происходит? - Потому что сами ещё не знаю этого, - ни один мускул на лице Кэмерона не дрогнул, - Вы должны понимать, что ситуация выходит за рамки обычной и даже чрезвычайной. Учёные не боги, им нужно время, чтобы найти ответы на интересующие нас вопросы. А эта осада лишь нервирует и мешает им делать свою работу. Толпа затихала, вслушиваясь в тихие, логичные доводы этого человека. Он был одним из них, одним из тех, кого все в деревушке уважали. Потому и информация из уст Томпсона скорее доходила до сознания напуганных людей. Они просто не закрывались от него. - Джаред, Питт, Элизабет, - Кэмерон, метнув взгляды на разные концы площадки, на которой собрались горожане, озвучил имена самых нервных, - вы все прекрасно знаете меня. Знаете, что в Уэллбридже моя семья, мои дети. Мало того, один из людей, что отправился на разведку, мой друг, с которым мы прошли и огонь, и воду. Он не станет лгать мне, я не стану лгать вам. Нужно просто подождать и не терять надежду на то, что мы ещё увидим своих любимых. - Он прав. - Но там же мой мальчик… - Я знаю, Тамала, я знаю, - Кэмерон кивнул заплаканной женщине. – Как и моя Ирис. Но мы не поможем им, задерживая или избивая эту женщину, - мимолетный кивок в сторону притихшей Дженни, - или завязывая потасовку. Прошу вас, разъезжайтесь по рабочим местам, домам родственников. Не дело находиться здесь сутки напролет. Я обещаю, что как только что-то выяснится, я тут же сообщу всем вам. Он ещё что-то говорил, убеждал, доказывал, усмиряя толпу. И Кэмерона слушали, внимали, сознавая, что большего понимания, чем от этого человека, сейчас им и не получить. Стали потихоньку, понемногу расходиться. Кто-то даже покинул место трагедии, хоть большинство и продолжало свои бдения перед ограждением. - Дженни. - Да? - Уезжайте отсюда, оставьте необходимый минимум военных и уезжайте от греха подальше. Я не знаю, что произошло, я боюсь даже думать об этом. Но я точно знаю, что лично Вам здесь совершенно не место. Возвращайтесь в Лондон и сделайте всё, всё что сможете, для того, чтобы вернуть наших близких. Я постараюсь помочь Вашим людям здесь. - Да, это я и собиралась сделать. – Льюис коротко кивнула, вновь распахивая дверцу, возле которой замерла ранее. – Кэмерон. Спасибо. Большое спасибо. - Не за что, - мужчина печально усмехнулся, в глазах его сверкнули затаенная боль, отчаянье, неизбежное понимание того, что вскоре предстоит услышать; с которыми, по всей видимости, он изо всех сил боролся. – Я отдаю старый долг. *** Джессика не волновалась, нет. Она с ума сходила от одной мысли, что с ее славным капитаном хоть что-то случится. А что, если она больше никогда-никогда его не увидит? Еще один неприятный факт - он там с этой Сарой, непонятно откуда взявшейся и испортившей всю романтику. Если раньше Беккер в порядке вещей просиживал с Джесс часами напролет, болтал, веселил, мило ухаживал, то после появления Сары... Он не стал относиться к Паркер иначе, нет. Так же мил и обходителен, но... Она просто чувствовала, что брюнетка занимает в его сердце определенное пространство, которое не займёт больше никто. Все его слова, мимика, улыбки указывали на это. В конце концов, Джесс же не глупая. А как замечательно все складывалось ранее… Вспомнился момент с обезвреживанием бомбы. Как Беккер тогда переживал за нее, как убеждал не волноваться... А еще недавнишний момент с нападением... Черт, ну зачем он ее поцеловал? Раньше она могла только догадываться, каково это - ощущать мягкость его губ, а теперь? Знать, как это прекрасно, и в то же время понимать, что тебе подобное ни черта не светит, пока рядом она, эта Сара. Как же сложно порой бывает с этими сердечными делами. Волей-неволей, а шатенке все же припомнился давний печальный опыт. … - Чего ты копаешься? Давай шустрее! Они уже близко! За окном и правда были слышны приближающиеся, судя по звукам, сирены, причем не пожарной и не медицинской машины. Девочка – подросток лет четырнадцати обиженно надула губки. - Очень мило с твоей стороны, блин! Нет чтоб сказать спасибо за то, что вытаскиваю твою непутевую башку из полной… клоаки, в которую ты сам же и умудрился вляпаться! - Прости, - понуро согласился конопатый разгильдяй с майкой размера на три больше нужного, - на тебя вся надежда. С полминуты помолчал. Были слышно лишь Джессово сопение, щелчки нажимаемых клавиш и волнительные сирены, звучащие все ближе и ближе… - Джесс, ну же! Они вот-вот будут здесь! Девочка нахмурилась. - Ты опять? Я не пойму, тебе помогать или нет? Где-то снизу в здании громыхнул замок - гости проверяют, не заперто ли. - Ах, черт! Еще пара минут, и все будет прекрасно... Юная Паркер лихорадочно барабанила по клавишам, время от времени поглядывая на беспокойного и дергающегося товарища. Вернее, друга. Вернее, больше, чем друга. Майкл слишком много для нее значил, да она же даже готова ради него сидеть здесь, в правительственном здании... В три часа ночи, под аккомпанемент сладостных звуков полицейских мигалок! - Все, Джесси, солнце, валим! Судя по нарастающим звукам, полиция уже проникла в здание и через пару минут будет здесь. - Джесс! - Рыжий паренек испуганно схватил подругу за руку, отцепляя девочку от «мыши», за которую Паркер держалась, как за последнюю соломинку. - Но, Майкл! Если я не удалю все файлы, тебя посадят! - Если мы задержимся еще хоть на секунду, меня точно посадят. И тебя, кстати, тоже. Бежим, я что-нибудь придумаю. Бежим, я говорю. Да отцепить ты от чертовой «мышки»! - Парень с силой дернул Джессику за руку и потянул к запасному ходу. … Громко топая по мостовой, дети звонко смеялись. - Ты видела их изумленные рожи? - хохотнул Майкл, юркнув в какую-то подворотню и таща Паркер за собой. - Они и до сих пор не поняли, как это произошло! - веселилась Джесс. - Ловко ты вырубил свет во всем квартале и врубил тот старый трюк с подменой видеокассет. Теперь они еще и по ложному следу помчатся! Ты гений, Майкл. Парень вдруг остановился. - Ты тоже ничего, - самодовольно хмыкнул он. - Но рано или поздно меня вычислят... Придется убраться из города. - Что? Насовсем? - Хотя бы на годик, - в его голосе не было ни капельки сомнения, да и сожаления тоже. – Мне никогда не нравился этот Честер*. - Он гордо сплюнул в сторону, потом посмотрел на собравшуюся рыдать девчонку. - Слушай, а поехали со мной? – При этих его словах Джессика моргнула. - Представь, сколько всего мы наворотим вместе! Да весь Скотланд-Ярд взвоет! [*Честер – город в Англии, в 270 км к северо-западу от Лондона; авт. прим.] - Ты серьезно? - Джессика еще шире распахнула глаза, изумленные, с лучиками восхищения и восторга. - Конечно, - в голосе по-прежнему не улавливалось сомнение. - Ты и я. И Лондон! - Почему Лондон? - нервно хохотнула Паркер. - А почему бы и нет? Рыжий бес обворожительно улыбнулся, беря свободную руку Джесс в свою. Теперь дети стояли друг напротив друга, близко-близко. Джессика подсознательно поняла, что сейчас произойдет, она видела такое в фильмах. Она внутренне напряглась, предвкушая момент своего первого поцелуя. - Ну же, поехали. Или я тебе не нравлюсь? - Майкл пододвинулся еще ближе. - Не говори ерунды, как будто не знаешь, что я тебя люблю. - Ну вот, заодно и первое признание. И вовсе и не страшно. Парень расплылся в довольной улыбке, словно кот, добравшийся, наконец, до воробышка. Миг, и вот они уже целуются. Смело и по-детски мокро, так, как, как им кажется, и должно быть. Оторвавшись от ее губ, самодовольный парень приобнял смутившуюся вдруг Джессику, наградив заключительным «чмоком» в щеку. - Но как же родители? – Паркер вдруг поняла, что упустила этот «пустяк» из виду. Действительно, что скажет мама?.. - А что родители? Разве ты не собиралась уехать в колледж через несколько лет? Годом раньше, годом позже, подумаешь. К тому же, представь, как тебе влетит, когда к ним заявится судебный пристав и они узнают, чем ты на досуге занимаешься! Поежившись от одной лишь мысли, девочка вздохнула. - Лондон так Лондон… *** Погрузившись в свои думы с головой, девушка автоматически отбивала ритм на клавиатуре, анализируя систему безопасности Центра. Неудивительно, что тихо подошедшему сзади начальству пришлось деликатно повторить свой вопрос. - Кхм. Я ни в коем случае не хочу отрывать тебя от твоих романтических мыслей, но все-таки вынужден повторить, - проговорил Джеймс, спокойный, как лайнер в штиль. Он внимательно следил за действами девушки и деловито поглядывал на мониторы, старательно делая вид, что страшные таблицы, окна, коды и мигающие время от времени надписи нисколько его не смущают и не пугают, словно он каждый день с подобным имел хоть что-то общее. - Итак, Джесс, секундочку усиленного внимания, пожалуйста. Что-нибудь удалось выяснить? Девушка дунула на челку и мило улыбнулась, прежде чем ответить. - Ничего нового засечь не могу, но и старые данные, и файлы, вроде, на месте. Видите вот этот код? Лестер нехотя признался: - Безусловно. Это плохо, да? Теперь девушка улыбнулась гораздо шире и задорней. - Нет, как раз наоборот. Я запустила программу собственного изготовления, которая позволяет вычислить все изменения системы вплоть до элементарных действий. – Джесс было не остановить. Она продолжила увлеченно тараторить, время от времени тыкая в ту или иную комбинацию цифр и букв курсором и поясняя происходящее: - Вот это, к примеру, означает, что на Ваш компьютер был занесен простенький вирус, приблизительно в 11:37 в пятницу, а это – когда Вы случайно, - и она намеренно подчеркнула последнее слово, - удалили архинеобходимый драйвер, без которого Ваша система, как, впрочем, и система всего Центра, не смогла бы запуститься. И далее – спустя полчаса – я ее восстановила, помните? Она невинно хлопнула глазками, совершенно не скрывая определенной иронии в голосе – иной раз так весело подкалывать начальство. Начальство в лице Лестера надело еще более непроницаемую маску, лишь наигранно суровым тоном выдавая себя с головой: - Просто крайне необходимо было напоминать, да? – Он смущенно выдавил подобие улыбки. - Не всем же дано взламывать компьютерные системы с четырнадцати лет, как некоторым гениям. - Сэр. - Девушка предельно серьезно, даже слишком серьезно, добавила: - Если не открылся документ-«Ворд», это еще не повод лезть в настройки системы и удалять там ненужные, на Ваш взгляд, файлы… - Ладно, что там с твоей супер-продвинутой программой? – поспешил сменить тему Джеймс. Он крайне недолюбливал ситуации, в которых выглядел некомпетентным. - Говорю же: за ночную смену, да и за предшествующий день, абсолютно ничего такого, что вызвало бы мое подозрение. Нелепица… Возможно, я спугнула того парня, и он не успел ничего сделать... – задумалась шатенка, еще раз просматривая свою базу данных. - Вот и славно, - удовлетворенно кивнул шеф. – Гений постановил; значит, можно спать спокойно. Метафорически, разумеется. Спокойно спать, зная, что на тебя может совершиться покушение, в силах лишь умалишенный… Каттеры, например. Или Харт… Или Коннор… А вообще да, подавляющая часть нашего славного коллектива может спать совершенно спокойно. Он собрался было воротиться в кабинет, как вдруг девушка окликнула его: - Кстати, - застенчиво произнесла голубоглазка. - С чего Вы решили, что мысли мои имеют романтический характер? - Во-первых, ты юная милая девушка, - нисколько не затруднился ответить Лестер. - А во-вторых, с таким остервенением и отрешением бацать по казенной клавиатуре может лишь психически неуравновешенный недолюбливающий технологии двадцать первого века человек – что к тебе, вроде, не относится - либо… по уши влюбленная девица, переживающая за своего ненаглядного принца. К слову, советую так уж сильно не переживать – я ставлю на то, что Беккер с Пейдж вернутся к концу этой недели, не позднее. Тем более что Каттер с Темплом уже что-то вовсю разрабатывают и придумывают. Задание понятно? Он строго поглядел на притихшую и прикусившую нижнюю губу Паркер, и лишь взгляд, уж больно наполненный отцовской заботой, указывал на то, что говорит мужчина не просто так, из вежливости. Лестер вообще не любил, когда кто-то нервничал или переживал, или переживал, и оттого нервничал, особенно, если это славная девушка. Джессика слабо улыбнулась, твердо кивнув, давая понять, что «задание» ясно. - Да, хорошо. Спасибо, - чуть громче произнесла она, и от дружелюбной искренней улыбки начальника засияла, как ясное солнышко. - Сэр! – На втором этаже показалась секретарша. Уже накрашенная, но настолько взволнованная, что макияж мерк на раскрасневшемся от переживаний лице. Женщина даже не стала спускаться, лишь слегка перегнулась через перила. – Вас просят срочно зайти в лабораторию в секторе «А»! *** Эбби, до того вышедшая на двадцать минут, возвратилась в зал вместе с Эмили и по-прежнему кашляющим Мэттом. Дженни и Денни только что подъехали. Клаудия тоже была где-то здесь. Плюс другие сотрудники, трудившиеся на рабочих местах, располагающихся непосредственно в зале. И все ждали чего-то, хоть и продолжали усиленно работать. А потом увидели Лестера, возвратившегося из лаборатории. И вид у начальника был совершенно ему не свойственный… Джеймс редко улыбался, но всегда держался бодро, уверенно. Сейчас же он был, по меньшей мере, растерян. Брови напряжённо сведены к переносице, в глазах… в глазах разочарование и боль. - В лаборатории закончили с анализом пепла, - произнёс Лестер, своим обычным твёрдым и ровным голосом. И всё же сейчас была в этой ровности какая-то необычайная напряжённость. Десятки сотрудников, как один, инстинктивно смолкли и воззрились на Джеймса, затаив дыхание. Начальник выдохнул через нос. И договорил: - В пепле обнаружены остатки органических элементов. Наши учёные работники забросали меня трёхэтажными терминами, но суть довольно проста. – Пауза. - Нет никакого сомнения в том, что пепел - это то, что когда-то было растениями. Животными. Людьми. Тишина стала абсолютной и непоколебимой. Казалось, её можно разрезать ножом. Люди замерли, словно окаменели. Никто ни с кем даже не переглянулся. Все жадно смотрели на Лестера, словно ожидали, что он скажет что-то, что даст какую-нибудь надежду… Но начальник молчал. - Мэтт!!! – внезапно разлетелся по всему залу испуганный крик Эмили. Андерсон, секунду назад хоть как-то, но всё же сидевший на стуле, теперь, свалившись, лежал на полу, закрыв глаза… *** - Что с ним? – Эмили пристально посмотрела на Питера, только что вышедшего из палаты. Посмотрела раскрасневшимися от слёз глазами. Нет, Мерчант, вопреки традиционным представлениям об аристократках, не была плаксой, отнюдь. Но когда видишь своего парня, обычно такого сильного и стойкого, лежащим на медицинской каталке, бьющимся в конвульсиях и при этом еще пытающимся сдерживаться, чтобы не напугать тебя окончательно, не расплакаться очень трудно. А потом парня увозят на какие-то обследования или процедуры, а тебя не пускают к нему… Рядом с Мерчант в коридоре сейчас сидел Денни, периодически его сменяли Джесс, Дженни и Клаудия. Все были по горло заняты, никто не мог задержаться надолго, и всё же Эмили ни на минуту не оставалась в одиночестве и была благодарная за это друзьям. Питер сделал глубокий вдох. - У него отказывают внутренние органы, Эмили. Практически все разом. - Что? – Шатенка резко встала. – Вы совсем недавно проводили обследование, ты сам сказал, что всё в порядке! - Всё и было в порядке, - тихо произнёс Питер. Он не собирался оправдываться, только констатировал факты. – Во всяком случае, сканирование не выявило ничего особенного. Но даже при самом современном и полном обследовании есть небольшой шанс что-либо упустить. - И ты упустил?! – сверкнула глазами девушка. Денни встал, положил руку ей на плечо, будто уговаривая не горячиться. - Упустил, - признался Питер. – Прости меня. Эмили понимала, что, по сути, вины врача здесь нет, хотя бы потому, что помнила, как рьяно Мэтт отказывался от дополнительных обследований, тогда как Остин уговаривал изо всех сил. - Я знаю, что ты не виноват, Питер… - Она прерывисто вздохнула. – Скажи только, что с ним всё будет в порядке. – И шатенка умоляюще взглянула на медика. - Не могу… - Тогда скажи, что ты знаешь, что нужно делать, чтобы его вылечить. - Не могу… - Тогда скажи, что ты сделаешь всё, чтобы его спасти, - всхлипнула Эмили. - Это я тебе обещаю. – Питер неловко кивнул и возвратился обратно в палату. «Боже милостивый, пожалуйста, пожалуйста! Пусть мне не доведётся спрашивать, сколько ему осталось!.. Пожалуйста!» - мысленно повторяла Эмили, едва шевеля губами. Денни обнял её за плечи и бережно усадил обратно на стул. Шантал стояла достаточно далеко, чтоб не мозолить им глаза, но достаточно близко, чтобы слышать разговор с врачом. Что ж, ничего нового. Ничего удивительного. Брюнетка тряхнула собранными в хвост волосами и направилась прочь. *** Дженни сидела за своим столом, переводя дыхание и собираясь с мыслями. После тяжелой сцены на месте происшествия предстоит ещё и говорить от лица всего ЦИА на пресс-конференции. Но теперь-то она точно знает, что надежды на счастливый финал нет ни у кого. Льюис, словно загипнотизированная, смотрела на трубку телефона, которую всего лишь пару минут назад выпустила из рук. С такой тяжестью на сердце, которую не испытывала уже очень давно. - Дженни? – Теплая рука опустилась её на плечо. Синие глаза смотрели устало и вопросительно. И так грустно, что у неё ещё сильнее заныла душа. - Всё хорошо, - жалкая попытка выдавить улыбку. Это уже скорее не улыбка, а какая-то гримаса. – Просто настраиваюсь перед выступлением. - Я знаю. Лестер не должен был взваливать это на тебя. Профессор ловко ухватил один из стульев, разворачивая его сиденьем назад и падая на мягкую поверхность. Оперся руками на выгнутую спинку, внимательно изучая лицо девушки. Возможно, стоило прогнать Ника с глаз долой, быть строже и злее, чем она есть на самом деле, в конце концов, горечь от вечера встречи выпускников до сих пор не прошла. Но последние события заставили на всё взглянуть несколько иначе. - Это моя работа. И я всегда отлично справлялась с ней. - Вновь мимолетный взгляд в сторону телефона. – Как успехи с возвращением Сары и Беккера? - Делаем всё, что в наших силах, - Каттер непроизвольно усмехнулся и потер покрасневшие от отсутствия нормального отдыха и переизбытка кофеина глаза.–Пытаемся воссоздать - или изобрести?... - работающую модель для Артефакта, мы должны разобраться с этим как можно скорее. Чем дольше Сара и Беккер заперты по ту сторону разрыва, тем меньше шансов на то, что нам будет, кого возвращать. - Никаких успехов с вычислением аномалии? - Наоборот, у нас почти получилось. - Ник сделал паузу, подбирая правильные слова. - Не нужно объяснять, - ладонь Дженни опустилась поверх его руки, - я проживу и без труднопроизносимых терминов. Самое главное, что есть прогресс. Во всём… - О чём ты? – Виноватый взгляд голубых глаз замер на её губах. - Да так, - отмахнулась пиарщица, но затем всё же продолжила: - Пару минут назад пришлось лишить надежды одного очень хорошего человека. Сказать, что он больше никогда не увидит свою семью. - Дженни… - Ты знаешь, а он сказал спасибо. Спасибо. За то, что сообщила. И до сих пор остается на месте трагедии, помогая сдерживать гнев жителей. - Это впрямь очень хороший человек. - Несомненно, - шатенка переглотнула, загоняя поглубже в подсознание фразу, что обронил Кэмерон: «Родители не должны хоронить своих детей. Это неправильно, противоестественно. Но нам не дано даже этого…» – Это так тяжело. - Ты справишься, - поспешно откликнулся профессор, в один приём поднимаясь со стула, отталкивая тот прочь, приседая перед шатенкой. Сжал в теплых ладонях её руки. – Я никогда не встречал человека сильнее, чем ты. - О, конечно, - выдохнула Льюис, и даже рассмеялась. Взвинченно, горько. – Только это не играет мне на руку, ведь сие достоинство не помешало тебе выбрать её. Но ты верно подметил, я справлюсь. Со всем справлюсь. Не стоило упоминать об этом, не место, да и не время, но что поделать, если завтра с лица земли может стереть и их Центр, а эта жгучая обида и боль не покидают сердце? Ник молчал какое-то время, перебирая её пальцы в своих руках. Низко опустив беловолосую голову. - У нас ничего не было. – При первых же словах профессора она затаила сбивчивое дыхание. – Я просто хотел отвезти, увести оттуда вас. Обеих. Но ты меня опередила. Тут же прозвучал смешок со стороны девушки. Каттер так и не выбрал. Просто нет слов! - Не смешно. - Блондин чуть сжал её пальцы. - Думаешь, мне легко? - А нам? - Ещё хуже, - теперь смешок уже с его стороны. - Так порой и задумаешься, а не сделала ли бы большое одолжение миру Хелен, выстрели она тогда в лоб, а не в грудь? - Дурак… Какой же ты… дурак, Каттер. - Дженни. - На пороге кабинета замер Лестер, усиленно высматривающий что-то на наручных часах. – Каттер, и Вы здесь. Кто бы сомневался. Дженни, нам пора; а Вам, профессор, пора возвращаться в лабораторию и спасать мир от очередных катастроф, пока мы последствия этих катастроф разгребаем. И активнее, активнее, я просто так не забуду Вам три года безделья в коме. - Да, Джеймс, я готова. – Льюис поднялась, едва Лестер показался на горизонте, и Каттеру оставалось лишь последовать её примеру. Начальник молча кивнул шатенке и вышел за дверь. - Дженни… - Потом, Ник, всё потом. - Пиарщица одернула пиджак и чуть улыбнулась, всмотрелась в виноватые бирюзовые глаза. И, неожиданно для предвкушающего разбор полетов профессора, поцеловала его. Просто легко коснулась губами уголка его губ мимолетным, невесомым, практически невинным жестом. – Но это ничего не меняет. Весь этот кошмар - лишь отсрочка. Или я, или она, другого не дано. Ты ведь понимаешь? И Дженни вышла из кабинета, меняя растерянное и грустное выражение лица на спокойное и уверенное, по-деловому отстраненное. *** - Добрый вечер, коллеги. - Дженни, стоя за небольшой кафедрой, почти улыбнулась, окидывая взглядом толпу репортёров, собравшихся в зале одного из невзрачных правительственных зданий города (не в ЦИА же было устраивать пресс-конференцию). Забавно всё-таки называть коллегами тех, с кем не делишь ни место работы, ни саму работу. Но так почему-то принято. – Спасибо, что пришли. Я не буду тянуть резину, скажу сразу: стала ясна судьба жителей Уэллбриджа. – Льюис смолкла, сглотнув. Сейчас она это произнесёт. Вспышки фотокамер и многоголосый галдёж дали девушке несколько секунд дополнительного времени. Но и оно закончилось, закончилось острой паузой, наполненной тревожным ожиданием. Шатенка вновь сделала вдох, случайно увидев в толпе журналистов Нину, смотревшую не столько с интересом, сколько с обречённостью. Хантер, видимо, уже знает. Что ж, через секунду узнают и остальные… - Так что случилось с жителями? – не выдержал один из репортёров. - Они погибли. – Вот так. Пара простеньких слов. И гробовая тишина. Впрочем, продлившаяся лишь пару секунд. Фотоаппараты защёлкали с новой силой, а вопросы грянули как из рога изобилия, разом. - Как погибли? - Умерли все или кто-то спасся? - Что произошло? - Они успели что-нибудь почувствовать? - Известно точное количество жертв? Клаудия, не опасаясь быть замеченной, наблюдала за происходящим через небольшую стеклянную вставку двери, разделяющей конференц-зал и комнату для переводчиков, использующуюся во время приёма иностранных делегаций. Вместе с Браун к стеклу прильнули Куинн и сам Лестер. Был момент, когда наблюдателям показалось, что журналисты одной волной бросятся на пиарщицу и утопят в вопросах и уточнениях. Но ничего подобного не произошло. Льюис отвечала чётко и грамотно, без лишних эмоций, но с неподдельным сожалением. Нет, это однозначно не теракт. Да, увы, погибли все, кто на момент катастрофы находился в Уэллбридже. Нет, никто не говорит о том, что подобное может повториться; это редчайшее природное явление. Связано ли это с теми светящимися осколочными шарами, которые не так давно можно было видеть по всему миру? Без комментариев, та тема уже закрыта, и у мисс Льюис нет никакого желания снова пускаться в прежние разъяснения, сейчас речь о другом. Она понимала, что насчёт «светящихся шаров» отговорилась не слишком убедительно; однако это нужно будет ещё очень долго и обстоятельно обсуждать с вышестоящим руководством, а пока никаких заявлений делать нельзя. Но люди-то не глупы, наверняка свяжут одно с другим. - Это точно? Точно, что абсолютно все погибли? Самый ожидаемый вопрос, но именно он заставил Дженни застопориться. Может, потому, что был задан с отчаянным надрывом, может, потому, что изрёкшая этот вопрос женщина явно не принадлежала к числу репортёров. Женщина та вместе с десятком-другим людей, также определённо не имеющих никакого отношения к СМИ, стояла чуть в стороне. Это была отдельная толпа, протиснувшаяся в зал уже после начала конференции. Родственники погибших? Но как они узнали, как попали сюда? Их не должно было быть здесь, не должно!.. - Да, это точно, – глухо, но в то же время достаточно чётко проговорила Льюис, украдкой покусывая губы. – Мне жаль. - Вам жаль? – Вперёд вышел крупный мужчина лет сорока. – Вам жаль?! У меня там мать и сестра, а всё, что Вы можете сказать, это то, что Вам жаль?! - При всём уважении, сэр, я не несу ответственность за катастрофу. Обычно тактика «Лучшая защита – нападение» полностью себя оправдывала, но сегодня лучше было бы избрать другой подход… Дженни поняла это практически сразу. Родственники жертв не стали возмущаться, не стали кричать, обвинять в обмане или сокрытии информации. Они просто бросились к кафедре нестройными рядами. Два штатных охранника отреагировали мгновенно, попытались успокоить мини-толпу, да только не получилось. - Чёрт! – Поняв, что ситуация вышла из-под контроля, Денни рванул в зал. Лестер не отставал. - Назад! – крикнул Куинн, подлетев к Льюис, которую уже кто-то начал хватать за одежду, умоляя ещё раз уточнить, так ли уж несомненна гибель жителей. Бывший полицейский оттеснил пиарщицу назад, одновременно встав между ней и толпой, Лестер уже примкнул с правого фланга. Теперь десятки рук потянулись к этим мужчинам. Волочили за воротники, дёргали за рукава, даже норовили вцепиться в волосы, а то и в глаза. - Вы не можете знать наверняка! - Неужели никакой надежды?! - Убийцы!.. И ведь не дашь отпор. Во-первых, не то численное соотношение, а во-вторых, и это главное, людей можно понять. Сотрудники ЦИА лишь осторожно отталкивали разъярённых граждан. Кто-то всё же смог снова схватить Дженни и вытащить вперёд. - Уберите руки! – огрызнулась пиарщица, отбиваясь. Ткань пиджака противно затрещала, правое плечо заныло от глубокой царапины, а висок вспыхнул пятнышком боли – кто-то ударил Дженни, может, и не совсем специально, но сильно. - Отстаньте от неё! – Мягкие ладони легли на плечо пиарщицы, чуть оттягивая девушку назад. – Отстаньте от моей сестры! Нет, Клаудия назвала Дженни сестрой вовсе не от прилива нежнейших чувств. Ей почему-то казалось, что люди, увидев «близняшек», сразу заподозрят неладное, и она решила всё «прояснить». Хотя, это нелепо, мысль о простых близнецах наверняка была единственной, что пришла в голову непосвящённым. Эффект близнецов слегка отрезвил толпу. Люди замерли, чуть отступили. Денни и Лестер тяжело переводили дыхание, возле Куинна уже стояла Хантер, осматривая щёку экс-полицейского, на коей красовался приличный кровоподтёк. И девушке было совершенно наплевать, что подумают коллеги. Дженни с удивлением и благодарностью посмотрела на рыжеволосую «копию». Та ответила мягким, ободряющим взглядом. - Сестру! Ха-ха! – вдруг рассмеялась женщина, первой спросившая: «Это точно?» – Сестру!!! Вы сёстры! – Одна осела на пол и затряслась от истерического хохота. – У меня тоже дочки-близнецы, Ким и Тэмми! Им по двенадцать лет, я отправила их на выходные к своей матери в Уэллбридж, чтоб они погостили у бабушки! Ха, сёстры!.. Близнецы!... Мои девочки… - Хохот перешёл в настоящие рыдания. У Клаудии на глазах выступили слёзы, да и Дженни была недалека от этого. - Простите, - пробормотала пиарщица, обращаясь к убитой горем матери, уже обступленной толпой. – Простите. - Мне так жаль, - Браун сделала робкий шаг в сторону женщины. Куинн удержал. - Не надо, Клаудия. Это не поможет. Рыжеволосая лишь повела плечом и снова шагнула вперёд. Подошла к плачущей брюнетке, присела рядом, не заботясь о белоснежных брюках, обняла несчастную. Дженни сделала практически то же самое, одновременно с Браун. - Простите, - повторяла шатенка, даже не задумываясь о том, куда подевался её холодный профессионализм. – Если бы мы могли что-то сделать, мы бы сделали, клянусь. Женщина не сопротивлялась этим, на первый взгляд, странным объятьям. Но и помогли они слабо. Через минуту лишившейся дочерей матери стало плохо… Вода, первая помощь, вызов «Скорой», приехавшие врачи, уложившие женщину на носилки… Родственники погибших смотрели на это молча, лишь единицы тихонько плакали. А вот некоторые журналисты вовсю фотографировали и даже пытались спросить у дамы на носилках, что она сейчас чувствует, и о чём думает. Один схватил бедняжку за руку, вынудив врачей остановиться. - Скажите, это были Ваши единственные дети? Намерены ли Вы подавать в суд? - Пошёл прочь, а то я за себя не отвечаю! – прошипела Хантер, впившись ногтями в руку коллеги. Лестер тем временем увёл заплаканных Дженни и Клаудию в комнату для переводчиков. …Обе девушки, не сговариваясь, прошагали каждая к своей сумочке и, всхлипывая, усиленно принялись рыться в оных. Первой искомое обнаружила Льюис, обессилено опускаясь на стульчик и зарываясь носом в бумажный платочек. Браун же по-прежнему безрезультатно штудировала закрома своей сумки, попутно доставая из нее всевозможные и, на взгляд рядом стоявшего Лестера, абсолютно несуразные вещицы – лак для ногтей, записную книжку, ножнички, пилочку, баллончик неизвестного назначения, не исключено, что тоже лак, но для волос, скотч! Помаду, авторучку, моментальный клей… Заметная дрожь в руках осложняла поиски. Наконец, Джеймс не выдержал и протянул рыжевласой свой фирменный отглаженный тряпичный платок. Начальник не был уверен в дальнейших действиях – давненько он уже не оказывался в помещении с сразу несколькими рыдающими женщинами. По правде говоря, он и с одной-то, скорее всего, не справился бы… А «спас» его просунувший в кабинет голову Куинн. Ну, как «спас». Спасением это сложно было назвать, ведь теперь шефу предстоит вернуться в зал, наполненный скорбью, печалью и плачем несчастных родственников. - Джеймс… - Денни шустро оценил обстановку: отвернувшаяся к окну притихшая Дженни, уткнувшаяся в платочек Клаудия. - На пару слов. – Лучше дать девушкам время, рассудил экс-полицейский. Лестер спорить не стал, деловито и так быстро, как мог, удалился вслед за ним. - Люди в шоке, Джеймс, - хмуро поведал Денни. На что начальник Центра лишь минимально заметно отреагировал, слегка приподняв бровь и произнеся: - Что, правда? С чего бы это? - Я к тому, - не замедлил пояснить Куинн ход своих мыслей, - что девушкам одним с этим всем не справится. Мы с Ниной, конечно, поможем, но… да и к тому же, смогут ли они? После такого… ту несчастную увезли с сердечным приступом. Лестер вдохнул. Выдохнул. Скрестил руки на груди, при этом проницательно изучая конференц-зал, людей в котором, казалось, не столько убавилось, сколько, наоборот, набежало ещё больше – зеваки в подобных ситуациях всегда сыщутся. Он перевел взгляд на ожидающего указаний Денни. - По возможности… выведите лишних людей отсюда. Тактично. Аккуратно, без криков, без шума. В случае чего применяйте оружие. Шучу. Куинн, сделайте так, чтобы через двадцать минут здесь остались лишь родственники, хорошо? Хмурый Денни кивнул. Еще бы теперь придумать, как выполнить указание… Вскоре мужчины вернулись в кабинет переводчиков. Там обстановка слегка изменилась. Девушки теперь обе стояли и глазели на окно, тихо, вполголоса, о чем-то переговариваясь. И обернулись лишь, когда коллеги прошли внутрь и захлопнули дверь. Несмотря на все отвратительные черты этого дня, Лестер все же секунду порадовался – хотя бы его сотрудницы перестали лить слезы, да и, вроде, по своему обыкновению рвать друг дружке волосы пока не собираются. Джеймс проницательно взглянул на пиарщицу. И так же серьезно перевел взгляд на ответственную за ход операций. – Милые барышни, ответьте, только предельно честно: вы справитесь здесь? Мне срочно нужно уехать. Я постараюсь подогнать подмогу, но ничего обещать не могу. Это непросто, весьма непросто, как вам уже удалось убедиться… - Да. - Да, Джеймс, мы справимся. И опять же практически одновременно. И вновь переглянулись, ища моральной поддержки в идентичных и одинаково печально-сосредоточенных карих глазах. Лестер удовлетворенно кивнул. Ну, хоть одной проблемой меньше. - Если Сара и Беккер объявятся или состояние Мэтта изменится … и вообще, с любыми новостями, - начала было Дженни. - Я вам тут же телефонирую, конечно, - заверил шеф, уже вышагивая на выход. Это будет долгий и дьявольски нелегкий день. *** Едва Питер сообщил, что состояние Мэтта стабилизировалось, Мерчант прочно обосновалась в палате Андерсона. Он не спал. Лежал с открытыми глазами, смотря на сидящую рядом Эмили. И регулярно уговаривал пойти отдохнуть, но шатенка и слушать ничего не хотела. - Я побуду с тобой ещё немного, - каждый раз отвечала Мерчант. И «немного» затягивалось на полчаса, а то и больше, до следующих уговоров Жутко было видеть его таким беспомощным, осознающим собственную слабость, обречённость; подключённого к множеству медицинских приборов... Но уйти и оставить Мэтта один на один со всем этим Эмили просто не могла. Да и не хотела. - Пообещай мне кое-что, - промолвил вдруг Андерсон. - Что угодно, - не задумываясь, откликнулась девушка, пододвигая свой стул ещё ближе к больничной постели. - Никогда больше не заставляй себя делать то, от чего тебе захочется повеситься. – Он слабо попытался изобразить улыбку. - Обещаю. Но для надёжности ты сам проследишь за этим, - запихав поглубже в горло собственные рыдания, выдохнула Эмили и бодро улыбнулась. Несостоявшаяся улыбка Мэтта и то была убедительнее. Он с трудом подвинул руку, практически на ощупь найдя ладошку Эмили. Сжал её дрожащие пальцы. - Не вздумай нарушить своё слово. - Мэтт… - Я… Эмили… Эмили… - Что-то заклокотало в горле, а потом и в груди. Один из медицинских датчиков отчаянно запикал. - Мэтт! – Шатенка вскочила, склонилась над мужчиной. Потом обернулась назад. – Питер! Кто-нибудь! От испуга она и забыла про кнопку вызова. Впрочем, с такой громкостью голоса никакая кнопка не нужна. В палату влетел Остин и ещё пара медиков. Эмили оттеснили назад, потом и вовсе велели выйти. - Нет, я… Я не хочу! Я должна остаться! – изо всех сил сопротивлялась леди. - Идём, идём, Эмили. – Непонятно когда вбежавшая сюда Эбби ласково, но настойчиво обняла подругу и вместе с ней направилась к двери. – Нельзя мешать врачам. Мерчант не очень поняла, как блондинке всё-таки удалось вытащить её из палаты. - Я не могу уйти! Я должна быть рядом! – Гостья из прошлого отчаянно взглянула на Темпл. И практически неслышно прошептала: - Что, если это его последние секунды?.. Эмили тут же возненавидела себя за эти слова. И закрыла лицо руками. - Милая, - только и смогла произнести Эбби, вновь обнимая шатенку, гладя по встрёпанным волосам. Спустя целую вечность к девушкам вышел Остин. Серьёзный, хмурый. Мерчант с ужасом подумала, что он сейчас скажет: «Всё кончено»… - У него начались трудности с дыханием. Никогда не видел такого быстрого и внезапного ухудшения состояния. - Он… - Эмили облизнула губы, - продержится? - Он сильный, - вымолвил врач. Вот как хотите, так и трактуйте этот ответ. Видимо, ничего более оптимистичного и конкретного сказать было нельзя. - Можно мне к нему? Питер покачал головой. Эмили лишь поджала губы. *** Её пальцы с нечеловеческой скоростью стучали по клавишам, глаза смотрели прямиком в центр компьютерного монитора, но всё это делалось на автомате, мысли девушки витали очень и очень далеко, как бы она ни старалась вернуть их к работе. … Лямки рюкзака сильно давили на плечи и тянули вниз. Было душно и грустно, и слегка боязно - что ее ждет там, впереди?.. Еще мучил вопрос, где, черт возьми, Майкл?! Договорились встретиться ровно в пять утра, уже пять шестнадцать. Что, если его поймали?.. А что, если он передумал, струсил? Она пока еще не решила, который из вариантов ей "милее". Время шло, автобусы на остановке отходили и приходили, а Джессика все продолжала стоять, нервно сжимая лямки тяжеленного походного рюкзака. Что она, вообще, делает? Спятила что ли? Бросает маму, папу, друзей, школу, город... и все ради Майкла. Правильно ли это? Верный ли она сделала выбор?.. Но она его любила, это бесспорно и абсолютно точно, она ни на секунду не сомневалась в своих чувствах. А значит... а значит, она поедет с ним хоть на край света! Если, он, конечно, придет. - Куда едешь? Джесс вздрогнула. Оказывается, она так задумалась, что и не заметила притормозившую рядом машину, из которой выглядывал неряшливого, но добродушного вида мужчина в помятой куртке и бейсболке с потёртым козырьком. - В Лондон… - от неожиданности разоткровенничалась шатенка. - Я тоже. Тебя подвезти? - Нет, не надо. – Девочка улыбнулась, сделав шажок назад. Мама всегда говорила, что ни в коем случае нельзя садиться в машину к незнакомым людям. А вот интересно, что бы мама сказала про побег из города со знакомыми людьми? - Точно? – залихватски усмехнулся мужчина. - Точно. – О, это сказала вовсе не Джесс. За неё ответил Майкл, с внушительным рюкзаком на плечах появившийся рядом. – Езжай, куда ехал, дядя. Мужчина только хмыкнул, да поехал своей дорогой. Секунду спустя юная шатенка повисла на шее парня. - Майкл!.. Я боялась, что ты не придёшь! - Ну мы же договорились. – Мальчишка улыбнулся, став похожим на героя какого-нибудь приключенческого фильма. …И всё же, как порой некоторые мелочи влияют на ход событий. Может, вы удивитесь, но мужчина, предложивший Джесс подвезти её, вовсе не был педофилом или убийцей. Он являлся вполне добропорядочным гражданином. И он хорошо запомнил растерянную девчушку, к которой присоединился нагловатый пацанёнок. И через несколько дней, увидев объявление по телевизору, тут же узнал в пропавшей девочке свою несостоявшуюся попутчицу. Позвонил в полицию, и во многом благодаря его показаниям Джесс довольно-таки быстро нашли. … Но до этого оставалось ещё несколько дней. А сейчас влюблённая девочка заходила в автобус. Заходила вместе с парнем, за которым поехала бы не только в Лондон, но и в Антарктиду. *** …Исчез. Пропал. Сгинул в аномалии. Да ещё вместе с Пейдж. Нет, всё-таки, чёрт с ней, с этой ревностью. Лишь бы Беккер вернулся, лишь бы он был в порядке! - Джесс. Паркер не сразу сообразила, что её кто-то зовёт. - Джесс. Шатенка встряхнулась, повернув голову. За плечом координатора стояла Эбби. - Как ты? – заботливо спросила блондинка. - Я? Я в полном порядке. Я здесь, в безопасности. А он… А они… - Джесс перевела дыхание и вновь остервенело принялась за работу. – Как Эмили? - Я только что от неё. – Эбби покачала головой. – Не очень. Шатенка снова прекратила терроризировать клавиатуру. - У Мэтта всё без изменений? - С изменениями, - вздохнула бывшая Мейтленд. – Резкое ухудшение. Он теперь практически не может самостоятельно дышать. - Боже мой… - Сходи к ней, я тебя подменю. - Но… - Пожалуйста, Джесс. Эмили нужно, чтобы рядом кто-нибудь был, а я уже намозолила ей глаза. Пожалуй, это было грубым преувеличением. На самом деле Эбби решила, что координатору тоже не помешает небольшой перерыв. - А ты справишься? – недоверчиво прищурилась Джесс, многозначительно махнув рукой в сторону компьютера. - Обижаешь, я ведь жена компьютерного гения. Шатенка прыснула. И сообразила, что не только не поздоровалась с Эбби, как полагается, но и не спросила, как прошёл вопиюще укороченный медовый месяц. - Прости, я даже не поинтересовалась, как вы с Коннором отдохнули. – Паркер встала из-за стола, освобождая место подруге. – Как вам Париж? - Париж прекрасен, - Эбби устроилась напротив компьютера, - но в доме свекрови мне понравилось гораздо больше. Профессор Каттер и Стивен больше не ездили в Уэллбридж? - Нет, они оставили людей возле пустоши на случай возвращения Беккера и Сары. Сами теперь будут работать в лаборатории, вместе с Коннором. Что они собираются делать? - Если я правильно поняла мужа, - как же всё-таки приятно произносить это слово – «муж», - профессор и Сара разрабатывали проект, по которому можно создать Артефакт – карту аномалий. Каттер хочет доделать его окончательно, хотя бы завершить саму программу, и тогда, возможно, удастся высчитать, куда вела аномалия, в которой пропали Сара и Беккер; вычислить, как вообще можно их вернуть. Теоретически… Пауза. Недолгая, но выразительная. Потом Джесс, уже уходя, зачем-то бросила напоследок: - Дженни и Клаудия пытаются уладить все вопросы с родственниками погибших, Денни с ними. Говорят, туда подъезжает всё больше и больше людей… *** Были дяди, были тети, были бабушки, дедушки, молодые люди... Казалось, им нет числа. - Мне очень жаль, - уже в который за сегодня раз произнесла Дженни, глядя на убитую горем женщину. - Мне очень жаль, - в который за сегодня раз произнесла Клаудия, всеми фибрами осознавая, что слова эти сейчас никому не нужны. - Гилберта клещами было не вытащить из дома, - сетуя, вздохнула со вселенским спокойствием достопочтенная дама в зелененькой вельветовой шляпке без полей, глянув на стоявшего тут же мальчика. - А ведь я просила его съездить с внуком в город, мне нужно было готовить ужин, - поясняла она. Дженни понимающе кивнула. А что еще ей прикажете делать? - Но у него же очередной матч века, хоккей на траве или бейсбол с клюшкой, что-то такое, я в этом не разбираюсь. - Женщина вздохнула. Снова глянула на внука. - И как я объясню это дочери?.. Молодая девушка просто тихо плакала, теребя платочек. - Мы с Диком поссорились. Наговорили столько глупостей... Он остался с родителями, а я разозлилась и вернулась в город. - Снова тихий плач. Вздох. - Боже... Последнее, что я сказала ему, это «Видеть тебя не хочу»! Но я хочу... Клаудия участливо погладила девушку по спине, глотая очередной подступивший к горлу комок. Девочка же чуть младше ее, наверное, примерно ровесница Эбби… А вот эта девушка даже не плакала. Она лишь задумчиво произнесла: - Там был мой жених. Дженни сглотнула, прежде чем выговорить: - Мне очень жаль. Скоро подъедет психолог, он с вами поговорит, хорошо? - О, - девушка улыбнулась. - Не стоит. Я в порядке. Месяц назад в автокатастрофе умерла моя мама, так что... Это для меня уже не ново. Знаю, что они скажут. «Примите это и живите дальше, и все наладится. Время лечит». Стандартный набор. - Она практически задорно усмехнулась. - Знаете, мы со смертью уже как лучшие подруги. Я пойду, подышу воздухом... И она вышла, оставив озадаченную Льюис позади. Впрочем, пиарщицу тут же отвлек кто-то еще... *** Денни вышел на улицу встречать очередную партию врачей, психологов и прочих медицинских работников, которых предусмотрительно вызвал Лестер, в то время как девушки остались в зале, беседуя с родственниками пострадавших. Нина внимательно слушала одну заплаканную девчушку лет двенадцати-четырнадцати, время от времени сочувственно кивая и подбадривая. - Что же теперь делать? – слабо всхлипнула девочка, без устали теребя какой-то бумажник. – Как же так?.. Вдруг к ним подскочила некая возмущенная до предела особа и принялась атаковать журналистку: - Что вы наделали, поглядите! Оставили ребенка без родителей! А они же собирались на днях на отдых, в Таиланд! Безобразие!.. - Мэм, Вы, собственно, кто? – довольно сухо поинтересовалась блондинка, вскинув брови, в то время как зареванная девчонка хмуро глядела на происходящее, видимо, размышляя над произнесенными женщиной речами. А что, если случившееся - и правда вина этих людей? Из-за них она лишилась мамы и папы! - Я, к Вашему сведенью, мисс Дейзи, соседка этой малышки. Из-за ваших военных учений или чего вы там удумали, случилось столько несчастий! Как вы могли допустить такое?!.. Даже мой Мумфик… - У дамы вдруг задрожала нижняя губа. - Мой славный маленький пушистик… я уехала за продуктами в город, а он, а он… Господи! Хантер незачетно возвела глаза к потолку. У девочки погибли родители! А эта ненормальная причитает о коте, или хомячке, или о ком там еще! Да, сама Нина тоже бы убивалась из-за Ланса, но не так театрально! - Мисс, может, Вам лучше сходить на свежий воздух? Успокоиться? Побеседуйте там с нашим сотрудником, он Вам обязательно поможет. Тетушка, поняв, что наглая блондинка не собирается вести с ней беседы и слушать о ее горе, гордо вздернула подбородок и прошагала на выход. Нина же перевела взгляд на юную пострадавшую. И поняла, что сейчас произойдет – уж больно знакомый взгляд, у самой когда-то был примерно такой же. - Вы! Это все из-за вас!.. А теперь стоите тут, несете какую-то чушь! - Это не так, - вымолвила журналистка, прекрасно понимая, что сейчас чувствует собеседница. Было сложнее вдвойне, ибо в этой ни в чем не повинной обиженной девчонке Нина видела себя. – Я знаю, каково это, терять родных. – Хантер невольно сглотнула, прежде чем продолжить. – Сейчас проще всего найти виноватого, того, на кого можно злиться и кого ненавидеть, лишь бы не думать о… - Девочка внимательно вслушивалась в каждое Нинино слово. – Это пройдет. Ты можешь не верить мне, можешь спорить, можешь даже меня ненавидеть – пожалуйста. Но это действительно пройдет. В том, что твои родители погибли – именно так, именно при таких нелепых обстоятельствах… – нет ни чьей вины. Просто… просто, так получилось. Знаю, это дико несправедливо, и нелогично, и жестоко – но это так. Просто случилось. - Девушка присела на корточки, схватив девчонку за руки и заглянув в ее влажные глаза. - Поверь мне, это пройдет. - Я так хочу обнять их! – кое-как выдохнула девочка, вдруг резко припав к журналистке, хватаясь за ее кофту, безудержно рыдая. Нина прижала ребенка к себе, ласково проводя ладонями по волосам подростка, спине; зажмурившись, дабы не проронить подступившие слезы. Сейчас надо быть сильной. *** Дженни, обведя внимательным взором помещение и не найдя того, что искала, извинилась перед седовласым мужчиной и прошагала в примыкающий кабинет переводчиков. Никого. Льюис, мотнув головой, направилась теперь в дамскую комнату. Там и обнаружилась «пропажа». Браун, отступив к самой дальней раковине, вцепилась в оную мертвой хваткой и, зажмурившись, пыталась нормализовать дыхание под шум включенного крана. Пиарщица вздохнула и спокойно прошагала к ней, включив соседний кран и обмакнув руки в холодную воду. Произнесла: - Вот ты где. Клаудия подняла глаза и посмотрела на Льюис через зеркальное отражение. Забавный вышел эффект, и она бы, может, даже посмеялась, не будь момент столь отвратительным и грустным. - Мне нужна была передышка, - слабо улыбнувшись, пояснила рыжая. – Все эти люди… все эти истории… - Я знаю, - понимающе кивнула Льюис. Потом добавила: - Я тут думала… Может, закончим аудиенцию на сегодня? Основную, официальную версию мы уже сообщили, что еще мы можем сейчас предложить? Браун согласно кивнула, добавив: - Разве что медицинскую помощь… Затрещал телефон, в кармане у пиарщицы. - Кстати о ней, - вымолвила она, включая кнопку приема: - Слушаю. Нет… Боже… Увидев, как изменилась в лице «близняшка», буквально за долю секунды побледневшая будто полотно, Браун с неприятным предчувствием схватилась за грудь, ловя каждый взгляд, каждый полутон шатенки. Так и не произнеся больше ни слова, Льюис отключила трубку и плавно спустилась на корточки, обхватывая голову руками и срываясь в безудержный плач. Вконец запутавшаяся и перепуганная «сестренка» опустилась рядом, кладя на спину трясущейся Льюис ладонь. - Дженни… Что? Что произошло? – тихо спросила медноволосая. - Это моя вина… - выдохнула между всхлипами шатенка. – Черт, черт… я так больше не могу. Она вдруг поднялась, резко направляясь на выход. Клаудия кинулась следом. Дженни шмыгнула на улицу и перешла на бег. Клаудия не отставала. Вдруг резко пришлось затормозить – в конце улицы сгрудилась целая толпа - мимо проходящие зеваки, люди с фотоаппаратами, камерами, врачи… И, пробившись сквозь всю эту людскую массу, близняшки увидели ее – девушку, распластанную на асфальте… и радиально растекающуюся алую лужу… - Я же беседовала с ней полчаса назад, - всхлипнула Дженни, в то время как Клаудия заботливо отводила любимую соперницу подальше от неприятной картины, заключая в крепкие объятья - Льюис всю трясло. – Она была такой спокойной… я же что-то почувствовала, что-то неладное… - Дженни, хватит, прекрати, - настойчиво молвила рыжевласая. - Ты не могла знать. Денни, откуда-то появившийся и оказавшийся позади них, угрюмо произнес, используя профессиональный навык излагать факты точно и четко, во что бы то ни стало: - Суицид. Повторный. Первая попытка была месяц назад – девушка пыталась вскрыть себе вены… Один из только что прибывших врачей узнал ее. Ты не могла этого предвидеть, Клаудия права. Дженни кое-как взяла себя в руки, отступая от дружеской поддержки и окидывая собравшуюся толпу хмурым взглядом. - Боже, уже сегодня вечером все первые полосы газет, все новости Лондона будут пестреть этой «новостью»… - Денни, - слабо произнесла Браун. – Заканчиваем на сегодня, хорошо? Сможешь объяснить это собравшимся?.. - Конечно, - с готовностью кивнул Куинн. – Езжайте-ка по домам, девочки. Всем нам не помешает отдых. *** Это была долгая, кропотливая работа. Час за часом, график за графиком, сверка за сверкой, ошибка за ошибкой, исправление за исправлением. Они сутки просидели в лаборатории Каттера, по очереди бегая за кофе, пялясь покрасневшими глазами в мониторы компьютеров, до судорог в пальцах корректируя положение гибких балок-линий в 3D-модели профессора. Ещё позавчера Стивен ничего не понимал в этих линиях и разработках. Пришлось учиться, схватывать на лету. Мозговые извилины периодически норовили завязаться морским узлом, но неимоверным усилием воли приходилось развязывать их обратно и продолжать работать. И, наконец, получилось! Они – Ник, Коннор и Стивен это сделали!.. *** - Вы воссоздали Артефакт? – Брови Лестера поднялись чуть выше своего обычного местоположения. Ник мотнул головой, поправив: - Мы закончили программу. По ней можно создать Артефакт. - Проще говоря, вы разработали чертежи, по которым можно сделать само устройство? - В целом, да. - Кроме того, ещё без сконструированного устройства можно попытаться произвести вычисления, которые помогут вернуть Беккера и Сару, - добавил Коннор. - Снова откроют ту аномалию? - По крайней мере, помогут понять, куда она вела. - И что дальше? Какой толк от точной даты, если мы не сможем больше ничего сделать? - Сможем, - упрямо заверил Ник. – Обязательно. Шантал стояла в дверях, жадно ловя каждое слово. Не то чтобы на неё не обращали внимания. Просто все привыкли, что она приходит, слушает и чаще всего молча уходит. Разумеется, особо важные дела при ней обсуждать прекращали, но сегодня был исключительный случай. «Наконец-то эти горе-гении завершили дело, - радовалась брюнетка. – Теперь можно больше не церемониться». Вслух же она произнесла: - Наверное, невежливо сейчас вас прерывать… - Крайне невежливо, - подтвердил Лестер, вместе с остальной троицей повернувшись к гостье из будущего. - Что ж, могу и смолчать, - пожала плечами воинственная девица. –Я лишь хотела предложить способ спасти Мэтта, но раз вас это не интересует… - Она снова дёрнула плечиком и нарочито медленно развернулась, делая вид, что уходит. Сейчас она могла позволить себе любые жеманства. Понимала, что никто не позволит ей просто так удалиться. *** - Что?! – ушам своим не поверила Эмили. Эта Шантал и раньше-то ей ничуть не нравилась, а сейчас леди была готова задушить бесстыжую брюнетку собственными руками. – Вы собираетесь превратить его в лабораторного кролика?!! Помимо двух вышеупомянутых девушек в импровизированном консилиуме напротив двери палаты Андерсона участвовали Лестер, Каттер и Остин. - Это хоть какой-то шанс, - терпеливо втолковывала Шантал. – Наши люди в будущем давно пытались найти способ вылечить или хотя бы приостановить болезни, порождённые ядами и излучениями, но для этого не хватало медикаментов и чистой воды. Теперь же всё это у них есть, благодаря нам – мы переправляли необходимое при каждой возможности. Да, не факт, что лечение поможет, но ваши методы всё равно не срабатывают, так что Мэтт в любом случае обречён. Глаза Мерчант при этих словах яростно блеснули. - Что мешает вам переправить свои хвалёные технологии сюда и проводить лечение мистера Андерсона здесь? – благоразумно спросил Лестер. - То, что я этого не хочу, - хмыкнула Шантал, расцветая самодовольной улыбкой. – Чем не причина? Шутка. На переправку и переустановку уйдёт слишком много времени, вдобавок, неизвестно, совместимо ли наше оборудование с вашими источниками питания. Мы можем потерять время, и эта потеря станет для Мэтта роковой. Эмили бросила взгляд на Остина. - Питер… Врач лишь покачал головой. - Мы правда больше ничего не можем сделать, Эмили. Я консультировался с лучшими специалистами. *** - От неё всего можно ожидать. – Чтобы выговорить эту простую фразу, Мэтту понадобилось двадцать секунд и три попытки. В палате были только он и Эмили. Шатенка пришла и рассказала о предложении Шантал. - Я понимаю это. – Девушка говорила тихо и ласково, порой оставляя губы сжатыми чуть дольше, чем требовалось. Чтоб не было заметно, что они дрожат. - И всё же, есть надежда, что люди Шантал смогут тебя спасти. - То есть никаких других надежд не осталось? – ухмыльнулся Андерсон. До чего же трудно говорить, пытаясь пробиться через кислородную маску. Прямо пытка какая-то. И в горле будто засел десяток-другой бритв, щетинящихся лезвиями при произнесении каждого звука. – Эмили, я… - Хрип и стон. – Я опасаюсь. Не за свою… не … не за… свою… ж… жизнь. Боюсь, Шантал… способна сд… сделать что-то… не зн… не знаю… хуже уб… ийства… Эмили этого тоже боялась. Но ещё больше она боялась, что они позволят Мэтту умереть, вот так запросто сгореть за несколько дней, исчезнуть, сгинуть навсегда. - Надо рискнуть. Я не хочу тебя терять. – Шатенка положила ладонь на руку Андерсона, мысленно ужаснувшись тому, какая у него горячая кожа. Наклонилась, поцеловала в щёку. Там кожа, наоборот, была ледяной. – Пожалуйста, борись. Борись до последнего. Даже если для этого придётся довериться Шантал. - Д… думаешь, она меня… вы…лечит и вер… вернёт… обратно?.. – Он закашлял, но при этом не смог даже дернуться. Эмили сглотнула слёзы. Чёрт. Дьявол. Проклятье!!! Да, леди не пристало так выражаться, но это ещё смягчённый вариант! - Сейчас главное – твоя жизнь. И если вдруг мы больше не увидимся, я буду счастлива знать, что тебе не грозит смерть, что ты вылечился или идёшь на поправку. - Эм… Эмил… ли… - Я ни за что не отдам ей тебя без боя. Но сейчас больше всего на свете я хочу, чтоб ты жил. Пожалуйста, Мэтт, соглашайся. Пожалуйста! Видеть слёзы в её глазах было больнее, чем кашлять, продираясь сквозь бритвы в горле. - Хорошо… Но… Сна… сначала... я… я должен по… поговори… рить с… с… Каттером… *** - Со мной? – удивился Ник. Нет, он нисколько не возражал, однако это было так странно, ведь раньше Мэтт избегал общения с Каттером всеми правдами и неправдами. - Да, - выдохнула Эмили. – Не знаю, зачем, но он очень хочет Вас видеть. - Иди, - глухо проговорил Питер, обращаясь к другу. – У него совсем мало времени. Скоро он вовсе не сможет разговаривать. Ник поджал губы, быстро кивнул и зашёл в палату. Здесь уже царил полумрак – за окнами густились сумерки, а Мэтт просил не включать освещение, было больно глазам. - Здравствуй, - неуверенно начал Ник. – Как самочувствие? – Нашёл, что спросить. И почему в такие моменты с языка вечно срываются самые глупые высказывания? - Завидую покойникам, - почти без запинки вымолвил больной. - Коротко и лаконично, - Ник склонил голову набок. – Эмили сказала, что ты хотел поговорить со мной. - Да. – Кажется, под кислородной маской мелькнула ухмылка. – Как… как пред… смертн… предсмертная испов… ведь. - Что за глупости! – Ник быстро подошёл к кровати, встав у изголовья. – Ты же тот ещё борец! - Я и не сказал, что сдаюсь… Пр… осто, на всякий случай… Это… насчёт… Хелен. Каттер нахмурился. Опять и снова, вездесущая бывшая жёнушка. Видимо, и несчастному Мэтту уже чем-то подпортила жизнь. И когда она всё успевает? - Что она натворила? Мэтт собрал остатки сил, чтоб речь выходила более-менее ровной. - Она… пыталась убить… тебя. Никогда не задум… ывался, почему?.. Ник нахмурился ещё сильнее. - Пытался, но до ответа не додумался. А ты-то что об этом знаешь? - Кое-что… Мы с ней… знакомы… Давно… Я был там, когда она… решила… - Где «там»? – вконец опешил профессор. Чтобы услышать дальнейшие слова Мэтта, Нику пришлось наклониться к самому лицу собеседника. Мэтт шептал энергично, то и дело давясь собственным кашлем. И чем дольше говорил Андерсон, тем шире становились глаза Каттера. *** Пожалуй, кто-то мог бы упрекнуть Андерсона в нездоровом чувстве юмора, но, с другой стороны, главный пострадавший тут именно Мэтт, а над собой смеяться не грешно. Собственные проводы напоминали мужчине похоронную процессию. Все признаки налицо: друзья собрались и встали коридорчиком по обе стороны от него. Самого Мэтта торжественно везут по главному залу (ещё спасибо, что не ногами вперёд). По одну сторону от каталки вышагивает Остин, держащий капельницу, по другую – идёт Эмили. И у всех скорбные лица. В центре зала, освобождённого от лишних сотрудников, сияет аномалия, возле которой уже поджидает Шантал с тремя своими людьми – мужчинами и девушкой лет двадцати пяти, может, постарше. - Держись, Мэтт, всё будет хорошо. – Коннор пожал руку гостя из будущего. Рукопожатие получилось односторонним, у Мэтта не было сил на ответ. Через секунду к ладони Коннора присоединилась ладошка Эбби. - Ты справишься. Мы с тобой, мы всегда с тобой. – Блондинка ободряюще улыбнулась. Джесс просто наклонилась и поцеловала Мэтта в щёку. Остин и Каттер последовали примеру Темпла. - Спасибо, что рассказал, - негромко произнёс Ник. – Для меня это важно. - Не вздумайте задерживаться там, мистер Андерсон, - выговорил Лестер, строго поглядев на подчинённого. Но было в этой строгости нечто безоговорочно напускное, и сквозь это проглядывала неподдельная тревога и забота. – У нас, как и во всём капиталистическом мире, не поощряются длинные больничные. – Кажется, даже сострить не получилось. Если б Мэтт мог говорить, непременно сказал бы, что будет скучать по начальнику. По всем. Что бы ни случилось. Когда каталка остановилась в паре шагов от аномалии, Эмили склонилась над Андерсоном, чтобы, как и Паркер, поцеловать его в щёку. Но Мэтт, каким-то неимоверным усилием, приподнял руку и стянул кислородную маску. Сейчас он не мог сказать: «Я люблю тебя». Он и раньше-то не говорил - предпочитал проявлять свои чувства не словами, а делами. И у него отлично получалось. Мерчант нежно коснулась своими губами губ мужчины, замерла, почувствовав, как он ответил на поцелуй, пусть слабо и мимолётно. - А нельзя ли сэкономить время на телячьих нежностях? – едко поинтересовалась Шантал. – Напоминаю, у Мэтта каждая секунду на счету. Эмили отстранилась от Андерсона, выпрямилась. Окинула брюнетку пронзительным, железным взглядом. - Если ты причинишь ему вред, я найду тебя где угодно, когда угодно, - спокойно произнесла леди. - Я страшно испугалась, - хмыкнула Шантал. - Я не пугала, я предупредила. Брюнетка усмехнулась, покачав головой. Повернулась лицом к аномалии. - Клаус, Вайолет, - жестом велела своим людям перенять каталку у медиков. Подчинённые Шантал нисколько не ценили драматичных моментов, поэтому сделали всё быстро – девушка взяла у Питера капельницу, Клаус сменил медсестру, до этого катившую «транспорт». Он мельком посмотрел на Андерсона, и тот уловил этот взгляд. Долю секунды мужчины пристально всматривались друг в друга. А через мгновение каталка исчезла в осколочном сиянии. Шантал зашла в аномалию последней, на прощание одарив всех работников ЦИА снисходительной ухмылкой. Аномалия закрылась. Эмили быстро выдохнула и полусогнулась. Теперь можно было не бодриться, не казаться увереннее, чем она есть на самом деле, не сдерживать слёзы. Сейчас Мэтт её уже не видит… Эбби и Джессика обняли подругу. *** Время вело себя странно. То плелось медленнее черепахи, то скакало быстрее кенгуру. Общение с родственниками погибших, казалось, длилось годами, а на деле уходили часы. Ожидание новостей о Мэтте или хотя бы любой весточки от Шантал тянулось столетиями, а в действительности же не минуло и недели. А вот всевозможные исследования и вычисления пролетали только так. Но толку пока было мало. С вероятностью в восемьдесят четыре процента было определено, что Беккер и Сара попали в 1317 год. Ник, Коннор, да и Стивен изо всех сил трудились над тем, чтоб придумать, как открыть портал снова. Эмили же не находила себе места от беспокойства за Андерсона. Джесс и Эбби делали всё, чтобы скоординировать работу команд как можно продуктивнее. Дженни и Клаудия отбивались от журналистов, попутно пытаясь хоть как-то успокоить семьи умерших. Питер «выезжал на аномалии», работал в медицинском корпусе, часами сидел над результатами анализов Мэтта, на случай, если тот вернётся не выздоровевшим. Денни метался с задания на задание, практически круглосуточно. В результате Лестер, несмотря на аховую обстановку, насильно выпихал Куинна на выходной. Да и Харта тоже пришлось принудительно отстранять от работы, потому как он, понадеявшись на крепкий организм и не внимая доводам рассудка, решил, что может пока вовсе обойтись без сна; в отличие от Темпла и Каттера – те хотя бы дремали по полтора часа в сутки. *** - Как он? - Шантал спросила это спокойно, размеренно. Словно речь шла о каком-нибудь хомячке. И только такой проницательный человек, как Клаус, уловил в её голосе нотки, свидетельствующие если не о волнении, то о крайней заинтересованности. - Состояние стабилизировалось, - отрапортовал блондин. – Если так пойдёт дальше, организм вскоре начнёт восстанавливаться. Брюнетка лишь сухо кивнула и вновь обратила взор к монитору компьютера. - Я знаю, что мне не полагается спрашивать, - ровно произнёс мужчина, - и всё же: чего ты ждёшь? Ведь ещё вчера мы закончили перебрасывать все их файлы на свои компьютеры, главный компьютер Центра нам больше не нужен, как и сам Центр. Мы получили всю имеющуюся у них информацию, вдобавок, теперь сможем воссоздать Артефакт. Девушка лишь ухмыльнулась. Как хозяйка положения она была настроена достаточно благодушно, посему снизошла до ответа. - Надеюсь убить всех зайцев одним выстрелом, вернее, взрывом. – Шантал кивнула на монитор. – Жду, когда же все они соберутся в Центре, чтоб было как можно меньше лишних хлопот. – Девушка снова кивнула. На данные системы охраны ЦИА, которые менялись в режиме реального времени. – И почему главные сотрудники никак не могут собраться в своём здании разом? То одни отсутствуют, то другие. А мне так хочется завершить всё быстро, одним махом. – Она усмехнулась. - Замечательная вещь этот вирус-шпион. Саймон не зря погиб, устанавливая его. - Без сомнения. - Кстати, как дела с конструированием Артефакта? Забавно. Никто не стал мучиться с новым названием, и теперь вещь, которая даже ещё не была создана, звалась так, словно просуществовала уже тысячу лет. - Вот-вот закончим. Разработки, которые мы перекачали из сети ЦИА, реализованы процентов на шестьдесят. – Клаус помолчал. – И всё же, не лучше ли взорвать бомбу, которую подложила Сара, прямо сейчас? - Ты в чём-то прав. Подожду ещё немного, а потом, если ничего не выйдет, всё-таки взорву бомбы, а с оставшимися сотрудниками ЦИА разберёмся по отдельности. - Бомбы? – нахмурился Клаус. – Я думал, Сара пронесла в здание только одну. Шантал полностью развернулась к собеседнику. - Клаус, я похожа на идиотку? - Нет. - То-то и оно. Я, конечно, симпатизирую Саре, мне нравится её упорство, и то, как она с огоньком злится на весь ЦИА. Но я никогда не доверяла ей полностью. Кто нас, девушек, знает? У нас в голове может быть всякое. – Милая улыбка брюнетки была страшнее звериного оскала. – Вот замечательная возможность проверить нашу Сару в деле. Если «её» бомба не взорвётся, я буду знать, что Пейдж нас предала. Занятно. Получается, что в ЦИА считали её двойным агентом, для нас она была тройным агентом. Смешно, если она окажется четверным агентом. Но польза для нас будет, даже если Сара вообще выбросила настоящую бомбу, установила муляж и обо всём рассказала Лестеру. - Потому что Лестер в какой-то степени успокоился, - сообразил блондин, - решив, что знает о подвохе. - И запросто мог не подумать о том, что где-то есть ещё бомба, уж точно настоящая, а то и не одна. – Улыбка девушки сделалась ещё красивее, ещё страшнее. – Мне всегда нравилась твоя проницательность. - А если Сара сделала всё так, как ты велела? - Значит, взрыв будет более мощным. В конце концов, бомб много не бывает. Клаус чуть растянул губы. Это был необычайно формальный «жест». - Я должен вернуться к работе, - проговорил мужчина. - Разве я тебя держу? – Шантал вновь оборотилась к компьютеру. Блондин вышел из комнаты. Девушка резко развернулась и посмотрела словно сквозь дверь, вслед недавнему собеседнику. Бомбы были проверкой не только для Сары. Глаза Шантал сделались просто волчьими. *** Лондон, взбодрённый ярким солнышком и необычайно тёплой, приятной для этого времени года погодой, размеренно гудел от тысяч мельтешащих людей, спешащих по делам. Знакомые улицы проплывали мимо, оживленные таким бойким утренним движением. Дженни, поддавшаяся общему ритму, тоже решила, что неплохо будет прогуляться пару кварталов пешком, следуя с одной встречи на другую. Нужно было отвлечься от мрачных мыслей, да и просто воспользоваться тем, что напряжённость ситуации с Уэллбриджем, погибшими там людьми и их семьями если уж не пошла на спад, то перестала быть столь взрывоопасной. В конце концов, кто знает, сколько ещё таких вот относительно мирных деньков ждет впереди? - Доброе утро, мисс. - Бойкий, вечно расплывающийся при виде неё в щербатой улыбке паренек приветливо махнул девушке рукой. Мальчишка возился с цепью своего старенького велосипеда, отчего и без того смуглая кожа была перепачкана машинным маслом и грязью. Судя по всему, мальчик вновь готовился помогать отцу с развозом цветов для заказчиков. Последний держал небольшой и уютный магазин, мирно затесавшийся среди крупно- и среднегабаритных строений этого района. – Погода просто чудесная! - Здравствуй, Мартин, - пиарщица улыбнулась в ответ. Ей нравился этот непосредственный ребенок и его отец-одиночка, с которым Льюис нередко встречалась раньше, когда бывала в этом районе. Когда-то здесь жил её прежний жених. - Просто чудесная, но это не значит, что стоит разгуливать по улицам без куртки; заболеешь - Нет, я закаленный, - мальчишка беззаботно сощурился, - приятного дня Вам! - И тебе. Небольшая встреча, а настроение как-то незаметно, но всё же поднялось ещё на одну отметку повыше. Хороший денёк. *** Хантер сидела в своём кабинете, разговаривая по телефону. Её коллега занималась тем же самым. Только Нина беседовала с Денни, а Бетти – с законным супругом. - Мне скоро выезжать, - вздохнула Нина. - Что-то интересное? – полюбопытствовал Куинн на том конце условного провода. - Нет, тоска. Мэр города лично инспектирует новый мост. Не представляю, что там может быть интересного. – Девушка хихикнула. – Если только мэр вдруг не скажет: «Я устал, я ухожу» и прыгнет с вышеупомянутого моста, сделав сальто. Но это вряд ли. Денни рассмеялся. - Потом ты свободна? - На сегодня – да. На носу очередная политическая кампания, и возможно, мэр всё-таки сказанёт что-нибудь интересное, но отписываться я в любом случае буду только завтра. Разговаривая, Нина энергично рылась в своей сумочке, пытаясь выискать листок с важными записями. А вместо этого нашла остатки перекушенного Хищником поводка Ланса. Тогда, в дамской комнате кинотеатра, журналистка машинально засунула эти ошмётки в сумку, собиралась потом выбросить, а в итоге забыла. Блондинка извлекла обе половинки поводка и выложила на свой стол. - Как насчёт пикника в парке? – предложил Денни. - Звучит заманчиво, - протянула девушка. – Но, может, тебе лучше просто выспаться? Я волнуюсь за тебя, Денни, ты давно уже не отдыхал толком. - Ерунда. Учитывая обстоятельства, неизвестно, когда у меня будет следующий выходной, так что этот я бы хотел потратить на самое важное. На тебя. Нина улыбнулась, нежно–нежно, и Денни это почувствовал. - Думаю, освобожусь к трём часам дня. - Так на какой мост за тобой заехать? После того, как Хантер объяснила, сотрудник ЦИА вдруг осведомился: - Что за одноголосая ругань на заднем плане? - Это Бетти, моя коллега. Помнишь её? - Да. - Опять препирается с мужем по телефону. Бетти, услышав упоминание о своих семейных разборках, никак не отреагировала; в конце концов, они уже давно стали притчей во языцех в коллективе «Аута», почему бы слухам не выйти на новый уровень? Бетти хорошо умела плевать на мнение посторонних. Ради приличия чуть понизив голос, Нина продолжила: - Он злится, что она постоянно пропадает на работе, грозится завести любовницу, а она в ответ заявляет, что сама обзаведётся любовником. И так каждый день. Бетти уже была вновь полностью погружена в спор с мужем, говорила она почти спокойно и даже весело: - Какую любовницу, Джим? Ты хоть представляешь, сколько тебе придётся на неё потратить? Цветы, рестораны и прочее. Что-что? Найдешь такую, которая сама будет за тебя платить? Милый, ты у меня слишком честный, чтоб быть альфонсом, так что от расходов никуда не денешься. А вот если я заведу любовника, то это он будет тратиться на меня, а я – всё в семью, всё в семью, дополнительный источник дохода. Нина усмехнулась, глянув на свои наручные часы. - Мне нужно бежать, сломя голову. Я уже опаздываю! - Хорошо. Увидимся в три. Целую. - До встречи, маньяк. – И, положив трубку, Нина стрелой вылетела из кабинета, так и оставив поводок возле компьютера. Бетти вскоре договорила с мужем, причём дискуссия закончилась как обычно – смехом и ласковыми словами: - Я люблю тебя. До вечера. Едва брюнетка оставила телефон в покое, в кабинете появился редактор. - Хантер уже ушла? - Умчалась, - ухмыльнулась Бетти, начиная печатать очередную статью. Арчер кивнул и собрался уйти, но тут увидел на рабочем месте отсутствующей журналистки поводок. И даже забыв зажечь сигарету, которую уже держал во рту, подошёл к столу, с юмористически наигранным удивлением приподнял странную находку, затем вопросительно посмотрел на Бетти и полюбопытствовал: - Нина сорвалась с поводка и убежала?.. Чем вы тут занимаетесь, когда я вас не вижу?! *** Ещё с одной проблемой дело улажено, и ей, Дженни, больше не придется ломать голову по данному поводу. Сегодня Льюис убедилась, что здание старой клиники, с которой были связаны тяжёлые воспоминания, снесено и вход на начавшуюся там стройку перекрыт для всех непрошенных гостей. Шатенка не спеша шагала в направлении своего оставленного за пару кварталов отсюда автомобиля, когда до её слуха донесся тихий, жалобный всхлип, раздавшийся откуда-то из-за угла. Ноги сами понесли девушку в этом направлении, видимо, это уже был четко выработавшийся рефлекс - идти на помощь, даже если тебя, собственно, и не просили об этом. - Мартин? - Дженни охнула, когда увидела знакомую фигурку, скорчившуюся у заднего выхода одного из ресторанчиков. Мальчик всхлипывал. - Что с тобой стряслось? - Нога, - ребенок снова хлюпнул носом. Помятый велосипед в непригодном более для использования состоянии валялся рядом, и заднее колесо с противным жужжанием выписывало залихватские восьмерки. Странно, словно кто-то его повредил специально, ведь не мог же мальчик въехать в стену «задом»… Но сейчас было не время заострять на этом внимание, это Льюис поняла, едва её взгляд упал на левую ногу парнишки. - Как же ты умудрился? - Дженни опустилась на колени перед Мартином. Распухающая на глазах конечность смотрелась жутковато, пиарщица болезненно поморщилась и не решилась даже притронуться к травмированной ноге. - Отец сейчас в магазине? - Да, мисс. - Это хорошо, давай так: я сейчас отвезу тебя в больницу, а по дороге мы ему позвоним. Ты ведь знаешь номер? - Нет, не надо. Я сам доберусь домой, всё в порядке. - Казалось, что ребенок мгновенно забыл о боли, вскинувшись на последнюю реплику. Начал неловко и неумело отговариваться. - Что значит «в порядке»? Да у тебя нога распухла, как у слоненка! - Ничего, всё пройдет. На мне как на собаке заживает! - Мальчишка хоть и бледнел, но настойчиво отказывался ехать в больницу. Шатенка нахмурилась. - Мартин, а теперь честно - что не так? Почему ты не хочешь в больницу? Боишься? - Нет, - паренек отвел взгляд от её сочувственно, но настойчиво смотрящих на него глаз, - у нас нет страховки. Меня не примут без неё, а чтобы завести страховку папе не хватит денег, он итак еле сводит концы с концами. Эти явно не самим им придуманные слова ужалили пиарщицу. Какой смысл с таким риском для жизни спасать мир, если кому-то совсем маленькому и беззащитному от этого жить станет совсем не проще и ничуть не лучше? - Понятно, но это не проблема для меня, - Дженни ободряюще улыбнулась и протянула мальчику руки, чтобы помочь подняться. – Вставай, я помогу тебе дойти до моей машины. *** Местная клиника, которая не относилась к разряду мега-дорогих, но и не являлась отсталой, встретила их гомоном и деловитой суетой. Врачи и медсестры, ловко направляя потоки людей по нужным отделениям, то и дело мелькали на пространстве приёмного покоя и на девушку со слегка напуганным пацаненком, усаженным в местное инвалидное кресло, которое Дженни, не особо церемонясь, вытребовала у охранника на входе, обращали мало внимания. Льюис метнула взгляд по сторонам, как раз раздумывая, к кому бы обратиться, когда заготовленный оклик для медперсонала замер у неё где-то посреди легких. Остин, которому полагалось быть где угодно, а желательно так и вообще в каком-нибудь Сомали или Зимбабве, как ни в чём не бывало вышагивал рядом с каталкой, на которой везли пожилую женщину. Этот неисправимый двойник героя «Звёздных войн» премило улыбался, чуть подергивая висевший на шее стетоскоп, и о чём-то перешучивался с бодрой старушкой. Кажется, даже флиртовал! Пока не встретился взглядом с неловко замершей Дженни. - Простите, миссис Крафт, мне нужно идти. Но не думайте, что Вам всё же удастся утаить от меня рецепт ваших потрясающих булочек, я просто обязан научить свою девушку их готовить! - вымолвил врач с синхронным подмигиванием и, кивнув пациентке, направился прямиком к пиарщице. - Льюис. - Остин. Они дружно обменялись приветственными кивками и ухмылками. - Что тут у нас за происшествие? Молодые люди уже падают под колёса твоего авто, не устояв пред красотой лихой водительницы? - Русоволосый подмигнул Мартину, одарил полувосхищённым-полунасмешливым взглядом Льюис и присел перед пареньком, приглядываясь к его травмированной ноге. - Я просто упал с велика, мисс тут не причем! Чего Вы… - нахмурился мальчишка, почуяв насмешку над действительно нравившейся ему шатенкой. - То есть, ты не согласен с тем, что она сногсшибательно красива? - подивился Остин. - Нет, то есть согласен, - сбитый с толку пострадавший заалел ушами и щеками разом. - Питер, умолкни и помоги ребенку, будь добр! Но сначала можно тебя на секундочку? Мартин, я через секунду вернусь. Не бойся. - Я и не боюсь! - Ммм, отвела в сторонку… как любопытно. Тайны, интриги. Или просто пользуешься шансом пригласить на свидание? Если так, то я согласен! Небось, ещё и искала меня специально? – Мужчина не пытался нарочно тянуть время, прекрасно понимая, что ребенку больно и нужна помощь, но при виде этой девушки словно какой-то лихой черт тянул медика за язык и провоцировал. - Размечтался, - шатенка фыркнула, - я понятия не имела, что ты здесь работаешь. - Какое разочарование, ты разрываешь моё сердце на куски! А в Центре, кстати, знают, что ты ударилась в благотворительность, вместо того, чтоб трудиться в поте лица? – Мужчина кивнул в сторону притихшего в кресле паренька. - Не твоё дело, остряк-самоучка, - Дженни усмехнулась и чуть сдавила шею врача шнуром стетоскопа, который ловко ухватила обеими руками. - Поможешь ему? У Мартина нет страховки, и я даже не уверена насчет гражданства, но я всё оплачу. Всё, что потребуется. - Перестань, я что, похож на того, кто откажет человеку в помощи? – вот тут усмешка Питера чуть-чуть поугасла. - Сказать искренне, на кого ты похож? - Нет, спасибо. Это у тебя итак написано на лице! Работники ЦИА вернулись к мальчику. - Мартин, это доктор Остин, он хороший человек, хотя порой ведет себя как круглый идиот. Он сейчас тебя осмотрит, а я пока позвоню твоему отцу и скажу, что ты со мной. Хорошо? – Льюис мягко опустила руки на ручки кресла и улыбнулась. - Да, мисс Дженни, но как же моя…. - Не беспокойся, - вклинился в разговор Питер, - вот это уже как раз не твои заботы. - Остин, в свою очередь, тоже взялся за ручки кресла, слегка скользнув ладонями по пальцам замешкавшейся пиарщицы. – Поехали? - Ага. - Питер, я пока выйду на улицу, - Дженни кивнула в сторону выхода, - нужно сообщить на работу, что я задержусь. Как только будут известны результаты осмотра, найди меня, ладно? - Договорились. Отзвонишься Каттеру? - Лестеру, - уже мимоходом откликнулась девушка, направляясь к дверям. - О, тогда передай ему и от меня пламенный привет! - Вот ещё! Джеймсу только этого и не хватало для полного счастья. *** - Так что ты все-таки здесь делаешь? - вполне миролюбиво поинтересовалась Дженни. Они с врачом устроились на соседних стульях, дожидаясь, пока Мартина отпустит медсестра, заканчивающая перевязку. Слава богу, у парнишки оказался лишь вывих да ссадины, никаких поломанных костей. - Приношу пользу миру. – Питер многозначительно повел плечами, не сводя с Дженни задорного взгляда. - Не можешь сидеть без дела? - Нет. Я, конечно, нужен ЦИА, но ничто ведь не мешает мне время от времени спасать жизни и обычных граждан. - Полагаю, ты прав, - шатенка задумчиво и изучающе глянула на собеседника. Словно бы видела его впервые. - Что? - Питер усмехнулся. - Ничего. - А если снова искренне? – Мужчина рассмеялся, - У тебя сейчас вид человека, в первый раз попробовавшего французскую улитку и открывшего для себя тот факт, что она очень даже съедобна! - Тьфу! – Дженни сморщилась и покачала головой, - Терпеть не могу их, они похожи на непроваренный ластик. Я просто не ожидала от тебя такого, ты казался мне более... легкомысленным. - Эй, я вообще-то выходил Каттера, какая уж тут легкомысленность. - Я помню, и это единственная причина, по которой я не увела и не расстреляла тебя в первый же день! - Зараза. - Будто ты не знал. - Дженни вновь улыбнулась и поднялась, так как стеклянные двери приоткрылись и на пороге показались Мартин с медсестрой. *** С едва слышным не то скрипом, не то шипением автоматическая дверь лаборатории отворилась, пропуская Эбби внутрь. Муж, как и следовало ожидать, обнаружился возле рабочего стола. Брюнет пытался одновременно набирать коды на клавиатуре компьютера, периодически обращая взор к монитору, сверять данные двух или трех бумажных документов и просматривать чертежи и графики. И у парня неплохо получалось. Впрочем, усталые, раскрасневшиеся глаза и утомлённо опущенные плечи яснее ясного свидетельствовали о том, какой ценой далась такая расторопность. - Тебе нужно отдохнуть. - Пока что не моя очередь, - усмехнулся учёный, быстро повернувшись к жене и столь же быстро отвернувшись обратно к монитору. - В каком смысле? – Эбби шагнула к столу, встала рядом с мужем. В руках у неё была большая кружка с крепким горячим чаем. Разумеется, логичнее было бы принести страдающему от недосыпа человеку кофе, но только не в том случае, когда недосып уже перешёл из хронического в катастрофический – сердцу нагрузки и так хватает, пусть даже организм молодой и здоровый. - Лестер уже выгнал насильно Денни, потом Стивена. Подозреваю, что я следующий. Но пока рано. – Коннор потёр глаза, на миг приостановив бешеное настукивание по клавишам. – Это же моя вина, Эбби... Уэллбридж и другие пострадавшие… Это ведь я открыл ту аномалию, после которой всё пошло наперекосяк. - Не ты, а Филип, - быстро напомнила девушка. Она прекрасно понимала ход мыслей Коннора и, возможно, на его месте тоже винила бы себя. Даже не «возможно», а «скорее всего».– И ты пытался остановить его, помнишь? - Да, пытался, после того, как сам же ему помог. Это всё равно что создать ядерную бомбу и отдать её кому-то. Разве после такого можно считать себя невиновным? Блондинка поставила кружку на свободный, то бишь не очень захламлённый, краешек стола, потом положила ладонь на спину мужа. - Ты создавал не бомбу, а способ получения энергии, который помог бы всему миру. Я понимаю, что тебя это сейчас не слишком утешает. – Она покачала головой. – Я не знаю, что сказать тебе, Коннор. Просто поверь мне, со стороны виднее: это не твоё преступление. – Эбби положила подбородок на правое плечо брюнета, её ладонь переместилась на левое. - Но в нём есть моя вина. – Коннор помолчал, ожидая, что Эбби отстранится и отчитает его за упрямство. Но она продолжала молчать, просто прижималась к нему ещё сильнее. – И я должен исправить всё, что могу. - В этом весь ты, - легонько выдохнула экс-Мейтленд. И попробуй разбери, что она имела в виду. – Я принесла тебе чай. - Спасибо. – Он накрыл её ладонь своей. *** Остин, проводивший нежданных пациентов до машины, помог Льюис пересадить мальчика на заднее сидение. После чего завис у приоткрытого окна со стороны водительской дверцы. - Дженни. - Мм? - Я должен извиниться. - За что? – Льюис враз напряглась, ожидая подвоха. - За то, что считал тебя бессердечной профессионалкой, не склонной к необдуманным благим порывам. - Хм, будем считать, что извинения приняты. Надеюсь, ты не ждешь от меня такого же жеста? – Девушка усмехнулась, поворачивая ключ в замке зажигания. - Даже не мечтаю. Привет Нику. - Передам. Пока. - До встречи, - Питер кивнул и убрал руки от стекла, на которое чуть облокотился до того. Отошёл на шаг, после чего неожиданно обернулся и окликнул пиарщицу вновь. – А все же, что насчёт свидания??? - Я подумаю над этим, - раздался ответ из-за поднимающейся прозрачной перегородки вкупе со смешком шатенки. Дженни невольно улыбнулась, что не ускользнуло от взгляда блондина. Что ж, «подумаю», пусть явно сказанное не всерьёз, куда лучше, чем категорическое «нет»! Питер взъерошил волосы и, что-то бодро насвистывая, направился назад в здание клиники. *** Дьявол! Как можно было упустить такое?! А ведь всегда сам себя считал умным человеком. Зазнался, в чём-то расслабился и проглядел. Ещё одна бомба или бомбы, помимо той, которую поручили установить Пейдж. Господи, это ведь логично! Почему же он не додумался, что Шантал обставит дело именно так? Жаль, что не существует телефонов, по которым можно позвонить из одного времени в другое, пришлось срочно выискивать способ открыть нужную аномалию, а это не так-то просто сделать втихаря. Вдобавок, нельзя же было убегать с базы сразу после разговора с Шантал, это выглядело бы подозрительно. Так что ещё какое-то время он поработал в лаборатории. Сейчас мужчина стоял в ничем не примечательном, безлюдном лондонском переулке. Стоял и судорожно нажимал на клавиши своего сотового телефона, затем приложил аппарат к уху, мысленно умоляя: «Ответь! Ответь!» Конечно, можно было бы позвонить в сам ЦИА, но номер прямого телефона Лестера неизвестен, а с охранником или секретаршей пришлось бы потратить много времени на объяснения, и велик риск, что мало знающие люди просто примут предупреждение а-ля «У вас в здании бомба!» за нелепый розыгрыш. - Эмили Мерчант слушает. Слава Богу! - Эмили! Я друг Мэтта, это он дал мне Ваш номер… Судя по отголоскам лёгкого грохота, девушка едва не свалилась откуда-то или же запнулась на ходу. – Давно Вы его видели?! Как он? - Ему лучше, - выпалил мужчина. – Послушайте, пожалуйста. Внимательно. – Теперь он говорил очень напряжённо и по-прежнему быстро. – Скажите Лестеру, что в здании ЦИА бомба, настоящая, не та, которую дали Саре! Шантал установила другие бомбы. - О чём Вы?.. - Просто передайте, немедленно! Это не шутка! Ваш Центр может взлететь на воздух в любой момент! И ещё, будьте осторожны, за всеми вами следят и по первому приказу… …Эмили услышала треск, переросший в недолгое, но крайне выразительное громыхание, судя по которому, сотовый телефон таинственного собеседника скоропостижно скончался… - Клаус-Клаус, - покачала головой Шантал, которая секунду назад, появившись словно из воздуха, выхватила мобильный телефон из рук блондина и с силой отшвырнула прочь. – Конечно, сейчас я скажу банальность, но ты меня разочаровал. Мужчина не ответил, стремительно оглядевшись по сторонам. Без страха, но и без особой надежды. - Я одна, не переживай, - ухмыльнулась брюнетка. Склонила голову набок. - Серьёзно? – спокойно удивился блондин. – Это довольно глупо, особенно для тебя. - Не льсти себе. Ты боец по большей части интеллектуального фронта, с тобой не сложно справиться грубыми пролетарскими методами. А потом я расскажу остальным о твоей мученической смерти в лапах изуверов из ЦИА. Такая настройка народу никогда не повредит. - Думаешь, я так просто сдамся тебе на милость? Нельзя недооценивать противника, - оскалился блондин. - Так почему же ты недооценил меня? Неужели по-твоему я настолько ленива, что тянула со взрывом ЦИА лишь затем, чтоб избавить себя от лишней возни? Знаешь, мне совершенно не сложно переловить хоть всю команду ЦИА поодиночке и самолично пристрелить каждого. Ну и где была твоя хвалёная проницательность, Клаус? - Ты проверяла меня? – запоздало догадался мужчина. - В точку, - с усмешкой отчеканила брюнетка. - И давно ты знала? - Мой милый Клаус, если б я знала, ты бы уже был мёртв. Я подозревала. Я подозреваю всех и всегда, это моя отличительная черта, мог бы и подметить. То, что вы с Мэттом были друзьями, ещё до того, как мы с ним разругались и разошлись, никогда не повышало твой рейтинг доверия. Кстати, не очень-то это было по-дружески с его стороны – заставлять тебя шпионить для него. - Он не заставлял, - угрюмо проговорил Клаус. – И я не шпионил для него. - Значит, ты начал уже с Сары? Это ведь ты подсовывал ей все те сведения, что она так мило прятала в своих тайниках? - Ты в курсе? – по-настоящему изумился Клаус. - И довольно давно. Не понимаю только, на что ты надеялся. Хотел вместе с ней организовать против меня коалицию? - Нет, хотел лишь, чтоб Сара сразу поняла, с кем имеет дело, и не совершила той же ошибки, что и я когда-то. Ведь поначалу я искренне верил в тебя. Но твои методы… - Только не читай мне лекцию о гуманизме! – Шантал опять наклонила голову, уже в другую сторону. – И разумеется, во время лечения ты навещал Мэтта тайком от меня? Блондин не ответил. Брюнетка лишь дёрнула плечами, скрестив руки на груди. - Что ж, надеюсь, вы хорошо поговорили, потому что у вас вряд ли будет возможность поболтать вновь. Оу, и еще вопрос: откуда ты выудил аудиозапись, на которой капитал Беккер душещипательно и трогательно выкрикивает имя нашей Сары? Что-то не припоминаю, чтоб велела кому-нибудь сидеть в засаде с диктофоном. - Никто и не сидел, - не то вяло, не то презрительно усмехнулся Клаус, незаметно, как бы между делом, сунув руку в задний карман старых джинсов, где лежал небольшой пистолет, который никогда раньше не подводил своего владельца. Не подведёт и теперь. – Просто одна из наших камер внешнего наблюдения была установлена неподалёку. Саму картинку она не уловила, была направлена в другую сторону, но звук записался хорошо. Можно встречный вопрос? - Валяй. – Шантал и не подумала «расцеплять» свои руки. А ведь понимала, что этот человек, скорее всего, вот-вот попытается её убить. - Ты действительно нашла Сару случайно? - А как иначе? Мы наткнулись на неё, возвращаясь с вылазки за продовольствием. Я не могла такое подстроить. Но, признаюсь, я тут же узнала сотрудницу ЦИА в лицо, по старым фото из архивов. - Если б на месте Сары был другой, обычный человек, ты бы его просто пристрелила, да? - Зачем тратить пули? Сам бы сдох. Клаус мотнул головой. Какая же Шантал всё-таки стервятница… Мужчина молниеносно выхватил свой пистолет и сделал выпад. Нужна была лишь доля секунды, чтоб прицелиться и выстрелить. Но Клаус её не получил. Непостижимым образом собеседница его опередила, хотя до самого последнего момента даже не разнимала рук. Выстрел грянул, но вовсе не из оружия Клауса, а из пистолета Шантал. - А жаль, - вздохнула девушка, оглядывая распростёршееся на асфальте тело. – Умный был парень. Тоже мне, интеллектуал. – Она хмыкнула, равнодушно отвернулась, достала свой сотовый. Набрала номер. – Что там в ЦИА? - Из основных целей на месте Джеймс Лестер, Ник Каттер, Эбигейл и Коннор Темплы, Эмили Мерчант, Джессика Паркер, Клаудия Браун. - Остальные? - Хелен Каттер в своём особняке, Денни Куинн в городском парке, Питер Остин в больнице, где подрабатывает, Дженнифер Льюис неподалёку, Стивен Харт в здании фитнес-центра, в нескольких кварталах от ЦИА. Брюнетка попыталась представить, что сейчас творится в Центре. Наверняка Эмили уже подняла панику, и теперь идёт эвакуация. Больше медлить нельзя. Да, Шантал не ленива, но она не кривила душой, когда говорила, что удобно будет уничтожить как можно больше сотрудников ЦИА одним махом. - Ликвидировать тех, кто вне Центра. И тех, кто пока в нём, если они выживут после того, что случится. - Есть, - безэмоционально отозвался мужской голос. Шантал отрубила связь. И, расстегнув свою куртку, вынула из внутреннего нагрудного кармана устройство, смахивающее на телевизионный пульт. В принципе, это поистине был пульт, только вовсе не от телевизора. *** …Взрыв действительно грянул, во всех смыслах. Земля встряхнулась, здание ЦИА дрогнуло, объятое секунду назад вырвавшимися из многих окон клубами дыма и пламени. Взрывная волна выворотила к чертям ближайший металлический забор, окружавший Центр. В радиусе десятков и сотен метров дружно взвыли все автомобильные сигнализации. *** Питер резко обернулся, на миг замерев на пороге больницы. Напряжённо вглядываясь в угол здания неподалёку, за которым только-только скрылась машина Льюис. Мгновение назад там взвизгнули тормоза, зазвенело разбитое стекло, заревела автосигнализация, а уж про мощный металлический грохот и говорить не приходится. Остин сорвался с места и понёсся за этот самый угол. Сорвался так резко и понёсся так быстро, что моментально стал практически недостижимой мишенью, особенно для хоть и толкового, но не профессионального снайпера с соответственно непрофессиональным «оборудованием». *** Удобно, когда у тебя есть сад размером со стадион, особенно, если не тебе приходится за ним ухаживать. Можно совершать пробежки в любое время и при этом как бы оставаться дома. А без пробежек Хелен теперь не могла. Во-первых, они были важной частью её нынешней реабилитационной программы, во-вторых, женщине нравилось само ощущение бега. Ещё бы, после стольких мучительных месяцев в инвалидном кресле и на костылях. Шатенка не стремилась к скоростным рекордам, просто проворно продвигалась вперёд, по тропинке, опоясывающей роскошный особняк, следя за дыханием и осанкой. И как-то даже не думала о том, что в данный момент является весьма простой и достижимой целью. *** Не то чтобы Стивену очень уж нравилось изображать из себя человека-амфибию. Однако это помогало снять напряжение, и физическое, и моральное; к тому же, прохладная вода прекрасно отгоняла сон. Последние дни молодой человек, подобно большинству друзей-коллег, дневал и ночевал в ЦИА. Но пару часов назад внезапно образовалось свободное окно – не было ни сигналов об аномалиях, ни срочных дел в лаборатории. И Лестер настоял, чтоб Харт хотя бы пару часов вздремнул дома. У самого Харта были другие планы, он знал, что не сможет проспать так недолго. Ему нужна была разрядка, хоть небольшая. Завершив последний заплыв, Харт удовлетворённо выдохнул, вылез из бассейна, сходил в душевую и, уже одетым, направился из наполненного другими любителями спорта зала к выходу. Проходя по коридору, изобилующему широкими, чистыми окнами без занавесок или жалюзи. Звука выстрела Стивен не слышал. В отличие от звука разбитого стекла. *** Эбби не сразу открыла глаза, одну секунду девушка инстинктивно продолжала жмуриться, ожидая, что её вот-вот придавит тем куском потолка, который только что обвалился и рухнул прямо на неё. У сотрудников на эвакуацию была лишь пару минут. Наконец-то пригодились все эти инструктажи по технике безопасности и учебные тревоги, которыми Лестер мучил персонал после очередного масштабного разрушения Центра. Едва стало известно о бомбе, да ещё о том, что разговор с неизвестным осведомителем внезапно прервался, Джеймс мигом принял решение: пусть лучше он выставит себя дураком и выпроводит всех из здания зазря, чем подвергнет жизнь подчинённых риску. Поскольку бомба или бомбы могли находиться где угодно,в том числе и в бункере-убежище, оптимальным вариантом стало массовое бегство на улицу. Выбежать успели практически все. А основная команда эвакуировалась в последнюю очередь. Лестер, подобно капитану корабля, считал себя просто обязанным убедиться, что все остальные уже в безопасности, прежде чем самому в эту безопасность попасть. Ник и Коннор судорожно перекидывали новые данные и разработки для возвращения Беккера и Сары и создания Артефакта на переносной диск. Эбби, Клаудия, Джесс и Эмили наотрез отказались уходить без мужчин и помогали, чем могли. В результате на момент взрыва эти люди были в коридоре, ведущем к выходу. В коридоре, который стал стремительно обваливаться. И всё же им повезло – будь они чуть ближе к центру здания или к самому выходу, их бы точно завалило обломками в одно мгновение. А сейчас ещё был шанс. …Блондинка распахнула веки, таки не дождавшись встречи с обломком. И она догадывалась, почему… Несколько секунд назад Коннор хватил её в охапку и повалил, упираясь руками в пол, попросту нависнув над ней, закрывая жену собственным телом. - Коннор! - Всё нормально, - протянул брюнет не слишком убедительным тоном. Конечно, на парня свалился не пятитонный гранитный монолит, но всё же этот пласт был весьма внушительным. Темпл, не без помощи подоспевших Каттера и Лестера, избавился от «куска» потолка, свинцом навалившегося парню на спину. Выдохнул. Уселся, привалившись к стене. Посмотрел сквозь темноту на жену, на друзей, таких же чумазых и напуганных, как он сам. - Я в порядке, правда, ребята. - Коннор… - Эбби нерешительно приобняла мужа, погладила по разбитой щеке. И почему в такие моменты не придумывается ничего умнее, чем простое повторение имени?.. - Все целы? – осведомился Лестер, окидывая пристальным взором почти беспросветно тёмное пространство вокруг себя. – Джесс? - Цела. - Эмили? - Чуть задета рука, но в целом всё нормально. - Клаудия? - В порядке. - Что ж, давайте выбираться отсюда. - Это будет не так просто, - качнул головой профессор. – Конструкция неустойчива. - А разве мы когда-то искали лёгких путей? *** Может показаться, что пикник под открытом небом поздней осенью – идея не лучшая, но всё можно организовать просто замечательно; что Денни и сделал. Возле плотной скатерти, на которой стоял термос и коробка со сладкой выпечкой, была постелена другая, ещё более плотная и пушистая ткань, на которую можно было смело садиться, не боясь застудиться. Снега не было, но свинцовые тучи, после обеда плотно заполонившие небо, явственно грозили осадками, впрочем, скорее, не снегом, а дождём. Но пока ливня, как и сильного ветра, не наблюдалась. Сухая прохладная погода, самое то для прогулок. И для пикников. Кроме Денни и Нины в парке было еще немало народу, некоторые тоже расположились на земле, подстелив под себя что-нибудь. - Как прошло инспектирование? – спросил Куинн, передавая девушке кружку с горячим чаем. – Мэр так и не сиганул с моста? - Увы, нет, - притворно вздохнула блондинка. – А жаль, вышла бы отличная статья. - Какая ты циничная, - несерьёзно упрекнул Денни. - У меня просто немного черноватый юмор! – Она показала язык и беззаботно рассмеялась. Потом притихла. – Но, по большому счёту, ты прав. Профессия порой накладывает отпечаток. Главное, не переносить этот цинизм на отношения с близкими, да и на настоящие отношения к конкретным людям в целом. – Она помолчала. Потом исподлобья глянула на собеседника. – Денни, я правда циничная? Куинн с усмешкой покачал головой. - Да, есть немного. Но я не знаю больше никого, хоть циника, хоть нет, кто лазал за ограду моста, чтобы спасти бездомного котёнка, и бросался сквозь непонятный портал в потенциальное логово Хищников ради собаки. – Мужчина потянулся к девушке и легонько поцеловал в губы. - Осторожнее, Денни Куинн, а то я возгоржусь, и к моему цинизму прибавится ещё и зазнайство. – Она улыбнулась, сама поцеловала бывшего полицейского. Именно этот поцелуй и спас мужчине жизнь, ибо заставил чуть склониться. И пуля, пролетев мимо, угодила в ствол ближайшего дерева, который мигом выплевался мелкими кусочками коры. Денни мгновенно прижал к себе и пригнул Нину. Судорожно огляделся. Другие люди не совсем поняли, что произошло – звук выстрела был не громким и терялся в неясном гомоне, обычном для оживлённого парка. Замечательно, вот он, этот неизвестный и непонятно откуда взявшийся враг – стоит за зарослями кустарника, ещё пестрящими жёлтой и красной листвой. - Жди здесь! – велел Куинн журналистке, вскакивая и быстро доставая свой пистолет. Не столько затем, чтоб открыть стрельбу в парке, сколько затем, чтоб вспугнуть противника, дабы тот, в идеале, бросился бежать и сам покинул людное место. Увидев Денни с оружием, компания пожилых леди в ужасе бросилась врассыпную, охая и охая на несколько ладов, а молодая парочка мигом переместилась со скамейки за скамейку. Кто-то даже помянул каких-то террористов. Замысел Куинна сработал. Поняв, что противник тоже вооружён, неизвестный попытался выстрелить снова, но что-то, видимо, заело, и незнакомцу пришлось уносить ноги, попутно приводя оружие в порядок. Впрочем, почему же незнакомцу? Денни уже видел это парня раньше. Среди людей Шантал. Они пробежали не больше четверти мили, пока преследуемый вдруг не исчез. То есть, он, разумеется, не пропал, просто, свернув с тропы, умудрился очень быстро спрятаться Денни остановился посреди декоративной лужайки, чуть присыпанной остатками вчерашнего снега. Огляделся. Огляделся. Огляделся. Да он просто-таки крутился юлой, но так и не сумел заметить противника. Даже следов не удалось углядеть. - Денни! - Нина, сумасшедшая, беги отсюда! – рявкнул экс-полицейский, с отчаянием понимая, что девушка не внемлет мудрому совету. Ещё бы она вняла! Нина не привыкла бросать в беде кого бы то ни было, тем более, любимого человека. Следом за Денни, который, кстати, продемонстрировал просто превосходные спринтерские навыки, она мчалась прямо через кустарник, так быстро, как только могла. Даже исхитрилась потерять пальто по дроге – оно пару раз основательно порвалось, благодаря крепким веткам, сквозь которые пришлось продираться, а потом прочно зацепилось за очередную ветвь, да на ней и осталось. Теперь девушка была только в брюках да майке-топике. Хорошо хоть, обувь, как всегда, удобная. Зрение у Нины было не лучше, чем у Денни. Однако она стояла стратегически удачнее, поэтому и увидела, мягко выражаясь, недоброжелателя, который, похоже, починил оружие. Во всяком случае, в Куинна, из-за двух сплетшихся деревьев, целился весьма уверенно. - Денни, он там! – Блондинка замахала руками, указывая направление. И одновременно бросаясь к сотруднику ЦИА. Зачем? Хороший вопрос. Чтобы успеть. Чтобы быть ближе, если вдруг… Может, даже, чтоб прикрыть собой. А может, чтоб хоть как-то отвлечь другого стрелявшего. Хантер вцепилась в работника Центра, с разбега, вместе с ним отшатываясь в сторону, слыша сразу несколько выстрелов, с двух «краев». Человек Шантал выронил оружие, а через секунду упал и сам. Возможно, не убит, а только ранен, но Денни это сейчас волновало во вторую очередь. - Нина! – Он продолжал обнимать девушку, которую била крупная дрожь. – Ты в порядке? - Вроде, да, - слабо пробормотала блондинка, чуть поморщившись. Потом опустила голову. Денни тоже посмотрел ниже. – А может, и нет… Её руки были в крови. Его руки были в крови. Молодые люди не сразу сообразили, кому из них эта кровь принадлежит. Но, судя по тому, что в следующее мгновение ноги подогнулись у Хантер, ранена была именно она. - Нина! – Денни продолжал крепко держать журналистку, не давая упасть. – Нина! Господи! Нина… Так глупо – всё время повторять имя… но больше ничего толкового произнести не удаётся. - Держись, Нина. – Он кое-как присел на колени, осторожно опустив девушку, но продолжая придерживать её плечи и голову одной рукой. Высвободив другую руку, Куинн вытащил из кармана сотовый телефон. – Только держись, Нина, только держись! Журналистка ничего не сказала, но прерывисто кивнула. *** - Дженни! – Остин застопорился на долю секунды, увидев машину пиарщицы, врезавшуюся в придорожный столб. Из-под капота буквально валил дым. - Дженни! – Подбежав к автомобилю, врач увидел, что пиарщица в сознании. А ещё в конкретном недоумении. Мартин испуганно вжимался в своё сидение. Небольшое круглое отверстие на лобовом стекле, ощетинившееся паутиной трещин, наводило на определённые выводы. Льюис уже оклемалась и спешно отстёгивала свой ремень безопасности, поглядывая назад. - Мартин, ты как? Мальчик не ответил, лишь сделал неопределённый жест, видимо, означавший нечто вроде: «По-моему, ничего…». Питер, открыв дверь одним рывком, помог девушке выбраться. Мужчина понимал, что последующих выстрелов нет только благодаря дыму, который плотно окутал переднюю часть машины. Хотя, не факт, что горе-снайпер не решит попытать удачу и не попробует пострелять наугад. - В вас стреляли? – Питер, выдернув шатенку наружу, сам сунулся в машину, потянувшись к мальчику. - Не уверена, - пробормотала Дженни. – Я не поняла, что это было. Что-то разбило стекло, я ударила по тормозам, машину занесло… - Она инстинктивно взяла за руку дрожащего Мартина, которого Остин только что вытащил и сейчас продолжал держать на руках. - Видишь ту дверь? – Питер кивнул в сторону ближайшего здания, какой-то книжной лавки, кажется. - Я не ослепла! - Очень рад. Итак, сейчас нам нужно попасть туда, как можно скорее. Ему не потребовалось объяснять ход своих мыслей. Нужно побыстрее скрыться с открытого пространства и при этом не схлопотать парочку пуль, которыми их наверняка попытаются угостить. Остин оглядывался по сторонам, но без особых результатов. Во-первых, мешал дым, во-вторых, вокруг места аварии уже сомкнулось плотное кольцо зевак. Только этого не хватало. - Поправка, Дженни. Вы с Мартином бежите туда. – Мужчина поставил ребёнка на землю, передав под полную опеку девушки. - А ты? – нахмурилась шатенка. - А я побегу в другую сторону, чуть раньше. Если у меня не паранойя и в нас действительно стреляют, не хочу, чтоб пулю получили вы или кто-то из прохожих. - Вообще-то, целью была я. С чего ты взял, что отвлекутся на тебя? - Интуиция. - Питер это глупо! - Сосчитай до пяти и беги. Начинай! – Чуть коснувшись её руки, врач метнулся в сторону. «Один», - машинально начала Дженни, крепче сжимая трясущуюся ладошку всхлипывающего Мартина. Остин помчался вдоль по улице во все лопатки. «Два». Надо же, какая скорость. Как будто всю жизнь тренировался, убегая от недовольных пациентов. «Три». Питер как-то неестественно дёрнул рукой на бегу. «Четыре». - Мартин, сейчас!.. «Пять!» Девушка метнулась в сторону лавки, тяня ребёнка за собой. Мимоходом отмечая, что ткань белого больничного халата на левом предплечье Питера стала красной. Браун ураганом влетела в магазинчик и сразу же пригнулась, на случай, если в неё попытаются выстрелить сквозь двери со стеклянным верхом. Мартин в этот момент не выдержал и расплакался. - Тише, тише, всё хорошо, - сама себе не веря, пробормотала пиарщица, продвигаясь внутрь помещения. Наверное, это выглядело нелепо, но девушке было всё равно. Продавец посмотрел на неё с неподдельным удивлением. Правда, удивление исчезло, едва дверное стекло разлетелось на тысячи осколков, вместе с вазой, стоявшей напротив двери. - Пригнитесь! – крикнула Льюис. Вместе с ребёнком она обогнула стойку, за которой благоразумный продавец уже скрылся. Мартин и Льюис спрятались там же. - Что это? – пролепетал пожилой мужчина почтенного вида, минуту назад мирно торговавший книгами. Этакий старичок – божий одуванчик. - В нас стреляют, - пояснила шатенка, переводя дыхание. Стрельбой с расстояния дело не ограничилось. Вскоре, под аккомпанемент парочки убедительных визгов с улицы, в магазин буквально ворвался какой-то громила с винтовкой. Как в нелепом сне. Громила уверенно направился к стойке. Хорошо, что сейчас в лавке не было покупателей. Только Дженни, Мартин, да безобидный дедок… Хотя, у Льюис возникли серьёзные сомнения относительно безобидности продавца, когда тот, вытащив из-под стойки ружье, сам первым выскочил и выпустил пару пуль в нападавшего. На счастье последнего, пожилой мужчина хотел лишь вспугнуть «бандита», ибо вовсе не жаждал объясняться с полицией по поводу убийства или же нанесения тяжкого вреда здоровью. Дженни даже не ожидала, что громила так быстро убежит. Она с изумлением и даже восхищением поглядела на дедулю. - И стоило менять бизнес с бара в неблагополучном квартале на книжную лавку якобы в тихом районе? – скорее у самого себя, нежели у пиарщицы вопросил мужчина, усмехаясь и опуская ружье. Громко хлопнула дверь черного входа. Старик мигом обернулся, вновь прицелившись. - Стойте! – в последний момент воскликнула Дженни, распознав очередного «посетителя». Встала и подбежала к нему. – Питер!.. – Бросила неловкий взгляд на окровавленное предплечье. – Ты ранен. - Приятно, что ты заметила, - хмыкнул Остин, стаскивая с себя рубашку (медицинский халат уже был где-то безвозвратно потерян). – Как сами? Вас не задело? - Всё нормально. – Девушка взглянула на плачущего ребёнка. Потом на определённо жаждущего пояснений продавца. – Относительно. Врач разорвал рубашку, приспособив её часть под повязку. - Питер… - Желание язвить улетучилось, едва Дженни увидела рану во всей красе. - Ерунда, не смертельно, - отмахнулся врач. И обратился к мальчику: - Ты в порядке, приятель? Ребёнок пожал плечами. - Я не в порядке! – рявкнул продавец. – Кто вы такие и что происходит?! - Мы госслужащие, Вам возместят весь ущерб, - тут же выдала Дженни самое главное. – Позвоните в полицию. - Я бы и сам догадался, - буркнул продавец. Телефон Остина зазвонил. Мужчина, уже успевший перевязать рану, ответил полуавтоматически. - Да… Денни? – Остин вмиг насупился. –Когда? Где? – Он посмотрел на Дженни, которая тоже не на шутку встревожилась по новой. – Ты уже вызвал «Скорую»? Ясно. Ждите, я тоже постараюсь к вам успеть, я сейчас неподалёку. Ни в коем случае не пытайся поднять её, понял? Пусть лежит и как можно меньше двигается. Не клади трубку, рассказывай мне, что происходит. Останься здесь. Нет, это я не тебе, а Дженни. Дженни, я серьёзно! Чтоб она отпустила его, одного, раненного? Под пули? Да ещё так и не узнав, что случилось с Денни? Нет уж! Льюис понадобилось полминуты, чтобы попросить продавца отвести мальчика домой или хотя бы не обращать на Мартина внимание полиции. А также уговорить пожилого мужчину одолжить сотрудникам правительства машину. *** Оказалось, что в заваленном коридоре не так уж темно. То есть, конечно, освещения явно не хватает и поначалу кажется, что ты погружён в кромешный мрак, но постепенно ты понимаешь, что различаешь кое-какие очертания и даже цвета. Видимо, жалкие толики дневного света всё-таки просачивались сюда сквозь щели завалов. Сотрудников уже пытались высвободить снаружи, это было слышно. - Не вздумайте попробовать разобрать завал самостоятельно! – вопил некий мужчина. Наверное, кто-то из Службы спасения. - Мы уже разгребли часть, - гаркнул Лестер. – Сложить всё обратно? Спасатель, видимо, юмора не оценил. - Почему не работают сотовые? – удивлялась Клаудия. Надо ведь позвонить остальным, предупредить! - Возможно, побочный эффект бомбы, - предположил Коннор, не без удовольствия прекративший таскать тяжести и вновь устало прислонившийся к стене. Эбби была рядом. – Мы ведь мало знаем о бомбах будущего… Лестер, я должен кое-что Вам сказать. - Не смейте признаваться в любви прощальным тоном, я этого не переживу! - Нет, никаких прощаний, - слабо улыбнулся брюнет. – Вы от меня так просто не избавитесь. – Он кашлянул и продолжил. – Сегодня я обнаружил кое-что странное в нашей компьютерной системе. Что-то наподобие вируса, но я никогда не сталкивался с похожей программой. Она гораздо продвинутее наших, поэтому наши антивирусы и прочие меры безопасности и не засекли её. Я сам обнаружил лишь случайно, полчаса назад. - Что за вирус? - Не уверен, но мне кажется, что он копировал и передавал куда-то наши файлы. - Какие именно? - Все… - Великолепно, - вздохнул начальник, присаживаясь на собственный пиджак, давно уже сброшенный на пол. – Полагаю, нет смысла спрашивать, у кого какие предположения на сей счёт. Коннор кивнул, добавив: - Видимо, тот мужчина, что напал на Джесс недавно, и установил эту программу. Эмили сидела и отчаянно старалась не паниковать. Нет, её пугала не темнота, не духота, не вероятность обвала. Её пугало то, что Мэтт сейчас находится во власти Шантал – девушки, способной на всё. Только сейчас Мерчант осознала, как много вещей может подразумеваться под этим коротеньким словом – «всё»… *** Харт в один миг согнулся пополам и отпрянул к стенке, в которой размещалось только что разлетевшееся вдребезги окно. Осколки стекла противно скрежетали под кроссовками, но вот выстрелов больше не раздавалось. То ли нападавшие поняли, что промазав, подписали себе смертный приговор, то ли наоборот – старательно выслеживали добычу. Стивен слышал от нескольких друзей, ценителей русской рулетки, что ничто так не окрыляет, как вхолостую щелкнувший курок. Черта с два, ничто так не окрыляет как то, что в тебя стреляли и промахнулись! На мысленный счет «три» Харт на долю секунды приподнялся, вглядываясь в пейзаж за окном. И тут же скрылся под защитой подоконника. Вторая пуля с легким щелканьем вошла в противоположную стенку. Но риск того стоил, теперь шатен прекрасно знал, что: а) противников двое; б) один из них, горе-снайпер, сидит на крыше и бестолково выцеливает его, Стивена и, наконец, в) второй, куда более серьезный противник как раз в данную секунду входит в здание фитнес-центра. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, за кем именно он сюда пожаловал! …Стивен змейкой проскальзывал между снующими туда-сюда спортсменами, всё время держа противника в поле зрения, пока не добрался до угла боксеров. Больше отступать было некуда, но Харт и не собирался. Если до этой секунды нападавшего от необдуманных действий сдерживало просто-таки огромное количество посторонних, то сейчас следовало брать дело в свои руки. Человек Шантал обалдело отлетел на пару шагов, когда многокиллограмовая боксерская груша со всего размаху впечаталась ему в профиль. За нею мелькнули насмешливые голубые глаза, смотрящие если не с ехидством, то уж точно с нездоровым энтузиазмом! От второго пришествия метательного «снаряда» наемник успел увернуться, но, отскочив, не рассчитал расстояния, за что тут же схлопотал по затылку от другой, небольшой, но порхающей с огромным ускорением тренировочной груши. Да еще и заполучил пару славных эпитетов в свой адрес. - Ты труп, придурок, - рыкнула эта гора мускулов с оружием, но Стивен в ответ лишь сияюще ухмыльнулся. - Ответ не верный. Ба-бах! Что-то большое и красное ударило нападавшего по лицу, затем по ребрам, а в довершение какая-то сволочь ещё и уронила на голову гирю… Сквозь наползающую тьму мужчина успел лишь расслышать последние слова строптивой жертвы: - Я псих, а не придурок. У меня даже есть справка. До своего авто Стивен добрался с легкостью, используя в качестве живого щита от пуль все того же атаковавшего его детину, которого, к слову, он огрел вовсе не гирей, всего лишь «легонькой» палкой от штанги. Амбал оказался не таким уж тяжёлым, вдобавок, в состоянии полузабытья сам автоматически кое-как переставлял ноги. Другой противник не решился стрелять в своего. Потом Стивен и вовсе бросил парня, словно пыльный мешок, посреди дороги, позволяя товарищу несостоявшегося убийцы заняться пострадавшим. У самого Харта были дела поважнее… Если сейчас кто-то так преднамеренно и, нужно признать, все же довольно умело пытался ликвидировать его, то что уж говорить о Каттере или Хелен?.. Серебристая машина с беглым визгом тормозов легко миновала поворот, ведший к Центру, и направилась вперед по магистрали, срезая путь до дома выше обозначенной Хелен-Анжель. Ведь если Нику, окруженному товарищами и вооруженной охраной, есть, кому прийти на помощь, то кто же в первую кинется спасать всеми недолюбливаемое начальство? *** Умирать Нина Хантер не собиралась. Ещё чего, только не сейчас. Не теперь, когда в жизни появился кто-то такой тёплый, такой родной, такой важный. - Всё будет хорошо, - постоянно повторял Денни, сбивчиво, но настойчиво. Повторял, пока они дожидались приезда «Скорой помощи», повторял, пока подоспевшие врачи укладывали Нину на носилки. Он шёл рядом, всё время держа девушку за руку. Вместе с медиками залез в машину, опять же ни на секунду не выпуская руку Хантер. В какой-то момент подоспела Дженнифер Льюис и кто-то ещё из «сослуживцев» Куинна, Нина не была уверена, кто именно, потому что плохо видела, да и звуки перекрывались каким-то шуршанием в ушах. Кажется, у только что прибывших даже было несколько сопровождающих военных. - Молодая женщина, пулевые ранения в область живота и груди, - констатировал главный медик, вводя коллег в курс дела. Как будто те сами ничего не видели. Врач, к слову, был весьма молод, и, похоже, с трудом уговаривал себя не запаниковать. По перламутрово-розовому топику с рисунком из чёрных роз расползалось бурое пятно. Точнее, изначально это были несколько пятен, но теперь они слились в одно, насыщенное, буквально режущее глаза. А вот кожа Нины, наоборот, сделалась неестественно бледной, практически белой, и губы стали такого же цвета, что и остальное лицо. На таком фоне глаза девушки казались особенно большими и яркими. Дверцы захлопнулись, машина, воя мигалками, устремилась в сторону ближайшей больницы. Минутой ранее Дженни собиралась тоже обосноваться в салоне, но в итоге уступила место кому-то другому… Нет, у Нины уже точно начались галлюцинации – ей кажется, что рядом сидит персонаж «Звёздных войн». Правда, не размахивает бластером, а отчего-то командует врачами. - Мы сами справимся! – сердито, но не слишком уверенно бурчал работник «Скорой». - Я не сомневаюсь в Вашей компетенции, - терпеливо и быстро произнесла галлюцинация в виде Хана Соло, - но рискну предположить, что у меня больше опыта. Работник «Скорой» не оскорбился, скорее обрадовался – стало ясно, что он испытывает облегчение от того, что рядом кто-то более опытный. - Пульс? – осведомилась галлюцинация у младшего персонала. - Слабый. - А конкретнее?!! - Денни, я ничего не чувствую, совсем ничего, - прошептала Нина, из последних сил глянув на Куинна. Как будто он чем-то мог помочь. Бедняга. Нет, не надо было этого говорить, ему ещё хуже. - Всё будет хорошо. – Бывший полицейский плотнее сжал её руку, положив поверх вторую свою ладонь. Галлюцинация тем временем выплёвывала какие-то указания и, кажется, названия лекарств. Потом разорвала топик Нины, чтобы вплотную заняться ранами. Девушка при этом даже не шелохнулась. Нина не собиралась умирать. Но никто и не спрашивал о её намерениях. Это было неотвратимо, неизбежно, она вдруг почувствовала. Внезапно остро-остро ощутила, что всё, что ей осталось, - лишь несколько секунд или даже меньше. А потом её проглотит эта темнота, которая уже клубится по углам, и эта тишина, которая уже давит на слух. И эта слабость, которая как будто развязывает какую-то шнуровку на сердце. Странное сравнение, конечно, но с собственными ассоциациями не поспоришь. - Жаль, что мы так и не успели сходить в кино, - усмехнулась Нина, минуя взглядом орудующую медицинскими инструментами и марлевыми тампонами галлюцинацию и смотря в упор на экс-полицейского. - Ещё сходим, обязательно, - лихорадочно пробормотал Денни и закивал, словно в яростное подтверждение собственных слов. - Я люблю тебя, Денни Куинн. Темнота, уплотнившись, метнулась на блондинку, будто силки, накинутые искусным ловцом на птицу в траве. Метнулась, накрыла, схватила, потянула куда-то. То ли вниз, то ли вверх, то ли вообще в сторону. Но точно далеко, очень-очень далеко. Последнее, что девушка услышала, уже приглушённо и будто сквозь сотни и тысячи миль – слова Денни. - Я тоже люблю тебя, Нина Хантер. Последнее, что она всё же почувствовала, это прикосновение его тёплых губ к её холодным пальцам. Правда, галлюцинация, вроде, ещё стала что-то орать про дефибриллятор и какие-то не то заряды, не то разряды. Но этого Нина уже не слышала, так, скорее автоматически воспринимала стремительно таящее эхо. Дефибриллятор с зарядами-разрядами тут не поможет… *** Врачи, примчавшиеся к особняку Бёртон минут через десять после вызова, первым делом увидели женщину, сидящую прямо на земле, всю перепачканную кровью. И не сразу сообразили, что кровь не её. Шатенка, склонившись над мужчиной весьма нехрупких габаритов, зажимала пальцами рану на его шее. - Томас, не закрывай глаза! - Что случилось? – спросил один из врачей, усаживаясь рядом. - Его ранили. В нас стреляли. Целью была я, но Томас меня спас в последний момент. – Хелен небрежно и даже не глядя кивнула куда-то в сторону. – Там ещё один, тот, что пытался застрелить меня. Сбежал или свалился где-то, он тоже подстрелен. Томас, держи глаза открытыми! Другие медики уже занялись раной на горле мужчины, тем самым освободив Хелен. - Эш…ли, - наполовину прохрипел, наполовину проклокотал раненный. – Эшли… - Это Вы? – спросила медсестра. - Нет, Эшли – его жена, а я – Анжель Бёртон, Томас мой помощник. И охранник. - Вы очень грамотно зажали рану, - заметил медик. - Похвалы потом, просто спасите его. - Мэ…ри… - Мэри?.. - Это его дочка. - Спасибо за Мэри… - молодой человек посмотрел на свою хозяйку. – Спасибо. - Ну нет! – выпалила Хелен, опять усаживаясь возле помощника. – Даже не вздумай умирать, понял? Как твой работодатель я тебе запрещаю! – И на глазах изумлённых медиков со всего размаху влепила раненому сначала пощёчину, потом оплеуху, а потом опять пощёчину. Да, имелся риск, что она сместит что-нибудь в ране, но… Чёрт побери, Томас ведь уже собрался сдаться! И, положа руку на сердце – он не был ей настолько дорог, чтоб она побоялась рискнуть. …Через несколько минут врач «Скорой помощи» сказал, что у Томаса весьма неплохие шансы выжить. Помощника увезли в больницу. Хелен, более-менее свободно вздохнув, направилась в дом. Она понимала, что нужно срочно укрыться где-нибудь, что кто-то ещё может держать её на прицеле прямо сейчас. А ещё понимала, нет, скорее, догадывалась или просто имела предчувствие – она не одна подвергается опасности. Телефоны Ника, Стивена и Лестера были «вне зоны доступа», Питер и Куинн не отвечали. Даже до Дженни с Клаудией не удалось дозвониться, хотя они вряд ли стали бы разговаривать с Хелен. И ни один из номеров самого ЦИА не подавал признаков жизни… Точно что-то случилось! Ладно, спокойствие. Что она знает? Ник, Стивен и Темпл не вылезают из своей лаборатории. У Куинна, кажется, сегодня выходной, Лестер что-то говорил об этом вчера вечером. А когда она недавно весьма мило пообщалась с недоразвитой секретаршей Джеймса, та упомянула о том, что и Стивен отпущен на пару часов. Прекрасно! Харт расхаживает по городу и, возможно, не подозревает о том, что является мишенью. Может, он уже… Ещё чего! Так, куда мог пойти Стивен всего на пару часов? Учитывая, что все последние дни работал, как проклятый? Среднестатистический парень помчался бы домой отсыпаться или в бар выпить чуток… Но не Харт. *** Они осторожно пробирались вглубь здания, обходя завалы, а кое-где буквально протискиваясь сквозь них. Зачем это было нужно, Каттер обрисовал чрезвычайно смутно, сославшись на то, что раз им так и так придется ждать освобождения, то, возможно, он успеет спасти ещё кое-какие ценные исследования. Лестер не протестовал, он и сам понимал, что даже такой сумасброд как его главный учёный не станет маяться ерундой в подобный момент, и потому, с нелегким сердцем, но всё же позволил блондину скрыться с глаз долой. Единственное, что предпринял начальник, так это велел Браун следовать с профессором - практика показывала, что отпускать Ника Каттера куда-либо одного смертельно опасно. Да и сама Браун придерживалась такого же мнения. - Ник, мы должны вернуться, здание вот-вот обрушится нам на головы! Девушка осторожно перешагнула через кусок бетона, что отделял её от профессора. На данный момент они уже благополучно достигли лаборатории, в которой последние дни Каттер даже ночевал, и Ник с тройным усердием принялся разгребать завалы возле того, что некогда являлось его письменным столом. - Да, я сейчас, пару минут. Учёный, с приличным кровоподтёком у правого виска, усердно что-то извлекал из-под завалов. Вернее, расталкивал куски мебели, стен и оборудования в разные стороны в попытке отыскать это «что-то». - Что ты ищешь? Скажи, искать вместе у нас получиться скорее. - Нет, я точно знаю, что она должна быть тут. Красная папка. Там хранятся очень важные данные. - Какие? – Клаудия склонилась над сидящим на корточках блондином, всматриваясь в пыльные руины перед ним, но её высматривания каким-либо успехом пока тоже не увенчались. – Вы, кажется, всё перебросили, всё, что нужно было для спасения Сары и Беккера. - Да, все те данные сейчас у Коннора, а я ищу кое-что совсем иное. - Что-то, что стоит такого риска? Нас того и гляди похоронит здесь заживо… В этот момент Каттер победоносно хмыкнул, заметив что-то слева от себя. Папку, зажатую под столом, расколотым надвое и представлявшим в данный момент какое-то дикое подобие шалаша. Попробовал вцепился в её угол , который виднелся под слоем пыли. – Всё, кажется, нашел, - Каттер попытался просунуть руку в образовавшуюся щель, но она вошла на одну треть и засела. – Чёрт. - Что там? – Браун посветила фонариком, который каким-то чудом умудрилась прихватить со стенда во время их экстренной эвакуации. - Не могу дотянуться, попробуй ты, у тебя рука тоньше. - О’кей, - Клаудия присела подле профессора, рывком закатывая рукав кофты, - надеюсь оно того стоит. Рыжевласка хмыкнула, на секунду на её перемазанном лице, обращенном к Каттеру, мелькнула улыбка. Чуть подавшись вперед, девушка с легкостью дотянулась до папки, нашарив пальцами шершавый край; потянула на себя. Видимо, из-за рывка да из-за того, что один из краев был надорван ранее, яркий пластик разошелся, и Браун едва успела подхватить рассыпающиеся файлы пальцами. - Вот, держи… - Документы практически перекочевали в руки учёного, когда ответственная за ход операций опустила на бумаги взгляд. Вздрогнула, отчего часть листов плавно спикировала к ногам пары. - Ник, что это? - чуть слышно вымолвила девушка, всматриваясь в его лицо. Потом в фотографии и записи на листах. И вновь в лицо профессора. - Не важно, я объясню всё потом, нам нужно уходить… - Нет! Так ты на самом деле занимался этим? Ты?? - Да. - Что?... Я поверить не могу… Ник! Мужчина смолчал, избегая её возмущенно-рассерженного взгляда; стал собирать листы. - Каттер, ты не хочешь мне ничего ответить? Вновь тишина в ответ. Девушка нахмурилась ещё сильнее и демонстративно сложила руки на груди. - Ник. - Просто поверь, что я не сделал бы ничего плохого. - Да неужели? Вот так просто, просто возьми и поверь? - Клаудия непреднамеренно повысила голос, всплеснула руками и тут же услышала резкий треск у себя над головой. В следующее мгновение мощный толчок в грудь сбил девушку с ног, снося с траектории падения перекрытий. *** Когда смесь ада с чистилищем вокруг них улеглась и Браун смогла не только дышать, но и хоть что-то мало-мальски видеть, девушка обнаружила, что Каттера нигде не наблюдается. - Ник? Ник, где ты? – Клаудия резко вскочила с кучи хлама, на которую так неловко приземлилась. Грудная клетка от рывка да резкого вдоха отозвалась ноющей болью, а от накативших недавно досады и непонимания не осталось и следа. – Ник!! Перед глазами то и дело проносился плафон, ранее располагавшийся на потолке, а в данный момент свешивающийся на оголенном поводе. Качался словно маятник, то и дело норовя ударить девушку по голове. - Я здесь. - Голос блондина звучал как-то неестественно глухо, и раздавался прямиком из-под рухнувших плит и балок. Благо, что они были не цельными кусками бетона, а лишь нижней частью вентиляционной шахты. Тоже отнюдь не легкими. Однако и этот «презент» от рушившегося на глазах Центра намертво зажал ученого. Жизнь блондину спасло лишь то, что при падении одна из плит не раскололась, а плашмя улеглась на разрушенный стол одним концом. Таким образом, между плитой, полом и остатком стола образовалась узкая треугольная щель, в которой и примостился везунчик. Как назло, со всех сторон Каттера окружал завал из осколков бетона; кусков перекрытия, щерившихся вмонтированными железными прутами; так, что вылезти самостоятельно не представлялось возможным. - Господи, Ник, не двигайся! Я сейчас вытащу тебя! - Нет, Клаудия, осторожно. Никто не знает, сколько продержится оставшаяся часть перекрытия. Лучше уходи, немедленно. Приведи помощь… - Нет, - изрекла Браун категорически, вцепляясь в первую балясину и оттаскивая её в сторону. - Я тебя не оставлю. Я справлюсь. - Клаудия Браун, не будь дурой, убирайся отсюда! - Пришлось повысить голос, но надежды профессора не оправдались. - Заткнись, - вместо того, чтобы послушать его, весьма резко откликнулась обычно сдержанная и безукоризненно вежливая Браун. - И не мешай спасать тебя. - Это безумие! - Ну и пусть, значит стану хоть в чём-то похожей на тебя. …Сколько она ни старалась, издирая в кровь пальцы, надрывая спину, оттаскивая один за другим большущие куски плиты с вмонтированными железяками, а легче учёному не становилось. - Только не молчи, - Клаудия закусила губу и вновь потянулась за следующим камнем. - Ты же сама велела мне заткнуться, - хмыкнул Каттер, одновременно пытающийся откопаться с той стороны. - О, а ты, значит, воспринимаешь всё буквально… - донеслось до него усталое фырканье. И легкий всхлип. - Ты же не плачешь? - Вот ещё. Еще парочка булыжников отправилась в короткий полет, очень короткий, буквально на два локтя в сторону. - Хорошо. Клаудия, я не создавал Хищников, - неожиданно, после кратковременного молчания, промолвил мужчина. - Прости, но бумаги говорят об обратном… - Я лишь изучал возможность их создания. Браун красноречиво промолчала, ожидая продолжения и продолжая разгребание завалов. Никогда девушка не думала, что будет так ненавидеть свою хрупкость и женственность, будь рыжевласка посильнее и, возможно, Каттер уже был бы на свободе. - Не видишь разницы? - Нет, - без обиняков отозвалась девушка. - Перед тем, как Мэтта увезли, он рассказал мне кое-что очень важное. Хищники были одной из причин, по которой Хелен когда-то пыталась меня убить, в будущем все были уверены, что я их создатель. Я не мог не выяснить, правда ли это. - И что тебе удалось ... - прежде чем она успела закончить вопрос, Ник ответил: - Нет. Я не могу и никогда не смог бы создать их, эти твари развились в ходе эволюции и естественной мутации. Я не виноват в этом…. Вообще ни один человек не виноват. Процесс предельно был ускорен аномальным излучением, другого объяснения я не нахожу. Противный хруст, раздавшийся прямиком между ними, заставил вздрогнуть обоих. Стол, что временно удерживал на себе тоннаж плиты, потихоньку начал рассыпаться на части, норовя в скором времени погрести под всей этой массой профессора. - О, Господи. Следующие несколько минут прошли в экстремальной спешке, в которой Каттер уже не обращал внимания на то, какой болью от каждого толчка по скопившимся перед ним осколкам сковывает сдавленное в тесном пространстве тело. Клаудия не замечала той давящей тяжести и тянущего ощущения, что охватывало все внутренности, когда девушка оттаскивала непомерно тяжелые куски в сторону, то и дело уклоняясь от мельтешащего туда-сюда плафона. Вскоре уже удалось убрать большую часть завала и повысвободить из западни плечи и грудь ученого. Ноги все так же плотно были зажаты под плитой. С каждым их рывком треск лишь усиливался, сигнализируя о том, что еще чуть-чуть и мебель попросту рухнет. Не задумываясь над тем, что же она делает, Клаудия вцепилась в плечи Каттера, потянула на себя... Последующий хруст и грохот на мгновение оглушили Браун. …Ник чувствовал, как руки Клаудии крепко-крепко обвились вокруг его плеч, вцепились намертво. Девушка, что так испуганно прижимала его к груди, тряслась крупной дрожью и инстинктивно еще крепче прижимала чудом уцелевшего блондина к себе. Они успели выкарабкаться из-под завала буквально в последний момент. Страшно представить - ещё мгновение, и это не стол бы был расплющен в мелкую труху на полу, а Каттер. Её Каттер. Браун тяжело выдохнула и уткнулась лбом в плечо Ника, что ласково сжал её руки ладонями. - Клаудия… - Не стоит благодарности, - девушка взвинчено хмыкнула, не отрывая лица от его рубашки. - Стоит. Фух, да ты мой ангел-хранитель! И после всего случившегося я просто обязан на тебе жениться! - Каттер рассмеялся и через мгновение медноволосая экс-служащая Министерства присоединилась к нему. - Я обязательно запомню это твое утверждение, и мы вернемся к нему при более подходящих обстоятельствах. – Клаудия чуть отстранилась и провела ладонью по лицу, стирая с него грязь. – Пойдем отсюда, нас уже должны были потерять и начать разыскивать с собаками. - Пойдем, - Ник развернулся, так, чтобы быть к девушке лицом. Мягко и ободряюще улыбнулся, но, вместо того, чтобы встать и отправиться назад, притянул Браун к себе, сжав в объятиях. *** Снаружи, судя по непрерывающимся грохочущим звукам, работы по разбору не просто продолжались, но и набирали обороты. Коннор сидел у стены, держа спину прямо-прямо, в другом положении почему-то было очень больно. Впрочем, он и думать забыл о боли, когда увидел двух мужчин, непонятно как и с какой стороны пробравшихся сюда. Они пока ещё не столь хорошо ориентировались в полутьме, так что активно вертели головами и щурились. - Есть здесь кто? - спросил один и сразу же сам разглядел ответ на свой вопрос, наткнувшись взглядом на Лестера. – Мы - спасатели. - Очень рад за вас, прекрасная профессия, - суховато промолвил начальник Центра. Спасатель решил не зацикливаться на реплике Джеймса. - Есть другие выжившие? - Да, двое наших недавно вернулись внутрь здания. - Они что, сумасшедшие? - Вы даже не представляете, как часто я сам задавался этим вопросом. И практически всегда приходил к положительному ответу. Вновь проигнорировав или просто не разобрав юмор, старший спасатель кивнул своему коллеге, тот направился по следам Каттера и Клаудии. - Итак, может, вытащите нас? – строго вопросил Лестер. – Или хотя бы приведёте подмогу? – Джеймс кивком указал на брюнета у стены, рядом с которым сидела блондинка. – Он, похоже, серьёзно ранен. - Я бы с радостью вывел вас хоть сейчас, - вздохнул спасатель. – Но не всё так просто. *** - Готово? – Браун, чьи локоны только сильнее отливали медью в отблесках полыхающего подле них пламени, пожиравшего один из отсеков ЦИА, неловко переступала с ноги на ногу. Не верилось, что она могла подумать, будто Ник способен на такое. - Да, - Каттер кивнул и бросил в пасть огня последний из листов. Файл с чадящей черной струйкой дыма моментально скукожился, уничтожая лист внутри себя и информацию на нём. – Я вел расчёты и проверял гипотезы только вручную. Один. Так было меньше вероятности, что я хоть как-то смогу причинить этим вред или что мои исследования станут доступны ни тем людям… Теперь с этим покончено. *** Это случилось быстро. Очень-очень быстро. Видимо, так называемый спасатель решил, что сначала стоит разобраться с единственным в компании полностью боеспособным мужчиной, пусть тот и не выглядит опасным. Всего секунда, и в руке незнакомца словно из воздуха материализовался пистолет, тут же пальнувший в адрес Джеймса. Именно в адрес, а не в самого Джеймса, поскольку Лестер, проявив неожиданную для нападающего быстроту реакции, отпрянул и даже весьма профессионально заехал противнику в челюсть. Однако и противник продемонстрировал отличную подготовку, так что Лестер через секунду всё-таки оказался отброшенным в угол. Но прицеливаться человеку Шантал пришлось не в Лестера, а в Эбби, мгновенно вскочившую и оказавшуюся возле «спасателя». Подумаешь, какая-то девчонка. Разве может она стать пробле… Экс-Мейтленд пригнулась, уходя с траектории потенциального выстрела и от последующего удара. Одной подсечкой свалила несостоявшегося убийцу на усеянный обломками пол. Пистолет всё-таки выстрелил. - Эбби! – Коннор, уже пять секунд пытавшийся вскочить с места (собственно, именно столько и длилась «потасовка»), морщась от острой боли, похолодел. Онемел от липкого ужаса, утянувшего сердце куда-то в область печёнки. Блондинка не ответила. А тем временем на затылок пока не успевшего подняться «спасателя» опустился увесистый бетонный обломок – постаралась Эмили. - Эбби! – Коннор всё-таки поднялся и скорее дополз, чем подбежал к жене, лежащей на полу. Причём дополз в рекордный срок – две секунды, не больше. О боли в рёбрах и думать забыл. – Эбби!.. - Я цела, - проговорила экс-Мейтленд, окидывая супруга вполне осмысленным взором, приподнимаясь и потирая шею. Даже улыбнулась. – Просто крепко ударилась спиной. - Двигаться можешь? - Да, всё нормально. Коннор мотнул головой и быстро поцеловал жену. - Что там у вас происходит? – крикнул настоящий спасатель, находящийся по другую сторону завала. - Ничего особенного, просто попытка убийства! – вновь отозвался Лестер. – Поспешите там! - Работы ещё минут на десять. – Похоже, спасатель решил, что фраза про убийство – очередная шутка. Лестер удовлетворённо кивнул, прекрасно помня, что собеседник его не видит. - Нужно найти профессора и Клаудию, - прокряхтел брюнет. Травма снова напомнила о себе резким, глубоким покалыванием. - Читаете мои мысли, мистер Темпл. – Лестер поднял, отряхнул, надел и отдёрнул пыльный и местами порванный пиджак, словно тот по-прежнему был образцом аккуратности. И взглянул на Эбби. – Не составите мне компанию? Эбби кивнула, поднялась. Муж хотел что-то сказать, возразить, удержать, но в итоге… - Будь осторожна. *** - Может быть, нас уже спасли, пока мы там развлекались? Клаудия совершенно не надеялась на то, что её слова окажутся приближенными к реальности, но не хотелось, вернувшись к товарищам, вновь приниматься за трудовые подвиги по разгребанию завалов. С неё и так на всю оставшуюся жизнь хватит. Вон, руки до сих пор трясутся мелкой дрожью, крепко зажатые в теплой ладони Каттера. - Сомневаюсь, но если окажется так, то я самолично закажу пирушку для всей спасательной команды в том баре, где мы познакомились. - Ник… - И даже не стоит говорить, что дотуда далеко тащиться. Я помню. Но, в конце концов, нужно же хоть иногда проводить выходные в мирной и приятной обстановке вблизи природы. - Нет. Ник, я не об этом. - Пришлось остановиться и силой удержать его от дальнейшего продвижения по коридору. - Что такое? Клаудия смотрела не на него, а прямо перед собой. На лице девушки отражались, смешиваясь, облегчение и недоверие. Пришлось и Каттеру глянуть в том же направлении. По коридору, медленно приближаясь к ним, шел молодой человек. Шел осторожно, высматривая людей и переступая через обломки стен и мебели. Здание постепенно начало затягиваться дымом, и оттого он не заметил их сразу, давая возможность профессору получше присмотреться к незваному гостю. Первый и самый светлый вариант – спасатель, был практически сразу отметен и Ником, и Клаудией. Слишком грубо вышагивает по руинам, слишком воровато. Да и имён не выкрикивает, лишь зорко посматривает по сторонам. Клаудия едва заметно сжала руку профессора, потянула назад. Попятилась. - Вот вы где! Ну, конечно, как же иначе. Соглядатай просто-таки не мог предоставить им шанса незаметно ускользнуть и миновать очередной опасности. Браун отчаянно захотелось стукнуться лбом обо что-нибудь твёрдое и проснуться. Уж слишком всё происходящее напоминало кошмарный сон. - Вы один из спасателей? А где остальные? – Несмотря ни на что, Клаудия отлично умела управлять своими эмоциями, и потому её улыбка, обращенная к теперь уже стремительно приближающемуся юноше, лучилась радостью и облегчением. - Да, мисс. Остальные рассредоточены по этажам, проверяют, есть ли ещё выжившие и нуждающиеся в помощи. Вы в порядке? Есть другие уцелевшие на этом этаже? - Нет, только мы, и у нас всё отлично. Но нам не терпится покинуть это место как можно скорее, - вступил в разговор Каттер, занимая позицию между Браун и приблизившимся мужчиной. - Да, разумеется, идемте, я вас выведу, профессор! И, кажется, они вполне даже мирно прошагали треть коридора, не норовя пристрелить или прирезать друг друга. Так, что сомнения вновь начали одолевать ответственную за ход операций. Но ровно лишь до того момента, пока что-то не блеснуло в воздухе, а через мгновение Ник и не представившийся мужчина не покатились по полу, сцепившись в борьбе за оружие. Парочка ударов с обеих сторон, и что-то из вооружения, засунутого человеком Шантал за пояс, отлетело в сторону. Прямиком к ногам жавшейся к стене Браун. …Тяжёлый кулак молодчика в очередной раз старательно подправил овал профессорского лица, вынуждая на пару мгновений замереть на полу и заняться пересчетом сверкающих искр перед глазами; когда раздался какой-то сдавленный хлопок. И тишина, перечеркиваемая лишь его свистящим дыханием. Удары прекратились. - Клаудия? Девушка молчала. Постепенно каскады искр пошли на спад, и Каттер разглядел, что Браун сжимает в руках какое-то подобие пистолета, направленное в данный момент дулом ему в грудь. Резко обернулся. Его противник лежал рядом, тихий, бездыханный, с вопиюще аккуратной дырочкой в средине лба. В руке его был зажат нож, который парень так и не смог употребить в отношении Ника. - Клаудия Браун. Пистолет гулко грохотнул, темной железкой приземляясь на присыпанные бетонной пылью плиты. Но не выстрелил. - Ты в порядке? Клаудия спрашивала это у него, хотя сама сейчас больше напоминала привидение. Бледная, с капельками пота над верхней губой, совершенно потерянным взглядом. Она спасла ему жизнь, опять. И впервые убила человека… - Иди сюда. - Поднялся с пола он со скоростью ракеты, мягко принимая девушку в свои объятия. Её трясло всё сильнее, но слезы упорно не желали катиться из глаз.- Ты всё сделала правильно, слышишь? И тебе не в чем себя винить! - Угу. - Он бы убил нас, обоих, не задумываясь. - Я знаю. Но это так… противно… Словно я теперь в его крови.. я не хочу так, не могу. И пусть думает что хочет. Она не привыкла стрелять по живым мишеням. Не привыкла убивать. Она не хотела ТАК жить. - Прости, прости меня. - Губы Каттера нежно касались её волос. – Я не должен был втягивать тебя во всё это. Я не должен был вытаскивать тебя в чужой мир, в тот, где всё и без того едва удерживается на грани. Такое ощущение, будто Ник напрочь позабыл о том, кто был «виновником» её появления в этой версии мира. Да, сейчас ей тяжелой, да что уж там – омерзительно! Но Браун ничуть не жалела о том, что очутилась здесь, что сейчас стоит и обнимает живого Ника. Не будь её рядом – и, как знать, быть может, он таки и заполучил бы эту финальную пулю, что так долго искала его. А блондин всё продолжал говорить, и от его слов Клаудию снова затрясло. - Я попросту не мог без тебя… Эгоистично, да? Я стащил твою фотографию из архива, нашу фотографию, таскал её с собой повсюду. Рвал и склеивал, как ненормальный. Пытался перекроить Дженни… - Ник перевел дыхание, неожиданно для себя осознавая, что ответ, который он так давно искал, лежал на поверхности. – Знаешь, я даже помню, как я умирал. С пулей в сердце. Я думал о тебе, и мне казалось, что я вижу твою удаляющуюся фигуру. А вот света в конце тоннеля не помню… Только твой смех, вкус твоих губ. - Ник… - Подожди, дай мне закончить. Ты права, Ник Каттер никогда не говорит о личном, просто не умеет. Но я хочу, чтобы ты знала – я не могу без тебя, не говори, что ты не можешь так, не хочешь так жить… Ты нужна мне, Клаудия Браун. - Я и так с тобой. - Девушка чуть отстранилась и ласково провела дрожащими пальчиками по его губам. - Я выбрал. - Мужчина едва заметно улыбнулся и притянул Браун к себе, накрывая её бледные губы невесомым поцелуем. А следом и ещё одним, что с каждой секундой становился всё более глубоким. Так необычно - мир вокруг горит и рушится, а внутри что-то, наоборот, расцветает и проясняется. От одного лишь взгляда, слова, прикосновения… Клаудия растворилась в мягкости губ Каттера, в силе его рук, прижимающих её к себе. - Профессор? Чей-то голос раздался за их спинами. На сей раз знакомый и безопасный, но, тем не менее, вынуждающий оторваться друг от друга. Их не должны были видеть. Иначе это было бы неправильно, не профессионально, не так, как следовало бы. Каттер не обернулся, лишь немного отодвинулся от девушки, с тем, чтобы заглянуть в её бархатисто-карие глаза. Ласково поправить запутанную медную прядку волос и снова привлечь к себе, целуя как прежде. И к черту профессионализм! *** Правила дорожного движения она никогда особенно не уважала, сейчас же откровенно на них плевала. Машина миссис Бёртон неслась вдоль улицы не просто с пугающей, а с повергающей в ступор скоростью. Двое полицейских, например, относительно долго отходили от впечатления, прежде чем юркнуть в собственное авто и помчаться за нарушительницей. - Немедленно остановитесь у обочины! – кричал один из них, используя какое-то подобие громкоговорителя. Разбежались. Хелен лишь сильнее надавила на педаль газа, выжимая из машины остатки возможного максимума. - Ненормальная какая-то! – поделился впечатлениями один полицейский с другим. Товарищ полностью разделил мнение коллеги. И добавил: - Кажется, она ещё и разговаривает по телефону! - Проклятье, мне не нужны телефонные номера всех бассейнов Лондона! – орала шатенка на работницу справочной службы. – Я назвала Вам адрес и попросила сообщить координаты ближайших бассейнов или учреждений, где есть бассейны! Координаты, понимаете? В первую очередь – адреса! Чтоб вас черти разодрали, делайте свою работу! Оператор, похоже, обиделась. Во всяком случае, трубку повесила вряд ли от наплыва радости. - Сплошные кретины! – Хелен мельком глянула в зеркало заднего вида на упорно не отстающую полицейскую машину. – Кругом! Внезапно из-за поворота вылетело другое авто, Хелен пришлось срочно сворачивать в сторону, но столкновения избежать всё же не удалось. Есть выражение «машины поцеловались», означающее, что один автомобиль врезался в другой. Так вот, в данном случае эти машины не просто поцеловались... Да они теперь обязаны были пожениться! Каким-то невероятным образом, не иначе как чудом, никто из водителей не пострадал. Хелен первая вылезла из покорёженного авто, узнав машину Стивена. Сам Стивен тоже не заставил долго себя ждать, выбираясь на тротуар. Также не заставили себя ждать полицейские – и те, что преследовали Бёртон, и те, что мчались за Хартом. Две «мигающие» машины по разные стороны от аварии притормозили, из них почти синхронно показались блюстители порядка. - Жива? - Цел? Хелен и Стивен шагнули друг к другу, попутно осматривая стоявшего напротив на предмет повреждений. Тогда как сотрудники правопорядка полностью игнорировались. - На тебя тоже напали? – скорее утвердил, нежели спросил Харт. Он мгновенно подметил кровь на одежде шатенки, быстро понял, что кровь эта экс-Каттер не принадлежит. – Хоть кто-то остался в живых? Усмешка тут же нарисовалась на губах «Анжель». Ерничает, мчался к ней – с ума сойти, Хелен, да ты ведь ему, кажется, по-прежнему не безразлична! - Это кровь Томаса, его подстрелили. А те гады ушли, но я до них ещё доберусь, и они пожалеют, что это сделали не Хищники. Стивен поверил ей на слово. - Поднять руки! И положить их на ка… - Тут один из полицейских притормозил, сообразив, что на капот положить руки будет более чем проблематично. Да и на крышу тоже. Лучше так и вообще всем им подобру-поздорову отойти от автомобилей подальше, дабы не взлететь на воздух, если машины все же изъявят желание поддаться возгоранию и взорваться. – И положить их за голову! Вы арестованы, оба! - Ну-ну, я так и подумала, - Хелен усмехнулась, и ловко сунула руку в карман брюк, но сотового там не обнаружилось. Он как назло был отшвырнут ею ещё в автомобиле. – Не забудьте для начала зачитать нам все наши права, офицер. Полностью. С чувством и расстановкой! - Бёртон самодовольно усмехнулась, видя недоумение, проступившее на лицах служителей закона от такой неслыханной наглости. И обратилась к Стивену: - На этот-то раз мобильный у тебя с собой? - С собой, только он не работает, - с недовольной гримасой протянул мужчина. – Так что ты не сможешь позвонить какой-нибудь высокопоставленной шишке, а жаль - мне не нравится, как эти четверо на нас смотрят. - Боишься провести денек-другой в камере, да ещё и в моей сладкой компании? – хмыкнула Хелен, наблюдая, как Харт послушно отходит от автомобиля и закладывает руки за голову. Её саму тоже отвели подальше. Кажется, наведенные на нарушителей спокойствия стволы все же возымели свой положительный эффект. - Уж скорее я боюсь провести их там без тебя, - насмешливо выдохнул Стивен. – Я же умру от передозировки спокойствия и отсутствия подколок с твоей стороны. - Не переживай, я позвоню адвокату из участка. *** До чего же приятно было снова увидеть полноценный дневной свет!!! Спасатели только что вытащили всех пленников здания ЦИА, точнее, того, что от него осталось. Даже человека Шантал, столь любовно огретого Эмили, вынесли и заботливо отдали на попечение военным. - Коннор, тебе надо в больницу! – Эбби решительно упёрла руки в бока, готовая потащить мужа к медикам насильно, если потребуется. - Нет, мне надо к месту гибели Уэллбриджа, - возразил брюнет, посмотрев на профессора Каттера. – Нам надо. Там ведь по-прежнему установлено кое-какое оборудование. Ник кивнул. Он понял, о чём речь. Пояс аномалии затух уже несколько дней назад, но обычных граждан на место трагедии пока всё же не пускали, ведь нужно было открыть аномалию для Сары и Беккера. - А у меня ещё кое-что есть дома, - продолжил Коннор. – Думаю, можно попытаться открыть аномалию, в которой пропали Сара с Беккером. – Он невольно скривился от боли в спине и рёбрах. И почти виновато посмотрел на блондинку. – Потом сразу в больницу, обещаю. Само собой, состояние Коннора было на первом месте. Но имелся еще один вопрос, который мучил Эбби ещё с момента начала эвакуации. - Что с животными? – Она повернулась к Лестеру, будто он был более осведомлён. А ведь начальник всё это время находился с ними и знал не больше, чем они. - Зверинец практически не пострадал, - сообщила Лидия, секретарша Лестера, уже отпаивающая начальство неведомо где раздобытым кофе. – Как сказали спасатели, в той части здания взрывчатки не было. Эбби облегчённо выдохнула. - «Практически» или «не пострадал»? – нахмурился Лестер. Не очень-то хотелось, чтоб на волю, прямиком в город, вырвался динозавр или мамонт. Не дождавшись ответа, Джеймс кинул взор в сторону военных, организованно стоявших в сторонке. – Лейтенант Уилкинсон, подойдите. – Когда молодой рыжеватый военный исполнил приказ, начальник продолжил: - Нужно осмотреть зверинец на предмет повреждений и возможного побега. - Вас понял. - Вы держите зоопарк? – удивился спасатель. - Скорее уж живой музей. – Сия реплика традиционно осталась непонятой. Оно и к лучшему. - А Рекс тоже был в зверинце? – осторожно спросила Джесс. Эбби мотнула головой. - Рекс у нас дома, мы забрали его вчера; он себя неважно чувствовал, и я решила оставить его под присмотром. *** Здание за их спинами уже не рушилось и не оседало, рассыпаясь по кусочкам. Видимо, всё, что могло обрушиться, уже обрушилось, и теперь пожарным оставалось лишь обследовать все завалы да затушить полыхающее в некоторых отсеках пламя. Лестер, чумазый и порядком раздраженный, наводил справки о том, сколько человек из его Центра пропало или найдено погибшими. И это касалось не только основной команды, начальник ЦИА нес ответственность за жизнь каждого своего сотрудника. - И куда мы теперь? – Клаудия слегка поежилась, всматриваясь в руины здания, к которому только-только привыкла и выучила все ходы-выходы. Зрелище было угнетающим. – Вернёмся в здание Министерства? - Может быть. – Ник пожал плечами. – А может, временно обоснуемся в старом ЦИА, уж его-то уже точно восстановили. Потом вновь вернёмся сюда; если это здание реально будет привести в порядок. - Старый ЦИА? – недоуменно подняла брови Браун. А в прочем… - Не важно, мне всё равно куда, лишь бы подальше отсюда. Как остальные? - Хелен и Стивен в порядке, правда, пока в тюрьме, хорошо хоть в разных камерах. А вот до Дженни никак не удается дозвониться. Питер и Денни тоже куда-то пропали… – Это уже Эмили, сидящая тут же на каком-то поваленном наземь агрегате. Шатенка была чернее тучи, как в переносном, так и в буквальном смысле. - Что? - Теперь на лице Браун читалось искреннее волнение за судьбу друзей, в том числе и «близняшки». Девушка прониклась – боже, и это спустя столько времени! - симпатией и искренне привязалась к своей «сестре». Общая беда объединяет! Да и теперь, когда Ника уже не стоило делить и вырывать с воплями из объятий соперницы, Клаудия с удивлением поняла, что они с Дженни действительно очень похожи. Причем речь отнюдь не о внешности… - Надо же найти их, как можно скорее! Ник! - Что? – Каттер, который в стороне обсуждал что-то с Коннором, живо откликнулся на её зов. – Что случилось? - Дженни… - Её уже ищут, - профессор вновь не дал Браун договорить, становясь при упоминании Льюис куда более понурым и сосредоточенным, чем минуту назад. – И Питера с Денни. Лестер отправил людей Беккера на поиски. Проблема только в том, что мы не знаем, где именно пропали эти трое. Пара отошла и замерла возле забора. Рука Каттера переместились на плечи Браун, бережно обнимая девушку. - С Дженни всё будет хорошо, - твёрдо и в то же время взволнованно проговорил Ник. Он не стал врать, не стал притворяться, что теперь ему всё равно, что происходит с Дженни. Что он не волнуется без ума за её судьбу. Клаудии оставалось лишь понимающе кивнуть и принять это. Да девушка и сама разделяла его чувства. - Льюис, ну наконец-то! Я уже собирался звонить в Министерство и требовать пару вертолетов, чтобы начать прочесывать город. Шатенка появилась на горизонте как нельзя более вовремя, бойко стуча каблуками по асфальту и мимолетно кивая друзьям. Поглядывая по сторонам и с облегчением отмечая присутствие здесь дорогих её сердцу людей. - Дженни… – Лицо профессора приняло растерянное и одновременно радостное выражение. А в бездонных бирюзовых глазах заплясали искорки виноватости. Наверное, ему стоило убрать руку с плеча Клаудии, не ставить её «близняшку» перед фактом свершившегося выбора таким вот образом, но блондин не успел. Браун сама выскользнула из его объятий, чуть отшагнув. Замерла на месте, вглядываясь в слегка поцарапанное лицо своей «копии». А Льюис стремительно приближалась к ним. По лицу девушки сложно было понять, что же она чувствует - столько различных эмоций отображалось на нём. На секунду профессору показалось, что Льюис сейчас кинется к нему, обнимет, и он точно не сможет, да и не захочет избегать этого контакта. Но случилось совершенно невообразимое… Дженни, ловко обогнув блондина, лишь скользнула по нему радостным взглядом, исполненным нежности и облегчения. Улыбнулась лишь уголками губ. И, сделав ещё шаг, с размаху обняла Браун, уткнулась носом в плечо ответственной за ход операций. Клаудия ответила ей столь же искренними объятиями. - Я так рада, что ты жива! Кажется, это сказала Дженни. Ник точно не понял, потому что был занят тем, что пытался побороть изумление и поднять с асфальта стремительно рухнувшую туда челюсть. Утешало лишь то, что все его сотоварищи, без исключения, делали в этот момент то же самое. Неожиданное примирение близнецов на фоне всех последних событий произвело эффект разорвавшейся бомбы. *** Всё было не так-то просто. Потребовалось ещё кое-что доработать по пути, а на месте довольно долго провозиться с настройками. Но в итоге Коннор и Каттер, в компании Эбби, Клаудии и десятка военных, запустили устройство Темпла, модифицированное с учётом разработки Артефакта. Аномалия открылась посреди пустынного поля, окрашенного сероватыми красками наступающего вечера. Какой же долгий и жуткий был день… - Почему вы решили, что это именно та аномалия? – недоверчиво поинтересовалась Клаудия. – Насколько я поняла, их тут возникали сотни, а то и тысячи. - Да, но только в одном месте наблюдался перепад энергии, соответствующий примерной массе и плотности прошедших сквозь портал тел. Клаудия была девушкой образованной, посему ответ на реплику Темпла подобрала крайне тщательный и подходящий: - Чего? - Коннор пытается сказать, что при прохождении какого-либо тела через аномалию возникают определённые, скажем так, колебания, -пояснил Каттер, - и их след держится некоторое время, даже после закрытия самой аномалии. Вид и частота остаточных колебаний зависят от многих факторов, в том числе от веса тела или тел и от их плотности. Мы просто просчитали примерные показатели для Беккера, Сары и того существа, а потом… - Хватит, и так голова раскалывается, - простонала рыжеволосая. Некоторое время все усиленно смотрели на аномалию. - Они могу появиться в любой момент, - твердил Коннор. Каттер лишь кивал, добавляя: - Мы будем держать аномалию открытой столько, сколько потребуется. Пусть даже целый год! Года не потребовалось… Что-то стремительное, вернее, целеустремлённое выскочило из светящегося портала, разделилось надвое, раскатилось в разные стороны. И заорало на два голоса: - Закрывайте её!!! Скорее!!! - Беккер? Сара? – изумлённо выдохнула Эбби, пока её муж и профессор выполняли крайне чёткие указания. - Долго же вы, - фыркнул капитан, поднимаясь с земли. И являя удивлённым коллегам… чёрную рясу священника, причём основательно потрёпанную. Затем помог подняться Саре, одетой по последней крестьянской моде века этак тринадцатого-четырнадцатого. Девушка тряхнула смоляными волосами и резким движением оправила длинную, порванную вдоль и поперёк юбку. Эбби первая бросилась обнимать Сару, потом и Беккера, который уже принимал рукопожатия и дружеские похлопывания по плечу от Каттера и Коннора. Клаудия не решилась обнять Пейдж, в конце концов, они не настолько хорошо знакомы. Но Браун от всей души улыбнулась брюнетке, получив в ответ не менее искреннюю улыбку. - Что на вас надето? – подивился Каттер. – Беккер, когда ты успел заделаться священником? - Тогда же, когда и Сара – послушницей, - хмыкнул капитан. – Иноверкой из далёкой страны, девушкой, выбравшей истинную веру. Или как ты там формулировала? – Последний насмешливый вопрос был адресован Пейдж. Та лишь отмахнулась и пояснила остальным: - Мы попали в средневековую Англию, не знали, сколько там пробудем. А Хамелеон явно направился в деревню. - И нам тоже пришлось проникнуть туда, притом так, чтоб не вызвать подозрений, - подхватил Беккер. - Мы пытались придумать, как это сделать… - Нам повезло: на нас набрёл священник с монахиней, которые как раз направлялись в эту деревню. - И нам пришлось… позаимствовать их одежду. - А самих их временно взять в плен, подержать сначала в лесу, потом в амбаре. - Беккер! - Что? Этот старикан с первых секунд окрестил нас порождениями дьявола или сатаны или кого-то там ещё и помчался в деревню вызывать подкрепление с вилами. Нам попросту пришлось его обезвредить. Ну и заодно воспользоваться чужой одеждой и репутацией. - Видели бы вы его проповеди, - ухмыльнулась Пейдж, кивая на капитана. - Эй, ты обещала!.. - Ладно-ладно, больше ни слова об этом. В общем, в итоге нас всё-таки раскусили. - И едва не сожгли на костре. - Но мы сбежали. - А у вас что нового? – быстренько полюбопытствовал Беккер. Коннор и Каттер переглянулись. Пьянящая радость от возвращения друзей порядком рассеялась, едва не отсутствовавшие в другом времени сотрудники ЦИА вспомнили, что у них… нового. - Центр взорвали, - негромко проговорила Эбби. – А потом была череда нападений. - Все живы?! – опять же в один голос вопросили Сара и Беккер, невольно переглянувшись, на миг задержавшись взорами друг на друге. - К счастью, из здания почти все успели эвакуироваться, но несколько сотрудников получили серьёзные травмы, двое в тяжелом и нестабильном состоянии, - начала Браун. – А ещё… - Нина погибла, - договорила за подругу Эбби. - Девушка Денни? – нахмурился Беккер. - Да… Она просто была рядом, и… - А Денни? Как он? – тут же спохватилась Сара. - Цел. - Это я поняла. Я имела в виду – как он? – свой вопрос учёная произнесла особым тоном. Клаудия пожала плечами. - Он всё ещё в больнице, куда привезли Нину… тело… Сперва с Денни оставался Питер, потом Дженни. *** Наверное, со стороны это смотрелось странновато, а то и забавно. Здание, сложившееся подобно карточному домику, военные, пожарные и спасатели, строители с техникой, подоспевшие, чтобы помочь с завалами. И на фоне этой суеты мужчина в разодранном и испачканном костюме совершенно невозмутимо ведёт беседу по сотовому телефону, как будто всё так и должно быть. - Понятно. – Лицо Лестера не выдавало ни малейшего намёка на то, что же он сейчас слышал в «трубке». – Оба? Ясно. – Начальник отрубил связь, аккуратно положив агрегат в нагрудный карман безнадёжно попорченного пиджака. Джесс нервно кусала губы. Она скорее почувствовала, чем догадалась, о чём, точнее, о ком был разговор. Паркер и Мерчант по-прежнему находились возле здания Центра. В течение последнего часа Лестер прямо на месте решал проблему с «переездом». Несколько звонков дали неплохой результат – насколько поняли девушки, их организации позволено было вернуться в прежнее здание ЦИА, которое, конечно, уже использовалось для других целей, но ради такого случая… А потом Лестер сам получил звонок. От Каттера. Начальник взглянул на двух притихших сотрудниц. И, выдержав микроскопическую паузу, сообщил: - Они вернулись. Беккер и Сара прошли сквозь аномалию. Оба живы и здоровы. Мисс Паркер, куда… - Он замолчал, прежде чем произнёс вопрос полностью. Просто понял, что Джесс его всё равно не услышит. … Однообразные весенние пейзажи проплывали за окном автобуса, спокойные и какие-то уютные. Джесс сидела, прислонившись виском и половиной лба к стеклу, за неимением лучшего наблюдала проносящуюся перед глазами природу. Конечно, девочка бы сейчас с куда большим удовольствием поболтала с Майклом или хотя бы просто посидела с ним в обнимку, но это не представлялось возможным. Они взяли два последних билета на автобус, и их места оказались не соседними. Майкл сидел перед Джесс, через два «ряда». И о чём-то болтал с попутчицей, их ровесницей. Ну, может на пару лет постарше. Самой Джесс болтовня не светила – шатенке в соседки досталась старушка, заснувшая на второй минуте поездки; и слава богу, что уснула, девочке вряд ли было бы интересно слушать рассказы про сад, котов и внуков. Как же она всё-таки бесила Джесс! Нет, не старушка, а эта белобрысая швабра, которая сейчас так задорно общалась с Майклом и самым наглым образом строила ему глазки! Он что, не замечает? Или замечает, и ему это нравится? Темноволосая девочка сжала губы и ещё усиленнее принялась всматриваться в пейзаж. Как выяснилось, автобусный рейс не был прямым. То есть, конечной точкой маршрута был Лондон, но перед этим предстояло сделать большой крюк по нескольким окрестным городкам. Поэтому многие пассажиры вышли на ближайшей в данный момент к столице остановке, чтобы купить билеты на другой автобус, который доставил бы их к цели за полчаса. Среди этих пассажиров были и Джесс с Майклом. И белобрысая швабра. - Надо было сразу покупать билет до этой остановки, а не платить за поездку до самого Лондона, - благоразумно заметила Паркер. Швабра с глупыми белёсыми хвостами по бокам явно пустой - по твёрдому мнению Джессики – головы лишь усмехнулась, да и сам Майкл хмыкнул, словно хотел обвинить шатенку в том, что она скряга или ханжа. - Пойдём посмотрим расписание, - предложил парень. Притом, не понятно, кому именно. Так что вместе с Джесс с ним направилась и «швабра», к обжигающему неудовольствию Паркер. - Ого, глядите-ка, здесь ходит автобус до Саутенд-он-Си*, - обрадовалась блондинка с хвостиками. [* Саутенд-он-Си – приморский город в Великобритании, относительно недалеко от Лондона: авт. прим.] - Круто! – поддержал Майкл её энтузиазм, будто всю жизнь только и мечтал об этом городке. - Всегда хотела там побывать, но предки упорно не соглашаются, вечно отсылают меня к бабке в Лондон. - Саутенд-он-Си, прямо запретный город, - расплылся в улыбке парень. - Ага, - тоже продемонстрировала зубы «швабра». Джесс окончательно насупилась и напомнила другу: - Мы едем в Лондон. - Конечно, в Лондон! – подтвердил Майкл, отступил от «швабры» и обнял Джесс. – Как договаривались. Пошли за билетами. – И, даже не оглянувшись на надувшуюся блондинку, повёл Джесс к кассе. Не то чтобы очередь была большой, но, кажется, простоять в ней придётся не меньше десяти минут. Когда миновала примерно половина этого срока, Майкл не выдержал. - Мне надо в туалет, - шепнул он на ухо Паркер. – Постоишь пока одна? - Ага, - мило улыбнулась девчушка. – Ты только недолго. - Ты прелесть, - прощебетал парень, чмокнул подругу в губы (какой взрослой и крутой Джесс себя почувствовала в тот момент!) и скрылся в направлении вокзальных «кабинетов раздумий». Наверное, вы и сами уже догадались, чем это закончилось. Джесс, купив на свои деньги два билета до Лондона, ещё полчаса ждала Майкла возле кассы. Он так и не пришёл. Набравшись наглости, девочка поплелась к мужскому туалету и попросила какого-то дядю пройти туда и посмотреть, всё ли в порядке с её другом. Услышав о том, что в туалете никого нет, не поверила и лично прорвалась, чтоб убедиться. Убедилась… Побежала к расписанию. До отправления автобуса на Лондон оставалось ещё десять минут. А вот автобус до Саутенд-он-Си отъехал тридцать пять минут назад. Видимо, Майкл со шваброй купили билеты в другой кассе. Два часа Джесс безудержно проплакала на остановке. Какой там Лондон, зачем он ей теперь? Почему, почему Майкл сделал так? Почему бросил её одну, в незнакомом месте, даже не объяснив ничего, не попрощавшись? После пары часов старательного размазывания горьких слёз по щекам девочка заключительно всхлипнула и вдруг решила: с Майклом или без, а она всё равно поедет в Лондон. Добьётся успеха, и когда-нибудь встретит этого пакостника и труса на улице, гордо посмотрит на него и лишь хмыкнет, с отвращением и пренебрежением отвернувшись. …У неё ещё есть немножко денег. Самоволка продлилась четыре дня, потом Джесс нашли полицейские, а вскоре примчались и родители. Было страшно и стыдно. Наверное, в каком-то смысле это обычная история. Чуть повзрослев, Джесс многое поняла. Например, то, что проникновение в компьютерную систему головного образовательного учреждения города с целью получения ответов на предстоящий тест по биологии – это, формально, взлом правительственных файлов, но не такое уж шокирующее приключение, каким оно казалось поначалу. Может, полицейская машина, так отчаянно воющая сиренами, тогда и впрямь ехала по души Джесс и Майкла, но скорее всего, вызвано это было не хакерством, а банальным проникновением в само здание, которое даже толком не охранялось; хотя, видимо, какая-то сигнализация всё-таки сработала. Или то, что не стоит покидать дом, пока не получишь хотя бы базового образования и не подкопишь более-менее приличную сумму; не говоря уже о том, что это последняя подлость – сбегать без предупреждения и до полусмерти пугать родителей. Но главное Джесс поняла сразу, ещё на той остановке. Если подозреваешь, что парню, который тебе небезразличен, нравится другая, лучше прояснить всё и сразу, не ходить вокруг да около. Иначе потом сама же останешься в дурах. *** - Денни, - Льюис то сжимала, то разжимала пальцы, собираясь оттолкнуться от подлокотников стула, вскочить, обнять коллегу. Но почему-то никак не могла решиться, не могла даже приподняться. – Денни. Мужчина не ответил, продолжая всё так же отрешенно сидеть на другом стуле в больничном коридоре. Смотрел на свои руки, перемазанные бурой, засохшей кровью. Смотрел и смотрел, не мигая, не отрываясь. «Денни, я ничего не чувствую, совсем ничего». Её кристальные глаза все сильнее темнеют за счет зрачков, что увеличиваются и увеличиваются. Отчего взгляд уже угольно-черных глаз становится только пронзительней, испуганней. Дженни прерывисто вздохнула, закусывая до крови губу. Она не знала, что сказать. «Мне жаль» - глупо, ненужно, не отражает и сотой доли того, что она по-настоящему чувствует, глядя на него и осознавая, насколько Денни сейчас больно. «Все будет хорошо?» Кощунственно, неправильно, лживо. Ведь и сама она в это не верит. Зачем тогда так рвалась сюда, рвалась помочь, если не знает даже, что сделать? Быть может, чувствовала, что сейчас нужно, чтобы кто-то просто был рядом. - Денни. «Я люблю тебя, Денни Куинн». Глаза, из которых буквально вытекает жизнь, льется сверкающими струйками, смотрят лишь на него. И в этом свете он видит ту Нину Хантер, которую так и не успел толком узнать, уже никогда не успеет. Постепенно глаза стекленеют, и свет отдаляется, покидает пространство мчащегося автомобиля. Но Денни не отводит взгляда, пока её опустившиеся веки не обрывают этот контакт. Сара замерла подле входной двери, уткнулась взглядом в неподвижного Куинна, который даже не обратил внимания на её появление и возглас. Словно здесь, в ЦИА, сидела только пустая оболочка, а сам мужчина находился где-то далеко, очень далеко. Как знакомо… - Дженни, - брюнетка взглянула на свою подругу, с которой за все минувшие недели так и не рискнула поговорить по душам. Шатенка, притихшая и подавленная, вскинулась, улыбнулась, на секунду просияв от облегчения и радости за вернувшуюся коллегу и подругу. А потом, поглядев на Денни и снова на Сару, неопределенно повела плечами, прижимая ладонь к губам. Давая понять, что он сидит так уже очень давно, не откликается, и что она совершенно не знает, что делать. «Денни! Денни Куинн!». Её звонкий голос надрывно выкрикивает его имя, перекрывая собой шелест дождя за окном, отражаясь от стен спящего дома, переворачивая что-то у Куинна внутри. - Денни. А это уже чей-то другой, более низкий, мягкий голос, что осторожно зовет бывшего полицейского по имени. Маленькие руки накрывают его перепачканные ладони, передавая им частичку своего тепла, едва сжимают, словно предлагая разделить ношу. И Куинну не остается ничего, кроме как перевести взгляд с рук в глубины шоколадных глаз. Сара вернулась. Жива и здорова. Вот и Беккер стоит в коридорных дверях, почему-то не решаясь подойти. Значит, с обоими всё в порядке. Хорошо… Пейдж, присевшая перед Денни, была настоящей, родной, и смотрела с таким пониманием, что мурашки сами собой промчались вдоль позвоночника. Сара не стала долго раздумывать над тем, что сейчас будет лучше всего. Вспомнила, чего ей безумно не хватало в те мрачные дни, когда девушка была один на один со смертью и… с мыслями не только о собственной вероятной гибели. Брюнетка просто взяла руки Куинна в свои, а потом и вовсе разрушила все возведенные стены отчуждения, опустившись к нему на колени. Крепко обняла, чувствуя, как двигаются челюсти удерживающего все в себе мужчины, уткнувшегося лицом в изгиб её шеи. Так было легче, это помогало - чувство, что ты не один. Ощущение тепла, которое хоть как-то ограждает от затягивающей в себя черноты, боли, безразличия ко всему вокруг. Только проклятый комок в горле так и не дает о себе забыть, равно как и рваная боль, засевшая где-то глубоко в груди. Денни совсем не удивился, когда и вторая девушка присела рядом, и одна нежная рука Дженни обвила его спину, а другая опустилась на их с Сарой переплетенные ладони. Без слов привлек шатенку к себе, изо всех сил сдерживая рвущиеся наружу боль, горечь, тяжесть, слезы. Льюис также молчала, крепко обнимая его, прижимаясь щекой к плечу. Беккер, наконец, тоже подошёл. И положил руку на плечо друга. Патрик, Нина. Их больше нет. Самых дорогих для него людей. Но он будет бороться, он должен. И не только в память об этих двоих, но и ради других своих близких людей… Настенные часы ритмично тикали, отмеряя секунды, минуты. А друзья не шевелились, не разрывали контакт. *** Шантал была в ярости. А ещё в недоумении. Её люди, опытные, решительные, отлично умеющие обращаться с оружием – и вдруг не убили ни одного врага. Ни одного! Пристрелили только какую-то левую девицу, да и то случайно. Идиотизм, иначе не скажешь! Как такое могло случиться? Она сама их тренировала, и даже выдала новое оружие, специально для этого задания… Стоп! …Проверив парочку новеньких пистолетов, из остатка той небольшой партии, что была раздобыта именно для миссии, которая в итоге столь бесславно провалилась, брюнетка полуфыркнула-полупрыснула. Прицелы были грамотно подкорректированы, проще говоря – сбиты. И почему она не предусмотрела такую возможность заранее?! - Один-один, Клаус, - усмехнулась Шантал. – Один-один. *** - Ничего страшного, просто несколько ушибов, - заявил раздетый до пояса Коннор во время осмотра, сидя на кушетке. - Ты сам себе сделал обследование? – поинтересовался Питер почти без иронии. Выглядел врач довольно удручающе, даже если не брать в расчёт бинт на левой руке. – Вообще-то, у тебя сломаны три ребра. Тебе ещё повезло, что они не впились в лёгкие. Эбби, стоящая рядом, дёрнулась. Брюнет успокаивающе погладил жену по руке, потом взглянул на Остина. - Мне придётся ходить в гипсе? - На рёбра гипс не наложишь, придётся тебе походить в тугой повязке. И чтоб в ближайшие недели никаких резких движений. – Питер кашлянул. – По возможности. - Я прослежу, - заверила Эбби. Выйдя из кабинета Остина, Темплы сначала молчали, продвигаясь по коридору. Потом девушка бросила на мужа краткий, но очень выразительный взгляд. Почти сердитый. Коннор поневоле приостановился. - Всё хорошо? - Конечно, – сдержанно отозвалась экс-Мейтленд. – Ты едва не погиб, а в остальном всё просто замечательно. - Погибнуть могла и ты… - Парень невольно вздрогнул, вспомнив тот выстрел. - Я знаю! Я знаю, что мы каждый день рискуем, но видеть тебя, придавленного той глыбой… - Милая, не такая уж это была и глыба, - неловко усмехнулся брюнет. Эбби лишь цокнула языком и отвернулась, через мгновение оказавшись в объятьях мужа. Кивнула на двери, через стеклянные вставки которых видно было Денни, окруженного друзьями, смотрящего куда-то в пустоту. - Я могла бы сейчас сидеть рядом с ним и думать о тебе, думать, что никогда больше тебя не увижу. - И я бы тоже мог… - Брюнет отчаянно отогнал эту думу. Пожалуй, не стоило заикаться о том, что и сам Коннор мог бы сейчас оказаться на месте Денни, и что у брюнета от одной такой мысли волосы встают дыбом, а стопы немеют. Парень ласково коснулся подбородка жены, чуть приподнял, заставив посмотреть прямо ему в глаза. - Я здесь, и я никуда не собираюсь, - Брюнет мягко улыбнулся. – Знаю, всякое может случиться, но раз я продержался на этой работе почти пять лет, почему бы мне не продержаться ещё лет этак тридцать-сорок? А потом на пенсию. Да и тебе тоже. Как же глупо! Но, что удивительно, её это успокоило. Коннор наклонился, поцеловал жену. Не прерывая поцелуя, погладил девушку по щеке, по волосам. Она провела ладонью по его затылку, по шее, обняла, практически не давя на рёбра, потом уткнулась лбом в плечо брюнета. Так молодые люди и стояли. Может, одну минуту, может, десять. - У вас всё в порядке? – осведомилась проходящая мимо медсестра, совсем ещё молодая женщина, вернее уж девушка. Эбби вдруг позавидовала этой незнакомке. Живёт себе, не зная ни о потенциальных появлениях ужасных существ, ни о катастрофах с аномалиями. Решает свои житейские проблемы. - Да, да, - Коннор улыбнулся шатенке. – Спасибо за беспокойство. Бледноватая медсестра улыбнулась в ответ и возобновила путь. И она вдруг позавидовала этой светловолосой незнакомке, которую так нежно и в то же время крепко обнимают. Супруги обменялись взглядами и направились к Денни. *** Лестер, судорожно вцепившийся в телефонную трубку, уже в который раз закатил глаза, уговаривая себя не срываться. Ссориться с руководством – явно не лучшая идея, особенно сейчас. - Да, я подтверждаю: доктор Пейдж изначально рассказала нам о бомбе. И отдала устройство, взамен него подложив муляж. Да, не-обнаружение других бомб - это наш промах. Да. Да. Послушайте, при всём моём почтении, речь сейчас о другом. Да, и о новом-старом здании ЦИА тоже, но это не первостепенно. Мне нужна охрана для моих людей, дополнительные силы! Чтоб я мог быть уверен, что ни один недоброжелатель и на милю не приблизится к команде и к их семьям! И к моей семье тоже. Согласен, родных можно спровадить в какие-нибудь длительные путешествия, но сами работники остаются, и они не могут вечно сидеть в четырех стенах, прячась. Им нужна защита. Прикрытие, снайперы, да хоть колонны бронетранспортёров! Что? Знаю ли я, сколько это стоит? Нет, не знаю. Да, я осознаю, что это колоссальная трата государственных средств, но на безопасности тех, от кого зависит, без преувеличения, спасение мира, и на самом этом спасении мира экономить просто грешно! *** - Вот ты где. – Ник зашёл в ординаторскую, плавно прикрыв за собой дверь. Питер сидел за столом, безучастно изучая какие-то записи. Кроме Остина и Каттера здесь не было никого. Круглые часы над входной дверью отсчитывали время своим мерным тиканьем. Комната, как и улица за окном, постепенно погружалась в сумерки. Врач не включал электрическое освещение. - Привет, - тихо хмыкнул Питер, оторвавшись от просмотра бумаг. – Мне сказали, что ты жив-здоров, но я рад увидеть это своими глазами. Извини, надо было сразу отзвониться… - Перестань, насколько я знаю, у тебя были дела важнее. – Каттер подошёл к другу, встал сбоку, опершись одной ладонью на столешницу. – Питер. - Да? – Врач невозмутимо посмотрел на товарища, вскинув голову. - Ты как? - Что за вопрос? Почти невредим, сам ведь видишь. - Мы оба знаем, о чём я. Остин не стал притворяться дальше, лишь грустно усмехнулся: - В такие моменты я жалею о том, что не стал дантистом. Или даже зоологом. А то и астронавтом, как мечтал в детстве. Ник на мгновенье растерялся. Он знал, что для Питера каждый потерянный пациент – личная боль, но знал также, что друг научился с этим справляться, иначе Остин уже давно сошёл бы с ума. Но справляться – не значит забывать. - Питер, я говорил с твоими коллегами. У Нины было безнадежное проникающее ранение в сердце, чудо, что она вообще не умерла на месте. - Может, если бы случилось более крупное чудо, она бы выжила. Никудышный из меня чудотворец. – Русоволосый резко захлопнул папку, полностью развернулся к Нику. – Я знаю всё, что ты хочешь сказать. Да, невозможно спасти каждого. И да, я свихнусь, если буду винить себя за всех, кого не сумел спасти. Но если не буду, то какой же из меня врач? Так, не врач, а машина для лечения. - Никогда не понимал, как ты находишь золотую середину. - …И Мэтту я не смог помочь. И тем парнишкам в заброшенной клинике. – Видя, что Каттер собирается что-то возразить, Остин сделал пресекающий жест. – Да-да. «Ты ни в чём не виноват, ты бы при всём желании не смог ничего сделать». Знаю я эти речи. Не надо, Ник. - Как скажешь, - вздохнул профессор. – Позволь только один вопрос. Скольких людей ты спас? - Имеешь в виду непосредственно спасение жизни? – Питер несколько скептически покачал головой. – Никогда не считал. - Может, стоило бы? – Учёный участливо похлопал медика по спине. – Я не буду тебе доказывать, что ты идеальный врач. Идеальных не существует. Но ты очень, очень хороший специалист, это говорят все, кому доводилось с тобой работать. И это говорят те, кого ты буквально вытянул с того света. Так что, пожалуйста, не занимайся самоедством. Питер помолчал. Потом взглянул на Ника почти беспомощно. - Ума не приложу, как смотреть в глаза Денни. И как он на меня посмотрит? - Как на человека, который сделал всё, чтобы спасти его девушку. - И не спас. - Питер… - Ник покачал головой. - Это то, что я больше всего ненавижу в своей работе, - вздохнул Остин. - Можно подумать, ты согласился бы на какую-нибудь другую работу. – Ник выпрямился. – Шестилетний мальчик с приступом астмы, мужчина с ножевым ранением в грудь, пожилая женщина с серьёзной травмой головы, беременная, которой пришлось делать экстренное кесарево сечение в отсутствие хирурга-акушера. Ты спас всех их. И это только за неделю. - Ты что, навёл тут обо мне справки? – удивился Питер. - Ничего я не наводил. Мне рассказала санитарка, взахлёб, пока провожала меня сюда. В этой больнице на тебя не нарадуются. – Каттер на миг сжал губы. – Слушай, я знаю, как ты относишься к своей работе, знаю, что ты постоянно совершенствуешься, практикуешься, посещаешь семинары и курсы повышения квалификаций. - Когда ты так говоришь, я сам себе удивляюсь, - вставил Остин. - Ты ответственно подходишь к делу, тебе не в чем себя упрекнуть. Так что просто передохни сейчас, а потом возвращайся к нам, понял? И никаких отговорок. Питер пристально изучал лицо профессора. Потом улыбнулся, не широко, но от всей души. - Ты очень хороший друг, Ник. - Сам знаю, - хмыкнул Каттер. Затем вновь похлопал Остина по спине и тоже улыбнулся, тепло и ободряюще. *** - Сара, я хотел с тобой поговорить. Стоя в трех шагах от двери коридора, где сидел Денни (в данный момент на смену паре брюнетов заступила чета Темплов, а Дженни ещё раньше чуть ли не вытолкали домой), Беккер старался говорить приглушенно. Больницы всегда угнетали капитана, а уж если приходилось задерживаться в них из-за таких обстоятельств… - Что такое? – Сара мягко, грустно улыбнулась уголками губ. Непроизвольным движением откинула непослушную смоляную прядку со лба военного, на долю секунды задержав руку на его щеке. – Насчёт Шантал. При звуках этого имени девушка помрачнела. - А конкретнее? - Опасность сейчас грозит в первую очередь тебе; я думаю, что Шантал уже поняла, отчего не сработала первая бомба. И она придёт за тобой. - Уж в этом-то я не сомневаюсь. И что ты предлагаешь? Спрятаться, сбежать? Где и куда? - Хотя бы просто какое-то время отсидеться в безопасности. Уверен, что Лестер сможет найти подходящее место. Хватит и того, что Мэтт попал в руки этой ненормальной, а если ещё и ты.. - Я не стану прятаться по углам. - Но. - Нет. - Беккер!!! Сдавленный шепот Пейдж был прерван звонким девичьим голоском, через секунду на шее капитана повисла Джесс… - Беккер! Беккер, как же я за тебя переживала! – От волнения Джесс несколько сбивалась и тараторила не совсем внятно, то чуть отстраняясь от смущенного капитана, то ещё сильнее прижимая его к себе. – Я так боялась, что ты можешь погибнуть. Что вы оба можете… - Джесс, Джесс, я в порядке. Мы в порядке. И совершенно не собирались погибать. - Беккер так нежно улыбнулся этой девушке. Нежно и обезоруживающе. Сара сразу почувствовала себя не в своей тарелке. Третьей лишней. Впервые в жизни. - Конечно, я это понимаю. Но я не могла за тебя не волноваться! Ох, Беккер… Поддавшись эмоциям, в которых она буквально утопала, шатенка подалась вперед, накрывая губы капитана поцелуем. Не секундным, не мимолетным, а страстным и чувственным. Стопроцентно приятным для обоих участников действа, ибо Беккер не отстранился. Пейдж не помнила, чтобы даже дикие перевязки, которые ей довелось пережить, приносили такие муки. Грудь заныла, шрамы, словно издеваясь, напомнили о себе с утроенным жжением. Брюнетка сделала шаг назад, второй, постепенно отступая. Удаляясь от целующейся пары. А потом и вовсе побежала, распугивая встречавшихся на пути медсестер взглядом, словно бы израненным. - Джесс… - Брюнет, который от неожиданности и растерянности, да и, чего греха таить, просто в силу своего отношения к шатенке, не отстранился сразу, всё же сделал этот шаг. Но слишком поздно. – Сара, постой, Сара! Военный метнулся вперед, на бегу как-то отчаянно запуская пальцы в собственные волосы. Брюнетка не стала дожидаться объяснений, стремительно скрываясь за стеклянной дверью. Теперь уже в голубых, таких огромных и доверчивых глазах Джессики полыхнули боль, разочарование, ревность. - Сара… Беккер зажмурился. Потрясающие карие глаза напоследок сказали ему слишком многое. «Я ненавижу тебя». И этого больше чем предостаточно. *** Клаудия без сил опустилась на мягкую подушку, мечтая о том, чтобы погрузиться в спасительный сон и больше не думать ни о чем. Ничего не чувствовать. За одной единственной радостью, что принёс ей этот день, боль от гибели пусть и не очень хорошо знакомой, но всё же «своей» Нины, потери здания Центра, безумных переживаний за жизнь каждого из друзей проступала пусть и несколько притупленно, но от того не менее мучительно. Да ещё и этот наёмник, чьё бледное лицо с пулевым отверстием в средине лба то и дело вставало у девушки перед глазами. А ведь, наверное, и этого парня кто-то ждал, кто-то любил. И уже никогда не увидит, потому что юноша безжизненной оболочкой ныне покоится в морге. И в этом её вина, что бы ни говорил Ник, как бы ни оправдывал её поступок. Клаудия знала о себе многое, но сегодня узнала и ещё один факт – она не способна на убийство, во всяком случае, ради себя. И угрожай этот молодчик лишь её жизни, девушка ни за что не нажала бы на курок. Браун крепче сжала зубы, утыкаясь лицом в ткань наволочки. Беззвучно затряслась, силясь не зареветь в голос. Что-то подсказывало, что Ник будет сегодня неподалеку, будет караулить. А ему не стоит видеть её в таком расклеенном состоянии. Дженни, наверное, не стала бы проливать слёзы над убитым врагом, и она не должна… Но «не должна» и «не будет» - вещи очень разные. И потому соленые капли неудержимым потоком текли из глаз. Клаудия не слышала, как дверь практически бесшумно отворилась. Поверхность кровати справа от девушки прогнулась под весом еще одного человека, и чьи-то теплые, крепкие руки бережно обняли Браун со спины. Притянули к себе, прижав к широкой груди, вовсе не заставляя оборачиваться к нему. Ник ничего не говорил, просто обнимал её, уткнувшись губами в изгиб шеи. Время от времени нежно целуя и слегка укачивая, будто убаюкивая девушку. Клаудия всхлипнула, судорожно вцепляясь пальцами в его руки, затряслась от рвущегося наружу плача, уже не таясь. Всхлипы получались надрывными, практически детскими, такими, какими они и бывают, когда плачешь от всей души, освобождая её от накопившейся боли. Каттер не мешал, не болтал лишнего, давая ей выплеснуть эти эмоции. …Ночь медленно текла, окутывая их фактически зимней прохладой и тишиной. Голова Браун покоилась на руке Ника, согнутой в локте. Каттер всё так же крепко прижимал Клаудию к себе, за тем лишь исключением, что теперь вторая рука мужчины покоилась на животе девушки, чтобы не мешать её сбивчивому дыханию. Браун до сих пор время от времени беспокойно вздрагивала во сне. Он не спал, слушал её дыхание, порой поднимая ладонь и бережно проводя ею по медным локонам, оберегая и согревая своим теплом… *** Это неправильно. Не таким должен быть медовый месяц… Сначала экстренный вызов, потом переполох и долгие дни изматывающей работы, затем взрыв, сломанные рёбра, очередное покушение на жизнь. Впрочем, это, по большому счёту, ерунда, не идущая ни в какое сравнение с гибелью человека, с потухшим и каким-то помертвевшим взглядом Денни. И с опасностью, что теперь грозит не только самим сотрудникам ЦИА, но и их близким. Рекс нутром чувствовал: у хозяев что-то не так. Сегодня никто не будет с ним играть, никто не станет уговаривать съесть то или иное лакомство. Зелёный летун спикировал со шкафа на подоконник, прямо возле Коннора, молча лицезрящего ночной пейзаж за стеклом. Торс молодого человека был туго обтянут коричневато-белой повязкой, не дающей сломанный рёбрам удариться во все тяжкие. Брюнет посмотрел на ящера и улыбнулся. - Ты, как всегда, неожиданно. – Сказал по-доброму, но так устало… Рекс проверещал что-то оптимистичное, пару раз моргнул. Коннор погладил питомца пальцем по макушке. То же самое сделала Эбби, приблизившаяся сзади. Но перед этим отступила, утягивая за собой мужа и мимоходом снимая с подоконника Рекса, которого потом продолжила держать на руках. - Не надо подходить к окнам. – Блондинка, подойдя с боку, задёрнула шторы. - Интересно, удобно ли охранникам на лестничной площадке? – усмехнулся Коннор. – Может, вынести им туда диван? Эбби тоже усмехнулась, на секунду. - Как отреагировали Ирэн с Кристофером? - Удивились, всполошились, но спорить не стали. – Коннор медленно облизнул губы. – Алекса тоже на всякий случай забрали с собой. - Это правильно. - Что насчёт Джека? - Он путешествует с друзьями по Греции, думаю, Шантал дотуда не доберётся. Но я предупредила его, велела быть внимательнее и осторожнее. Коннор невольно прыснул. Интересно было бы посмотреть на благоразумного Джека. - А что насчёт твоих родителей, Эбби? Девушка лишь ухмыльнулась, хотя в голубых глазах сверкнула неподдельная грусть, основательно перемешанная с обидой. - Удивлюсь, если Шантал сможет найти моих предков, очень удивлюсь. Я ведь тебе рассказывала. Они развелись, когда мне было пять лет, и ни один из них не интересовался мной и Джеком. Мы с братом жили у бабушки. И вот уже лет десять понятия не имеем, где родители сейчас. В детстве они изредка навещали нас, потом общение свелось к редким звонкам, а теперь нет и этого. Коннор готов был откусить себе язык; за который его никто не тянул, а жаль – было бы чем оправдаться. - Прости, я знаю, это больная тема для тебя. Но я не мог не спросить. - Понимаю… - …Не о таком медовом месяце мы мечтали, - меняя тему, произнёс Коннор и приобнял жену. - Точно. Но такая уж у нас работа. – Девушка полностью развернулась к брюнету. – И знаешь, я бы не променяла её ни на что другое. - Аналогично. Парень полностью обнял жену, в этот момент выпустившую Рекса, с бодрым щебетом взмывшего под потолок и сделавшего круг почёта по «периметру» люстры. *** Всё рано или поздно заканчивается, хотим мы того или нет. Закончилась и эта их игра в пару. Сара жестко усмехнулась и продолжила свой путь по одной из улочек Лондона. Нарождающийся месяц время от времени проглядывал сквозь застилающие небо тучи, помогая фонарям освещать девушке дорогу. Пейдж огляделась по сторонам и приподняла ворот пальто, плотнее кутаясь в шарф. С каждым часом становилось всё прохладнее и пасмурнее, и эти перемены погоды находили самый непосредственный отклик в душе брюнетки. Египтолог замерла посреди обезлюдевшего переулка. Будний день и все ответственные жители Лондона в полвторого ночи предпочитали спать в своих постелях, готовясь к последующему трудовому дню, им не было никакого дела до одинокой девушки. А Пейдж стояла на перепутье, не понимая, куда ей теперь идти. С момента раскрытия её предательства Сара автоматически лишилась не только мнимой безопасности для жизни, но и крова над головой. Ведь ранее она, вопреки собственной воле, делила делить жилье с Шантал и её людьми, и теперь брюнетке попросту некуда было пойти. Да, казалось бы, в этом мире у неё было полно друзей: Дженни, профессор, Темплы, Денни, Беккер… Но им всем сейчас скорее всего просто не до неё, ведь никто же не обеспокоился тем, куда пропала египтолог из больницы. При воспоминании о последнем эпизоде в душе вообще всё перевернулось с ног на голову и болезненно заныло. Сара смахнула одинокую слезинку со щеки и развернулась на девяносто градусов. В этом мире у неё всё же есть человек, к которому Пейдж может прийти в любое время и быть уверенной, что её примут и поймут, несмотря ни на что. Отзвуки шагов ещё долго раздавались в ночной тиши. *** Оставалось всего два–три шага до дома Дженни, в окнах которого, несмотря на столь поздний час, горел свет. Всего два шага, которых Сара так и не успела сделать. Нельзя сказать, что девушка не ожидала нападения, уж скорее наоборот, Пейдж просто не думала, что случится всё так стремительно, и она не успеет даже ответить нападавшему. Что-то увесистое с размаху ударило её по затылку, погружая мир в беспросветную тьму. Пейдж тяжело упала на асфальт. Рядом тут же обозначилась пара черных сапог, начищенных и блестящих. - Сара, Сара, а я ведь предупреждала, что не люблю ножи в спину. Ребята, берите её. *** - Дженни, ты меня слушаешь? - брюнет безуспешно пытался дозваться девушку, которая резко примолкла по ту сторону трубки. Льюис распахнула входную дверь, ежась от пронизывающего ветра и плотнее закутываясь в теплую накидку. Ночь, улица, пустота. Никакого намека на присутствие посторонних, не считая охраны, обосновавшейся в прихожей. Так что же так настойчиво потянуло шатенку проверить, всё ли в порядке? Дженни ещё раз огляделась, нахмурилась, и, наконец, произнесла в трубку, притворяя за собой двери: - Да, я здесь, Беккер. Если Сара придет я тут же позвоню тебе. И ты, как только станет что-нибудь известно, сообщи мне. Хоть в три, хоть в пять часов утра, ладно?.. *** Нина однажды сказала, что любит дождь. Что ж, сегодняшняя погода Хантер определённо бы понравилась – с самого утра лило, как из ведра. Все в чёрном… На кладбище, возле свежевырытой могилы собралось на удивление много людей, учитывая, что никто из них, насколько понял Денни, не являлся родственником Нины. Впрочем, Денни сейчас мало что понимал. Спасибо Дженни и Клаудии, которые, не сговариваясь, и даже не поссорившись, взяли на себя все заботы по организации похорон. Было немало желающих сказать последнее слово, все они впрямь что-то говорили, но слова влетали в одно ухо Куинна и вылетали в другое, абсолютно не задерживаясь в мозгу. Только речь Джона Арчера, хоть и обрывочно, но запомнилась. Он что-то говорил о том, что в жизни не встречал девушки, упрямее и упёртее, чем Нина Хантер. Договорить, правда, не смог. Под конец скомкал несколько предложений и отошёл в сторону. Окончательно промокший, даже не подумавший раскрыть свой зонт. Как и Денни. Капли дождя звучно ударялись о крышку гроба… - Здравствуйте, - тихо произнесла пожилая женщина, подошедшая к Денни сразу после погребения. Видя, что Куинн смотрит на неё не слишком вразумительно, дама уточнила: - Помните меня? Я - Одри Кларк, Вы и Нина как-то приезжали ко мне, привозили котёнка. - А, конечно, - пробормотал мужчина и даже попробовал улыбнуться, впрочем, безрезультатно. – Как поживаете? Как котёнок? - Не жалуюсь, благодарю. Диккенс тоже в порядке. Я только хотела спросить, могу ли чем-то помочь Вам? - Мне? Нет, вряд ли. Мне ничего не нужно, спасибо. Женщина покивала. - Так жаль девочку. – Миссис Кларк горько усмехнулась. – Я ведь собиралась оставить ей свой дом, передать по завещанию. - Нине это было ненужно. - Знаю, но именно поэтому она тот дом и заслуживала… Я была уверена, что Нина будет присутствовать на моих похоронах, а никак не наоборот. – Одри Кларк сокрушённо покачала головой и побрела прочь, к цепочке машин, куда направлялись почти все участники этой невесёлой церемонии. Подошедшая Дженни, держа большой чёрный зонт и над собой, и над Денни, медленно взяла мужчину под руку, в знак утешения проведя ладонью по предплечью экс-полицейского. Беккер с другого боку приложил ладонь к спине друга. Троица тоже пошла к автомобилям, возле которых уже стояли Ник, Клаудия, Стивен и Питер. Успели сделать лишь пару-тройку шагов. Денни пришлось остановиться, потому что кто-то, успешно обогнув Дженни, схватил бывшего полицейского за локоть и дёрнул. Дёрнул так, что Куинну пришлось взглянуть прямо в глаза этому «кому-то». Джон Арчер несколько секунд пристально всматривался в лицо Куинна. Дженни и Беккер не вмешивались, хотя такая ситуация им не слишком нравилась. Но не было похоже, что редактор собирается начать драку, во всяком случае, пока. О чём думает Джон, сообразить было крайне несложно. Он гадал: не убрали ли Нину, как лишнего свидетеля? Не приложила ли к её смерти руку та загадочная правительственная организация, на защиту которой журналистка внезапно и столь яростно встала, просто чтоб не подвести Куинна? А может, он сам её убил? Арчер разбирался в людях, очень хорошо разбирался. Поэтому сейчас так старательно изучал лицо Денни, глаза, взгляд. Нет, парень в смерти Нины явно не виноват, по крайней мере, напрямую. Сам переживает, даже сильнее Арчера. Джон вздохнул и отпустил руку Денни. Сотрудники ЦИА возобновили медленное шествие к машине. Редактор пока остался стоять возле свежей могилы. Достал из внутреннего кармана пиджака пачку сигарет, выискал самую сухую, вытащил зажигалку и уже собирался ею щёлкнуть. Потом замер. На секунду обратил взор к могиле, затем мотнул головой, вернул сигарету обратно, одним резким движением смял в комок всю пачку и отбросил в сторону. *** Странно. Нина не так уж часто была у него дома, всего несколько раз, больше просто не успела; но здесь остался её запах. Раньше Денни и не замечал. Теперь вот, едва перешагнув через порог своей квартиры, первым делом ощутил едва уловимый цветочно-цитрусовый аромат духов Хантер. Мужчина вяло скинул обувь и рухнул на диван, прямо в одежде. Как же это противно, мерзко и тяжело – знать, что сейчас за окном, из ночной темноты, точно-точно никто не заорёт: «Денни Куинн!»… Сотрудник ЦИА прикрыл глаза. Тяжёлый был день. Один из самых трудных в жизни Денни. Бывший полицейский ещё раз с благодарностью вспомнил о друзьях-коллегах, поддержавших его, занявшихся похоронами. Что будет дальше, Денни не знал, да ему было и не интересно, что станет с вещами Нины, с её квартирой; это уже не его проблемы. Вдруг Куинн, распахнув глаза, вскочил, будто ошпаренный. Ланс! Что будет с ним? И вообще, где он сейчас?! Денни же совершенно забыл о несчастной собаке! Мельком видел Ланселота утром, в квартире Хантер, где некоторые «гости» начали собираться, чтоб вместе поехать на кладбище. Собаку последние пару дней кормили и выгуливали друзья Нины, по очереди. Но никто, кажется, не собирался забирать его к себе. И что, Ланс до сих пор в квартире? Совсем один? Ждёт, когда появится хозяйка?.. *** Дженни сидела на диване, подобрав под себя ноги и всматриваясь в дождливую темноту за окнами. Ну и день. Сил не было даже на то, чтоб переодеться, и девушка упорно оставалась в чёрном, промокшем костюме, который, впрочем, уже практически высох. Нельзя сказать, что Дженни устала физически - она была вымотана морально. Не только сегодняшним днём, но и несколькими предыдущими. Однако где-то глубоко-глубоко в душе, под мощными пластами усталости, горечи, разочарования, под кровоточащими ранами от осколков разбитых надежд теплилась искорка облегчения. Ник выбрал. Пусть не её, не Дженни, но он определился. И ей тоже не нужно больше метаться от надежды к отчаянию и обратно. Да, больно. Да, обидно. Но честно. Если подумать, это же логично. И, по сути, всё было ясно с самого начала, а Дженни упорно не хотела замечать очевидного. Достаточно было одного взгляда на Ника, когда тот увидел Клаудию, приведённую Эбби и Коннором. И того, что Каттер мигом забрал Браун к себе. Но нет, Дженни и этого было мало, она продолжала упорствовать. Хотя, чёрт подери, небезосновательно! Льюис Нику безумно дорога, он однажды сказал, что готов отдать за неё жизнь, и девушка не сомневалась, что это правда. Вероятно, он искренне любил её. Может, даже любит до сих пор, но не так, как Клаудию. Можно вывихнуть себе мозг, пытаясь разобраться в том, какие чувства, к кому из двух девушек и почему испытывает Ник Каттер. И Дженни вывихивала, пока профессор не оборвал этот затянувшийся марафон, постепенно превращающийся в фарс. Был ли сам Ник до конца уверен в своём выборе? Ему виднее. А Дженни больше не собиралась мучить себя. Неизвестно, как долго пиарщица продолжала бы бездействовать на диване, если б в её уединение не вторгся дверной звонок, точнее, его сигнал. Делать нечего, пришлось подниматься и идти к двери. Во дворе дежурят охранники, да и вряд ли бы убийцы стали звонить в дверь, так что опасности, скорее всего, нет. Но на всякий случай Дженни сначала посмотрела в глазок. Посмотрела и задумалась, а стоит ли открывать дверь? Звонок снова залился трелью, шатенка вздохнула и щёлкнула замком, отворила. - Я даже спрашивать не стану, что ты здесь делаешь в такой час, - несколько сурово заявила Льюис, скрестив руки на груди. - Если бы спросила, я бы ответил, что лишь зашёл тебя проведать. Кстати, я живу не так уж далеко отсюда. – Похоже, Остин не собирался обижаться. - Какая радость. Как видишь, со мной всё в порядке. - Можно зайти? - Нет. – Помнится, предыдущий, первый и последний, его заход в дом ничем хорошим не увенчался. - Будешь держать человека на пороге в дождь? - Никто тебя не держит. Иди домой. - Какая же ты злая, Джен. - Ты уже говорил нечто подобное. И не называй меня Джен, я не люблю этот вариант. Дженни, в крайнем случае – Дженнифер. - Понял-понял. – Питер покачал головой, отчего дождевые капли с волос разлетелись в разные стороны, в том числе и за порог. – Я только хотел спросить тебя кое о чём. - Спрашивай. Остин не приосанился и даже не сделал очаровывающее лицо. Просто улыбнулся. - Даже не спросить, а предложить. Давай попробуем повстречаться? «В каком смысле?!» - так и возопило выражение лица шатенки, приподнявшей бровь и недоверчиво чуть повернувшей голову вбок. - Как друзья, - быстро добавил врач и неловко ухмыльнулся. – Я бы поухаживал за тобой. - Я выгляжу как женщина, которая нуждается в ухаживаниях? – Дженни ещё не решила, обидеться или нет. - Ты выглядишь как женщина, которая доводит меня до белого каления, но с которой мне неимоверно весело и приятно ругаться, обмениваться колкостями. - Ты мазохист? - Я твой коллега, это практически одно и то же. - Мне должно быть приятно от таких слов? – И всё же, обижаться или веселиться? - Тебе виднее. Серьёзно, Джен, - увидев её сдвинувшиеся брови, медик мигом исправился, - Дженни, ты мне нравишься. Очень. И я сам не понимаю, почему. - Ну, знаешь!.. - Нет-нет! – И что с ним? Ведь никогда не жаловался на косноязычие! – Ты, конечно, красивая, умная и весёлая, но ты меня бесишь! - Прелестно. – Девушка почти торжественно тряхнула распущенными волосами. - Могу вернуть тебе комплимент – ты меня тоже бесишь. - Вот! Может быть, поэтому мне с тобой так интересно. - По-моему, тебе надуло голову. - Возможно. Приду домой, погрею уши. - Иди. - Ты не ответила на мой вопрос. Я хочу побольше пообщаться. Поводить тебя по паркам, посидеть в кафе за чашкой кофе и всё в таком роде. - Зачем? – искренне недоумевала Льюис. - Во-первых, это поднимает мой жизненный тонус. Ругань с тобой бодрит лучше утренней зарядки. Во-вторых, я сам хочу понять, что я к тебе чувствую. - А не лучше ли сначала разобраться, а потом уже водить или, наоборот, не водить в кафе и парки? Представляешь, какая экономия? – усмехнулась-таки пиарщица. - Если ты в принципе любишь ругань и у тебя нет конкретно ко мне никаких светлых чувств. - Это скучно. Давай, Дженни, соглашайся! И мне будет интересно, да и тебе веселее. Ник ведь всё равно… - Он прикусил язык, но недостаточно оперативно. - Хочешь, я сама погрею тебе уши? – вкрадчиво предложила шатенка. - Утюгом! - Изв… - Не смей извиняться! - Ладно, но прежде, чем метнёшься за утюгом, имей в виду: я не подразумевал ничего оскорбительного и не хотел тебя обидеть. Я ни за что не стал бы уводить девушку у лучшего друга, вот и всё. И я не собираюсь докучать тебе сутками напролёт. Пара поездок или походов в неделю, а? – Он уставился на собеседницу нарочито умильно. Что за театр абсурда? С другой стороны, почему бы и нет? Остин отвлечёт от мыслей о Каттере, а если нет, то этот самый Каттер хотя бы побеспокоится, а может, и позлится. И вообще, когда женщине вредило мужское внимание? - Можно попробовать, - наконец, вывела шатенка. – Только не надейся, что это приведёт к чему-то большему, чем дружба, да и то вряд ли. - А вдруг ты влюбишься в меня до головокружения? - Ах, я уже теряю пульс, - рассмеялась Льюис. – Питер, прости, но твои штучки на меня не действуют. Поэтому повторяю: максимум – друзья. И иди, наконец, домой, пока я не пошла за утюгом. - То есть на горячий чай или кофе мне рассчитывать не приходится? - Только если хочешь, чтоб я вылила его на тебя. До завтра, Гиппократ-Казанова. – Девушка вновь усмехнулась и захлопнула дверь, услышав напоследок: - А хотя бы сок? Постояла, прислушалась. Питер ушёл почти сразу. - И на что ты только что согласилась, Дженни Льюис? – сурово и несколько панически вопросила одна её часть, должно быть, та, которой положено иметь белые одежды и нимб. - А что такого? Может, Ник так взревнует, что и думать забудет о своей Клаудии! – подленько хихикнула другая часть, определённо с хвостом и рожками. - Дженни, ты же не такая, ты не играешь чувствами других людей! - Какие там чувства! Да у Остина, судя по рассказам Ника и вообще по всему, девушек больше, чем рубашек в шкафу, и меняет он их с той же периодичностью. Не такой уж Питер ранимый, переживёт, если что! - Просто признай: он во многом напоминает Ника. Разве это хорошая идея – заменять оригинал копией? Уж кто-кто, а ты должна понимать. - Никто никого не заменяет. Что плохого в том, чтобы занятно провести время? Попить с Питером кофе, пару раз поругаться? Если надоест, можно будет на него обидеться и вообще не разговаривать. - За что? - При желании найдётся, за что. - Это плохая идея! Ты ведь всё равно не полюбишь Питера! - И ты его честно об этом предупредила, он знает, на что идёт. А тебе нужно развеяться, почувствовать себя желанной и привлекательной. Ну или просто отводить душу, ругаясь с кем-нибудь. Остин идеально подходит на обе роли. - Ты ведь любишь Ника! - И где он, этот Ник, сейчас? С Клаудией! А тебе что, теперь оставаться одной? Начни с Питера, дальше посмотрим. - Ты будешь его использовать! - Нет, ты будешь весело проводить с ним время, по обоюдному согласию. Здесь нет ничего зазорного. И вы в любой момент сможете это прекратить. Он ведь тоже понимает, что ты без ума от Ника. Кстати, может, даже воспользоваться этим решил, прикинувшись бескорыстным утешителем. - Сомневаюсь. Хотя, чужая душа - потёмки… - А я про что?! Дженни, ты же не замуж за Питера собираешься. Вы немного подурачитесь, и это поможет тебе пережить… сама знаешь, что. Потом будь, что будет. Да, ты в него не влюбишься, однозначно, но тебе станет легче. И ты сможешь двигаться дальше. - По-моему, меня тут уже никто не слушает…. *** Какое-то непонятное, плохое место. Да ещё дождь. Шерсть Ланселота уже давно вымокла насквозь, а живот и лапы были основательно испачканы земляной грязью. И вообще, холодно лежать на сырой земле. Но уходить пёс не собирался. Потому что здесь пахло хозяйкой. Как-то непривычно и неправильно, будто откуда-то издалека. Но этот запах был свежее, чем в квартире. Так что Ланс правильно сделал, когда, повинуясь странному чувству, которое у людей зовётся интуицией, засеменил за кем-то из гостей и пролез в их машину. Пса, конечно, заметили, но выгонять не стали. Потом все собрались здесь, потом ушли. А Ланс остался ждать хозяйку. …Кто-то шёл сюда, к нему. Пёс вскинул голову, приподнялся. Нет, это не хозяйка, но знакомый человек. Тот добрый дядька, который в последнее время часто ходил к ним в дом и был с ними на прогулках. Денни. Подошёл, присел на корточки рядом с собакой, посмотревшей на него своими большими, умными глазами. - Вот ты где, парень. – Куинн погладил питомца по сырой шерсти. Животное едва заметно, неуверенно вильнуло хвостом. – А я искал тебя в квартире. Как же ты сюда попал? Какой грустный. Даже грустнее, чем Ланс тогда, когда получил палкой по животу от злобного мужика на улице, а ведь всего-то и сделал, что подошёл, принюхался – от мужика пахло колбасой и хлебом… Ланс тогда два дня почти не мог ходить. А потом его наша Нина. Взяла к себе, сводила к ветеринару, вылечила… - Пойдём, дружок. – Прицепив поводок к ошейнику собаки, Денни поднялся. – Надо сменить тебе повязку, да и покормить тебя не мешает. Пойдём, Ланселот. Ланс не рьяно, но всё же сопротивлялся. Денни пришлось снова опуститься на корточки. Поглядеть в грустные собачьи глаза. - Нина не придёт, Ланс. Сколько бы ты ни ждал. Понимаешь? Ланс не понимал. Но почему-то всё-таки позволил увести себя, послушно направившись за Куинном, даже не натягивая поводок. _ _ _