Первобытное: Шестой (виртуальный) сезон

Стивен зашёл в лабораторию Каттера, закинул куртку на вешалку и, даже забыв поздороваться, начал: - Ник, представь себе… - Подожди-подожди, - пробормотал профессор, на пару с Сарой возящийся с моделью для предсказаний. Последнее движение, и две линии сошлись в одной точке. – Есть! Сара, уточни подробнее место и время. - Тридцать секунд, - попросила девушка, беря в одну руку блокнот, в другую ноутбук. - Вычислили ещё одну аномалию? – усмехнулся Харт, глядящий на коллег, сложив руки. - Да, если наши расчеты верны, она откроется сегодня вечером. – Каттер потёр переносицу. – Жаль, что пока удаётся высчитывать только единичные случаи, а не весь поток, но надо же с чего-то начинать. Извини, Стивен, ты, помнится, хотел что-то сказать. - Так, ерунда. Просто забавно. По дороге сюда встретил Винсента Олсена. - Того самого? – уточнил Ник с усмешкой. - Кто такой Винсент Олсен? – полюбопытствовала Сара, перенося последние данные в компьютер. - Декан университета, где мы когда-то работали, а Стивен ещё и учился. И что дальше? – вопрос предназначался Харту. – Как он на тебя отреагировал? - Как и большинство знакомых, слышавших о моей смерти. Сначала то щурился, то выкатывал глаза, то моргал. Потом подошёл и прямо поинтересовался, я ли это. - И? - Я заверил его, что я – это я, - усмехнулся молодой человек. – Вкратце рассказал историю о программе защиты свидетелей, сам знаешь, стандартная версия. Ничего, старик отреагировал нормально. - Старик? – наигранно возмутился блондин. – Он старше меня всего на пятнадцать лет! Стивен только весело отмахнулся, продолжив: - Он даже пригласил меня на вечер встречи выпускников и преподавателей университета, ты же помнишь, они раз в год устраивают это сборище. - Ты отказался? - Естественно. - И правильно, я бы тоже не пошёл туда ни за какие коврижки. Сара, уже некоторое время назад закончившая все уточнительно-вычислительные маневры, смотрела на коллег с лёгкой иронией и чем-то, напоминающим подозрение. - Ребята, а что за университет? – Услышав ответ, брюнетка хмыкнула. – И когда эта встреча? Сегодня? Кхм, поздравляю, вам всё же придётся туда сходить. – Девушка развернула экран ноутбука в сторону мужчин, продемонстрировав координаты будущей аномалии, наложенные на топографическую карту местности. – Аномалия откроется как раз на территории вашего университета, в восемь часов одиннадцать минут и три секунды вечера по времени нашего компьютера. Полагаю, вечер встречи на тот момент будет в самом разгаре. *** Военных с собой решили не брать. Зачем? Если Ник прав, он и один, со Стивеном на подстраховке, закроет аномалию, едва та успеет открыться. Если не прав, то тем более незачем тревожить кого-то ещё. Впрочем, без сопровождения профессор с бывшим лаборантом не остались. Когда Клаудия узнала, по какому поводу Ник достал и даже погладил свой единственный «деловой» костюм, то… Нет, не попросилась пойти вместе с Каттером. Просто грустно улыбнулась и сказала, что встречи выпускников и бывших коллег – это здорово. Не успел Ник опомниться, как пригласил соседку составить ему компанию. Профессор понимал: Льюис, узнав о том, что Браун позвали, а её, Дженни, нет, обидится не на шутку. Поэтому пригласил и её, к вящему неудовольствию Клаудии. А что ему было ещё делать? Он не хотел обижать ни одну из них… Чтобы избежать лишних косых смущающих взглядов, в университетский зал для приёмов Дженни вошла под руку с Хартом, при этом старательно следя за тем, чтоб Клаудия не вздумала взять под руку Каттера. А когда рыжеволосая всё же сделала это, шатенка сверкнула столь пронзительным взглядом, что Ник на секунду испугался – и за Клаудию, и за себя, и за здание университета. Зал был огромный, и на сегодняшний вечер его обставили по типу ресторана – столы с угощениями по бокам, барная стойка и большое свободное пространство для танцев в центре. Правда, пока никто не танцевал, все ещё здоровались, жали друг другу руки, спрашивали и рассказывали, как дела. Играла почти неслышная, ненавязчивая однообразная музыка без слов. Ник не был уверен, что именно вызвало секундный всеобщий ступор в зале, когда их четвёрка только показалась в дверях. Либо народ шокировало появление двух покойников, либо люди были ослеплены двумя одинаково прекрасными дамами, и людей в этом винить нельзя – и Дженни, и Клаудия выглядели не потрясающе, а просто сногсшибательно. На обеих были длинные вечерние платья. На Льюис – обтягивающее, тёмно-фиолетовое, почти чёрное, с одной широкой «перекрученной» лямкой через плечо; на Клаудии – нежно-золотистое, вообще без лямок, с расшитым лифом, из-под которого спадали мягкие складки чуть сияющего подола. Пиарщица надела изящный браслет и длинные, но ни в коем случае не громоздкие серьги, ответственная за выполнение операций – колье и серьги из одного набора, с тёмно-красными камнями на манер рубинов. Шатенка собрала волосы на затылке, причем не в узел, а в некое художественное произведение парикмахерского искусства, рыжая оставила шевелюру распущенной, сделав боковой пробор, добавивший образу изюминку. В общем, на этом роскошном фоне Ник со Стивеном, в своих-то отглаженных, аккуратных, но вполне обычных тёмных костюмах а-ля «брюки, рубашка, галстук, пиджак», как-то терялись. Полчаса Каттеру и Харту пришлось одновременно объяснять окружающим, что никто из них двоих взаправду не умирал, и смотреть, как бы Клаудия с Дженни не поубивали друг дружку. Так что когда настало время «идти на аномалию», мужчины вздохнули с облегчением. *** Парковка для персонала была погружена в темноту. И темнота эта не спешила ничем рассеиваться. - По-моему, мы ждем уже минут десять сверх срока, - простучала зубами Клаудия, оставившая свой тёплый плащ в машине Ника. - Пятнадцать, - клацнула Дженни, совершившая ту же промашку в авто Стивена. - Видимо, мы с Сарой всё же ошиблись, - вздохнул профессор и принялся складывать прибор для закрытия. После чего все четверо, бросив прощальный взгляд на по-прежнему ничем не примечательную парковку, ушли к парковке для гостей, чтобы вернуть прибор в багажник машины Каттера, а затем возвратились в зал. Не пропадать же таким нарядам ради каких-то тридцати минут, надо пробыть на мероприятии хотя бы полтора часа. По крайней мере, девушки считали именно так. *** Людей в зале стало значительно больше, а музыка теперь играла существенно громче. Несколько пар уже исполняли медленный танец. Не только пары, но и стены на мгновение заплясали перед глазами Ника, когда он увидел, как навстречу ему, под руку с высоким плечистым красавцем, плавно шествует его бывшая супруга. Боже, только этого Каттеру сейчас не хватало! Страшно представить, на что могут сорваться Клаудия и Дженни, а уж если к ним присоединится Хелен, со своей-то излюбленной привычкой подливать масла в огонь… Да лучше б его сразу пристрелили, чтоб не мучился! Хотя, рядом с Хелен такие пожелания высказывать опасно. - Ник, и ты здесь? – непорочно удивилась «Анжель», подняв бровки и хлопнув искусно намалеванными ресничками, напоминающими опахала. Губы, накрашенные полупрозрачной перламутровой помадой, скривились в вежливой улыбке. Если отбросить иронию, то макияж был весьма не плох. Очень даже не плох. Сколько же она за него отвалила?! – Надо же. - Что ты здесь забыла? – без какого-либо намёка на гуманизм спросила Дженни. - Разве это не встреча выпускников и преподавателей? И разве я не была когда-то здесь преподавателем? – Старшая шатенка чуть склонила голову набок и усмехнулась. – Или вы думали, я позволю вам развлекаться без меня? Нет, если превращать встречу в ночь живых мертвецов, то пусть уж в сборе будут все мертвецы. Томас, до того почти влюблённо улыбавшийся напоказ, сейчас улыбнулся искренне. Всё-таки чувства юмора у хозяйки не отнять. - А что, настоящего мужчину найти не смогла, завербовала помощника? – уязвила Дженни, причём весьма обоснованно. Хелен даже спорить не стала, лишь вступилась за подчинённого: - Не надо оскорблять Томаса, он – настоящий мужчина, это доказано практикой. – Под «практикой» миссис Бёртон подразумевала наличие у Томаса жены и дочери, о которых он действительно заботится. Но остальным-то откуда это было знать? Теперь пускай гадают, что она имела в виду. – Но, в принципе, ты права, никого подходящего под рукой не было, а так приятно появиться в обществе в компании симпатичного молодого человека. Вот я и попросила Томаса помочь. В конце концов, это его обязанность, он же мой помощник. Бедный Томас уже боялся даже представить, что о нём думают две пары собеседников «Анжель». Но продолжал стойко держаться. - Ладно, Томас, ступайте домой, - сжалилась Хелен, похлопав помощника по предплечью. – Не думаю, что буду долго нуждаться в подложной компании. «Спасибо!» - блеснул взгляд молодого помощника, после чего сам помощник, попрощавшись с дамой по всем правилам этикета, поспешил убраться, пока хозяйка не передумала. Глядя в спину удаляющемуся красавцу, Хелен чуть тряхнула головой, отчего завитые пряди, выбивающиеся по бокам из прически, красиво качнулись. Основная же масса волос шатенки была собрана на затылке в нечто среднее между пучком и узелком. Немного азиатская модель причёски, даже есть две заколки-палочки, воткнутые крест-накрест. В наряде тоже было что-то азиатское. Обтягивающее бордовое платье с тёмно-золотой вышивкой по линии ворота, начинавшегося чуть выше правой груди, косой линией устремляющегося наверх и превращающегося в воротник, закрывающий часть шеи. Рукава, тоже обжимающие, заканчиваются сантиметрах в десяти от локтей. Узкий подол. И красные туфли на – о, боги! – приличных шпильках. … При словосочетании "Лекция по палеонтологии" Стивен начинал зевать помимо воли. Это был уже рефлекс, как у собаки Павлова. Что, в общем-то, неудивительно, учитывая то, как профессор Бёрнс подавал материал – бубнил себе под нос, вяло и монотонно, казалось, пожилой преподаватель сам вот-вот уснёт, слушая собственные речи. Но сегодня произошло непредвиденное. Вместо чинного сухонького пожилого человека зашла в аудиторию и встала за кафедру женщина лет тридцати. В строгом чёрном пиджаке и серых брюках. С такой выдержанной одеждой плохо сочетался взгляд незнакомки. Что это был за взгляд, спросите вы? Ну, его можно долго расписывать. Лисьи глаза женщины будто говорили: "Хотите со мной поспорить? Попробуйте. Это будет интересно. Только за последствия я не отвечаю". - Добрый день, я ваш новый преподаватель, профессор Хелен Каттер, - представилась шатенка. - Профессор? А почему не доктор? Или медсестра? – громко хихикнул кто-то из студентов. Хелен равнодушно повела бровью, сказав: - Я могу быть и медсестрой. Более того, мне придётся ею быть, чтобы оказать первую помощь пострадавшему. А пострадавшие действительно могут появиться. – Она ласково улыбнулась, впившись взглядом в автора предыдущей реплики. Тому очень захотелось тихонечко стечь на пол и ползком покинуть аудиторию. Стивен ухмыльнулся. Похоже, лекции по палеонтологии станут повеселее. … - Вы родственница профессора Каттера? Хелен оторвала взгляд от своих конспектов и посмотрела на говорящего. Один из её теперешних студентов, парень не то с тёмно-русыми, не то со светло-каштановыми волосами. Остальные учащиеся после окончания лекции утекали на свободу через дверь. - Я его жена, - улыбнулась Хелен. – Вы с ним знакомы? - Посещаю его лекции. Его интересно слушать. Хелен улыбнулась шире, она явно гордилась мужем. - Что верно, то верно. А ты… - Она выжидающе-побуждающе выгнула брови. - Стивен Харт. - Ник упоминал о тебе. - И что же он обо мне говорит? – Стивен предвкушал ответ без особого энтузиазма. - Что ты раздолбай, - без обиняков выдала Хелен, - но раздолбай способный, поэтому на тебя стоит тратить время. Парень не знал, воспринять такую характеристику как комплимент или как упрёк. Хелен усмехнулась. Казалось, она готова дружески похлопать студента по плечу. - Не переживай, в твоём возрасте и положено быть раздолбаем, это нормально. Тарам-тарам-тада-тадам… Услышав мелодию, женщина взяла свою сумочку и принялась выискивать сотовый телефон. Что оказалось не так-то просто, пришлось выкладывать некоторые вещи. Какие-то документы. Косметичка. Зеркальце. Книжка. Расчёска. Блокнот. Несколько ручек. Лак для волос. Браслет. Лак для ногтей. Шёлковый шарфик… - Вот он где! А я ищу его уже два дня. …Календарик. Ватные диски. Крем для рук. Флакон духов. - У Вас там что, склад? – не удержался Стивен. - Вроде того, - весело ответила Хелен. – Всё, что нужно на случай Третьей мировой войны. - Да, лак для волос, безусловно, поможет выжить в ядерную зиму. - Кто знает, кто знает. – Хелен, наконец-то, выудила телефон. – Алло. – Выражение её лица стало необыкновенно нежным. – Привет, милый. Как ты? Нет, всё в порядке, первый день проходит отлично. Едем домой вместе, как и договаривались? Что? – Улыбка стала менее широкой. – Опять? – Шатенка устало вздохнула. – Ник, рабство официально отменили, помнишь? Нельзя же столько работать! – Она покачала головой, выслушивая доводы мужа. – Ладно. Я сама доберусь, не беспокойся. Конечно, я обиделась! Разумеется, тебе придётся заглаживать вину. – Во взгляде снова появилось озорство. – Нет, одним букетом ты не отделаешься. Стивен развернулся и вышел из аудитории. … - Хелен, ты дома? Хелен? Профессор Каттер привычным движением скинул куртку, которая бесформенным кулем повисла на углу тумбочки. Кажется, супруга задержалась на работе еще дольше, чем он. Ник, переступил с ноги на ногу, попутно ища, на что бы пристроить свою находку, которую до этого момента не выпускал из рук. Злополучная тумбочка уже была занята кипой газет, заказных писем и счетов. Ключи, карамельки и прочий хлам валялись тут же, начисто лишая мужчину возможности пристроить на этой небольшой поверхности еще и драгоценную окаменелость. Класть оную драгоценность на пол было бы просто кощунством, потому пришлось разуваться без помощи рук. Надо отметить, что далось это мужчине нелегко, да еще и с небольшим уроном для их семейного быта. Любимая ваза Хелен, самолично найденная шатенкой на раскопках в Китае, не выдержала прыжков профессора, пытающегося устоять на одной ноге и одновременно стягивающего ботинок со второй, и с противным хрустом разлетелась вдребезги. - Оу… Черт побери. - Ник, дорогой, это ты? Улыбающаяся супруга, как по мановению волшебной палочки, возникла на пороге прихожей, одетая в забавный фартук с изображением скелетов динозавров, и с миской с соусом в руках. - Я приготовила ужин, не знаю, насколько он съедобен, но я старалась. - Её ироничный взгляд прошелся по встрепанному мужу, слегка задержавшись на подозрительно ярко блестящих лазоревых глазах, потом спустился ниже, оценивая кусок доисторического камня, который вместо обещанного букета красовался в руках благоверного. И, наконец, упал на пол, усеянный осколками любимой вещицы. - Черт побери, Каттер! Ты хоть иногда можешь быть осторожен с дорогими для меня и хрупкими вещами?! - Прости, это вышло нечаянно. - Твое счастье, что не специально! - Женщина опустила посудину с красной жидкостью на захламленную тумбу и склонилась над осколками, в тщетной попытке собрать то, что осталось от ценного предмета искусства. - Да брось уже эту несчастную окаменелость. И скажи: тебе что, обязательно нужно было испортить этот хоть мало-мальски, но все-таки важный для меня день? Каттер только вздохнул. Ну да, он виноват, опять. И, похоже, в очередной раз у них с Хелен назревает семейная ссора по его вине. Но кто же знал, что эта чертова посудина так чувствительна к вибрациям?! А как хорошо все начиналось, ведь он спешил, правда спешил домой, чтобы поделиться с женой своей ценной находкой. В какой-то мере даже бесценной, опровергающей некоторые доказательства и теории Дарвина. … - И как прошел твой первый день? Студенты не слишком доставали? Каттер с усмешкой разглядывал жену, устроившуюся на диване с бокалом красного вина в руке. Женщина уютно опёрлась на мягкую поверхность спинки локтем, поджав одну ногу под себя. Длинные темные волосы слегка золотились в огненных отблесках камина, который потрескивал и иногда лениво поплевывал снопами искр. За время ужина супруги более-менее успешно смогли прийти к примирению, и женщина постаралась сделать все, чтобы поскорее выкинуть этот досадный, и, к сожалению, не первый, инцидент из головы. - Я бы сказала, что не так плохо, как я ожидала. Немало лентяев и раздолбаев, но на курсе есть и довольно способные студенты, из которых могут выйти талантливые ученые, если кое-кто даст им шанс. - Хелен сделала неопределенный пасс рукой в сторону мужа, после чего вновь поднесла вино к губам и пригубила. - Это ты о Харте? - О нём. Милый и толковый юноша, я бы сказала. Временами чем-то напоминает тебя, до твоего помешательства и болезненного трудоголизма. - Даже так? Ну, может быть, хотя вряд ли. У него слишком много ветра в голове и никакого усердия. - Я же говорю, временами он напоминает мне тебя… - Хей! Небольшая диванная подушка отправилась в недолгий путь до своего коренного места обитания. Женщина с легкостью увернулась от неё и отправила мужу ответный подарок, снесший больше половины бумаг со стола, за которым Ник восседал. - И что же за штуковина послужила причиной преждевременной гибели моей любимой вазы? Ты выглядел так, словно не нашел очередную окаменелость, а только что получил Нобелевскую премию. - Если я раскрою тайну этой окаменелости, то премия будет у меня в кармане, - Ник хмыкнул и протянул жене вышеупомянутую окаменелость, бережно обернутую в тканое полотно. Пара минут ушла на то, чтоб скептицизм и недоверие сошли с лица его любимой женщины, уступив место удивлению, недоумению, а затем снова удивлению. - Где ты это взял? Быть не может. - Хелен с изумлением оглядывала окаменелость, что послужила причиной недавнего разлада. - Это же Фриллэд Шарк*, вернее, его часть. [* Frilled Shark - морской хищник, одна из самых древних примитивных акул, обитающих сегодня. Этот вид появился в Меловом периоде, когда Землей правили динозавры. «Живым» обнаружен был совсем недавно.] Женщина пристальнее всмотрелась в ценную вещицу в своих руках. За долгие годы Хелен научилась разбираться в археологии и связанной с этим датировке раскопанных находок. От таких навыков никуда не деться, если в твои научные исследования включены главным образом давно вымершие представители животного мира. - Посмотри внимательней на края окаменелости, и на песчаник, из которого она состоит. Ничего не замечаешь? – Профессор взъерошил короткие волосы и с возбужденным видом подался вперед, наваливаясь на стол. - Частицы, здесь много инородных частиц, и их состояние куда лучше, чем должно быть, останься эта вещица со времен Мелового периода… - И я о том же! Я уже провел несколько анализов: радиометрический, люминесцентный, по методу электронно-парамагнитного резонанса. И всюду один результат – данная окаменелость куда более юная, её можно датировать максимум как Неоген – Миоцен, где-то между Тортонским и Мессинским ярусом! Это полное противоречие всем прежним теориям о том, что эти существа вымерли в Меловом периоде. Полное! - Но этого быть не может! Где она была найдена? - На глубинах Индийского океана. - Полная дикость! Выходит, что теория Дарвина дала весомый сбой?! - Вот! И меня это удивило! Хелен, если я смогу раскрыть эту загадку, то смогу доказать, что есть вещи, в которых Дарвин ошибался! - Ник Каттер, ты неисправим! - Шатенка закатила глаза, и начала нервно мерить шагами комнату. - А что, если… - Что? - Смотри. - Женщина приблизилась к своему столу, уютно пристроенному в углу помещения, откладывая окаменелость в сторону. Знающе перевернула пару папок с аккуратно сложенными бумагами и, наконец, вытащила нужную, с тем, чтобы передать её супругу. - Что это? – Ник с недоумением перелистывал вырезки с фотографиями, интервью, неопубликованными и опубликованными научными статьями и выдержками из диссертаций. - Ты это серьезно? - А почему нет? – Хелен вскинула голову, настроенная отстаивать свою точку зрения. - Здесь доказательства того, что эти существа возвращаются. Просто приходят из ниоткуда и попадаются на глаза рыбакам и случайным исследователям. Это касается и данного вида в частности, взгляни. Раньше считалось, что это просто ошибки, домыслы. Но ведь это может оказаться не так! Что если они выжили и просто обитают в глубоких водах? Ведь их основной пищей являются кальмары, и, фактически, большинство Фриллэд Шарк умирает, так и не увидев человека. Только мертвые или умирающие особи обычно замечаются и регистрируются рыбаками, которые принимают их за чудищ! - Но, Хелен! Это же абсурд! Приходят откуда-то? Выжили со времен Мелового периода или хотя бы Неогена?! Это безумие, они бы не смогли приспособиться к современным условиям обитания, не претерпев изменений, такое невозможно, это антинаучно. Глаза женщины жестко блеснули, когда она приблизилась к мужу вплотную, с хлопком опуская руки на столешницу. - Кто это сказал? Сколько можно упираться в древние теории, когда жизнь подбрасывает нам такие факты, которые опровергают все! Дарвин и его последователи были лишь людьми, которым свойственно ошибаться! - Но не настолько же! Ты несешь чушь! Я, я даже не могу в это поверить, ты же умная женщина… - Значит так? Ты не хочешь поверить мне, даже попытаться проверить мои слова?? - Нет, не хочу. Я нахожу их абсурдными, – опрометчиво и без обиняков выпалил мужчина. Это прозвучало как пощечина. В доме наступила резкая тишина, в которой слышалось лишь учащенное дыхание рассорившейся парочки. Затем Хелен развернулась, подхватывая по пути сумку и ключи от машины, и вылетела из дома, громко шваркнув входной дверью. Заставляя Ника вздрогнуть и с сокрушенным видом осесть назад на стул. Очередной семейный вечер был отравлен. … - Мистер Харт, Вы вообще меня слушаете? Стивен отвлёкся от обмена лукавыми взглядами с симпатичной сокурсницей, сидящей через три человека слева, и повернулся туда, откуда исходил голос преподавателя. Преподаватель оказалась гораздо ближе, чем ожидал Стивен. Она стояла прямо возле него, деловито сложив руки. - Нет, - честно признался Стивен. И беззаботно улыбнулся. Хелен тоже улыбнулась. Мило-мило. А потом не менее мило промолвила: - Останетесь сегодня после занятий. - Я не могу, - без всякого соблюдения субординации заявил парень. – У меня дела. - У меня, представьте себе, тоже. Но наука требует жертв. Так что либо остаётесь после занятий, либо я завтра устрою всей группе проверочный тест. Остальные студенты обиженно загудели. В общем, после окончания учебного дня Стивен, вместо того, чтобы весело двинуть с друзьями в кафе, на дискотеку или спортплощадку, остался сидеть в аудитории. Благо, он здесь был не один. Нерадивых учащихся набралось штук двадцать. Хелен сидела за кафедрой, просматривая свой ежедневник. Провинившимся дано было задание прочитать две главы учебника, а потом пересказать. Но на чтение ребят не тянуло. - Вот стерва, - услышал Стивен приглушённый шёпот, исходивший от сокамерника… в смысле, от другого оставленного после занятий студента. – Надо бы её проучить. - Есть идеи? – тихо усмехнулся другой парень. - Смотри и учись, - хмыкнул первый. Поднялся и прошёл мимо Стивена. Ходоком оказался Роджер Тапперт, парень, которого в университете держали только из-за отца, являющегося одним из главных спонсоров учебного заведения. Роджер был известен тем, что обожал вгонять в краску преподавателей, особенно женского пола. Причём не из любвеобильности, а чисто из вредности. Недавно он "приставал" к профессору Энн Андерсен, которая на днях отметила шестидесятилетие. Бедная старушка долго не могла прийти в себя, а Тапперт ограничился лишь выговором от декана. Да и более молодые женщины приходили в ужас, когда Роджер подваливал к ним, нагло приобнимал и начинал высказывать какие-то извращённые предложения-пожелания. - Мистер Тапперт, Вы что-то хотели? – спокойно поинтересовалась Хелен, посмотрев на студента поверх ежедневника. - О, да, - улыбнулся парень. Он шагнул к преподавательнице, склонился над ней, положил руку ей на плечо (женщина так удивилась, что даже не попыталась оттолкнуть нахала) и принялся что-то шептать на ухо. Глаза Хелен резко расширились. Стивен смотрел на реакцию бедной "училки" с интересом и почти с жалостью. Подумал даже, а не встать ли и не дать ли Тапперту по физиономии, давно нарывается. Пока Харт размышлял на сию тему – а размышления заняли не более двух секунд и почти привели к положительному ответу – лицо Хелен вдруг стало спокойным. Даже спокойнейшим. Она изогнула бровь и с интересом посмотрела на Роджера, вдохновенно излагавшего очередную свою постельную фантазию. - Серьёзно? – перебила Хелен. – Может, лучше… - Она схватила Тапперта за ворот рубахи, притянула к себе и сама что-то энергично зашептала. – Или даже… - Снова шёпот на ухо. Сначала лицо Роджера отразило замешательство. Потом недоумение. Потом изумление. Потом шок. - А можно ещё… - И опять она принялась шептать. Тут – о, чудо из чудес! – Роджер Тапперт залился краской!!! Он стал похож на помидор. Откашлялся и, спотыкаясь, вернулся на место, раскрыл книгу и уткнулся в неё носом. Однако Хелен не собиралась так просто отставать. Она сама направилась к Роджеру. Проходя мимо Стивена, женщина небрежно пояснила: - Интересный парень, но фантазия у него слабовата. – Сказано это было как будто только Стивену, но так, чтоб услышали все. Ребята звонко рассмеялись. Роджер из красного стал пунцовым. Хелен тем временем подошла к Тапперту и стала бесцеремонно брать и просматривать его вещи. Блокнот, книги. - Что Вы делаете? – возмутился Роджер. - Хочу понять, чем ты занят на лекциях. Что-то мне подсказывает, что твои мысли касаются отнюдь не учёбы. О! – Хелен подхватила выпавшую из книжки записку и стала читать. – О-о, надо же. - Вы не имеете права! – Тапперт аж подскочил от негодования и привстал, чтоб отнять записку. - Сидеть, - велела Хелен таким тоном, что парень автоматически рухнул обратно на скамью. – Мистер Тапперт, да Вы, похоже, помешаны на этой теме. С ума сойти, какое вдохновенное послание. Прямо эротический триллер. Для кого оно? Хотя, не важно. – Говоря это, шатенка продолжала читать. – Боже, а третий абзац мне определённо нравится. Четвёртый и того лучше. Тут эротический триллер уже переходит в порнографический боевик. Неужели Вас настолько вдохновляет палеонтология? Ого! А вот это я, пожалуй, даже выпишу себе, на будущее. Минут десять Хелен Каттер легко, непринуждённо и с завидным юмором позорила Роджера Тапперта. …Стивен подумал, что, пожалуй, всё-таки стоит уделять палеонтологии больше внимания. … - Миссис Каттер! Хелен поморщилась. Когда её называли "миссис", она почему-то немедленно представляла себя сгорбленной старушкой, сидящей с вязанием в скрипящем кресле-качалке. Женщина, только-только вышедшая за ограду университета, остановилась и обернулась. Было довольно поздно, уже начинало темнеть, и шатенке хотелось поскорее добраться до дома. К ней подбежал Стивен Харт. Футболка, джинсы, ещё какой-то амулет на шее. И почему студентам разрешают так свободно одеваться? Они же в институте, а не в каком-нибудь баре. Впрочем, Хелен не могла не признать, что в такой одежде парень отлично смотрится. Наверно, пиджак с галстуком выглядел бы на Харте смешно. - Что ещё? – устало спросила шатенка. - Я провожу Вас до дома. – Это было не предложение, а утверждение. - Правда? – насмешливо приподняла бровь Хелен. – До чьего? - До Вашего, - усмехнулся Стивен. И стал чуточку серьёзнее. – Вы сегодня здорово задели Тапперта. Он может что-нибудь выкинуть. - Я так и вижу, как он набрасывается на меня с ножом в зубах. Спасибо за беспокойство, но не думаю, что всё так страшно. – Она опять зашагала в сторону остановки. А ведь Ник Каттер сегодня обещал зайти за женой, и снова, в тысячный раз, позвонил и сказал, что задерживается на работе. И когда она уже перестанет верить таким вот обещаниям? Харт молча пошёл за преподавательницей. … Молодой человек резко вышагивал по полупустынной аллее неподалеку от главного здания университета. Его мечущаяся тень то скрывалась в полумраке, то проявлялась на темно-оранжевых полосках света на асфальте, стекающихся сюда от старинного вида фонаря. - Да как она могла? Идиотка! Тварь. Какая-то новенькая училка, женщина, баба! Она унизила его, унизила при всех. Тапперт к такому не привык. Обычно женщины под его грубым напором тушевались и отступали, оставляя его с омерзительно довольной улыбкой победителя на лице. Внутри он всегда боялся, что никто из них, ни молоденькая студентка, ни умудренная годами преподавательница, не ответит ему взаимностью. Он на деньги отца мог купить себе любую куклу, которая бы смеялась всем его шуткам, подчинялась всем его желаниям; но когда Роджер отворачивался, ему казалось, что он видел тени отвращения, мелькающего на лицах этих фальшивок. Они презирали его, считали ничтожеством. Он вдалбливал себе это в голову уже не один год, сам порождая и развивая собственные комплексы. И с тем начинал все больше ненавидеть и презирать женщин, отравляя им жизнь при каждой удобной возможности. Чтобы скрыть свой страх, свою неуверенность, он пер напролом, бросая им гадости прямо в лицо. И что-то мерзкое в душе победоносно трепетало каждый раз, когда очередная доведенная им жертва сдавала свои позиции и со слезами на глазах мчалась прочь. Но сегодня всё пошло не как обычно, эта странная женщина не только не смутилась тем пошлостям, что он шептал ей, нет, она обернула их против него так, что пожелалось провалиться под землю. Он должен был поквитаться с нею, отомстить. Весь день ее карие глаза, наполненные насмешкой, преследовали Роджера, похожие на наваждение. К вечеру он уже и сам не понимал, чего ему хочется больше: то ли затащить эту женщину в постель, то ли порвать в клочья. Юношеские гормоны и нездоровая обида только усиливали это непонимание собственных желаний. Так что, в итоге, оставалось лишь одно – дождаться, пока Хелен Каттер отправится домой, и разобраться с проблемой на месте. Свет в её кабинете не так давно погас, и оставалось лишь подождать, когда Каттер появится у него на пути. Парень, как и многие в университете, уже знал, что Хелен, противореча всем законам логики, предпочитает для вечерних прогулок до остановки именно эту плохо освещенную аллею. От самокопания и надоедливого выхаживания по прилегающей к университету местности студента отвлек звук приближающихся шагов, одни из которых - Роджер с полной уверенностью мог утверждать это - были женскими. И принадлежали они той, кого он поджидал уже около часа. - Так и будем идти за мной молчаливой тенью? Честное слово, мистер Харт, Ваше пыхтение за моей спиной уже пугает и нервирует куда больше, чем возможное нападение Тапперта. - Голос Хелен был полон все той же насмешки, что так часто сбивала с толку её оппонентов и собеседников. Стивен вскинулся, возмутился и уже хотел было возразить, что он совершенно не пыхтит, как понял, насколько глупо это будет звучать. Словно он какой-то школьник. - Между прочим, я тут охраняю Вашу же жизнь. Могли бы подарить мне хоть каплю любезности, - беззлобно хмыкнул он через секунду, в два размашистых шага нагоняя женщину. - А я просила об этом? - Нет, но о таком и не просят. Мужчина сам должен это предложить. На месте Вашего мужа... Что бы он сделал на месте её мужа, заинтересованная Хелен так и не успела узнать, потому как дорогу им преградила тень совершенно не хрупких размеров. Сердце женщины неприятно ёкнуло, но тут же вернулось в свой привычный ритм, едва не столь гигантский обладатель тени сам нарисовался на каменистой дорожке. Это всего лишь человек... Хотя, нужно отдать должное, вид у встрепанного Роджера с какими-то потерянно-диковатыми глазами был устрашающим. - И кто здесь мужчина, неужели ты? – Проблемный студент ухмыльнулся и презрительно глянул в сторону Харта. Они были примерно в одинаковой весовой категории, да и, насколько знал Роджер, Стивен не из тех, кто увлекается боевыми искусствами или чем-то подобным. А потому не было смысла и брать его в расчет как угрозу, нужно лишь грамотно припугнуть, чтобы этот придурок сам отвалил. - Мистер Тапперт. Полагаю, Вас все-таки заинтересовало одно из моих предложений? - Хелен беззаботно воззрилась на нервного юношу. Стивен как бы между делом встал слегка впереди шатенки, загородив ее от сокурсника и напряженно сжав челюсти. - Герой, обожди пару минут, нам с дорогой миссис Каттер нужно кое-что обсудить. - Роджер скрестил руки на груди и изобразил кривую усмешку, подмигнув Хелен и выжидательно уставившись на Харта. - Роджер, иди спать, - посоветовал тот. - После таких красочных описаний миссис Хелен сомневаюсь, что смогу заснуть. Ну что же, многоуважаемая, так и не одарите меня своей улыбкой? Хелен сделала шаг вперед, оставив Стивена позади, и загадочно улыбнулась. Сделала еще шаг к неприятному собеседнику. Харт не сводил глаз с Тапперта, ожидая от того любой глупости, какая только может придти в голову такому глупцу. - Вы хотели сказать мне что-то личное? - заговорщицки шепнула Каттер, улыбаясь еще шире. - О, да, - выдохнул Роджер и вдруг кинулся на Хелен. Да так шустро, что Стивен даже не успел среагировать. В следующее мгновение произошло нечто странное. Особенно странным это показалось Роджеру - он никак не ожидал оказаться растянутым на тротуаре, вниз лицом, с заломленной левой рукой за спиной. - Аа! Черт, отвали от меня, сука! - Мистер Тапперт. Теперь мне действительно придется отвести Вас в полицию. Следите за языком, всегда следите за языком. А то видите, к чему это может привести. Парниша рыпнулся и попытался высвободиться из цепкого захвата своей преподавательницы. Преподавательница использовала какой-то хитрый «коленный» прием, в результате чего парень пискнул и замолк, замер и вообще, кажется, оказался близок к потере сознания. - Так и будешь стоять, или все-таки вызовешь, кого следует? - словно беседуя о погоде, поинтересовалась Хелен у Стивена. Только сейчас он осознал, что по-прежнему стоит, с отвисшей челюстью и с восхищением глядя на эту шикарную женщину. - Не думал, что преподавателей заставляют проходить военную подготовку. - О, я тебя умоляю. Я не владею никакими поясами. Но парочка ценных приемов никогда не повредит. Ты бы это узнал, побывав в Папуа - Новой Гвинее. - Предложение принято. Как в следующий раз соберетесь в Папуа - свистните. Хелен ответила улыбкой на прохиндейскую улыбочку Харта. Нравился ей этот молодой человек. Было в нем что-то такое... располагающее. Так и не шелохнувшийся до приезда полицейского Роджер покорно уселся в машину, побоявшись даже поднять взор на эту страшную тетку, что, кажется, вывихнула ему руку и испачкала футболку. - Это все? - деловито вопросил офицер. - Да, - кивнула Хелен. - Мальчик заучился. Думаю, административный штраф поможет ему вернуться в правильное русло. - Нападение и оскорбление - думаю, одним штрафом он не отделается. Всего доброго. - Средних лет офицер кивнул миссис Каттер и Стивену, уселся за руль своего авто и поспешил доставить хулигана в участок. - Что ж... - Стивен поразмыслил, имеет ли смысл дальнейшее «опекание» Хелен. По правде сказать, ее и опекать-то не пришлось. Каттер словно прочитала его мысли. - На улице так темно и страшно... Может быть, тебя проводить до дома? Определенно, ему нравится эта женщина! *** Мелодия, что непрерывно звучала на заднем плане, создавала атмосферу непринужденности, позволяя бывшим студентам свободно общаться со старыми преподавателями, даже подшучивать над ними, припоминая учебные годы. Как ни странно, популярностью у прошлых учеников пользовался не только славившийся своим оригинальным подходом к преподаванию Каттер, но и его бывшая супруга. Клаудия недоуменно покачала головой, наблюдая за тем, как тройка молодых людей, припоминая какой-то случай, от всей души хохочет над репликой Хелен, невольно стараясь поймать одобрительный жест или взгляд шатенки. Надо же, а эту чокнутую здесь уважали и даже любили. Интересно, за что? Стивен тоже не остался без внимания, окруженный одногруппниками и травящий анекдоты - Удивляешься популярности Хелен? – Профессор неслышной тенью подкрался к Браун, с облегчением улизнув от стайки своих лучших студенток и бывших лаборанток. Раньше он и не замечал, что эти милые леди могут быть довольно назойливыми. - Немного. Такое чувство, что тринадцать-четырнадцать лет назад Хелен Каттер была совершенно иным человеком, а потом её просто кто-то заменил на крайне озлобленный на весь мир клон! Ученый облокотился о барную стойку, возле которой стояла девушка и внимательно оглядывала зал и находящихся в нём людей. Рассеянный, теплый свет падал на её рыжие локоны, придавая им мягкое, магическое свечение. Так, что профессор невольно залюбовался. - Не знаю, что и сказать. Посмотрим, какой ты станешь через год проживания под одной крышей со мной. - За шуточным тоном блондин скрывал настоящую горечь, порождённую не только словами девушки, но и осознанием её правоты. И назойливым чувством того, что он, Каттер, приложил к этим переменам немало усилий… - Посмотрим, - Клаудия рассмеялась, краем глаза подмечая, что Дженни освободилась от фанаток моды, одолевших пиарщицу, надевшую на вечер платье из самой последней коллекции одного очень известного дизайнера. Ну уж нет, вот только вторжения «близняшки» в их разговор ответственной за ход операций и не хватало. – Я пока не жалуюсь, ни на что. - Медноволосая красавица чарующе улыбнулась, после чего мягко опустила ладонь на руку Ника. - Может, потанцуем? Музыка очень красивая, - лукавство и невинность плескались в бархатных шоколадных глазах, - к тому же, кто-то говорил, что ему нравится, как я танцую. Каттер рассмеялся, выпуская из рук стакан с каким-то напитком, что до того задумчиво вертел в пальцах. После чего поднялся и неожиданным рывком привлек девушку к себе, невольно понижая голос, ответил: - А с чего ты взяла, что я собираюсь отказаться от такого предложения? - М-м-м, профессор! Её ладони на его плечах, тепло его рук на её талии. Знакомое дыхание чуть шевелит локоны у её виска, пока Ник рассказывает байки о работе в университете. Таинственный блеск карих глаз, обращенных лишь на него. И весь зал проплывает мимо, переливаясь, расплываясь в бликах и отсветах. Они кружились в медленном танце, явно наслаждаясь моментом, позабыв о ком-либо ещё. - Вы даже вместе ездили в экспедиции? – Браун с улыбкой и искренним интересом слушала об этой неизвестной ранее части жизни мужчины. - Если честно, я слабо представляю тебя вдали от цивилизации, студентов, лабораторий и бесконечных исследований. - Вместе. Эй, и не надо так думать, не настолько же я скучный! Меня всегда привлекал процесс сбора образцов, не так, конечно, как Хелен или того же Стивена, но все же. Да и заядлым домоседом я отродясь не являлся. - Тогда тебе сейчас, наверное, нелегко? Быть привязанным к одному месту? - Временами да, но, знаешь, мыль о том, что от тебя зависит спасение мира, не только угнетает, но и дает лишний повод погордиться собой. Ради такого можно и чуть поскучать, сидя на одном месте, если о нашей работе вообще можно так отозваться. - Да уж. Ник, а ты…. – начала Браун, но тут же осеклась. И замерла на месте, наткнувшись на препятствие для дальнейшего движения по залу в виде вездесущей пиарщицы. - Ник, помнится, ты обещал этот танец мне, - как ни в чем не бывало заявила Дженни, ловким движением оттесняя в сторону Клаудию и опуская ладони на плечи блондина. Рыжая «близняшка» не успела даже пикнуть, ибо музыка после проигрыша финальной части композиции перешла на следующую, не менее романтичную мелодию, и люди, окружавшие их со всех сторон, уже начали бросать на трио любопытствующие взгляды. Браун вынуждена была ретироваться, скрипнув от досады зубками. *** - Значит, Вы все-таки живы, это так поразительно! – Один из самых пожилых профессоров на кафедре неотступно вертелся возле Хелен, надоедая той последние минут тридцать кряду. Встревая в каждый разговор, что то и дело затевали с бывшей преподавательницей студенты или коллеги, и каждый раз вставлял все более и более неуместные охи по поводу её удивительного воскрешения. Каттер-Бёртон, разумеется, не сдержалась, откликнулась на очередной вздох язвительной репликой, от которой даже привыкшие ко многому студенты её курса слегка заалели ушами, а профессор вообще впал в шоковое состояние. Но, увы, помогло это ей лишь на ближайшие минут десять, после чего ученый вновь вернулся к несчастной преследуемой все с тем же елейным выражением лица, надоедливыми охами и прогрессирующим склерозом… Посему практически доведенной до белого каления шатенке не оставалось ничего иного, кроме как ловко ухватить за воротник проходящего мимо студента, лихо приобнять его и с сухим кивком в адрес надоедливого старикана ретироваться на танцпол. К сожалению, светлая мысль посмотреть на то, какого же партнера женщина себе отхватила, посетила Хелен уже позже, когда пара замерла посреди зала с абсолютно идиотскими выражениями лиц. - Харт?! Какого дьявола ты здесь делаешь?! - Ты сама меня схватила, - обалдел от такой наглости мужчина, с большим удовольствием лишаясь одной из пуговичек на тугом воротнике, которая просто не выдержала напора экс-Каттер. Так дышать стало куда проще. И вовсе не близость этой шатенки была тому удушью причиной, ну что вы. - Боже, - «Анжель» закатила глаза, но деваться было некуда. Профессор все не уходил, явно поджидая её возвращения, а мигрировать на другой конец зала женщина могла лишь одним путем – провальсировать туда на пару с Хартом. – Ладно, убедил. Но тогда не стой столбом, обними меня! - Что??? - Стивен! Или ты немедленно обнимаешь меня за талию, и мы начинаем кружиться в танце в любом направлении, которое будет вести подальше отсюда, или я сейчас тебя поцелую. Или вытворю что-нибудь похуже; знаешь ли, сама собой пришла на ум та записка Тапперта. Помнится, я даже выписывала из неё отдельные зарисовки на будущее… - Хватит, я понял! За что, говоришь, обнять? – не удержался от издевки Харт. За что тут же заработал себе травму ноги от тонкой и острой шпильки. Больше умничать не стал и ловко переместил ладони на талию Хелен. Привлек к себе. Явно не рассчитал. Ибо женщина с размаху уткнулась в него, плотно прижимаемая к груди голубоглазого красавца, чьи глаза от этой близости непроизвольно потемнели… - Не увлекайся, мало ли, что ты себе там уже нафантазировал. И отодвинься, я предпочитаю дышать свободно, а не чувствовать каждый раз твои ребра грудью. - Хелен! - Да, дорогой? Харт тут же рванулся в сторону, явно собираясь бросить змеюку одну разбираться со своими проблемами, но женщина мертвой хваткой вцепилась в его рубашку. - Стоять! Вернее – танцевать, и никаких резких движений. Забыл, кто твой работодатель?! - О таком забудешь. - Ворчишь, как старый зануда. Расслабься, отдайся воспоминаниям и помни, что еще пять минут мучений и мы оба свободны от общества друг друга. - Боюсь, столько я не выдержу. - Шатен тут же почувствовал, как она отстранилась. Резко выпрямилась, откровенно задетая его словами. И пришла его очередь силой удерживать женщину в объятиях. - Ладно уж, я благородный, вальсируем отсюда на тридцать градусов к югу, а не то столкнемся с Каттером; да и твой новый поклонник как раз упустит нас из виду. Рука Харта скользнула по спине Хелен, задавая нужное направление движению шатенки. Скользнула нарочито медленно, замерев где-то на уровне поясницы. Вроде, по правилам танца так и полагалось, но от этого простого прикосновения к несносной особе в сердце и мозгу Стивена заколотили мелкие молоточки, отчего кровь ускоренно забегала по венам. И близость Каттер почему-то совершенно перестала казаться противной, раздражающей, напряженной. Как будто ему снова двадцать три… Как будто это его женщина. Да и сама женщина чуть ослабила свою защиту, обвивая руки вокруг его шеи. Уткнулась лбом в крепкое плечо, на мимолетное мгновение прикрывая глаза. А зал с пристальным вниманием наблюдал за парой, неожиданно проникнувшись мыслью о том, что что-то они в этой жизни упустили, проглядели когда-то. Потому что двигались танцоры слаженно, прекрасно чувствуя каждое движение друг друга, и смотрелись весьма гармонично. Это, со стороны, конечно, а вот вблизи… *** Наверное, ему нужно было что-то сказать, упрекнуть кого-то. Да вот только кого, кроме себя самого? Кому предъявить претензию в том, что ему хорошо с обеими девушками, с каждой по-своему, но все же? Ладони профессора бережно скользнули вдоль позвоночника Дженни, вызывая в шатенке легкую дрожь. Её потрясающие глаза чуть сузились, посылая на профессора непонятный взгляд из-под опущенных ресниц. - Сердишься, что я помешала вам? Сейчас он ответит «Да», и все остатки её надежд рухнут, что ж, наверное, она даже готова к этому… - Нет. Не смей использовать это против меня, Дженни Льюис, но у меня не выходит сердиться на тебя. И ведь говорит правду, не сводя с неё умопомрачительных глаз. - Даже если я тебя сейчас поцелую? – Пиарщица хмыкнула, но выполнять угрозу не стала, лишь плотнее прижалась к блондину, ероша его волосы одной рукой. - Ты мне сегодня снился. - Серьезно?? И в каком образе? - Плейбоя на тираннозавре! Каттер, что за вопрос, - Дженни рассмеялась, - просто обычный ты, спасающий мир. - Наверное, это был хороший сон. - Угу. - Дженни? - Ммм? - Ты любила его? Майкла? Вот тут девушка вздрогнула, непроизвольно сильнее вцепляясь руками в его плечи. - Не надо об этом. - Просто ответь, это ничего не изменит. Я просто… хочу знать, почему ты вышла за него замуж. Одна рука блондина покинула её талию и поднялась выше, накрывая собой ладонь девушки, что покоилась на его плече. Ласковым движением пальцев поглаживая тонкую кожу. Ненавязчиво, мягко, делая касание непередаваемо нежным. - Я хотела быть счастливой. Попросту быть счастливой. И не могла больше видеть стен Центра, в котором все напоминало о тебе. Ты ведь посмел умереть, не послушавшись меня. И что оставалось делать мне? Льюис сделала попытку отстраниться, заглянуть ему в глаза, объяснить всё, но профессор удержал её в своих объятиях. Так эти двое и кружились по залу: молчаливо, обнявшись, слушая дыхание друг друга и совершенно не замечая присутствия или отсутствия льющейся из динамиков музыки. Кто-то «запустил» под потолком привычный для таких мероприятий мерцающий серебристый шар, что теперь разбрасывал по сторонам сверкающие блики. Они серебрили обнаженные руки девушки, искрились на причудливых завитках прически, придавая облику мистический оттенок. - Ты всё сделала правильно, Дженни. И, надеюсь, что ты сейчас не собираешься плакать. Я тобой восхищаюсь, не забыла? - И в мыслях не было! – Пиарщица легонько стукнула его по плечу, чувствуя непередаваемое облегчение. А в следующий миг чьи-то руки бесцеремонно оторвали профессора от неё. Так же, как несколько минут тому назад поступила и она с Клаудией. - Простите, что порчу момент! Ник мне нужен, срочно! – Харт блеснул практически искренне виноватой улыбкой и изо всех сил потянул Каттера за собой. - Обещаю, что верну его буквально через пару минут! *** У бармена на этой с виду мирной вечеринке в честь встречи бывших выпускников и их преподавателей все сильнее чесался нос. Все сильнее, настойчивее и неотвратимее. И не к тому, что в конце смены бармен выпьет, уходя на заслуженный отдых. Вовсе нет. Уж скорее молодой мужчина чувствовал, что ему одному из первых достанется по этому самому носу, если сия странная компания не перестанет выбирать его бар местом для «отсиживания» и построения планов мести. С чего он взял, что две прекрасные и практически идентичные девушки строят планы мести, поочередно наблюдая за тем, как более счастливая соперница танцует с разомлевшим и прибалдевшим от такого поворота событий блондином? Быть может, с того, что зубочисток, трубочек, зонтиков, да и просто декоративных палочек не осталось не только в наполненных стаканах, которые красивой стеночкой возвышались на соседствующем со стойкой столике, но и все запасы из-под самой барной стойки были израсходованы. Ни Дженни, ни после Клаудия, что то и дело хмурились, присматриваясь к танцующему Нику, не замечали, как тонкие палочки одна за другой трескаются и разламываются в их пальчиках. А затем ловко меняются на следующие, которые вновь трескаются и разлетаются на кусочки. А вот бармен заметил, да и от бойкого ассистента профессора этот факт не ускользнул. Потому, когда очередной виток их танца с «Анжель» проходил как раз рядом с выходом из зала с одной стороны и профессором и пиарщицей с другой, Харт и рванул к старому другу на помощь. Очень не хотелось, чтобы бокал из тонкого стекла в руках Браун разлетелся на мелкие кусочки, хватало и того, что в её взгляде сквозили осколки тоски вперемешку с едва заметными сверкающими капельками. Хелен же, ничуть не опечалившись, ловко юркнула в сторону и затерялась среди других гостей, перед этим мимолетом бросив Стивену прощальный благодарно-издевательский воздушный чмок. Вот зараза! - Каттер, что ты вообще вытворяешь?! – Стивен выразительно и крайне старательно поднял брови. – Ты хоть понимаешь, что каждым своим движением делаешь больно хотя бы одной из Них, а то и обеим сразу? Может, ты уже как-то определишься? - Не сыпь мне соль на рану! – огрызнулся блондин, делая приличный глоток из стакана, что всунул ему в руки друг в качестве моральной поддержки. Подавился, когда жгучая жидкость опалила горло. Закашлялся. – Я и так понятия не имею, что мне делать! Они обе… они обе такие. - Какие? - Настоящие, потрясающие, на сто процентов в моем вкусе. Такие одинаковые и разные. Дьявол, Стивен, кажется, я впервые начинаю сходить с ума и понимать Хелен! - Поздравляю, я так и знал, что это у вас семейное! Но все же, советую тебе поскорее разобраться со сложившейся ситуацией, иначе нам не миновать бойни. И, знаешь, я даже не поручусь, что бить будут не тебя! - С чего ты взял? - Смотри, - Харт, стоящий на пару с профессором возле окна, мотнул головой в сторону собравшегося около одного из столиков интереснейшего трио. Клаудия-Хелен-Дженни. Матерь божья!! - Только не это, - простонал профессор, делая еще один глоток для бодрости духа. Черт, кажется, вся эта канитель с «выбором» и правда слишком затянулась, нет, ну правда, не может же он любить обеих разом? Или, все-таки, может?.. …Никто, пожалуй, и не заметил, как дверь зала в очередной раз открылась и на пороге появился Роджер Тапперт. Теперь это был уже не юноша гламурно-хулиганского вида, а взрослый мужчина. В тёмно-синей рубашке с расстёгнутым воротом, чёрных штанах, с которыми гармонировали смоляные, начищенные до блеска туфли. Русые волосы Тапперта не торчали во все стороны, а были аккуратно пострижены, имели достаточно благообразный, но не прилизанный вид. В общем, в средствах Тапперт, судя по всему, по-прежнему не нуждался. Он оглядел зал. И вдруг голубые глаза не то что округлились, а прямо-таки вылезли из орбит. Ещё бы, мужчина же увидел ту, кого вот уже тринадцать лет считал безвременно почившей. Хелен Каттер. Она, точно она, вне всякого сомнения. Эту особу Тапперт узнал бы из тысячи. Стоит, улыбается, говорит с какими-то дамами. Цветёт и пахнет. Роджер сжал челюсти и метнулся обратно, вон из зала. Но если вы думаете, что возвращаться молодой человек не собирался, то глубоко ошибаетесь. Просто ему нужно было кое-что добыть для встречи со старой знакомой. *** - А сюда пустят с собакой? – усомнился Денни на подходе к кинотеатру. - Конечно, - заверила Нина. – Мы же не на сеанс, а просто купить билеты. Потом отведём Ланса домой и вернёмся. Подумать только, мы наконец-то всё-таки сходим в кино! Ланселот, ведомый на поводке, всем своим видом давал понять, что крайне обидится, если не пройдёт фэйс-контроль. Охранник на входе только улыбнулся, так что вскоре Денни и Нина уже изучали расписание сеансов. - Ужасы? – предложил Денни. - Ни за что! – категорично заявила блондинка. - Триллер? - Что-то не очень хочется. - Боевик? - Денни Куинн! Ещё один такой вариант, и я потащу тебя на «Сумерки – 4»! - Понял, - встрепенулся бывший полицейский. Тяжело вздохнул. – Мелодрама? - Нет, я не настолько безжалостна. - Значит, комедия? - Ну, если ты настаиваешь, - невинно протянула девушка и рассмеялась. Они купили билеты и собрались на выход, но тут какой-то киноман, спеша на ближайший сеанс, облил Хантер колой. - Чтоб Вы жили долго и счастливо! – ядовито прошипела девушка, пока мужчина извинялся и одновременно ретировался. Журналистка взглянула на сотрудника ЦИА. – Побудешь здесь с Лансом? Я сбегаю в дамскую комнату, попробую замыть пятно. - Конечно. – Куинн взял у неё поводок. Зайдя в туалет, Нина остановилась у первой же раковины перед зеркалом и с тоской посмотрела на свою изумрудную куртку, теперь с тёмно-серым пятном во всю грудь. Вздохнула, включила воду, сняла испачканную вещь, под которой была зелёная футболка, и собралась уже подставить материал под струю, но тут заметила что-то непонятное в отражении. Там, где кончались кабинки-туалеты, играл странный, движущийся отблеск. Блондинка обернулась и медленно направилась на свет. Оказалось, что в самом конце дамской комнаты сияет что-то совершенно непонятное, напоминающее сгусток прозрачных осколков. …Денни с удивлением прочёл на экране своего мобильного имя Нины, прямо под словом «Вызывает». - Слушаю. Только не говори, что нашла в дамской комнате тему для очередной статьи. - Нашла, но вряд ли буду об этом писать, - чуть дёрганно проговорила девушка. – Денни… А эти аномалии, на что они похожи? - Почему ты спрашиваешь? Да ещё так вдруг? - Я не уверена на сто процентов, но подозреваю, что одну такую сейчас как раз вижу прямо перед собой. *** Пока мальчики стратегически ретировались, девочки, за неимением лучшего, принялись заниматься скептическим изучением друг друга – прически, макияж, платья - и заодно окружающей их публики. Если Хелен нет-нет, да попадались знакомые лица, то для Дженни и Клаудии самыми «родными» были лица друг друга, так что поводов для неудобств было предостаточно – новая компания всегда доставляет определенные стеснения. Посему, как бы ни противно было в этом признаться, каждая из «близняшек» решила, что лучше не отходить от единственных знакомых на слишком дальнее расстояние. А Хелен просто нравилась царившая между девушками атмосфера напряженности и недоверия, так что отделяться от них ей тоже не хотелось. В результате к столику с напитками подошли все три дамы, храня чопорное молчание. Наконец, затянувшуюся паузу разрядила экс-Каттер, наигранно устало вздохнув: - А некоторые люди никогда не меняются. Пиарщица и ответственная за ход операций недоуменно уставились на ученую. Та, без лишних слов, кивнула на стоявшую в тройке метров от них даму. О таких обычно говорят: «Сошла с глянцевой обложки» - фигура, выразительные глаза, пухлые губки, платье с иголочки и увивающаяся стайка мужчин, каждый из которых так и норовит угодить любой прихоти «дивы». - Как была с… - Хелен запнулась, вовремя остановившись, усмехнулась и продолжила: - …черлидершей с определенными привилегиями среди парней, так и поныне не теряет позиций. Вот, уже и прибрала к рукам самого популярного красавца-85, сейчас проведет ему экскурсию по своим излюбленным университетским закоулкам. И правда, блондинка в компании симпатичного мужчины удалилась с танцплощадки и из зала, весело о чем-то щебеча спутнику на ухо. - Твоя бывшая лучшая подруга? – чисто из женского любопытства спросила Дженни, провожая «голливудскую» парочку взглядом. Клаудия тоже с интересом разглядывала оную пару, медленно попивая пунш из высокого фужера. - Не то чтобы лучшая, - усмехнулась Хелен, - но крови у меня попила изрядно. Мы с ней вместе учились, а потом она ещё и устроилась на работу в этот же университет. - Попила крови? У тебя? Быть не может, - поразилась Браун. - Мне лестно ваше обо мне высокое мнение, но да, представьте, на свете имеются люди гораздо более ужасные и вредные, чем я. - Как раз в это я верю охотно, - вдруг согласилась Льюис, почему-то покосившись на рыжеволосую копию. Рыжеволосая копия, поняв тонкий намек, лишь гордо хмыкнула, ища глазами Каттера – куда он там запропастился? Позвал на вечеринку, а сам оставил в столь малоприятной компании… Вдруг из коридора раздался пронзительный визг. Далее, с шумом и шорохом от многочисленных подъюбников, в зал влетела та самая дива, орущая почище мартовской кошки. Из бессвязных воплей можно было понять обрывки фраз: - Напали… кровь-кровь… на помощь!!! - Похоже, Ник с Сарой все же правильно определили аномалию, - сделала неутешительный вывод Хелен, пока Дженни с Клаудией, быстро переглянувшись, кинулись к блондинке – улаживать ситуацию и стараться прекратить возникшую панику. - Где Ник? Когда он нужен, его, как всегда, нет! – посетовала Дженни, присоединяясь к Браун. Та уже утягивала орущую даму подальше от толпы, быстро что-то разъясняя – мол, не волнуйтесь, все под контролем. *** Харт с Каттером, не сговариваясь, бросились на парковку, к предполагаемому месту открытия аномалии. И резко затормозили, узрев-таки эту самую аномалию – сверкающую во все стороны и озаряющую близстоящие машины, средних размеров, раздвоенную. - Оружие и блокиратор в машине, - выдохнул бывший лаборант, быстро соображая, как действовать дальше – бежать за приборами или же осматривать периметр на предмет вторжения, безоружным. - Стивен, беги за оружием. Я осмотрю здесь все. - И что будешь делать, если нарвешься на тираннозавра? – поинтересовался Харт. - Отвлеку научной полемикой. Не тяни резину! – Ник хлопнул товарища по плечу для максимального ускорения, а сам зашагал в противоположном направлении, внимательно изучая бетонные полы, ища хоть какие-нибудь следы «гостей». Стивен, не став больше спорить, со всех ног кинулся на вторую парковку, мысленно ругая себя за непредусмотрительность – нельзя было оставлять оружие! Завернув за угол, он лишь чудом не врезался в миссис Бёртон, кое-как успев затормозить. - Хелен! Что ты здесь делаешь?! - Решила помочь, - пожала плечами шатенка, - ты против? - Следи за аномалией, чтобы никто больше не просочился! Я скоро! - Интересно знать, что я должна делать, если кто-то всё-таки решит «просочиться»? Попытаться уговорить передумать, мотивируя это тем, что вечеринка – сплошная скука?! Но Харт уже умчался, оставив ворчащую вдову одну справляться с возможными проблемами. *** - Что это было, мисс, что напало на вас, Вы успели заметить? – Пока Клаудия вела успокоительную беседу на тему «Все хорошо и думать об этом не стоит», её «близняшка» пошла по иному пути. Все три дамы находились в женской уборной, где была в свободном доступе и вода, чтобы умыться, и возможность спокойно поговорить. Ибо дверь обе сотрудницы ЦИА, не сговариваясь, сочли за благо заблокировать на какое-то время. - Дженни! – Браун тут же выразительно сверкнула глазами и подавила желание чем-нибудь запустить в пиарщицу. Но та лишь пожала плечами и предпочла проигнорировать и вопль, и взгляд рыжевласки. - Это было чудовище, просто монстр! – Дама вновь округлила глаза и принялась несвязно охать. – Страшный, как моя свекровь на прошлый Сочельник; огромный; с полным отсутствием педикюра! Бедный Тревор!.. - Успокойтесь, скорее всего, Вам это просто померещилось. Сами подумайте, откуда взяться монстру на территории университета практически в центре Лондона? Да еще и во время вечеринки, это же не третьесортный фильм ужасов. - Браун улыбнулась, уверенно и обескураживающе, так, что свидетельница даже начала было сама сомневаться в том, что видела. Но тут… - А этот монстр был Вашего роста? Или более низкорослым, ну… как, как она? – Пиарщица, вышагивающая туда-сюда по комнате, кивнула в сторону Клаудии. Отчего с губ последней сорвалось сдавленное рычание. - Нет… я не знаю, даже не помню… Наверное, что-то между нами. - Простите, – Браун поднялась, - я сейчас. Дженни, можно тебя на минутку?! Продолжая все так же мило улыбаться, Клаудия стальной хваткой вцепилась в рукав «сестренки» и оттащила ту к дальней кабинке, явно горя желанием расставить все точки над i. - Какого черта ты выделываешь? Неужели сложно помолчать хоть пару минут?! - Помолчать, чтобы ты окончательно все угробила? Да ни-за-что! Хватит с меня и того, что ты своим появлением испортила нам весь вечер! - Вам вечер?! Это тебя никто сюда не звал, - не осталась в долгу Браун, скрещивая руки на груди, - Ник пришел сюда со мной, забыла? - И что? Просто кто-то самым нахальным образом набился к нему в жилички. Что бедному, славному Никки оставалось делать? Не бросишь же тебя дома одну, вдруг, не дай бог, ещё что-нибудь стащишь. - Дженни тут же скопировала этот жест, добавив ко всему прочему язвительно изогнутую бровь. - Что?! Да как ты… Монстр, чудовище, кровь?! Да чушь какая!!! Наверное, она и правда перебрала этого пунша, а Тревор, как полный идиот, побеспокоил сторожевую собаку, что имелась при университете и составляла компанию в ночных дежурствах охраннику. Да и вообще, какая разница, когда здесь такое????? Заядлая сплетница подалась вперед, изо всех сил вслушиваясь в преинтересную беседу двух горячащихся особ. Ага, значит, Каттер! Они делят супруга Хелен, её закадычной подруженьки. Ха! Вот это новость! И одна даже живет с ним. О-о-о, нет, это просто чудовищно несправедливо, что пока лишь она одна владеет столь ценной информацией… Дама потихоньку-потихоньку попятилась к двери, стараясь не шуметь, дабы спорящие на повышенных тонах особы не услышали её отхода. Повернула ручку и змейкой скользнула прочь из уборной. Лайла и Дебора, она срочно должна рассказать им последние новости!!! Наисрочнейше! - Ушла, - Дженни мгновенно убавила громкость и чуть самодовольно усмехнулась, - ставлю сто фунтов на то, что она уже на полпути к кумушкам-подружкам. - И даже не подумаю спорить, - хмыкнула Клаудия, поправляя платье, - ну что, думаю, с этим разобрались. Аномалия? - Да. Пошли. Близняшки дружно кивнули, на какое-то время оставляя в стороне дележку профессора. Сейчас куда важнее другое, и обе это прекрасно понимали. К тому же, что мешает им перегрызть друг другу горло уже после поимки той твари, из-за которой обеим придется сейчас носиться на шпильках, да еще и стать главной темой для обсуждения среди «любительниц» их закадычной врагини??? *** Не пройдя и полкоридора, девушки обнаружили ни с чем не спутываемые следы крови, капли. То ли это уже кто-то успел подраться и разбить кому-то нос, то ли они идут в верном направлении! «Близняшки» настороженно и замедленно побрели дальше, прислушиваясь к окружающим звукам. В отдалении играла музыка, стоял гомон различных голосов и смеха, а здесь, в коридоре, царила полная тишина. Не считая, правда, слабого поскуливания. Дженни выразительно глянула на прикрытую дверь кладовой. Клаудия, напрягшись до предела, осторожно взялась за ручку… и резко потянула на себя. Перед девушками предстала поразительная картина: сморщившийся от боли, зажимающий левую руку симпатичный мужчина, время от времени стонущий и чуть ли не плачущий. - Тревор?.. – осторожно уточнила Браун. - Расскажите нам, кто на Вас напал. Как это произошло? - Вы в курсе, где в этом здании медпункт? – участливо поинтересовалась рыжеволосая, касаясь плеча мужчины. – Мы поможем Вам… Пока Тревор - а это был именно он - собирался с мыслями, затрещал звонок. Дженни выхватила из мини-сумочки сотовый, посмотрела «Входящий», закатила глаза, нажала кнопку приема. - Да, Джеймс? Да, открылась, расчеты Сары и Ника оказались верными… правда, немного запоздала по времени. Проблемы? Нет, никаких проблем. Разве что укушенный сокурсник Хелен и сплетни о любовных похождениях Ника, а так никаких. Да. Хорошо. Когда закроем, я перезвоню, да. Пока. – Она посмотрела на Клаудию, убирая телефончик. – Кажется, Лестер не очень доволен ходом операции. - Еще бы, - понимающе кивнула та, уже вновь возвращая полное внимание Тревору и его руке. - Лучше бы Нику и остальным поскорее отыскать зверя, иначе пострадавших станет в разы больше, и у Лестера окончательно испортится настроение... *** Хелен, прислонившись к стене, спокойно глядела на аномалию. Подходить ближе женщина даже не собиралась – из портала может выскочить кто угодно, а она практически безоружна. Шатенка ошиблась. Из аномалии никто не выскочил. Нет. Вылетел. Целая стая небольших, зеленых крылатых ящеров, явно собратьев Рекса. Красиво, изящно. Выпорхнули и чуть ли не клином метнулись в часть парковки, которая находилась под крышей и порядочно углублялась в это крыло здания. Мимо безмятежно наблюдавшей за ними «Анжель». Едва скрылись ящеры, появился Стивен. - Что-нибудь случалось? - Ничего особенного. Через полминуты аномалия была заблокирована. Но не закрыта – скорее всего, вторженца или вторженцев придётся возвращать обратно. - Побудь здесь, - быстро проговорил Стивен, сложив блокиратор и поставив возле стенки. – Присмотри за прибором и за тем, чтоб никто не наткнутся на это, - мужчина кивнул на светящийся шар уплотнённой и запертой аномалии. - По-твоему, мне больше нечем заняться? - А у тебя много других важных дел? – хмыкнул Харт. - Парочка найдётся. - Например? - Хотя бы пойти и посмотреть, что там с ящерами. - Какими? - Которые вылетели из аномалии три минуты назад. - Ты же сказала, что не случилось ничего особенного! - А что в этом особенного? – наигранно спокойно поинтересовалась шатенка. – В нашем деле и не такое бывает! А аномалию надо было заблокировать в любом случае. - Хелен! - Да? Стивен прикрыл глаза и сделал глубокий вдох. После чего терпеливо и как-то очень чётко спросил: - Что это были за ящеры? Хищные? - Нет, целурозавры - мирные травоядные летуны. Родня того зелёного чёртика, с которым постоянно возится Мейтленд. - Они точно такие же, как Рекс? - По-твоему, я поймала одного и провела сравнительный анализ? - Было бы неплохо. Хелен это надоело. - Я пошла. Если хочешь, иди со мной, если хочешь, ищи Ника. – И женщина зашагала в сторону въезда в подземную часть парковки. Харт и не собирался идти следом. В конце концов, сородичи Рекса безобидны. Чего не скажешь о том, кто привёл в панику ту блондинку. Не зря же она так вопила что-то про кровь. - Счастливо! – выплюнул Харт. - Кстати, - вдруг развернулась Хелен. – Пока не забыла. Сегодня была на своей могиле, видела там цветы. Судя по виду, лежат максимум сутки. Случаем, не знаешь, кто мог их оставить? - Не имею ни малейшего понятия. - Обидно, было любопытно. Такие красивые розы. А сам-то ты какие цветы мне приносил, когда считал мёртвой? - Никаких, - спокойно улыбнулся Харт. - Что? – Хелен аж вздрогнула. – Ни разу? После всего, что было? Стивен, да ты сволочь. – Она не кричала и даже не особенно злилась. Но не высказаться просто не могла. - Какой есть, - развёл руками мужчина и, довольный, скрылся в темноте. Хелен быстро выдохнула, закусила губу. Потом тряхнула головой и всё-таки направилась «по следам» летунов. *** - Нет, Беккер, здесь нет посторонних, - успокоил капитана по телефону Куинн. – Мы сказали всем, что тут прорвало канализацию, так что посетители сюда не суются, но скоро информация дойдёт до работников кинотеатра. В общем, приезжайте скорее. Мне не слишком-то нравится быть единственным мужчиной в женском туалете. Ланс, поводок которого был одним концом привязан к батарее, чтоб животное вдруг не вздумало рвануть в портал, тявкнул. - Извини, приятель, про тебя я и забыл, - усмехнулся Куинн. – Нет, Беккер, это я не тебе. Уже выезжаете? Отлично. – Мужчина отключил связь. И посмотрел на Нину, с жадным любопытством изучающую аномалию. – Не подходи близко, неизвестно, что может появиться оттуда. Сделав шажок назад, девушка продолжила восхищённо пялиться. - Просто невероятно, - полушёпотом выдавила она. – А что по другую сторону? - Я не могу определить, а выяснять опытным путём не хотелось бы. …Ланселот безмолвно возмущался тому, что его оставили на привязи, как будто он бестолковый щенок! А потом пёс насторожился. Насторожился, потому что услышал то, чего человеческий слух пока не улавливал, да вряд ли и уловит. Звук. Странный, будто волнами расходившийся от кого-то. От кого-то, кто вот-вот появится из этой светящейся дыры. Ланс усердно и злобно залаял. - В чём дело? – напрягся Денни, глядя то на животное, то на портал. – Что там? – Мужчина достал пистолет. Куинн получил ответ на свой вопрос гораздо быстрее, чем хотелось бы. Из аномалии показалась отвратительная безглазая морда с клыкастой, истекающей слюной пастью. Хищник из будущего. Денни мигом загородил собой Нину, одновременно выпуская в тварь все имеющиеся в его пистолете пули и надеясь, что звук выстрелов не привлечёт сюда никого постороннего. Передняя половина Хищника упала на пол туалета, вторая, скорее всего, растянулась на пыльной земле в будущем. Нина не кричала. Хотя жутко хотелось. Но девушка понимала, что криком делу не поможешь, к тому же, она просто оцепенела. И оцепенелость не спала даже тогда, когда второе жуткое существо, перепрыгнув через труп первого, полностью перебралось в дамскую комнату. А Денни судорожно перезаряжал оружие. Но тварь не собиралась дожидаться, пока он закончит. Прыжок… Куинн успел оттолкнуть журналистку подальше в сторону, а сам в последний момент… нет, не увернулся, но избежал прямого столкновения. Хищник вскользь полоснул экс-полицейского когтями по рукаву, вместо того, чтоб оторвать мужчине голову. Тварь придавила Денни к полу, разинула пасть… А в следующий миг получила по физиономии огнетушителем – Нина, наконец, отмерла. Правда, второй удар нанести не получилось, Хищник был куда ловчее и быстрее девушки. Этого следовало ожидать. Но перекусить журналисткой тварь всё-таки не успела. Почему-почему. Потому, что кое-кто сомкнул свои челюсти на задней лапе Хищника. Ланс понятия не имел, что это за странный, страшный зверь, но раз тот щёлкал зубами на его, Лансову, хозяйку, значит, враг. Тварь развернулась и попыталась укусить пса, но пёс вовремя отцепился, так что в челюсти визитёра попал только поводок, мгновенно рассёчённый надвое. Собака теперь была свободна, но убегать не собиралась. Ланселот угрожающе рычал, едва пригнувшись к полу. Хищник, недолго думая, прыгнул на пса. Пуля Денни пролетела мимо… Питомец Нины не был очень уж сильной собакой и не отличался огромными габаритами. Но он вырос на улице, и благодаря «добрым» людям испытал такое, что даже Хищнику не снилось. Жизнь научила Ланса выкручиваться из самых разных ситуаций, отчаянно бороться, а порой пускать в ход нечестные приёмы, не дожидаясь, пока их применит противник. До сего момента Денни не знал, могут ли Хищники удивляться, но сейчас понял – могут. Этот экземпляр идеального убийцы точно удивился, когда Ланселот, исхитрившийся перекатиться под пузо незваного гостя, укусил того туда… туда… Ну, в общем, судя по рыку-воплю визитёра, был данный визитёр самцом, во всяком случае, до этого момента. Куинн пытался прицелиться, чтоб пристрелить тварь, но не было никакой гарантии, что пуля не угодит в Ланса, поэтому сотрудник Центра пока медлил. А Хищник, при всей своей гибкости, попросту не мог дотянуться челюстями до Ланса, да и от передних лап толку было маловато, поэтому тварь принялась буквально кубарем кататься по дамской комнате, но тщётно. - Ланс! – закричала Нина, прекрасно понимая, что питомцу грозит не один перелом. – Ланс!.. Ланселот не собирался разжимать челюсти, пока не поймёт, что эта зверюга окончательно потеряла аппетит, а ещё лучше, пока она не уберётся туда, откуда выпрыгнула. Даже если для этого придётся её проводить… - Ланселот! – выпалила журналистка, с ужасом наблюдая, как Хищник с пушистым балластом скрывается в аномалии. Обычно говорят: «На то, чтоб принять решение, понадобилась всего секунда». Тут секунда была не нужна. Нина сразу же ринулась следом за Хищником и за Лансом. Да, глупо, да, опасно, да, практически безнадёжно. Но она не собиралась сдавать своего лучшего друга на милость какой-то непонятной гадине из другого времени! - Нина! Как вы понимаете, Денни Куинн в стороне тоже не остался. Шаг, прыжок, слепящая пелена прозрачных осколков, и вот уже Денни стоит рядом с Ниной, в лёгком ступоре оглядывающей представший перед ними пейзаж: не то поздний день, не то ранний вечер; выжженная земля, покрытые пылью каменные останки того, что когда-то определённо было городом… *** Джесс мученически застонала, перевернулась на другой бок и юркнула с головой под одеяло. Не помогло. Сотовый телефон продолжал настойчиво трезвонить. Кстати, судя по мелодии, это звонит… - Беккер? – встревожено выдохнула девушка прямо в аппарат, после того, как всё же нажала на кнопку приёма. Конечно, если б Паркер была уверена, что капитан звонит не по рабочей надобности, её голос был бы куда нежнее. Но поскольку до этого Беккер никогда не беспокоил координатора посреди ночи, можно было сделать вывод: что-то стряслось в ЦИА. - Джесс, ты уже спишь? Шатенка, едва слышно причмокнув, взглянула на светящиеся зелёным светом цифры электронных часов. - Ну что ты, всего час ночи. Обычно в это время я занимаюсь гимнастикой под музыку с барабанным боем. - Правда? – после секундного ступора совершенно серьёзно спросил капитан. Он знал, как выжить в экстремальных условиях, мог собрать и разобрать любой автомат с закрытыми глазами, умел ориентироваться без компаса по звездам, мху и муравейникам. Но когда дело касалось женской логики, капитан терялся. - Нет! – буркнула Джесс и зевнула. – Что-то случилось? - Да. Прости, что разбудил. У нас минимум две аномалии, которые не засекла аппаратура. С одной разбираются Каттер и Харт, на другую мы как раз едем, Денни уже на месте. Я звонил дежурному оператору, но поговорили мы не слишком вразумительно. Ты не могла бы приехать в ЦИА и посмотреть, может, всё же что-то указывало и указывает на появление тех аномалий? Новые характеристики и всё такое. - Именно сейчас? – Шатенка опять зевнула, бросив тоскливый взгляд на свою мягкую белую подушку. - Я боюсь, что потом все эти показатели растворятся. - Растворятся? - Исчезнут, сойдут на «нет», я не силён в терминологии. - Знаешь, - Джесс нехотя откинула одеяло, поднялась с потели, направилась в сторону ванной, - если ты звонишь девушке в час ночи, чтобы вызвать на работу, можно хотя бы сказать что-нибудь приятное для приличия. - Ты отлично выглядишь, - почти мгновенно произнёс Беккер. Причём искренне. По голосу было ясно, что мужчина улыбается. - Откуда ты знаешь? – усмехнулась девушка. – Ты же сейчас не видишь меня. - Ты всегда отлично выглядишь. – Его улыбка явно сделалась шире. Паркер демонстративно вздохнула. - Хорошо, я буду на работе через полчаса. Ты передал координаты аномалий Коди? - Кому? - Коди. Это наш дежурный оператор. - Я продиктовал точный адрес. - Сойдёт. Она собиралась отключить телефон, как вдруг услышала: - А ещё у тебя прекрасная улыбка. Девушка невольно улыбнулась. И озорно промолвила: - Надеешься, что я решу поработать до утра? - Нет, - рассмеялся Беккер. – Просто выражаю своё мнение. Ещё раз извини за поздний звонок. С меня шоколадка. Если что – сразу звони. – Следом за этими словами раздались гудки. - Лучше б ты пригласил меня на ужин в ресторан, - вздохнула-ухмыльнулась координатор, глядя на телефон, который теперь держала в вытянутой руке прямо перед собой. – А то такими темпами я скоро наживу диабет. *** Ник медленно поднимался по скату, то и дело освещая темные углы фонариком. Откуда мужчина его раздобыл? Лучше не спрашивать, достаточно вспомнить, что проработал профессор в этом университете не один год и отлично знал расположение всех или почти всех "схронов" нерадивых студентов. Следов вторженцев не наблюдалось, следов человеческих - тоже. А вот тревога все нарастала, такое гаденькое предчувствие, что за ним наблюдают. Выслеживают. Но сколько профессор ни оборачивался, заметить чьего-либо присутствия, кроме своего собственного, не получалось. Музыка вдали зазвучала громче, равно как и раскаты хохота. Публика явно перешла к стадии активного веселья и сейчас не услышала бы даже пушечных выстрелов, не то что вскрика одинокого блондина, на чью спину со всего размаху заскочило что-то мелкое, зубастое и противно щекочущее кожу на шее перьями! От неожиданности Каттер даже полуприсел и в то же время полуподпрыгнул. Острые зубки вцепились такой мертвой хваткой, что отодрать их, казалось, не смогут и силачи щипцами, не то что профессор голыми руками. Вдобавок к этому неприятному обстоятельству, Ник почувствовал еще один ряд зубов – на лодыжке. - Ай, черт, откуда же вы взялись такие кусачие?! Ник занес руки себе за шиворот и попытался оттащить первого воинственного ящера, одновременно тряся ногой и стараясь стряхнуть второго со штанины. Со спины отодрать удалось, да вот пернатый, недолго думая, переключился на саму руку! А по спине уже сочилась струйка крови из «грызаной» раны, еще больше раздразнивая голодных и шустрых сообщников. На мгновение Каттер растерялся насчет того, как ему поступить. Как избавиться от назойливой парочки?! Было чертовски больно и в то же время чертовски неловко крутиться на одной ноге, отчаянно стряхивая с себя этих зубастых куриц. И что самое прискорбное, кажется, эти "курицы" одолевали его и это всего-то в количестве двух штук! Каттер замахнулся, чувствуя острую резь в разгрызенной ладони, и изо всех сил ударил ею об стену. От такого ласкового приемчика не только взвыли бедные кости блондина, но и один из ящеров ушел в глубокий и долгий обморок, судорожно разжав челюсти и тонкой струйкой из перьев стекая к ногам профессора. Второй «курице» повезло ещё меньше. Что-то небольшое, но достаточно увесистое просвистело и врезалось в пернатого ящера, и тот рухнул с профессорской лодыжки, подкошённый грозным зарядом. - И что бы ты без меня делал? – улыбнулась Дженни, подошла, слегка прихрамывая, нагнулась, подняла свою туфлю и вернула на законное место, то есть надела на ногу. Следом за Льюис показалась и Браун. *** Вроде бы, отстали от Хищника всего на пару мгновений, но его и след простыл. И Ланса тоже. К приятному удивлению Денни, Нина сообразила, что во всё горло выкрикивать имя питомца – небезопасно. - Можно мне громко позвать Ланса? – спросила девушка, инстинктивно понизив голос до шёпота. Куинн мотнул головой. - А если тихо? Снова отрицательный жест. Мужчина прижал палец к губам. Взял девушку за руку и, держа пистолет наготове, пошёл прямо, стараясь держаться в тени разрушенных зданий. Почему-то не наблюдалось не только их знакомого Хищника, но и других Хищников тоже. Впрочем, Денни по этому поводу особенно не расстраивался. Нина шла за Куинном, озираясь по сторонам. Уж кем-кем, а идиоткой Хантер не была, да тут бы и идиот сообразил, что находится в будущем – стоит только посмотреть на строения, явно когда-то сделанные человеком. На глаза волей-неволей наворачивались слёзы. Жалобное поскуливание заставило пару приостановиться. Денни прислушался, потом метнулся в сторону, к тому, что когда-то было пристройкой к многоэтажному дому, а ныне – дополнительной порцией к основной куче руин. На потрескавшейся каменной плите лежал Ланс, запутавшийся в ошмётках собственного поводка, поджимающий под себя одну лапу. Из-под живота собаки на пыльный асфальт стекала тонкая струйка крови. - Ланс, - беззвучно выкрикнула Нина, бросаясь к псу, опускаясь перед ним на колени, вслед за Денни. Куинн жестами спросил, умеет ли Нина стрелять. Получив утвердительный ответ, мужчина передал девушке пистолет, а сам осторожно взял на руки Ланса. И они побежали обратно. Что-то затрещало в воздухе. Великолепно, просто великолепно! Не Хищники, так Насекомые – эти всеядные стрекозы-переростки! Целая стая, тучей стремящаяся в сторону гостей из прошлого. Нина решила, что будет удивляться потом, когда вместе с Денни и Лансом окажется в безопасности. Если окажется. Выстрел. Одна «стрекоза» упала, зато десятки других и не подумали затормозить. Вот и аномалия. Последний рывок. Они снова в дамской комнате. А парочка «стрекоз» мигом влетела за журналисткой и сотрудником ЦИА. Нина снова выстрелила, на сей раз не так удачно. Денни быстро, но бережно, уложил Ланса на пол, а затем молниеносно выхватил у блондинки оружие. Вторая «стрекоза» рассталась с жизнью, но из аномалии появились ещё несколько летуний. …Автоматная очередь ударила по ушам обухом, но ещё ни один звук не радовал Куинна так сильно, да и Нину тоже. - Кажется, мы подоспели вовремя! – заключил Беккер, методично разряжая оружие в Насекомых, вместе с двумя подчинёнными, в то время как третий устанавливал блокиратор. - Как нельзя более вовремя, - подтвердил Куинн, присоединяясь к стрельбе. Выстрелы, выстрелы, нажатия кнопок. Аномалия спрессовалась, потом исчезла. Да и «стрекоз» не осталось, по крайней мере, живых. *** Песня, что доносилась из зала, была явно по нраву одному отбившемуся от стаи целурозавру. Маленький ящер, умильно пружиня на лапках, пробирался по полке одного из шкафов, наполовину занавешенного легкой тканью. Их поставили здесь специально для сегодняшнего вечера, чтобы организаторам не приходилось по тысяче раз за вечер носиться туда-сюда до подсобных помещений за всем необходимым. Зеленый вторженец, пока никем не замеченный, даже пританцовывал, от удовольствия, чуть потряхивая миниатюрной головкой и жмуря глазки. Ни дать ни взять Магвай*, только зеленый и совершенно не пушистый! [* Магвай - пушистик из фильма о Гремлинах до превращения в полночь.] Именно за этим занятием сородич Рекса и попался на глаза старательно осматривающей окрестности Браун. Очи её немного округлились, и девушка, мило улыбаясь попадающимся ей на пути людям, метнулась к шкафчику. - Попался! – Клаудия победоносно хмыкнула, становясь напротив милого создания, что без всякой боязни уставилось на неё, чуть хитровато прищуривая глазки. По крайней мере, именно так показалось Браун. – А ну-ка пошли отсюда, дружище, таких гостей на празднике явно не ожидали! Рыжеволосая только было обхватила мягкий живот создания ладошками, прикидывая, во что бы завернуть динозавра, дабы избежать ненужных вопросов, как увидела приближающегося к ней профессора, одного из товарищей Каттера. Черт!!! Пришлось экстренно соображать и толкать зеленого внутрь шкафчика, да задергивать плотнее штору, маскируя присутствие ящера. - Клаудия, если я не ошибаюсь? – Довольно миловидный мужчина улыбался во все тридцать два зуба, не сводя с девушки восхищенного взора. - Я профессор Лоренс, старый друг Ника. - Да, профессор, я помню Вас и Ваше имя, - девушка чарующе улыбнулась и облокотилась на полочку, прикрывая её своим плечом, - насколько я знаю, Вы один из устроителей вечера. Ник говорил. Примите мои искренние похвалы, все сделано и организовано просто прекрасно! - Спасибо, о, дорогая мисс Браун. Я польщен, комплимент, да еще и из уст такой прекрасной девушки, - ученый просто таял на глазах, слегка склоняя голову в благодарном кивке и скользя взглядом по фигуре Браун. – Тогда Вы, быть может, не откажетесь потанцевать со мной? Вот еще, только этого ей для полного счастья и не хватало! Приятель Каттера клеит её, сотоварищ Рекса не желает спокойно сидеть и колышет шторку, очевидно, намереваясь прорваться поближе к понравившейся песенке. - С большим удовольствием, мистер Лоренс! – Девушка откликнулась чрезмерно поспешно, кокетливо и грациозно оправляя рассыпавшиеся по плечам медные локоны, и незаметным движением руки задвигая зеленую мордашку обратно за ткань. - Следующий танец – Ваш! - Ловлю Вас на слове! – Удовлетворенный и ничего не заметивший мужчина еще раз кивнул и поспешил удалиться, его как раз подозвал жестом один из распорядителей вечера. – Я оставлю Вас на минутку. - Да, конечно же… - уже тихо и фактически сама себе сказала Клаудия, на огромных скоростях выхватывая динозаврика из-за шторы, да и срывая саму штору с импровизированного хранилища. И, завернув драгоценную ношу в ткань, девушка метнулась к выходу, попутно очаровательнейше улыбаясь дамам и официантам, что провожали её удивленными взглядами. *** - И куда только подевались эти пакостники? Стивен с Льюис, которая как-то неожиданно попала к нему в пару для осмотра университета, уже обошел большую часть учебных аудиторий, располагавшихся вблизи открытого окна, что возвышалось над парковкой. И никаких следов летучих ящеров. Что они, испарились что ли?! - Не паникуй, найдутся, куда им здесь деться, - Дженни чуть повела плечом, хотя и саму девушку терзали нехорошие предчувствия. Динозавры. Вымершие вроде как. И вдруг на территории университета, где полно ученых с мировым именем, которые вряд ли поверят хоть в какое-то из её объяснений, пусть даже и самое логичное. Нет, определенно, ситуация с каждым мгновением нравилась ей все меньше. - А где бы ты был, если бы был этим… Целурозавравом? Как-никак ученый из нас двоих ты, так что выдвигай гипотезы! - Издеваешься, да? - Ничуть. - Ладно, - Стивен закусил губу, приостановился и изобразил из себя статую раздумывающего Будды. Прошла минута, полторы, две. Поза как-то не очень помогала, а взгляд девушки, становившийся все более язвительным, тоже абсолютно не поддерживал. В итоге голубоглазый экс-лаборант бессильно выдохнул и ляпнул первое, что пришло в голову: – В хранилище с продуктами. - Что!? - В пищеблоке, в кладовке, в общем, там, где есть еда в больших количествах. Как-никак, а управляют всеми динозаврами основные инстинкты. Это же не люди. - Логично. Значит, отталкиваясь от гипотезы, к которой и я сама пришла минуту назад, мы должны идти прямо туда, - и шатенка, усмехнувшись скорчившему недовольную физиономию Харту, зашагала в сторону комнаты, что на данный вечер заменяла собой склад для готовых напитков, блюд и прочих прелестей. - То есть я зря страдал и изображал из себя невесть что?! - Почему же, ты меня позабавил, спасибо. – Дженни на ходу обернулась и состроила ему глазки. - Обращайтесь. Так, судя по обрывкам из разговоров официантов, это действительно здесь. - Харт замер перед ничем не примечательной и слегка приоткрытой дверью. Опустил ладонь на ручку и рывком распахнул дверь. Оба шатена разом охнули. И, признаться, было от чего! В каждом или практически в каждом блюде красовалось по доисторическому созданию, усиленно набивающему себе брюхо и довольно скрежещущему что-то на своем языке. Дюжина зеленых «Рексов», не меньше! Большинство коробок, бутылок и тарелок, находившихся в помещении, были опрокинуты, и поток из продуктов, смешанных с напитками и обрывками бумажек, заливал весь пол. - Одно радует: мы все-таки нашли их… - подвел итог Харт, оглядывая картину перед собой. - И не мы одни… - вздрогнула Льюис. За дверью отчетливо раздавался цокот каблуков и звон бокалов, кажется, сюда приближался кто-то из обслуживающего персонала. И их срочно нужно было чем-то отвлечь! - Иди, наружу, живо! И отвлеки их! - Чем??? Дженни, я не мастер заговаривать зубы, к тому же, вдруг там не только девушки? - У нас нет времени спорить! Шаги всё приближались, перемешанные со смехом представителей обоих полов, и шатенке пришлось напряженно соображать, что же делать. На глаза девушке попалась складная ширма, которая при удобном расположении могла прикрыть все то безобразие, что творилось в глубине комнаты. А что, хоть какая-то, но идея… - Быстрее, раздвигай её! – Льюис лихо отдала команду Стивену, тем временем сама выделывая что-то невообразимое со своим платьем. - Готово! Когда Харт, выполнивший указание, обернулся, то замер с раскрытым ртом. Замер весьма удачно - Дженни понадобилось лишь ловко ухватить его за полы рубашки - пиджак мужчины уже давно был оставлен где-то на просторах университета - да дернуть их посильнее. Так, что пуговки сами собой расстегнулись. Платье самой пиарщицы тоже теперь выглядело весьма оригинально, спущенное с плеча и донельзя обнажающее декольте. - Ты спятила?! – ахнул Стивен. - Размечтался! – Дженни резко притянула мужчину к себе, закидывая ногу ему на бедро и становясь так, чтобы перекрыть их телами все пространство перед дверным проемом. – Просто я очень хорошо знаю женщин и их излюбленные темы для обсуждения. А теперь поцелуй меня и как можно реалистичнее. - Не уверен, что это хорошая идея, - пискнул было Стивен, но поздно. Мягкие губы накрыли его рот мимолетным поцелуем как раз в ту секунду, когда дверь распахнулась, являя на пороге стайку ошалевших от сего видения официантов и официанток. - Ой. - Ай. - Ого-го! - Супер! Реакция толпы была не слаженной, но одинаково удивленной. Все взгляды разом сошлись на понятно чем занимающейся в импровизированной кладовой паре и совершенно не устремились за их спины. План Льюис сработал. - Так, вон отсюда, - каким-то высокомерным, наигранным и избалованным тоном изрекла Дженни, когда первая реакция, представляющая собой смущение, была ловко отыграна ею. – Живо, живо, мы первые заняли место! – И, ничуть не смущаясь, вытурила деморализованных сотрудников ресторана за дверь, захлопывая её у них перед носом. - И даже не показывайтесь тут в ближайший час! Помешаете нам вновь – порву!!! Вопль шатенки прозвучал весьма убедительно, равно как и последующий стон Стивена, которому, за неимением лучшего варианта, Дженни просто наступила на ногу. Ну и актер из него, полная бездарность! - Дженни Льюис! Да завтра же об этом будут знать все! ВСЕ, ты понимаешь!? - Обижаешь, Стивен. Уже сегодня будут, - ухмыльнулась пиарщица, оправляя платье, едва за дверью раздались удаляющиеся шаги. Никто не рискнул спорить с избалованной и явно не бедной особой, проще чуток подождать, пока она закончит свои развлечения. - Теперь я понимаю Ника. - Ха. Кстати о Нике, нам нужно связаться с ним, сказать, что мы отыскали всех ящеров, мобильный у тебя с собой? - Как назло – нет! Он остался в пиджаке. - Стивен! - Тихо! – Не дав шатенке довозмущаться, Харт вдруг резко привлек девушку к себе, неловко пытаясь повторить предыдущую их сценку. Изо всех сил молясь, чтобы Ник не прибил его за это при случае. За дверью, которую к несчастью нельзя было запереть изнутри, не имея подходящего ключа, вновь послышались шаги. Но, если уж и не везет, то не везет по полной. Дверь вторично распахнулась, открывая опешившим на пороге Каттерам любопытнейшую картину. - Дженни?! – выдохнул Ник, хватая ртом воздух, как выброшенная на песок рыбешка. - Стивен? – Хелен лишь насмешливо изогнула брови, удерживая еще одного завернутого в профессорский пиджак ящера. - Ник! – охнула Дженни, отскакивая от Харта и ловко приводя платье в порядок одним единственным движением. - А мы нашли остальных вторженцев. Да, Стивен?! - Да!!!! И это не то, о чем вы сейчас подумали!!! – взвыл ни в чем не повинный экс-лаборант, чувствуя, как на нем враз сошлись три испепеляющих взора. Какая-то чудовищно идиотская ситуация. У Ника в глазах так и читается: «Тебе что, одной моей женщины было мало? Теперь ещё и на Дженни польстился?!», в глазах Хелен, хоть она и держится спокойно, вообще можно увидеть весь список пыток инквизиции. С другой стороны, не станет же Ник всерьёз подозревать Стивена в совращении Дженни? Она наверняка ему всё объяснит, собственно, вот уже и объясняет. А что касается Хелен… Пусть бесится, Харту-то какое дело? Льюис поняла, что сейчас лучше всего разделиться, чтобы все попарно остыли и, если нужно, объяснились снова. - Стивен, Хелен, проверьте, нет ли других ящеров в университете. – Пиарщица ловко переняла, а точнее, отняла зелёного летуна у «Анжель», мило улыбнувшись. Харт тоже сообразил, что такая комбинация будет наиболее удачной. - Проверяйте сами, я не собираюсь заниматься этой ерундой, - заявила Хелен. – Я возвращаюсь в зал. - Чудесно, - обрадовался Стивен. Обрадовался настолько неподдельно, что Хелен мигом передумала: - Хотя, как тебе вообще можно что-то доверить? Вдруг опять… отвлечёшься. Пойдём, герой-любовник! – Гордо расправив плечи и выпрямив спину, женщина вышла в коридор. Бывшему лаборанту оставалось только направиться следом. Дженни не собиралась далее оправдываться и объясняться. И в качестве убийственного аргумента привела следующее: - Ты живёшь под одной крышей с Браун, а я, заметь, верю на слово, что между вами нет ничего такого. – Тут она сообразила, что, в принципе-то, ни разу не слышала от Ника подобных заявлений напрямую. И окончательно перешла в нападение: - Ведь не было? – Девушка сурово сдвинула брови. - Нет, - моментально встрепенулся Каттер, тут же забыв о всяких обвинениях в адрес Льюис. Дверь злосчастной кладовки опять открылась. - Вот вы где, - на пороге появилась Клаудия, держа в руках ещё одного зелёного гостя. – Смотрите, кто у меня есть. *** Беккер привык, что судьба и работа забрасывают его в самые неожиданные места и времена, и всё же, выезжая по вызову Денни, никак не предполагал, что закончится задание в ветеринарной клинике. - С вашим псом всё будет хорошо, - объявила вышедшая из кабинета молоденькая ветеринар, обращаясь к Нине и пытаясь встать как-нибудь так, чтоб пятнышки крови на халате не бросались в глаза. – Но я бы посоветовала оставить его у нас до утра. - А можно посидеть с ним? – тихо спросила Нина, обнимаемая за плечи Куинном. - Это бесполезно, он под снотворным, проспит минимум до утра. К тому же, ко мне могут привести других питомцев. - Проще говоря, я буду только мешать? – грустно хмыкнула журналистка. - Я этого не говорила, - бодро промолвила ветеринар, показывая, что Хантер попала в точку. - Когда можно прийти за ним? - Моя смена заканчивается в девять часов утра, тогда и приходите. - Хорошо. – Блондинка глянула на Денни, потом на Беккера. Должно быть, им есть, о чём поговорить. – Я подожду тебя на улице. – Она поцеловала Куинна в щёку и вышла из коридора, а после и из здания. Брюнет проводил журналистку долгим, недоверчивым взглядом. - Она не проболтается? - Нина уже доказала, что ей можно верить. Она готова была пожертвовать карьерой, чтоб сохранить всё в тайне. У Беккера не было причин сомневаться в словах друга, в конце концов, Денни – опытный полицейский, он разбирается в людях. Брюнет улыбнулся. - И почему я даже не знал о том, что у тебя завелась девушка? - А ты проводи ещё больше времени на работе, рвись на чужие задания и опомнишься как раз к рождению нашего третьего внука, - хмыкнул Куинн. - У тебя такие далеко идущие планы? – удивился Беккер. - Нет. Это так, для красного словца. - Ну-ну. – Капитан посерьёзнел. – Ты уверен, что не торопишься, что эта девушка тебе действительно подходит? Денни многое мог бы сказать, но решил привести лишь один аргумент: - Она разбирается в футболе и болеет за «Тотенхем Хотспур»*. [*«Тотенхем Хотспур» - известная футбольная команда; авт. прим.] Капитан, демонстративно изменившись в лице, два раза хлопнул коллегу по плечу, со словами: - Женись на ней. *** - Как вы с Ником вообще скооперировались? – Не то чтобы Стивену хотелось с ней поговорить, но… - Вы же разошлись в разное время, в разные стороны. - Ник нашёл двух небольших хищных ящеров и вернул в аномалию, предварительно отослав Льюис с Браун высматривать остальных вторженцев, а на обратном пути столкнулся со мной. - И кто из вас выловил целурозавра? - Конечно, я! В узком платье и на шпильках гонялась за летающим ящером по всей парковке. Харт, не задавай глупых вопросов! В переводе на человеческий язык это означало, что летуна ловил Ник, а Хелен только согласилась нести пленника на руках, чтоб его не смущал запах крови блондина. Да, целурозавры – существа мирные, но кто ж их знает наверняка. Стивен собрался не просто выполнить, а перевыполнить просьбу своей дорогой работодательницы – объявить ей полный бойкот. Поэтому минут пять они шли в тишине, нарушаемой лишь отзвуками шагов, да тихих дыханий. Погружённые в полутьму коридоры, кабинеты, снова коридоры и снова кабинеты. И нигде нет ни малейших признаков гостей из других эпох. С другой стороны, каких признаков можно ожидать? Надписи на стенке «Здесь был целурозавр»? - А-а-а-а! – закричал вдруг кто-то. Девушка. Причём не где-то там, в глубине коридора или какой-нибудь аудитории, а прямо под носом у Стивена. В общем-то, закричала как раз потому, что совершенно не ожидала столкнуться в темноте с двумя людьми. Хелен равнодушно и благоразумно прикрыла уши, Стивен же сумел перекричать голосистую девицу: - Тише! Все свои! - Стивен? – внезапно перешла с крика на шёпот незнакомка, оказавшаяся не такой уж незнакомкой. И даже нащупала включатель, удачно подвернувшийся под руку. В электрическом освещении Харт увидел высокую стройную блондинку в серебристо-сером платье. - Эллисон?.. – разинул рот мужчина. … - Стивен, Стивен! – Девушка настойчиво трясла незадавшегося ухажера за плечо. Первое время он никак не реагировал, глядя сугубо в одну точку прямо перед собой и витая мыслями где-то очень далеко. - Харт, твою ***! Нецензурная брань и резкий толчок в плечо в итоге все же возымели положительный эффект. Стивен пошатнулся, не удержал равновесия на хлипкой скамейке и рухнул на землю. - Эллисон, ты что вытворяешь? - Пытаюсь привлечь чье-то внимание, - миловидная блондинка насупилась. - Что с тобой происходит? Ты какой-то совсем потерянный. - Чушь, все в порядке. Парень еще раз стрельнул глазами в сторону парковки, на которой до сих пор отсутствовала машина профессора Каттера. Самого профессора, равно как и его жены, в университете тоже не наблюдалось, что по непонятным причинам настораживало Стивена. На заднем фоне подруга парня продолжала что-то говорить, но он отражал это лишь рефлекторно, кивая в нужных местах. - Я … просто…. задумался…. – пробормотал студент с неприлично длинными паузами между словами. - Даю руку на отсечение, что ты не слышал ничего из того, что я тебе сейчас говорила, - Эллисон поднялась на ноги, попутно треснув Стивена сложенными в пухлую папочку бумагами, - ну и сиди себе здесь один, как придурок Тапперт. - Блондинка тряхнула волосами, и, развернувшись на каблучках, зашагала в сторону одного из корпусов университета. Черт, а ведь он действительно не слышал того, что она говорила… Кажется, что-то про кафе. И про то, что не прочь провести с ним время. Стоп, так она что, звала его почти что на свидание? Стивен подпрыгнул на месте и, подхватив куртку с земли, рванул следом за однокурсницей. - Эллисон, Эллисон, да погоди же ты! Эллисон! – Через пару метров он все же нагнал никуда не спешившую красавицу и ловко ухватил за руку, рывком разворачивая на себя. Так, что в следующий миг девушка уже оказалась прижата к его груди практически вплотную. Золотистые локоны, отброшенные порывом ветра на лицо парня, забавно защекотали его нос и щеку. - Так ты наконец-то согласна пойти со мной куда-нибудь? Лукавый огонек в глазах Харта с каждой минутой разгорался все сильнее. Надо же, он почти два месяца слонялся за этой девушкой, единственной, не покорившейся его обаянию с первого мига, и вот, теперь, когда под влиянием мыслей о миссис Каттер все планы на счет красивой блондинки вылетели у него из головы, Эл сама приглашает куда-нибудь сходить. Попробуй их разбери, этих женщин! - Согласна, если ты обещаешь выйти на это время из астрала, - девушка усмехнулась и оплела руками шею Стивена, - ты ведь давно этого хотел, не так ли? - Хотел… - эхом отозвался Харт, краем глаза отмечая, что знакомая машина наконец-то появилась на границе парковки, довольно странным образом выполнила разворот едва ли не на все сто восемьдесят градусов, причем на довольно приличной скорости, и в один этап обосновалась возле бордюра. - Ого… Водительская дверца дорогого авто распахнулась, и показалась стройная ножка, обутая в туфлю на умопомрачительной, по мнению Стивена, шпильке. Следом появилась вторая ножка, а потом и сама обладательница, одетая в строгий и в тоже время дерзкий деловой костюм. - Стивен! – Девушка в его руках вспыхнула от такого пренебрежения с его стороны. - Да, я… прости… Собственно, так и не поняв до конца, что и зачем он делает, Стивен легкой трусцой направился к шатенке, напрочь позабыв про обиженную и обалдевшую блондинку, чуть ли не со слезами на глазах смотревшую ему вслед. - Хелен! - Мистер Харт? – Слегка насмешливый взгляд кофейных глаз пробежался по запыхавшемуся студенту. - Да, то есть, миссис Каттер. Я только хотел узнать... - Не напал ли на меня вчера кто-нибудь ещё? Нет, больше желающих не нашлось. - Женщина легким движением поправила воротник его сиреневой рубашки, небрежно накинутой поверх футболки. – Спасибо за беспокойство, но мне надо идти, я опаздываю на занятия. - Она еще раз пробежалась взглядом по юноше, словно оценивая результат своих манипуляций, и слегка похлопала ладонью по его груди. - Поболтаем в следующий раз. – И, одарив озадаченного парня сногсшибательной улыбкой и непонятным взглядом, направилась в сторону университета, звонко стуча каблучками по брусчатке. - Вот это женщина! – услышал Стивен высказывание и свист за своей спиной. Пара его однокурсников провожала скрывшуюся под сводами здания преподавательницу недвусмысленными взглядами. … Хелен сидела в гостиной собственного дома за шикарно накрытым столиком на двоих. Сидела и угрюмо пялилась на свечи, оплавившиеся почти до половины. Сидела в полном одиночестве. - Вот вам и романтический ужин в честь годовщины свадьбы, - жёстко хмыкнула женщина. Многие дамы на её месте сейчас разрыдались бы от обиды и досады, но Хелен Каттер была не из таких. Когда что-то обижало и причиняло боль, внутри словно выгибался вверх некий стержень. Выгибался и заставлял поступать по принципу "Если мне плохо, пускай и другим будет как минимум неспокойно", обычно плавно перетекающему в решение: "Нужно выкинуть что-нибудь интересное; не пропадать же зря такому настроению!" "Я надела новое платье. Оно, конечно, сидит не очень, но сам факт многого стоит!.. Я сделала макияж, причёску. И для чего? Чтобы сидеть одной в пустом доме, дожидаясь, пока муж соизволит оторваться от работы и вернуться? Ну уж нет!" Хелен решительно поднялась и зашагала в комнату. Там пышное платье было сменено на чёрные брюки и белую майку, а босоножки на шпильках на более удобные, но тоже симпатичные туфли. Спустя пять минут миссис Каттер в доме уже не было. … Музыка била по ушам, но молодежи это нравилось. В конце концов, они пришли в бар именно за тем, чтоб потанцевать, забыв обо всём, что напрягало сегодня и будет напрягать завтра. Ну, ещё за тем, чтоб выпить, разумеется. - Принести тебе ещё пива? – перекрикивая децибелы, спросил Стивен у своей подруги. Та кивнула. Парень улыбнулся и направился к стойке. Потянувшись к бармену, чтобы продиктовать заказ прямо в ухо, студент задел сидящую за стойкой женщину. Легонько. Но женщина обернулась на него с таким остервенением, будто он только что оторвал ей руку. Впрочем, разглядев в мелькающем свете лицо "оскорбителя", дама успокоилась и лишь ухмыльнулась. После чего опустошила небольшую рюмку чего-то вряд ли безалкогольного. - Миссис Каттер? – удивился Стивен, забыв о бармене и о пиве. - Ещё раз назовёшь меня "миссис", я… я просто не знаю, что я сделаю! Удивительно. Нельзя сказать, что до этого у Стивена было плохое настроение. Но сейчас оно вдруг резко подскочило и стало каким-то озорным. Он просто не мог упустить случая перекинуться с Хелен хотя бы парой фраз, поскольку знал, что общение с ней не может не быть интересным… Она, похоже, в дурном настроении, но кто знает, вдруг так даже веселее? - А Вы пригрозите мне четвёртым абзацем, - предложил Стивен, усаживаясь рядом. - Во-первых, тот абзац местами противоречит Женевской конвенции о правах человека. Во-вторых, для его выполнения нужен пирсинг. В-третьих, ты не сделал ничего, чтобы заслужить хотя бы второй, - усмехнулась Хелен и поглядела на собеседника, давящего собственное воображение после «во-вторых». Положила локоть на стойку и подперла подбородок рукой. – И вообще, нашёл что вспомнить. Это было две недели назад. – Учёная вздохнула и опрокинула внутрь очередную порцию алкоголя. Потом изрекла вопрос, мучающий всех женщин мира: - Почему мужчины такие сволочи? – И не дала Стивену даже рта раскрыть. – Нет, не отвечай! Всё равно не скажешь ничего вразумительного. - Чем же Вам так насолили все мужчины? – поинтересовался Стивен. – Может, Вы просто слишком много выпили? - Намекаешь, что я не умею пить? – Глаза Хелен странно сверкнули. А Стивен вдруг подумал, что у неё очень красивые ресницы… - Тут и намекать не надо. По-моему, Вы уже опьянели. - Ты меня оскорбляешь! Я могу перепить здорового мужчину, и заметь, я утверждаю это не наобум, были случаи… Стивен решил, что приятного общения он вряд ли дождётся. - Вам надо домой. - Единственное, чего мне не хватало в этой жизни, так это твоих советов! Стивен поразмыслил немного. Затем сказал: - Хорошо. Давай так. Если я тебя перепью, ты вызовешь такси и отправишься домой. Хелен, судя по всему, женщина выносливая. И всё-таки вряд ли она может пить всю ночь напролёт. А Стивен мог, что неоднократно подтверждалось во время многочисленных студенческих вечеринок. Каттер прищурилась. - А если я тебя? - Тогда я уйду из бара и не буду стоять у тебя над душой. Хелен окинула парня оценивающим взглядом. Вроде, не хиляк. Но вряд ли он бывал на племенных праздниках южноамериканских индейцев и пробовал их фирменную брагу. - И всё? Может, поспорим на желание? Исключительно ради спортивного интереса? - Почему бы и нет? - По рукам. Кстати, с тебя фора – четыре порции виски. Не поспоришь, это справедливо. Если, конечно, не знать, что Хелен успела выпить всего две порции. … А ведь он всегда считал себя "крепким орешком". Хелен перед ним вдруг необъяснимым образом стала двоиться и расплываться. И при этом нагло улыбаться и подмигивать. - Ну, мистер Харт, Вы все еще не сдаетесь? - Она снова уговорила рюмочку, даже не поморщившись и не закусив. - Н-не-т. Я еще… хо…оть куда. - Он упрямо схватил очередную порцию небезалкогольного напитка. - А тво…й муж не... будет волно... волно…ваться? - Почему-то речь давалась с трудом. Шатенка поморщилась. - Скорее всего, он даже не заметит, что меня нет. - Она звонко поставила пустую чарку, кивнув бармену, тот покорно налил еще. Несмотря на мутность картинки, Стивен все-таки заметил, что собеседница погрустнела. - Мистеру Каттеру по..везло с... же…ной. Разум предательски уплывал. И Стивен понимал, что недолго ему осталось до проигрыша. С другой стороны: разве продуть такой женщине – это проигрыш? Он поерзал на стуле, усаживаясь поудобнее и одновременно поближе к Хелен. Она собиралась что-то ответить, как вдруг их милую беседу прервали. - Иди ты к черту, Стивен Харт! - У них за спинами возникла миловидная блондинка. - Это худшее свидание в мире! - Она развернулась на каблуках и вышла вон из бара. Стивен пожал плечами. Хелен ухмыльнулась, допив свою порцию. - Не повезло тебе сегодня. - Я б…ы так н…не сказал, - хмыкнул Харт, возвращаясь к приятной собеседнице. Но, разворачиваясь на стуле, он немного не рассчитал и пошатнулся вбок, навалившись прямо на нее. - Оу... Кажется, кто-то здесь задолжал мне желание, - констатировала Каттер, помогая нерадивому студенту усесться на стуле нормально. - Так… и.. бы...ть. - Стивен скорчил смешную гримасу, в его понимании означающую, по-видимому, что-то типа "ладно, сдамся, но исключительно из джентльменских принципов". - Ус…туп...лю. Хотя э…то н-не чес-стно. И ка…ко…во же… же...же...лание? Хелен не могла не умилиться этой наглой ухмылке. А желание, как назло, у нее сейчас было лишь одно. Чисто женское. - Поцелуй, - выдала она безапелляционно. Вот уже полчаса это назойливое желание витало в ее уме и никак не желало улетучиваться. К тому же она была немного пьяна, чего греха таить. И вообще, забавно будет поглядеть, как смутится несчастный студент. Преподавательница пододвинулась к парню поближе, приподняв бровь. - Ну?.. Стивен Харт не был дураком, уж тем более, когда дело касалось симпатичных девушек. Его губы впились в ее, ладонями он обхватил лицо шатенки, попутно откидывая растрепанные каштановые локоны Каттер. Притянул к себе поближе, углубляя поцелуй... Даже бармен на пару секунд прекратил натирать фужеры, засмотревшись на славное зрелище. Наконец, Стивен отстранился. Он и рад был бы продолжить, но дышать человеку все-таки необходимо. - Ого... - Хелен не могла оторвать от него затуманенный взгляд. - Мистер Харт, а у Вас, оказывается, скрытые таланты... Без всяких выкрутасов и предисловий Стивен, пододвинувшись ещё ближе, одной набитой рукой обнял Хелен за талию, второй, не менее опытной, осторожно притянул голову брюнетки поближе. И снова поцеловал преподавателя университета, специалиста по палеонтологии и нескольким смежным дисциплинам и профессорскую жену прямо в губы. Это же нехорошо, у неё ведь есть муж. И муж этот, кстати, неплохой человек. Так что желание совершенно неприемлемое. Однозначно надо остановиться. Именно так Стивен подумал… бы, если б был трезв. И то не факт. А уж учитывая количество спиртного, которое сейчас булькало в парне, вполне понятно, что он вместо того, чтоб хотя бы изобразить возмущение или смущение, просто обрадовался. Харт и в трезвом-то состоянии был не робкого десятка, сейчас же смелость подогревалась дополнительными градусами. Поцелуй был недолгим, буквально через несколько секунд Хелен и Стивен оторвались друг от друга. И между ними повисло молчание, у обоих даже дыхание остановилось. Перехлестнулись два замутнённых, горячих взгляда… Потом оба спорщика одновременно подались вперёд, после чего последовал третий поцелуй, куда более долгий. А потом Хелен отпрянула от студента, словно от огня. Ещё бы, от такого поцелуя кто угодно протрезвеет. - Знаешь, - она усмехнулась, смотря на Стивена, взгляд которого был по-прежнему мутным, - это не поможет тебе сдать экзамен по палеонтологии. Мне пора домой. - Шатенка поднялась. - Провожать меня не надо. Стивен даже сказать ничего не успел. Оно и к лучшему, потому что он не знал, что говорить. *** - Стивен? – повторила блондинка и перевела взгляд, ставший ещё более ошарашенным, на Хелен. – Профессор Каттер? Но вы… - хлопок ресницами, - вы же оба умерли. - Да, - невозмутимо согласилась миссис Бёртон. – И ты тоже. Неужели не помнишь, как упала с лестницы и свернула себе шею? Теперь будешь вместе с нами вечно бродить по этим коридорам и выть по ночам. Ресницы Эллисон замелькали вверх-вниз со скоростью взбесившейся газонокосилки. Блондинка открыла рот, но в первые секунды так и не смогла ничего сказать, раздавленная навалившейся паникой. - Хелен! – укоризненно рявкнул Харт. - Что? – весело отозвалась шатенка. – Я давно уже хотела кого-нибудь так напугать. С ума сойти, до чего же легко некоторые верят в самый отъявленный вздор. – «Анжель» с усмешкой взглянула на Эллисон. – Успокойся, дорогуша, ты жива, и мы тоже. – Никакой реакции. – Какая впечатлительная девица. И тут впечатлительную девицу прорвало. - Стивен! – возопила она и бросилась Харту на шею. – Ты жив! - Гениальное наблюдение, и главное, сделанное без подсказок, - хмыкнула Хелен, понимая, что её никто и не слушает. Эллисон расцеловывала Стивена в обе щеки, то и дело повторяя, как же счастлива видеть его на этом свете. Вдова Бёртона терпеть не могла, когда её игнорировали. А еще больше ненавидела продолжать стоять возле тех, кто её игнорирует. - Что ж, подходящую кладовку вы себе подыщете и без моей помощи, - выдала шатенка, - Харт в этом теперь поднаторел. – И отправилась дальше по коридору. Делать ей больше нечего, кроме как смотреть на трогательную встречу Стивена с бывшей подружкой! … - Хелен! - Мистер Харт, мне некогда! Неугомонный студент появился за спиной Хелен как раз в тот момент, когда женщина усиленно сражалась с дверным замком. Доисторическая вещица заклинила и никак не желала открываться и впускать учёную. Ну что за день! - Да что же это! – Преподавательница поднажала на латунный ключ, в тщетной попытке либо вытащить его из замочной скважины, либо все же провернуть и открыть эту чертову дверь. Ключ таких глумлений не снёс и с тоскливым треском обломился, поранив свою мучительницу. - Черт! - Ты в порядке? - Да, просто царапина. - Каттер поднесла руку ко рту, спешно зажимая ранку губами и ощущая солоноватый привкус крови. - Дай я посмотрю, - не отставал парень, вытаскивая из кармана кипенно белый носовой платок. Надо же… - Это ерунда! - Дай, я сказал! Устав спорить, Стивен просто схватил Хелен за локоть, пытаясь отнять руку ото рта и осмотреть, но не рассчитал, и женщина попросту вся оказалась в его объятиях. - Всё в порядке… - подозрительно хриплым голосом прошептала она, не делая попытки отстраниться. Её губы были близко, слишком близко… Всего какое-то мгновение, и Хелен уже была прижата спиною к двери, сплетясь в страстных объятиях со своим студентом, жадно покрывающем ее лицо поцелуями. Тонкие пальцы женщины скользили по волосам Стивена, поглаживая, ероша, почти запутываясь в бессознательной попытке притянуть еще ближе к себе. С каждым ударом сердца их тела сближались сильнее. И хотя жесткая резная ручка болезненно впивалась в спину, женщина этого совсем не замечала. Его губы оторвались от ее лишь с тем, чтобы продолжить свое путешествие по ее телу, лаская каждый миллиметр кожи, спускаясь вдоль плавного изгиба шеи вниз, к дерзкому вырезу блузки. В себя миссис Каттер привел собственный стон удовольствия, в котором слышалось имя совсем другого человека, да донесшиеся следом шаги. Очевидно, кто-то в этот самый момент зашел в секцию, где располагался ее кабинет, и теперь поднимался наверх. - Нет, Стивен, нет! – Сделав над собой усилие, женщина отстранилась и уперлась руками в грудь молодого человека. - Прекрати. Сейчас же. - Почему? Хелен, ты сводишь меня с ума! – Он предпринял очередную попытку обнять её, вновь крепко прижимая к себе. - Я сказала – нет! - Металлические нотки, прозвучавшие в голосе женщины, стряхивающей его руки со своей талии, слегка отрезвили парня. А уж когда она с неожиданной силой оттолкнула его, заставив отступить назад, пока сам Стивен не оказался прижатым к стене, осознание того, что он творит, полностью пришло к студенту. Рука Хелен по-прежнему упиралась ему в грудь, удерживая на приличном расстоянии, тогда как тыльной стороной второй руки шатенка провела по губам, стирая воспоминания об их близости, поцелуе, нахлынувшем чувстве. - У меня есть муж, которого я люблю. Это уже должно быть для Вас веским аргументом, мистер Харт. Убирайтесь отсюда, немедленно! - Хелен? – Какой-то человек окликнул её с нижнего пролета. И, прежде чем кто-то смог застукать их в таком положении, миссис Каттер рванула к лестнице, а потом вниз по ступеням, стуча каблуками. Послав лишь один мимолетный взгляд Стивену, так и оставшемуся неподвижно стоять на месте. - Я здесь! Как раз отправляюсь на занятия... Отголоски светской беседы, которую завела женщина, что минуту назад трепетала в его руках, еще долго звенели в ушах молодого человека. … Прийти домой, обязательно хлопнуть дверью посильнее, скинуть к чёрту туфли и одежду, залезть в душ и долго-долго стоять под струями прохладной воды. Да, это должно помочь. Если мозги не встанут на место, так, по крайней мере, нервы успокоятся. Серьёзно, это вам не какой-нибудь третьесортный роман или сопливо-слезливый сериал! Связь преподавательницы со студентом – не романтика, а идиотизм, а Хелен Каттер всегда считала себя умной женщиной. Правда данная уверенность в последнее время всё чаще колебалась, особенно, когда доводилось смотреть в кое-чьи потрясающе голубые глаза. И речь вовсе не о светлых глазах законного супруга. Бред! Из намеченного плана удалось выполнить только первые два пункта – зайти, хлопнув дверью, и сбросить туфли. Кто-то обнял Хелен, привлёк к себе, поцеловал сначала в щёку, потом в шею. Было уже темно, свет в прихожей не горел, но путём несложных логических заключений можно было прийти к выводу, что таинственный мужчина – это супруг. - Ник? - А ты ожидала кого-то другого? – прозвучал мягкий, спокойный и такой добрый голос. Женщина лукаво усмехнулась: - Мало ли кто мог коварно притаиться во тьме. У нас что, отключили электричество? - Нет. – Ник взял жену за руку. – Просто я подумал, что сегодня лучше зажечь свечи. - Свечи? - Да. А ещё накрыть стол, и вообще, с опозданием, но всё-таки отметить нашу годовщину, которую я так бессовестно пропустил. Прости меня, родная. - Знаешь, я так устала и так привыкла к этому, что даже не могу обижаться. - Прости, - глухо повторил Ник. И потянул Хелен за собой. Посреди гостиной стоял стол, со свечами и ужином. В камине полыхал огонь. Хелен взглянула на мужа, которого теперь можно было хорошо рассмотреть. На его лице играли блики пламени, а глаза мужчины лучились необыкновенной нежностью. Разве не о таком мечтает любая женщина? Но сейчас Хелен почему-то хотелось, чтоб Ник не устраивал никаких сюрпризов, не показывал, как любит её… Глупость какая-то. Она просто устала. Она просто раздражена. Сейчас они поужинают, поговорят, в общем, проведут замечательный вечер вдвоём. И во время этого вечера Хелен ни в коем случае не будет думать об одном голубоглазом студенте. Точно. Ни за что. Наверное… … Ей сделали выговор. Ей! Выговор! Идиоты! И Каттер был на их стороне. Женщина болезненно поморщилась, вспоминая, как её собственный муж осуждающе смотрел на нее в тот момент, когда ей была так нужна его поддержка. Пусть она поверила в историю того парня про разгуливающего по просторам Англии динозавра, пусть она уехала проверить его слова, забросив на долгую неделю своих бесценных студентов, и пусть её горе-экспедиция в поисках фантомов провалилась, но Ник мог поддержать её. Должен был. А ее еще и обвинили в легкомыслии и пренебрежении своими профессиональными обязанностями. - Дурацкий день. - Хелен рывком выдернула из волос пару шпилек, позволяя своей безупречной деловой прическе распасться на отдельные прядки, что вмиг разметались по плечам. - Каждый раз одно и то же! Неужели сложно просто поверить в то, что не все в этом мире так однозначно?! Не понимаю! Одинокая жестяная баночка из-под кока-колы была раздосадованно отброшена с пути метким ударом туфли-лодочки. По инерции жестянка с бряцаньем проскакала пару метров, пока не уткнулась в несколько расхлябанные дорогие кроссовки. - Какая встреча, миссис Катер, - довольно красивый молодой человек с резким, неприятным взглядом натянуто усмехнулся, перегораживая путь преподавательнице. - Роджер, какими судьбами? Все мучаетесь воспоминаниями про третий и четвертый абзацы? Язвительности в голосе Каттер было чуть больше, чем следовало, но женщина не смогла сдержаться, выплескивая накопившееся раздражение на первого попавшегося субъекта. - Скорее уж «приятными» воспоминаниями о тюрьме, сучка, - переменившись в лице, вздорный юнец приблизился к той, что в последние месяцы служила для него постоянным источником проблем. Сначала Хелен Каттер прилюдно унизила его, использовав его же приемы. Затем сдала в кутузку, что крайне усугубило и без того непростые отношения с отцом. После еще начались и завалы на учебе. Упрямая профессорша не желала ставить ему приличные баллы лишь потому, что его отец - спонсор университета, а зарабатывать оценки собственным трудом Роджер никогда не умел. Да и не хотел. - Ты мне за все заплатишь! – выдохнул он ей в лицо, больно хватая за плечи. На Хелен резко пахнуло смесью алкоголя, дорогого табака и травки. Черт возьми, теперь еще придется иметь дело и с неадекватным полуподростком, только этого для полного счастья ей и не хватало… - Роджер, отвали, - предложила она по-хорошему, высвобождаясь из захвата и отталкивая молодого человека. Вместо того чтобы благоразумно последовать мудрому совету женщины, Тапперт бросился на неё, очевидно, желая взять реванш. За что и поплатился, уже через секунду оказавшись лежащим на прохладном асфальте с вывихом плеча и крайне резкой болью в паху. - Советую Вам проспаться как следует, мистер Тапперт. Вы же не забыли, что завтра у вас защита проекта по моей дисциплине? – Выразительно приподняв брови, Хелен покачала головой, саркастически глядя на распластавшегося неудачника и, безбоязненно повернувшись к нему спиной, отправилась дальше. … Стивен просто стоял в темном закутке возле университета и ждал. Он знал, что сегодня она придет сюда. А куда же еще? После такого-то фиаско. Хелен была сильной женщиной, сильные предпочитают скрывать свои эмоции подальше от чужих глаз, а ее кабинет – это единственное место, где она сможет побыть наедине с переживаниями, прежде чем вернуться домой с гордо поднятой головой. Что-то подсказывало Харту, что она вряд ли сейчас горит желанием побыстрее увидеться с супругом, уж скорее свернуть последнему шею… А вот и её стройная фигурка показалась на горизонте, уверенно вышагивая по пустынной улице ночного Лондона в распахнутом плаще. Длинные каштановые волосы развевались на ветру, мистически светясь в отблесках фонарей. Окликнуть или нет? Стивен еще не решил, продолжая наблюдать из своего укрытия, как заметил, что какая-то смутно знакомая машина на умопомрачительной скорости приближается к задумавшейся и ничего не замечающей женщине. Красная. Блестящая. Спортивная и безумно дорогая. Дьявол, Тапперт! На то, чтобы понять, что Хелен грозит опасность, ушёл лишь миг; на то, чтобы рвануть вперед, пугая преподавательницу достаточно диким криком – мгновение. На то, чтобы рывком пересечь дорогу и сбить женщину с ног, увлекая с опасного участка, ощущая, как груда ярко-красного железа проносится мимо, – секунды. Мигнув на прощание светом фар, легковушка скрылась за поворотом, оглушительно скрипя резиной. - Господи, Стивен! Ее взволнованное лицо оказалось прямо над лицом парня, распластавшегося на темной зелени газона. Карие глаза были испуганными, только Харт еще не понял, за кого именно был этот страх. - Ты в порядке? – Его руки сами собой нашли ее, ненастойчиво приобнимая. - Я? Ты себя-то видел?! – Губы женщины дрогнули, когда она провела рукой по его виску. Пальцы вмиг окрасились в красный цвет от крови, что сочилась из рассеченной кожи. - Вставай, Стивен, ну же. Ты можешь идти? - Кажется, да. - Поморщившись от назойливой боли в ноге и ребрах, парень все же поднялся, сознавая, что ему не удастся растянуть такой приятный, хоть и экстремальный, момент близости. - Отлично, идем ко мне, нужно обработать раны! Опирайся на мое плечо. - Хелен! - Давай, - не терпящим возражений голосом изрекла она, подставляя Стивену хрупкое и одновременно крепкое плечо, - мне не впервой таскать на себе раненых, уж поверь. … - Из тебя бы вышла отличная медсестра, - Стивен усмехнулся, глядя, как ловко Хелен управляется с небольшой аптечкой, - и костюмчик был бы к лицу… Они расположились в лаборатории шатенки, весьма уютной, по мнению студента. Здесь было все, что нужно для занятий и ничего лишнего. Ему всегда нравился лаконичный стиль этого помещения, как, впрочем, и практически все, что было связано с Хелен Каттер. К тому же, здесь еще была чистая вода и медикаменты - большой плюс в данной ситуации! - Размечтался, - Каттер послала своему спасителю задорную улыбку, попутно смачивая в чистой воде небольшой ватный тампон. - Что у тебя болит? Я вряд ли смогу оказать квалифицированную помощь, так что можешь рассчитывать лишь на первую и крайне скорую. Снимай рубашку. - Это тоже неплохо, - хмыкнул парень, беспрекословно повинуясь, - мне начинает все больше нравиться этот вечер… - Ха! Женщина неощутимыми, ловкими и быстрыми движениями пальцев прошлась по коже Стивена, пару раз надавила на ребра теплыми ладонями; и в итоге пришла к выводу, что парень не получил ничего большего, чем приличный, но не опасный для жизни ушиб, да пару ссадин. Вздох облегчения слетел с ее губ. - Жить буду? - Несомненно, лет до ста, если перестанешь кидаться под колеса чокнутых водителей. Далее женщина перешла к обработке лица Стивена, на котором уже подсыхали редкие красные полоски. Аккуратно прикасаясь к ним влажной тканью, Хелен удалила всю грязь и кровь, после чего обработала ссадины спиртовым раствором и наклеила пару полосок пластыря. - Вот и всё, герой. – Закончив лечебные процедуры, шатенка наконец-то взглянула на Харта, давно и пристально изучающего её лицо своими умопомрачительными глазами. - Спасибо тебе, что спас мне жизнь… - шепнула она, нежно проводя пальцами по его щеке. - Я рад, что ты в порядке… Остальное ерунда. Стивен поднялся с края стола, на котором восседал до этого, и притянул женщину к себе, попутно заправляя непослушную прядку шелковистых волос за ухо их владелицы. Этих двоих тянуло друг к другу, и никто не хотел сопротивляться на сей раз. Руки студента теплым кольцом сомкнулись на талии Хелен, тогда как губы обоих соединились в чувственном поцелуе, постепенно становившимся все более жгучим. … Всё получилось как-то само собой. Он вдруг предложил ей зайти к нему, она вдруг согласилась. - Вот, мой дворец, - объявил Стивен, заводя Хелен в свою квартиру и включая свет. Квартирка была небольшая, но зато по карману студенту. Обстановка соответствующая – небрежный беспорядок, по углам переходящий в библейский хаос. На журнальном/письменном/обеденном столике, заваленном тетрадками, журналами и футболками вперемешку с носками, изящно возвышалась вазочка с прошлогодними печенюшками, этим уют жилья ограничивался. - Ну и берлога, - усмехнулась Хелен, проходя вперёд. Она сняла с плеча сумочку и огляделась в поисках места, куда оную можно было бы поставить. Такого места не нашлось. Шатенка вздохнула и повернулась к Стивену. – Ты меня хотя бы покормишь? Я сегодня не обедала. - Ты пришла сюда есть? – несколько нахально усмехнулся парень. - Другими словами, в холодильнике у тебя пусто, - констатировала Хелен. - Почему же, - протянул студент. – Там есть пицца. – Он почесал затылок и добавил: - Примерно недельной давности. Хелен внимательнее пригляделась к печатному содержимому универсального столика. - Я смотрю, ты весь в науке. – Она с усмешкой подняла журнал, на обложке которого красовалась Памела Андерсон в одном купальнике. Стивен с трудом поборол детское желание показать язык. - Изучаю анатомию, - с напускной скромностью опустил взгляд парень. Хелен едва не расхохоталась. А потом посерьёзнела. - И что мы делаем? – вдруг спросила она. – Ясно же, к чему всё идёт. – Шатенка резко отвернулась, оказавшись лицом к шкафу. Шкаф достался Стивену вместе со съёмной квартирой. Вещь была старинная, добротная, большая и вместительная. Хелен вдруг распахнула дверцы шкафа. Внутри было пусто, потому как нынешний обитатель квартиры свои вещи сюда не складывал и вообще всегда питал к данному предмету меблировки смутную неприязнь. Недолго думая, преподаватель деловито шагнула в шкаф и захлопнула за собой дверцы. Стивен, конечно, знал, что женщины – существа непредсказуемые, но только сейчас понял, до какой степени. - Э-э, - растерявшийся парень неуверенно постучал по дверце. – Хелен?.. - Да? – невозмутимо отозвалась гостья. - Ты в курсе, что ведёшь себя странно? - Мне просто надо подумать. - А шкаф – лучшее место? - В данных обстоятельствах - да. - Там могут быть пауки. Из шкафа раздалось презрительное фырканье. - Пауки? Не смеши меня. В Африке настоящие пауки, а здесь у нас так, мелкие букашки. Стивен вздохнул. - Тебе там, по крайней мере, удобно? – осведомился он. - Нормально. Апчхи! Когда здесь в последний раз вытирали пыль? - Думаю, где-то во времена адмирала Нельсона. - Апчхи!!! Дверцы распахнулись, и Хелен вновь вышла на свет, вся в паутине, пыли и какой-то саже. От белоснежности блузки остались лишь воспоминания, грязь виднелась даже на тёмных брюках, а волосы женщины грязью были просто присыпаны. - Какая гадость! – Преподаватель брезгливо осмотрела себя. Нет, муки совести – это, безусловно, важно, но кто сказал, что терзаться надо по уши в грязи? – Здесь хотя бы есть приличный душ? Всё ещё обалдевающий от нелепости ситуации Стивен лишь кивнул и пальцем указал направление. Хелен кивнула в ответ и отправилась по обозначенному маршруту. Вскоре в душевой кабинке включилась вода. Хелен быстро ополоснулась, зато потом долго стояла, прижавшись спиной к стенке кабинки и наблюдая за льющейся водой. "Итак, я в квартире своего студента, настроенного совершенно не на учёбу. Да и мне сейчас тоже не до палеонтологии. Я стою в душе, голая и мокрая. К слову, мне не во что переодеться, и, по-моему, тут даже нет полотенца. А Стивен всего в двух шагах от меня, и единственное, что нас разделяет, это хлипкая перегородка. Шикарная ситуация, ничего не скажешь!" - Хелен? – За перегородкой нарисовался силуэт Харта. – Ты там уже полчаса. Не утонула? - Не дождёшься. Стивен усмехнулся и прислонился спиной к стенке душевой кабинки. - Знаешь, - проговорил он, - я понимаю, что тебе неловко. Мне тоже не по себе. Мне нравится твой муж. - Не хочу тебя огорчать, но ты не в его вкусе. Стивен усмехнулся: - Не ревнуй, ты мне нравишься больше. - Приятно слышать. - Ты дашь мне договорить или нет?! - Прости. Продолжай. - Благодарю. – Он перевёл дух. – Если бы у вас с ним всё было хорошо, я бы спокойно стоял в стороне. Хотя, вру. Наверное, я бы и тогда… Чёрт, ты мне действительно дорога! Я всё что угодно готов для тебя сделать, только дай шанс. Я не строю каких-то грандиозных планов, но мне хорошо рядом с тобой. По-моему, тебе со мной тоже неплохо. Почему мы должны сами над собой издеваться и не делать того, что хочется? "Потому что есть Ник", - промелькнула у Хелен острая, как бритва, мысль. Живая мечта – добрый, верный, заботливый и любящий муж, который ждёт дома. Впрочем, погодите. Верный, добрый, любящий и заботливый – это да. Но дома-то он почти не бывает! И на проявление любви у Ника далеко не всегда хватает времени. Может, он уже и охладел, а Хелен просто не заметила, потому что они не так уж много общаются. - Кстати, я принёс полотенце, - сказал Стивен. Он, продолжая деликатно отворачиваться, протянул полотенце так, чтоб Хелен могла взять вещь, едва приоткрыв дверцу кабинки. Кабинка действительно приоткрылась, оттуда высунулась рука Хелен. Однако не взяла полотенце, а схватила Стивена за рубашку и быстренько втянула внутрь. - Ух ты! - только и успел "по пути" выдохнуть Харт от неожиданности. *** Всё-таки в ночное время ЦИА производил несколько жуткое впечатление. Дело было не в темноте, а в тишине и отсутствии людей. То есть, разумеется, имелась охрана, но она находилась на своих постах, мимо одного из которых Паркер недавно прошла. В компьютерном зале царил полумрак, который слегка разбавлялся вялым свечением, исходившим от экранов нескольких мониторов. В том числе и мониторов главного компьютера. Странно. - Есть здесь кто-нибудь? – спросила Джесс. Ответом стала тишина. Видимо, впрямь никого. Должно быть, дежурные в лице Мэтта и Эмили уехали на очередную аномалию, с Беккером и так всё ясно. Но ведь «сменный» оператор должен присутствовать в любом случае. - Коди. – Джесс подошла к рабочему месту оператора, находившемуся лишь в нескольких метрах от его собственного, в углу зала. – Коди! Молодой человек обнаружился не за компьютерным столом, а под оным. Лежал, не шевелясь. - Коди! – Джесс мигом бросилась к коллеге, первым делом проверила пульс. Слава богу, сердце бьётся. Но что случилось? И куда смотрела охрана?! К сожалению, вопрос, который должен был прийти на ум первым делом, возник в мозгу лишь в третью очередь. Если Коди лежит без сознания, которое, возможно, было потеряно не без посторонней помощи, то не может ли тот, кто вырубил парня, до сих пор находиться здесь? Что-то более чёрное, чем полутьма зала, промелькнуло справа от Паркер. Вот интересно, почему ей не выдали служебное оружие?.. Надо будет попросить… Если представится возможность. - Кто здесь? – крикнула Джесс, на последнем слове прикусив язык. Пожалуй, разумнее было бы смолчать и дать вору уйти из зала, а потом моментально предупредить охрану. И вообще, на какой ответ люди надеются в такой ситуации? «Здравствуйте, я вор, пришёл Вас ограбить. Будьте любезны, не мешайте и помолчите, пожалуйста»? Темнота схватила Джесс за плечи и опрокинула на стол, лицом вниз. При этом удар головой о столешницу получился не слабый. На секунду в черепной коробке стало тесно от невыносимого звона, который, казалось, вот-вот взорвёт мозг изнутри. Девушка закричала, не столько от страха или даже боли, сколько от возмущения. Закричала и взбрыкнула, ударив ногой наугад. Куда-то она всё-таки попала. Кажется, по чьему-то колену. Захват за спиной несколько ослаб, послышался сердитый мужской хрип. Джесс успела поднять голову и сумела вывернуться, отскочив от стола. Правда, сделала она это, качаясь, как берёзка на ветру. Голова кружилась, а перед глазами всё плясало и крутилось. Хотя через секунду зрение кое-как нормализовалось, но обладатель побитого колена уже настиг нежданную свидетельницу. Схватил за волосы… И тут же согнулся от резкой боли в весьма интимном месте. Многие считали Джесс пай-девочкой, милой и пушистой, прямо как котёнок. Но и у котят есть коготки и зубки, которыми при желании или необходимости можно основательно вцепиться в противника. Схватив с ближайшего стола лампу, девушка ударила по тому месту тени, которое предположительно должно было быть головой. Тень выругалась, как последний сапожник, но сознания не потеряла. Да и лампа не разбилась. Совсем не как в кино. А потом Джесс вдруг оказалась на полу. Непонятно, зачем и как… *** Они шли по ночному городу. Денни думал, что Нину придётся успокаивать или, как минимум, долго объяснять ей ситуацию с отнюдь не прекрасным будущим. Но девушка спросила только, что произошло, точнее, произойдёт с миром. Куинн честно ответил, что не знает, известно лишь, что это как-то связано с аномалиями и, скорее всего, с попыткой одного учёного контролировать их; и если бы не ЦИА, апокалипсис развернулся б уже несколько месяцев назад. - Вы можете это предотвратить? – тихо осведомилась Хантер. - Мы стараемся, правда стараемся, - искренне произнес Куинн. Нина кивнула и, наступив на горло своему журналистскому инстинкту, прекратила допрос. Она знала, что Денни и без того нарушает правила, посвящая её в служебные тайны. Потом журналистка и сотрудник ЦИА купили себе по порции сладкого кофе в пластиковых стаканчиках и просто продолжили прогулку. Разговор плавно перетёк в более весёлое русло. - Это какое-то проклятье, - вывела Нина, - мы никак не можем сходить в кино, вечно что-нибудь случается. - Ничто не мешает сходить сейчас, - пожал плечами Денни. – Друзья рассказывали про какой-то новый фильм с Анжелиной Джоли, они не пожалели, что посмотрели. - В принципе, ничего не имею против Анжелины Джоли, - протянула Нина. – Она мне нравится, и актриса хорошая, и человек. Денни приостановился. - Ты встречалась с ней? - Да, брала интервью, когда она приезжала в Англию. – Нина отпила кофе. – Кстати, абсолютно нормальная женщина, без всяких звёздных закидонов. Просто нужно не выскакивать из кустов с фотоаппаратом, а цивилизованно договориться о встрече. - Ты была у неё дома? - Ага, - лукаво стрельнула глазками блондинка. - А Бред Питт тоже присутствовал? – полусерьёзно полюбопытствовал Куинн. - Нет, и слава Богу, иначе я бы, во-первых, отвлекалась, а, во-вторых, выпроваживать меня бы пришлось с помощью охранников, - засмеялась журналистка. - Одна просьба: когда в следующий раз будешь брать интервью у Джоли, попроси автограф для меня, - с максимальной солидностью изрёк бывший полицейский. Нина иронически покосилась на него. - Может, ещё и попросить её усыновить тебя? - А это можно? – вспыхнул энтузиазмом Куинн. За что и получил тычок плечом в плечо. Молодые люди окончательно развеселились. Поцеловались на ходу. - Так что, идём в кино? – решил прояснить ситуацию мужчина. Нина задумалась. Потом пристально посмотрела на собеседника и негромко проговорила: - Лучше пригласи меня к себе домой. *** Всё было почти хорошо, и тут вдруг… снова. Ник решительно выдохнул и сделал размашистый шаг вперёд, оказываясь между Льюис и Браун, которые в очередной раз выясняли отношения. А началось всё с вопроса о том, кто поможет Нику относить зелёных летунов к аномалии, а кто останется караулить кладовку. И очень быстро спор перешёл на темы, весьма далёкие от целурозавров. - Ты просто завидуешь! – выпалила Дженни. - Конечно! – не стала отпираться Клаудия, также используя несколько повышенную громкость. – Завидую тому, что у тебя есть жизнь, которую стёрли у меня! - Я в этом не виновата! - Но ты рада, что так получилось! - Девушки, успокойтесь, - попытался уладить ситуацию Каттер, но благоразумный призыв потонул в шквале обвинений, вылетающих двумя пулемётными очередями. - Естественно, я рада, что моей жизнью живу я, а не какая-то бледная рыжая мымра, которая даже не умеет правильно наносить макияж! – выдала Дженни. Чем и переполнила чашу терпения оппонентки. Браун, неожиданно ловко миновав Ника, вцепилась в волосы Льюис, но и та в долгу не осталась, быстро вырвавшись, оцарапав плечо соперницы и крепко схватив оную за длинные рыжие пряди. Впрочем, Клаудия не сдалась, так что её руки через секунду снова основательно «сдружились» с локонами шатенки, которые ещё недавно были безупречной изысканной причёской. - Вы обе сошли с ума! – запаниковал Каттер, безуспешно пытаясь разнять дерущихся. Профессору только заехали по носу, да по уху, а сами девушки этого даже не заметили, нисколько не растеряв боевого пыла. В кладовку незаметно вернулась Хелен. Обход женщина уже завершила. Вернее, ей надоело его делать, никаких тревожных признаков в коридоре не наблюдалось, а вот со стороны знакомой кладовки доносились просто изумительные вопли. «Анжель» наблюдала за происходящим не то чтобы с восторгом, но с долей веселья. - Подумать только, а я ещё не хотела идти сюда, - усмехнулась вдова, вспомнив о своих размышлениях по поводу того, посещать ли встречу или не портить никому вечер. Клаудия и Дженни разом замерли. Они готовы были поубивать друг дружку, но только не в присутствии Хелен – не доставлять же бывшей жене Ника такое удовольствие. Девушки, обмениваясь яростными взорами, сделали по шагу в разные стороны, принялись в экстренном порядке поправлять причёски и местами порванные платья. - Зачем ты вернулась? – пробухтел Ник. Несмотря на суровый тон, мужчина был благодарен старшей шатенке за её смешливую реплику, остудившую «близняшек». Точнее, не остудившую, а заставившую уняться. Жара в обеих по-прежнему было хоть отбавляй, и теперь он рванулся в новом направлении. - Ваши крики было слышно на другом конце здания, и я решила проверить, все ли ещё живы. - Как видишь, все. – Клаудия тряхнула чёлкой. – Наверное, ты разочарована. Тут Ник Каттер совершил большую ошибку – возомнил себя воспитателем. - Как вам обеим не стыдно! – Он строго посмотрел сначала на Льюис, потом на Браун. – Ведёте себя, будто школьницы! - А сам-то ты как себя ведёшь? – вдруг ополчилась на профессора пиарщица, гневно сверкая глазами. – Как султан в гареме?! - Кстати, это выход, - промолвила Хелен. – Ник, вот оно, идеальное решение – принимай мусульманство и женись на обеих. На счастье миссис Бёртон, остальным было не до её ехидства. Клаудия живо подключилась к обвинениям Дженни: - Да, профессор Каттер, Вы хорошо устроились, нечего сказать! Может, тебе и впрямь хочется оставить нас обеих? Это удобно, тут не поспоришь! - Ещё как удобно, - внезапно поддержала Льюис заклятую коллегу. – Ник, ты как собака на сене. Пора определиться! - Уже давно, - поддакнула Браун. - Выбирай! – Дженни гордо подняла голову, скрестив руки на груди. В те же самые мгновения Клаудия с микроскопической точностью повторила те же самые жесты. И добавила к словам шатенки: - Немедленно! Это пугало. Две совершенно одинаковые пары глаз, да ещё с абсолютно идентичными взглядами. - Я… - Ник нервно дёрнул плечом, запустил руку в волосы на затылке и принялся неистово скрести макушку, в то время как мечущийся взор учёного становился всё более нерешительным и почти испуганным. – Я… - Мужчина сокрушённо вздохнул. – Я не могу. Не сейчас. – Он виновато посмотрел на «близняшек». – Вы обе мне дороги. За каждую из вас я бы отдал жизнь, если б потребовалось. - Он издевается, - потрясла головой Клаудия, отводя взгляд в никуда. - Причём изощрённо, - вывела Дженни, на секунду прикрыв глаза. - Девочки, не расстраивайтесь, - снова включилась в беседу Хелен. – Ещё не известно, кому повезёт больше – той, кого Ник выберет, или той, от кого он откажется. - Мы не товар в магазине! – в один голос прикрикнули Дженни и Клаудия, чем ещё больше напугали несчастного Каттера. - Согласна, неудачная формулировка. – Хелен не была настроена на ругань. Скорее уж на подленькие поддевки. – Я к тому, что по опыту знаю, каково быть женщиной Ника Каттера. Приходится делить его с его работой, причём тебе практически всегда достаётся меньший кусок. - И это говорит мне та, кто восемь лет не появлялась дома, увлечённая исследованием других времён! – возмутился Ник. - А ты никогда не думал, почему эта «та» предпочла не возвращаться домой, не рассказывать тебе о своём открытии? – Хелен сложила руки, точь-в-точь как Клаудия и Дженни. Ник непременно сбежал бы через окно, если б таковое имелось в кладовке. – Потому что ты, узнав обо всём, увлёкся бы этим больше, чем чем-либо и когда-либо! И она, вернувшаяся домой, фактически воскресшая из мёртвых, снова оказалась бы на втором плане! – Проклятье, а ведь это уже были не подколки. Хелен подошла ближе, получилось так, что она встала в один ряд с Льюис и Браун. Каттер прикинул, каковы шансы проломить стену, чтобы рвануть на волю. - То есть ты предпочла, чтоб я больше думал о тебе, пусть и считая тебя мёртвой, терзаясь? - Великолепно, теперь он переводит тему с нас на свою бывшую! – едва не взорвалась Дженни. И, мельком глянув на Хелен, вполне доброжелательно бросила: - Кстати, отличные туфли. - Спасибо. Клаудия тоже была на грани. - Пойдём отсюда! – прошипела Браун. - Пойдём! – согласилась Льюис. - Я завтра же, нет, сегодня же соберу свои вещи и уеду в гостиницу! – напоследок заявила ответственная за выполнение операций. - Первое время можешь пожить у меня! – выдала Дженни, чем ввела в ступор всех присутствующих. - Может, и поживу, - достаточно мирно промолвила Клаудия. После чего «близняшки» покинули кладовку, а через секунду и Хелен вышла, саркастически бросив на прощание: - Ник Каттер был плохим мальчиком, пусть теперь посидит и подумает о своём поведении. Дверь хлопнула. И плохой мальчик Ник Каттер остался в кладовке совсем один. Если, конечно, не считать целурозавров, которые во время ссоры вели себя исключительно деликатно и даже чавкать стали менее громко. Хм, а ведь теперь придётся как-то в одиночку переправлять их к аномалии… … Миссис Каттер уже минут десять отчаянно барабанила ноготками с совершенным маникюром по полированной столешнице, а дорогая вторая половинка все слонялась по кабинету, вспоминая то про одно, то про другое срочное дело. Лишь тяжелый взгляд кофейных глаз приводил Ника в чувство. Мужчина усмехался, смотрел на жену своими бездонными, как Тихий океан, глазами и продолжал прерванные сборы. А ведь они просто собирались пойти перекусить, а после отправиться каждый на свои лекции. Но, судя по стрелкам на больших часах, что неумолимо отсчитывали минуты, осуществить задуманное сегодня так и не удастся. Ник не копался по два часа, наводя марафет, как юная барышня, или что-то в этом роде. Нет, он просто действительно был занят, увлечен, по уши затянут в безумный рабочий ритм. В его лаборантскую то и дело вбегали студенты, чтобы оставить какую-нибудь работу на проверку; заглядывали кадровые сотрудники за подписями на неведомых документах. Парочка шустрых лаборанток то и дело совала под нос какие-то результаты анализов и треклятые образцы окаменелостей. Ник отвлекался на них, раздавая скорые и деловые указания, отвечая на вопросы парой беглых фраз, виновато улыбался ждущей его жене, но драгоценные минут все летели. - Ник, времени уже в обрез, можно хоть как-то ускориться? Хелен поднялась со стула и одернула свой черный пиджак, самым наилучшим образом подчеркивающий все достоинства фигуры. - Да, да, все, я уже готов! – Каттер вскинулся и подхватил свою куртку, намереваясь последовать за женой, уже сделавшей пару шагов в сторону двери, как звонок стационарного телефона поймал его на полпути. - Прости, Хелен, еще одну минуту! На этот агрегат звонит лишь профессор МакТаффи. Должно быть, это что-то срочное, - с очередной виноватой улыбкой мужчина притянул к себе шатенку, касаясь ее щеки ласковым и мимолетным поцелуем, - я отвечу и мы пойдем. … Да, профессор Каттер слушает! Хелен закатила глаза и с затаенной горечью взялась за ручку двери. Когда это началось? Сколько это будет продолжаться? Почему у них двоих всегда есть время на что угодно кроме них двоих? Женщина не понимала. Её супруг ввязался в какой-то очередной ожесточенный спор по телефону, периодично выкрикивая отдельные научные термины, не оставляя ей иного выхода - лишь тяжело вздохнуть и молчаливой тенью покинуть помещение. - Да, да, мы обсудим это позже, профессор! Что значит «почему»? У меня обеденный перерыв, даже гениям нужно есть! – Ник хмыкнул и опустил трубку. - Я закончил, мы можем идти…. Его радостная фраза неловко повисла в воздухе. Хелен в кабинете уже не было. … Цок, цок, цок - раздражающий звук разлетался по практически пустынному кафетерию. Был самый разгар учебного дня, и все те редкие студенты, что в перерывах между занятиями добегали до этого уютного, но отдаленного заведения, уже давным-давно покинули его, оставив хозяина коротать время, наблюдая за крайне интересной женщиной за одним из дальних столиков. Отрешенно помешивая уже порядком остывший кофе, Хелен была углублена в чтение одной весьма любопытной заметки, кричащей налево и направо о грубых несоответствиях в научных теориях. Это было весьма занимательное и забавное чтиво, не содержащее и сотой доли истины, самое то для поднятия настроения в обеденный перерыв. - Не помешаю? – Харт, не дожидаясь ответа, плюхнулся на стул напротив неё, сверкая белозубой улыбкой. - Какой смысл спрашивать, если ты уже и так приземлился? – Хелен выгнула бровь, изо всех сил сдерживая улыбку. - А вдруг бы ты сказала «нет»? – Юноша скорчил страдальческую мину, попутно накрывая ладонь Хелен, покоящуюся на столешнице, своей рукой. - Не помню, чтобы тебя это хоть когда-то останавливало. - Она хотела было убрать руку, ведь так нужно. Так было бы правильно. Не стоит выставлять их отношения напоказ. Но отчего-то ее тело не пожелало подчиниться доводам разума, и вместо того, чтобы убрать руку подальше, Хелен переплела их пальцы. - Не помню, чтобы ты когда-то особо протестовала против моего неповиновения. - Улыбка парня стала только шире. В следующую секунду он подался вперед, словно намереваясь поцеловать, но замер в паре сантиметров от шатенки. Медленно, нарочито медленно и чувственно коснулся её щеки, скользнул по волосам, заправляя за ухо непослушную темную прядку, жестом заправского фокусника извлекая неведомо откуда совершенный алый цветок. - Для самой прекрасной женщины Лондона. - Парень слегка, словно нечаянно, коснулся её губ бархатистыми лепестками, после чего закрепил бутон в волосах Хелен. - Нет, самой прекрасной женщины в мире, - шепнул Харт, склоняясь к её лицу и целуя в уголок губ, затем чуть ниже, в приоткрытую воротом блузки часть шеи. - Ненавижу себя, но, увы, мне пора, пока я тебя искал, выяснилось, что уже опаздываю на экзамен! Я встречу тебя вечером возле кабинета, не вздумай идти домой в одиночку, - проронил напоследок этот коварный соблазнитель и поднялся из-за столика. А Хелен так и осталась сидеть за столом, прижав пальцы к цветку в волосах, позабыв про всю ту научно-фантастичную лабуду, которую читала парой минут ранее. Румянец не проступил на её щеках, но сердце забилось быстрее. Она хотела, чтобы он встретил её вечером, действительно хотела этого. *** Голова раскалывалась, глаза слезились. В какой-то момент Джесс поняла, что всё ещё лежит на полу и при этом не знает, была ли без сознания какое-то время или нет. Кажется, всё-таки да, потому что вор от неё уже отвлёкся. Похоже, разговаривал с кем-то по сотовому телефону. - Да, всё выполнено. А с ней что делать? Понял. Что-то подсказывало Джесс, что вору не велели дать ей конфетку и погладить по голове. Мужчина направился к лежащей на полу шатенке. То ли за окнами стало понемногу рассветать, то ли глаза приспособились к темноте, что, кстати, более вероятно; как бы там ни было, Джесс смогла лучше разглядеть этого человека. Довольно молодой, темноволосый. В обычной куртке и джинсах, как будто случайный прохожий. Впрочем, внешность неизвестного сейчас мало интересовала координатора. Когда он подошёл, девушка, ещё не поднявшись с пола, изо всех сил вонзила шпильку своей туфли в его ногу, чуть выше того места, где «заканчивалась» кроссовка. Мужчина взвыл и попробовал обрушить на Паркер очередной удар, но девушка уже была на ногах. Всё, хватит геройствовать. - Охрана! – что было мочи, завопила Джессика. – Охрана! Темноволосый бросился на неё, ударил по щеке, снова повалив на пол. Достал пистолет, навёл на девушку… Прозвучал выстрел. Джесс вскрикнула. Ей понадобились две секунды, чтоб понять, что она не ранена, а вот противник, наоборот, лежит рядышком без признаков жизни, во всяком случае, явных. На пороге главного входа стояла Беккер, ещё не опустивший оружие. На миг он замер, что было военному совершенно не свойственно. Но ведь это нормально – вести себя не так, как обычно, если испугался за дорогого тебе человека. Мимолётный ступор миновал, и капитан, за плечами которого нарисовалось ещё несколько военных, стрелой метнулся к координатору. - Джесс! – Опустился рядом с ней на колени, приподнял, стараясь одновременно осмотреть на предмет ранений и успокаивающе обнять. – Джесс, ты ранена? Девушка судорожно замотала головой, не сводя взгляда с тела, лежащего рядом. Один из солдат присел, прижав два пальца к коже под скулой неизвестного. - Мёртв. Беккер ничуть не опечалился. Да будь его воля, он бы снова убил этого отморозка, на сей раз голыми руками. Паркер по-прежнему молчала, но теперь уже смотрела своими огромными глазами цвета вечернего моря на капитана. И дрожала. Беккер обнял девушку, привлекая её к себе вплотную. Сжал в крепких, но осторожных объятьях, поцеловал в макушку. *** Стивен впрямь рад был повидать Эллисон и с удовольствием поболтал бы с ней, если б ему не надо было выискивать динозавров на просторах университетского здания. Поэтому Харт галантно спровадил блондинку обратно в зал, пообещав, что скоро вернётся. А сам продолжил обход. Не успел мужчина миновать уже проверенной территории, как навстречу ему, зверски цокая каблуками, из темноты выплыли две одинаково разъярённые девушки, явно топавшие в сторону выхода. - Дженни? Клаудия? Что случилось? Где Ник? - Откуда мне знать? – фыркнула шатенка. – Последний раз мы его видели в той кладовке, но он мог пойти куда угодно! - И пусть идёт! – добавила рыжеволосая. – Донжуан с учёной степенью! - В чём дело? – Поскольку девушки не собирались останавливаться, Стивену пришлось ухватить одну из них, а именно – Клаудию, за локоть, чтоб заставить притормозить. – Объясните толком, что с Ником? Браун была человеком миролюбивым, незлобным. Но и такие иногда срываются. - Отпусти! - Ответственная за выполнение операций взяла и наступила Стивену на ногу, прямо каблуком, не пожалев силы. Харт, с трудом удерживая рвущийся из груди рёв, отпустил Клаудию и отскочил к стене – в один прыжок, на одной ноге. Третий раз каблуком и всё по той же правой нижней конечности! Что за вечер сегодня такой?! - Не переживай, Ник не пропадёт! – добавила Клаудия, возобновив ход, нагоняя уже ушедшую вперёд Дженни. - Успокоили, - прохрипел Харт вслед двум фуриям. Когда боль в многострадальной ноге утихла, мужчина отправился на поиски друга и предсказуемо обнаружил того в кладовке. Даже не заикнулся о Дженни и Клаудии, ибо было ясно, что Нику и без расспросов товарища плохо. Стивен лишь поинтересовался, чем может помочь в деле с целурозаврами. Почти час ушел на то, чтобы перетащить всех целурозавров к аномалии, каждый раз «отпирая» её, выпуская туда летунов, а потом «запирая» снова. - Кажется, справились, - с облегчением выдохнул блондин. – Но на всякий случай надо бы ещё раз проверить весь корпус. Стивену уже казалось, что это чёртово здание никогда его не отпустит. - Ладно, - выдавил Харт. – Ты оставайся присматривать за аномалией, а я пройдусь по университету. Если всё будет в порядке, вернусь и мы закроем эту штуку. *** От коридоров уже тошнило. На первом этаже не обнаружилось более ничего странного, на втором тоже. Осталось только осмотреть третий, где располагались библиотека, лаборатории и кабинеты преподавателей. К своему удивлению, Стивен увидел слабый свет, просачивающийся из-за приоткрытой двери одного из кабинетов. Мужчина бесшумно подошёл ближе. Разумеется, вряд ли динозавр стал бы врубать электричество, но осторожность никогда не повредит. Стивен подступил к порогу… … - Так, хм… мм… - какие-то непонятные и зачастую нечленораздельные звуки слетали с губ эффектной шатенки. Хелен Каттер беззаботно уселась на краю письменного стола, с упоением читая какой-то студенческий доклад. Судя по заинтересованному виду ученой, доклад этот был выполнен если уж не гением, то, однозначно, подающим большие надежды студентом. За окном уже давно стоял поздний вечер, повергший все пространство университета в непроглядную темноту. Рабочий день закончился, и большинство преподавателей покинули свои кабинеты, редкими исключениями были лишь супруги Каттер, занятые каждый своим делом и не очень-то спешившие домой. - Ха, - женщина усмехнулась одному очень вескому доводу, использованному молодым человеком в качестве доказательства, непроизвольно отметив, что переняла от Ника эту дурацкую привычку, - а из него действительно выйдет толк. - Из кого выйдет толк? – Стивен Харт, уже минут десять наблюдавший за сводившей его с ума женщиной, сделал шаг в комнату, плотно притворяя двери за собой. В который раз Стивен отметил, что этой женщине самым непостижимым образом удается быть каждый раз разной. Строгая и порой довольно едкая преподавательница на лекциях, облаченная в деловой костюм. Между прочим, не так давно влепившая ему неуд за то, что он зевал на занятиях и вместо того, чтобы слушать, пялился на неё. Забавная и дерзкая, как тогда, при их встрече в клубе, с пьянящим огнем к карих глазах. Мягкая, отрешенная в данный момент, он бы даже сказал «простая», если бы этот термин вообще можно было применить к Хелен. - Из одного моего студента, - не отрывая взгляд от листов, откликнулась Каттер. - Не меня ли имеешь в виду? – Харт самодовольно хмыкнул, вплотную приближаясь и обнимая женщину за талию. - И тебя тоже, но в данный момент я про Дастина, твоего однокурсника, - протянула она, мельком реагируя на ласку и зарываясь рукой в его непослушные волосы, все еще погруженная в чтение. - Он мне уже не нравится… Губы студента прочертили влажную дорожку поцелуев по ее нежной шее, медленно, дразняще исследуя плавные изгибы. - Стивен, - начала было женщина предостерегающе. Сильные руки заскользили по ее спине, ощущая жар тела. Белоснежная блузка, плотно обтягивающая точеные плечи и грудь, была единственной преградой на его пути. Понадобилось лишь мгновение, чтобы ладони скользнули под материю, и продолжили свой путь, лаская шелк обнаженной кожи. Слегка прикусив кожу на ключице шатенки, Стивен услышал, как Хелен тяжело вздохнула, явно отвлекаясь от своего чтива. Листы, один за другим, с шелестом полетели на пол. Да, именно этого он и добивался. И вот уже его рот накрыл её алые губы, стирая с них никому ненужную помаду. Ловя поцелуями прерывистое дыхание… …Карие глаза женщины слегка затуманились и потемнели, становясь от этого еще загадочней и привлекательнее. - Стивен, не здесь… - Я не могу без тебя, я скучал. - Я тоже, но не здесь… - Хорошо. С унылым стоном парень отстранился, но всё же не отошел, предпочитая задержать свои руки на ее талии подольше. Шоколадные глаза полыхнули искоркой вредности, женщина коснулась пальцами щеки Харта, вынуждая посмотреть на себя. - Сам виноват. И где же ты столько пропадал? Соблазнял молоденьких студенток, дорогой? - А как же, это ведь святое дело! Шутка не очень удалась, он тут же схлопотал легкий удар по шее и получил выразительный взгляд. - На самом деле я помогал твоему мужу… - Парень на секунду замолк, прикидывая, как лучше преподнести информацию. - Он предложил мне место его лаборанта. Участие в научных экспедициях, исследованиях и все такое. Да и зарплата неплохая. - Правда? – Хелен наконец-то полностью оторвалась от доклада, бросив его на пол, и с пораженным выражением лица уставилась на Стивена. - И что ты ответил? - Что пока подумаю. - Не ври. Ник никого не отпускает просто так, не услышав «да» или «нет» на свой вопрос. - Я согласился. Ты против? Я всегда могу отказаться. - Нет, я не против, думаю, что эта работа пойдет тебе на пользу. - Но? - Что «но»? - В твоем голосе явственно слышится "но". - Стивен, Ник, он… он не умеет выбирать время для своих экспедиций, для работы, для отдыха… Она сделала паузу, короткую, но все же достаточную для того, чтобы он понял, чего Хелен боится. - Я не он и не погрязну во всем этом. Я здесь, с тобой, и я пойду за тобой хоть в ад, если позовешь. С минуту она изучала его голубые глаза, видя в них давние отголоски подобных признаний еще одного мужчины... - И позову, однажды, - прошептала наконец коварно Хелен, приближаясь к его губам практически вплотную, - не побоишься пойти? - Нет! - Ох, Стивен… - Она резко поднялась со стола, подталкивая его в грудь и заставляя отступать к стене до тех пор, пока отступать уже стало некуда. - Мой Стивен…. - прошептала она еще тише, провоцирующее расстегивая одну из пуговиц на своей блузке и слегка прикусывая его нижнюю губу. А затем вновь, по собственной инициативе, приникая к его губам. *** Хелен, сидя на краешке стола, положив ногу на ногу и одной рукой упираясь в столешницу, изучала какую-то книгу, которую нашла тут же, в кабинете. Ничего особенного, скучный учебник, от которого хочется либо уснуть, либо повеситься. И всё же было в этом что-то такое знакомое, старое, полузабытое, но почти родное. А ведь когда-то ей впрямь нравилась эта работа, эта жизнь… Какое-то непонятное чувство, сродни мурашкам на спине, заставило женщину оторваться от беглого чтения и резко обернуться назад. - Что ты здесь делаешь? – Вопрос довольно глупый, зато первый, который пришёл в голову. Стивен ответил не сразу, он помедлил две-три секунды, словно пытаясь проснуться. - Провожу окончательный обход. - Ты явно по адресу. Динозавр только что спрятался под столом. Харт ухмыльнулся, покачав головой. И поинтересовался: - Предаёшься воспоминаниям? - Да, рыдаю над очередной нудной книженцией. – Хелен отложила учебник и спорхнула на пол, поправила подол платья, тряхнула локонами. – Твоя студенческая пассия уже отлипла от тебя? - Вообще-то, она не просто студенческая подружка, мы с ней встречались и после учёбы, - не без энтузиазма поведал мужчина, отмечая, как потемнел взгляд собеседницы. – Расстались уже после того, как я начал работать на правительство. – О том, что большую часть времени, в течение которого длились их отношения, Эллисон проводила в командировках, Харт предпочёл умолчать. - Она, по крайней мере, окончила университет? Насколько я помню, способности у неё были не ахти. - Зря ты так, - возразил мужчина. – Эллисон очень умная девушка. И добилась успехов в работе. - Напомни, какую специализацию она выбрала? - Вирусология и паразитология. - Я очарована. Стивен нахмурился, готовый обидеться за свою бывшую подругу. - Не всем же рыться в окаменелостях. - Это точно. Некоторым удаётся посмотреть на будущие окаменелости, пока те ещё живы. – Вдова Филипа сделала небольшой шаг вперёд. - Знаешь, что меня всегда в тебе бесило, Хелен? - Нет, открой тайну. - Ты никогда не признаёшь, что другие тоже чего-то достигли, что не только ты такая умная, находчивая, успешная и какой ты там ещё себя мнишь. - Страшная обвинительная речь. Если тебе будет приятно, я могу сделать вид, что устыдилась. - Не трудись. Хелен хмыкнула. Снова шагнула. Потом вдруг спросила: - А что ещё? - В смысле? - Что ещё тебя во мне бесило? – Она улыбнулась, давая понять, что Харт может не стесняться в выражениях. Стивен задумался. - Такой длинный список, не знаю, с чего начать. – Он помолчал секунду-другую. – Твоя вредность, злобный юмор, пустое упрямство и привычка царапать мне спину. - Ладно тебе, такие царапины – как боевые награды, это же должно льстить мужчине. - Я и не говорю, что не льстило. Но раздражало. - Великомученик. – Тёмно-янтарные глаза так и сияли от озорных искорок. Правда, озорство это было какое-то вредное и деланно-небрежное. – Тут тебе некого было винить, кроме самого себя. – Не успел Харт самодовольно усмехнуться, как шатенка добавила: - И потом, не хвататься же мне было за что попало, я бы испортила весь маникюр, а ты и не представляешь, сколько усилий нужно в него вложить. Стивен сам подошёл ближе к шатенке, теперь их разделало от силы полметра. Мужчина даже не собирался обижаться на такие до неприличия прагматичные высказывания, много чести. - Порядочная женщина при подобном разговоре хотя бы попыталась покраснеть, - несерьёзно укорил Харт. Шатенка пожала плечами, резонно заметив: - Так то порядочная. При чём здесь я? Стивен снова ухмыльнулся, покачал головой. Хорошо, что они всё-таки расстались, иначе Хелен определённо довела его до сумасшедшего дома. Хотя, она ведь, в принципе, и довела. Вдова собралась казать что-то ещё, но мужчина внезапно зажал ей рот, быстро метнулся к стене, увлекая женщину за собой. Чья-то тень под аккомпанемент тихого даже не рычания, а «порыкивания» проплыла в дверном проёме. Когда нечто миновало участок коридора, к коему прилегал этот кабинет, Хелен резко отпихнула от себя Стивена, хлопнув мужчину по руке, которая мгновением ранее была на губах экс-Каттер. - Затыкать рот будешь своей белобрысой подружке, понял?! – сдавленно выпалила «Анжель». Харт только раздражённо выдохнул и осторожно направился к двери, попутно снова поминания невесть где посеянный пиджак, в котором был не только сотовый телефон, но и небольшой пистолет. Мужчина прислушался. Медленно выглянул за дверь. Сплошной мрак, но, судя по звуку, что-то немаленькое и довольно тяжёлое движется в сторону ближайшей лестницы. А поднялось оно сюда, должно быть, по другой лестнице, кстати, интересно было бы посмотреть, как. И ещё интереснее – что будет, если оно спустится на первый этаж, как раз туда, где проходит встреча… - Что бы это ни было, нужно его отвлечь, - вздохнул Стивен, окончательно выходя в коридор. - Зачем? – равнодушно спросила Хелен, хотя сама прекрасно понимала. - За тем, чтоб он не ворвался в актовый зал. – Стивен нашёл включатель, и через секунду коридор вспыхнул электрическим освещением. Что заставило тварь замереть и оглянуться. И помчаться обратно. - Лично я была бы не против, если б он сожрал там пару-тройку моих знакомых, - быстро сообщила Хелен, пока Стивен экстренно возвращался в кабинет, и вдвоём они не только закрыли, но и забаррикадировали дверь столом, на что ушло ровно три секунды. Вообще-то, Хелен была бы особенно не против, если б зверь - разглядеть которого толком не удалось, но это точно был какой-то хищный ящер средних размеров - сожрал Эллисон, но эту часть своего пожелания миссис Бёртон утаила. Ящер принялся ломиться в дверь, и двум людям, даже с помощью стола, не так-то просто было сдерживать этот натиск. - У тебя ведь нет оружия, да? – вздохнула Хелен, глядя на Харта. - Да. В смысле, нет. В общем, ты поняла. «Анжель» сделала демонстративно глубокий раздражённый вдох. - Вечно всё приходится делать самой! – Она сбросила сначала одну туфлю, потом другую. Подняла с пола свою сумочку. Маленькую такую дамскую сумочку, которая совершенно не бросалась в глаза, даже когда была в руках у хозяйки. – На счёт три отходим и даём ему прорваться. - Что? – опешил Стивен. - Один, - начала отсчёт шатенка, - два. Три! Стивен, скрипнув зубами, отпустил стол и отскочил в сторону, как и Хелен. Поскольку выбрали они одинаковое направление, то через миг очутились в одном и том же углу. Харт машинально заслонил женщину собой, обняв со спины, заставив наклонить темноволосую голову и закрыв своими руками, насколько это было возможно. Стол в мгновенье ока разлетелся в щепки, а ящер бросился к паре в углу. Хелен, бессовестно не оценив рыцарского порыва своего бывшего студента, оттолкнула мужчину, резко подавшись вперёд, прямо в сторону оскаленной зубастой пасти. Динозавр жадно метнулся навстречу добыче. И вдруг задёргался и упал на пол. Стивен только сейчас увидел в руке учёной небольшой прибор. - «Бриллианты – лучшие друзья девушек», - надменно процитировала шатенка и презрительно фыркнула, любовно посмотрев на чудо техники в своей ладони. – Чушь. Электрошокеры – вот лучшие друзья девушек! - Ты принесла на встречу с коллегами электрошокер?.. - И заметь, правильно сделала. Хорошо, что я не стала тратить заряд на того занудного профессора, хотя руки так и чесались. – Хелен встала, расправила плечи, подняла и надела туфли, победоносно оглядела бесчувственное тело ящера, который был чуть «длиннее» среднестатистического взрослого человека. Потом оценивающе посмотрела на Стивена. – Думаю, вы с Ником вдвоём вполне дотащите эту тушу до аномалии. А я, так и быть, побуду на подстраховке и в случае чего снова огрею зверушку током. *** - Может быть, всё же отвезти тебя в больницу? – не успокаивался Беккер. – Или вызвать Питера? - Питер, по-моему, и так уже вызван, понадобилась помощь на одном из заданий, - хмыкнула Джесс, стоя перед зеркалом и пытаясь поровнее наклеить пластырь на только что обработанную ранку на лбу. – А я не так уж страшно ранена. Просто несколько шишек. Капитан в который раз подивился осведомлённости координатора. И её стойкости. Другая девушка на месте Джесс сейчас бы рыдала и всхлипывала, завывая о том, как ей было страшно. А Паркер успокоилась за несколько секунд и даже сама себе раздобыла аптечку. - Ты удивительная, - с восхищением проговорил капитан, подступая ближе к шатенке. Сейчас они были одни в этом кабинете, подчинённые Беккера ждали за дверью. - Так удивляйся, раз есть возможность, - озорно посоветовала Джесс, пытаясь совладать с пластырем, который никак не желал наклеиваться ровно. Беккер сделал ещё шаг вперёд, осторожно развернул девушку лицом к себе и бережно «перехватил» пластырь из её пальцев, после чего наклеил эту полоску аккурат по ранке, разгладил. По спине и плечам вновь пробежала негодующая дрожь, вспомнился этот мерзкий тип, опять захотелось воскресить его и собственноручно придушить… Хотя, Беккер не мог долго сосредотачиваться на мыслях о сладкой мести, когда Джесс была рядом. С ней всегда хотелось думать только о хорошем. - Что у тебя с Сарой? – Вопрос девушки был внезапнее грома среди ясного неба. Произнесла она свои слова не робко, но и не нагло. Она просто хотела знать. А бедный капитан вновь оказался поставленным в тупик таинственной женской логикой и вообще девичьим образом мыслей. - А что у меня может быть с Сарой? – удивился брюнет. – Мы коллеги и очень хорошие друзья. Джесс на секунду сжала губки. - Пожалуй, это не моё дело, и по правилам хорошего тона я должна была бы месяца два ходить вокруг да около, прежде чем спросить. – «Ладно, в случае чего мою смелость и глупые речи можно будет списать на удар по голове». – Ты же знаешь, что нравишься мне. И я думала, что тоже тебе нравлюсь. Но когда вернулась Сара, мне стало казаться, что и она тебе не безразлична. - Так и есть. Она безумно дорога мне, как друг. – «Лучше бы я сейчас разбирался с парочкой Хищников. Или Насекомых. Или тех и других разом». - Ты понял, что я имела в виду. Беккер. – Джесс вздохнула, чуть помедлила, выискивая подходящие слова. – Если нет, то нет, я переживу. Но не надо следовать примеру Каттера и разрываться между двумя девушками. - И в мыслях не было. – Военный тоже сделал вдох, мотнул головой. – Слушай, Сара, она… Мы с ней многое пережили. И она одна из лучших людей, кого мне доводилось знать. И я страшно по ней скучал. Но это не значит, что я собираюсь заводить с ней роман. - А со мной? – Шатенка выгнула бровь. Ничего, травма всё спишет. - Джесс! – Теперь Беккер не отказался бы поменять этот разговор и на стадо Хищников. - Можешь не отвечать, - усмехнулась девушка. – Извини, я сболтнула лишнего. – Она на миг зажмурилась, приложив пальцы ко лбу, который совершенно не болел. – Просто забудем об этом, ладно? Возражать Беккер не стал. Дорога до дома Джесс, куда капитан отвёз девушку сам, прошла почти в полном молчании. Впрочем, неловкости координатор не испытывала. Давно надо было начать прояснять ситуацию. Порой не решаешься на что-то, пока тебя к этому не подтолкнут. Например, пока тебе не доведется думать, что ты вот-вот умрёшь от руки непонятного мужика, вторгшегося на твоё законное рабочее место. Паркер вышла из автомобиля, направилась к подъезду. Беккер провожал её пристальный взглядом. Девушка зашла внутрь… - Джесс! – Беккер выскочил из машины. Он нагнал шатенку, когда она уже стояла у двери своей квартиры. Подошёл, обнял, а потом поцеловал. Не в щёку, не в висок, даже не в лоб. Прямиком в губы. - Будь осторожна, - хрипло проговорил капитан, кода поцелуй закончился. – Я оставлю двух своих ребят дежурить у твоего дома, на всякий случай. Джессика ответила не сразу. Какое-то время ей понадобилось просто для того, чтоб обрести дар речи. Синеватые глаза сияли ярче любых драгоценных камней. - А сам не хочешь остаться? – Что? Посттравматический синдром длится долго. - Не могу, - мягко выдохнул брюнет, ласково коснувшись пальцами щеки и подбородка девушки. – У меня срочное дело. Джесс кивнула. Она понимала. В ЦИА пробрался кто-то посторонний. Мало того, что он смог миновать охрану, так ведь ещё и сделал так, чтоб на мониторах охранников «крутилась» поддельная видеозапись, обеспечивающая прикрытие. И вообще, неизвестно, зачем этот человек был там, что он хотел сделать и что успел. Понятно, что Беккеру есть, чем заняться. - Тогда до завтра, - очаровательно улыбнулась шатенка. Чуть помедлила, потом привстала на носочки и поцеловала военного в щёку. - До завтра, - улыбнулся Беккер. Поглядел на свои наручные часы. – Точнее, уже до сегодня. - Иди, - усмехнулась Паркер. Беккер снова улыбнулся и устремился вниз по лестнице. Какое-то время Джесс ещё слышала отзвуки его быстрых шагов. Девушка дотронулась кончиками пальцев до своих губ, тут же растянувшихся в безоблачной улыбке. Потом улыбка стала немного проказливее. - Спасибо, хоть не в лобик чмокнул, - вымолвила Джесс и скрылась за дверью своей квартиры. *** - Интересно, почему никто из наших не приехал? – пропыхтел Стивен, вместе с Ником раскачав и выбросив таки в разблокированный портал по-прежнему недвижимое тело ящера. – Они должны были засечь аномалию. - Клаудия и Дженни сообщили, что у нас всё под контролем, - усмехнулся Каттер. – Но я звонил в Центр и спрашивал, засекли ли они вообще нашу аномалию. - И? - Нет. Видимо, у этой новые нестандартные показатели. Снова началась стадия быстрых изменений. Харт только плотнее сжал губы. Он знал, что такие новости – это не просто нехорошо, это отвратительно. Хелен, наблюдавшая за трудами мужчин, произнесла: - Мне, в общем-то, всё равно, но вам не кажется, что если хотите сохранить тайну, нужно закрыть аномалию? В любой момент может прийти кто-то, кто решил сбежать с этой тоскливой вечеринки. Кстати, я удивлена, что этого до сих пор не произошло. - Она права, - нехотя признал Ник. – Ещё один обход, и закрываем аномалию. - А не стоит ли нам привезти сюда Рекса и выпустить в родное время? – предложил Стивен. - Эбби не простит, если мы сделаем это без её согласия, а вряд ли мы быстро дозвонимся до них с Коннором. – Ник улыбнулся. – Я сомневаюсь, что они сейчас хотят с кем-то разговаривать. Ребятам и так пришлось сократить медовый месяц до медовой недели. К тому же, аномалия, кажется, и сама вот-вот закроется, мы не успеем съездить за Рексом. Хелен, покараулишь, пока мы ещё раз обойдём здание? - Нет. - Хелен! - Не хочу. - Хелен! - Хорошо, только не нуди. …На сей раз обход показал, что вторженцев в здании больше нет. Мужчины вернулись, чтоб закрыть аномалию, но, оказалось, что та уже прекрасно закрылась сама, о чём не преминула ядовито сообщить вдова Бёртона. Встал вопрос – уехать ли сотрудникам ЦИА восвояси или же попытаться спасти вечер и повеселиться на вечеринке… *** «Анжель» оптимистично полагала, что всё самое худшее уже закончилось. Но по возвращении в зал её ожидало нечто куда более страшное, чем гости из других времен. - Хелен, вот Вы где! – профессор Робертсон почему-то обрадовался ей, как родной. – Я хочу вас кое с кем познакомить. Подошёл, галантно приобнял и препроводил к темноволосой пышнотелой даме средних лет, с которой до этого беседовал. «Анжель» быстро, но всё-таки поздно, поняла, что Робертсона эта дама уже порядком утомила, и ему нужно срочно спихнуть её на кого-то нового. - Это миссис Каролина Оливер, она когда-то работала на одной из наших кафедр, но потом бросила преподавание. - Да, занялась литературой, - похвасталась добродушная, но определённо не слишком далёкая дама с фанатично завитыми недлинными волосами. И ведь даже не поинтересовалась, как зовут собеседницу. - Каролина, это Хелен Каттер… То есть, уже не Каттер. – Видимо, у бедного Робертсона иссякли последние капли терпения. – В общем, уверен, вам найдётся, о чём поговорить! – И профессора будто ветром сдуло. - Каролина Оливер? – Нехорошее предчувствие стальной хваткой сжало грудь миссис Бёртон. – Случаем, не жена доктора Оливера, писательница? - Так Вы знакомы с моим мужем? – обрадовалась Каролина. - Он лечащий врач одной моей подруги. Всё могло закончиться очень просто. Хелен бы сказала: «Извините, у меня неотложное дело». Наверное, даже без «извините». И ушла бы. Но, на её несчастье, предыдущий обмен репликами прекрасно слышал проходивший мимо Стивен. И мужчина просто не мог упустить такой шанс. - Каролина Оливер? – Харт подступил к дамам и душевно взглянул на писательницу. Потом, якобы украдкой, на вдову миллиардера. – Знаете, Хелен – Ваша большая поклонница. - Правда? – восхитилась Каролина. «Анжель» одарила бывшего студента испепеляющим взором, но сотрудник ЦИА даже глазом не моргнул. - Конечно. Она рыдает над Вашими книгами! И пересказывает их взахлёб! Простите мне мою дерзость, но наша Хелен слишком скромна, чтобы попросить, посему это сделаю за неё я. Не будете ли Вы столь любезны и не уделите ли ей немного Вашего драгоценного времени, чтобы обстоятельно поговорить о Ваших романах? - Разумеется! – окончательно расцвета миссис Оливер. Взгляд Хелен из испепеляющего стал ядерно-кислотным, однако Харт лишь улыбнулся. И пошёл дальше, своей дорогой. Далеко, правда, не ушёл. - Стивен, милый, не стесняйся! – Хелен ненавязчиво и намертво вцепилась в руку Харта, заставляя его вернуться. – Ты ведь тоже подсел на её книги, с моей подачи. - Серьёзно? – Миссис Оливер прямо-таки впала в эйфорию. - Серьёзнее не бывает! – с чувством кивнула учёная, обхватив руку экс-лаборанта своего экс-мужа ещё крепче, чтоб не сбежал, а если бы и сбежал, то утянул Хелен за собой. – Он, как и я, не мог сдержать восторга и умиления, когда зачитывался Вашими шедеврами! У миссис Оливер сложилось стойкое впечатление, будто сегодня вечером ей довелось повстречаться с двумя самими ярыми поклонниками её творчества. И так не хотелось никого из них обижать, обделяя вниманием. Посему писательница решила поговорить сразу с обоими, подхватила под руки, отвела в сторонку и принялась рассказывать о дальнейших творческих планах. Хелен при этом манёвре пришлось отпустить Стивена, но тот из вежливости не ударился в бегство. Пока. - Знаете, - таинственным тоном поделилась Каролина, - вся эта обстановка вдохновила меня на новое произведение! - Неужели? – безупречно правдоподобно восхитилась Хелен, обдумывая сразу две вещи. Первая: интересно, какими подвигами университет сможет смыть с себя этот страшный грех? Вторая: стоит ли бить Каролину по голове, чтобы вырваться, или можно просто уйти? Но тогда не получится полюбоваться муками Стивена, так что пока придётся остаться. – Боюсь, в смысле, стесняюсь спрашивать, и всё-таки: о чём будет этот шедевр? Стивен, куда же ты? Харт, пытавшийся улизнуть, остановился на полушаге. - Решил принести вам напитки, дамы. - Не стоит, - сладко улыбнулась Хелен. – Давай лучше послушаем, что нам расскажет миссис Оливер. Итак, Каролина, что же это за произведение? Мне не терпится узнать! И Стивену тоже. Да, Стивен? - Да. – Взгляд Харта чётко добавил к этому слову ряд других, менее цензурных, общий смысл их сводился к: «Ты за это ещё поплатишься!» «Сам начал первым», - ответили красивые карие глаза. А миссис Оливер, будучи дамой, непоколебимо уверенной в собственном таланте и вообще несколько зацикленной на себе и своём творчестве, не заметила никаких подвохов, и стала вдохновенно излагать концепцию: - Это будет произведение о страстном романе преподавательницы и студента. Хорошо, что Харт не добыл напитки, а то сейчас непременно подавился бы, на пару с Хелен. - По-моему, банально, - заметила «Анжель», справившись с лёгким удивлением. – Романы со студентами не приводят ни к чему хорошему. «А Вы откуда знаете?» - хотела спросить Каролина, но не успела. - Особенно, если преподавательницы – отъявленные эгоистки, думают только о себе, - в тон шатенке вымолвил Стивен. - Студенты не многим лучше. Обещают пойти за тобой хоть в ад, а на деле откажутся даже доехать до соседнего леса. – Хелен сузила глаза. - Для выездов в лес есть законные мужья! – выдал Стивен, сложив руки. - Мужья? – удивилась Каролина. – Но я не планировала делать героиню замужней. Хотя, так, пожалуй, даже интереснее. Но Харт и Бёртон её уже практически не слышали. - Раньше наличие мужей студентов не особо смущало! – выдохнула Хелен, тоже сложив руки. - Смущало, ещё как! - А о мужьях вообще кто-нибудь подумал? – полюбопытствовал внезапно возникший рядом Ник. – Когда жёны сбегают чёрт-те куда, пропадают на восемь лет, а студенты и словом не обмолвятся о том, что имели с жёнами связь! - Подождите, зачем кому-то куда-то сбегать? – окончательно запуталась Каролина. - За тем, что и студенты, и мужья – кретины! – выпалила Хелен. – Одни рубят с плеча, другие уверены в собственной правоте и даже не допускают мысли о том, что жена может оказаться права! Сбежишь тут к динозаврам! - При чём здесь динозавры? Я пишу любовные романы, а не фантастику. - Хорошо, пускай с динозаврами жёнам легче, - нервно согласился Ник, - но можно же было дать о себе знать, чтоб мужья не изводились! - И студенты тоже, - буркнул Стивен. - О, студенты, небось, себе все глаза выплакали! – хмыкнула шатенка. – За восемь лет не принесли ни единого цветочка на могилу! - Могилу? – пискнула миссис Оливер. – Но я не пишу ужасы… - А смысл приносить цветы на пустую могилу? – не выдержал Стивен. - А мужья, между прочим, приносили! – обиженно заметил Каттер. – Таскали целыми венками! - Прекрасно, к мужьям никаких претензий! – окончательно взорвалась Хелен, развернулась и ушла. Стивен и Ник тоже быстро разбрелись в разные стороны. - Мужья, динозавры, могилы… - бормотала себе под нос Каролина. И вдруг глаза писательницы просияли. – А что, если совместить несколько жанров? Да это же будет шедевр! – И она помчалась вызывать такси, чтобы поехать домой и срочно начать творить очередное произведение литературного искусства. … - Хелен, это же… - Безумие? – хмыкнула шатенка, уперев руки в бока. - Как минимум пустая трата времени, - деликатно выразился Ник. – Подумай сама: динозавры в наше время. Да ещё здесь, в Британии! Во-первых, они бы не выжили в таких климатических условиях, а, во-вторых, если бы и выжили, то обязательно были бы кем-нибудь замечены. Я имею в виду, кем-нибудь кроме пары молодых оболтусов, перепивших или перекуривших бог знает чего. - Ты, скорее всего, прав, - признала шатенка. – Но я не могу не проверить. - И потащишься в Лес Дина? - То есть когда ты улетел в Канаду посмотреть на найденные там необычные окаменелости, это было нормально? А я еду чуть ли не в пригород Лондона, и это непозволительная трата времени?! – Хелен начинала закипать. Почему стоит только допустить мысль о том, что всё не так, как принято считать, и на тебя уже смотрят как на потерянного для науки человека? Особенно если ты женщина. Ещё немного, и Ник заявит, что ей надо отдохнуть – посидеть дома, поготовить вкусные ужины и поштопать носки. - Потому что в Канаде было что-то реальное, - невозмутимо пояснил Ник. – А у тебя на руках одни вымыслы и фантазии. Хелен, неужели тебе нечем больше заняться? Если бы ты тратила на настоящую научную работу весь энтузиазм, который у тебя уходит на всякие фантастические идеи, ты давно бы уже добилась гораздо большего! - Ха! – Глаза женщины стали постепенно наливаться кровью. – Выходит, из меня ещё и учёный никудышный? - Я совсем не это имел в виду. - Ник, скажи прямо: ты поедешь со мной или нет? - Нет. Извини, но у меня много других, настоящих дел. - Я не удивлена, - хмыкнула Хелен, поглядев под потолок. Потом она схватила своё пальто и надела, уже перешагивая порог. Напоследок бросила только: - Я уезжаю вечером. Хотела спросить, успеешь ли ты прийти домой, чтоб попрощаться, но теперь мне ясно, что у тебя есть куда более важные занятия. Что ж, удачи с твоими настоящими делами. - Хелен… - Этот возглас профессора был обращён уже к хлопнувшей двери. Хелен вышла из университета в мерзком настроении. Вот бы сейчас попался под руку Тапперт, чтоб было на ком отвести душу! Увы, Роджера поблизости не наблюдалось. - Я думал, ты с сегодняшнего дня в отпуске. – Стивен появился непонятно откуда. Хелен заметила его, когда он шагал рядом с ней, причём словно бы уже давно. - Просто заходила к Нику… - Она мотнула головой, будто стряхивая неприятный осадок после беседы с мужем. - Ты правда собираешься в эту экспедицию? – Стивен посмотрел на собеседницу, слегка нахмурившись. Они миновали главные ворота. Хелен усмехнулась: - "Экспедиция" – слишком громко сказано. Я еду одна. - Хелен, это… - Безумие? – Прямо дежа вю. - Ну как минимум пустая трата времени. - Господи, Стивен, ты слишком много общаешься с Ником! Может, ещё расскажешь мне про реальные факты и настоящие дела? – Тон её при всём желании нельзя было назвать дружелюбным. Стивен понимал, что она расстроена. И всё-таки. Он что, мальчик для битья? Она собирается срываться на нём после ссоры с мужем? Ещё чего! Хелен вдруг приостановилась, перевела дух и куда более мягко спросила, пристально глядя на Харта: - Поедешь со мной? - А что, твой муж отказался? – не успел прикусить язык Стивен. Впрочем, скорее не "не успел", а " не захотел". Его день ото дня всё больше нервировала эта ситуация с Ником. Обманывать было неприятно с самого начала, но теперь стало гораздо хуже, ведь сейчас Стивен работал вместе с профессором и каждый день имел не одну возможность убеждаться в том, какой это замечательный человек. Вечно занятой, порой несдержанный, временами не признающий чужого мнения, но добродушный и отзывчивый. Ник не заслуживал, чтоб его так подло водили за нос. - Да, отказался, - пробурчала Хелен, медленно начиная съезжать с рельс спокойствия и ласковости, на которые едва-едва успела переместиться. - Значит, я сойду на замену? Он что, собирается качать права? Только не сейчас! Она слишком устала, слишком взвинтилась… Тормоза, где же вы?! - Злишься? – спросила Хелен, пытаясь выиграть время на успокоение. - Нет, радуюсь! – гаркнул Харт. – Мне надоело. Мне надоело всё это! Под словом "всё" он подразумевал в первую очередь обман и, как следствие, муки совести. Но Хелен поняла иначе. - Надоело? Прекрасно. Давай тогда прекратим "это всё"! Стивен сообразил, что она решила, будто он говорил об их отношениях. Да он бы ни за что… Стоп-стоп. "Давай прекратим"? Вот так запросто? Как будто он какой-то надоедливый поклонник, от которого хочется отвязаться! Ну ладно. - Давай! – выдохнул парень. – Давно пора. - Замечательно! – выпалила Хелен. – Всего доброго. – Она резко повернула налево и быстро пошла по заасфальтированной тропинке вдоль аллеи. Секунду-другую Стивен смотрел вслед шатенке, потом сжал кулаки и направился вправо. Ни один из них не остановился и не оглянулся. Хотя обоим очень хотелось. *** - Хотите что-нибудь выпить? – спросил бармен у прибившейся к стойке Хелен. - Есть цианид? – саркастически буркнула вдова. - Ради такой женщины постараюсь найти, - попробовал поднять настроение даме галантный бармен. - Отлично! Когда найдёте, бросьте в бокал с виски и передайте вон тому мужчине в тёмно-синем пиджаке, - «Анжель» указала на Стивена, уже устроившегося возле столика с закусками. И не просто устроившегося, но и нашедшего благодарную собеседницу в лице Эллисон, которая, казалось, вот-вот растает, как сладкая вата на солнышке, и, обмякнув, окончательно прилипнет к своему бывшему парню. Хелен несколько раз повторила себе, что ей всё равно, пусть Харт хоть заведёт целый гарем, последовав примеру Ника. А Харт тем временем сам периодически бросал взгляды на шатенку, и каждый раз, когда их взоры встречались, улыбался. Точно так же улыбался бы дорвавшийся до миски со сливками кот, если б коты умели улыбаться. В одно прекрасное мгновение в зал вернулся мистер Роджер Тапперт. Мигом оценил обстановку, выискал Хелен и направился к ней крупными, резкими шагами, держа одну руку за спиной. Стивен приметил бывшего сокурсника, когда тот находился уже всего в двух метрах от «Анжель». И лицо у Роджера было более чем решительное. Шаг, шаг, шаг. Экс-лаборант вздрогнул и инстинктивно почти ринулся в сторону Тапперта, когда тот, остановившись возле Хелен, резко выбросил вперёд руку, которую до этого держал за спиной. Всё произошло за ничтожные мгновенья… Хелен и сама вздрогнула – сначала от неожиданности, потом от удивления. Роджер Тапперт протягивал ей букет великолепных белых роз! «Всё, безнадёжно, - мелькнуло в голове шатенки. – Мир бесповоротно сошёл с ума!» Она смерила очередного своего бывшего студента настороженно-недоверчивым взглядом. Тапперт в ответ широко и искренне улыбнулся. *** - Сначала мне хотелось отомстить, жгуче хотелось, - спустя каких-то десять минут рассказывал Роджер, вместе с Хелен отошедший в относительно безлюдный уголок зала и даже добывший себе и собеседнице по бокалу шампанского. – Постоянно думал о том, как однажды встречу тебя и… - Роджер замялся. - Покалечишь? – легко подсказала Хелен и улыбнулась, сделав глоток изысканного спиртного. – Не стесняйся, практически все мои знакомые мечтают о том же. - Миссис Каттер, - неловко вздохнул Роджер. - Я давно уже не Каттер. - Проигнорировав удивлённо-вопросительный взгляд Тапперта, женщина напомнила: - Ты остановился на мечтах о сладкой мести. Продолжай, я заинтригована. Мужчина несколько застенчиво усмехнулся. - Я даже стал ходить на занятия по каратэ. Думал, что, натренировавшись, смогу… - Взять и сломать мне, например, руку? – снова подсказала Хелен, получив в ответ едва уловимый кивок. – Это ещё гуманно. Вышеупомянутые знакомые предпочли бы сломать мне шею. - И когда-то я бы их понял. Но не сейчас. – Роджер замер на миг. В глазах читалось откровенное восхищение. Потом встряхнулся и продолжил: - Вместе с тем, после случая с машиной, я побаивался, как бы ты не сообщила в полицию. И на всякий случай решил, что неплохо было бы подучить палеонтологию. - Чтоб смягчить моё суровое преподавательское сердце? - Да, - рассмеялся Роджер, демонстрируя приятную белозубую улыбку. Он бегло провёл свободной ладонью по плечу собеседницы – по той руке, в которой женщина как раз держала подаренные цветы. Тапперт совершенно не заметил, как некий молодой человек возле столика с закусками переменился в лице. – Я почему-то был уверен, что ты вернёшься, что то твоё исчезновение окажется недоразумением, и все новые навыки мне пригодятся. В итоге тебя объявили мёртвой. И я растерялся. А потом… потом в какой-то момент вдруг понял, что теперь я не просто избалованный сын богатого отца, а парень, который в случае чего и без папочкиной помощи прекрасно сможет сам постоять за себя и даже за кого-то другого. Парень, который весьма неплохо знает палеонтологию. - И что ты сделал? – Хелен действительно была заинтересована. Этот повзрослевший Тапперт оказался на редкость интересным человеком. - Ушёл из дома, плотнее занялся учёбой, стал подрабатывать, худо-бедно, но обеспечивать себя самостоятельно. После этого отношения с отцом резко наладились, я почувствовал, что он меня по-настоящему уважает. Но денег у него я больше никогда не брал. Не беру и по сей день. Шатенка снова окинула мужчину взором. - Судя по всему, ты не бедствуешь. - Нет, преподавательская зарплата не столь уж плоха. - Ты преподаватель?! – Челюсть «Анжель» быстро устремилась вниз. - Да, - снова рассмеялся Тапперт, - преподаю палеонтологию здесь, в этом университете. - С ума сойти! – только и смогла изречь женщина. - Я уже четыре года как профессор. Хелен залпом осушила свой бокал, чем вызвала новый приступ мягкого, доброжелательного смеха у Роджера. - Хочешь, принесу ещё шампанского? – предложил мужчина. - Не откажусь. Едва Тапперт ушёл, как возле шатенки появился Харт, и выглядел сотрудник ЦИА… ну, не слишком счастливым. - Всё в порядке? – коротко осведомился Стивен, одёргивая свой недавно найденный пиджак. - В полном, - с удовольствием ответила Хелен. - Это же Тапперт, - напомнил Харт. - Знаю, но ничего не могу с собой поделать, - хихикнула шатенка. – У меня слабость к голубоглазым мужчинам. – Она многозначительно посмотрела на Стивена, но сразу же перевела взор на Роджера, который уже возвращался с новой порцией шампанского. – Приятно, что хотя бы из одного моего студента вышел толк. Представляешь, человек стал профессором, в то время, как некоторые так и застряли в лаборантах. Это что, такая попытка уязвить Стивена? Как глупо. Во-первых, ему нравилась работа лаборанта, во-вторых, у него давно уже другая должность, а то, что он часто помогает Нику в исследованиях – что ж, может, это и никогда не изменится, но сам Харт совершенно не против. Однако, раз Хелен настолько хочется уколоть его, Стивена, он не будет больше тратить свои и её нервы. Мужчина спокойно возвратился к Эллисон. - Роджер, у меня вопрос, - приняв бокал из рук Тапперта, произнесла Хелен, опять взглянув на букет. – Совсем недавно кто-то оставил цветы на моей могиле. Это был ты? - Белые розы? - Да. - Я. Извини, для тебя живой, наверное, стоило купить другой сорт. – Профессор усмехнулся, вспомнив, как тяжело было найти букет посреди ночи. - Ничего, эти мне тоже нравятся. И часто ты навещал моё якобы последнее пристанище? - Пару раз в месяц… - Все эти годы?! - Все эти годы, - спокойно кивнул Тапперт. И пристально посмотрел на шатенку. – Ты не представляешь, сколько сделала для меня. Хелен на миг зажмурилась. Да, мир свихнулся, это неоспоримый факт. - Давай потанцуем, - предложил экс-студент, заслышав новую мелодию, романтическую и авантюристическую одновременно. Не дожидаясь словесного согласия, он взял бокал Хелен и вместе со своим поставил на ближайший столик, туда же отправился и букет. *** Каттер понуро глядел на веселящиеся танцующие парочки, сидя за барной стойкой и рассуждая про себя о странностях жизни. Не так давно он грезил Клаудией Браун, с ума сходил от осознания того, что ее больше нет, да и никогда не существовало на белом свете. Потом он проникся Дженни Льюис, которая была не лишена определенного шарма, стиля, характера, да и вообще, в конце концов, заполучила его сердце, как бы глупо и наивно-романтично это ни звучало. А теперь? Что он имеет теперь? Не зря же говорят: осторожнее со своими желаниями, вдруг они исполнятся! Ник вздохнул, делая очередной глоток своего зелено-бурого напитка. Похоже, теперь девушки сговорились и на пару издеваются над ним – каждая вытанцовывает с симпатичным ухажером, кажется, из его бывших студентов. Вообще, ему пора повнимательней относиться к своим студентам, видимо, они все состоят в неком сговоре против него, единственная цель которого – увести его девушку у него же из-под носа. И при этом строить доброжелательные гримасы и посылать улыбочки в его сторону. Но, если задуматься, в чем-то девушки сегодня были правы, и даже экс-женушка, так метко бросившая шпильку о султанском гареме… Это на самом деле ни в какие ворота не лезет, он мечется как лев в клетке, или - еще вернее – как та самая собака на сене, и пора бы уже сделать окончательный выбор и не морочить обеим девушкам головы, они этого не заслужили. Но как сделать выбор? Вот в чем вопрос. С того момента, как Клаудия появилась вновь в его жизни, в этом мире, он места себе не находит. А видеть их вдвоем, вместе, да еще обеих обиженными на него!.. Вот уж где кошмар. Он никому не говорил, но примерно подобные кошмары стали практически входить в норму, с завидной периодичностью являясь ученому во сне. Причем постоянно – то Дженни, то Клаудия в итоге убегает, а он буквально разрывается: за кем мчаться, кого успокоить?.. Про варианты, в которых его на самом деле рвут на куски под ехидный хохот Хелен, лучше вовсе не вспоминать. Очередной коктейль подошел к концу, как и очередная заунывная мелодия, переменившаяся на более быструю и энергичную. Ни Клаудия, ни Дженни и не подумали отходить от своих новых кавалеров. Да что там – даже Хелен танцевала с каким-то студентом, что было уж совсем удивительно. Приметив подмигивание одного из них, из его бывших студентов, танцующего столь плотно к рыжей девушке, что дальше уже некуда, Каттер, наконец, не выдержал. Резко отставил бокал, поднялся, прошагал к развеселой парочке. - Клаудия. – Коснулся плеча девушки, взывая к ее вниманию. Девушка и не подумала оборачиваться, хотя уже и студент неловко притормозил в своих диких танцевальных па, глядя на вот-вот готового сорваться профессора. - Клаудия! – Для пущей эффективности схватил за руку и развернул к себе. - Ай! Ник! Что ты себе позволяешь? Не видишь, я танцую?! - Извини, приятель, нам надо поговорить, - не обращая внимания на сопротивления рыжеволосой, бросил ученый в сторону отступившего подобру-поздорову молодого человека. Взял Клаудию под руку, утянув подальше от толпы, к стеночке. - Ник! Куда ты меня тащишь? Я, вообще-то, танцевала! – возмущалась Браун, впрочем, не особо сопротивляясь. - Послушай, Клаудия, - серьезно и тихо проговорил Каттер, отпустив руку девушки. – Эта вечеринка у меня уже в печенках. Поехали домой? Рыжеволосая удивленно приподняла бровь. - Кажется, я сказала, что съезжаю. Каттер кивнул, давая понять, что помнит об этом. - Клаудия Браун. – Он с волнением растрепал волосы, подбирая нужные слова. – Не делай этого, не съезжай. - Да? И почему? – Теперь ответственная на выполнение операций, скрестив руки на груди, буравила его проницательным взглядом карих глаз. - Жить в гостинице – это глупо. - Хочешь сказать, я глупая? Ну вот, теперь она снова разозлиться. - Нет! Нет, я и не собирался такого говорить! – поспешил поправиться Каттер. Подбор верных выражений всегда был его слабой стороной. – Оставайся у меня. Я не могу позволить тебе обитать в каком-то гостиничном номере, это и непрактично, и неудобно… Подумай сама. Браун не сводила с него огромных глаз, все обильнее наполняющихся болью и печалью. - Ник, ты хоть понимаешь, как сложно мне жить с тобой под одной крышей?.. – почти шепотом промолвила она. Каттер на мгновение прикрыл глаза. Конечно, он понимал. Можно подумать, ему было легче. Каждый раз, каждый день, каждый вечер знать, что она рядом, постоянно одергивать себя, чтобы не перегнуть палку, не быть назойливым, не сделать чего-нибудь глупого… - А с Дженни Льюис тебе будет легче? – так же тихо отозвался он, почти окончательно потонув в глубине ее теплых кофейных глаз. Клаудия мягко улыбнулась. - К ней я, по крайней мере, не испытываю столь трепетных и нежных чувств, - она и хотела отвести взгляд, но не могла, Каттер ее загипнотизировал. - Даю слово, что постараюсь тебе не надоедать, - почти уверенно пообещал профессор. - Ну же, Клаудия... Клаудия-я-я. - Хорошо-хорошо, ладно! Так и быть. Но это еще не значит, что я тебя простила. Дженни или я. Понимаешь? И по-другому никак. - Она, наконец, заставила себя перевести взгляд с манящих небесных глаз, обращаясь к танцующей толпе. Вдруг в этой самой толпе Клаудия уловила знакомый взгляд - слишком часто она видела такой в зеркальных отражениях. Взгляд был... Раненный, что ли. Болезненный, если не убитый. Вновь переведя внимание с «близняшки» на нынешнего ухажера, который, казалось, ничего такого абсолютно не заметил (парень был явно из ненаблюдательных), Льюис тихо, но отчетливо проговорила: - Проводи меня до машины. Голова что-то разболелась, наверно, я выпила лишнего. - Конечно, - немного разочарованно, но с полной готовностью кивнул бывший студент, беря девушку под руку и уводя подальше от шумной толпы. И, что еще важнее, подальше от неприятной картины - ее копии с ее... или уже не с ее... Короче, с Ником. Сам же Ник слишком поздно уловил тот факт, что Дженни удаляется с беспечным парнем, отчаянно осознал, что поделать в данной ситуации ничего не может. Слегка виновато вновь встречаясь с кофейными глазами спутницы, он с плохо скрываемой неуверенностью произнес: - Может, эту бесконечно долгую вечеринку пора прекратить? Поедем домой? Браун вздохнула, затем согласно кивнула, почему-то чувствуя себя последней стервой и будучи не в силах отделаться от отчетливого образа ее «поверженной» соперницы. *** Эллисон хмурилась, надувала губки и даже покашливала, но это не действовало. Да, Стивен смотрел на неё, но при этом взгляд мужчины постоянно косил в сторону танцпола. Блондинка не выдержала и просто наступила сотруднику ЦИА на ногу. На правую. - Дьявол, Эллисон! – выпалил Харт, едва уговорив себя не орать. Нет, надо уходить с этой встречи, пока он ещё может идти. - Я разговариваю с тобой! – напомнила девушка. - А я тебя слушаю. - Но смотришь всё время мимо. - Неправда. - Правда. Опять пялишься на неё, как тогда? – Блондинке не понадобилось уточнять, кто конкретно подразумевается под «ней», и когда было это «тогда». - Просто опасаюсь, как бы Тапперт не выкинул какую-нибудь глупость. - А она такая беззащитная, что не сможет за себя постоять, - пробубнила Эллисон. – Успокойся, даже если Тапперт не изменился, он не такой дурак, чтоб вытворять что-нибудь в зале, полном людей. …Роджер обнимал Хелен за талию, что-то шептал на ухо. Вдова то и дело заливалась приглушённым, но неподдельным смехом, порой изящно откидывая голову назад. В один из самых ярких музыкальных моментов Тапперт, продолжая одной рукой держать ладонь Хелен, а другой обнимать женщину за талию, приподнял шатенку и лёгко закружил. «Анжель» только рассмеялась громче. А Стивен даже почти не почувствовал, как ему опять наступили на ногу. Слава богу, в этот раз на левую. - Извини, - встряхнулся Харт, переключая внимание на Эллисон. – Ты права. Хелен большая девочка и сможет сама о себе позаботиться. …Роджер что-то прошептал на ухо «Анжель». Та, чуть отстранившись, с невесомым удивлением воззрилась на мужчину, но потом улыбнулась и кивнула. И пара, прервав танец, направилась к выходу. Тапперт снял с вешалки плащ Хелен и помог женщине надеть верхнюю одежду так непринуждённо мастерски, что любой потомственный дворянин обзавидовался бы. Вскоре Хелен и Роджер покинули зал. А Стивен постановил, что ему всё равно. Это не его дело, не его проблема. И он не собирается беспокоиться за Хелен, у той своя голова на плечах… В конце концов, если кто-то из этой парочки вдруг бесследно исчезнет, будет понятно, кого надо обвинять в убийстве. …Хелен никогда и не был нужен особенный повод, чтоб уйти. И, видимо, её никогда не волновало, что после её ухода будет с теми, кто остался… … В конце концов, Стивен решил, что так действительно будет лучше. Они ведь не могли продолжать встречаться тайком всю оставшуюся жизнь. А разбивать семью и делать из Хелен миссис Харт он не собирался, они же не в мыльной опере. В общем, нужно просто успокоиться и быть благодарным за всё, что между ними было. - А куда подевался профессор Каттер? - услышал вдруг Стивен, мирно стоя в очереди в студенческой столовой. Два студента довольно громко перешёптывались между собой. - Ты о Нике Каттере? – уточнил второй. – Он взял отпуск за свой счёт, поехал в Лес Дина. - Зачем? - Разве не слышал? Его жена пропала там. Её ищут уже несколько дней. У Стивена не потемнело в глазах. Мир вокруг не расплылся в тумане. Просто как будто кто-то со всей силы дал пинка по позвоночнику. … Он злился, он кричал, он требовал, он пытался учить полицейских, как делать их работу. Сейчас он просто устал. Ник Каттер сидел на каком-то камне возле своей палатки и вот уже час задумчиво изучал фото жены, которое держал в руках. На заднем плане изредка мельтешили полицейские и помощники-добровольцы. Но никто из них не мог ничем его порадовать. Он и сам провёл два дня без сна, прочёсывая лес. Он так хотел найти Хелен! Он так боялся найти её... её тело. И почему он не поехал с ней, почему?! Господи! Одна женщина посреди дремучего леса. Могло произойти всё, что угодно! Несчастный случай, нападение животного… или человека. Ник давно знал, что самые опасные и жестокие звери – двуногие. Как он посмел отпустить её одну? Чем он вообще думал?! Мысль о том, что он больше никогда не увидит жену, была невыносимой. Жгла будто раскалённое железо, со смаком вонзённое в грудную клетку каким-нибудь умелым садистом. - Хелен… Большие карие глаза смотрели на него со снимка. "Ты мог поехать со мной. Ты мог быть рядом, когда я в тебе нуждалась. Ник. Я была здесь совсем одна, когда что-то случилось. И некому было мне помочь. Ты в это время спокойно сидел в своём кабинете или уже был дома, в тепле и уюте". - Профессор Каттер? – Вроде бы знакомый мужской голос вывел Ника из ступора. Учёный кое-как встряхнулся и с удивлением обнаружил перед собой своего лаборанта. - Я… - Стивен не знал, что сказать. – Я могу чем-то помочь? Ник ответил не сразу. Он пристально изучал студента, потом нервно закивал и почти затараторил: - Да. Да. Чем больше человек будет участвовать в поисках, тем больше шансов. Я… - Казалось, он на миг забыл, где находится. – Я искал два дня, потом меня силком притащили сюда и заставили отдохнуть. Но я уже… уже в норме. – Он быстро поднялся. Но тут же пошатнулся. Стивену пришлось схватить учёного за оба предплечья, чтоб тот не рухнул на землю. - Профессор, Вы что-нибудь ели? - Ел? – Каттер посмотрел на Харта как на богохульника. – Я не хочу есть. Да и как я могу? Хелен где-то там, в лесу, возможно, умирает от голода, а я… Я… - Он беспомощно взглянул на студента, и тот увидел слёзы в глазах профессора. – Я даже не попрощался с ней перед её отъездом. – Он улыбнулся с такой болью и отчаянием, что собеседнику захотелось взвыть. – Последнее, что я ей сказал, это то, что из-за своих фантастических идей она не добилась успеха в работе! Понимаешь? Последнее, что я сказал своей жене, это… это… - Он не мог больше говорить. Он задыхался. "А я позволил ей уйти. Просто уйти, - клял себя Харт. – Не поехал с ней, а ведь мог бы. Я был бы рядом, я бы… я бы…" Позднее Ник, вспоминая этот момент, умилялся тому, какое чуткое сердце у его лаборанта, который столь трогательно волнуется за чужую женщину, за своего преподавателя, за супругу своего начальника в одном лице. Сердобольный студент так распереживался, что по-дружески обнял несчастного профессора, чтоб оказать хоть какую-то моральную поддержку. - Мы её найдём, профессор. Мы её обязательно найдём. …Не нашли. И через семь месяцев оба стояли на кладбище, глядя на то, как в сырую яму опускают пустой гроб *** - Давай, давай, Куинн, не зевай!! – Нина самым бессовестным образом хохотала, забивая очередной гол в ворота партнера по игре в настольный футбол. И не важно, что сейчас уже ночь, и что в доме, который уже и так не понаслышке знаком с возможностями легких мисс Хантер, они не одни. – Ну же! - Тебе просто повезло! – Денни с азартом усмехнулся, мастерски орудуя своим «спортсменом». – Я сейчас отыграюсь! Фигурка сделала рывок, перевернулась и ударила по яркому шарику, заменявшему мяч. Клюк, клюк, клюк. Руки девушки действовали молниеносно, выводя свою команду на защиту и отбивая его подачу и последующее нападение. Перехватила инициативу игры… Хоп, резкий рывок рычага, и очередной мячик под ничуть не разочарованное хмыканье бывшего полицейского влетел в его ворота. - Есть!! Три - ноль! Хантер даже не обняла Денни, она его просто-таки облапила всеми четырьмя конечностями разом, ловко подпрыгивая в воздух. Конечно же, сильные руки моментально обхватили её талию, удерживая от падения, тогда как смех Куинна вторил её смеху. - Поздравляю Вас, мисс, Вы – гений, причем не только журналистики, но ещё и настольного футбола. - Я знаю, - девушка плотнее обвила ноги вокруг поясницы Денни, не горя желанием спускаться на грешную землю, - однако, я не слышу в твоем голосе ни капли разочарования по поводу проигрыша. - И правильно, ибо его там нет. Я, как истинный джентльмен, не мог позволить тебе продуть в первом же матче. К тому же, я сто лет не играл в эту игру, хоть она и возвышается у меня в комнате не один год. - Не может быть, Денни Куинн, да ты сейчас ищешь себе оправдания! – Нина показушно ужаснулась, закатывая глаза, всплескивая руками и опасно отклоняясь назад. – Как тебе не стыдно. - Осторожнее, сумасшедшая. - Пришлось срочно перемещать одну руку на спину девушки и вместе с Ниной и самому перемещаться на просторы мягкого диванчика. – Покалечишься. - Это в твоих-то руках? Глупости, - Нина фыркнула и поудобнее устроилась теперь уже на коленях Куинна, облокотилась мужчине на плечо, не отводя глаз с задорными искорками от его лица. – Не думала, что эта раритетная игрушка ещё хоть у кого-то сохранилась. Такое чувство, что я окунулась в детство. - Так она и есть из детства, - Денни ласково провел ладонью по её щеке, отводя в сторону прядку светлых волос. – В последний раз мы играли в неё с Патриком, вот с тех пор вся конструкция и пылится у меня. Не смог выбросить. - Глаза мужчины чуть потемнели, но он постарался скрыть это. Не стоит омрачать такой вечер грустными воспоминаниями. - И это хорошо, не стоит слушать тех, кто велит не цепляться за, казалось бы, смешные старые вещи. Порой они значат куда больше, чем самые новомодные и дорогие, ведь их ценность совсем в ином. - Да, и ты снова права. А что на счёт тебя? - Откуда я знакома с настольным футболом? - Именно. - Такая игрушка была у наших соседей, помнится, мы частенько устраивали с ними совместные сезонные пикники, пока родители были живы. Семейство Хантер против семейства Томпсон. О, Денни, это были такие баталии, что весь район сбегался поболеть. - Представляю себе. «Игрок Нина Хантер обводит полузащитника, делает обманный прием, выходит на линию атаки. Растрепавшиеся светлые локоны и отсвечивающие под солнечными лучиками веснушки ни за что не помешают ей провести матч века! Удар… Гол! Трибуны ликуют!» - голосом тренированного диктора изрек Куинн, сверкая белозубой усмешкой. - Денни! - Нина вновь расхохоталась и легонько пихнула мужчину в плечо кулачком, но затем голос её стал тише, задумчивее. – Примерно так всё и было. За какие-то пару мгновений на милом личике отразилась целая гамма эмоций: радость, нежность, печаль и тревожное ожидание. Денни не нужно было даже гадать о том, к чему за эти секунды добрались её мысли. Точнее – к кому. - Солнышко, с ним всё будет хорошо. Точно. - Солнышко? – Брови девушки непроизвольно взметнулись вверх. - Да, Солнышко - тебе это очень подходит, – Денни легонько щелкнул Нину по кончику носа. – Светлая, яркая, теплая. И с конопушками! - Денни… - Нина не стала углубляться в воспоминания, что отдавали и радостью, и печалью, так же, как и это её детское прозвище, просто чуть коснулась губ Куинна легким, невесомым поцелуем. - Ты сам не знаешь насколько ты замечательный человек, не зря Ланс сразу же полюбил тебя. - Поверь, он тоже приглянулся мне с первого взгляда. - Денни вновь коснулся ладонью её лица, провел пальцем по губам, очерчивая их контур. – И мы завтра заберем этого здоровяка из клиники живым и уже уверенно идущим на поправку. - Твои бы слова да богу в уши. - Так и будет, не сомневайся. И словно в подтверждение этой своей уверенности, мужчина притянул Хантер ещё ближе к себе, соединяя их губы в поцелуе, куда более чувственном, чем минутой ранее. *** В дверь барабанили так, будто начался либо пожар, либо война, и нужно срочно эвакуироваться. Сара вскинула голову, мысленно прокляла стол, за которым вновь уснула. Вытянула шею, почувствовав «залежавшуюся» боль. Вздохнула и направилась к порогу. - Кто там? - Беккер. Удивлённая девушка открыла дверь. И в следующую секунду оказалась прижата спиной к стене. А капитан крепко держал Сару за плечи. И глаза его горели отнюдь не добротой. - Кто это был? – взревел брюнет. - Что? – моргнула брюнетка. Наверное, это всё-таки сон. – Зачем ты сюда пришёл? Тебе ещё повезло, что Шантал и остальных сейчас нет… - Кто это был? – по слогам отчеканил капитан, тем не менее, слегка ослабив хватку. - Да о чём ты вообще?! – Сара сбросила ладони военного со своих плеч, но во взгляде её не было никакой враждебности, лишь недоумение. - В ЦИА забрался человек. Он напал на Джесс. И что-то мне подсказывает, что Шантал к этому причастна. - Шантал – возможно, но не я, - твёрдо проговорила Сара. И тут же более мягко добавила: - Джесс в порядке? - Ей досталось. - Боже мой, - неподдельно взволновалась Пейдж. – Где она? - Уже дома. – Военный перевёл дух. – Травмы не очень серьёзные. – Он пристальнее взглянул на египтолога. – Ты правда ничего не знаешь? - Клянусь, - искренне ответила Сара. – Я бы ни за что не допустила, чтоб эта девочка пострадала. - Не похоже, что целью была именно Джессика. Она обнаружила того парня случайно. - А сам парень что говорит? - Ничего. И никогда уже не скажет. – Мужчина плотно сжал челюсти. Пейдж сделала глубокий вдох. - Я ничего об этом не знаю, Хилари. Честно слово. - Я верю тебе, - негромко произнёс Беккер. – Извини… - Ничего, - почти улыбнулась брюнетка. – Если я что-то выясню по этому поводу, то сразу сообщу, обещаю. - Спасибо. – Он помешкал. – Наверное, мне лучше уйти, да? - Да, пока остальные не вернулись. – Сара о чём-то раздумывала. – Впрочем, подождёшь меня пять минут? Я только переоденусь. У меня есть просьба. Если ты, конечно, не слишком занят сейчас. Вообще-то, у Беккера было полно дел… - Это ненадолго, - поспешно добавила Сара. - Ладно. Я подожду. А что за просьба? *** Всё, больше его на встречу выпускников никто, никогда, ни за что и ничем не заманит! Стивен развязал и стянул с шеи ненавистный галстук. Уже лучше. Теперь бы избавиться от не то чтобы неудобного, просто недостаточно свободного костюма, сменив его на привычные джинсы и простую рубашку, футболку, куртку – неважно, лишь бы без тугих манжетов и воротника, который приходится периодически поправлять. Харт миновал университетские ворота, приостановился. Ночная темнота ещё и не думала рассеиваться, но целая цепочка фонарей исправно горела и светила, вытягиваясь из-за поворота за аллеей и исчезая где-то за студенческим городком. Ник уже уехал домой, и Стивен не видел ни единой причины не последовать примеру лучшего друга. На парковку можно было попасть двумя путями, и Харт сейчас выбрал второй, более длинный – окружной. Вдруг захотелось напоследок оглядеть родной университет, хотя бы мельком. Но прощальному обходу состояться было не суждено. Стивен остановился, сделав всего несколько шагов. Увидел Хелен, вывернувшую прямиком из аллеи. Пока расстояние между мужчиной и женщиной было метров сорок, но оно стремительно сокращалось. Сокращалось благодаря «Анжель», которая, впрочем, не то чтобы двигалась конкретно к Харту, а просто шла вперёд. Быстро, упрямо. Она завела за затылок руку, вытаскивая из прически обе заколки-палочки, и быстро покрутила головой, давая всё ещё волнистым волосам окончательную свободу. Каштановые пряди теперь почти светились благодаря бликам от многочисленных фонарей. На несколько секунд Харт полностью застыл, потом с трудом уговорил себя не жмуриться и не трясти головой. Всё равно не поможет. Хелен проворно и уверенно шла по асфальтовой дорожке между деревьями и фонарными столбами. Как будто и не было этих тринадцати с лишним лет… Разве что плаща не хватает. А правда, почему она без плаща? И почему обе туфли в руке, а не на ногах?.. И идёт как-то чересчур резво, будто почти убегает от чего-то. Харт нахмурился. - Давно не виделись, - усмехнулась шатенка, притормаживая в двух шагах от него. - Тапперт уже сбежал от тебя? – сухо спросил Стивен. - Нет, я от него. Не меньше десятка версий, одна хуже другой, пронеслись в мозгу мужчины. - Он снова пытался поднять на тебя руку? - Если бы, - пробурчала «Анжель», отводя взгляд куда-то в сторону. - Приставал? - Если бы, - ухмыльнулась шатенка, опять посмотрев на Харта. Стивен вздохнул. - Так, объясни толком: что случилось, и надо ли перепрятывать труп Тапперта? - Какой, к чёрту, труп? Тапперт цел и невредим, сидит дома с женой. - С женой?.. - Во всяком случае, очень на это надеюсь. Хотя, было опасение, что он пойдёт за мной. - Что стряслось? - Это страшная история. Когда мы танцевали, Тапперт прошептал, что хотел бы познакомить меня со своей женой, что она гид и как раз должна вернуться домой с экскурсии по ночному Лондону. Мол, я сыграла очень важную роль в судьбе Роджера, и он просто не может отпустить меня, не представив своей супруге. Я так растерялась, что согласилась. – Шатенка тяжело вздохнула. - И что? Вдова Филипа нервно дёрнулась. - И всё. Роджер привёз меня к себе в дом, там, как и положено, жена. Обрадовалась мне, как Маркс приходу коммунизма. - Так Тапперт женат? – запоздало и не совсем в тему, но всё же уточнил Стивен. - Ага. Примерный семьянин. У них с женой трое детей и две кошки. Или три кошки и двое детей, я особенно не разбиралась, потому что мне под нос как раз сунули альбом с семейными фотографиями. Брр! – Женщину снова передёрнуло. Харт едва не расхохотался – и от облегчения, и от нелепости ужаса Хелен. - Что в этом такого страшного? - Сам-то любишь разглядывать альбомы с чужими фотографиями? Брось, это никому не интересно, просто большинство стесняются отказаться. - А ты, видимо, к большинству не относишься. - Естественно. Я удалилась, пока никто не опомнился. Благо, Тапперт обитает недалеко от университета, пешком дойти несложно. - Просто встала и ушла? – В голубых глазах заплясали смешливые искорки. - Нет, ретировалась на всех парах, даже плащ забыла, потому что в придачу к фотоальбому эта ненормальная парочка собралась ещё и детей разбудить, чтоб те посмотрели на «тётю Хелен». Представляешь, какой абсурд? - И ты даже не попрощалась? – Сдерживать смех становилось всё труднее. - Почему же? Я воспитанная девочка. Выпалила, что мне было безумно приятно познакомиться, а теперь срочно нужно уйти. И ушла, от греха подальше. – Шатенка опасливо поглядела назад. - Думаешь, Тапперты гонятся за тобой с детьми и фотографиями? – таки рассмеялся мужчина. - В этой жизни меня уже ничто не удивит, - улыбнулась «Анжель», надевая правую туфлю. – А как там Эллисон? – Хелен попыталась придать голосу как можно более равнодушную интонацию, однако карие глаза выдавали живой интерес. - Замечательно, - тоже улыбнулся Харт. – Мы с ней мило побеседовали, она рассказала о своей работе, о редких видах паразитов, а в итоге заключила, что главный паразит, с которым ей доводилось иметь дело, это всё-таки я. Хелен недоверчиво вскинула голову, с любопытством покосившись на бывшего студента. - За что же она тебя так? - Не знаю и знать не хочу, - покривил душой Стивен. Вдова надела вторую туфлю, на секунду закусила губу. Потом вдруг пристально, действительно пристально посмотрела на собеседника. - Я была неправа сегодня. - Неужели? – притворно изумился Харт. Вообще-то, такое заявление из уст Хелен и впрямь изумляло. – Когда же? - Когда сказала, что из одного моего студента вышел толк. - Что, всё-таки толковых выпускников у тебя ноль? - Нет, минимум двое. – Хелен чуть сжала губы, на которых после появилась едва уловимая улыбка. – Ты действительно многого достиг, причем своим трудом. – Говорила вдова спокойно и без всякого намёка на сарказм, что настораживало. - Не бросил науку, но и сумел не утонуть в ней окончательно. Повидал мир, держишь себя в форме, у тебя важная и ответственная работа, с которой ты отлично справляешься. Я горжусь тобой, Стивен. Правда горжусь. На протяжении всей её тирады брови Харта медленно ползли вверх, а челюсть, наоборот, стремилась вниз. Очень хотелось спросить: «Кто ты такая и что сделала с настоящей Хелен?», но это было бы чересчур банально. - Анжель Бёртон, нимб окончательно напёк Вам голову? Шатенка прыснула. - Не обращай внимания. Три часа ночи, сутки без сна и кофе, плюс возня с доисторическими тварями. Вот и несу какую-то чушь. Высплюсь и буду в норме. – Она приосанилась, пригладив подол платья. – …Иди и догони Эллисон. - Зачем? - Хотя бы за тем, чтоб сказать ей, что она – дура. – Хелен, вновь улыбнувшись, ещё раз тряхнула волосами, сделала глубокий вдох, оглядывая предстоящий маршрут до своей машины, которая была оставлена не на парковке, а неподалёку от ворот, у внешней стороны ограды. – Доброй ночи. – Немного поколебавшись, женщина всё-таки коснулась плеча Харта, не то похлопав, не то погладив. - Доброй ночи, - пробормотал мужчина уже вслед идущей шатенке. Постоял ещё немного и тоже зашагал, в прямо противоположном направлении. Совсем как тогда, много-много лет назад. Разошлись в разные стороны, не оглядываясь. …С тех пор не пролетело и дня, чтоб Стивен не спрашивал себя о том, как всё было бы, если б он тогда остановился, обернулся. Окликнул… …Впрямь холодновато, и дело тут не в отсутствии плаща. Шатенка обняла себя за плечи, продолжая двигаться вперёд. Потом, не сбавляя скорость, резко развернулась назад. И буквально наткнулась на Харта, неожиданно обнаружившегося в полуметре позади неё, вернее, теперь уже перед ней и гораздо ближе, чем в пятидесяти сантиметрах. А поскольку Хелен всё-таки отвыкла от шпилек за предыдущие годы, её слегка занесло на повороте, она потеряла равновесие. Упасть женщина бы не упала, выправилась бы сама, просто сделав неловкий шаг в сторону. Но этого не потребовалось. Стивен крепко обнял её за талию, окончательно притянув к себе. - Вот ты где, Хелен! – раздался голос Тапперта. Твоего ж птеродактиля! Такой момент был испорчен, потерян… Напомнив себе, что убийство карается законом, а она теперь, вроде как, законопослушная гражданка, шатенка повернулась к Роджеру, стараясь, чтоб выражение лица не слишком явно выдавало мысли о преступлении, наказывающемся пожизненным заключением. Тапперт и сам понял, что явился не вовремя. Он рассеянно приподнял плащ «Анжель», который держал в руке. - Ты забыла его у меня дома. Женщина на секунду прикрыла глаза, потом выдавила улыбку, взяла свой плащ. - Благодарю! – Тон больше подошёл бы для фразы: «Чтоб ты провалился!» Хелен мельком посмотрела на Стивена. Тот явно… опомнился что ли… В общем, надеяться на продолжение прерванного Таппертом банкета не приходится. - Всем спокойной ночи! – практически прорычала вдова Бёртона и возобновила путь. - Я помешал? – тихо спросил Тапперт, когда Хелен отошла на достаточное расстояние. Стивен только махнул рукой. Проводил взором шатенку. Та уселась в свою машину, которая через полминуты тронулась с места. - Точно, помешал, - заключил Тапперт. – Извини. Всё, ухожу. И Роджер выполнил своё намерение. Но когда мужчина проделал несколько шагов, его остановил оклик Стивена. - Тапперт! - Что? – обернулся профессор. Харт расплылся в улыбке. Не дружеской, скорее просто довольной и чуть хитроватой. - Давно хотел тебе сказать. – Стивен приложил ладонь к груди. – Большое человеческое спасибо за третий абзац. *** Нина, немного поёрзав на кровати, не выдержала и всё-таки перешла из лежачего положения в сидячее. Опустила ноги на пол, осмотрелась - темнота. Прислушалась - тишина. Прошло уже минут тридцать с того момента, как Денни поднялся и тихонько вышел из комнаты, видимо, полагая, что Хантер спит. Разумеется, это личное дело Куинна – где, когда и сколько расхаживать по своей собственной квартире, но интуиция нашёптывала блондинке, что стоит пойти поискать хозяина жилища. Девушка прищурилась, пытаясь разглядеть, что из одежды имеется под рукой. Первой на глаза попалась футболка Денни, лежащая на стуле. Примерно с тем же успехом Нина могла надеть на себя чехол от автомобиля. И всё-таки она отметила, что ей нравится ходить в вещах Куинна. Сам Куинн обнаружился в гостиной. Сидел на диване, при свете одной-единственной настольной лампы, и смотрел на что-то в своих руках. Рамка с фото. Нина подошла сзади и увидела снимок, на котором стояли в обнимку два парня. Одному было лет двенадцать, второму, наверное, чуть за двадцать. Оба в перепачканной спортивной форме, чумазые, довольные. Тот, что постарше, без сомнения, Денни. Кем был второй, догадаться несложно. - В тот день мы играли в футбол, собралась вся улица, - улыбнулся Денни, не поворачиваясь. Шаги Нины он расслышал прекрасно, хотя походка у журналистки была лёгкая. – Хорошее было время. Нина не собиралась спрашивать, с чего вдруг Денни взбрело в голову посреди ночи посмотреть на совместное с братом фото. Должно быть, мужчина вообще часто смотрел на этот снимок. Она просто залезла на диван и устроилась рядышком с Денни, невесомо положив ладони на предплечье Куинна. - Всё ещё винишь себя в его гибели? – Идиотский вопрос, право слово. - Я действительно виноват, - хрипло проговорил Куинн. – Я убил родного брата. - Это был несчастный случай, Денни. - Если б я не начал ту драку… -… погибли бы ни в чём не повинные дети. – Нина ненавязчиво погладила мужчину по волосам. – И неизвестно, чем это обернулось бы в итоге. Это могло привести к победе фашистов во Второй мировой войне, к какому-нибудь международному кризису, да к чему угодно. Как в фантастическом романе: наступишь на бабочку, а в результате перекашивается весь мир. Денни быстро повернулся к ней, и Нине подумалось, что слишком уж ярко блестят его глаза. Так сверкать могут только слёзы, пусть и невыплаканные. - А если бы у тебя был выбор – десяток детишек или родители, кого бы ты предпочла? – Он знал, что это жёсткий, а то и жестокий вопрос, но... - Родителей, - не задумываясь, ответила Хантер, – однозначно. Даже если бы они грозились перебить весь Лондон. Но это решение – субъективно. Объективно я была бы не права, и, честно говоря, я рада, что передо мной не вставал такой выбор. И ты тоже не выбирал между жизнью брата и жизнями тех детей, ты просто хотел остановить Патрика. Тот выстрел, то ранение – это случайность. Нелепая, трагическая, но случайность. Денни снова опустил взор на фотографию. Нина привстала на колени и обняла Куинна поверх плеч, положив ему на плечо подбородок, прижимаясь виском к щеке сотрудника ЦИА и тоже глядя на снимок. - Расскажи мне о нём. - Что? – моргнул Денни, слегка отстранившись и посмотрев на девушку. - Расскажи мне о своём брате, - попросила Нина, мягко запуская пальцы в волосы Куинна, кивая на мальчишку на снимке. – Каким он был до того, как исчез? Денни сдавленно не то ухмыльнулся, не то вздохнул. - Неугомонным и прилипчивым, как все младшие братья. - Ходил за тобой хвостиком? – Нина вновь приникла к Денни, который опять изучал черты лица брата. - Да. Пытался быть похожим на меня. Иногда это выводило из себя, а потом я понял, что надо гордиться. – Теперь Денни точно усмехнулся. – Однажды я подарил ему свою кожаную куртку, почти новую, такие тогда считались верхом крутизны. Она Патрику была безбожно велика, но он всё равно находился на седьмом небе от счастья, бессменно щеголял в ней почти полгода, едва не лопаясь от важности. Нина улыбнулась. Она слушала, плавно поглаживая Денни по виску, по затылку. Изредка задавая вопросы, наводящие на другие светлые воспоминания. И чувствовала, что мужчине становится легче. Что ж, если потребуется, она ещё тысячу, миллион раз скажет ему, что он не виноват. Но сейчас Денни нужно не это. Сейчас ему нужно поговорить о брате, без неловкости, без вины. Просто вспомнить. *** Как это приятно - вернуться домой после безумного дня, вернее, безумного дня, вечера и ночи. Хелен с огромным удовольствием скинула опротивевшие туфли; не особо заботясь о капризной ткани, потянула с себя безмерно дорогое платье, что уже через пару мгновений неаккуратным кулем рухнуло к ногам женщины. Сладко потянулась и направилась в ванную комнату, которая соседствовала с её спальней. Отвернула вентили, наслаждаясь убаюкивающим звуком бегущей воды. Горячая ванна, чашка крепкого кофе, может, даже с коньяком, и «Анжель» напрочь позабудет обо всех тех глупостях, которые столь назойливо лезут в дурную голову последние пару часов кряду. Забудет о прошлом и о тех синеглазых студентах, которых уже давно отпустила от себя. Обоих, как еще совсем недавно ей казалось. Женщина с блаженным стоном погрузилась в теплую воду, чувствуя, как ноющая, тянущая боль в позвоночнике постепенно отступает, да и ноги, уставшие от умопомрачительных каблуков, перестают гореть. Прикрыла глаза, уносясь мыслями куда-то очень далеко, в те времена, когда счастливая усмешка довольно часто появлялась на её губах. *** Вот уже который час Клаудия не могла заснуть. Ворочалась, меняла местоположение рук, ног, подушки. Скидывала одеяло, снова укрывалась. Мысли не давали покоя. Из головы не шёл образ удаляющейся с поля боя, практически поверженной Дженни. Удивительно, что за нелепая ситуация. Разве поверила бы Браун в подобное годик назад, расскажи ей кто-либо такое? Что мир ее навсегда изменится, попросту исчезнет и заменится, а она будет соперничать за несносного энтузиаста-ученого... с самой собой. Что самое комичное во всей этой ситуации, так это то, что даже ненавидеть Льюис Клаудия толком не могла, не получалось. Слишком уж они с ней были похожи, и дело даже не во внешнем виде. Дженни, как и она, была целеустремленной, всегда добивалась своего, примерно так же реагировала на грубость ненормальных или злостных товарищей, которые порой с кулаками наперевес яростно утверждали, что видели динозавра или подобную глупость в том или ином палисаднике. Так же реагировала и на откровенную лесть со стороны некоторых блондинистых ловеласов, которые не упускали случая сделать комплимент, одарить восхищенным взглядом, а иной раз и угостить конфеткой либо налить чашечку кофе. Да черт, она даже примерно с такой же любовью относилась к этому губительному для сна напитку! Это и раздражало, и расстраивало одновременно, ибо беситься-то, по сути, не на что. Это ведь все равно, что недолюбливать саму себя! *** Это ведь все равно, что недолюбливать саму себя… Сегодня Дженни снова плакала. Глядя с ненавистью на весь белый свет через окно своей гостиной, без интереса обводя затуманенным взглядом ночные окрестности. Какой отвратительный выдался день! Она совсем не так себе его представляла, облачаясь во всю эту мишуру, с радостью откликнувшись на приглашение Ника. Ник... Это имя уже давно отдавалось в ее сердце помимо всего прочего болью и страданием. Такое родное и такое далекое. И ведь даже винить, кажется, некого. Клаудию? Эту несчастную, которую выдернули из ее мира, перетащили сюда и поставили перед фактом, что отныне и навсегда нет ей пути назад, и что в том, в ее, мире Браун стерло в порошок, даже порошка-то и не осталось? И разве можно ее упрекать в том, что ей приглянулся гений-профессор с ненормально завораживающими голубыми глазами? И разве можно винить Ника в том, что он ответил на ее заинтересованность взаимностью? Нет. Уж если кого и следует винить, так это себя. Встала на их пути и качает права, будто имеет на то основания. Она прошла от окна к столику, схватила уже открытую бутылку вина и плеснула остатки в бокал. Со злостью – непонятно, на кого именно – смахнула набежавшую слезу и осушила все содержимое бокала, схватила бутылку вновь, потрясла в руке, осознала, что больше в таре ничего и нет. Устало опустилась на диванчик, глядя строго перед собой… Потом резко встала, приняв какое-то решение, и уверенно прошагала к выходу. *** Наверное, это глупо - впадать в состояние тоски по прошлому после какой-то встречи. После каких-то мимолетом брошенных слов. Да и то, не по всему прошлому, а по определенным его частям. Харт поудобнее разлегся на ребристой поверхности скамьи, что возвышалась на опушке одного из Лондонских парков. Домой совершенно не хотелось, равно, как и спать. Ночь отличная, без какого-либо намека на облачность или осадки, семьей шатен не отягощен, так что совершенно ничего не мешает ему провести остатки этой ночи здесь. Практически наедине с природой, которую Стивен, как истинный ученый и натуралист, все же любил больше, чем все блага цивилизации вместе взятые. Да и звезды над головой такие яркие, блестящие, недоступные, как женские глаза насыщенного оттенка шоколада. *** Она никогда не чувствовала любви или тяги к алкоголю, никогда не понимала страстного желания напиться, хотя многие иные пороки, каждый в свое время, и не обошли её стороной. Но сегодня же стакан всё пустел и пустел, пока шатенка с раздосадованным лицом всматривалась в собственное отражение. Всматривалась с отвращением, болью, какой-то непонятной обидой в шикарных карих глазах. Бар вокруг привычно шумел, сплетая воедино гомон публики за столиками; звон бокалов, протираемых барменом; незамысловатые аккорды какой-то музыки весьма вольного характера. Глоток, затем ещё один. А на душе все не становится легче. Все так же хочется заплакать, все так же хочется запустить этим самым стаканом в висящее напротив зеркало. Или в голову человека, что показался в отражении, самым раздражающим образом материализуясь за её спиной. - Повтори, - легкий кивок в сторону бармена. - Не нужно, - полуавтоматические движения парня приостановил не терпящий возражений возглас мужчины. – Мне кажется, что тебе уже хватит. - Какого дьявола ты вообще сюда заявился? Найди себе другой бар. – Пиарщица фыркнула и дернула плечом, стряхивая тяжелую руку, что опустилась на него. – Отстань от меня. – Взгляд тёмных глаз, слегка затуманенных не то невеселыми мыслями, не то алкоголем, замер на мужчине. - Ник позвонил, попросил найти тебя и убедиться, что всё в порядке. Теперь в глазах шатенки недвусмысленно плескался намёк на то, в каком направлении Остину сейчас стоит отправиться, пока ему не придали вынужденного ускорения. Ник. Позвонил, попросил. Почему сам не приехал? Может, не хочет лишний раз бередить нервы Дженни, а может… И как Остин умудрился выискать её, если на то пошло? Хотя, наверно, просто нашёл ближайший к её дому бар. - Напиваться в одиночку – это последнее дело, Дженни Льюис. Так ведут себя только глупые ванильные нимфетки, которые считают, что их жизнь кончена, если парень, что им нравится, позвал на свидание другую. - По-моему, я сказала «отстань». Тебе следует повторить английский, ты явно подзабыл значение некоторых слов, шастая по джунглям или Гренландиям с очередной гуманитарной миссией. Могу даже подарить словарик. - Язвишь, значит, все не так печально, как я думал, - откликнулся Питер, без лишних слов хватая девушку за руку, вынуждая приподняться со стула. Другой рукой врач небрежно опустил на стойку пару купюр, с лихвой покрывающих счет пиарщицы. – Пора домой. Пошли-пошли. - Что ты себе позволяешь?! – Шатенка вспыхнула, немного трезвея от такого хамского поведения. Собрала все силы в тщетной попытке оторвать от себя цепкие пальцы. Но это ей не дало ровным счетом ничего, она была как малыш Рекс против тираннозавра. И уже через мгновение ей пришлось шествовать к выходу в железном захвате двойника Хана Соло. На этот раз он не стал благородничать и поддаваться Дженни. …Сиденье неприветливо скрипнуло, когда женская фигурка, не устояв на собственных двоих, с размаху приземлилась на его поверхность. Взбрыкнула, изо всех сил отталкиваясь от мягкой спинки в попытке покинуть авто. Но не тут-то было! Всё те же руки доктора Остина припечатали её к поверхности, обтянутой тканью, тут же весьма ловко щелкая застежкой ремня безопасности. - Не советую дергаться, я всё равно сильнее, - Питер смотрел на неё без улыбки, перекрывая собой выход и вход одновременно. Кстати, кажется, у медика рассечена бровь, а на скуле расцветает крупный синяк. Или это игра светотени?.. - Ты всегда столь вежлив с дамами, мистер «ни дня без позитива»? – Дженни искренне поразилась тому, какие перемены произошли с этим вечно неунывающим типом. Даже позволила ему захлопнуть дверцу и беспроблемно добраться до водительского сидения. – Или только мне так «повезло»? - С пьяными в хлам и не соображающими, что они творят, дамами – всегда. К тому же, мне совершенно не хочется мучиться угрызениями совести ближайшую неделю, сознавая, что я мог тебя остановить, но не сделал этого. - А почему мне должно быть на это не плевать? С чего ты вообще ко мне привязался? - Понятия не имею. Лучше расскажи, что с тобою не так, красавица? Или имя этому синдрому алкоголика как всегда одно – Каттер? - Ну отчего же, - Льюис язвительно усмехнулась, отводя глаза и добела сжимая тонкие пальцы, - все куда проще. Не с той ноги встала, не на ту метлу села, не в ту сторону полетела. *** Дом спал, убаюканный тишиной уходящей ночи, и потому Хелен невольно старалась не шуметь лишний раз, на ощупь пробираясь по просторам пустынного жилища. Само собой, она никого бы и не разбудила, даже если б начала в четыре часа утра играть в футбол кастрюлей в собственной гостиной и зажигать свет в каждой встретившейся на пути комнате. Ибо вся немногочисленная прислуга и Томас были отпущены на ночь по домам, а соседский особняк находился весьма и весьма далеко. Экс-Каттер не любила, когда её день и ночь окружали люди, видимо, сказывались привычки, приобретенные за восемь лет скитания по доисторическим ландшафтам. Женщина, в легком шелковом халате, накинутом после ванны на обнаженную и влажную кожу, без каких-либо повреждений добралась до своей спальни. И, едва войдя внутрь и включив свет, замерла, к чему-то настороженно прислушиваясь пару мгновений. Ухмыльнулась и уверенно направилась прямиком к огромному встроенному шкафу-купе, что по своим объемам больше напоминал небольшую комнатку. Резко раздвинула его створки. - Ты в курсе, что это незаконное проникновение на частную территорию? – Брови шатенки вопросительно изогнулись, пока женщина изучала сидящего перед ней нарушителя планов на остаток ночи. - Надо же, пыли в твоих шкафах действительно нет. Не удивительно, что ты так расчихалась когда-то. - Стивен, как ни в чем не бывало, восседал прямо в центре сооружения, зачем-то крутя в руках одну из её шляп, не понятно на кой черт когда-то приобретенных. - И тебе привет, полуночный вор. Что ты забыл здесь? – Хелен покачала головой, окидывая мужчину недоуменным и едким взглядом, затем выхватила головной убор из рук, тут же отправляя в долгий полет куда-то за спину. - Соскучился! – хмыкнул обладатель сверкающих синих глаз и встал из позы лотоса, в которой находился прежде. - И решил посидеть в моем шкафу? Оригинально! Думал, что здесь тебя не обнаружат? - Прислуга – да, ты - за пару секунд, я даже не сомневался. - Шатен ухмыльнулся и, минуя посторонившуюся Хелен, окончательно вышел на свет божий. – И ты меня не разочаровала. - Ты пьян? - Нет. - Обкурен? - Нет. - Начитался творчества современных поэтов или перелюбовался «Черным квадратом»? - Нет. - Значит, спятил, я этого и опасалась, - Хелен выдохнула и, словно происходящее совершенно её не касалось, развернулась к бывшему студенту спиной, намереваясь покинуть комнату. – Будешь кофе, перед тем, как полиция заберет тебя отсюда? - Нет. Постой. Женщина услышала, как он усмехнулся, а следом почувствовала и руку, что опустилась ей на бедро. Ухватилась за тонкую ткань халата и легонько потянула на себя. «Анжель» не шелохнулась. Отчего материя, небрежно закрепленная на талии тонким пояском, заскользила по обнаженному телу, медленно, но верно покидая его. Спадая к ногам вдовы. - А ты сегодня крайне немногословен, Стивен. Это даже удивительно. - Ты же сама велела не задавать глупых вопросов, - выдал, наконец, шатен, проводя ладонью по дорожке шрамов на её спине, едва дотрагиваясь до их, - а других на сегодняшний день в запасе, почему-то, не имеется. Она промолчала, лихорадочно взвешивая все «за» и «против», на которые наталкивала сложившаяся ситуация. Руки Харта, что в невесомой ласке касались её жутких отметин, не давали этого сделать, больше всего вызывая желание прикрыть глаза и позволить себе забыться. - Стивен… - Мне плевать на всё, что ты сейчас будешь говорить, Хелен. - Его губы коснулись её шеи, плеча. Горячие руки переместились к талии, обхватывая и тут же резко разворачивая женщину лицом к гостю. - Можешь даже обвинить меня в насилии и незаконном проникновении в жилище. - Мой бедный Стивен, ты так и не поумнел… - Хелен вызывающе усмехнулась, чувствуя себя на грани того, чтобы сдаться. Провела ребром ладони по его щеке. Что, что, черт побери, он сейчас вытворяет?! – Я куда опаснее всей полиции этого городишка. - Не сомневаюсь. Ещё мгновение они смотрели друг другу в глаза, стоя вплотную. Пока экс-Каттер порывисто не подалась вперед, накрывая чуть приоткрытые губы Стивена обжигающим поцелуем. Вплетая пальцы в его всклокоченную шевелюру. Его руки по-прежнему ласкали полоски шрамов на её спине, словно стараясь стереть непривычные отметины с этого тела. Когда же, наконец, поцелуй оборвался, и Хелен твердо и настойчиво уперлась ладонями в грудь мужчины, тот только хмыкнул. - Дай угадаю: это мне не поможет получить премию, и мне лучше сейчас идти домой. И ты даже не станешь меня провожать. - Не стану. - Не очень-то и хотелось. – Стивен фыркнул и отстранился, сделал пару шагов к распахнутому окну, через которое и проник в дом, непонятно как миновав сигнализацию. Глянул на вдову, словно что-то обдумывая и прикидывая для себя. – Так у тебя было что-то с Питером? - Не твое дело, - «Анжель» горделиво подняла голову, стоя посреди комнаты и ничуть не стесняясь собственной наготы. - Значит - нет. Отлично. Знаешь, а я все-таки рад, что мы хоронили лишь пустой гроб, Хелен. И имя «Анжель» тебе не идёт совершенно, дорогая. После чего усмехнулся, переваливаясь через подоконник, и скрылся с глаз. Оставив после себя лишь маленький цветочек, словно дань навсегда ушедшему прошлому. Чокнутый, невыносимый, глупый, недалекий, неисправимый, забавный и по-прежнему милый! Да черт бы тебя побрал, Стивен Харт!!! *** Клаудия вконец разозлилась. С непонятной для себя ненавистью устремила взор на закрытую дверь, лишь слегка видневшуюся по очертаниям в темной комнате. Этот Ник! Заманил, загипнотизировал и заставил вновь передумать, остаться тут, с ним, не переезжать. И теперь лежит там, за стеной, дрыхнет! Ну не наглость ли?! Кареглазка уверенно откинула одеяло, поднимаясь с неприветливой сегодня кровати, и целеустремленно отправилась по небезызвестному маршруту к небезызвестной комнате. Остановилась лишь на мгновение, мимолетно усомнившись в правильности своих действий. Но тут же приняла окончательное решение, уверенно и настойчиво толкнув дверь, ступая внутрь. Словно от внезапного оркестра, решившего сыграть гимн Великобритании прямо над его ухом, подскочил на ноги профессор, непонимающе уставившись заспанными глазами на полуночную гостью, чья фигура в шелковой сорочке едва просматривалась в темноте. - Клаудия? - Голос слегка отдавал хрипотцой спросонья. – Что-то случилось? – Ник включил боковой светильник. - Опять кошмары? - Он вдруг осекся, ловя отчего-то ставший застенчивым взгляд девушки и поняв, что стоит перед ней в одних лишь семейных трусах. - Ох. Извини! - Профессор неуклюже вновь забрался под одеяло, безрезультатно ища взглядом пижамные штаны. Куда он их закинул перед сном? - Ник... - А что, собственно, она собиралась сказать? – Ах, да. Ник, как ты можешь спокойно спать? - Эм... - Каттер растрепал волосы, озадаченно глядя на подошедшую вплотную к его кровати девушку, что, к гадалке не ходи, была чем-то недовольна. - О чем ты, Клаудия? - Он правда не понимал. Это раздражало еще сильнее. Сидит себе, смотрит бесстыдными глазками как у щенка или кота из Шрека, по пояс застенчиво прячась под одеяло... - Ник, ты правда такой глупый или притворяешься? – рассердилась она, вновь набирая обороты и закипая как чайник, припомнив все мучавшие ее сегодня думы. - Тебе не кажется, что нам надо поговорить? О чем она, вообще? Удивлению профессора не было границ. - Дженни, Ник! Дженни. Тебе не кажется, что ты нехорошо с ней поступил? Она ушла расстроенной. Пока Клаудия на что-то отвлеклась, Каттер успел, наконец, поймать ход ее мыслей и сообразить, к чему клонится этот странный ночной разговор. Профессор даже успел ответить: - Что ты хочешь, чтобы я сделал, позвал ее к нам на чашечку кофе? Далее комок ткани с силой врезался ему в лицо. Клаудия выудила-таки Каттеровы штаны из-под груды скомканных маек, что валялись здесь же, на стульчике. - Не смешно. Опознав собственную вещицу, профессор ловко запрыгнул в штанины, наконец имея возможность вновь подняться, опять запустил пальцы в волосы, что свидетельствовало о крайнем замешательстве. Кажется, она серьезно. И кажется, так просто ему на сей раз не уйти. Придется побеседовать, основательно. - Я и не шучу, - тихо произнес он. - Слушай, на самом деле, подумай: что я могу изменить, как исправить ситуацию? Браун устало вздохнула, обессилено присаживаясь на краешек его кровати. - Я не знаю... – едва слышно вымолвила она. Потом добавила, чуть жестче и энергичней: - Но я не могу заснуть! А ты спишь, преспокойно! Поскольку Каттер уже успел усесться с нею рядышком, внимательно слушая, кареглазке не составило труда треснуть его по голому плечу. Вышло не очень сильно, но отчаянно, а оттого убедительно. - Решила драться? - мягко усмехнулся он, ничуть не обидевшись, лишь озорно блеснув добрыми глазами. - Тебе не повредит! - уверенно отозвалась Браун, сначала было замахнувшись вновь, но в результате обессиленно опуская ладонь на все то же плечо, негромко произнеся: - Что нам делать?.. Положив свою ладонь поверх ее, Каттер с легкой непринужденностью и при этом с непередаваемой нежностью обхватил маленькую ладошку, притянул к своей груди, сжимая теплыми руками. Ласково погладил, перебирая тонкие пальчики, задумчиво задержавшись взглядом на хмуром личике Браун. Потом не смог устоять и коснулся ее щеки, второй рукой так и сжимая пальцы Клаудии. Рыжеволосая вдруг подалась вперед, реагирую на прикосновение. Свободной рукой коснулась его однодневной щетины, провела неуверенную линию до его губ, затаила дыхание. Кажется, она хотела что-то сказать. Кажется, что-то важное. И кажется, не такого она ожидала от их беседы... *** - Спасибо, что пригласила на кофе, ты просто душка сегодня вечером! Не встречал хозяйки гостеприимнее, - с усмешкой вещал Остин, силой впихивая сопротивляющуюся шатенку внутрь её собственной гостиной и просачиваясь туда же следом. – Проходи, не стесняйся, будь как дома. - Отцепись! - Льюис в очередной раз рванулась вперед, силясь скинуть с себя горячие ладони врача. И на сей раз это у неё получилось, чего Дженни совершенно не ожидала. Оступилась. И со всего размаху полетела в сторону экстремально быстро приближающегося ковра. Удержали её от бессмысленного и унизительного падения все те же руки, что моментально обхватили талию шатенки. В итоге оба приземлились на довольно мягкую софу, которая стояла неподалеку. - Слезь с меня, сейчас же! - Да будто бы я планировал залеживаться, еще, не дай Бог, укусишь! И вообще, до чего же ты скандальная женщина, как Ник только тебя терпит?! - У него и спрашивай. А ещё лучше – катись к Браун! Вот уж кто святее всех святых. - Хмельные кофейные глаза яростно сверкнули, когда девушка пулей взлетела с диванчика. – И будет всем нам счастье! - Не хочу, мне нравишься ты. Она намеревалась ещё что-то крикнуть, съязвить, заставить этого невыносимого типа не смотреть на неё с такой необъяснимой теплотой и полным отсутствием жалости или раздражения. Что полностью сбивало с толку. Передумала, понимая, что язык после десятиминутного молчания и убаюкивающего пути домой в чужом автомобиле совершенно не желает ворочаться, как ему полагается, и изрекать колкости. А веки, того и гляди, сомкнуться, открывая ей путь в удивительную страну сновидений. Наверное, потому и её глупая попытка залепить ему пощечину за совершенно безобидные слова не вышла толком. Что именно пошло не так, Дженни не поняла. Лишь ощутила, как её со всей силы припечатали к стене, сбивая с последней легкую фоторамку. А тело Питера навалилось с другой стороны, так близко, что она не могла толком вздохнуть или воспротивиться его действиям. …Его губы в довольно жестком жесте приникли к её губам, вынуждая прервать тираду, которая пока только зарождалась где-то в голове. А тело прижалось еще плотнее, выбивая из груди остатки кислорода. Горячая ладонь мужчины заскользила вверх по ноге девушки, отчего плотная ткань узкой юбки чуть сбилась, приподнимаясь вслед за его рукой. И только тут Дженни сообразила, что не отталкивает его, не сопротивляется, прогибается навстречу его движениям. А её руки, которым полагалось вцепиться в разметавшиеся русые волосы в яростном порыве, просто как-то неслаженно ерошат оные волосы, пропуская между пальцами. А губы отвечают на поцелуй, который довольно быстро перешёл из вынужденно-грубого в чувственный, пропитанный страстью и виной. - Нет, не надо. Это нам точно не поможет. – Стоило лишь шепнуть, чтобы всё прекратилось, а непонятное наваждение улетучилось у неё из головы. Остин на удивление легко отстранился. Как будто и не накидывался сам мгновение назад, как будто просто потеряв голову от… - Прости. Не знаю, что на меня нашло. – Двойник межгалактического разгильдяя взглянул девушке в глаза, взглянул без смущения, но с искренним раскаянием. - Просто уходи. Сейчас же. И завтра мы не вспомним об этом. - А если я не хочу забывать? - Уходи. Дженни прикрыла глаза, стекая вниз по стенке, в надежде, что сие поможет и этот тип, что столь во многом походил на своего лучшего друга, оставит её в покое, прекратив усложнять и без того безумно непростую личную жизнь Льюис. Входная дверь негромко хлопнула. Льюис с облегчением вздохнула, утыкаясь лицом в собственные ладони. Слегка качая бестолковой головой. Да, алкоголизм точно не её порок. На данный момент пиарщица как никогда четко осознавала, что впредь не возьмет в руки ничего крепче коктейля, причём молочного. *** Она вдруг осознала, что лежит на спине, прижимая к себе дорогого сердцу человека, отвечая на теплый и слегка вышедший из-под контроля поцелуй. Рыжие перепутанные волосы распластались по одеялу, на котором они сидели, нет - уже лежали. Окончательно теряя нить разговора, путаясь в ходе мыслей, что разбегались кто куда, ловя лишь наиболее глупую: о том, какой же он теплый, и, между прочим, полураздетый... Клаудия издала то ли полустон, то ли вздох, когда руки Ника принялись блуждать по ее талии, спине, пробираясь под тонкую шелковую ткань ночнушки и чуть выше, пробираясь всё настойчивей... - Клаудия... - Горячий шепот по выставленной для него шее. - Ник... – Пальцы, исследующие рельефные мышцы спины, а потом ерошащие мягкие спутанные волосы на затылке. Господи, что они творят!.. Жаркий поцелуй. Еще один. Сплетенные руки, ноги, затуманенный разум… Вдруг словно электрический разряд пробежал между ними – Каттер резко отстранился, приподнявшись на руках, поймал полузатуманенный-полурастерянный взгляд ее темных – слишком темных – глаз, тяжко выдохнул, на мгновение зажмуриваясь и опуская голову. - Прости. Мы не можем… - Откатился на спину и тут же поднялся, бросив на теперь снова хмурую девушку виноватейший взгляд. – Я не могу так… Прости меня. – Тяжело опустился рядом с ней, сокрушенно «зарывая» лицо в руках. Клаудия зажмурилась, глотая подступивший к горлу комок. Потом выдохнула, еще раз моргнула и приняла сидячее положение. В первые доли секунды ей хотелось треснуть Ника, что было сил, встать и выбежать вон, хлопнув дверью. Может быть, она так и поступит, если все будет продолжаться в том же духе. Но пока… она поглядела на понурого сгорбившегося ученого, так и не смогшего распрямиться вновь, погруженного в невеселые думы, всерьез обдумывающего… уж не понятно, что, но нечто не меньшее, чем полет с десятиэтажного здания без парашюта. Как переживает, бедненький. Он решил, что она тихо ушла, и он не мог ее в этом винить. Черт, Каттер! Ну что за идиот! Как ты мог допустить такое? Совсем спятил? И как ты мог, раз уж начал, так бестактно все остановить? Да тебя прибить мало!.. Нежная ладошка мягко опустилась на его спину, переместившись на плечо. - Я все понимаю, - выдохнула Браун тихо-тихо, и уже потом поднялась и так же тихонечко вышла, притворив за собою дверь. Нет, сегодня, да и в ближайшее время она уже точно не уснет! Стоило ей лишь выйти, как Ник схватил первую попавшуюся подушку и треснул себя ею по голове. Идиот, круглый идиот. *** После утомительного и богатого на события вечера и не менее утомительной и богатой на события ночи Хелен, Ник, Стивен, Питер и «близняшки» явились на работу, с опозданием от нескольких минут - некоторые девушки долго красятся - до целых получаса - некоторые девушки красятся еще дольше. По прибытии в Центр коллег ожидал невозмутимый обычно начальник, правда, сейчас этот термин менее всего подходил Джеймсу. Он был возмутим, еще как. И, как выяснилось парой минут спустя, небезосновательно. - Насколько я понимаю, вечеринка прошла на «ура»? - поинтересовался он с абсолютно незаинтересованным выражением лица. - А у нас для вас новости, сразу несколько. Начнём с того, что мистер Остин не только назойливый и надоедливый врач, но еще и, как выяснилось, ненормальный, склонный к суициду борец за добро и справедливость. – В ответ на удивленные взгляды сотрудников Лестер уточнил: - Вчера, пока вы там развлекались в компании друг друга и придавались воспоминаниям, капитан Беккер успел проехаться до кинотеатра, где мистер Куинн со своей подружкой, вместо того, чтоб мирно смотреть кино, обнаружили аномалию, ведущую в будущее. А потом мисс Паркер подверглась нападению неизвестного, который непонятно как проник в ЦИА и непонятно что здесь делал. А мистер Остин проявил чудеса еще большей схожести с персонажем из космических сказок, героически защищая целую команду почему-то замешкавшихся коллег и спас их от... От какого-то весьма крупного и рычащего монстра, который желал их всех съесть. Команда переглядывалась, но перебивать начальника никто не спешил, с интересом слушая пересказ о вчерашнем вечере – оказывается, не у них одних он был насыщенным. - Наш мистер Андерсон играл в догонялки с его сородичем - динозавра, не Андерсона, конечно же. В результате несчастному врачу пришлось брать всю атаку на себя. Но он остался жив, цел и даже не жалуется, так что не стоит о нем беспокоиться. О чем же побеспокоиться стоит, я вам сейчас поведаю. К примеру, Каттер. Как Вам известно, аномалии нынче ведут себя весьма странно. Теперь решите вот какую задачу: целая деревня в составе пятисот семидесяти шести человек, согласно последней переписи населения, исчезла с лица Земли. То ли стерлась вообще, то ли перенеслась куда-то в пространстве или, как это ни ужасно, во времени. В общем, деревня была, а ныне ее там нет. Зато у нас теперь есть, как вы понимаете, много – а скоро будет ещё больше - желающих, звонящих и интересующихся, куда подевались их родственники и друзья. Как разбираться с этой ситуацией, не придумал пока даже Министр, а посему поручил это дело мне. Ну а я, в свою очередь, полностью доверяю чуткости и проницательности мисс Льюис. И, - он взглянул на притихшую в ужасе от подобных новостей Клаудию, - раз уж вы так похожи, полагаю, и мыслить вы должны примерно одинаково хорошо. Так что мисс Браун также разбирается с потерпевшими. Придумайте что угодно, хоть как- то разумно объясняющее исчезновение деревни и людей. А вы, Каттер, вместе с Хартом и Коннором, объясните мне как можно скорее, почему у нас теперь еще и исчезают населенные пункты. И часто ли они будут так делать. И как с этим бороться. - Просто взяла и исчезла? - довольно глупо повторил профессор, сосредоточенно размышляя, почесав подбородок и пытаясь осмыслить факт. - Нет. Не просто. Сначала прокричала: «А, надоело!», сделала тройное сальто назад и лишь потом исчезла. Так утверждают очевидцы, по крайней мере. - Начальник шутил, конечно же. Пытаясь хоть как-то разрядить напряженную атмосферу, но, по правде говоря, сейчас ему меньше всего хотелось веселиться. Он обвел товарищей проницательным взглядом. - Вроде бы, задания получены, или мне так только показалось? Ах да, и Хелен Каттер… Шатенка вопросительно приподняла бровь. - …То есть, как там Вы теперь зоветесь; нам с Вами стоит поспешить на совещание к Министру, которое началось уже три минуты назад. Причем, к моей окончательной и абсолютной радости, в сопровождении Шантал. И что я такого сделал Вселенной?.. _ _ _