Первобытное: Шестой (виртуальный) сезон

У Питера было прекрасное настроение. Именно прекрасное, а не просто хорошее - хорошим настроением Остин мог похвастать каждый день. Посему врач решил поделиться своей радостью с миром. По дороге на работу купил в цветочном магазине охапку розовых ромашек и, придя в ЦИА, принялся раздавать их всем попадавшимся на глаза сотрудницам, да ещё вкупе с комплиментами. Охапка сначала превратилась в букет, а потом лишь в несколько цветочков. Одна из последних ромашек досталась Дженни. Пиарщица любезно поблагодарила доктора и не преминула заметить, что ей определённо нравится, как Остин смотрится с двумя цветочками в руках. На что Питер ответил: «Хорошо ещё, что в руках, а не в ногах», после чего они отправились оттачивать словесное мастерство на других людях. - Приветствую, красавицы! – широко улыбнулся Питер, вручая по ромашке Мейтленд и Мерчант, встретив тех в основном зале. – С новым утром, с новым днём! Эбби, новая причёска? Смотрится превосходно. Эмили, прелестная блузка, тебе идёт этот цвет. Остин посмотрел на другой край зала, где за компьютером сидела Джесс, тоже уже при ромашке. Поймав взгляд Питера, координатор улыбнулась, быстро помахала рукой и вернулась к работе. - Питер, во-первых, Лестер велел передать, чтоб ты прекратил отвлекать женскую часть персонала от работы, - невозмутимо начал внезапно возникший Мэтт. – Во-вторых, можно тебя на пару минут? Есть разговор. Остин покорно последовал за Андерсоном, напоследок улыбнувшись Эбби и Эмили. - А Мэтт по поводу блузки не сказал ни слова, - усмехнулась шатенка, рассматривая светло-кремовые рукава своего одеяния. На самом-то деле она расстраиваться не собиралась. Мэтт просто не из тех мужчин, кто обращает внимание на такие вещи. Хотя, наверное, обращает, только не проговаривает. - Не расстраивайся. Коннор тоже не заметил перемен. – Эбби провела рукой по собранным в хвост волосам. Шатенка пристальнее взглянула на подругу. Ту явно что-то если не терзало, то слегка подгрызало. - Эбби, всё хорошо? - Да, просто… - Блондинка покачала головой. – Не знаю. - Вы с Коннором поссорились? Эмили «пришвартовалась» у стены, утягивая Мейтленд за собой. Тут, в относительной дали от основных людских потоков, девушки могли нормально поговорить. - Что случилось? – осторожно и негромко спросила Мерчант. - Ничего. Это ерунда, не бери в голову, - Эбби бодро улыбнулась. Эмили медленно сложила руки. Блондинка вздохнула, понизила голос. – Мы с Коннором собираемся пожениться. - Я в курсе. Как и весь ЦИА. – Шатенка пока не понимала, в чём проблема. – И? - И дальше предложения-согласия дело не зашло. Мы даже не можем толком договориться, где жить – в квартире или в доме. И никто из нас не рвётся это обсуждать. – Эбби вновь покачала головой, несколько секунд задумчиво изучая ближайший угол. – Мне кажется, мы поторопились. Возможно, нам обоим это пока не нужно. Эмили задумалась. Что сказать в такой ситуации? Поддержать? Переубедить? Нет, она не возьмёт на себя такую ответственность, просто потому, что не знает всех тонкостей их отношений, да ей и не нужно знать, это личное дело только двух человек и никого больше. - Ты говорила об этом с Коннором? - Нет. - Поговори. – Что ж, это действительно самое разумное, что могла предложить Мерчант. *** Машина привычно гудела возле дома, поджидая, пока владелец со своей спутницей устроятся внутри. Каттер, собственно, уже находился за рулём, готовый к отъезду, дело было лишь за Клаудией, которая отчего-то замялась возле дверцы. Девушка закусила губу и просительно глянула на мужчину, чуть облокачиваясь на приоткрытую дверь. - Ник. - Да? - Может быть, пройдемся? - То есть? - Просто погуляем. Немного. А потом можно будет поймать такси и доехать до Центра. - Ты хочешь посмотреть, что изменилось? – Профессор понимающе улыбнулся, глуша мотор. Да, в первые дни после того, как мир для него изменился, Ник тоже испытывал подобное чувство потерянности. Она еще долго продержалась, борясь с этим. - Да. Хочу понять, сильно ли этот мир отличается от нашего… - Хорошо. Он отогнал автомобиль обратно в гараж, откуда вскоре бодро выбрался. Взмахнул руками в направлении дороги, показывая, что он готов и можно отправляться. - Идём? - Да. Спасибо. *** Мэтт и Питер сидели в кабинете последнего. Вернее, сидел Мэтт, на кушетке, а Питер суетился вокруг потенциального пациента. В данный момент измерял давление, до этого уже взял образец крови и кожи. Удобно, когда у тебя есть личный медицинский кабинет-лаборатория. - Так когда, ты говоришь, появились симптомы? – Остин посмотрел на показания прибора. Давление у Мэтта было вполне нормальным, лишь чуть-чуть повышенным. - Пару дней назад. Сначала левая рука, потом правая. Сейчас то же самое с ногами. - Ты вообще ничего не чувствуешь? - Я ощущаю сами прикосновения, но нет чувства боли или, например, щекотки. И ещё. Не знаю, имеет ли это отношение к делу, но, - Андерсон плотно сжал губы, затем пристальнее взглянул на собеседника, понизив голос, – у меня проблемы с памятью, и даже не в последние дни, а месяцы. - Какого рода проблемы? - Ловлю себя на том, что забываю вещи, которые отлично знаю. Например, вижу тварь и понятия не имею, что это. А потом, когда кто-то другой определяет, я понимаю, что и сам это знал, но почему-то не вспомнил. - Ясно. - Что ясно? - Что ничего не ясно. – Питер отложил прибор. – Нужно сделать детальное обследование. Но паниковать пока рано. - А похоже, будто я паникую? – ухмыльнулся Мэтт. – В моём времени подобные болезни и смерти от них – обычное дело. - Стоп! – решительно выдохнул Питер. От безалаберного весельчака, распространителя цветочков и комплиментов, не осталось и следа. Сейчас перед Мэттом стоял врач. Хороший врач. – Ни о какой смерти речь пока не идёт. И не пойдёт! Я знаю таких пациентов - нафантазируют всяких ужасов, потом сами себя изводят. Мэтт, напоминаю: ничего ещё не известно. Это может быть обычное недомогание на почве переутомления или какая-нибудь болезнь, которая прекрасно лечится. Ты даже не представляешь, сколько вариантов существует. Я немедленно займусь изучением твоей крови и кожи. Ещё нужно сделать полное компьютерное сканирование. Идём в медицинский корпус. В вышеозвученные планы самым подлым образом вторгся вой сирены, возвещающий о появлении очередного разрыва во времени. А спустя полминуты в дверях появилась Эмили. - У нас аномалия! - Мы догадались, - улыбнулся Мэтт. Улыбнулся не потому, что обрадовался новой аномалии, а потому, что увидел Эмили. Мерчант зашла в кабинет, внимательно посмотрела на обоих мужчин. - Мэтт, ты неважно себя чувствуешь? - Нет, всё отлично. - Точно? – нахмурилась девушка. Она отчётливо чувствовала, что Андерсон чего-то недоговаривает. Андерсон же не собирался посвящать шатенку в детали своего самочувствия. Зачем волновать её раньше времени? Может, Питер прав. А если нет, то зачем огорчать Эмили раньше времени? - Точно. – Мэтт улыбнулся шире, что само по себе уже настораживало. Эмили бросила упрямый вопросительный взгляд на Остина. Питер ненавидел врать, особенно женщинам. Может, именно поэтому у него в итоге ни с кем и не сложилось… - У него проблемы с рукой, - Остин кивнул на всё ещё перевязанную левую кисть Андерсона. Ну, это была не ложь. Формально. - Это серьёзно? – Эмили вмиг позабыла и об аномалии, и о предстоящем выезде. «Пока не знаю», - хотел ответить Питер, но не успел. - Она же не отваливается, значит, не так всё плохо. – Мэтт поднялся и подошёл к девушке. – Где эта аномалия? Поехали. - Никуда ты не поедешь! – воспротивился Остин. – Эмили, извини, придётся вам пока обойтись без Мэтта. И без меня. Я хочу хорошенько его обследовать, чтобы окончательно успокоиться. Аномалия далеко? - Джесс сказала, миль двести от города. - Сколько?! - Около двух сотен миль, Питер. - Чёрт. Нельзя отпускать вас в такую даль без врача. – Питер быстро посмотрел на потолок, словно там висела шпаргалка. – Ладно. Меняем план. Я еду с вами, но Мэтт остаётся. Я поговорю с медиками в корпусе. Эмили плавно сложила руки. Надо же, второй раз за утро приходится проделывать этот несложный, но весьма убедительный жест. - Ничего серьёзного, да? – Она посмотрела сначала на Остина, потом на Андерсона. – Я остаюсь с тобой. Эбби, Коннор и Питер прекрасно справятся сами. - Эмили, - решительно начал возражать Мэтт. Однако решительность эта отскочила от леди, как горох от стенки. - Мы остаёмся. Мэтт понял, что спорить бесполезно. Он лишь сурово посмотрела на Питера. Мол, большое спасибо, услужил. - Не могу лгать женщинам, - развёл руками Остин. *** Они шли по небольшой улочке, уютно утроившейся в недрах шумного города. На ней не было офисных центров или гигантских супермаркетов, зато самым милым образом приютилось около десятка небольших магазинчиков, торгующих разными мелочами. Книжный, антикварный, бакалея. Музыкальный магазинчик. Возле коего пристроилась группа молодых людей, сидящих полукругом, в центре которого трио уличных артистов что-то самозабвенно наигрывало на парочке гитар и бубне. Под приятную, романтичную мелодию, что лилась от импровизированного оркестра, кружилась девушка в лихом, хоть и не лёгком, наряде в стиле детей цветов. Редкие прохожие, что встречались здесь, улыбались и опускали в потрепанную шляпу в её руке монетки и купюры, удостаиваясь в ответ искренней белозубой улыбки. Ник и Клаудия тоже не стали исключением, слегка пополнив бюджет уличных музыкантов. - И как перемены, сильно видны? - Каттер, убирающий бумажник назад в карман куртки, решил все же поинтересоваться у своей спутницы. Не сказать, что до того они шли в полном молчании, но те фразы, коими они обменивались, были слегка пустоватыми, почти дежурными, лишь для того, чтобы поддержать разговор да чувствовать присутствие друг друга. - Я пока совсем не заметила их, - Браун чуть разочарованно тряхнула волосами, но тут же отвлеклась от грустных мыслей. Потому как один из товарищей музыкантов осторожно ухватил Клаудию за руку, приподнимая вверх и вынуждая девушку пару раз обернуться вокруг своей оси в ритме танца. - О, - выдохнула она, рассмеялась, кокетливо и благодарно кивнув темнокожему пареньку, что с тем же позитивным настроем вручил ей неведомо где раздобытую ромашку и отправился назад, к девушке со шляпой. - Ты прекрасно танцуешь, - Ник перенял откружившуюся Клаудию в свои объятия, и ненавязчиво потянул вперед. - Издеваетесь, профессор? – Она усмехнулась, выскальзывая из его рук, не переставая шагать по тротуару, и вновь делая залихватский оборот. От которого длинные локоны мерцающим огненным ореолом окружили её лицо, накрыли белоснежные лепестки. - Но мне нравится. - Клаудия Браун! – Он был счастлив от такого заявления, но старался не подавать вида. - Что? Не только Дженни имеет право подкалывать тебя. – Девушка состроила забавную мордашку, лишь вскользь упоминая соперницу. - Не только, - голос чуть дрогнул, предательски, но она, казалось, не заметила этого. - Сегодня Лестер окончательно и по всем статьям восстановил меня в должности, правда, я теперь не очень понимаю, в чем её суть. Прикрывать никого не нужно, управлять всеми вами – да боже упаси! - Ничего, со временем разберешься, главное, что все возвращается на свои места. - Почти всё, ведь я так и живу у тебя, хотя уже сто раз стоило бы переехать, а не бередить добросердечному хозяину нервы своими периодичными бессонницами и кошмарами. Ты сегодня вновь дежурил под моей дверью? - Я под нею в принципе еще ни разу не дежурил, я же говорил, что тогда просто шел узнать, хорошо ли ты устроилась! - Каттер встрепенулся, уличенный, но не желающий признаваться. - Да ладно? Я уже слышала эту версию, но так ни на йоту в неё и не поверила. - Непростительное недоверие с твоей стороны! Ты просто таки вынуждаешь меня покарать тебя и самому приготовить завтрак. - Вдвойне – о боже, упаси! – Клаудия сделала испуганные глаза, но не смогла побороть смех. Что-то в этом только-только зарождающемся дне усиленно наталкивало её на романтические мысли и ощущения. Может, музыка, может, бледный серебристый серп луны, что сейчас вполне мирно соседствовал на небосводе с солнцем, а может, компания… - Хорошее утро. - Да. Романтичное. Красивая девушка, цветы, музыка, луна… - Да, не хватает лишь чьих-либо клятв достать её ради меня с неба, - и вновь беззаботная усмешка, перемешанная с ароматом цветка, в который Браун уткнулась носом. - Я просто предпочитаю сразу действовать, - Каттер не остался в долгу, заражаясь этим волнующим настроением. Загадочно улыбнулся и перемахнул через заборчик, что ограждал один из магазинчиков. - Что? Ник! Я же пошутила! Ник!!! Но было поздно, так как голубоглазый профессор с юношеским энтузиазмом уже вовсю лез вверх по декоративному фонарному столбу. Зачем? За луной, конечно же! За красивой серебристой луной, сделанной из папье-маше и в качестве наружной рекламы закрепленной на темно-синей вывеске, имитирующей небесный свод. Этому магазину явно не повезло, ибо старания профессора под сдавленный смех Клаудии все же увенчались успехом. И мужчина, оставив пару купюр в качестве моральной и материальной компенсации владельцу магазинчика для рукодельниц, спустился на землю. - Для тебя можно и луну с неба, - Каттер залихватски усмехнулся, вручая добычу своей спутнице и чуть ероша светлые локоны. - Ты сумасшедший. - Я - неотразимый! - И это тоже, - она слегка покачала головой, прижимая луну к груди и полностью попадая во власть его обаяния. Решилась на что-то, делая шаг вперед, чуть приподнимаясь на носочках. Ласково коснулась пальцами щеки Каттера и поцеловала. Нежно-нежно. Чувствуя, как его руки смыкаются на её талии, привлекая к себе еще ближе, позволяя забыть обо всём из-за этого трогательного касания губ. *** Говорить с медиками из корпуса Питеру пришлось по сотовому телефону, уже в дороге. Врач расположился на заднем сидении, жених и невеста – на передних, за рулём был Коннор. - С Мэттом что-то не так? – спросила блондинка, когда русоволосый завершил разговор и убрал мобильный. - Не знаю, потому и прошу коллег сделать сканирование и взять анализы. - Это серьёзно? – нахмурилась Мейтленд. - Предсказуемый вопрос, - хмыкнул Питер. – Если б пациент с такими симптомами пришёл ко мне в обычную больницу, я бы его успокоил. Но вы все почему-то никак не желаете успокаиваться. - Ты не ответил на вопрос. - Пока нечего ответить. Только умоляю, не надо переживать раньше времени! Нервные клетки не восстанавливаются. Точнее, восстанавливаются, но очень медленно. Темпл тем временем сосредоточенно смотрел на дорогу. И молчал. Он потерял всякую охоту болтать и балагурить, когда услышал название деревни, в которую им предстояло ехать. *** - Стивен, привет, - дружелюбно улыбнулась Джесс, увидев в зале Харта. – Разве сейчас твоя смена? - Нет, просто я вчера забыл здесь свой бумажник. Не видела? - Нет. Бесхозные находки обычно сдают охраннику на главном входе. - Спрошу у него. Только сначала зайду в комнату отдыха, по-моему, бумажник я оставил именно там. Однако Харт забыл и о комнате, и об отдыхе, когда на полпути к цели увидел это… Шантал быстро поднималась на второй этаж, Хелен спускалась на первый. И где-то на середине лестницы они встретились, приостановились. - Та самая Шантал, полагаю? – уточнила шатенка, довольно-таки весело рассматривая девушку в тёмно-серых штанах и кожаной куртке. Сама Хелен была в одном из своих чёрных платьев, которые носила предыдущие несколько месяцев. То ли ей так нравилось разыгрывать безутешную вдову, то ли она считала, что чёрный цвет ей идёт. Наряды и впрямь были хороши, несмотря на мрачный цвет. - Правильно полагаешь, - продемонстрировала свою фирменную ухмылку брюнетка, тоже пристально изучая собеседницу. – А ты, видимо, Хелен Каттер. - Вообще-то, Анжель Бёртон. - Брось, все здесь знают, кто ты на самом деле. - Только никто не может доказать, так что я бы попросила соблюдать формальности. - Как скажете, миссис Бёртон. – И Шантал возобновила ход, равнодушно пройдя мимо Хелен. Хелен не любила слово «миссис», и, кажется, собеседница это подозревала, потому и обратилась к шатенке так. А интересная девица эта Шантал. Шатенка усмехнулась и тоже пошла дальше. «А вдруг они ещё и подружатся?!!» - мысленно ужаснулся Стивен, у которого аж мурашки по спине пробежали от такого предположения. Но если б он видел выражение лица Шантал после того, как она миновала Хелен, то мигом бы утешился. В красивых чёрных глазах брюнетки горела такая яростная ненависть, что любому стало бы жутко. Узрев своего бывшего студента, Хелен улыбнулась, по-кошачьи довольно. Стивен сделал кирпичное лицо, прекрасно зная, что приём не сработает. А ему, как назло, тоже нужно подняться по лестнице. Да, можно было свернуть и пройти к лифту, но дезертировать Харт не собирался. - Кажется, я должна тебе деньги, - приторно протянула «Анжель», едва Стивен поднялся на две ступеньки. - Это был подарок, и не тебе, а Клаудии, - не менее сладко произнёс Харт, - так что забудь. Кстати о сладком, вернее, о сладостях. В другом конце зала Беккер как раз угощал Джесс шоколадкой. Координатор, сияющая от удовольствия и чуть покрасневшая или от смущения, или от того же удовольствия, с улыбкой приняла подарок, поблагодарила. За этой милой картиной наблюдала Сара. Наблюдала четыре секунды, потом быстро направилась прочь, к лестнице, ведущей на второй этаж. Хелен и Стивен к тому моменту уже обменялись порциями колкостей, после чего каждый пошёл своей дорогой. Правда, на самом верху лестницы Харт не то что-то вспомнил, не то решил добавить ещё парочку лестных высказываний вслед «Анжель», резко обернулся. И чуть не сшиб Сару. - Прости! – выдохнул Стивен, моментально обхватив девушку за талию, чтоб брюнетка, не дай бог, не упала. - Всё в норме. Хелен остановилась у стены и с невольной заинтересованностью принялась следить за разворачивающейся сценкой. - Можешь уже отпустить меня, - улыбнулась Сара. - Ладно, - Харт тоже улыбнулся, - хотя, не скажу, что нынешнее положение дел мне неприятно. Хелен стиснула зубы. Она уже догадывалась, как ситуация будет развиваться дальше, и смотреть на это не собиралась. Шатенка просто развернулась и ушла, мечтая только о том, чтоб на пути попался кто-то, кто даст повод поскандалить и отыграться. Но без наблюдателей Стивен с Сарой не остались. На пару, не менее заинтересованно, чем Хелен пять секунд назад, теперь посматривал Беккер, пытаясь одновременно не потерять нить разговора с Джесс. - Кажется, мы даже не знакомы толком. – Харт отпустил девушку, убедившись, что та прочно стоит на ступеньках. В тоне молодого человека не было игривости, только обычное расположение, ну и заинтересованность, Сара как-никак была особой весьма и весьма привлекательной. – Я - Стивен. - Я знаю. А я - Сара. - Я знаю. Оба усмехнулись. - Ты же теперь из лагеря Шантал, да? – Стивен и сам понял, что неудачно выразился, но язык прикусывать было поздно. - У нас уже разделение по лагерям? – сурово вопросила помрачневшая Сара. – Мне казалось, что у всех здесь одна цель. - Извини, я не то хотел сказать. Проблемы с формулировкой. Я очень тебя обидел? - Не льсти себе, - оттаяла брюнетка, почувствовавшая, что мужчина и впрямь не хотел задевать её. – Не переживай, я не настолько ранима. - Это хорошо. И всё же я чувствую себя виноватым. Сара, опять мельком глянув на воркующих Джесс и Беккера, вдруг выдала: - Можешь пригласить меня куда-нибудь, чтобы загладить вину окончательно. - Хотел предложить то же самое, - вновь улыбнулся Харт. - …Вот и мне кажется, что это просто смешно! – Джесс вздохнула, опять не обнаружив в глазах собеседника никакого интереса к теме. – Беккер, ты меня вообще слышишь? - Разумеется, - расплылся в очаровательной улыбке брюнет. - И что ты об этом думаешь? - О чём? Джесс, похоже, зарычала. Во всяком случае, издала звук, очень похожий на рычание. Впрочем, в устах этой хорошенькой девушки даже такое злобное «восклицание» звучало очень обаятельно и мило. Паркер слегка стукнула капитана ладошкой по плечу, и молодые люди рассмеялись. Хотя, Беккер всё-таки бросил ещё один беглый взгляд на явно о чём-то договаривающихся Сару и Стивена. *** День не был чересчур плохим до того момента, пока шатен не ступил на порог своего дома. Еще бы, гораздо проще не помнить о прошлом, по уши увязнув в работе на залитом солнцем пространстве тропиков. И совсем не просто забыть о нём в доме, где вы некогда были счастливы, и старые - да, теперь уже можно сказать и так - старые семейные снимки украшают стены просторной гостиной, спальни, даже в ванной приткнута забавная ленточка моментальных снимков со свадебного путешествия. Умиротворенное настроение стало резко уступать место меланхолии и тоскливости, и это несмотря на сияющее за окном солнце, не столь привычное для Англии, нежели для тропических островов. - Мистер Миллер, Вы вернулись! – Пожилая экономка, что по обыкновению присматривала за домом в его отсутствие, показалась на пороге, приветливо улыбаясь. - Да, Дороти, только-только с самолета. Добрый день. - Ох, что же это я! Добрый день, мой хороший. Но как же Вы не предупредили, обед еще и вовсе не готов, а на втором этаже во всю кипит уборка! - Ничего страшного, Дороти. Дороти, – Шатен мягко прервал привычные добродушные сетования дамы, - я пока прогуляюсь. А потом мы сделаем вид, что я только что прибыл, договорились? - Какой же Вы славный, о, мистер Миллер. Мы постараемся закончить поскорее. - Вот и прекрасно! Я пройдусь до "бейсбольного" поля, чуть разомнусь. - С этими словами молодой мужчина, ловко выудив из дорожного чемодана сумку со спортинвентарем, покинул помещение гостиной через стеклянные двери, за которыми открывался прекрасный вид на залитый солнцем пригород Лондона. *** - Нет, она должна проходить не здесь, Каттер! На сантиметр левее! - Сара Пейдж с воодушевлением размахивала руками, словно пытаясь этим добавить убедительности собственным словам. – Левее от меня – это в ту сторону! Серебристая конструкция, возвышавшаяся в центре лаборатории, за эти дни значительно увеличилась в объемах и теперь еще больше напоминала собой причудливо сплетенный клубок, на котором были заново отмечены все известные им аномалии. Но предсказание Пейдж и Каттер взялись делать в первый раз и тут же не сошлись во мнениях. - Я знаю, но я не согласен. В конце концов, чья это модель?! - Ваша, не спорю, но я всё утро перепроверяла расчеты, мы допустили пару ошибок в прошлый раз. Эта «ветвь» будет проходить вот здесь, - не дожидаясь очередных протестов блондина, девушка ухватилась за светлую гибкую палку и расположила её так, как считала нужным. Каттер возмущенно хмыкнул, охнул, но тут же примолк под насмешливо-вопросительными взглядами бывшего лаборанта - который решил немного поработать, раз уж всё равно оказался сегодня в ЦИА - и помощницы. Две ветви модели причудливо пересеклись, указывая на то, что Сара, недолго думая, сотворила их самое первое и ближайшее по времени предсказание. - Это то, о чем я думаю? – Харт, до того без дела рассиживавшийся на письменном столе, довольно вскинулся, предвкушая задание. - У нас есть работа, - коротко кивнула брюнетка, упирая руки в бока, пока профессор фиксировал стык двух балок. - Да, я полагаю, да. Хорошо, ты была права, собирайтесь! Я пока запишу предполагаемые координаты. - Считайте, что я уже завожу машину! – Засидевшегося без дела Стивена не нужно было просить дважды. - Ты с нами? - Молодой человек на мгновение притормозил перед очаровательной брюнеткой, явно раздумывавшей по этому поводу. Сияющие азартом глаза и полная непередаваемого обаяния улыбка Харта перевесила чашу весов. И отнюдь не в сторону благоразумия. - Да, - девушка подхватила со стола один из необходимых приборов, - не упущу шанса убедиться в своей правоте. *** - Да уж, подходящее местечко для аномалии, - хмыкнула Эбби, оглядывая безлюдные - хотя, это смотря в каком смысле - просторы сельского кладбища. - Мы всё осмотрели, - сообщил лейтенант Уилкинсон. – Никаких признаков вторжения. - Вы уверены? – спросил Остин. - Да, сэр. Здесь, видимо, недавно прошёл дождь, и любые следы хорошо отпечатались бы на мокрой земле. - И странных следов, как я понимаю, нет? - Только человеческие. - Отлично. Закрываем аномалию и уезжаем. – Коннор резко нажал на несколько кнопок прибора, и заблокированная аномалия превратилась в закрытую, то есть не существующую. Эбби, чуть сдвинув брови, поглядела на жениха. Какой-то он странный, с самого начала этой поездки. - Коннор, всё нормально? - Да, всё просто прекрасно, - улыбнулся молодой человек. Он старался, но убедительной улыбка не вышла. – Просто у меня много работы, которую нужно срочно сделать. Военные уже собрали прибор и понесли к машине. Из-за сторожки вывернул мужчина лет этак шестидесяти. И с интересом уставился на происходящее. - Что тут творится? – осведомился незнакомец на правах сторожа и местного жителя. Мужчина был среднего роста и средней пухлости, бородатый, в обычной одежде. На голове его красовалась кепка, залихвацки сдвинутая набок. - Ничего особенного, - поспешила ответить Эбби. – Мы из Лондона. Кое-что проверяли. - Что можно проверять на кладбище? – удивился мужчина. – Покойников что ль пересчитывали? - Нет, нам поступила информация о том, что здесь прячется недавно сбежавший из тюрьмы преступник, но это оказалось ложью. Вторую часть фразы девушка могла бы и не произносить, а ещё лучше было бы не произносить первую. - Преступник? У нас?! Батюшки-светы! – заохал пожилой мужчина, напрочь проигнорировав информацию о том, что оный преступник не обнаружен. – Что же делать? Так, надо срочно идти и сказать… - Никуда не нужно идти, мистер Голден, - произнёс вдруг Коннор, выступая вперёд. А что ещё было делать? Сторож относился к числу людей, которые могут посеять панику в рекордно короткие сроки. Несколько секунд местный житель щурился, вглядываясь в черты Темпла. Эбби тоже вглядывалась, с недоумением. - Коннор?! – наконец, признал брюнета Голден. - Он самый, - улыбнулся молодой человек. – Не переживайте, моя невеста просто пошутила. Мы заглянули сюда по пути с учений, ненадолго. - А, заехал навестить мать? – понимающе протянул старый знакомый. – Надо же, как ты вырос!.. …Темпл сказал мистеру Голдену, что работает на охранное агентство, которое как раз проводило плановые учения неподалеку, и им велено было возвращаться сразу в Лондон, однако Коннор не удержался и попросил сделать крюк и прежде, чем прийти к матери, решил побывать на могиле бабушки; а его коллега и по совместительству невеста, чтобы не было неприятностей, солгала. Голден мигом успокоился, сказал, что не будет мешать, и удалился в сторожку. Военные уже ждали в машине. Питер деликатно отошёл в сторону. - Так ты здесь жил? – Эбби спросила это довольно строго. В голове не укладывалось, почему Коннор скрытничал до последнего момента. Брюнета определённо не тянуло на задушевную беседу, но Темпл понимал, что Эбби обидится, если он откажется отвечать. - Здесь жила моя бабушка по отцу, мы приезжали сюда время от времени всей семьёй. Пока папа был жив. – Учёный немного помолчал. Даже не глядя прямо на невесту, он почувствовал, что взор её смягчился. – Мне было четырнадцать, когда он умер. Ещё пару лет мы прожили в Лондоне, здесь не бывали, бабушка сама приезжала к нам. Потом умерла и она. Маме пришлось улаживать дела с наследством, с домом. Мы опять оказались здесь. И вместо того, чтоб продать дом, мама встретила какого-то Кристофера, за которого в итоге вышла замуж. Год я кое-как прожил в новом семействе, а потом уехал при первой же возможности. Брови Эбби уже прочно обосновались почти на середине её лба. Конечно, она знала, что отец Коннора мёртв, что мать повторно вышла замуж, и что Темпл с отчимом не обожали друг друга. Но ей всегда казалось, что с матерью у Коннора отношения прекрасные, он же всегда с такой теплотой и нежностью отзывался о родительнице. Хотя, странно, конечно, было то, что он до сих пор не познакомил Эбби с мамой. Сейчас Коннор говорил прямо как обиженный подросток. И Мейтленд вдруг поняла, в чём дело. Наверняка, уходя из дома, Коннор-подросток наговорил лишнего матери. Потом раскаивался, но попросту не знал, как попросись прощения. Разумеется, это лишь предположение девушки, но… - Ты зайдёшь к матери? - Нет, - мотнул головой брюнет. – У меня полно дел. - Коннор! Мистер Голден наверняка расскажет, что видел тебя. Представляешь, что она почувствует, узнав, что ты был здесь и не заглянул к ней? - Эбби… - Я попрошу Питера передать Лестеру, что мы берём экстренный отгул. Коннор хотел что-то сказать, но встретившись с твёрдым взглядом Эбби, умолк ещё до того, как подал голос, и понуро опустил плечи. *** Ну у Денни и компания! Нина навела справки и едва не захлебнулась слюной. Профессор Ник Каттер пребывал среди мёртвых три с лишним года и воскрес лишь недавно. Якобы попадал под программу защиты свидетелей. Знаем мы таких свидетелей, от них самих нужно защищать обычных людей! Хелен Каттер мертва по всем показателям, приказала долго жить больше десятилетия назад. Но как-то чересчур весело профессор отзывался об усопшей. Либо не слишком тосковал по покойнице, либо не такая уж она и покойница! А Клаудия Браун и вовсе появилась на этом свете буквально неделю назад (уже после их с Ниной знакомства) – во всяком случае, первые записи об этой девушке возникли в базах данных именно тогда. Что самое плохое, находясь рядом с Денни, Нина всё чаще забывала о своей настоящей цели. Девушка просто наслаждалась, проводя время с ним. Дурачилась, смеялась, отдыхала телом и душой. Чувствовала себя в безопасности, в конце-то концов! За внешностью уголовника скрывалось большое, золотое сердце. Быть не может, чтоб он сознательно причинял кому-то вред, боль. Или может? Нина Хантер, взяла себя в руки и вспомнила о профессионализме, быстро! Когда во время очередного свидания Денни вдруг позвонили и велели срочно приезжать на работу, Нина сразу решила для себя, что на сей раз он от неё столь просто не отвяжется. Точнее, она от него. - Снова? Денни Куинн, сколько можно?! Это уже не первое наше свидание, накрывшееся из-за твоей работы! – Девушка надула губки. Она только-только села в машину Куинна, они поехали в кинотеатр. - Прости, это очень важно. - Не сомневаюсь, - буркнула журналистка, обиженно отворачиваясь к окну. - Я постараюсь управиться как можно скорее, мы еще сможем успеть на сеанс. - Я даже не спрашиваю, с чем там нужно управляться, - вздохнула блондинка. – Но почему именно ты? Сейчас не твоя смена! Неужели остальные сотрудники повально болеют гриппом? Или свинкой? – Она сложила руки, надувшись ещё больше. А Денни и без того ощущал себя неловко. И впрямь, раз от раза всё неудобнее. - Просто я ближе всех к месту… инцидента. Остальные тоже заняты, да и добираться им дольше, а я подъеду и проконтролирую, как подчинённые справляются с заданием. Меня быстро подменят. Я вернусь до начала фильма. - Мы вернёмся, маньяк. Я еду с тобой. - Нина, это… - Единственный способ меня переубедить – выпихнуть из машины, прямо на проезжую часть. Надеюсь, ты этого не сделаешь. – Губы девушки дрогнули в лёгкой, игривой и ласковой усмешке. Куинн сдался. Сказал только: – Но ты будешь сидеть в машине и ждать меня. - Договорились. …Возле многоэтажного офисного здания толпились люди, видимо, оттуда же и эвакуированные. Оцепление из ленточек и мужчин в форме смотрелось более чем представительно. И всё же военные беспрекословно пропустили Денни, позволив ему войти в здание. Куинн скрылся за блестящими прозрачными дверями, с кем-то оживлённо разговаривая по сотовому телефону. Нина устроилась на сиденье поудобнее. Сколько времени нужно волноваться, чтобы в итоге не выдержать и рвануть следом? Пяти минут, наверное, достаточно. Или трёх. Да чего мелочиться, хватит и двух. Девушка приосанилась и вылезла из машины, звучно хлопнув дверцей. Самое интересное: журналистка точно не знала, чем в большей степени является её так называемое волнение – поводом или правдой. Пролезть мимо оцепления не составило особого труда. И не такую охрану обходили. В своё время Нина исхитрилась тайком пробраться аж в Американское посольство, чем едва не вызвала международный скандал. Здесь двадцать этажей, на каком из них может быть Денни? Девушка не придумала ничего лучше, чем останавливать лифт на каждом и прислушиваться. От десяти этажей веяло тишиной и тоской. Одиннадцатый поначалу тоже показался неприметным. Но за секунду до того, как двери лифта закрылись, девушка услышала громыхание. Внушительное такое громыхание – создавалось впечатление, будто по офисам носится резвый слонёнок. Нина вышла из лифта и медленно, осторожно побрела на звук. Конечно, благоразумная особа на её месте постаралась бы затаиться и спокойно посмотреть, что будет дальше. Но Нина была хорошим журналистом, а у хороших журналистов в такие моменты инстинкт самосохранения скукоживается до размеров грецкого ореха. Миновав пару коротких коридоров, блондинка остановилась перед белой дверью. Судя по силе грохота, возросшей, казалось, до предела, самое интересное происходит как раз таки за этой преградой. - Вот он! Парни, в сторону! – раздался голос Денни. Снова грохот. – Все живы? И опять грохот. Да там, похоже, не слонёнок, а целый слон. Хотя, нет. Слоны не рычат… Нина повернула дверную ручку и открыла дверь. Первое, что увидела девушка, это распростёртый на полу Куинн. А над ним стояло существо, словно сошедшее с экрана фантастического фильма. Даже не стояло, а нависало, молнией устремлялось к мужчине, сверкая жуткими глазёнками и не столь уж длинными, но явно острыми зубами. - Денни! – заорала Нина, чем и спасла другу жизнь. Ящер заметил её, на секунду застопорился, а потом почему-то решил, что девушка – более удачная добыча. И помчался к ней. Три метра первобытного голода, со скоростью истребителя несущиеся на блондинку, являлись эрреразавром, одним из ранних и наиболее примитивных динозавров. Впрочем, название существа Нину на данный момент интересовало слабо. Блондинка никогда в жизни не видела, чтоб какое-нибудь животное двигалось настолько быстро. Не меньше десятка человеческих шагов от Денни до Нины зверь преодолел за секунду. Никто не успел ничего сообразить. В последний момент журналистка коротко полувзвизгнула-полукаркнула и захлопнула дверь, клацнувшую замком. - Нина! – в следующий миг послышался крик Куинна. В то же самое время огромные когти пробили дверь. Динозавр не просто продырявил её, но и снёс с петель, едва не повалив на блондинку, которая еле-еле успела отпрянуть. А потом целая череда странных выстрелов лишила эрреразавра не только аппетита, но и сознания. Оказывается, кроме Денни тут были и другие люди – ребята в чёрной форме, с автоматами и ещё каким-то непонятным оружием. Куинн практически побил скоростной рекорд ящера, в считанные мгновения подбежав к резко побледневшей Нине. - Ты цела? – Он взял девушку за плечи, немного отстранился, стал вертеться и по возможности вертеть саму Нину, чтоб убедиться, что эрреразавр не нанёс ей никаких повреждений. – Он тебя задел зубами или когтями? А пули, пули не задели? - Что? – икнула Нина и посмотрела на Денни так, словно он был внезапно приставшим к ней незнакомцем. Правда, через секунду взор журналистских глаз стал более осмысленным. – Нет, нет, я в порядке. Кажется. Она сделала робкий шажок вперёд, но запуталась в собственных ногах и упала, плюхнувшись прямо на чешуйчатое тело. Руки девушки упёрлись в медленно поднимающийся и опускающийся при неглубоком дыхании бок создания. Она невольно передёрнулась. Денни быстро поднял её, приобнял за талию одной рукой, а второй коснулся подбородка журналистки, нежно заставляя её взглянуть ему в глаза. - Нина, всё хорошо. - Да, - улыбнулась Хантер дрожащими губами. Запихивая не менее дрожащие руки в карманы серых штанов спортивного фасона. – Я знаю. - Между прочим, ты спасла мне жизнь, - улыбнулся Куинн. - Я рада, - всхлипнула девушка, прильнув к мужчине. «Теперь без объяснений точно не обойтись», - подумалось сотруднику ЦИА. Но это его не расстраивало. Денни доверял Нине Хоуп. Жаль только, он не знал, что с Ниной Хантер следует быть поосторожнее. *** Эбби взяла на себя роль конвоира, следя за тем, чтоб Коннор не вздумал уйти, не поговорив с матерью. Питер с военными уехали обратно. Сейчас пара стояла напротив одного из домов на узкой, но уютной улочке. Стены из красных кирпичей, утопающий в цветах балкон, белоснежные занавески на всех окнах. Коннор нехотя постучал в дверь, надеясь, что дома никого не окажется. Надежды брюнета были буквально затоптаны – шагами, звук которых, зародившись где-то в доме, быстро становился все отчётливее и громче. Дверь отворилась. - Коннор? – Белёсые брови стоявшего на пороге мужчины в полосатом свитере стремительно поползли вверх. Это был крепкий блондин среднего роста, со светлыми глазами и пушистыми устами. «На монстра, вроде, не похож», - подумалось Эбби. - Привет, Кристофер, - вздохнул Темпл. – Мама дома? - Нет… - растерянно пробормотал блондин, но сразу же встрепенулся. - То есть, да. Подожди. Ирэн! Ирэн, иди сюда! - В чём дело? Стройная дама в простом, но изящном платье показалась за плечом мужа. Тёмные волосы женщины были распущены и свободно ниспадали на плечи. В карих глазах, точь-в-точь таких же, как у Коннора, вспыхнула радость. Правда, радость быстро сменилась недоумением, неловкостью. - Коннор? - Да, мам, я. – Брюнет добродушно улыбнулся. Ясно было, что ему не по себе, но обижать никого он не хочет. – Как дела? - Неплохо, - медленно выдавила из себя Ирэн. – Как твои?.. - Тоже не жалуюсь. Кстати, знакомься. – Коннор выдвинул Мейтленд вперёд. Раз это была её идея, пусть тоже отдувается. – Это Эбби, моя невеста. *** Чпок. Да, в бейсбол в одиночку не играют. Да, в бейсбол тем более не играют на поле для гольфа. Да, шар, упавший на землю, не бьют битой. И, да, это вообще не английская игра. Но Миллеру было все равно. Дома мужчину пока не ждали, вся его группа на законном отдыхе, звонить кому-либо из друзей в Лондоне не хотелось. А подобное нынешнему времяпрепровождение весьма эффективно убивало скуку и не оставляло времени на какие-либо раздумья. К тому же, его дядя, что давно жил в Америке, на свой лад приучил племянника к этой любопытной игре. Потому сейчас шатен и вышагивал по окружающему поле лесочку, разыскивая невесть куда запущенный мяч. - И куда же ты запропастился? Мужчина без толку бродил по весьма цивилизованным тропинкам, время от времени раздвигая ветви кустарников и шевеля битой листву под ногами. Не самый действенный способ поиска, надо отметить. Хотя, смотря, что ты ищешь! Ибо когда Миллер раздвинул очередную изумрудную завесу из листьев перед собой и тут же панически отшатнулся назад, то сразу понял, что нашел он приключения. И были на вид эти «приключения» весьма странными: нечто, с упоением копающееся в земле в поисках корневищ в паре метров от него, смахивало на птицу-переростка, а если проводить более близкие параллели - то напоминало даже графа Дракулу. У существа была длинная тонкая шея, которая венчалась маленькой головой. Но самая главная его особенность - непропорционально длинные когти на каждой из «рук». Окраска же доисторической твари просто била по глазам, поражая обилием оттенков и пестротой. На человека динозавр внимания пока совершенно не обращал, и мужчина как-то сразу проникся к нему симпатией, осторожно пятясь подальше. Пока неожиданно не налетел спиной на кого-то. Невольным движением вскинул биту, молниеносно оборачиваясь, но, к счастью, применить в деле ее не успел. Сара оказалась шустрее, резким ударом выбивая оружие из рук шатена и заламывая их же ему за спину. - Тихо. Не шумите, мы не причиним Вам зла, мистер… - Возглас нарисовавшегося за спиной боевой брюнетки блондина с пронзительными синими глазами в данной ситуации прозвучал скорее издевательски, нежели утешительно. - Миллер. Майкл. Но мне в это что-то не верится. – Шатен хмыкнул, казалось бы, совершенно не удивленный встречей с этими людьми, что с интересом вопрошали его имя и с совершенно спокойным видом приглядывались к твари за его спиной. - И вообще, не откажусь от возврата руки в свое собственное пользование, пока она не занемела от захвата этой милой леди. - Сами виноваты, - хмыкнул кто-то третий, появившийся с западной стороны лесочка, - нечего было замахиваться на неё всякой дрянью. И, кажется, это не единственный наш вторженец! Главным отличием второго динозавра от первого, на взгляд Майкла, был тот факт, что ящер не занимался копанием в земле, а с интересом смотрел на четырёх человек перед собой, замерших на долю секунды. Доли вполне хватило, чтобы понять, что замирание не поможет. Ящер бросился на людей. Ник даже не успел озвучить название этого доисторического пёстрого красавца, который на данный момент был куда дальше от вымирания, чем профессор с друзьями и новым знакомым. Каттер ухватил Миллера, толкая того в сторону и вниз, Стивен с Сарой самостоятельно отшатнулись прочь, правда, приземлились на корточки, в отличие от двух мужчин, попадавших на животы. Динозавр тем временем развернулся и вновь попытался прыгнуть на кого-нибудь из людей. В принципе, уже даже прыгнул. Стивен вытащил оружие. Но до выстрела дело не дошло. Ещё до того, как ящер оттолкнулся от земли, Майкл успел схватить свою валявшуюся неподалёку биту и вскочить на ноги. Замах, удар, и зверь лежит в сторонке, уже совершенно далёкий от мыслей о дальнейших нападениях. От мыслей вообще. Второй ящер, потревоженный шумом, тоже решил разобраться с нарушителями спокойствия, однако также не успел причинить тем вреда – Стивену всё-таки довелось пустить импульсное оружие в ход. - Отличный выстрел, - усмехнулся Майкл. - Отличный удар, - не остался в долгу Харт. Миллер только демонстративно положил биту на плечо. Ник тем временем закончил отряхиваться и даже не намекнул, что его тоже есть, за что хвалить, ведь профессор спас жизнь Майклу, замешкавшемуся в первые секунды. - Теперь нужно найти… - Сара замялась, покосившись на Майкла. - Аномалию? – спокойно подсказал доморощенный бейсболист. У трёх сотрудников ЦИА глаза сделались одинаково круглыми. - Откуда Вы знаете? – озвучила общую мысль египтолог. - Одна моя знакомая работает в вашей организации. - И что же это за знакомая, нарушающая строжайшее постановление о неразглашении? – сурово вопросил Каттер, упирая руки в бока. - Неважно. Стивен взглянул на друга, потом на потенциальную подругу. - Будем разделяться? - Нет необходимости, - мотнул головой Каттер, выуживая из кармана нечто, напоминающее MP3-проигрыватель. Только на экране вместо музыкальной дорожки отображались какие-то точки поверх очертаний, похожих на карту местности. – Этот датчик отслеживает магнитные помехи, так что если наша аномалия не совсем уж ненормальная, мы быстро поймём, где она расположена. – Блондин нажал пару кнопок. – Есть. Примерно пятьсот футов к юго-западу отсюда. - А компас у вас с собой? - с усмешкой поинтересовался Майкл. - Ник, а не проще было запросить координаты у Джесс? – хмыкнул Харт. - Надо быть самостоятельнее, - наиграно-поучительно изрёк учёный. - Меня больше интересует, что мы будем делать с ними. – Сара кивнула на динозавров. Миллер заметно оживился. - Вы не заставите меня тащить живых тварей до аномалии! – категорично заявил он. - Вообще-то, мы хотели спросить, нет ли у Вас здесь машины, - проговорила Сара. - Машины? – И как он сам не додумался? Майкл усмехнулся и кашлянул. – Конечно. Сейчас пригоню. *** В светлой, изящно обставленной гостиной за накрытым круглым чайным столиком сидели четыре человека. Беседа тянулась чудовищно медленно. Кажется, все её участники больше выпили чашек чая, чем сказали слов. - Так сколько вы уже знакомы? – нескладно спросила Ирэн, глядя на своего отпрыска и его невесту. - Почти пять лет, - промолвила Эбби, давясь очередным глотком традиционного английского напитка. В тёмных глазах женщины, обращённых к сыну, так и встало укоризненное «И ты мне ничего не сказал?», но вслух она это не произнесла. - И вы работаете вместе? - Да. - И вместе ездили в командировку? - Какую командировку? - Ту, в Бразилию, на год. От Коннора тогда очень долго не было вестей. Обычно он шлёт открытки на мои Дни Рождения, на Рождество и Новый год, а тогда ничего не было. Я очень волновалась, но даже не смогла найти номер, по которому можно было позвонить. - Я же потом сам позвонил и всё объяснил, – безобидно пробухтел брюнет. Эбби кашлянула. - Да, туда мы ездили вместе. Возникли непредвиденные проблемы, мы не ожидали, что останемся там так надолго, а со связью тоже были трудности. Коннор не мог тогда сообщить, что всё хорошо. А что она должна была сказать? «О, миссис Темпл, или как Вас там нынче, не обижайтесь на Коннора, мы с ним застряли в Меловом периоде, поэтому он не мог прислать Вам открытку»? Ирэн опять же не высказала никаких претензий, но видно было, что она не очень-то поверила в полное отсутствие возможности выйти на связь. Коннор с грустью понял, что больше ничего толкового они с матерью друг другу не скажут, а если придётся выпить ещё хоть глоток чая, то оба лопнут. - Ладно, рад был повидаться. – Брюнет поднялся, засунув руки в карманы. – Нам пора. Передавайте привет Алексу. Эбби неуверенно встала. Ирэн тоже. - Как? Ты разве не останешься, Коннор? – тихо-тихо спросила брюнетка. «С чего бы вдруг?» - едва не ляпнул учёный, но вовремя заменил реплику: - Нет, мы не можем. - Вообще-то, можем, - внезапно решительно заявила Эбби. За что получила от жениха полный паники и попрека взгляд, который благополучно проигнорировала. – На сегодня у нас отгул, завтра – выходной; думаю, мы можем остаться на ночь. Если вы, конечно, не против. - Что вы! – от всего сердца обрадовалась Ирэн. – Идёмте, идёмте, - сбивчиво засуетилась она, направляясь к лестнице на второй этаж. – Я вас провожу в комнату Коннора. - Это всё ещё моя комната? – удивился Темпл. На нижней ступеньке Ирэн быстро обернулась, оказавшись лицом к лицу с сыном (Эбби весьма ловко устранилась, чтоб не стоять между ними). - Разумеется, - мягко улыбнулась женщина. – И всегда будет твоей. Коннор не знал, что сказать. К счастью, его мать продолжения и не требовала, она возобновила путь. - А кто такой Алекс? – едва слышно поинтересовалась Эбби у жениха. - Сын Кристофера, - с той же громкостью и без особого восторга объяснил молодой учёный. - То есть твой сводный брат? Вместо ответа Коннор только поморщился. *** - Мистер Голден, Вы здесь? – Почтальон, оставив велосипед у порога сторожки, постучался в деревянную дверь. Ответа не последовало, но стало ясно, что дверь не закрыта на замок. «Что ж, просто оставлю письмо на столе», - постановил мужчина, приоткрывая дверь и перешагивая через порог. Внутри отчего-то было очень темно. То есть, причина темноты сомнений не вызывала – тщательно задёрнутые толстые шторы на всех окнах. Непонятно только, зачем. Мистер Голден всегда считал, что раз уж его работа сама по себе такая мрачная, то условия труда нужно сделать максимально жизнерадостными. Сторожка обычно была полна света, на подоконниках стояли горшки с геранью, на стенах пестрели яркие плакаты с милыми зверушками. Сейчас же здесь царил сплошной мрак. Почтальону пришлось двигаться на ощупь. Кое-как добравшись до стола, мужчина оставил на оном письмо и уже собрался уйти, когда услышал в углу сначала шуршание, потом басистый стон. Замер. - Мистер Голден? Мистер Голден, это Вы? Вам плохо? Стон резко перешёл в яростное рычание, а через секунду нечто быстрое и голодное набросилось на почтальона, повалив того с ног. *** - Такое ощущение, будто ты все эти годы жил здесь, - проговорила Эбби, снова оглядывая комнату. Письменный стол со старым компьютером, пара книжных полок, забитых научной фантастикой, два стула, узкая кровать с настенными светильниками по бокам. - В каком смысле? – Коннор тоже осмотрел «апартаменты», только не умилённо, а хмуро. - Только взгляни! – Эбби, сняв и бросив на кровать куртку, подошла к столу, провела пальцем по его поверхности, потом по экрану компьютера, по книгам на полках. – Ни пылинки. Твоя мама явно регулярно прибирает здесь. И меняет постельное бельё и занавески. - Она чистюля. Мейтленд это начало попросту раздражать. - За что ты злишься на неё? - Ни за что, - пробубнил брюнет. - Отвечаешь, как пятиклассник. - Знаешь, это моя мама и моё дело! – не выдержал Темпл. - Знаю, - не стала перечить блондинка, потихоньку закипая. Поразительно, как некоторые умудряются не ценить того, что имеют! – А ещё знаю, что любящая мать – это большое счастье! - Так радуйся, она скоро станет и твоей матерью, в каком-то смысле. - И радуюсь! – Девушка упёрла руки в бока. – А ты почему-то нет. Что у вас случилось? Вы серьёзно поругались? Может, пора уже помириться? Коннор вскинул брови. - Потрясающе! Ты общалась с ней сорок минут, но уже разобралась во всех тонкостях. Фрейд тебе и в подметки не годится! Эбби поверить не могла, что её Коннор, обычно такой безобидный и уступчивый, так бесится на, казалось бы, ровном месте. - Да что с тобой такое? – недоумённо выпалила Мейтленд. – Я бы полжизни отдала за маму, которой на меня не наплевать! А ты просто отворачиваешься от своей матери, которая тебя так любит! Темпл раздражённо потряс головой, закусывая и поджимая губы, будто пытаясь удержать резкие слова, рвущиеся наружу. - Зря мы сюда пришли! – наконец, выплюнул брюнет и направился к двери. – Уезжаем, сейчас же! - Нет! – упрямо выдохнула Эбби. - Отлично, оставайся, знакомься с моей чудесной семейкой дальше! – С этими словами Темпл вышел из комнаты, хлопнул дверью. - Коннор! – позвала Эбби. Позвала, но следом не пошла. Через несколько секунд блондинка услышала приглушённый голос Ирэн, о чём-то спросившей сына. Сын в ответ буркнул что-то быстрое и, судя по всему, покинул дом. Эбби покачала головой, сделала глубокий вдох и уселась на кровати. Что это сейчас было, а? *** - Так что это за твари? – отдуваясь и с усилием приподнимая нелегкую тушу, поинтересовался Миллер. – Динозавры? - Да. Теринозавры. Довольно странные, но вместе с тем мирные существа. Травоядные, – откликнулся Харт, на пару с шатеном загружавший одно из доисторических созданий внутрь фургона, что через двадцать минут отсутствия подогнал их новый знакомый. - Ага, а нас, значит, они приняли за чрезмерно упитанные лопухи и решили закусить? - Глупое сравнение, - пробурчал Каттер, он не слишком прислушивался к разговору, но столь нелепое высказывание пропустить не смог. Пока руки профессора крепко-накрепко связывали челюсти и конечности второго динозавра, голова была занята совсем иным, куда более важным вопросом – кто, кто та знакомая этого Миллера, что позволила себе разглашать столь секретную информацию? И сколько их еще, таких вот «знакомых», трудится в Центре? Блондину крайне не хотелось, чтобы в мире стало на одного Дэвида больше. - Какое уж есть, - беззлобно откликнулся их добровольный помощник, - я не мастер слова. И, да, на всякий случай – вам не стоит беспокоиться на мой счет. Тот факт, что про аномалии и ваш Центр мне известно более года, и я до сих пор не упомянул об этом даже в самой нетрезвой беседе, говорит о том, что мне можно доверять. Однако, знать больше, чем я уже знаю, я тоже не хочу. Избавимся от этих «красавцев» и разойдемся, мне ни к чему лишняя головная боль, договорились? Ник усмехнулся, задумался на долю мгновения, после чего согласно кивнул. - Я – за, при условии, что перед этим Вы побеседуете на тему «Как держать язык за зубами» с нашим пиарщиком. - Заметано, - кивнул Майкл, склоняясь над очередной тушей. И как его только уговорили на это!? Мужчина и сам не понимал. - Потащили? - Да. Поднимая сопящую и до странности непропорциональную тушку ящера, Каттер неожиданно поймал себя на том, что его отнюдь не коробит такой поворот дела. Миллер не вызывал опасений и всем своим видом демонстрировал надежность; пожалуй, такому человеку действительно можно доверять. *** - Мне одной кажется, что здесь слишком тихо? - Сара вопросительно изогнула бровь, вышагивая по участку, где по всем показателям должна была располагаться аномалия. На данный момент девушка была и глазами, и ушами, и защитой их отряда. На пару с Хартом, само собой разумеется, тогда как двое других мужчин, пыхтя и отдуваясь, перетаскивали через лес одного из представителей древности. - Нет. Будь осторожна. - Стивен тоже встревоженно оглядывался по сторонам, опытным взглядом охотника подмечая следы вторженцев, присутствовавшие на мягкой почве лесной подстилки в изобилии. – Их здесь еще как минимум четверо. - Кого?! Этих ….завров?! – Майкл не то что бы испугался, но явно почувствовал себя не в своей тарелке. - Напоминаю – они травоядные. Нападают лишь в том случае, если принимают случайных встречных за врагов. Потому можете мило улыбнуться им при встрече и помахать ручкой, – хмыкнул Каттер. - Только если Вы составите мне в этом компанию. - Ник, справа и сзади, не делайте резких движений, - голос Стивена и щелчок взводимого курка пистолета Сары положили конец обмену любезностями. - Сколько? - Пока лишь двое. - Профессор, по-моему, вам лучше оставить нашего вторженца на земле. Кажется, его друзьям он в связанном виде не очень нравится, равно, как мне не нравятся эти их когти в такой близости от моего лица… - Сара болезненно передернулась от не самых приятных воспоминаний. - Мне по душе эта мысль, - Миллер плавно опустил существо на землю, глядя на то, как Каттер со своей стороны проделывает то же самое. Теринозавры стояли в отдалении, пока не проявляя готовности к нападению, лишь некоторые признаки нервозности, и, забавно склонив малюсенькие головы, вглядывались в существ, что медленно отходили от одного из их собратьев. Странные, крохотные, бледные и беззащитные. Не представляют особой опасности. Сии весьма приятные для людей мысли весьма явственно отражались на чешуйчатых мордах, но лишь до тех пор, пока мирно дремавший до того сотоварищ не подал голос. Голос, исполненный страха, паники, какого-то отчаянного сипения. Задрыгал связанными конечностями, силясь освободиться от пут. - Черт, мы забыли про веревки! – Каттер было дернулся вперед, но Харт удержал друга от необдуманного поступка. - Нет, их слишком много и они слишком близко. Если динозавры расценят это как нападение, то нам потом будет не сшить тебя по лоскуткам! - Если ничего не сделать, то сшивать придется всех нас! - Стойте!! – Это уже Миллер, что неловко, но искренне бросился наперерез девушке, совершающей в ту секунду безумный рывок. Она была согласна и с Хартом, и с профессором, но времени на сомнения или дискуссии у них не было. Миллер не смог, не успел перехватить, не обладая навыками выживания в будущем, наполненном Хищниками… Стройная фигурка молниеносно оказалась подле брыкающегося существа. Не обращая внимания на надвигающихся со стрекотом собратьев полосатого ящера, вытащила сверкающее лезвие из-за отворота сапожка и ловко рассекла путы. Собралась было уже метнуться назад, пока её не попробовали второй раз в жизни порвать в клочья. И тоже не успела, с утробным вскриком опрокидываясь спиной на травянистую поверхность, крепко прижимаемая к ней навалившимся сверху телом. *** - Я, конечно, не жалуюсь, но он уже ушел, вместе с собратьями, - Сара очаровательно улыбнулась Стивену, который разлегся прямиком на ней, защищая от возможной агрессивной реакции освобожденного ею существа. - Я знаю. - Голубые глаза блеснули весельем и неподдельным облегчением. Если честно, то пару секунд назад он реально опасался, что раздавил девушку своей тушей. Надрывный вскрик и хрип, вырвавшийся из её горла, напугали мужчину куда больше, чем размахивающий когтями над его головой ящер-косарь. – Ты в порядке? - Ладонь Стивена мимолетно скользнула по щеке брюнетки, откидывая в сторону прядь шелковистых волос. - Да. Всё отлично. - Мы вам не мешаем?! – Ироничный возглас Каттера вторгся в их тихую беседу, руша очарование момента. – Героизм – это прекрасно, но, судя по всему, там, где скрылись наши красавцы, все еще имеется незакрытая аномалия. Так что подъем! Пообнимаетесь по дороге. - Как обычно, завидует! – хмыкнул Харт, улыбаясь и чуть затягивая мгновение, за которое его взгляд в очередной раз промчался по лицу спасённой им красавицы. После чего ловко поднялся и протянул руку девушке. От Миллера, Каттера и прибора по закрытию аномалий уже и след простыл, но, к счастью, лишь в фигуральном смысле. *** - Никогда не думал, что бита - такое универсальное оружие. – Каттер, восседающий на водительском месте, с ухмылкой потирал ноющее плечо. - Сам не ожидал, - сидящий рядом, у самой дверцы, Миллер хмыкнул. - За свой кривой глазомер я, кажется, уже извинился? - Я помню, это ерунда. Хотя, думаю, что тот Теринозавр со мной вряд ли согласится. Перед глазами блондина вновь встала картина того, как ловко, а порой и не очень, их новый знакомый на пару с ним загонял перепуганное «стадо», ломанувшееся следом за пострадавшим собратом прямиком в аномалию, не давая динозаврам в панике рассеяться по просторам лондонского пригорода. - Так все же, кто та Ваша знакомая, что рассказала про ЦИА и аномалии? – Тон Ника стал требовательным и лишился всяческого намека на иронию. Теперь, когда вторженцы малой кровью были выдворены домой, аномалия прикрыта, и единственный свидетель не порывался упасть в обморок или сбежать, профессор вполне мог вернуться к волнующему его вопросу. - Я не выдам её, Вы и сами прекрасно это понимаете. Могу лишь сказать, что нет смысла беспокоиться, она никогда и никому больше не выдаст эту информацию. - Меня такой ответ не устроит. - Увы, другого у меня нет. К тому же, Вы ведь тоже не ответите мне на мои вопросы? - Нет. - Следовательно, мы квиты. - Ха! Автомобиль плавно притормозил и издал негромкий гудок клаксоном, въезжая, по всей видимости, на территорию Центра. - Посмотрим, что Вы запоете в руках нашего гения пиара, - беззлобно усмехнулся блондин, распахивая дверцы фургона. - Уже не терпится с ним познакомиться! – не остался в долгу Миллер, первым покидая тесное пространство. - Ник! – Стивен, все с той же беззаботной улыбкой, которой разжился в лесу возле импровизированного бейсбольного поля, как раз обогнул автомобиль. На пару с Пейдж с самым что ни на есть заговорщицким видом остановился прямо напротив профессора. - Что? - Мы связались с Джесс, пока ничего экстренного. Дженни будет здесь с минуты на минуту. И, как я понимаю, мы тебе сейчас не нужны? - В данную секунду не особенно, - начал было Каттер, но закончить мысль ему не дали. - Прекрасно, тогда предупреждаем, что в ближайшие пару часов нас не будет! – И Харт непередаваемо улыбнулся, беря стоящую рядом девушку под руку. - У неё законный обеденный перерыв, а у меня вовсе выходной! И они даже сделали пару шагов в противоположную от ЦИА сторону. - А если бы я сказал, что нужны?! – окликнул профессор, медленно приходя в состояние обалделости. Ничего себе, кажется, эти двое просто ставили его перед фактом, неумело маскируя данную наглость под вежливый вопрос! Свидание в рабочие будни - Харт как всегда в своем репертуаре. - То тебе бы не понравился наш ответ! – отозвался его помощник. - Профессор, мы будем на связи, - брюнетка была более сдержанной, - так что Вы всегда сможете нас вызвать. - Так, все, идите, исчезните с глаз моих! - пафосно хмыкнул ученый и улыбнулся. Сара и Стивен. В самом-то деле, а почему нет? - Каттер, что за сюрприз ты опять притащил в Центр? – Голос Дженни, раздавшийся за его спиной, не мог не радовать, даже несмотря на язвительные нотки, что сквозили в обращенном к нему вопросе. Хотя, впечатление от эффектного появления пиарщицы и портила хмурая физиономия Беккера за её спиной. Капитан провожал недовольным взглядом удаляющуюся пару. - Не волнуйся, дорогая, - усмехнулся Ник, поддевая девушку, - всего лишь человек. С которым тебе следует побеседовать, и ничего страшного, живого или зубастого. - Мертвые люди тоже не являются пределом моих мечтаний, – изрекла Льюис и тут же замерла как вкопанная, натыкаясь взглядом на привезенный «сюрприз». - Знакомьтесь, это Дженни Льюис, наш пиар-менеджер, - проявил светское воспитание профессор тем временем, - а это мистер Миллер. - Майкл… - Дженни. Это он, тот Каттер? – только и смог вымолвить шатен, пожирая взглядом бывшую супругу и переваривая только что услышанную и до отвращения знакомую фамилию. - Вы знаете друг друга? И ты и есть та самая знакомая? – Каттер нахмурился, весьма остро начиная понимать, что что-то во всей этой ситуации ему не нравится, крайне не нравится. - Я бы даже сказал – жена. - Бывшая! *** Они молчали всю дорогу до её дома. Когда зашли в квартиру Нины, девушка, прямо в обуви протопав в гостиную, уселась на диван, жестом пригласила Куинна присоединиться и полушёпотом произнесла: - Денни, я ведь не сошла с ума? Это был динозавр? Мужчина покивал и мягко улыбнулся. - Твой рассудок в полном порядке. - Отлично. Не хотелось бы оказаться в психушке. Одну мою знакомую как раз пытаются спровадить туда заботливые внуки. – Она тряхнула золотистыми кудряшками. – Извини, но теперь просто не могу не спросить. Чем ты занимаешься? Что вообще происходит?! Денни мог бы намекнуть, что Нине лучше ничего не знать, ради её же безопасности. Но подумал, что после всего пережитого девушка заслуживает нормального объяснения. И он объяснил. У Нины тряслись руки. Вовсе не от страха, как думал Куинн, а от профессионального волнения. Боже, до чего же хотелось включить диктофон, схватить блокнот с карандашом и записывать, записывать, записывать! Иногда она нервно шевелила пальцами, будто в них всё-таки был карандаш. Блондинка с трудом сдерживалась, чтобы в некоторых местах не прерывать повествования Денни, уточняя названия терминов или фамилии действующих лиц. Рассказ Куинна был не таким уж долгим, о лишнем мужчина не распространялся. Аномалии - разрывы во времени, через них к нам нередко проникают гости из других эпох. Но есть специальная правительственная организация, которая следит за аномалиями, нейтрализует последствия, защищает людей. - И что, такая штука может открыться где угодно? – Нина напустила на себя вдвойне испуганный вид. – Даже у меня дома, посреди ночи? И никто не поможет? Чтобы успокоить её, Денни поведал о том, что есть детекторы аномалий, и если разрыв возникнет, на место тут же выедет специальная группа. Подобными нехитрыми уловками Нина выведала ещё львиную долю сведений, чувствуя, как внутри всё начинает закипать от возмущения. Нашлись защитники человечества! Нужно было с самого начала рассказать всё людям, чтоб те знали, чего ожидать! Но мы же правительственные чиновники, нам виднее, что надо знать простому народу, а что – нет. Да, если б правда всплыла, поднялась бы паника, но каждый человек был бы готов к столкновению с аномалией, знал бы, как себя вести, что следует делать, а чего делать ни в коем случае нельзя. Скольким ни в чем не повинным людям вся эта секретность стоила жизни?! Звонок мобильного телефона отвлёк журналистку от яростных размышлений. - Слушаю, - рявкнула в трубку блондинка. Но смягчилась в ту же секунду. – Одри? Здравствуйте. Что? Что-что случилось? – Она вскочила, поднятая новой волной гнева. – Что они сделали? Когда? Где Вы сейчас? Оставайтесь там, я подъеду. Ни в коем случае не открывайте дверь! Держитесь, я скоро! – Отключив телефон, девушка обратилась к малость недоумевающему гостю: - Это как раз та знакомая, о которой я говорила. Внуки привели в её дом бригаду медиков. Я должна ехать, извини. – И, позабыв о недавнем стрессе, Нина рванула к выходу. Денни ничего не оставалось, кроме как вслед за ней выйти из квартиры. - Я могу помочь? – поинтересовался Куинн, когда пара уже спускалась по лестнице. - Я разберусь сама, - пробормотала журналистка. - Может, тебя хотя бы подвести? - Не нужно. – Выйдя из подъезда, девушка становилась, её спутник тоже. – Всё будет хорошо. Позвони мне вечером, ладно? – Она торопливо чмокнула Денни в щёку и помчалась ловить такси. *** - Ты же не собиралась возвращаться. – Миллер с растерянным видом и осуждающим взглядом восседал на вращающемся стуле в кабинете пиарщицы и неустанно вертелся, так, чтобы, несмотря на все перемещения девушки, оставаться с нею лицом к лицу. – Передумала из-за него? - Нет. Я считала, что Каттер мёртв. Была даже уверена в этом, - выдохнула Льюис, чуть переменяясь в лице, - вернулась потому, что здесь моя помощь была очень нужна. Но мы сейчас говорим не о том. Что ты здесь делаешь!? Майкл, ты же должен был быть в островном туре, а никак не в лесопарках лондонского пригорода. - Наше турне уже закончилось, как раз тогда, когда ему и полагалось. Я прилетел сегодня. Всё точно по расписанию. - Серьезно? – Тут Дженни приостановилась. Как же она погрязла в делах Центра, что полностью потеряла связь с прочим миром, наверное, уже лет сто как не была ни на одном приеме, если того не требовали интересы ЦИА. А уж про показы мод и вспоминать нечего. Шатен лишь кивнул. - Так почему он всё-таки жив? Может, объяснишь? - Нет. Во-первых, это закрытая информация. Во-вторых, это, прости, но уже совершенно не касается тебя. - Касается. Из-за этого человека я потерял женщину, которую безумно люблю. Вернее даже из-за его призрака. Что, что такого есть в этом профессоре, чего нет во мне, Дженни? - Майкл встал, порывисто приблизившись к бывшей супруге, осторожно взял её за локоть, призывая остановиться и посмотреть ему в глаза. - Дженни… - Не начинай. - Тон пиарщицы не был грубым или резким, но четко давал понять, что она не станет обсуждать эту тему. – Мы уже это проходили. Лучше пообещай мне, что ничего из того, что ты видел или слышал, не выйдет за пределы этих стен. В мире не существует динозавров, аномалий, ЦИА. Ты же понимаешь это? - Могла бы и не просить, - Миллер потускнел и, выпустив её руку, отвернулся к окну. - Никто ни о чём не узнает. Я - могила. - Не говори так, - Дженни неприязненно поморщилась, - ты же знаешь. - Ты не любишь это выражение, тебе оно кажется слишком мрачным и не дай бог пророческим. Я помню. Они помолчали, думая каждый о своём, и спинным мозгом ощущая неловкость ситуации. - Я могу идти? Дороти уже наверняка волнуется, не хочу, чтобы она заработала себе инфаркт. - Да. Только всё же подпиши документы о неразглашении. - Конечно. Негромкий шелест бумаги ненадолго развеял гнетущую тишину кабинета. По глазам девушки ударил отблеск от золотого ободка кольца, что украшало безымянный палец Миллера - Всё. Ты можешь идти, военный за дверью проводит тебя. - Отлично. До свидания, Дженни. Кстати, ты вернулась в свой старый дом? - Прощай, Майкл. – Льюис осуждающе покачала головой. – И передавай привет Дороти, она чудо. - Понял. *** Один из людей Беккера и правда смиренно дожидался шатена у дверей кабинета пиарщицы, с тем, чтобы безукоризненно вежливо проводить свидетеля прочь из Центра. Кабинеты, люди, световые сигналы непонятных датчиков мелькали перед глазами Миллера, который явно не привык к такой рабочей суете. Миновали лестничный пролет и молча вошли в лифт. …Ещё пара шагов и он навсегда покинет это странное место. Вдруг мужчина замер, запнувшись на ровном месте. Его проклятый соперник, что восстал из мертвых и как назло оказался не столь уж и противным человеком, с теплой и задорной улыбкой переговаривался с девушкой, чьи медные локоны так красиво обрамляли лицо… Дженни. Резкая нехватка воздуха и визуальные галлюцинации стали тревожным звоночком, намекнувшим Майклу о том, что он, кажется, сходит с ума. Музыкант зажмурился и потряс головой. Не помогло. Копия его жены прошла рядом, мимоходом улыбнувшись дезориентированному мужчине и нечаянно коснувшись его плечом. Руки девушки были заняты папками с бумагами, на одной из которых он исхитрился прочесть надпись: «Клаудии Браун. Сектор N». Браун. Каттер. Прошлая жизнь. Другая женщина. Обрывки фраз и воспоминаний рассерженным пчелиным роем заметались в голове. Другая женщина! Тогда по какому праву этот эксцентричный тип разрушил его жизнь, его брак?! Майкл был человеком крайне миролюбивым, но когда дело касалось Дженни, в голове шатена что-то щёлкало и толкало на необдуманные поступки. Как сейчас. Джессика, сидевшая на своём привычном месте в двух шагах от профессора Каттера, чего-то явно тут ожидавшего, вскрикнула, когда проходящий мимо мужчина довольно приятной наружности ни с того ни с сего ударил Ника по лицу. Остановился на секунду, приглушенно произнося чье-то имя, пока крепкий военный не попытался усмирить гостя. Но нападавший уже вновь вел себя безукоризненно спокойно, деловито оправляя ворот сбившейся рубашки. Зашагал вперед, не оглядываясь. - Господи, профессор, как Вы?! – Координатор, моментально вытащившая из сумочки белоснежный платок, протянула его ученому, прижимавшему ладонь к рассеченной губе и смотрящему вслед удаляющемуся нарушителю спокойствия. Равно как и девушка. Где-то Джесс этого буяна определенно видела, вспомнить бы только, где. - Спасибо, я в порядке, чего не скажешь о Миллере, - блондин хмыкнул и стал казаться более довольным жизнью, чем ещё пять минут назад. Что с точки зрения Джесс было совсем не логичным. - Не поняла… - Так злятся только проигравшие, - Каттер расцвел улыбкой, стирая кровь и сминая платок в руке. Небрежно сунул его в карман джинсов. – Ты понимаешь, она отшила его! Выпроводила. - Кто? – Паркер показалось, что они ведут беседу глухого со слепым, потому как понять кто, кого и главное за что отшил, не представлялось девушке возможным. И почему Ник-то этому так радуется? - Дженни, - воспрянувший духом ученый, до того снедаемый ревностью и ожиданием, в порыве чувств приобнял за плечи Паркер и метнулся в сторону лифта. – Спасибо за платок, я как-нибудь верну его тебе с процентами! - Всегда рада помочь. - Джесс с улыбкой покачала головой, припоминая всё написанное в файле профессора. Ну точь-в-точь такой, как характеризуется в документах, разве что в жизни этот блондин ещё более мил и импульсивен. Теперь, когда она вспомнила, на чьей именно свадьбе видела того очаровательного размахивающего кулаками мужчину, всё встало на свои места. *** В кабинете, на взгляд девушки, стало слишком душно, несмотря на то, что на улице, наоборот, похолодало, а солнце скрылось за тучами. Осень есть осень. Шатенка порывисто подступила к окну и распахнула его, жадно глотая свежий воздух, пропуская его через легкие, восстанавливая дыхание, да и унимая своё общее возбужденное состояние. Как? Вот как с нею постоянно происходят подобные казусные совпадения? Сначала аномалия раскрылась прямо посреди церемонии ее бракосочетания, забронировав всей команде Центра эксклюзивные места за праздничным столом, а теперь и к Майклу пожаловали динозавры, и, конечно же, на операцию обязательно просто обязан был отправиться Ник! Голова идет кругом! Перед мысленным взором пробежали невеселые картинки прошлого: быстрые сборы, мимолетные неловкие фразы, огромное и ничем не заглушаемое чувство вины за испорченную хорошему человеку жизнь, облегчение… Она пообещала себе больше не досаждать ему, не звонить, не писать, не приходить в гости, дабы не напоминать о своем существовании, о ране, что непреднамеренно нанесла ему. И вот пожалуйста – Майкл в Центре, знакомится с ее коллективом, помогает обезвредить динозавров, проникается симпатией к Нику… Черт! Все. Нужно забыть, прекратить об этом думать, словно и не было ничего! Так правильней. Так проще. Так легче. Дженни тряхнула головой, слегка растрепав непослушные пряди, оперлась о подоконник, наклонилась вперед, бездумно разглядывая скучные городские пейзажи за окном. Вдруг заметила знакомые очертания фигуры – ее бывший муж покинул помещение и теперь направлялся за ворота. Возможно, больше она его и не увидит. Что ж, это к лучшему. Чего в настоящий момент задумавшаяся девушка меньше всего ожидала, так это внезапного захвата со спины! Теплые руки обхватили ее за талию и утянули подальше от окна, в душное помещение. От неожиданности Льюис даже не нашла, что воскликнуть, кроме банального «Ой!». Возмущенно обернулась. На нее смотрели лучащиеся нежностью и озорным блеском светло-бирюзовые глаза. - Ник! Что ты творишь? С ума сошел? – А впрочем… от возмущения и следа не осталось. Заразительный заряд позитива незамедлительно передался и ей, отставляя прочь все печальные думы. - Есть немного, - весело согласился профессор, кивнув и даже не подумав убрать рук с ее талии, напротив – сцепил пальцы замочком и продолжил заворожено и гипнотизирующе изучать ее лицо. Она занялась примерно тем же, надевая одну из своих иронично-соболезнующих улыбок. Потом вдруг нахмурилась, невесомо коснулась его губы. - Что с тобой? У тебя кровь. - А, пустяки, - беспечно отмахнулся ученый. – Прощальный подарочек от твоего бывшего. Ну зачем, зачем он это сказал? Треснуть бы себя побольнее чем-нибудь тяжелым! - Вы с Майклом подрались?! – Игривость и задорность резко сменились озабоченностью и серьезностью. Шатенка высвободилась из его рук, настойчиво убирая оные от себя и целеустремленно шагая к письменному столу. – Зачем? К чему эти выходки, достойные пятиклассника?! - Дженни, не сердись, - попытался исправить ситуацию горе-профессор. – Это и вовсе была не драка, так, один прощальный удар. Кстати, учитывая силу, и не подумаешь, что он – музыкант. - Ты его тоже ударил? – спросила Льюис с малоскрываемым волнением и злостью. Что не могло пройти незамеченным. - Переживаешь за любимого? Каттер, заведи себе специальную доску и таскай с собой, при необходимости бейся об нее безмозглой башкой! Сказать, что шатенка рассердилась – это ничего не сказать. По глазам полоснуло болью и обидой. Льюис шагнула к нему навстречу, выставляя дрожащий пальчик. - Не смей, слышишь. – Голос дрогнул. – Не смей меня этим попрекать! Ты умер… - Глоток воздуха. – Я осталась одна. – Еще глоток. – Я просто хотела быть счастливой… - Все. Голос безвозвратно утерян в судорожном всхлипе. - Дженни… - Неуверенный шаг в ее направлении. Что сделает – ударит? Отстранится? Заставит убраться? Девушка ничего не сделала. Лишь подняла на него ужаленный взор роскошных глаз, полных непролитых слез. Черт. - Прости. Прости меня. – Ник неловко опустил ладонь на ее плечо, сжал. Через секунду пиарщица уже была заключена в теплые крепкие объятья, а успокаивающий голос нашептывал: - Я дурак. Полный. Прости, что ляпнул… Прости, что оставил тебя. Ответ прозвучал не сразу, приглушенный – Льюис не потрудилась отстраниться от его груди: - Полгода… На полгода я уезжала из страны, жила в Дании, лишь бы забыть. На обратном пути познакомилась с Майклом. Если бы не он, я не знаю, что бы сейчас со мной происходило, и я благодарна ему за все хорошее, что у нас было. Ник?.. Крепкие объятья ослабли, давая Льюис возможность взглянуть собеседнику в глаза. - Я ужасный человек, да? – пискнула девушка. Вызвав тем самым несдержанный смешок. - С чего бы это, милая? - Любила одного мужчину, не прошло и положенных траурных пары-тройки лет, как вышла за другого, - девушка сокрушенно покачала головой. Вместо ответа Каттер вновь притянул пиарщицу к себе, опуская губы на ее макушку. - Если ты – ужасный человек, то кто же тогда я? – невесело хмыкнул он, бессмысленно гладя ее шелковистые волосы, время от времени покачиваясь, словно убаюкивая ее, да и свою бдительность. – Подлейший негодяй, разведенный и дурящий головы двум прекраснейшим девушкам на планете, столь схожим внешне и таким разным в характерах. Знаешь, а ведь твой Миллер был прав, врезав мне. Абсолютно заслуженно. И даже мало. Дженни сдавленно хмыкнула, по-прежнему утыкаясь в профессорскую грудь. - Вы только послушайте этого мазохиста-ядерщика! Его бьют, а ему мало. Вот. Вроде, непонятно откуда нахлынувший порыв истерик сошел, наконец, на «нет». Дженни вновь изучила лицо Ника, задумчиво, внимательно. Аккуратно провела пальчиком по линии его верхней губы, задержавшись на маленьком порезе. Еще один пункт, который ей так нравился в Каттере – это его поразительно мягкие губы. Невозможно устоять. Легким, беглым поцелуем Дженни коснулась его довольной улыбки, его «ранения»… - Гореть нам обоим синим пламенем, профессор, - шепнула она после, полностью накрывая его губы трепетным, умеренно страстным поцелуем. Спустя пару мгновений Каттер уже перехватил инициативу и саму Дженни в собственные руки, согревая своим теплом, укрывая от легкого сквозняка, идущего от по-прежнему распахнутого окна. *** Что-то было ужасно неправильно, и Денни даже мог определить, что именно. Реакция Нины на происходящее. Да, это был испуг, но испуг какой-то радостный. А то, как она вела разговор, уже у себя в квартире – по сути, это получился допрос, хотя весьма искусно замаскированный. Работая в полиции, Денни привык к другим допросам, открытым и прямым. Что вы делали в ночь с пятого на шестое? Кто может подтвердить ваши слова? Зачем вы убили бабушку? Тут же девушка, вроде бы, не выспрашивала напрямую секретных сведений, но говорила так, что Денни приходилось пояснять, раскрывать дополнительную информацию. Может, у него паранойя, он даже очень на это надеется. Но рисковать нельзя. Машина Куинна остановилась у здания ЦИА. *** - Джесс, ты не могла бы для меня кое-что сделать? Паркер добродушно улыбнулась. - Что именно? - Найди сведенья об одном человеке. О девушке. – Денни неслышно вздохнул. – Её имя – Нина Хоуп. Шатенка чуть закусила губу, виновато посмотрела на Куинна, затем бросила беспомощный взгляд на проходящую мимо Дженни. Та приостановилась, подошла к друзьям. - Что случилось, Джесс? – поинтересовалась пиарщица, приветственно улыбнувшись бывшему полицейскому. - Он спрашивает о Нине Хоуп. Льюис чуть поёжилась, встречаясь взглядом с заинтересованным и несколько растерянным Куинном. Пришлось объяснить: - Я уже просила Джессику поискать информацию о Нине. К удивлению пиарщицы, Денни не стал возмущаться, лишь едва уловимо кивнул. Да уточнил: - Она показалась тебе подозрительной? - Не совсем, но что-то в ней меня насторожило. – Похоже, виноватой себя чувствовать необязательно, Денни и сам заметил какой-то подвох. – А тебя? Куинн покачал головой. - Никаких конкретных претензий, но всё же она сегодня вела себя необычно. Ты ведь уже в курсе того, что случилось в офисном здании? - Да, и как раз хотела поговорить с тобой об этом. - Знаю, я поступил безответственно, позволив Нине поехать со мной, но она должна была оставаться в машине. К чёрту. Что вы на неё нашли? К беседе вновь подключилась Паркер. - Поскольку мы не знали даты и места её рождения и даже того, является ли «Хоуп» фамилией или вторым именем, список кандидатур получился очень большим. В одной только Англии проживает семьдесят четыре Нины Хоуп, из них по возрасту подходят около двадцати. - Но ни одно фото не совпадает, - выдохнула Льюис. – Однако Нина ведь могла родиться за пределами Англии и Британии вообще. А расспрашивать тебя нам было неловко. После секундного молчания Денни выдал, обращаясь главным образом к Джессике: - А если знать её адрес? - Это может помочь. Куинн быстро поделился сведеньями, затем вновь взглянул на Льюис. - Ты должна была мне сказать о своих подозрениях. - У меня не было определённых подозрений. Только опасения. И потом, сомневаюсь, что ты бы меня послушал. - Ребята, - вздрогнула Джесс, - по этому адресу проживает не Нина Хоуп, а Нина Хантер. - Хантер? – едва не подскочила на месте пиарщица. – Нина Хантер?! - Знакомое имя? – нахмурился Куинн. Ох, не к добру всё это, точно не к добру. - Она – журналист, - выдавила Льюис, – притом очень известный. Я с ней ни разу не пересекалась, но много слышала. - Я читала её статьи, - поддакнула Джесс. - Теперь будешь героиней одной из них, - хмыкнула Льюис. И вновь взглянула на мужчину. – Денни, это не какой-нибудь Мик Харпер, она серьёзный репортёр, репортёр с именем и репутацией. Ей многие поверят. – Девушка остановилась, видя, что другу и без её слов паршиво. *** Им не захотелось ни в кафе, ни в кино, поэтому они решили просто погулять. По парку. С аттракционами. - Нет, ни за что, никогда, даже не уговаривай! – смеялась Сара, стоя возле ограды, за которой высилась махина Американских горок. - Ты имеешь дело с динозаврами и прочими тварями из других времён, но боишься высоты? – Рядом не было посторонних, так что Стивен мог говорить открыто. - Высоты, скорости и неоправданного риска, - уточнила Пейдж. – К тому же меня раздражают орущие люди, особенно, если самый громкоголосый человек из них – я. - Не любишь острые ощущения? На лицо брюнетки легла тень. - Довольно с меня этих острых ощущений. Харт понял, что невольно брякнул глупость. Он пристально взглянул на девушку, уже избавившуюся от вуали мрачности, но по-прежнему серьёзную. - Прости меня, Сара. – Секундная ужимка, неловкая, но непреднамеренно очаровательная. – Я не знаю, что именно тебе пришлось пережить, но, кажется, это было нечто из ряда вон. - Не хочу об этом, - буркнула девушка. - И не будем, - заверил мужчина. Однако окончательно замять унылые темы не вышло. Теперь Сара не удержалась. - А правда, что тебе довелось… - Нет, всё-таки зря она решила об этом упомянуть. - Отсидеть срок в психушке? – Харт без труда завершил вопрос за собеседницу. - Ага. Извини… - Ничего, ты-то здесь при чём? Да, было дело. Я бы тоже не хотел говорить об этом. - Понимаю. – Пейдж кивнула и послала ему ободряющую улыбку. Какое-то время они молчали, и новая тема для разговора упорно не выискивалась. Даже странно. - Хуже всего было, когда я сам начинал верить, что действительно являюсь сумасшедшим, - наконец, выдал голубоглазый. – Или когда думал, что останусь в той больнице навсегда. Ну и ещё когда чесался нос, а руки были связаны рукавами смирительной рубашки. – Стивен хмыкнул. Пейдж внимательно слушала, без жадного любопытства, но с неподдельным участием. – Да и другим пациентам там приходилось не слаще. Немногие сумасшедшие понимают, что они сумасшедшие, в большинстве своём тамошние люди непоколебимо уверены в собственной нормальности. Представляешь, каково это – считать себя запертым в сумасшедшем доме ни за что ни про что? - Нет, - не стала лгать брюнетка, чем снискала ещё большее уважение в глазах спутника. – То есть, могу попробовать представить, но вряд ли получится достоверно. - В этом тебе повезло. Ты не видела, не слышала. Не испытывала на себе прелестей электрошоковой терапии. Карие глаза расширились. - А ты… испытывал? - Доводилось, - ухмыльнулся мужчина. – И не только мне. – Он плотно сжал челюсти, на миг снова окунувшись в тот жуткий период своей жизни. – Пару раз удавалось дать по зубам санитарам, но в итоге мне же это и выходило боком. Сара молчала. Что тут можно сказать? Она лишь коснулась локтя Харта, с несмелой полуулыбкой. Стивен встряхнулся, потом выдохнул. И понял, что ему стало легче, гораздо. Всё-таки как порой человеку нужно выговориться! - А я на долгие месяцы срослась с медицинской аппаратурой, - вдруг вымолвила Сара, едва скривив нижнюю губу. Бегло и невесомо провела ладонью по области, когда-то пострадавшей от зубов и когтей твари. – Хищник располосовал мне всю грудь. - Гадко, - покачал головой Стивен. Пейдж сразу поняла, что слово это относится не непосредственно к ней, а к происшествию. И к зверюге. – Гадко и мерзко. Такие чудесные девушки не должны и близко подходить к опасным тварям. - Увы, зачастую твари подходят сами, - усмехнулась Сара. Харт тряхнул головой и спросил: - Сейчас всё в порядке? - В относительном. – Губы брюнетки растянулись в «почти улыбке», уверенной и бодрой. Мужчина сделал глубокий вдох. - Невесёлое у нас получается свидание. - Значит, надо срочно это исправить! Стивен засмеялся, прислонившись к ограде спиной. Приметил неподалёку палатку, в которой торговали попкорном и сладкой ватой. - Как насчёт вкусненького? *** Услышав шум и оживлённые голоса внизу, Эбби решила, что Коннор вернулся, и мигом спустилась в прихожую. Однако вместо брюнета увидела блондина, очень похожего на Кристофера, только чуть выше, лет на двадцать – двадцать пять моложе - примерно ровесник Темпла - и без усов. - Как хорошо, что ты приехал! – Ирэн поцеловала парня, снимавшего куртку, в щёку. - И не предупредил, пострелёнок! – улыбнулся Кристофер, обнимая сына. – Сегодня просто день сюрпризов! Взгляд светло-серых глаза молодого человека вопросительно замер на Эбби. - А, Алекс, это Эбби, невеста нашего Коннора. То, с какой нежностью и гордостью Ирэн произнесла «нашего Коннора», заставило сердце Мейтленд сочувственно дрогнуть. А ещё – негодующе дёрнутся, уже в адрес отсутствующего жениха. Какой же он всё-таки глупый! - Ух ты, - неподдельно восхитился Алекс, подходя к блондинке. – Вечер добрый. Приятно познакомиться. - Взаимно. - А где сам Коннор? - Он… - Брюнетка на миг закусила губу, - ушёл прогуляться. - Ясно, - понимающе покивал Алекс. Поскольку парень был только-только с дороги, Ирэн постановила, что его нужно первым делом накормить. И быстро выполнила своё намерение. Вот только посуду потом помыть не смогла - Алекс воспротивился, сказал, что сам всё сделает, сложил тарелки-ложки-вилки-стаканы и унёс на кухню, в раковину. Эбби набилась в помощницы. Не потому, что опасалась, что Алекс в одиночку не справится, а потому, что хотела поговорить. - Я знаю, мы практически незнакомы, - начала блондинка, едва была включена вода, - но мне неловко спрашивать у Ирэн и Кристофера, остаёшься только ты. Алекс спокойно поглядел на неё. Он ожидал такого поворота. - Спрашивай. Эбби медленно сомкнула и разомкнула губы. Взяла вымытую Алексом тарелку и стала старательно вытирать полотенцем. - Что произошла у Коннора с матерью и с отчимом? Парень ответил быстро и невесело. - Ничего такого… особенного. Вообще, не уверен, что правильно всё понимаю, я в основном не знаю, а предполагаю. Причина может быть и в другом. - Всё же поделись предположениями. - Когда Ирэн с отцом поженились, Коннору было шестнадцать, мне – пятнадцать. Сама понимаешь, два подростка, чужие люди… - Вы не ладили? - Не то чтобы. Скорее, опасались друг друга, вернее, завидовали. Может, ревновали – я отца, Коннор – мать. И мне, и Коннору казалось, что родной родитель слишком много времени уделяет неродному ребёнку. Мне, пожалуй, было легче, моя мать ведь жива, они с отцом просто развелись. Иногда я уезжал к ней. Коннору приходилось тяжелее. Может, он по-детски считал, что Ирэн предала и его, и его отца. Не знаю. А тут ещё его страсть к компьютеру, за которым Коннор сидел часами. Наверное, во всех семьях так – мама говорит что-то вроде: «Лучше бы ты погулял на улице» или «Лучше бы ты занялся чем-нибудь полезным». Но Коннор воспринимал это особенно болезненно. И, конечно, не «исправлялся». Ирэн с отцом сердились ещё сильнее. А потом кого-то из них, уже не помню, кого именно, чёрт дёрнул приплести меня, мол, лучше бы ты, Коннор, брал пример с Алекса, парень и спортом занимается, и с одноклассниками ладит, и с девушками вовсю встречается, вместо того чтобы пучить глаза в экран. – Блондин вздохнул, покачав головой. Домыл вилку и передал Эбби. Мейтленд подумала, что с одной стороны Ирэн и Кристофер были правы, но с другой… Коннору явно было не очень-то приятно, особенно учитывая, какой это ранимый и вспыльчивый народ – подростки. - А что дальше? Алекс вздохнул куда глубже. - Дальше Коннор выпалил нечто типа: «Если ваш Алекс такой замечательный, оставайтесь с ним!», Ирэн тоже не сдержалась и повысила голос. В общем, они в тот вечер высказали друг другу всё, даже то, чего на самом деле не думали. Мы с отцом и слова вставить не сумели, только успевали ужасаться и периодически зажимать уши. - И что было потом? – Хотя, Эбби, кажется, уже знала ответ. Алекс её не удивил. - Потом Коннор собрал вещи и ушёл, сказал, что ему уже семнадцать и он не пропадёт без всех нас. Хлопнул дверью. – Алекс покончил с последней немытой посудиной, отдал её Эбби и встряхнул руки. – Ирэн думала, что он вернётся, а он только позвонил, сообщил, что пока поживёт у лондонского друга, уже нашёл подработку и даже проблемы с переводом в другую школу решит сам, нужна только подпись Ирэн на парочке документов. - Неужели они больше не виделись? - Виделись, несколько раз. Коннор изредка звонит, посылает открытки. Но, по-моему, они оба до сих пор никак не отойдут от той ссоры. Мейтленд поджала губы. Что ж, теперь всё более-менее ясно. Алекс считает, что Коннор злится на мать, но Эбби-то слишком хорошо знает Темпла, чтоб так думать. Если б он злился, то не звонил бы, не слал открытки. Да и вообще, Коннор по природе своей не злопамятен, он не может столь долго держать обиду, тем более на близких людей; разве что, на самого себя. Неизвестно, что конкретно он тогда сказал матери (да Эбби и не хотела бы этого знать), но ему явно до сих пор стыдно, Коннор чувствует себя виноватым, но не хочет этого признавать. Возможно, по его мнению, попросить прощения – значит, согласиться с тем, что мать когда-то была права. Она и была, но это же так обидно. Вот он и не находит себе места, огрызается. Запутался. «Коннор-Коннор. Ну где же ты сейчас? – подумала Эбби. – Возвращайся скорее». *** Нина нахмурилась, едва поднялась на свой этаж. И было от чего. Дверь в квартиру распахнута, внутри какая-то возня, слышатся мужские голоса. И, что самое страшное, Ланс не лает. Девушка вихрем вторглась в собственное жилище. В гостиной на неё уставились два человека в чёрной форме. Хантер бы непременно заорала, переполошив всех соседей, если б не увидела в смежной комнате Денни. Он сидел за её компьютером и не без интереса вчитывался в какой-то документ. Нина даже догадывалась, в какой. В первые дни после их знакомства девушка создала специальный файл, где записывала обрывки своих впечатлений и наблюдений, примерно в таких же фразах и выражениях, что и при общении с редактором. Потом она этот файл забросила, но не удалила. А зря. - Даже спрашивать не стану, как ты миновал мой пароль на компьютере, - кашлянула блондинка, опасливо ступая в комнату. - Да, для уголовника-рецидивиста это пара пустяков. – Денни поднялся со стула, за которым обнаружился Ланс, с интересом наблюдавший за происходящим. Нина хотела сказать, что эти записи – полная чушь. Да гори оно всё синим пламенем, она готова была попросить прощения! Если бы Денни пришёл один, а не притащил в её квартиру отряд спецназа. - Нехорошо читать чужие документы, - сурово напомнила Хантер, скрестив руки на груди. - Нехорошо влезать в чужие жизни под вымышленной фамилией, - парировал Куинн. - Нехорошо скрывать от людей правду! - Нехорошо лезть не в своё дело! Лейтенант Уилкинсон и Ланс следили за перепалкой абсолютно одинаковыми взглядами – полными любопытства и вместе с тем деликатности. - Мы конфискуем твой компьютер, - объявил Денни. - Подавитесь, статьи там всё равно нет. Я её уже написала, в редакции. Я быстро пишу. Кстати, мой редактор в восторге. – Да уж, нашла, что сказать. Просто идеальная речь для сглаживания конфликта. - Вам запретят её печатать, - хмыкнул Куинн. - У нас в стране свобода слова, - напомнила Нина, делая ещё один шаг в сторону оппонента. – А «Аут» - независимая газета. Мы ни с кем не согласовываем свои публикации. - Значит, просто поднимете себя на смех. Никто не поверит в истории про путешествия во времени и динозавров. - Неужели? – Золотистые брови изогнулись. – Думаешь, никто не припомнит недавние события? Очень сомневаюсь. К тому же, у меня есть доказательства. Я отодрала пару чешуек от того динозавра, когда так драматично на него упала. Одну уже отдала в лабораторию, вторую припрятала в надёжном месте. То-то мировое научное сообщество удивится. - Ты просто дура, - выдохнул Куинн, чувствуя мальчишескую необходимость хоть как-то задеть Нину. - Может, и дура, да только сделала то, что не удалось и умным. – Блондинка упёрла руки в бока. Мужчина её впрямь задел. Такое глупое, бесцветное ругательство, но было действительно обидно слышать это из уст Денни. Да и взгляд у него сейчас тоже не самый приятный. – Не в последнюю очередь благодаря тебе. Лежащий на полу и прижимающийся мордой к полу Ланс закрыл глаза передними лапами. *** Он просто ушел. Не стал спрашивать о том, почему она так с ним поступила, о том, какая именно роль ему была отведена во всем этом представлении, не спросил вообще ни о чем личном. Не дал ей ни малейшего шанса оправдаться. Нина плотнее обняла коленки, утыкаясь в них подбородком, подавила назойливое желание всхлипнуть. Вот ещё, Денни, конечно, милый, и ей было хорошо с ним, но это вовсе не повод, чтобы лить слезы. Это не конец света, не сгоревшее жилье, не гибель родителей… Лицо Куинна, покидающего её квартиру вместе со своей командой, вновь встало у Хантер перед глазами. Хмурое, сосредоточенное, какое-то враз осунувшееся и посеревшее. Словно он потерял кого-то дорогого, близкого. Примерно такое же выражение было у Денни на лице в тот момент, когда он обронил ей скупые данные о недавней кончине своего брата. Но не могла же Нина быть причиной этой его тоски во взгляде? Денни замыкал шествие, позволяя людям с автоматами первыми покинуть помещение. Его спина была идеально ровной, голос, отдававший указания - самым обыденным, да вот только голова чуть-чуть, но все же склонена к полу. Видимо, чтобы никто не смог разглядеть через его глаза, что же на самом деле творится в душе. Бывший полицейский вскользь потрепал по загривку Ланселота, что с тихим поскуливанием вертелся подле. Понимал, что это прощание. Мельком и как-то нехотя глянул на Нину, но, так и не проронив ни слова, вышел за дверь. Которую, с секундной паузой, плотно притворил за собой. Спустился по лестнице. Вышел из подъезда. Сел в автомобиль. Не обернулся. - Ланс… - Девушка позвала питомца. Когда влажный нос уткнулся в её ладошку, журналистка чуть улыбнулась, и эта безрадостная улыбка проявилась в основном в глазах, частично скрытых за светлыми прядками. – Я дура, да? Но умное животное с ответом не спешило, упираясь в хозяйку ласковым, печальным взором. Даже этот молчит и не осуждает, что же за день-то такой?! Нет, Нина Хантер никогда не была из числа тех, кто будет сидеть, ныть и перемалывать в душе собственные переживания. Нина – человек действия, по крайней мере, себя и своих знакомых девушка в этом убеждала с завидной периодичностью. Ей просто нужно извиниться, и это пакостное ощущение, растягивающее душу, пройдет. Да, именно так она и поступит! - Ланс, гулять! *** Стивен всё-таки уговорил Сару прокатиться на американских горках. А потом на колесе обозрения, а потом еще на какой-то карусели. При этом не забывал старательно угощать девушку то сладкой ватой, то мороженым. Они смеялись, как беззаботные школьники. И даже начавшийся мелкий дождик не испортил им настроение. Хотя, напомнил о том, что отдых не бесконечен. - Я давно должна была вернуться в ЦИА, - вздохнула Сара. – Отвезёшь меня обратно? - Скрепя сердце. – Стивен снял с себя куртку и накинул на плечи девушки, поверх её собственной куртки, которая не выглядела очень уж водостойкой. …Машина Харта припарковалась у ЦИА, оба пассажира вылезли и побежали к входным дверям, будто на улице бесновался ливень, а не обычный дождь, время от времени и вовсе прекращающийся. - Не промокла? – спросил Харт, когда они миновали двери. - Нет, - тряхнула чуть влажными волосами брюнетка, приостановилась. Молодые люди стояли близко-близко друг другу. Стивен положил руку на спину девушки, привлекая Пейдж к себе вплотную. Чуть склонился, приближая свои губы к её губам. Сара тоже потянулась к нему. Остановилась. С уст учёной слетел едва уловимый вздох. - Не хочется, да? – пробормотал Харт. - Что-то не особенно, - призналась девушка. – Ты мне очень понравился, ты классный парень, и я буду счастлива иметь такого друга, но именно друга. - Та же ерунда, - признался Стивен. Покачал головой. – Извини. - Ты что! Это же здорово, что нас обоих не влечёт, и ни один не в обиде на другого. – Сара коварно улыбнулась. – Чисто дружеское предложение: пойдём, позлим Хелен? Можно немножко пообниматься у неё на глазах. Мужчина посмотрел на египтолога с деланным ужасом и порицанием. - А с виду такая благовоспитанная девушка! – усмехнулся Стивен. – С чего ты взяла, что мне хочется злить Хелен? - Её всем хочется позлить, и думаю, у нас получится. - Ну да, а в идеале это маленькое представление увидит не только она, но и один наш общий знакомый военный. - Что? – смутилась Сара. Она и не думала об этом. Зато вот теперь подумала. – Нет, я не для того… - Перестань, мне ты ничего объяснять не обязана. – Стивен взял брюнетку за руку и потянул за собой, надеясь, что Хелен быстро промелькнёт в поле зрения, а то будет глупо – стоять, ничего не делая, а потом вдруг начать обниматься, когда появится «Анжель». Хелен не появилась, она уже стояла возле лестницы, ведущей на второй этаж, что-то сладко втолковывая Дженни насчёт балета. Льюис сжимала зубы до скрипа, напоминала себе, что убийство – смертный грех, и из последних сил уговаривал себя сдержаться. И вдруг увидела, как взгляд Хелен из самоуверенно-наглого медленно превращается в удивлённо-недовольный. Пиарщица обернулась и узрела то же, что и вдова, правда, в отличие от «Анжель», порадовалась картинке. Стивен и Сара стояли друг напротив друга в ближайшем к выходу углу и мило болтали, причём Харт одной рукой держал девушку под правый локоть, другой поглаживал по левому плечу. Затем брюнетка начала снимать с себя явно не свою куртку, чтобы вернуть оную деталь гардероба законному владельцу. Харт помог девушке, взял свою куртку и вновь заключил египтолога в полуобъятья. Пейдж легонько потрепала Харта по щеке. Вышло так, что Стивен стоял к Хелен спиной, посему о реакции шатенки ему вещала Сара. - Делает вид, что её это не задевает. - Может, ей впрямь всё равно. – Нельзя сказать, что Стивен переживал. Ему было интересно, не более. - У неё дёргается бровь. - Левая или правая? - Правая. - Значит, не так уж Хелен и впечатлена. Сара обняла мужчину, прижавшись подбородком к его плечу, поглаживая волосы на затылке и продолжая украдкой наблюдать за миссис Бёртон. - Вот, теперь задёргалась левая. - Это уже лучше. А у него обе брови взмыли на лоб. - У кого? - У Беккера, он только что вошёл в зал с дальнего входа. - Что?! – Сара хотела было обернуться, но Стивен якобы страстно, а на самом деле просто быстро обнял её за талию. - Не дёргайся, испортишь всю композицию. Это была твоя идея, не забывай. - Но рассчитано было на Хелен. – Сара продолжила ерошить волосы Харта, впрочем, уже несколько нервно. - Ничего страшного. Во всяком случае, пока. Беккер просто удивлён. Сара неожиданно поймала себя на том, что, кажется, разочарована этим «просто». - Перестань так скрести мне макушку, а то протрёшь плешь, - с чувственным видом прошёптал экс-лаборант на ушко египтологу. - Извини, - тоже шепнула Сара, распрямила ладонь и погладила Харта по волосам, потом пальцы девушки спустились пониже, к шее мужчины. - Сошлись, - сообщил Стивен. - Что «сошлись»?.. - Брови Беккера. - Где?.. - На переносице, где же ещё. Он остановился. Разговаривает с Джесс. Но то и дело смотрит на нас. По-моему, Джесс его сейчас стукнет. - Хватит, давай заканчивать. - Как скажешь. – Стивен поцеловал девушку в щёку и отступил назад, громко добавив: - Спасибо, Сара, я волшебно провёл время. И направился к выходу, намереваясь догулять свой законный выходной. Правда, прежде чем Харт выпорхнул на свободу, вопиюще ровный голос Хелен сообщил о том, что Стивену сегодня придётся сходить на балет, если он не хочет остаться без премии за этот месяц. Ослепительно улыбнувшись, Харт взглянул на практически счастливую Льюис, стоящую чуть позади хмурой Бёртон. Дженни выдала сочувственно-виноватую ужимку, давая понять, что тут Стивену никто не поможет и полюбоваться балетом всё же придётся. - Ну что ж, - оптимистично вздохнул Харт. – Раз надо, значит, надо. Сегодня мне не испортит настроения даже балет. – Он ещё раз улыбнулся Саре, уже направляющейся в свой кабинет, и отправился в свой. Проходя мимо Хелен. Неприлично весело насвистывая какую-то жизнерадостную мелодию. «Анжель» сжала губы, но вслед Харту не обернулась. Не дождётся. Они с Сарой это всё разыграли… Или нет? Проклятье, проклятье, проклятье. Пейдж тем временем прошествовала мимо капитана и координатора. - Привет, Беккер, привет, Джесс, - искренне улыбнулась египтолог. - Привет! – радушно ответила шатенка. - Привет, - отозвался брюнет. Тон его был спокойным и даже весёлым. Но почему-то для этого приходилось подавлять стремление насупиться и поворчать… *** - Мэтт, вот ты где! – недавно вернувшийся Питер, завидев Андерсона, быстро зашагал в его сторону. Встретились мужчины недалеко от зверинца – пересеклись, направляясь каждый по своим делам. - Я получил результаты твоего сканирования, у тебя всё в норме, - поспешил сообщить Остин. Как врач, он не мог не знать, насколько волнительным бывает для пациента ожидание. – То есть, имеются небольшие отклонения, но абсолютно здоровых людей в наше время, наверное, уже не осталось, по крайней мере, в крупных городах. - А в моём времени здоровых людей точно нет, - хмыкнул Мэтт. Далее разговор продолжился уже в кабинете Питера. - Я бы тебе посоветовал больше спать, лучше и правильнее питаться. Добавил бы еще что-нибудь про обязательную гимнастику, но физических нагрузок тебе, по-моему, и без того хватает. – Питер отложил результаты сканирования на край стола. Сам мужчина, как и его собеседник, стоял. – Чувствительность не возвращается? - Нет, - мотнул головой Андерсон. Остин едва слышно цокнул языком. - Предлагаю делать сканирование раз в один или два дня, тогда мы сможем проследить динамику изменений в твоём организме, если таковые всё же есть. Мэтт равнодушно пожал плечами. Потом внимательнее взглянул на врача. - Я скажу Эмили, что всё в порядке и волноваться точно не о чем. - Твоё право, к тому же, эти слова, скорее всего, окажутся правдой. – Питер вздохнул. – Должен тебе признаться. Я не очень хороший врач. В смысле, из меня не очень хороший врач-исследователь, я привык работать не в лабораториях, а непосредственно на месте. Я оказываю первую помощь, делаю операции, лечу болезни и работаю с ранами. Но корпеть над микроскопом у меня получается хуже. - К чему ты клонишь? - Не думаю, что я что-то упустил в твоих анализах, к тому же, я попросил лаборантов перепроверить. Тем не менее… - Боишься меня подвести? Питер кивнул. - Может, тебе стоит обратиться к другому врачу? - Да нет, ты меня вполне устраиваешь, - усмехнулся Андерсон. - Тогда хотя бы пройди дополнительные тесты. - Хватит тестов. Посмотрим, может, мне впрямь скоро станет лучше. - От таких «посмотрим» редко бывает что-то хорошее. - Перестань. – Мэтт поднялся. Почти улыбнулся. – Спасибо за беспокойство. - Если будут изменения, сразу сообщи. - Хорошо. - А можно задать тебе вопрос, не относящийся к делу? Уже направившийся к двери Андерсон обернулся, всем своим видом давая понять, что слушает. - За что ты так недолюбливаешь Ника? Брови командира группы выгнулись. - Недолюбливаю? С чего ты взял? – Вообще-то, мужчина догадывался, с чего, а собеседник сие озвучил: - Вот уже пару месяцев вы работаете вместе, пусть не в одну смену, но в одном учреждении. И за это время, по-моему, не перекинулись и двумя фразами. Нику кажется, что ты почему-то на него злишься. - Поверь, он ошибается, - сухо выговорил Мэтт. – Счастливо, Питер. - Береги себя. Только-только покинув кабинет врача, Андерсон, как по заказу, наткнулся на Каттера, вышагивающего с высоченной кипой каких-то расчетов в руках. - Здравствуй, Мэтт. – Учёный приветливо улыбнулся, придерживая подбородком верхние бумаги, так и норовящие слететь вниз. - Здравствуй. – Немного поколебавшись, Андерсон спросил: - Помочь? - Если не трудно. Мэтт взял часть бумаг и вместе с Ником отнёс их в лабораторию Каттера, при этом за всё время пути не было сказано ни слова. - Спасибо, - поблагодарил профессор уже в лаборатории. И чего этот Мэтт вечно такой хмурый, то есть хмурее обычного, когда Ник рядом? Неужели Каттер чем-то обидел Андерсона? Может, Мэтт опасается, что Ник возомнит себя самым главным и начнёт командовать направо-налево? Но у учёного и в мыслях ничего подобного не было. - Не хочешь сходить перекусить? – добродушно предложил Каттер. - Нет, спасибо, - безукоризненно корректно отказался Андерсон. – Наша с Эмили смена уже закончилась, так что мы поедем домой. - Что ж. Счастливого пути. – Эти слова Ник Мэтту уже выдохнул в спину. Направляясь на первый этаж, Андерсон, насупившись, смотрел строго прямо перед собой. Обедать с Ником Каттером? Нет, ни за что. Он, Мэтт, просто не выдержит такого. Только дело тут не в «недолюбливании», как считают Ник с Питером. Дело в чувстве вины… *** Время шло, а вот Коннор – нет. Вернее, идти-то он сейчас, наверное, куда-нибудь шёл, но определённо не домой. Ирэн уже успела приготовить ужин, собралась накрывать на стол, однако пока ждала. Эбби тоже ждала, сидя у окна и смотря на улицу, прямо как героиня какого-нибудь романа. Вот только герой ни в какую не появлялся. Мейтленд вздохнула, потёрла глаза. Она ненавидела сидеть и ждать, но пытаться выискать жениха вслепую – тоже идея не из лучших. И вообще, с чего Эбби должна за ним бегать? Скоро начнёт смеркаться. И что делать, если Коннор так и не вернётся? Всё же идти его искать? Или остаться здесь, на случай, если Темпл сам прибредёт? Вообще, у неё не так-то часто возникала подобная дилемма. На память пришёл только один случай… … Оказаться в диких джунглях, в компании динозавров, за миллионы лет до появления цивилизации, фактически быть единственными людьми на планете, знать: случись что-нибудь - и никто не придёт на помощь. Думаете, хуже быть не может? Ещё как может, и вариантов предостаточно. Например, можно угодить под ливень, а это не такая безобидная штука, учитывая, что живете вы в пещере без отопления, а если подхватите простуду или, ещё хлеще, воспаление лёгких, придётся обходиться без лекарств и медицинской помощи, то есть во втором случае легче сразу вырыть себе могилку и лечь туда. Эбби и Коннор не забежали в пещеру, нет. Они в неё влетели. Воздух здесь был тяжёлый, пахло землёй и сыростью, но потоков воды внутри не наблюдалось, и костёр в «конце» пещеры всё ещё горел. - Быстрее, нужно обсохнуть и просушить вещи! – скомандовала Эбби, подходя к огню, снимая куртку и брюки. С частичным раздеванием у ребят неловкостей не возникало, в конце концов, они и по квартире зачастую ходили не в полном обмундировании. Блондинка водрузила одежду на перекладину-сушилку, сооружённую из палок. Потом убрала с лица налипшие мокрые пряди светлых волос, существенно отросших за последние четыре месяца. И не только отросших, но и явно требующих более тщательного ухода. Как и потрепавшаяся одежда, на которой появились пятна, не отстирываемые в нынешних условиях. Коннор тоже порядком оброс, но от имиджа Усамы Бен Ладена спасало наличие ножниц, с помощью которых «начинающую» бороду можно было остригать до уровня щетины. Молодой человек стянул с себя куртку, которую тоже пристроил на сушилке. Быстро провёл ладонью по линии ворота, стряхивая «осевшую» там дождевую воду. И вдруг замер. - Кольцо… - Что? – моргнула Эбби. - Кольцо на цепочке. – Брюнет быстро оглядел землю кругом. – Я потерял его. – Он наклонился, стал осматривать «пол», но безрезультатно. – Должно быть, когда мы бежали от ручья. - Поищем завтра, - устало пообещала Эбби, бросая беглый взгляд на выход из пещеры, за которым дождь стоял сплошной стеной. Коннор тоже посмотрел туда и покачал головой. - Оно просто утонет в грязи до завтра. - Не идти же сейчас, - вздохнула Эбби. Да, вздохнула раздражённо. А у вас бы не были натянуты нервы, если б вы четыре месяца пробыли в доисторической глуши, без реальной надежды на возвращение домой? – Коннор, в такой дождь можно легко простудиться, заработать пневмонию. - Надо его найти. – Парень направился к выходу. - Прекрати, это глупо! – Эбби, в несколько шагов нагнав брюнета, схватила того за руку. – Хочешь заболеть? - Нет, не хочу. Эбби, оставайся здесь. - Естественно, останусь! И ты никуда не пойдёшь! – Мейтленд, сама того не заметив, повысила голос. - Коннор, мы здесь одни, и до ближайшей аптеки – десятки миллионов лет! – Она продолжала держать его за руку. Пара теперь стояла в метре от выхода. Грохот дождя здесь казался ещё оглушительнее, чем возле костра. - Я должен, - продолжал упрямиться Коннор, тоже потихоньку распаляясь. - Ты как ребёнок! Подумаешь, потерял какое-то украшение! Кстати, это женщинам положено заморачиваться с кулонами и прочими побрякушками, а никак не мужчинам! – Голубые глаза сузились. А ноздри девушки слегка затрепетали. – Перестань страдать ерундой, оно того не стоит. И тут… Нет, он не разозлился, не обиделся, даже не расстроился. Но в глазах что-то поменялось, поменялось так резко, что Эбби машинально отпустила руку брюнета. - Это кольцо моего отца, - коротко вымолвил Темпл. – Единственное, что осталось у меня от папы. - И шагнул наружу. - Коннор… - почти прошептала Эбби, дёрнувшись следом но в последний момент замерев на «пороге». Через две секунды Темпл исчез за пеленой ливня. Ну и дурак! Ему что, мало проблем? Не достаточно того, что они увязли тут? Что день ото дня становится всё напряженнее и неловче быть только вдвоём, а сбежать некуда? Что они по-прежнему не разобрались в своих отношениях? Что они, наверное, так и умрут здесь – сначала один, потом, в полном одиночестве, второй? И ведь не успокоится, пока не найдёт это кольцо или окончательно не выбьется из сил! Простынет, как пить дать, простынет! Мейтленд, ежась и мысленно ругаясь последними словами, натянула на себя сырую одежду и выбежала из пещеры. Из-за дождя не удавалось разглядеть ничего дальше десятка метров от собственного носа. Но дорогу к ручью – бесперебойному источнику чистой пресной воды Эбби проделала бы и с закрытыми глазами. - Возвращайся, пока не вымокла окончательно! – Это были первые слова, которыми Коннор встретил нежданную помощь. Хотя секундой ранее, когда он, оторвавшись от поисков, увидел Мейтленд, в глазах его сверкнула неподдельная радость, да только радость эта быстро уступила место беспокойству. - Издеваешься? Я давно уже сырая до последней нитки, - усмехнулась блондинка, вплотную подступая к коллеге. – Как и ты. - Тебе нужно обсохнуть. - Я никуда без тебя не пойду, - решительно заявила девушка, окидывая местность взглядом. – Где ты уже искал? - Эбби… - Спасибо, я помню своё имя. Так какой участок ты уже обыскал? Надо разделиться, тогда найдём быстрее. …Они искали полчаса. Два раза прошли до ручья и обратно. А дождь только усиливался, причём был он совершенно не тёплый. Эбби уже не чувствовала пальцев на руках, да и на ногах тоже. И всё же девушка продолжала упорно всматриваться в каждый пучок травы, который отгибала, под каждый камушек, который приподнимала. - Хватит, возвращайся, - не выдержал Коннор, в очередной раз глянув на Эбби. - Мы ещё не нашли кольцо, - отстучала зубами та. Секунду Коннор помялся, потом резко мотнул головой. - Бог с ним. Это просто вещь, она не стоит твоего здоровья и тем более жизни. Он поднялся, приблизился и подал руку, помогая и Мейтленд перейти из полусидячего положения в стоячее. - Коннор… - Я тоже помню своё имя. – Он улыбнулся, и стало ещё заметнее, что губы уж если не посинели, то посерели от холода. Молодые люди медленно побрели обратно, парень продолжал впиваться взглядом то в один участок под ногами, то в другой. - Оп!.. – только и успела выкрикнуть блондинка, поскользнувшись. Через полсекунды девушка уже лежала, растянувшись поперёк тропинки, ногами – в папоротниковых зарослях, головой – над какой-то мохообразной растительностью, покрывавшей землю сплошным ковром. Что странно, Эбби улыбнулась. - Как ты? – Коннор мгновенно опустился на корточки рядом с ней, обхватил за талию и приподнял. Эбби не ответила, только кивнула вперёд и протянула руку. Порванную цепочку с кольцом, едва-едва поблескивающую в изумрудной пушистой зелени, озябшими пальцами удалось взять только со второго раза… - Держи. – Выпрямившись, девушка не очень хорошо слушающейся рукой вложила находку в ладонь Коннора. Несколько секунд молодые люди смотрели друг на друга. Дождь затих, сумерки притормозили, шум исчез, земля перестала крутиться… Потом всё быстро вернулось на свои места, Темпл спохватился: - Вставай скорее, пошли. Ты уже натурально синяя. - Сам синий, - возвратила «комплимент» блондинка Она позволила ему поставить её на ноги, приобнять, довести до пещеры. Они вместе сели у костра, который уже начал затухать. Пришлось подбрасывать в него сухие палки и прочий хворост, запасенный заранее. Только когда пламя разгорелось сильнее, молодые люди вдруг сообразили, что всё ещё сидят в мокрой одежде. Строить из себя что-то с чем-то, конфузиться – нет уж, Эбби с Коннором всё это уже прошли в первые дни своего пребывания здесь. Хочешь выжить – не майся дурью. И не позволяй условностям мешать удобствам. У каждого было по простенькому термоодеялу – бесценные презенты, которые посчастливилось прихватить с собой из родного времени. В них ребята и завернулись, раздевшись практически до нижнего белья. Эбби сидела, тихонько стуча зубами. И Темпл вдруг почувствовал себя страшно виноватым. Ведь из-за него она столько времени провела под дожём. Извиняться бесполезно. Объясняться – тоже, но это хоть как-то сгладит ситуацию. - Отец отдал мне своё обручальное кольцо незадолго до смерти, - негромко начал брюнет, Блондинка вскинула на него взгляд. Ничего не произнесла, но на её личике чётко отражались и сочувствие, и интерес. – Сказал, что не хочет, чтоб оно было похоронено вместе с ним. Эбби попробовала представить, каково это – стоять рядом с родным человеком, когда вы оба знаете, что его скоро не станет… - Что с ним случилось?.. - Авария. – Коннор помолчал. – Не такая редкость: возвращался домой с работы, автомобиль занесло на скользкой дороге, а тут ещё автобус, водитель которого тоже не справился с управлением… «Скорая» приехала быстро, отец дотянул до больницы, но врачи ничего не смогли сделать, хотя и пытались. Отец прожил еще несколько часов. Все понимали, что он не выкарабкается, поэтому нас с мамой пустили в палату. Эбби придвинулась ближе, то есть вплотную к Коннору. - Почему ты никогда не рассказывал? - Ты ведь тоже почти не говоришь о своей семье. Я даже не знал, что у тебя есть брат. - Это другое. - Значит, мы оба просто не любим рассказывать о своих родных, - невесело усмехнулся Коннор. - Видимо, - слабо выдохнула Эбби. Пауза, заполненная только треском веток в костре, да шумом дождя снаружи. - Надо будет попробовать починить цепочку, - пробормотал брюнет. - Ага. – Другого ответа девушка изобрести не смогла. – Как думаешь, мы когда-нибудь сможем вернуться домой? - Да, - не колеблясь, ответил Коннор, посмотрев в глаза собеседнице. - Почему ты так уверен? - Должен же кто-то из нас двоих верить. Эбби ухмыльнулась. Потом подтянула колени к груди, обхватив ноги руками. - А если нет? – спросила девушка. – Если мы никогда не попадём обратно? Да, может, она более приспособленная, быстрая и в чем-то более самостоятельная, чем Коннор, но из них двоих больший оптимист, несомненно, он. И иногда так хочется урвать кусочек этого оптимизма себе. - Значит, будем заботиться друг о друге. – Коннор осторожно обнял блондинку, положив ей на спину руку. - До самой конца? – булькнула Мейтленд. - Да, пока нас не разлучит смерть. Или старческий маразм. Эбби улыбнулась более живо, хотя до веселья было всё же далеко. - Мне кажется, ты будешь очень милым стариком. - А ты – просто очаровательной старушкой. Эбби медленно опустила голову на плечо брюнета. *** Мейтленд встряхнулась, и на смену темноте доисторической пещеры вновь пришёл типичный сельский пейзаж за окном. И в этом пейзаже Темпл не прорисовывался. Девушка встала с мягкого кресла, направилась в прихожую. - Будешь искать Коннора? – спросила Ирэн. - Да, не могу больше сидеть и ждать. Брюнетке, без сомнения, страшно хотелось пойти с будущей невесткой, но женщина понимала, что будет лучше, если Эбби встретится с Коннором один на один. - Удачи. И будь осторожна, скоро сумерки и ночь. - У вас здесь опасно бродить по ночам? – шуточно ужаснулась блондинка. - Нет, у нас тихая деревушка, - заверила Ирэн, - но ведь всякое бывает. Неприятности обычно случаются неожиданно. Так что осторожнее, милая. – До чего же искренне и любяще это было сказано! А они ведь знакомы всего несколько часов! - Я найду Коннора и приведу обратно, обещаю! – бросила Эбби, перешагивая через порог и на ходу надевая снятую с вешалки куртку. «Даже если мне придётся тащить его силком». *** - Дженни, ты едешь? – Харт вопросительно уставился на пиарщицу, которая замерла на полпути к автомобилю, разглядывая что-то справа от них. - Нет, Стивен, я подъеду чуть позже. Моя машина все равно здесь, так что я скоро догоню вас. Выражение лица девушки было немного рассеянным, словно их прежние планы стали второстепенными. Она мимолетом улыбнулась и махнула коллегам рукой, попутно разворачиваясь на девяносто градусов. - Что-то случилось? – Джесс опустила стекло дверцы. - Нет, все в порядке. Я просто вспомнила об одном деле, бумажном, нужно забрать его. Я поеду следом и быстро нагоню вас, так что не ждите. - Хорошо, думаю, что ты ничего стоящего не пропустишь, даже если опоздаешь, – лицо Стивена исказилось забавной гримасой, - ненавижу балет! Ненавижу Хелен Каттер. Ненавижу журналистов. - Крепись! - уже вслед отъезжающей машине выкрикнула Льюис, чуть ежась от холодка, разбежавшегося по коже от капель дождя, который весьма настойчиво заявлял о собственных планах на этот вечер. Ничего не скажешь, что день, что вечерок выдались на славу неудачными. Сначала Майкл, затем аномалия, возникшая в одном из весьма многолюдных зданий, потом прокол с Ниной, а теперь еще и балет на добровольно-принудительных началах. И кто бы мог подумать, что Хелен добьется-таки того, что принудительное окультуривание за опоздания на нововведенные общие собрания войдут в норму? Кошмарная женщина. Откинув сии пустые размышления, Дженни направилась в строго противоположном от ЦИА направлении, к видневшемуся неподалеку автомобилю. - Денни? Ты в курсе, что для этого у нас есть специальный техотдел? – обратилась шатенка к двум нижним конечностям, что виднелись из-под автомобиля. Левая нога флегматично дернулась, следом послышался и приглушенный ответ: - От меня не убудет. К тому же, не люблю ездить на том, что настраиваю и чиню не я сам, это вызывает во мне чувство тревоги. - Звучит как паранойя. Было не очень удобно вести диалог с этой частью Куинна, но целиком показываться на свет божий мужчина явно не собирался, хотя дождь начал накрапывать все сильнее. Дженни присела рядом, старательно пытаясь не испачкаться – не задеть ни один из инструментов, что были причудливым узором разложены вокруг задней части джипа. - Денни, ты ни в чем не виноват, эта девушка всех нас обвела вокруг пальца. - Я знаю. - И никакого серьезного вреда нам её статья, какой бы гениальной она ни была, принести не сможет. - Я знаю. - И на уголовника ты ничуть не похож… - Я знаю. - Но вот то, что ты упрямый идиот – это неоспоримо, - все с теми же интонациями продолжила девушка. - Я знаю. … Хей! - Неужели какое-то разнообразие? – Дженни удовлетворенно хмыкнула и чуть потрясла Куинна за штанину. - Вылезай оттуда, иначе я, ожидая тебя, вся промокну, заболею и не смогу посетить этот замечательный балет! Совесть не загрызет тебя? - Всё возможно. Подай мне разводной ключ на двести. - Какой ключ? – Теперь в её голосе явственно смешивались тоска и недоумение, да столь сильные, что Денни не оставалось ничего иного, как выбраться из-под брюха машины. - Вот этот, - он ловко взял в руки штуковину какой-то странной конструкции. Хоть лицо Куинна и оставалось чересчур сосредоточенным, в уголках глаз можно было разглядеть знакомые морщинки, появляющиеся там, когда мужчина улыбался. Значит, не зря она задержалась. - Какой прелестный агрегат, я так себе его и представляла, - Дженни кокетливо стрельнула глазками, но тут же вновь посерьёзнела. - Жизнь на этом не кончается. Поговори с ней завтра, может, тебе и станет легче. По крайней мере, в голове не будет висеть столько вопросов. Поверь, без них жить куда легче, проверено на собственном опыте. - Ты права. - Я знаю! А сейчас вставай, - шатенка поднялась сама и потянула за руку Куинна, - вста-вай и поехали, а то опоздаем! - Дженни, куда я поеду? Я весь в масле! - Вымойся и переоденься, я знаю короткий путь, что дает тебе… целых десять минут! Ми-гом! Он хотел поспорить, собрался привести первый довод относительно того, почему его не должно сейчас быть на этом шоу, но, видя просьбу в её глазах, сдержался. И лишь тяжко вздохнул. На что не пойдешь ради друзей, которые хотят тебе же и помочь? Пусть и своими, весьма оригинальными методами. И даже если их об этом совсем не просят. - Хорошо, но ты моя должница. - Всенепременно. *** «Куда бы я пошла на месте Коннора? Жаль, не догадалась сразу спросить у Ирэн, были ли у него здесь любимые места в детстве». Эбби поежилась, застегнула ворот светло-коричневой куртки до самого конца. Явно холодает, девушка сейчас не отказалась бы от перчаток. Засунув руки поглубже в карманы, Мейтленд на секунду приостановилась, огляделась. От этой улочки, одной из нескольких на всю деревню, веяло умиротворённостью и сонливостью. Редкие прохожие неспешно шли по неширокой дроге, постепенно скрываясь за придомовыми оградами или так называемыми зелёными ограждениями, которые раздела осень, не оставив ни клочка зелени. День исподволь сдавал позиции, темнота наполняла воздух, будто крепкая заварка, понемногу, очень-очень медленно, вливаемая в прозрачную воду. В конце концов, Эбби подумалось, что Коннор впрямь мог пойти навестить могилу бабушки. За неимением других, более-менее оправданных версий, блондинка направилась на кладбище. … Коннор распахнул веки и подскочил на месте, судорожно озираясь по сторонам. Как, как он мог заснуть во время своего дежурства?! Собственные глаза казались горячими и чересчур сухими, но это ерунда. Кажется, все в порядке. Никто не прорвался в их пещеру. Наверное, он задремал ненадолго – снаружи всё ещё дождь и ночь, а внутри по-прежнему ярко полыхает костёр. Но если всё так спокойно, что разбудило Темпла? Кашель. Который повторился снова. Парень повернулся спиной к «выходу», прищурился. Эбби, как и сам Коннор, уже облачённая в высохшую одежду, лежала на своём спальном месте, свернувшись калачиком. И дергалась, когда из лёгких вырвался хриплый, глубокий звук. - Эбби? – Коннор стремительно приблизился к девушке, опустился на колени рядом с ней, коснувшись её щеки. Одного этого прикосновения хватило, чтобы брюнет перепугался до полусмерти. Мейтленд была горячей, как батарея в разгар отопительного сезона. – Эбби, да ты вся горишь! Девушка приоткрыла глаза. - Всё в порядке. – Вышло бы убедительнее, если б её голос не был таким сипящим, а глаза столь красными. - Оно и видно, - вздохнул Коннор. Первым его желанием было начать бегать по пещере с воплем: «Что же делать, что делать?!», но это бы точно не помогло. А ведь Коннор совершенно не знает, как быть! Он же не врач! В своём времени позвонил бы медикам или сбегал в аптеку. Всё, хватит, спокойно. Ни медиков, ни аптек тут не водится, придется выкручиваться самостоятельно. Кстати, об аптеках, точнее, об аптечках… Брюнет метнулся в самый дальний угол, где лежали два испачканных и местами подранных рюкзака. Схватил свой и вытащил небольшую белую пластиковую коробку. - У нас есть лекарства. – Парень открыл аптечку, стал быстро и нервно рыться в, откровенно говоря, далеко не гигантском запасе медикаментов. Плезиозавра вам в ванну, какое из них для чего или от чего?.. Тут что, нет инструкции?! Спокойно-спокойно, необходимая информация есть на самих упаковках или внутренних вкладышах. – Всё будет хорошо, Эбби. – Темпл придвинулся к огню и стал изучать надписи на первой пачке. «…Применяется при острых кишечных расстройствах…» Тьфу ты! *** Льюис уже раз пятый посигналила клаксоном, когда жилистая фигура Денни соизволила, наконец, появиться из-под сводов ЦИА. Но радовалась этому факту пиарщица недолго, ибо дорогу спешащему мужчине преградили две другие фигуры. Человека и собаки. - Денни, постой! – Сквозь серые сумерки, что окутали дождливый Лондон, Нина еле могла разглядеть выражение лица мужчины. И слава богу, оно в этот момент было далеко не самым приятным. - Что ты здесь делаешь? В девушке перед ним не было ничего от той Нины Хантер, о которой кричали заметки и сюжеты в интернете, с коими Куинн уже успел ознакомиться. Просторный и тёплый спортивный костюм серого цвета, накинутый поверх светлых волос капюшон, виноватый взгляд из-под ресниц. Да руки, неловко переминающие поводок Ланселота. Куинн не хотел видеть её сейчас такой. Не хотел говорить с нею. Нина Хоуп… Обманка. - Я хотела… Я виновата перед тобой.- Голос звучал тихо, но решительно. И так по-родному, что в груди что-то изменнически екнуло. Но Куинн не позволил себе смягчиться. - Это точно. И потому, наверное, вновь ошиваешься здесь, шпионишь? Не хватило материала для полностью разгромной статьи? - Что? Нет! - А, впрочем, не важно. Мне все равно. Он обогнул девушку, и направился в сторону автомобиля Дженни. Главное не оборачиваться и не смотреть Нине в глаза. Хотя… - Денни! - Знаешь, - он все же оглянулся, - я только одного не понимаю: при чём тут собака? За что ты таскаешь бедное животное по улицам в такую погоду в не самое жаркое время года? Мне-то казалось, что пес - единственный, кто тебе на самом деле нравится, на кого акуле пера Нине Хантер не плевать. Ответа он слушать даже не стал, разочарованно и горько тряхнул головой, легкой трусцой махнул к авто. А Нина так и осталась стоять посреди улицы, вглядываясь в промелькнувшие мимо номера и что-то припоминая. По её щекам, веснушчатому носику, подбородку стекала дождевая вода, а может, и не только … Кажется, она влюбилась. Вот что за последние пару минут отчетливо осознала Хантер, глядя вслед удаляющемуся мужчине. И потеряла его, не успев даже извиниться. Глупо, драматично и снова глупо. Ей что, пятнадцать лет? Или её родители только что скончались? Нет и еще раз нет. Нужно просто чуть больше постараться, чтобы все исправить, и, кажется, она даже знает, с чего лучше начать. Ноги сами понесли журналистку в знакомом направлении. *** Кладбище стало казаться Эбби еще более зловещим. Наверное, из-за сгущающихся сумерек. Остатки дневного света пока позволяли свободно оглядывать местность. Темпла видно не было, впрочем, все уголки кладбища так сразу и не просмотришь. Надо бы узнать, в какой части могила бабушки Коннора. Эбби направилась к сторожке. Встала у порога, постучала в дверь, которая будто только того и ждала – с тихим скрипом отворилась, являя девушке непроглядную черноту внутри помещения. - Есть здесь кто-нибудь? – на всякий случай уточнила блондинка. Ответом была тишина. Мейтленд уже собралась уйти, когда слух её вдруг уловил тихое, жалобное постанывание. - Эй… - Девушка, поколебавшись долю секунды, сделала шаг внутрь, очутившись в объятьях кромешной темноты. – Кто здесь? Мистер Голден? Постанывание вмиг сменилось рычанием, и что-то не столько сильное, сколько стремительное набросилось на Эбби, зажав её в угол. Набросилось и тут же получило по физиономии. Мейтленд ударила вслепую, судя по ощущениям, попала она кому-то по голове, если точнее, то по лицу. Потом под рёбра. Затем девушка быстрой подсечкой свалила таинственного недруга с ног и метнулась к выходу. Выскочив из сторожки, Эбби стремительно оглянулась. За ней следом никто не выбежал. Девушка не успела вновь повернуться вперед, как натолкнулась на кого-то, кто внезапно возник у неё на пути. И, не думая, бросилась в атаку. - Ничего себе! – выдохнул Темпл, едва успев увернуться от одного удара и блокировать другой. – Я понимаю, что за пару часов ты не особенно по мне соскучилась, но зачем же сразу махать кулаками? - Коннор! – Тут Эбби поняла, что не знает, чего хочет больше – обнять его или всё-таки ударить. Знакомая проблема с выбором. … Ей было холодно и жарко одновременно, причем холодно – всему телу, а жарко – голове и особенно глазам. Зубы стучали так, что, казалось, ещё немного, и вывалятся все пломбы, коих у Мейтленд, впрочем, было не так уж много. Словно во сне она слышала голос Коннора, уговаривающего что-нибудь съесть или попить; почти не чувствовала вкуса варева из кореньев, которое Темпл едва ли не силком вливал ей в рот, и даже пыталась выплюнуть таблетки и воду, опять же чуть ли не насильно запихиваемые брюнетом. Глотать было больно, дышать - неприятно. Безумно хотелось согреться, но чем? Огонь отчего-то не слишком помогал, не бросаться же в сам костер, хотя Эбби порой была почти готова и на это. Одеяла тоже не грели толком, или Эбби только казалось, что не грели. Электрических грелок и отопления под рукой не имелось, а жаль, девушка готова была бы отдать за них хоть полжизни. Впрочем, Коннор что-то бормотал о том, что ей ни в коем случае нельзя перегреваться, что у неё и без того жар. Ой, да что он понимает?! Холод терзал её… Сколько? Вот тут Эбби затруднялась ответить. Может, несколько часов, а может, дней. Но однажды он исчез. Не в один момент, а постепенно, достаточно быстро. Что-то почти обжигающее оказалось рядом, бесцеремонно забравшись под одеяло Мейтленд, прижало её к себе, щедро делясь своим теплом. Каким-то ошмётком логики девушка сообразила, что это Коннор. Возмущаться она даже не собиралась, наоборот, была благодарна – так действительно легче. Хотя, Эбби обязательно в шутку припомнит Коннору потом, что он воспользовался удобным случаем. Припомнит, если выкарабкается… Выкарабкалась. Потихоньку, медленно, но верно. Холод понемногу схлынул, на его место пришла сначала ознобная прохлада, а потом и вовсе нормальное тепло. А затем захотелось открыть глаза и даже пошутить. Но едва Эбби разглядела Коннора, как желание ехидничать испарилось. Для парня поиски под дождём тоже не прошли даром, одни только синяки под глазами чего стоили! Вдобавок, сам Темпл тоже покашливал, и это ещё мягко сказано. - С добрым утром, - улыбнулся ей брюнет, не выпуская из объятий. - Не похоже, что сейчас утро, - слабо улыбнулась Эбби. – Или у меня так темно в глазах? - Нет, сейчас действительно вечер, ты пролежала в полубреду почти сутки, - признал Темпл, силясь улыбнуться шире. – Я выражался образно. Как ты себя чувствуешь? - Как будто меня пропустили через мясорубку, а потом топорно собрали обратно. – Девушка закашляла, прижимая к губам кулачок. Другой рукой она невзначай коснулась груди Коннора, минуя порванный воротник футболки. – Ты горячий! - Спасибо, - хмыкнул Темпл, чуть прикрыв глаза, отчего синеватая фиолетовость век стала казаться ещё более яркой. - Коннор, я серьёзно! Ты тоже болен! - Я заметил. – Брюнет тоже кашлянул, причем было ясно, что он сдерживается, и организму пары покашливаний мало. Эбби положила ладонь на его лоб, как будто тут температура тела была бы иной. - У нас ещё остались лекарства? - Да, должно хватить, чтоб пролечиться. - Хорошо. – Девушка поёжилась. Наверное, будь Эбби здоровее, она бы смутилась такой их близости, даже несмотря на наличие некоторой одежды на обоих. Но сейчас блондинке было всё равно. Она слишком устала. … Труднее всего давалась добыча еды. Эбби и Коннор были просто не в состоянии далеко ходить за съедобной растительностью, про рыбалку и говорить нечего. А учитывая, что дожди не прекращались, можно понять, что даже ближние вылазки радости не приносили. Темпл не позволял соседке выходить под ливень. Кашлял, хрипел, из последних сил выталкивал её обратно на постель, но за клубнями шёл сам, не слушая никаких протестов. А Эбби была слишком слаба, чтобы по-настоящему сопротивляться. Впрочем, слабость её стала быстро уходить, в отличие от слабости Коннора. Вскоре девушка всё-таки стала сама отправляться на «тихую охоту», но дожди к тому моменту закончились; будто специально дожидались. Мейтленд думала, что выздоровление Темпла идет медленнее из-за того, что он регулярно вымокал под дождём. А потом случайно обнаружилась одна вещь. Нет, не любопытная, а возмутительная!.. … - Коннор! Брюнет неуклюже дёрнул плечом, приоткрыл глаза, поморгал и кое-как приподнялся со своего спального места, где отдыхал, пока Эбби дежурила. - Что? – пробормотал парень спросонок. - Лекарства! – Эбби даже не смогла сформулировать полноценное предложение, сначала её хватило лишь на одно слово, вылетевшее, словно ядро из пушки. – Ты не принимал лекарства, да?! - С чего ты взяла? – медленно спросил Коннор таким тоном, будто речь шла о сущем пустяке. - Твоя аптечка вывалилась, там все противопростудные и жаропонижающие таблетки целы! А в моей не хватает столько, сколько принимала я. Не отпирайся! - Я и не отпираюсь. – Коннор продолжал находиться в «приподнято-лежачем» положении, смотря прямо на Эбби, лишь изредка отвлекаясь на то, чтоб сфокусировать взор. – Подумаешь, не принимал. - Ты же мог умереть! - Но ведь не умер. Если б я почувствовал, что дело совсем дрянь, начал бы грызть эти таблетки. - Почему ты вообще?.. – Она осеклась. Ответ на недосказанный вопрос быстро нашёлся сам. – Ты экономил лекарства? Для меня?.. - Я же не знал, сколько тебе понадобится для лечения. А до аптеки сейчас так просто не добежишь. – И снова он сказал это так просто, словно констатировал совершенно очевидный и естественный выбор. Может, для Коннора этот выбор и впрямь был таким?.. И что сделать? Обнять парня или пристукнуть на месте? Он хотя бы подумал, что стало бы с ней, погибни он от собственной глупости, якобы ради Эбби? - Придурок! – Почему-то только это слово и пришло на ум первым делом. Мейтленд яростно швырнула в Коннора его же аптечкой. – Сейчас же начинай принимать лекарства! Брюнет, которому посчастливилось уклониться от медицинского заряда, холодно выдал: - Уже незачем, я и так иду на поправку. – Поджал губы, повернулся лицом к стене пещеры и спиной к Эбби. Обижаться он тоже умел. *** - Между прочим, на меня только что напали, - спокойно хмыкнула Эбби, тем не менее, не спеша вырываться из объятий, в которые жених её как-то быстро и ненавязчиво заключил. Коннор уже и сам понял, что случилось нечто как минимум необычное, раз невеста так взбудоражена. - Кто? – Он машинально повернулся и встал так, чтоб оказаться ближе к сторожке, прикрыв Эбби. - Понятия не имею. За этим вашим сторожем раньше не числилось ничего странного? - Мистер Голден – человек добрейшей души, он и мухи не обидит. – Говоря это, Темпл достал пистолет, до того скрытый под курткой. Эбби поняла, что она сейчас безоружна – Ирэн ничего не спросила, увидев кобуры с пистолетами у сына и его коллеги, однако смотрела весьма настороженно, так что Мейтленд оставила своё оружие в комнате Коннора, прежде чем снова вернуться на первый этаж дома. - Побудь снаружи, - велел Коннор. - Не играй в героя, - буркнула девушка, вместе с ним снова приближаясь к сторожке. - Кто здесь? – крикнул Темпл, понимая, что ответа вряд ли дождётся. Молодой человек покачал головой и шагнул к двери. - Осторожнее, - пробормотала Эбби, ступая за женихом. Поскольку Коннору в данном помещении доводилось бывать и раньше, он знал, где находится включатель света. Если только мистер Голден ничего не переделал. Вслед за лёгким щелчком по сторожке разлилось желтоватое электрическое освещение. Далее произошло нечто, к чему Мейтленд с Темплом, при всём своём опыте работы со странными существами и странными событиями, не были готовы. В одном из углов сторожки обнаружился человек, который, едва вспыхнуло электричество, натурально заорал, на секунду плотнее вжался угол, а потом разбежался и сиганул в закрытое окно – навстречу надвигающейся ночи, выражаясь лирическим языком. Стекло и последующие осколки не задержали странного субъекта ни на долю секунды. Влюблённые успели разглядеть лишь разорванную в клочья одежду, всклокоченные тёмные волосы, синюшно-бледную кожу и глаза настолько красные, словно их обладатель не спал минимум неделю и всё это время старательно пялился в компьютер. - Это ведь был не мистер Голден? – Эбби покосилась на разбитое окно, потом на жениха, находившегося в том же лёгком ступоре, что и она сама. - Нет, - медленно вымолвил брюнет. – По-моему, это мистер Медоуз, почтальон. Сотрудники ЦИА переглянулись и побежали за обезумевшим разносчиком почты. Не через окно, конечно. Когда двое стремительно покинули сторожку, как и полагается, через дверь, бегущий Медоуз был ещё виден – он во все лопатки чесал в сторону сельской дороги, ведшей к жилой части деревни. Уплотнившиеся сумерки быстро стёрли удаляющийся на всех парах силуэт, но Эбби и Коннору не понадобилось много времени, чтоб нагнать владельца сего силуэта, тем более, что данный владелец сам остановился. Истошный женский крик заставил работников Центра преодолеть последние метры с утроенной скоростью. - Мистер Медоуз! – охнули сразу три человека: Коннор, Эбби и некая дама, как стало понятно чуть позже, бальзаковского возраста и шварценеггеровской комплекции. У дамы было больше всего поводов возмущаться, ведь именно на неё Медоуз и напал. Точнее, упал. Ну, опрокинул прямо на дорогу, навалившись сверху всем телом. Причём Медоуз не лежал смирно, а явно… что-то вытворял – ерзал, прильнув губами к шее жертвы. Впрочем, жертва оказалась не такой уж беззащитной. Оправившись от первого шока, дама так звезданула почтальону в глаз, что мужчина не только отпрянул, но и откатился на пару метров в сторону, как раз к обочине. Тут же вскочил и с рычанием вновь ринулся на даму, но его остановил уже Коннор, учтиво оглушив рукояткой пистолета. - Негодяй! – гневно выдохнула дама, поднимаясь и отряхивая подол платья. - Миссис Коллинз? – признал пострадавшую Темпл. - Да, - чуть нахмурилась женщина, явно не узнавая собеседника. - Это я, Коннор Темпл, внук Сьюзен Темпл. Глаза женщины чуть расширились, а на губах появилась доброжелательная улыбка. - Коннор? Надо же, как ты вырос. Проклятье! – Гневная реплика была произнесена, когда женщина, попытавшись выгнуть шею, чтоб лучше рассмотреть подросшего Коннора, ощутила боль. Приложила ладонь к участку чуть ниже правой скулы. - Вы в порядке? – спросила Эбби, подходя к даме. – Он Вас… не? – При всей своей незакомплексованности, блондинка слегка смутилась. - Что? – сначала даже не поняла миссис Коллинз. А потом прыснула. – Нет, нет. Он не пытался сделать это. – Стало вдруг понятно, что если б почтальон попробовал сделать «это», к нему, возможно, проявили бы куда большую благосклонность. – Он меня укусил! – Женщина, отняв ладонь от шеи, продемонстрировала собеседникам чуть окрашенные кровью пальцы. Сие было уже довольно трудно разглядеть – сумерки неумолимо разрастались, набирали силу. Они почти превратились в ночь. *** Часть команды в отъезде неведомо куда, часть мучительно пережидает часы до окончания очередной не то оперы, не то балета, часть отдыхает, а часть караулит мир и покой этого города и его окрестностей, как и полагается. Все заняты своими делами, а значит, сейчас самый удобный момент для того, чтобы совершить небольшую прогулку… Сара, плотнее застегнув надетую поверх платья коротенькую кожаную куртку, что явно была слишком легкой, никак не по сезону, выбралась из автомобиля и зашагала по опустевшей под проливным дождем улочке Лондона. Шла медленно, оглядывалась по сторонам, ища нужный дом. «34», «30», а вот и искомая табличка показалась «на горизонте». Обычная многоэтажка, ничем не примечательная и расположенная ближе к окраине, нежели к центру, идеальное место для того, чтобы обосноваться и приспособиться, так сказать, раствориться в толпе. Девушка толкнула массивную входную дверь, и та с тихим скрипом поддалась, тяжело отходя вовнутрь. Квартира, указанная в сообщении, располагалась на самом верху, так что пришлось еще и прогуляться до пятого этажа, звонко отсчитывая шпильками ступеньки. Тук-тук-тук. Хоть звонок и наблюдался, Сара решила действовать по старинке, прекрасно зная, что её ждут и всенепременно услышат. Так и есть, на пороге быстро нарисовался неулыбчивый Клаус, настежь распахивая дверь и отходя к стене. - Входи. - И тебе привет, добрый самаритянин, - хмыкнула Пейдж. Да уж, лечить людей этот последователь Гиппократа лечил, причем отменно, но вот любовью или хотя бы симпатией к ним за всю жизнь, очевидно, проникнуться не смог. Равно как не проникся и прелестью хороших манер. - Сара? – Не оборачиваясь, Шантал сразу распознала вошедшую. - С возвращением! Сама же воинственная брюнетка была занята какими-то вычислениями на одном из компьютеров, что они прихватили из будущего; судя по развешанной в прихожей одежде, еще двое-трое её людей находились на просторах квартиры. Также в помещении было предостаточно ящиков, наполненных снаряжением, техникой, всем тем, что было некогда создано в будущем и могло пригодиться для воплощения плана по спасению мира. - Спасибо. А почему здесь не все люди? Разве не безопаснее вытащить всех наших из будущего, пока они еще не умерли!? – Изумленный и осуждающий возглас сам собой сорвался с губ Сары. - Безопаснее, но это не так просто, - Шантал захлопнула портативную технику и поднялась, обернулась к Пейдж, - вспомни, с каким риском мы перемещались. Многие из наших ослабели, и на то, чтобы пройти сквозь аномалию за считанные секунды, им может банально не хватить сил. Потому Клаус пока просто по возможности переправляет им продукты и воду. Но это не единственный отряд, другие рассредоточены по городу. К тому же, если кто-то не забыл, наша основная цель - это вовсе не глобальное переселение в прошлое. - Я помню. - Они тебе поверили? – перехватила инициативу по вопросам девушка в военной форме. - Какой именно версии? – ухмыльнулась Сара, скидывая с себя мокрую куртку и метко кидая её на вешалку. - Про то, что я на них зла, или про то, что я теперь двойной агент? В первую как-то не особо. Шантал удовлетворенно усмехнулась и сложила руки вместе, сцепляя пальцы замком, слегка оперлась спиной о край стола. - Отлично, этого-то мы и добивались. Значит, можно приступать и ко второй части плана! Ты уверена, что справишься? Я видела, как это Беккер смотрит на тебя и ходит по пятам, - главнокомандующая их небольшого отряда выживших прищурилась, пристально изучая лицо Сары, – если нужно, то мы можем не тянуть, убрать его прямо сейчас. - Нет, не нужно, я справлюсь, - чуть поспешно откликнулась другая брюнетка и тут же выровняла тон, - не стоит рушить продуманный план из-за эмоций. К тому же, не так и сложно врать тем, кто бросил тебя умирать, а теперь притворяется невинной, мучающейся совестью овечкой. - Лицо Пейдж болезненно перекосилось от подобных слов, а одна рука невольно протянулась к горлу. – Я ничего не забыла. - Я рада, не хотелось бы, чтобы все пошло наперекосяк или, например, чтоб мне достался нож в спину от той, кому я полностью доверяю, и кого, к тому же, я вытащила с того света. - Не беспокойся на этот счет, Я помню Все. И пока ты не вредишь всему остальному миру, я на твоей стороне, - привычной скороговоркой откликнулась ученая, - но не слишком ли все это сложно? – Пейдж выразительно изогнула правую бровь. - Игра в двойных агентов, настраивание их против тебя. Не проще было сказать «Мы пришли с миром» и всё? - Не проще. Во-первых, там Андерсен, он сам из будущего, и, что не менее важно, он меня не любит и ни за что не проникся бы доверием. К тому же, будь ты на их месте и не знай настоящую меня и те мотивы, что движут нами, ты бы стала просто так доверять какой-то незнакомой тетке из будущего, кричащей о том, что она пришла всех спасти? - Не слишком. Я бы предпочла стукнуть её чем-нибудь увесистым по макушке, исследовать на тему буйной фантазии на полиграфе, а уж после раздумывала над тем, принять её помощь или нет. - Прямо как я, - Шантал сверкнула белозубой улыбкой. - А вот тебе они доверяют, к тому же, чувство вины, стыда и благодарности крайне положительно влияют на зрение. Оно притупляется, и глупцы не в состоянии разглядеть то, что творится у них под носом, сосредотачиваясь на угрозе извне. После сей тирады, высказанной с пренебрежением, Шантал взяла какую-то миниатюрную коробочку со стола и протянула ученой. - Держи. И больше не думай об этом, разработка планов и стратегий - на мне. Сейчас твоя первоочередная задача поместить это в Центр, лучше всего поближе к кабинету Лестера или Бёртон. Но, думаю, что это невозможно, так что меня вполне утроит близость склада с оружием. - Что это? – поинтересовалась Пейдж, вертя в руках странное, совершенно гладкое устройство без малейшего намека на прорези, отверстия и тому подобное. Черный литой кирпичик. - Скажем так, небольшая страховка. – Глаза гостьи из будущего неприятно блеснули. – Не бойся, это не бомба. – И попробуй пойми, лжёт она или нет. - Надеюсь, - Сара сухо кивнула и убрала устройство в сумочку, она слишком хорошо успела узнать Шантал, чтобы выказывать хоть малейший намек на то, что поняла, что это. – Что мне передать Лестеру? Неплохо бы раскрыть ему какой-то из «ваших» страшных планов или вроде того, иначе моя история про шпиона очень скоро начнет расползаться по швам. - Хм… Можешь рассказать и о пчелах, даже продемонстрировать образцы, - женщина мотнула головой в сторону возвышающегося на подоконнике серебристого контейнера с жалящими существами, - этим убьем сразу двух зайцев. Подтвердим легенду и убедим в том, что бояться меня стоит только как буйную социопатку, а не человека, у которого есть конкретный план. Что за план, Сара спрашивать не стала, знала, что это будет бесполезно, как и в предыдущие разы. - Хорошо. Что с Артефактом? - Продолжайте его создание. Благодаря неадекватности этой вдовы, мы лишились последнего экземпляра, что был в будущем, и потому исследования профессора крайне важны для нас. *** Питер с удовольствием смотрел представление, «Щелкунчик» был разыгран превосходно. Однако сие не мешало врачу с нетерпением ждать антракта, поскольку в сегодняшней суматохе мужчина забыл не только поужинать, но и пообедать, лишь слегка позавтракал утром. Остин не знал, как называть то место, куда потекли голодные зрители в перерыве между двумя действиями балета. «Буфет» звучит слишком скромно, скорее уж ресторан с самообслуживанием. Люди брали еду, оплачивали и садились за столики. К удивлению Питера, никто из коллег больше не пожелал подкрепиться. К изумлению Питера, в «ресторане» появилась Хелен. В обтягивающем чёрном платье, длинном, без лишних украшений, с белоснежной меховой накидкой на плечах. Накидка при ближайшем рассмотрении оказалась обработанной шкуркой полярной лисицы, проще говоря, песца. И даже мордочка наличествовала. Бедное животное. Хелен приостановилась возле столика с мясными блюдами, явно положив глаз на последнюю порцию хорошо прожаренной отбивной с овощами. Однако эту порцию в последний момент взял другой посетитель, солидный мужчина средних лет, с решительным лицом, одетый в дорогущий костюм. - Как Вы можете есть такое? – робко спросила Хелен. Мужчина удивлённо воззрился на неё, а шатенка продолжила, почти с отвращением глядя на мясо: - Это же труп! Убитое живое существо. - Избавьте меня от вегетарианской проповеди, - буркнул мужчина. - Что Вы, какая проповедь, - вздохнула «Анжель». – Просто поневоле представляю. Живёт себе телёнок или поросёнок, бегает по траве, иногда нежится на солнышке. Привык к тому, что его кормят. Каждый вечер ждёт хозяина, который приносит еду; радуется, когда тот приходит в хлев, может, животное даже тычется носом в ладонь человека, выражая благодарность за заботу. А в один прекрасный день хозяин приходит с ножом и… Мужчина не дослушал. Он ушёл, вернув тарелку обратно с такой скоростью, словно там лежала не еда, а споры сибирской язвы. Хелен тут же поставила блюдо себе на поднос и отправилась к ближайшему столику, присела, элегантно орудуя ножом и вилкой, отрезала от отбивной кусочек. Поймала на себе взгляд стоящего рядом Остина. - Что? Телёнку всё равно уже ничем не поможешь. – И отправила в рот первый ломтик мяса. Питер не был впечатлительным человеком, но даже он после речи Хелен всерьёз задумался о вегетарианстве. Право слово, просто удивительно, как ловко эта женщина убеждает других в том, во что не верит сама. - И твоей лисе тоже. Хелен мельком осмотрела своё несчастное пушистое украшение. - В своё оправдание могу сказать, что я её не убивала, не потрошила и не высушивала. Это подарок. У меня завёлся весьма оригинальный поклонник, один из бывших бизнес-партнёров Филипа, любитель поохотиться. Уверяет, что неделю гонялся за этой лисой по полярному кругу, специально ради меня. Даже удивительно: взрослый, преуспевающий человек, а так бездарно лжёт. - Между прочим, такие меха уже не в моде. - Ты разбираешься в женской моде? – съехидничала женщина. - Мне часто о ней болтают, - хмыкнул русоволосый. - А ты могла бы и не таскать бедную лисицу, проявила бы уважение. - Я проявляю. – Хелен на время оторвалась от отбивной, ласково погладила «песца». – Затем и вывела лису в свет, чтоб её смерть не была напрасной. – Шатенка очаровательно усмехнулась. – Так сказать, решила выгулять. Остин всем своим видом выразил лишь одно слово – «Безнадёжно». Хелен есть Хелен, она неисправима. Но, чума и холера, эта женщина неповторима и, чего уж там, бесподобна, да и собеседник из неё интереснейший. *** - Укусил? – в который раз недоверчиво переспросил пожилой доктор в домашнем халате и тапочках, глядя на пациента, крепко зафиксированного на кровати с помощью нескольких верёвок. Такова уж участь сельского врача – в твой дом могут постучаться в любое время дня и ночи. Правда, такое «постукивание» в практике доктора Освальда случалось впервые – заявились три человека, таща четвёртого, который, по их заверениям, бросается на людей без разбора и кусается. - Именно! – фыркнула миссис Коллинз, повернув голову так, чтоб все снова увидели след укуса. – Псих! - Никогда не замечал за мистером Медоузом ничего подобного, - почесал макушку медик. - Я тоже всегда считала его милым и крайне воспитанным человеком, – чопорно поджала губы женщина. – Получается, мы с вами ошибались в нём. – Она чуть закатила глаза, потом провела рукой по лбу. – До чего же здесь жарко. - Вы в порядке? – участливо спросил Коннор, делая неудачную попытку поддержать пострадавшую за локоть. - Меня покусал взбесившийся почтальон, разумеется, я Не в порядке! – вполне резонно возмутилась миссис. - Действительно, - пробубнил Темпл, убрав руку, и кашлянул. Почтальон тем временем очнулся, задергался, зарычал. - Да он наверняка просто пьян! – осенило жительницу деревни. - Возможно, - осторожно произнёс мистер Освальд, склоняясь над земляком. Налитые кровью глаза не могли не привлекать внимания. – Что у него с глазами?.. - Вот вы, как врач, и скажите! – выпалила Коллинз. Перевела дыхание. – Я, пожалуй, присяду. – Она не спрашивала разрешения, а лишь объявила о намерениях; и тут же устроилась в кресле неподалёку от письменного стола Освальда. – Надеюсь, этот ненормальный ничем меня не… Ох. – Дама покачала головой вместо того, чтоб договорить. - Пожалуй, для начала займусь Вашей раной, - сказал доктор, отходя от взбесившегося почтальона, который производил просто-таки жуткое впечатление, и, несомненно, был невменяем на все сто процентов. – Идёмте в мой кабинет, миссис Коллинз. Когда нехотя вставшая женщина, сопровождаемая бодрым доктором, проковыляла прочь из гостиной, Эбби, вновь взглянув на озверевшего почтальона и поневоле поёжившись, повернулась к Коннору. - Как думаешь, что это? - Точно не знаю, - пожал плечами брюнет. – Но что-то мне подсказывает, что у нас с тобой одинаковые опасения. – Темпл стал мрачнее тучи. Перед глазами возникло лицо рыжеволосого друга… - Считаешь, снова какой-то паразит из аномалии? - Не поручусь. Может, это какая-нибудь редкая тропическая лихорадка-бешенство, подцепленная через контрабандные фрукты. Или другая, никак не связанная с аномалиями, болезнь. А может, снова паразит. - Паразит должен был быть в другом носителе сначала, либо человек должен был подойти вплотную к аномалии сам, но, судя по следам, не было ни того, ни другого, - напомнила Эбби. – Интересно, существовали ли восемьдесят миллионов лет назад летающие паразиты? – ухмыльнулся брюнет. – А как тебе вариант вируса? - Тогда почему мы не заразились? Мы тоже были рядом с аномалией. Коннор поразмыслил пару секунд. - Ветер! - Ветер? – Эбби выгнула брови. – Хочешь сказать, что споры могло отнести ветром в другую сторону? - Правильно, - покивал жених. – А по другую сторону стоял мистер Голден. - …Он покусал почтальона, и тот тоже взбесился… Влюблённые одновременно повернули головы в направлении кабинета. Как по заказу, оттуда послышался грохот и голос врача: - Миссис Коллинз, что Вы делаете?! Оставьте светильник в покое! Миссис Коллинз! А!!! Снова звон разбитого стекла, судя по которому, в деревне стало меньше ещё одним цельным окном. Когда сотрудники ЦИА ворвались в кабинет, доктор Освальд ошалело глядел на остатки окна, попутно быстро перевязывая левое запястье, при этом почему-то продолжая держать подмышкой спасённый светильник. - Представляете, она меня укусила… - слабо пробормотал врач, отлично понимая, что ничего хорошего ему теперь не светит. *** Эбби быстро обработала рану несчастного врача, в то время как Коннор не спускал с мистера Освальда взгляда, на всякий случай держа седовласого мужчину на прицеле. Брюнет заранее извинился, сказал, что в случае чего стрелять будет электричеством; и вообще, доктор Освальд всегда ему нравился, но, учитывая последние события, нужно быть готовыми ко всему. Доктор, вздохнув, ответил, что всё прекрасно понимает. Точнее, понимает мотивы Темпла, но понятия не имеет, что за чертовщина творится вокруг. - Почему телефон не улавливает сеть? – Брюнет насупился на свой мобильный телефон. - Ближайшую вышку сотового оператора недавно снесли, - пояснила блондинка, которая уже задавалась этим вопросом несколько часов назад, пытаясь позвонить жениху. – Ирэн сказала, что этого добились местные пчеловоды, потому что пчёлы чуть ли не вымирали от близости той вышки. А новую, чуть дальше, установят лишь через пару дней. - Просто здорово. Мистер Освальд, можно воспользоваться Вашим домашним телефоном? - На здоровье, мой мальчик, - добросердечно разрешил медик, развалившийся в кресле и ожидающий появления странных симптомов в любую секунду. Темпл шагнул к столику, на котором находился стационарный телефон, снял трубку и набрал номер, не теряя бдительности – продолжая держать пистолет и присматривать за Освальдом. При этом молодой человек напряжённо вслушивался в гудки, а потом в мимолётный шорох, свидетельствующий о том, что на том конце провода подняли трубку. Заговорил парень с секундной задержкой. - Мама, это я… Да, всё хорошо, ничего страшного не случилось, Эбби со мной. – Он облизнул губы. – Послушай меня. Кристофер дома? Ещё кто-нибудь есть? Алекс? Значит так, будьте очень осторожны, не впускайте никого. Началась какая-то странная эпидемия, у заразившихся едет крыша. В каком смысле? В самом прямом: они перестают мыслить и рвутся кого-нибудь покусать. Похоже, именно через укусы эта зараза и передаётся. Нет, не шучу; такая шутка и впрямь была бы тупой. Скорее всего, какая-то форма бешенства, возможно, передавшаяся от диких животных. – Врать маме нехорошо, но ещё хуже не давать никаких объяснений. - В общем, закройте все двери и окна и никому не позволяйте заходить в дом. Если будут просить о помощи? – Молодой человек перевёл дух. – Заразившиеся очень быстро теряют способность нормально говорить, так что если у человека будет внятная речь, его можно впустить, но перед этим убедитесь, что рядом с ним нет никого невменяемого, а потом – что на самом человеке нет укусов. Пусть Кристофер возьмёт ружье, и Алекс тоже. Дай кому-нибудь из них трубку. Мейтленд, уже отойдя от Освальда, наблюдала за женихом, прислонившись к стенке. Уже одно то, что Коннор наизусть помнил телефонный номер матери, говорило о многом. Да и то, как объяснялся сейчас сам Коннор, тоже давало пищу для размышлений. Не тушевался, не бормотал, не раздражался и не огрызался. Чётко и ясно излагал имеющиеся факты. И в то же время волновался, точно волновался за свою семью. - Привет, Алекс. Слушай внимательно… Такой уж он, Коннор Темпл. Тебе кажется, что ты примерно знаешь, чего от него ожидать, иногда он эти ожидания оправдывает, а иногда поступает совершенно непредсказуемо. … Они не разговаривали целые сутки! Даже больше. И сказать, что Эбби было не по себе, это ничего не сказать. На самом-то деле, её душевное состояние можно было бы охарактеризовать достаточно просто, одним-единственным словом – «паршиво». Она и сама не понимала, почему так взъелась на Коннора за такой, вообще-то, трогательный поступок. Ведь немногие на месте парня сделали бы то, на что решился он. А вместо благодарности Эбби запустила в него аптечкой. Хорошо ещё, что не попала. Разумеется, Темпл за свою бесшабашность заслуживал выволочку, но только устную, и уж, конечно, без обзывания. А теперь, теперь дело не поправишь, во всяком случае, словами. Девушка прерывисто вздохнула и перевернулась на другой бок, оказавшись спиной к стене пещеры, лицом к выходу и вечерней полутьме. И к Коннору. К спине Коннора, если быть уж совсем точными. Парень сидел на небольшом плитообразном камне, приспособленном специально для дежурства. Эбби приподнялась на локте. Подпёрла подбородок ладонью, потом потёрла лоб, встряхнулась, мотнула головой и опять улеглась, с трудом сдержав стон раздражения. Да что же это! Всё, она так больше не выдержит! Блондинка откинула термоодеяло, села. Потёрла глаза. Ох, чего бы она сейчас не отдала за зеркальце, хотя бы маленькое! Оставалось только надеяться, что выглядит она неплохо. С другой стороны, с чего бы ей выглядеть плохо? Болезнь прошла, воздух кругом свежий, питание – экологически чистое, только волосы запутаны, но совсем немного. Мейтленд встала, подошла к Коннору и, вновь опустившись на землистый пол пещеры, села на колени чуть позади брюнета. Сделала глубокий вдох, собираясь с духом. Темпл прекрасно чувствовал, что она рядом, но демонстративно не оборачивался. Правда, «демонстративность» мигом начисто испарилась, когда Эбби вдруг прильнула к парню и поцеловала в щёку. Пока растерявшийся Коннор думал, как на это отреагировать (а заняло сие лишь секунду), Мейтленд, чуть подавшись вперёд, одной рукой обвила шею Темпла, другой дотронулась до его щеки, заставив обернуться назад. Он обернулся не полностью, но этого было достаточно, чтобы она смогла коснуться своими губами его губ. И не просто коснуться. Первую секунду Коннор вообще не шевелился, следующие две-три – отвечал на поцелуй, а потом резко отстранил Мейтленд, взявшись за её предплечья. И в его глазах Эбби увидела… не счастье, не страсть, даже не восторг. Обиду. - Что ты делаешь? – несколько хрипло осведомился брюнет, сверля девушку болезненным взглядом. Поборов ком в горле, Эбби почти весело пояснила: - Это называется «поцелуй». - Я знаю, как это называется, - нисколько не повёлся на юмор, а, кажется, ещё больше оскорбился учёный. – Только не понимаю, с чего вдруг. Это было именно то, чего Эбби опасалось – необходимость объяснять. Неужели так трудно списать всё на импульсивную женскую натуру или, в крайнем случае, девичий каприз? Зачем докапываться до конкретной причины? - Пытаюсь извиниться, - медленно и нешироко улыбнулась Мейтленд. – И сказать спасибо. Коннор прикрыл глаза, сделал глубокий вдох. Затем вновь взглянул на блондинку, покачав головой. - Я люблю тебя, сама знаешь. – Надо же, до чего просто оказалось это сказать! Он и сам оторопел от неожиданного облегчения. А Эбби продолжала смотреть на него, пристально, внимательно, без единого намёка на желание избежать дальнейшего разговора. – И, по-моему, целовать человека, который тебя любит, из жалости – жестоко. – Он отодвинулся назад. – Давай обойдёмся без этих благотворительных акций, пожалуйста. - При чём здесь жалость? – удивилась Мейтленд. И прежде, чем понять, что именно собирается произнести, сказала: - Может быть, я тоже тебя люблю. Коннор на мгновение замер, потом едва сузил глаза. Теперь уже ему пришлось пробиваться через ком в горле, да ещё под отчаянный грохот собственного сердца. - Может быть или точно? – кое-как вопросил парень. - Может быть, точно, - помявшись, выдала Эбби. Она поёжилась, раздражённая своим непониманием. Снова приблизилась к Коннору, нерешительно коснулась ладонью его виска, затем запустила пальцы во всклокоченные волосы Темпла. – Прости меня. Я должна была тебя поблагодарить. Поблагодарить, потом отругать, а потом снова поблагодарить. Я очень испугалась, стоило только представить, что ты мог умереть из-за меня. – Она помолчала, покусывая губы. Отвела взор, не отнимая руки от жгуче-чёрных волос молодого учёного. – Я больше всего на свете хочу, чтобы у тебя всё было хорошо. Ты – самый добрый, трогательный и заботливый человек, которого я только знаю. – Взгляд голубых глаз вернулся к по-прежнему молчащему парню. – И когда я с тобой, мне действительно хорошо. Если бы мне дали возможность выбрать одного-единственного человека, с которым я останусь одна во всём мире, я бы выбрала тебя. Только тебя. - Считай, твой выбор сбылся, - едва слышно усмехнулся брюнет, невольно заглушив следующую фразу Эбби, прозвучавшую одновременно с его репликой. - Да, Коннор, я правда тебя люблю. – Ну вот, она это сказала. Темпл, вроде, всё-таки расслышал. На всякий случай девушка повторила, уже громче, увереннее: - Я люблю тебя. – И плавно положила руки на его плечи. - А это не бзик из-за длительного пребывания здесь? – Коннору захотелось стукнуть себя по лбу. Почему, почему он вечно говорит что-то совершенно идиотское в такие ответственные моменты?! Впрочем, вопрос с «бзиком» парня впрямь волновал. Возможно, всё дело в том, что они здесь одни, и Эбби просто больше некого «любить». - Нет, - шепнула блондинка, снова улыбнувшись и подавшись вперёд. Её губы замерли в трёх сантиметрах от его губ. – Ни в чём, никогда в жизни, я не была уверена сильнее. Темпл и сам улыбнулся. Этой своей неповторимой мальчишеской улыбкой, от которой хочется радоваться всем, кто её видит. Улыбнулся и быстро привлёк Эбби к себе, поцеловав девушку. И дело быстро двинулось дальше поцелуя. Не потому, что молодые люди так «изголодались», а потому, что оба поняли, что и без того слишком долго ждали. Куртка Эбби изначально лежала в углу, теперь к оной куртке присоединилась футболка Мейтленд, а следом – куртка и футболка Коннора. И Темпл, вопреки обыкновению, не стал озвучивать очередную «удачную» мысль о том, что не слишком-то разумно разом отвлекаться и плевать на дежурство. Он лишь понадеялся, что никакого хищника не угораздит появиться здесь в такой неподходящий момент. А если и угораздит, то пожалеть надо будет именно хищника, потому что живым он, после такого нахального поступка, точно не уйдёт. - Ты замёрзла? – почти неслышно произнёс Коннор, поглаживая девушку по обнажённой спине, чувствуя мурашки на бархатистой коже. – Хочешь, передвинемся к огню? Тысяча тираннозавров, это ведь было логично! Ближе к теплу, дальше от выхода. Но в ту секунду Эбби и слышать не желала ни о какой логике. - Не хочу. – Мейтленд обнажила зубки в улыбке, зачаровывающей и зачарованной одновременно. А голубые глаза будто заволокло туманом. – Просто согрей меня. – И она прижалась к нему ещё крепче, проведя рукой по смоляным волосам, загрубевшей коже шеи, по спине, на которой, между прочим, обнаружился рельеф мускулов… Коннор обнял девушку за талию, погладил по спутавшимся светлым локонам, а потом, как-то ненавязчиво и практически незаметно, заставил отклониться назад, лечь. Эбби вздрогнула, когда три-четыре мелких камушка впились в кожу, бессознательно чуть приподнялась. В следующий момент ладонь Коннора скользнула между спиной блондинки и «полом», вышвыривая камушки прочь. Мейтленд вновь улеглась, грациозно растянувшись, продолжая прижиматься к Коннору, или прижимать брюнета к себе, принимая его поцелуи, отвечая на них… Нет, она точно его любит. Очень. *** Договорив с Алексом, Коннор попросил снова передать трубку Ирэн. - Что-то ещё? – спросила женщина несколько взволнованно. - Нет, - выдохнул Темпл. – То есть да. – Он на миг сжал губы. – Мы с Эбби придём, как только сможем, а пока не клади трубку, поговори со мной, мне так будет спокойнее. Мейтленд, услышав это, изогнула брови, удивлённо и радостно. И даже то, что пока Коннор общается с матерью, им никак не позвонить в ЦИА, не казалось веским аргументом для прерывания этого телефонного звонка. Девушка взглянула на доктора. Тот по-прежнему не порывался кого-либо покусать. - Прошло уже двадцать пять минут с момента укуса, - кашлянул Освальд, понизив голос, тоже не желая мешать Темплу. – Сколько времени было у миссис Коллинз? - Не больше двадцати минут. - Значит, на всех действует по-разному. А может, всё дело в том, что мой укус обработан? Предлагаю сходить к мистеру Медоузу, посмотреть, как он. Обработать и его рану, а заодно сделать инъекцию антибиотика. Разумеется, Вы в это время можете держать меня на мушке. Эбби быстро объяснила всё Коннору, наполовину шёпотом, наполовину жестами». - Секунду, мам. – Брюнет отнял трубку от уха и зажал ладонью её нижнюю часть. – Эбби, будь осторожна. И стойте так, чтоб мне было видно вас отсюда. Мейтленд кивнула, и они с доктором отправились в смежную комнату. - У вас там всё в порядке? – спросила Ирэн, когда разговор возобновился. - Более или менее, - усмехнулся Коннор. – Но ты не волнуйся, всё под контролем. – «Надеюсь». - Ты ведь так толком и не рассказал, где и кем работаешь, - грустно вздохнула женщина. - Это сложно объяснить… Вернее, объяснить-то просто, но нельзя. - Ого, мой мальчик состоит в секретной организации. Коннор почти увидел, как губы матери сейчас растягиваются в полуулыбке. - Причём правительственной. Большего сказать не могу. - И не надо. Я только хотела узнать: твоя работа, она очень опасная? - Иногда, - помедлив, ответил Коннор. Теперь он «видел», как мама нахмурилась. - Часто? Так просто было бы солгать, сказать: «Нет, что ты, только в исключительных случаях», или хотя бы: «Не очень». - Практически каждый день. Пауза. Коннор слышал только неглубокое дыхание женщины. - Мама? - Я здесь. Перевариваю информацию. Прости меня, сынок. - За что? – изумился Темпл. - За то, что наговорила тогда, перед твоим уходом из дома. – Голос её сделался настолько тихим, что с трудом удавалось различать отдельные слова. – Я не думала так на самом деле. - Нет, думала, - проговорил учёный. Сделал вдох. – И была права. Я впрямь был изрядной бестолочью. Бесполезным капризным подростком. - Не говори так, Коннор. Я никогда – слышишь меня? – никогда не считала тебя бесполезным! Ты был моей единственной опорой после смерти твоего отца, и я не знаю, что со мной бы стало без этой твоей поддержки тогда. - Но с Кристофером и Алексом я тебя не поддержал. - Мне кажется, мало кто на твоём месте вёл бы себя иначе. И давай не забывать, что ты был подростком, этот возраст сам по себе очень трудный. - Я был эгоистом, считал, что кроме папы тебе больше не должен быть нужен ни один другой мужчина. А ты заслуживаешь того, чтоб рядом был кто-то, кто тебя любит, кто тебя оберегает. – Коннор прислонился спиной к стене. – У вас с Кристофером всё хорошо? – Сын, называется! Надо было спросить об этом еще много лет назад! - Очень, - улыбнулась Ирэн. - Он не обижает тебя? - Конечно, нет. - Никогда? - Никогда. - Это здорово. Его мать не из тех, кто станет терпеть обиды, и всё же лучше услышать о том, что таких обид нет, из первых уст. - Мне жаль, мама. Мне очень стыдно, что я так себя вёл. Прости. Мама? – Коннор настороженно замер. - Мам! - Да-да, я слышу тебя, - прерывисто ответила Ирэн. - Ты плачешь? – Браво, Коннор, довёл мать до слёз! Завязать бы тебе язык узлом! - Есть немного, - призналась женщина, и тут же стало понятно, что она ещё и улыбается. - Извини, извини, я… - Сынок, всё нормально. Всё лучше, чем нормально. Я люблю тебя. - И я люблю тебя, мама, сильно-сильно. Я очень скучал по тебе. - А я – по тебе. *** - А ведь ты первый, кто спросил меня об этом! – со смехом призналась Хелен. Она уже покончила с отбивной, а Питер расправлялся с салатом, что, однако, вовсе не мешало мужчине беседовать. - Неужели? – неподдельно удивился Остин. – Как странно. Мне казалось, это напрашивается само собой. Трудно вообразить, сколько жизней удалось бы спасти, сколько проблем решить, если б получилось применить технологии клонирования из будущего. - И что, тебя не смущает, что пришлось бы разделывать получившихся клонов? - Какая ты кровожадная! Если есть возможность вырастить целый организм, есть и возможность выращивать отдельные органы, этого было бы более чем достаточно. - Да, с отдельными частями проще, чем с целыми клонами. – Хелен практически кокетливо подперла ладонью подбородок, поглядывая на собеседника. – Клонов надо сделать, вышколить, раздобыть им одежду и оружие, да ещё хоть изредка обеспечивать провизией. Сплошная канитель. – Она отбросила с лица блестящий локон. – Должна тебя огорчить, Пит, я не перенесла те технологии в наше время, а восстановить их по памяти не смогу – я не вникала в тонкости процесса, просто… пользовалась услугами. - Чьими? - Так я тебе и сказала. – Улыбочка вдовы была и прелестной, и хищной. Но предела любопытству Остина не виднелось. - Ты клонировала Ника только в одном экземпляре? - Верно, но была ещё парочка заготовок, на всякий случай. Впрочем, мне не удалось их использовать. – Хелен мечтательно причмокнула. – Хотя, надо признать, заманчивая мысль – изготовить энное количество клонов любимого супруга, распределить между ними обязанности. «Ты, Ник номер один, будешь мыть полы; ты, Ник номер два, гладить белье, а ты, Ник номер три, будешь любить меня и таскать на руках». – Она сладко потянулась. - В принципе, так даже удобно, - поневоле ухмыльнулся Остин. – Боже, Хелен, мало того, что ты циник, так это еще и заразно! Улыбка на лице Бёртон окончательно расцвела майской розой. - Если серьёзно, - продолжал любопытствовать врач, - то неужели не было соблазна завести для личных целей клон Ника? Или Стивена? - Скажу тебе то же, что своему дорогому супругу: копия никогда не заменит оригинал. - Да ты сентиментальна! – с показным удивлением сдавленно воскликнул медик. - Только никому не говори, это моя тайна. - Не самая страшная. - О, да. - Слушай, а ты правда изменяла Нику с его же студентом? «Вообще-то, это был и мой студент», - хотела вставить экс-Каттер, но придумала другой ход: - Да, с его студентом, с одним из своих студентов и с лаборантом Ника. Причём со всеми разом. – Пару секунд полюбовавшись реакцией Питера, женщина прыснула: - Не впадай в шок, это один и тот же человек! Врач тоже усмехнулся. И всё же нельзя сказать, что он считал такую ситуацию поводом для веселья. - Не понимаю, как можно спать с другим мужчиной, будучи уже замужем. - Остин, если когда-нибудь ты это всё же поймёшь, умоляю, дай мне знать и познакомь со счастливчиком! – чуть ли не в голос расхохоталась Хелен. – И вообще, почему же сразу «спать»? Какие все пошлые. Может, Стивен просто читал мне стихи по вечерам и забрасывал любовными письмами. - Правда? - А сам как думаешь? – лукаво прищурилась шатенка. Питер понял, что ему придётся гадать. - И чему ты так веселишься? Довела несчастного парня до того, что он заперся от тебя в бункере с голодными хищниками. Это был удар ниже пояса. Но «Анжель» почти не помрачнела. - И отчего все постоянно ставят мне в вину героическое самоубийство Стивена, но никто не вспоминает, что я его спасла? В том числе и сам Стивен. Вот она, людская неблагодарность. – Хелен не секунду о чём-то задумалась, потом хмыкнула. – Только что пришло в голову: надо было устроить могилу Ника рядом с могилой Стивена, да и могилу Филипа примостить рядышком. Получился бы неплохой тематический ряд, не находишь? - Женщина, в тебе нет ничего святого. - За святым ступай в церковь, сын мой. Кстати, в детстве я пела в церковном хоре. - Быть не может! - Да-да. Голосом похвастаться не могла, но зато была чертовски артистична. - Вот в это верю. О, они оба получали то ещё удовольствие от этой беседы, обливающейся градом шпилек. - Но меня отлучили от церкви, когда я училась в восьмом классе, - с прискорбием сообщила «Анжель». - Что, в твоём присутствии начали самовозгораться иконы и переворачиваться распятья? - Нет, всё было гораздо тривиальнее. Меня застукали, когда я курила в церковном подвале, стряхивала пепел в купель для крещения. Теперь уже Остин едва-едва сдерживался, чтобы не расхохотаться. - Надеюсь, ты потом хотя бы раскаялась? - Разумеется, это ведь глупо – куря, губить своё здоровье за свои же деньги. - Знаешь, я не удивлюсь, если в аду людей берут на заметку за одно только знакомство с тобой. - Лестно. – Хелен отвела голову назад, потом вновь окинула собеседника лукаво-игривым взглядом. – Почему мы всё время беседуем обо мне? Давай поговорим и о тебе, Остин. - Разве моя скромная персона может заинтересовать госпожу миллиардершу? - Не прибедняйся. Я всегда любила слушать истории про твоих женщин, а их у тебя полчища. - Историй или женщин? - И того и другого. – «Анжель» подалась вперёд, опершись локтями на стол, а подбородком на перекрещенные ладони. – У тебя ведь имелась одна… Как же её звали? А, Эстель. У вас с ней была что ни встреча, то отдельная юмористическая пьеса. Помнится, ты даже прятался от этой своей пассии в нашей с Ником квартире две с лишним недели. - Эстель давно в прошлом. Она сейчас замужем. Уже в третий или четвертый раз. Теперь мои нервы регулярно треплет Карла. - Что за особа? Красивая? – живо заинтересовалась шатенка. - Весьма. И темпераментная. - Я так понимаю, слишком темпераментная, да? - Да уж. Вообще, мы с ней уже давно расстались, но примерно раз-два в год у неё случается обострение, она без предупреждения заявляется ко мне, уговаривает возобновить отношения. - И ты поддаёшься на уговоры? - Обычно нет. Несколько месяцев назад, правда, поддался, но быстро об этом пожалел. - Она носилась за тобой по квартире с ножом? - Нет, с ножницами. - Ну да, нож, насколько я помню, был в стиле Эстель. – Хелен хитро прищурилась. – И чем ты так нервируешь женщин? Или просто привлекаешь к себе ненормальных? - Эй, не надо ставить клеймо! – не всерьёз возмутился Питер. – Каждому может не повезти. Пару раз. Звонок возвестил о том, что антракт вот-вот закончится. Хелен встала первой. - Пожалуй, пойду домой. - И не досмотришь балет? - Не поверишь: я знаю, чем там всё закончится. – «Анжель» склонилась к Питеру и лёгким движением перекинула «лису» со своих плеч на его. – Дарю, мне она больше не нужна, свой долг перед ней я выполнила. - А мне что прикажешь с ней делать? – усмехнулся Питер, тоже поднимаясь. - Не знаю. Подари Мейтленд, она, кажется, любит животных. - Да, но живых! Она о них заботится. - Ну, тогда пусть похоронит зверушку со всеми почестями. – Шатенка рачительно укутала шею собеседника мехом, используя песца на манер боа. Хелен даже попробовала поцеловать Питера на прощанье, только тот так и не понял, в губы или в щёку – не стал дожидаться. Он отстранился, немного и легонько, такой жест никак не мог считаться оскорбительным. Осторожно взялся за лисью мордочку, чуть выставив её вперёд. - Не люблю целоваться при свидетелях, - выдал Питер, чем вызвал новый приступ смеха у «Анжель». - Остин, как ни крути, а я по тебе скучала! Немножко. Счастливо! – Хелен отошла, махнув на прощание. Питер помахал ей лисьей лапой. Потом снова взглянул на мордочку зверя и вздохнул. Всё-таки, это скверно и неправильно. Он бы многое отдал, чтоб ни в чём не повинное создание не встречалось с охотником, жаждущим только развлечения. Мелодия сотового телефона отвлекла Питера от раздумий. - Остин слушает. Да. Нет. Коннор звонил? – Брови врача взлетели на его лоб. - Инфекция? Мне позвать остальных? Да, Вы правы. Сейчас подъеду. И мужчина зашагал к выходу, по пути вручив лису какой-то грустной девушке с веснушками. - От всей души, красавица. *** Доктор Освальд ни в какую не желал дичать и кидаться на людей. Более того, мистеру Медоузу после изрядной порции антибиотиков тоже стало лучше: он успокоился, заснул, а белки глаз при осмотре оказались нормального цвета, такого, какой и полагается. - Выходит, инфекция настолько слаба, что поддаётся лечению даже элементарными лекарствами? – вывел Коннор, уже закончивший разговаривать с матерью и даже успевший таки позвонить в ЦИА. - Получается, так, - кивнул доктор, глядя на почтальона, на всякий случай всё ещё привязанного к койке. – Причём у всех болезнь протекает по-разному, кому-то требуется больше времени, чтоб потерять контроль, кому-то меньше. И действие вируса, вызывающее кровожадность, видимо проявляется периодически, краткими приступами, иначе заражённые вряд ли бы ограничивались одним укусом. - Не факт, что они ограничивались добровольно, - вставила Эбби, вспомнив, как резво миссис Коллинз оборонилась от почтальона. – Кстати, - девушка посмотрела на жениха, - почему мы не ловим миссис Коллинз, которая, вероятно, бегает по окрестностям в поисках жертвы? Темпл будто спохватился, потом скорчил виноватую рожицу. А ведь и впрямь! Почему они сразу об этом не подумали?! Или подумали, но негласно решили, что надо присмотреть за ещё одним потенциальным «кусателем», а разделяться в такой ситуации – отвратительная идея? Проклятье! - Хороший вопрос, - выдавил брюнет. – Сотрудники Центра прибудут через два-три часа, мне кажется, нам не стоит их дожидаться. - Согласна. - Доктор Освальд, всё-таки будьте внимательны и осторожны, - уже у двери вымолвил Темпл. - Если почувствую тягу к сырому мясу, достать пистолет и застрелиться? - Нет, для начала позвоните нам… Здесь же нет сотовой связи. Значит, в дом моей матери, возможно, мы к тому времени уже будем там. Молодые люди вышли в тёмноту и стужу. Ночь окончательно вступила в свои права. Было влажно и холодно. - Агрессия, жажда крови, повышенная светочувствительность - все эти симптомы ни о чём тебе не напоминают? – поинтересовался Коннор. Эбби давно ждала, когда он об этом упомянет. - Намекаешь на вампиров? - Именно. Такие вирусы могли проникать сквозь время и раньше, и люди причисляли заболевших к нечисти. Возможно это – источник легенд о вампирах! - Потрясающе, - выдавила блондинка. – Ты ещё и вампирами увлекался? - Нет, но, может, теперь начну, - усмехнулся Коннор, попытавшись изобразить оскал Дракулы. – Если серьёзно, то это объясняет, почему с «вампирами» боролись с помощью чеснока и серебра – это же дезинфицирующие средства! - А осиновый кол – тоже дезинфицирующее средство? – не удержалась Мейтленд. - Судя по всему, осиновый кол – это средство крайнее, - секунду подумав, выдал брюнет. - По-моему, главное, что процесс обратим. По крайней мере, на начальных стадиях. Так что нам лучше поспешить. - Не спорю. И пара ускорила шаг. *** Денни и раньше никогда не замечал в себе тяги к балету, сейчас же окончательно убедился в том, что сей вид искусства его совершенно не прельщает. От скачущих по сцене людей в белых колготках у него быстро стало рябить в глазах. Как назло, места команды ЦИА были разбросаны по всему залу, рядом не было никого, кто бы разделил скуку Куинна. Единственное, чем мужчина утешился, так это возмущённой реакцией сидящей по соседству солидной дамы на его шёпотом заданный вопрос: «А когда тут начнут петь?» Дама юмора не оценила и прошипела, что здесь балет, а не опера, и вообще, как ему не стыдно выказывать такое невежество в этом священном храме искусства! Вернувшись домой, уже ночью, Денни просто завалился спать, прямо на диван и прямо в костюме. Но задремать бывшему полицейскому не удалось. - Денни! Денни Куинн! Голос Нины за окном он узнал сразу, но не пошевелился. Однако девушка была настойчива. - Денни! - Заткнись! – рявкнул кто-то из соседей Куинна, кажется, этажом выше. – На дворе ночь, перестань орать, сумасшедшая! - Простите, не могу. – Тон её сделался таким мило-озорным, что сосед попросту не сумел не смягчиться. - Пока не дозовусь одного человека. Но, если хотите, можете орать вместе со мной, так мы скорее его дозовёмся. Этого ещё не хватало! - Денни Куинн! – раздался уже двойной крик, ощутимо усиленный мужским басом. Надо же так быстро спеться с незнакомым человеком. Одно слово – журналюга. Тут начали просыпаться и ругаться остальные жители дома. Денни понял, что ему всё же придётся выйти, если он не хочет, чтоб соседи сожгли его на костре. За минувшие несколько часов дождь ничуть не утих, а продолжал лить всё с той же размеренной силой. Денни даже не подумал прихватить с собой зонтик, как, впрочем, и Нина, стоявшая перед подъездом всё в том же, уже беспросветно мокром, костюме, хотя уже без собаки. - Тебе мало того, что ты натворила? – прорычал Куинн, останавливаясь в шаге от девушки. – Хочешь ещё натравить на меня соседей? К слову о соседях. Не все из них поспешили закрыть окна после затишья. Некоторые остались посмотреть, что будет дальше. - Нет, лишь хочу поговорить. В подъезд я пройти не смогла, вот и пришлось звать тебя с улицы. Шум дождя, свет фонарей, несколько запылавших электрическим освещением окон – Денни старался сосредоточиться на этом, а не на девушке, стоявшей напротив него. - Может, я недостаточно прозрачно намекнул? – прогремел сотрудник ЦИА. – Я видеть тебе не желаю! Уходи. - Не рычи. На меня и так целый час орал мой редактор. - Не столь уж хороша оказалась твоя статейка? – злорадно хмыкнул обиженный мужчина. - Да нет, статья как раз отпадная, вот только я её сняла. Денни несколько раз моргнул. Он мало разбирался в журналистском сленге, посему вынужденно уточнил: - Что значит «сняла»? - Удалила из системы и вообще запретила печатать. А без моего согласия газета не может опубликовать статью – неприкосновенность интеллектуальной собственности, авторское право и всё такое. – Нина глотнула воздуха, внимательнее вглядываясь в лицо собеседника, но тот отчего-то не загорелся восторгом. А чего она ожидала? Во-первых, ещё неизвестно, сказала ли Нина правду. Во-вторых, даже если статья и не выйдет, это не означает, что Денни взял и всё простил. - То есть теперь информация не появится в прессе? – Денни сделал вид, будто ничто другое его не волнует. – Точно? - Точно. - Не верю. Вам, журналистам, вообще нельзя верить, никогда. - Да-а? – Левая бровь девушки возмущённо поползла вверх. – И со многими журналистами ты знаком, позволь спросить? Не надо стричь всех под одну гребёнку! Поверь, далеко не каждый журналист в мире спит и видит, как бы прославиться любой ценой! Среди нас немало порядочных людей! - Конечно, и ты – яркий тому пример. - Между прочим, сегодня я спасла пожилую женщину от заточения в дурдоме. Кстати, статья о ней и заменит статью о вашем ЦИА в завтрашнем номере. Если, конечно, мистер Арчер в нервном припадке не подожжёт издательство. – На миг девушка снова увидела взбеленённого редактора, в сравнении с которым динозавр был просто душкой. И ведь Джон имел полное право так беситься – у него из-под носа ускользнула статья века. Нина встряхнулась, отгоняя неприятные мысли. – И потом, если бы не работа, я бы в жизни не набралась храбрости так запросто подойти к тебе и познакомиться. – Последнее предложение было произнесено с мягкой полуулыбкой. Но Денни ничуть не подобрел. - Если бы не твоя работа, ты бы со мной и в один лифт не зашла, - безжалостно припомнил он Нине один из её перлов. - Милый, опять бессонница? – тем временем спросила дама бальзаковского возраста у своего прильнувшего к открытому окну супруга. Проживала пара на втором этаже. – Давай приготовлю тебе травяной чай, а ты пока почитай книжку или посмотри кино. - Какое там кино! – оживлённо и в то же время сдавленно выпалил мужчина. – Тут кое-что поинтереснее! Иди сюда. Буквально через две секунды муж с женой вместе наблюдали за сценой, разворачивающейся во дворе. Кстати, не они одни. Ещё несколько жильцов с интересом глазели на разбирательства. - Да, не зашла, - наморщив лоб, признала Нина, - и была бы дурой. И упустила бы такого замечательного парня. Комплиментами Куинна было не пронять. Он стоял суровый и неприступный, как скала. - Я рад, что ты поняла, насколько важно сохранять нашу работу в тайне. – Этой сухой фразой мужчина планировал завершить разговор. Но именно она подействовала на Нину, как красная тряпка на быка. - Хранить вашу работу в тайне?! - вспыхнула блондинка. – Да это преступление, я всегда так считала и буду считать! Мои принципы вопят о том, что нужно всем всё рассказать! - Тогда почему же ты идёшь против своих хвалёных принципов? – язвительно поинтересовался Денни. - Потому что я люблю тебя, идиот! - Ух ты, всё интереснее и интереснее, - пробормотала себе под нос старушка на третьем этаже, тянясь к пачке сухофруктов, удачно забытых вчера на подоконнике. А что, не хуже попкорна. - Как думаешь, он её тоже любит? – шепнула женщина мужу, которого недавно жаждала напоить травяным чаем. - Сейчас узнаем, - тихонько отозвался супруг. На миг лицо Денни приняло растерянное выражение, но уже через секунду вновь являло собой образец решительности. - Так я тебе и поверил. Даже если бы он весь день готовился, то не смог бы придумать более обидного для Нины ответа. Она открыла рот, но не придумала, что сказать. В итоге только покачала головой и беспомощно выдохнула: - А зря. – И пошла прочь. Правда, через пару секунд вернулась, стукнула Денни кулачком по плечу и от всей души выпалила: - Дурак! – Голос дрожал. Потом Нина ушла окончательно, в расстроенных чувствах звонко топая по лужам. Только когда Хантер скрылась за углом соседнего дома, Денни сообразил, что на него смотрят сразу несколько человек. Мужчина в ответ огрел непрошеных наблюдателей хмурым взглядом. Любопытствующие мигом поспешили скрыться в недрах своих квартир. Только так и не осчастливленный чаем мужчина, помешкав, спешно выговорил: - Само собой, это не моё дело, но я бы на Вашем месте её догнал. Хотя бы потому, что девушке небезопасно бродить в одиночку по улицам в такой час. – И был таков. *** Она шла по безлюдной, окутанной мглой улице. Огорченная, мокрая и, видимо, безработная. Арчер ясно дал понять, что Нина теперь если и может прийти в редакцию, то лишь за тем, чтоб забрать свои вещи. Но отнюдь не поэтому девушке сейчас было грустно и мерзко. С таким настроением только топиться. Кстати, и возможность есть – Нина как раз дошла до моста. В свете чуть мигающих фонарей и в сочетании с завываниями ветра, а также полным отсутствием пешеходов и транспорта, мост казался действительно зловещим. Девушка уныло остановилась возле перегородки, посмотрела вниз. Видно было плохо, но, кажется, до воды метров тридцать, не меньше. Нина огляделась по сторонам. *** Ботинки неприятно хлюпали при каждом шаге. Денни и сам не знал, зачем всё-таки пошёл за Ниной. Вероятно, и правда потому, что тёмной ночью на улице может случиться всякое. Сначала он даже не заметил её на этом мосту. И лишь подойдя ближе, разглядел, как журналистка ловко перемахивает через ограждение. Она окончательно тронулась?! Не будет же она?.. Или будет?.. Сменив шаг на бег, Денни буквально подскочил к девушке, что теперь стояла лицом к дороге и спиной к пустому пространству, под которым расстилалась река. - Что ты делаешь? – Он попытался ухватить её, но было поздно, журналистка, берясь за прутья ограждения, сплетённые в декоративный рисунок, уже перебралась по тонкому «бордюру» туда, где перегородка была неприступной. - То, что нужно, - решительно ответила девушка, всхлипнув. А потом поняла, на что это всё похоже. Улыбнулась, пусть и сквозь грусть. – Ты не то подумал! – И кивнула влево. Денни посмотрел туда же и увидел что-то маленькое, черное, испуганно жавшееся к перегородке с внешней стороны. Котёнок. - Как он вообще туда попал? – удивился мужчина, в то время как блондинка продолжала передвигаться. – Давай лучше я, Нина. - Не надо, я уже почти… Ай! - Она не то оступилась, не то поскользнулась. За какие-то полсекунды у Денни внутри всё десять раз перевернулось. Однако Нина не упала, а лишь согнулась, словно присев. Она крепко держалась одной рукой за ограждение, а второй даже успела подхватить котёнка, который от её вскрика неудачно содрогнулся и едва не свалился вниз. - Вот так, - довольная Хантер выпрямилась, левой рукой прижимая к груди дрожащее животное, правой периодически цепляясь за ограду по мере возвращения к тому месту, где можно было легко перелезть обратно. Не то чтобы перелезла Нина сама. Скорее уж только вовремя подогнула ноги, поскольку Куинн схватил её, едва она оказалась в пределах его досягаемости. Схватил и поднял, как пушинку, перетянув на свою сторону. - Ненормальная, - прохрипел Денни, продолжая держать девушку. - Знал бы ты, сколько народу мне это говорило, - усмехнулась блондинка. Потом пристально посмотрела в синевато-серые глаза собеседника, сейчас казавшиеся такими тёмными. Протянула ему свободную руку в приветственном жесте. – Я - Нина Хантер. Я люблю животных, люблю футбол, люблю дождь. Он бы ответил: «Приятно познакомиться», если б не понял вдруг, что он давно уже знал Нину Хантер, просто под другой фамилией. - А детей? – вопросил Денни, памятуя о том, что когда-то она ему представилась воспитательницей. Честно говоря, его всё ещё потряхивало после её трюка за оградой. Нина наморщила носик. - Как тебе сказать… По отдельности каждый ребёнок мне нравится, но когда их много, это повергает меня в ужас. Куинн усмехнулся, покачав головой. Затем встал сбоку от Нины, обняв её одной рукой. - Пойдём. Может, ты и любишь дождь, но сейчас тебе нужно просушиться и согреться. Они вместе двинулись в сторону дома Денни. Сказать, что Нина, то и дело прижимающаяся щекой к плечу Куинна, выглядела счастливой, это ничего не сказать. *** Кристофер чувствовал себя глуповато, расхаживая по собственному дому с ружьём наперевес. - Это точно не шутка? – в десятый раз уточнил он у супруги. - У Коннора хорошее чувство юмора, он придумал бы что-нибудь интереснее. - Тогда почему нам нельзя вызвать полицию или хотя бы врачей? – вступил в разговор Алекс, держащий наготове незнамо где отрытый револьвер времён Второй, а то и Первой мировой войны. - Я не знаю, - со вздохом признала женщина. – Но раз Коннор велел этого не делать, значит, так надо. Ирэн и не подозревала, как аппетитно смотрится со стороны, видимая через окно с улицы; причём «аппетитно» - в самом прямом, гастрономическом смысле. Грохот, треск проломленных деревянных рам вкупе со звоном стекла, секунду назад целого, а ныне представляющего собой набор осколков. Миссис Коллинз набросилась на Ирэн со скоростью голодного волка, а следом подоспел кладбищенский сторож, тоже желающий присоединиться к трапезе. Как и ещё двое также не совсем адекватных молодых людей. Ирэн закричала, пытаясь отбиться от той, кого пять секунд назад считала своей приятельницей. Кристофер подскочил к жене и, недолго думая, ударил миссис Коллинз прикладом ружья, но из-за джентльменской натуры мужчины удар вышел не сильным. Второго шанса миссис Коллинз блондину не дала, переметнув свой кулинарный интерес с матери Коннора на отца Алекса и, собственно, переметнувшись сама. Младший блондин пытался отбиться от двух типов, и револьвер в этом не слишком-то помогал – оказалось, что оружие попросту в нерабочем состоянии. Кристофер всё же временно наплевал на джентльменские принципы и ударил озверевшую даму сильнее, та отшатнулась на несколько шагов, сверкая красными глазами. А вот отлепиться от мистера Голдена оказалось не так просто. Ирэн тем временем со всего размаху опустила настольную лампу на голову одному из молодых нападавших, выручая Алекса, который, оттолкнув второго молодца, ринулся к отцу. Высокий одичавший юноша подлетел к Ирэн, схватил, прижал к стене, жадно схватив за шею. - Крис! – сдавленно выпалила женщина, тщетно пытаясь отстранить парня от себя, с отчаянием понимая, что муж и пасынок сейчас в ненамного более выгодном положении и вряд ли сумеют помочь. - Только попробуй тронуть мою маму! В следующую секунду нападавший был схвачен, оттащен, да ещё и огрет кулаком по челюсти, дважды. - Ты как? – быстро осведомился Коннор, попутно вырываясь из «объятий» миссис Коллинз. Ирэн только полувздрогнула-полукивнула, видимо, это означало нечто вроде «Кажется, ничего». Брюнет высвободился. - Простите, миссис Коллинз. Надеюсь, Вы об этом даже не вспомните. – И зажмурился, оглушая даму. Можно было бы использовать импульсное оружие, но не факт, что под раздачу тока не попадёт кто-то из своих, к тому же, в этой сумятице вряд ли удастся хорошенько прицелиться. Через секунду Темпл был уже возле Мейтленд, которая и без его помощи вполне успешно разбиралась со сторожем, в то время как Алекс и Кристофер, наконец, одолели двух молодчиков. Через три минуты нечленораздельных воплей, гама и громыхания мебели на несколько разных тонов, в гостиной наступило затишье. - Все живы, никто не покусан? – переводя дыхание, уточнил Коннор, обняв дрожащую мать. - Живы – это да, - пробормотал Кристофер. – Насчёт «не покусан» - не уверен. – Он продемонстрировал кисть левой руки, «украшенную» чёткими следами зубов. *** - Спасибо, - вымолвил усатый блондин, пока его только что обработанную несколькими антисептиками руку перевязывал молодой брюнет. Кроме них на кухне никого не было. Принеся аптечку, Ирэн вышла, Эбби и Алекс последовали её примеру. Даже не совсем понятно было, почему именно Коннора оставили заниматься раной. Может, все чувствовали, что отчиму с пасынком не мешает поговорить наедине хотя бы пару минут. - На здоровье, - несколько рассеянно выдохнул Темпл. - Я точно не обезумею? – спросил Кристофер. – Не хотелось бы тронуться умом и начать кидаться на людей. - Думаю, всё будет в порядке, но пару дней за тобой нужно будет присмотреть, мало ли. Не пугайся, это обычная предосторожность. - Я и не пугаюсь, во всяком случае, за себя. – Блондин пристально посмотрел в тёмные глаза пасынка. – Коннор, а вдруг я сорвусь и причиню кому-нибудь вред? А ведь ближе всех твоя мама. Может, мне посидеть пару дней в каком-нибудь изоляторе? Можно даже договориться с местным полицейским, в нашем участке камера всё равно пустует вот уже лет пять. - И ты готов туда засесть? - Что за вопрос? Ради безопасности Ирэн, Алекса, твоей безопасности – конечно, готов. – Мужчина говорил без всякого пафоса, просто и искренне. - Вряд ли это понадобится, - успокоил Коннор, стараясь скрыть то, насколько его растрогали слова отчима. – Всё будет хорошо. – Он опустил глаза, но продолжал прекрасно ощущать на себе взгляд отчима. Наконец, не выдержал, быстро посмотрел на Кристофера. – Крис, я должен извиниться. - За что? - За всё. Я тебя недолюбливал. Только не надо говорить, что это нормально. Нормальным было бы закрыть рот и радоваться маминому счастью. Извини, что потрепал тебе столько нервов. - В первую очередь не мне, а своей матери, - строговато вывел блондин. А ведь прав… - У неё я уже попросил прощения. - Вы помирились? – просиял усач. - Да, - с полуулыбкой кивнул Темпл. - Тогда всё в порядке.- Кристофер протянул пасынку здоровую руку, которую Коннор почти сразу же пожал. – Только бывай дома почаще, не пропадай больше. - Обещаю. *** Остаток ночи прошёл в неимоверной суматохе. Приехали военные и медики из ЦИА, во главе с Питером. Больше никто из основной команды не появился, просто потому, что Лестер, не особенно обрадовавшийся полуночному звонку, заявил, что раз ситуация уже под контролем, то незачем устраивать загородный уикенд всем сразу. Сотрудники Центра всю ночь осматривали деревню и окрестности, стучались в дома, справляясь о самочувствии жителей, мотивируя это тем, что была засечена вспышка не опасного, но крайне заразного заболевания. Конечно, поначалу поднялась лёгкая паника, за два часа достигшая апогея и к утру схлынувшая окончательно. Других заражённых, кроме тех, которые нашли временный приют в доме Ирэн и Кристофера, не обнаружилось, за исключением мистера Медоуза, всё ещё отдыхавшего на кушетке доктора Освальда. Всех больных удалось вернуть в нормальное состояние, и никто практически не помнил ничего из того, что вытворял, будучи «вампиром». Миссис Коллинз охнула, всплеснула руками и собралась бежать домой готовить ужин или завтрак, а мистер Голден рвался на работу. Но всех бывших больных попросили посидеть в изоляторе, под который действительно приспособили пустующую тюремную камеру. Возмущений, конечно, было не меряно, но, в конце концов, всё утряслось. Анализы показали, что вирус впрямь быстро уничтожается антибиотиками, и людям больше ничто не угрожает. На всякий случай работники ЦИА обработали территорию кладбища. Всё это заняло не только ночь, но и добрую половину следующего дня. *** - Не зря ли мы пришли, а? – усомнился Стивен, вместе с Ником стоявший напротив двери в квартиру Куинна. – Наверное, Денни сейчас хочет побыть один. Вчера ему несладко пришлось, а этот балет беднягу, по-моему, окончательно добил. - Может, ему и впрямь не хочется никого видеть, - согласился Ник, нажав на кнопку звонка, - да только будет лучше, если мы его всё же навестим, постараемся развеселить. В такие моменты человека не надо надолго оставлять одного. – Профессор позвонил ещё раз. - Тогда нужно было взять пиво, а не пончики, - ухмыльнулся Стивен, глянув в бумажный пакет, который держал в руках. Из пакета исходил восхитительный аромат этих самых пончиков, свежих, тёплых, покрытых мягкой шоколадной глазурью. - Пиво в десять часов утра? – фыркнул Ник, позвонив в третий раз. – Мы хотим его поддержать, а не споить. За дверью, наконец, что-то зашевелилось и затопало. Спустя пару секунд на пороге возник сонный Куинн. Он смерил друзей не слишком ясным взором, который под конец сделался настороженным. - Что-то случилось? – оживился Денни. – Опять аномалии? - Нет, - поспешил успокоить Ник. – Мы просто решили навестить тебя, узнать, как дела. - Э-э, ребята, это мило с вашей стороны, - бывший полицейский почесал затылок, - но вы выбрали не лучший момент. - Всё в порядке, - дружески улыбнулся Стивен, - мы понимаем, что тебе сейчас не особенно хочется принимать гостей, но, поверь, сидеть в одиночестве – не лучший выход. – Видя, что его слова не слишком-то убедили коллегу, Харт прибегнул к главному козырю, демонстративно приподнимая бумажный пакет. – Мы принесли тебе пончики. Однако даже это не произвело на Куинна впечатления. - В сегодняшнем номере «Аут» нет статьи о нас, - порадовал Каттер, протягивая товарищу вышеупомянутое издание. - Я в курсе, - промолвил Денни, машинально беря газету. За его спиной прозвучал заспанный женский голос. - Денни, кто там? Через мгновение показалась и обладательница сего голоса. Блондинка с длинными, распущёнными и растрёпанными волосами, одетая в мужскую фланелевую рубашку - явно принадлежащую Куинну - тёмно-фиолетового цвета, доходившую почти до коленей девушки. Узнав Ника, Хантер чуть смутилась, но о манерах не забыла. - Доброе утро, профессор. – Она посмотрела на Стивена, с которым даже не была знакома. – И Вам. Я - Нина. - Стивен, - кое-как выговорил Харт. Девушка улыбнулась и скрылась с глаз, направившись в ванную. - И как это понимать? – вопросил профессор. И хотя Денни не привык ни перед кем оправдываться, на сей раз счёл нужным сообщить: - Мы только разговаривали. – Впрочем, объяснялся он не виновато, без неловкости, скорее уж просто доверительно. - Это теперь так называется? – усмехнулся Харт. - Это всегда так называлось. - Не скромничай, маньяк, - прощебетала Нина, которая уже успела умыться и причесаться. Она вплотную подошла к хозяину квартиры и озорно глянула на гостей. – Можешь похвастаться тем, что вчера из-за тебя я своим криком перебудила полдома. Стивен, вроде, решил кашлянуть, но кашель застрял где-то на полпути из лёгких к горлу. Ник вообще почти покраснел. Денни только закусил губу, чтоб не рассмеяться. И ведь не придерёшься – Нина сказала правду. - Мы, пожалуй, пойдём, - спешно засобирался профессор. Стивен поддержал его кивком. - А пончики? – напомнил Денни. - Обойдёшься, - беззлобно заявил Харт и посмотрел на учёного. – Нам нужнее. *** Ночью они и в самом деле только разговаривали, уснули уже под утро, на диване, в обнимку. Отогревшийся и накормленный мяукающий беспризорник пристроился где-то у них в ногах. Кстати, Нина по-настоящему растрогалась, когда, выйдя из душа, увидела, как такой большой Денни возится с таким маленьким котёнком, угощая кроху молоком. И как она могла всерьёз считать этого человека уголовником, убийцей? - У тебя есть кофе? – спросила девушка после исчезновения Каттера и Харта. – Не могу по утрам без кофе. - Найдется, - успокоил Куинн. Он ушёл на кухню, поставил чайник, достал чашку, банку кофе и сахарницу. Только собрался спросить, сколько ложек сахара класть и делать ли напиток крепким, как Нина сама появилась на кухне. Уже переодевшаяся в свой спортивный костюм. - Вот это скорость, - присвистнул Куинн. - Ничего не поделаешь, в сутках слишком мало часов, - весело развела руками Нина. - И на что ты сегодня собираешься потратить эти часы? - Для начала загляну к миссис Кларк, отвезу ей котёнка. Это та женщина, о которой я писала. - Которую пытались упечь в психбольницу собственные внуки? - Да. А всё из-за её дома, он в самом деле очень дорогой, им не терпится его заполучить, продать и поделить денежки. Бедная женщина. Думаю, ей сейчас не повредит компания. Одри понадобится кто-то, кто совершенно точно будет любить её бескорыстно и преданно. – Нина посмотрела на котёнка, который только что галопом пересёк кухонный порог. Приятно видеть малыша таким резвым, а то вчера на него больно было смотреть. – Потом поеду домой, выгуляю Ланса, а затем отправлюсь в редакцию и заберу свои вещи. Денни нахмурился. - Тебя уволили? Нина якобы задумалась, медленно произнеся: - Пожалуй. Во всяком случае, мне кажется, что фразу «Чтоб ноги твоей в моей газете больше не было!» можно воспринимать как намёк на увольнение. - Нина… - Спокойствие, только спокойствие! – Она подступила к нему вплотную, положив ладони на его щёки. – Я не останусь без работы. Я не хвастаюсь, но я профессионал и пользуюсь достаточной известностью, так что будет не одна газета, которая согласится принять меня. Хоть она и не подавала виду, Денни понял, что по нынешней работе Нина будет скучать, и ни одна другая газета с «Аутом» не сравнится. - Я поеду с тобой, - с улыбкой заявил мужчина. - Если тебя не вызовут на очередные разборки с динозаврами, - хихикнула Нина. - Пусть только попробуют. В комнате зазвонил мобильный телефон Хантер. Девушка чуть закатила глаза и отправилась отвечать. Денни продолжил пробегаться взглядом по Нининой статье, которую открыл минутой ранее. Не было времени внимательно вчитываться, но общий смысл он уловил. - Да, я всё прекрасно понимаю, доктор Бредфорд. – Нина не кричала, но голос у неё был уверенный, а потому несколько громкий, Денни поневоле слышал её речь. Бредфорд? Это имя упоминалось в статье. Точно, тот доктор, который заключил, что у Одри Кларк – серьёзные проблемы с психикой, и по странному совпадению сразу после этого обзавёлся дорогим автомобилем. - Я Вас оклеветала? – Нина хмыкнула. – Ничего подобного, я лишь изложила достоверную информацию. Простите, а где в статье сказано прямым текстом, что Вы получили взятку? Повторяю, я лишь изложила информацию, а читатели сами сделают выводы. Что-что? Неприкосновенность частной жизни, свобода личности? Мой дорогой мистер Бредфорд, свобода одного заканчивается там, где начинается свобода другого, уж Вы, как врач, должны это знать. Подадите в суд? Прекрасно, просто превосходно. Только не обижайтесь потом, если я выиграю дело, докажу, что Вы намеренно поставили ложный диагноз, и подробно напишу об этом. А доказать не составит труда. Вы же знаете, что я показала миссис Кларк трём - не одному, не двум, а трём независимым экспертам, и всё они в один голос утверждают, что психически она совершенно здорова. Итак, мне нанимать адвоката? Да, я тоже думаю, что лучше уладить дело мирно. Я вообще за мир во всём мире. До свидания, мистер Бредфорд. Очень надеюсь, что от Вас разбегутся все Ваши клиенты. Девушка вернулась на кухню, попутно засовывая сотовый в небольшую сумку на ремешке-поясе, крепящемся на талии. - А ты и впрямь та ещё акула, - с усмешкой постановил Денни. – Садись пить кофе. Я сделал не слишком крепкий, если надо, можно добавить. - Ты чудо, - мягко произнесла журналистка, усаживаясь за стол. - Тебе когда-нибудь говорили, что твоя фамилия* тебе очень подходит? – Денни ещё не отошёл от услышанного разговора. Мужчина получил прямо-таки эстетическое удовольствие от того, как Нина сходу разобралась с доктором. [* Англ. «Hunter» - охотник; прим. авт.] - Я постоянно это слышу, - по возможности серьёзно ответила блондинка, прежде чем рассмеяться на пару с собеседником. *** Один недостаток в комнате Коннора имелся – узкая кровать. Ведь когда он здесь жил, ему постель ни с кем делить не приходилось. Впрочем, сейчас в ситуации были и плюсы – приходилось лежать, крепко прижимаясь друг к другу. Целоваться так даже удобнее. Да, целоваться, только и всего. А вы чего ожидали, после полутора суток без сна? - Я рада, что у вас с Ирэн всё наладилось, - вдруг проговорила Эбби в очередном перерыве. – Кстати, мне она очень понравилась. - Ты ей тоже. – Брюнет провёл большим пальцем по щеке девушки, пристальнее взглянул в небесно-голубые глаза. – Спасибо. Ей не нужно было спрашивать, за что. - Пожалуйста. – Блондинка удобнее легла на бок, подпёрла голову и улыбнулась жениху. … Похоже, она проснулась первой. Вообще-то, они не спали толком, в конце концов, небезопасно засыпать обоим сразу, когда кругом сплошные опасности. Но к рассвету вдруг получилось так, что оба задремали, ненадолго. Вероятно, это было лишь игрой воображения, но девушке казалось, что одеяло совершенно бесполезно, и тепло ей только от Коннора. А возможно, Мейтленд и не ошибалась. Эбби осторожно повернулась на бок, приподнялась, упёршись щекой в согнутую в локте руку. Второй рукой почти провела по щеке Коннора – «почти» потому, что девушка всё-таки не стала касаться кожи и даже щетины брюнета. Пусть парень отдохнёт ещё немного. Может быть, ему сейчас снится дом. Снаружи мало-помалу рассветало, и пока ещё робкие, но шустрые солнечные лучи проникали в пещеру. - Что ты делаешь? – улыбнулся Коннор, не открывая глаз. - Просто смотрю на тебя, - едва встрепенувшись, улыбнулась в ответ Эбби. - И как, хорош? - Определённо. – Она легонько усмехнулась, дотронувшись таки до его щеки. - Извини, не хотела тебя будить. - Ты и не разбудила. Я не спал. – Он, наконец, открыл глаза, слегка потянулся. Привстал. – Всё нормально? Похоже, Темпл осведомлялся не об обстановке снаружи и наличии там динозавров. - Что ты имеешь в виду? - Не жалеешь о прошлой ночи? Ох. Коннор не был поклонником мелодрам, он предпочитал фантастику, но скромных познаний молодого человека в области слезливо-романтичных фильмов или книг хватило, чтоб сообразить: именно такие вопросы там зачастую звучат из уст главных героев. Но что поделать, если он действительно хотел спросить? - Жалею, - вдруг кивнула Эбби. Прежде, чем Темпл успел расстроиться или обидеться, она добавила: - Страшно жалею, что она наступила только вчера, а не раньше. И снова на его лице появилась улыбка; та самая, которую Эбби, как только что поняла сама девушка, обожала – широкая, искренняя, по-мальчишески беззаботная. Он притянул блондинку к себе, да её, в общем-то, и тянуть особенно не пришлось… *** - Давай поженимся. Эбби ухмыльнулась, поправив чёлку. - Кажется, это и так решённый вопрос. - Нет, ты не поняла. – Коннор уселся, увлекая девушку за собой «наверх». – Давай поженимся здесь, сейчас. - Что? – обалдела Эбби. - Давай поженимся сегодня, - лихорадочно повторил Коннор, взяв её за руку. - Но мы же помолвлены всего несколько месяцев… - …Хотя, сама Мейтленд не являлась ярой сторонницей длительных помолвок. Блондинка хлопнула густыми ресницами. - Зачем тянуть неизвестно сколько? – Темпл накрыл руку девушки второй ладонью. - Думаешь, получится уладить все формальности за пару часов? Ведь сама церемония – это только часть процесса, нужно оформить документы… - И что? Когда у нас с тобой что-нибудь было так, как у всех? – Темпл немного помолчал. Его сердце колотилось, как бешеное, и он готов был поклясться, что и сердце Эбби сейчас бьётся так же. – Проведём церемонию, потом сделаем официальные бумаги. Подумаешь. В конце концов, у нас с тобой связи в правительстве. – Он заговорщически подмигнул. – Пригласим всех друзей и твоего брата сюда, сами поспим несколько часов, потом быстро всё подготовим. – И вдруг его огрела запоздалая мысль… - Или ты хочешь, чтоб всё было по-другому? – Он стал серьёзным, понимающим. – Пышное платье, церковь, утопающая в цветах, банкет? Тогда вопрос снят. Только всё равно давай поженимся побыстрее. Эбби пару секунд пыталась привести мысли хотя бы в подобие порядка. Какое там!.. - Я никогда не хотела пышных церемоний… Коннор невольно улыбнулся, так по-мальчишески. Даже если б он намеренно изобретал средства убеждения, то не смог бы придумать ничего лучше. - …Я согласна, - выдохнула Эбби. – Давай поженимся здесь, сегодня же. - И улыбнулась сама. *** Денни представлялось, что редакция газеты – это один большой зал, где каждый работник либо сидит за своим столом, либо носится по помещению, пытаясь что-то уточнить или согласовать. А Куинн сейчас шёл по коридору, располагавшемуся на втором этаже трехэтажного здания. И хотя за дверями многочисленных кабинетов раздавались голоса, никто никуда не выбегал. Сегодня был относительно спокойный период – день выхода газеты («Аут» был изданием не ежедневным, а еженедельным) всегда самый тихий в плане дальнейшей работы. Нина завела Денни в свой кабинет, который делила с одной коллегой. Коллега сидела ближе к двери и в данный момент усиленно настукивала на клавиатуре компьютера очередную статью, притом с таким видом, что было ясно – девушку лучше не отвлекать, если, конечно, не хотите схлопотать сотрясение мозга. - Привет, Бетти. Брюнетка лишь приветственно махнула Нине рукой, не отрываясь от экрана. Хантер прошествовала к своему столу, Денни продолжал её сопровождать. Стол Нины – это вообще отдельная песня. Собственно, сам стол был мало виден из-за груды бумаг на нём. Причём бумаги лежали отнюдь не стопками. Тетради, блокноты, пресс-релизы, распечатанные справочные материалы по всевозможным темам, образцы газетных страниц с Ниниными статьями. И только возле компьютера покоилась папка с заклёпкой, где бумаги были уложены аккуратно. Не просто бумаги, а конверты. - Письма от читателей, - пояснила Нина, беря папку и опуская в картонную коробку, которую принесла с собой. - Тебе часто пишут? - Не часто, но и не редко. Бывают письма по пустякам, бывают совсем неадекватные. Но бывают и послания от тех, кому уже просто некуда больше обращаться. Одно из таких писем было от Одри Кларк. – С этими словами Нина нырнула под бумажные залежи на другой стороне стола, видимо, пытаясь отыскать что-то важное. – Где же это? - Что? - Моя записная книжка за прошлый месяц. - Подать фонарик? – со смехом предложил экс-полицейский. - А у тебя есть? – откликнулась блондинка, до лопаток скрывшаяся под листами. В ответ на очередной приступ смеха, она энергично поведала: - Между прочим, где-то здесь безвозвратно сгинула баночка крема для рук. Хантер скорее почувствовала, чем услышала, что к столу подошёл кто-то ещё. Выбравшись из-под «завалов», девушка оказалась нос к носу со своим редактором. Тот старался не обращать внимания на Куинна, бросающего отнюдь не доброжелательные взоры. На Нину Джон глядел более чем строго. - Не волнуйтесь, мистер Арчер, я уже ухожу, - без всякой обиды сказала девушка. Нина отлично понимала чувства редактора, она бы и сама на его месте предала такого вот журналиста-отступника анафеме*. [Анафема – церковное проклятье, отлучение от церкви; прим. авт.] - Хантер, на два слова, - сухо произнёс Джон, явно намекая, что не мешало бы кое-кому удалиться. Нина с немой просьбой посмотрела на Денни. Тот коротко кивнул и отошёл, правда, не далеко – дошагал до двери, развернулся и остался стоять на пороге, внимательно следя за Арчером. Редактор и журналистка стали говорить вполголоса. - С меня, с корректоров и с верстальщиков взяли подписку о неразглашении, - пробурчал Джон. - Надеюсь, грубости по отношению к вам не было? - Нет, те люди были безукоризненно вежливы. А поскольку я всё равно не могу публиковать твою статью без твоего согласия, я плюнул и подписал бумаги. - Это действительно хорошо. - Но если ты передумаешь, мы всё ещё можем… - Нет, мистер Арчер. Моё решение не изменится. Джон посмотрел на неё почти умоляюще, причём он беспокоился не столько о своём благе, сколько о её. - Нина, это лучшая статья в твоей карьере. Девушка, спокойно улыбнувшись, едва уловимо кивнула в сторону Денни со словами: - А это лучший человек в моей жизни. Джон вздохнул. - Ты хотя бы уверена, что он не маньяк и не киллер? - На двести процентов. Арчер покачал головой. Потёр переносицу. Вздохнул снова. После чего сурово взглянул на коробку, в которой девушка собиралась унести свои «пожитки». - Интересно знать, куда Вы собрались, мисс Хантер? – Полюбовавшись удивлённо расширившимися глазами собеседницы, Арчер, достав из кармана пачку сигарет и зажигалку, продолжил: - Кое-кто забыл, что обещал сдать статью о наркотиках сегодня вечером? Серые глаза Нины сделались ещё шире. - Это значит, что кое-кто не уволен? – осторожно уточнила девушка, понимая, что на неё вот-вот накатит приступ дикой радости. - Да, кое-кто вполне устраивает нас, как работник, а промашки бывают у всех. Только пусть кое-кто не зазнаётся и не вздумает потерять хватку. – Арчер закурил. - Кое-кто безумно рад, - выдохнула просиявшая Нина. – И благодарен. – Невольно глотнув сигаретного дыма, блондинка закашлялась. - Знаете, теперь мне для полного счастья не хватает лишь одного. - Чего же? – исключительно из любопытства спросил Джон, ибо на практике совершенно не собирался обеспечивать сотрудникам полное счастье – нет ничего хуже, чем всем удовлетворённый журналист. - Чтобы Вы бросили курить. По крайней мере, при мне. – Улыбнувшись ещё шире, Хантер направилась к Денни, чтобы сообщить, что остаётся. «Ну, хоть один плюс во всём этом есть, - мысленно хмыкнул Арчер, видя, как блондинка обнимает сотрудника ЦИА и что-то быстро шепчет тому. – Нина, похоже, устроила личную жизнь». Что касается сигареты, то редактор даже не подумал её затушить. *** Всё-таки они погорячились. Организовать свадьбу, пусть и простую, за несколько часов не получится, даже если тебя всей душой поддерживает правительство в лице некой секретной организации. Нет. Нужно минимум часов двенадцать. Так что мероприятие перенесли на следующее утро, прямо на время восхода солнца. Естественно, с того момента, как будущая чета объявила о своём решении, ни о каком сне не могло быть и речи. Хорошо, что они додумались подремать пару часов, прежде чем поставить на уши родных и коллег. Кристофер и Алекс принялись метаться между садом, гаражом и подвалом – дабы соорудить в первом пункте праздничную площадку из того, что удастся добыть в пунктах номер два и три. Получалось не так уж плохо: они расставили в два ряда несколько десятков стульев (большую часть пришлось занять у соседей) и соорудили настоящий шатёр из ткани для навеса. Правда, шатёр был не белым, а синим, но это мелочи. Вообще, сам сад смотрелся не очень празднично – голые ветви, чёрная земля; всё-таки, вторая половина осени на дворе. Но, кажется, будущих молодожёнов это не слишком печалило. Ирэн отправила мужа и пасынка за священником, с которым ранее договорилась по телефону. А сама стала помогать Эбби со свадебным нарядом, коего, между прочим, пока в принципе не имелось. А Коннор, которому быстро нашли, чуть ушили и отгладили подходящий костюм – тёплые брюки, пиджак и рубашку Алекса, назначили ответственным за приём гостей. Благо, гости сами быстро соображали, куда надо пройти и присесть. Основная команда ЦИА приехала в полном составе, прямо-таки целой автоколонной. Ник, Дженни, Клаудия, Мэтт, Эмили, Стивен, Джесс, Денни, Беккер. И даже Сара, которая просто не могла пропустить такое событие, к тому же Эбби и Коннор сами ей позвонили и пламенно, искренне попросили приехать. И, разумеется, прибыл Лестер, прихвативший с собой… Джека. Питер изначально был на месте. *** Ирэн добыла для без пяти минут невестки свадебное платье! Да, не самой модной модели, зато подходящего размера и идеально белое. - Это моё, - с полуулыбкой пояснила женщина, помогая блондинке с застёжкой на спине. – Не знаю, зачем я хранила его и периодически перестирывала… В комнате хозяйки дома не было никого, кроме них двоих. Застегнув платье, брюнетка отступила на пару шагов назад, оглядывая девушку. Да, платье было неплохим, но каким-то бесформенным. Просто длинный балахон с рукавами до запястий. Господи, чем думала сама Ирэн, когда шла к алтарю в этом? - Вы надевали его на свадьбу с Кристофером? – вежливо спросила Эбби, также не пылая восторгом по поводу наряда. Может, они с Коннором таки поторопились? Господи, столько всего не учтено! - Нет, с Фрэнком, отцом Коннора. Эбби мягко улыбнулась, обернувшись на миг к будущей свекрови. - Не вздумай сказать, что оно красивое! – усмехнулась Ирэн. – Боже, а ведь когда-то мне это платье казалось верхом совершенства. - Может, потому, что в нём Вы выходили замуж за любимого человека? - Не иначе. – Ирэн вздохнула, но отнюдь не грустно. – Но с этим платьем нужно что-то делать! Эбби и Ирэн даже не заметили, как дверь комнаты приоткрылась, и из проёма высунулась мордашка Дженни. - Бесспорно! – заявила пиарщица. И добавила, глядя на Ирэн: - Уж простите. Можно войти? - Конечно! – радушно выдохнула Эбби. – Дженни, это Ирэн, мама Коннора. Ирэн, это наша коллега… наши коллеги. Дженнифер, Джессика, Эмили, Клаудия и Сара… - Блондинка плавно перечисляла тех, кем наполнялась комната. – Девочки, вы все здесь!.. - Как видишь, - подмигнула Паркер. Мейтленд была безумно рада каждой из них. Но одной – особенно. - Сара! – Эбби шагнула к брюнетке. – Я… Мы с Коннором так боялись, что ты не приедешь! Пейдж тряхнула волосами. Нет, девушка не собиралась пускаться в долгие тирады-объяснения, да это было и не нужно. - Вы с ума сошли? – беззлобно и тихо произнесла египтолог. – Думали, что я откажусь от приглашения на вашу свадьбу? Наступила пауза. Короткая, но красноречивая. Пейдж и Мейтленд улыбнулись друг дружке, Дженни тоже улыбнулась. А потом поняла, что дальше тянуть нельзя. - Итак, девушки, давайте посмотрим, что мы можем сделать с этим нарядом! *** Время шло, столы для мини-банкета были уже накрыты, и пока девушки полным составом скрывались в комнате невесты, мужская половина праздно шаталась из угла в угол по саду, кто – подбадривая жениха, кто – подшучивая над женихом, а кто и просто разминая ноги. На горизонте, а точнее, во входных воротах показались Кристофер с сыном, оба, мягко выражаясь, озадаченные, что отлично отражалось на разочарованно вытянутых лицах. Оба, не сговариваясь, направились к жениху. Жених, и без того нервно теребя какую-то подвернувшуюся былиночку, заволновался еще сильнее: - Что-то случилось? Отчим кашлянул, прочищая горло. - Тебе это может не понравиться… Парни, коллеги по работе полным составом, внимательно прислушались к новостям. - …Дело в том, что наш местный священник… отлучился то ли кого-то благословить, то ли изгнать беса, то ли принять роды, я не слишком разобрал путаные аллегории монахини. В общем, ясно одно – священника у нас нет. Коннор заметно поник. Побледнел. Обвел товарищей потерянным взглядом. - И что же делать?.. – неуверенно поинтересовался он, точно не определить, у кого именно – у себя, у друзей или у Вселенной. На помощь пришла смекалка прозорливого профессора. Вообще, стоит заметить, что мысль эта сперва посетила другого человека, но тот пожелал зарыть её как можно дальше и вообще не открывать рта, дабы не навлечь на себя… то, что сейчас так услужливо сделал Каттер! - Лестер! Неужели ничего нельзя придумать? У тебя же связи… Все, включая умоляюще-растерянного жениха, выжидающе уставились на босса. Масла в огонь подлил Мэтт: - Точно! К тому же, Вам не впервой! - И то правда! – обрадовался Коннор, цепляясь за сей вариант как за последнюю соломинку. Впрочем, так оно и было – в противном случае свадьба попросту не состоится! – Джеймс… Это было бы… это было бы просто… - Парень, казалось, сейчас лопнет от сильнейшего желания уговорить начальство. - Ладно-ладно! – сдался Лестер. В конце концов, он тоже не железный! – Так и быть. Но ты, Коннор, мой неоспоримый и пожизненный должник! - Ура! – Брюнет на радостях аж подпрыгнул. - Ура! Спасибо, Джеймс, это так благородно с Вашей стороны! – Неимоверно повеселевший Темпл опасно потянулся обниматься. Лестер поспешно отступил на полшажочка. - Коннор, - предостерег он. – Без фамильярностей, пожалуйста. - Что ж, еда есть, музыка есть, церемониймейстер теперь тоже есть! – с неподдельной радостью возвестил профессор. - Выходит, все готовы? - Да, приятель, - подхватил Беккер, обращаясь к виновнику праздника. – Еще каких-то пять-десять минут, и ты окольцован! - Все еще есть шанс перерешить, - хмыкнул Стивен. - И не подумаю! – отозвался со всей уверенностью жених. Он как раз в эту минуту глянул на одно из окон дома и уловил прекрасный образ Эбби. Девушка, кажется, тоже заметила его и улыбнулась. И Коннор вдруг понял, что перестал нервничать. Он был уверен на все сто – сегодня он станет самым счастливым человеком на Земле. *** С платьем они сделали… чудо. С помощью белого шёлкового шарфика Дженни, пояса от пальто, который принесла Клаудия, заколки Джессики и бижутерии Ирэн. Ну и ниток с иголками. Теперь у платья появилась «фигура», благодаря лилейному поясу, искусно обёрнутому вокруг талии и под грудью Эбби, закреплённого заколкой. Расстёгнутый, слегка подрезанный и подшитый воротник принял причудливую, нарочито неровную, но изящную форму. Рукава стали чуть короче, зато теперь заканчивались не банальными манжетами на пуговицах, а воздушными шёлковыми оборками. Поверх распущенных волос Эбби было «возложено» ожерелье Ирэн, причём края его были спрятаны под несколькими прядями на затылке девушки, а сверкающий хрустально-белый кулон в виде не то многолучевой звезды, не то снежинки, оказался на лбу, на пару сантиметров выше бровей – в общем, ожерелье походило уже не на ожерелье, а на специальное головное украшение. Увидев своё отражение в зеркале, Эбби обомлела, да и остальные присутствующие тоже. Мейтленд была просто и безоговорочно прекрасна. Будто фея из… нет, не из сказки. Из самый тёплых, самых ярких и самых счастливых детских снов. Первой оттаяла Ирэн, воскликнув: - Букет! - Верно, - как-то отрешенно произнесла Эбби. – У нас нет цветов. И бог с ним… - Подождите! Ирэн стрелой вылетела из комнаты, и вернулась буквально через минуту, с пышным букетом светло-фиолетовых орхидей. - Откуда?.. – обомлела Эбби. Вспомнила. Коннор говорил, что его мама – заядлый цветовод, души в своих растениях не чает. И даже зимой выращивает по всему дому цветы. А сама Ирэн вчера обмолвилась о том, что её гордость – королевские орхидеи. - Ирэн… - Блондинка не знала, что сказать. – Ирэн… Вам ведь так дороги эти цветы. - Что? Чепуха, моя девочка! У меня только один сын и, я искренне надеюсь, он женится только один раз. Для чего ещё выращивать цветы, как не для такого случая? Женщина быстро обернула цветы красивой тканью, оформив прелестный букет. - У нас нет колец, - в очередной раз «опомнилась» Эбби. - Не переживай насчёт этого. – Ирэн протянула Мейтленд букет. – У Коннора есть кольцо отца, а я могу отдать своё от первого брака. Разумеется, если ты не возражаешь. - Конечно, не возражаю! – Эбби взяла букет, на пару секунд задержав руку Ирэн в своей руке. – Спасибо. - Не за что. Надеюсь, размеры совпадут. Во всяком случае, если судить по виду, то кольца должны прийтись впору. Бывшая и будущая Темпл обнялись. Потом брюнетка, слегка всхлипнув, отпустила блондинку, вновь улыбнулась и немного отошла. - Кажется, пора. – Эмили указала на окно, за которым начинал брезжить рассвет. Эбби кивнула, тоже поглядев наружу, шагнув ближе к подоконнику. В саду, уставленном свечами и фонариками, собралось не мало, но и не много людей. Несколько жителей деревни. Ребята из ЦИА. Джек. А вот и Коннор, стоит у импровизированного алтаря. Да, разглядеть детали в полутьме было трудно, но главное Мейтленд увидела… Коннор посмотрел наверх, прямо в окошко, прямо на неё, на Эбби. Посмотрел и улыбнулся ей. И она улыбнулась. - Накинуть тебе на плечи пальто? – предложила Клаудия. – На улице холодно. - Нет, не надо, - медленно покачала головой девушка, не отводя взора от жениха. - А вдруг ты замёрзнешь? - Не замёрзну, - уверенно улыбнулась блондинка, по-прежнему глядя на любимого. *** - Профессор, куда Вы?! – Сияющий Коннор был слегка взволнован и расхаживал туда-сюда вдоль рядов стульев и гостей, которые всё норовили с этих стульев подняться, переместиться и что-то пообсуждать, пока невеста собирается. Причем этими самыми неусидчивыми гостями были, как ни странно, мужчины! - Без паники, я просто встал. - Ник широко улыбнулся и хлопнул своего бывшего студента по плечу. - Ты как? Коленки не трясутся? - Ноги не подгибаются? – Харт, сидевший по плану через один стул от ученого, между сейчас отсутствующими Дженни и Джесс, не преминул присоединиться к дружеским подколкам. – Смотри, если попробуешь сбежать или передумать, я самолично тебя догоню и закопаю, а потом с чистой совестью женюсь на Эбби. - А я ему в этом помогу, - Беккер, невесть каким образом тоже очутившийся здесь, а не на положенном ему месте, небрежно облокотился на плечо молодого гения. И с показной заботой поправил воротник пиджака Коннора. - Ты не в её вкусе, Беккер, к тому же, многомужество в нашей стране тоже запрещено. - Каттер усмехнулся. - Кстати, кто-то задолжал нам мальчишник, не сомневайся, мы тебе об этом ещё напомним! - Ха-ха-ха. Парни, вы с ума посходили?! - А ты лишь сейчас это заметил? – Лицо Стивена выражало всю трагичность, на какую он только был способен. – Расслабься, мы просто шутим. Так принято поступать на свадьбах. - Тебе-то откуда знать, ловелас местного разлива? – Ник не упустил возможности подколоть и второго студента. – Не помню, чтобы ты хоть на одной поприсутствовал. - Зато я хорошо знаком с теорией: Эллисон зачем-то не один год подсовывала мне всяческие свадебные журналы и пичкала прочим торжественным бредом, но я так и недопонял, для чего… - Очень смешно! Это называется «суровая мужская поддержка», очень дружеская, а главное очень вовремя, - закатил глаза Темпл, - Я просто… нервничаю, вдруг всё пройдет не так, как мечтает Эбби? Это самая лучшая девушка на свете, и я хочу, чтобы этот день стал незабываемым для неё. - Так и будет, не сомневайся. - Чьи-то тонкие ручки легко отодвинули в сторону смеющегося капитана и ловко просунули в небольшой кармашек пиджака Коннора одинокий цветочек, который должен был гармонировать с букетом невесты. – Эбби просто красавица и совсем не похоже, что она от всей этой поспешности не в восторге, как раз наоборот! – Дженни подмигнула расцветшему брюнету и, немного понизив голос, так, чтобы слышать её мог только жених, шепнула: - Насчет непрошенных гостей тоже волноваться не стоит, все гигантские гиены закончились ещё на моей свадьбе. - Да и появись тут хоть Тираннозавр, мы бы задавили его числом, даже не потребовалось бы вынимать оружие, - хмыкнул Беккер. - Это ты сейчас меня так утешил? - Слушай их меньше. - Льюис ловко и с очаровательной улыбкой развернула капитана и недвусмысленно указала на то, какое место ему сейчас следует занять. Мельком глянула на изящные наручные часы. – Главное, чтобы фильм «Сбежавшая невеста» не был любимым фильмом Эбби, я не спрашивала её об этом раньше, но мало ли… - Дженни и ты туда же!!!!! *** Сначала Коннор решил, что у него искрами зарябило в глазах от нервного напряжения, а потом понял – просто пошёл снег. Хотя, нет, не просто пошёл. Повалил. Густая пелена, одновременно плавно и стремительно опускаясь с небес, за считанные минуты укутала землю чистейшим сверкающим покрывалом. Чёрная земля превратилась в пушистый белый ковёр, голые ветви – в затейливые тонкие композиции, отдающие серебристым сиянием. Гости несколько рассеянно, но радостно озирались по сторонам. Из дома вышла Ирэн, улыбнулась сыну, заняла своё место в первом ряду. Следом показалась Сара. Она подступила к Каттеру, что-то быстро прошёптала. Тот просиял, энергично кивнул, поднялся и вместе с египтологом скрылся в доме. Сара и остальные девушки, уже в своей тёплой верхней одежде, быстренько выскочили в сад и лишь на мгновение оторопели, заметив, кто будет вести церемонию. Джеймс понял, что придется по-быстрому внести разъяснения: - Что? Да, я снова в роли соединителя влюблённых сердец. – Тут он внезапно нахмурился, оглядел всех удивленно застывших девушек и наисерьезнейшим образом произнес, подчеркивая нешуточность своего заявление грозящим указательным пальцем: - Но прошу запомнить. Ни у кого, слышите? Ни у кого больше я не появлюсь на свадьбе в этом амплуа. Вам ясно? Как ни уговаривайте – не поможет. Заранее, заблаговременно, желательно месяца за два, обзаведитесь личным священнослужителем. Я же хочу хоть раз посмотреть на церемонию с той, - он указал на стульчики гостей, - стороны. И я искренне надеюсь, что моя скромная просьба четко отложится в ваших головах. А теперь скорее по местам, и давайте уже начинать. Солнце вот-вот взойдет! Девушки, обмениваясь озорными улыбками, поспешили занять свои места. Сара присела возле Беккера в первом ряду, Джессика заняла стульчик рядом с Денни, а «близняшкам» ничего другого не оставалось, как усесться рядом с Питером, если точнее – по обе от него стороны. Впрочем, сам Питер не возражал. Наконец, по саду разлилась торжественная мелодия… Ну и что, что лилась она не от инструментов оркестра, а из старенького магнитофона. Звучало-то отлично! Из дома появился Каттер, держа под руку Эбби. Все гости при появлении невесты встали. А снег всё спускался с хмурого неба, причудливо запутываясь в светлых локонах девушки, что с отчаянно колотящимся сердцем незаметно для себя крепко-крепко держалась за рукав профессора. Украшал сверкающими кристалликами нежные цветы, придавая им загадочность и какую-то сказочную хрупкость. Эбби казалось, что она не слышит ничего кроме того поразительно громкого стука, который отдавался эхом не только в ушах, но и в каждой клеточке тела, и шагает совершенно не в такт прекрасному маршу. Но это лишь казалось… Всего пара шагов по чуть хрустящему под ногами белоснежному ковру дались ей с волнением, пока она не растворилась в преисполненном обожания и неподдельного восхищения взгляде Коннора. Торжественная, волнительная, уводящая за собой мелодия просочилась в каждое движение, придавая походке грациозность, улыбке сияние, а чуть вскинутому подбородку уверенности и горделивости. Так, что ни у кого не оставалось сомнений: именно эта хрупкая, но такая сияющая блондинка сегодня самая счастливая девушка на всем свете. И весь мир, этот белоснежный мир вокруг, постепенно наполнялся теплыми оттенками, теми, что поникали в него от взгляда Коннора; от тепла руки профессора, который с отеческой заботой вёл её вперед; от искренних, взволнованно-радостных улыбок всех самых дорогих для неё людей, сегодня собравшихся здесь. Ещё пара шагов, и её рука соединилась с рукой Коннора, который бережно перенял невесту из объятий Каттера, замершего теперь на шаг позади них. И хоть музыка смолкла, девушка могла куда отчетливее слышать её, в своем сердце. По начальнику ЦИА всегда довольно сложно было судить, какие эмоции испытывает этот человек. В основном всем казалось, что никаких. Сейчас же, глядя на двоих светящихся, самых влюбленных и самых счастливых людей, что стояли напротив него, крепко держать за руки и затаив дыхание в ожидании начала церемонии, которую возложили на него... он изрядно нервничал. Настолько, что даже коллеги в эту минуту видели замешательство невооруженным глазом. Лестер чувствовал, что так больше продолжаться не может - его безукоризненная репутация висит на волоске, а посему надо как-то действовать. Надо где-то найти в себе силы начать произносить слова. Он взглядом любящего отца, что отдает свою родную и горячо любимую дочь под венец, взглянул на блистающую Эбби. Плавно меняясь в лице, придавая ему как можно больше строгости, перевел взгляд на нерадивого, но также горячо любимого Коннора (Джеймс поскорее отогнал сию сентиментальную нотку подальше, еще не хватало, чтобы его компьютерный гений нашел в своем начальстве слабину - ведь тут же сядет на шею и ножки свесит), строго нахмурился. Затем, беря себя в руки, обратил взор к собравшейся аудитории. - Кхм, - прочистил горло. Водички бы. - Дамы и господа! - Ну вот, главное - положить начало, дальше все пойдет как по маслу. - Мы собрались с вами здесь, дабы стать свидетелями союза двух молодых, энергичных, красивых и талантливых ученых, то есть влюбленных, которые решили идти по жизни вместе, раз и навсегда. - Он вновь взглянул в лучистые голубые глаза, лишь миг поколебавшись, произнес: - Эбби Мейтленд. Согласна ли ты взять в законные мужья Коннора Темпла, быть с ним в горе и в радости, мириться с его компьютерными увлечениями и носками в микроволновке? Коннор хотел было надуться, но не смог - присоединился к смешку невесты, также расплываясь в улыбке. - Я согласна, - четко и громко отозвалась Эбби, встречаясь взглядом ясных глаз с суженым, с благодарностью чувствуя, как Коннор еще крепче сжимает ее руку. Питер тактично подсунул бумажный платочек Дженни, сидящей по правую сторону от него. - Коннор Темпл, - продолжил деловито Джеймс, - согласен ли ты взять в жены Эбби Мейтленд, быть с нею в богатстве и бедности, в болезни и в здравии, защищать от недоброжелателей, а также беречь ее нервы, не досаждая беседами о «Звездных войнах» и прочих космических сказочных произведениях и персонажах? Коннор улыбнулся еще шире, неотрывно глядя на свою избранницу: - Я согласен. Питер тактично протянул бумажный платочек Клаудии, сидящей по левую сторону от него. - В знак союза обменяйтесь кольцами, - произнес Лестер, протягивая заблаговременно подготовленную тарелочку с парой колечек. Коннор первым ловко поймал меньшее колечко, слегка трясущимися руками надел его на тонкий пальчик невесты. Дальше и Эбби последовала его примеру, не без волнения и не с первой попытки справляясь с нелегкой задачей. Нервно хохотнула. Наконец, вновь переплела пальцы Коннора со своими, с единственной лишь разницей - теперь на руках у обоих молодых людей красовалось по золотому обручальному кольцу. - Властью, любезно данной мне Министерством, объявляю вас мужем и женой, - торжественно произнес Лестер столь значительные для всех собравшихся слова. - Коннор, - окликнул он. Парень, с превеликим трудом отрывая взгляд от любимых глаз, непонимающе уставился на начальника. - Что? - Ты можешь поцеловать жену, - напомнил Джеймс, уже через секунду пожалев о сказанном - Темпл воспринял разрешение слишком эмоционально и энергично. Гости, поддавшись общему порыву, зааплодировали. Не потому, что так принято, а потому, что каждый действительно проникся радостью за эту замечательную пару. Дженни хлопала и улыбалась. И была настроена на редкость добродушно, даже несмотря на наличие «Хана Соло» по левому борту, то бишь боку. Пиарщица мельком глянула на врача, было интересно: неужели и в такой момент у него на лице будет эта извечная усмешка? Усмешки не было, была улыбка, открытая и умилённая. А ещё был какой-то подозрительный блеск в серо-карих глазах, отдающих краснотой. У Дженни отвисла челюсть. - Ты что, плачешь? – едва различимым шёпотом поразилась шатенка. - Ага, - не стал отпираться Питер, сделав быстрый вдох носом. – Радуюсь. – Он немного помолчал, потом почти усмехнулся, но совсем не так раздражающе, как обычно. – И завидую. Дженни, покачав головой и слегка закатив глаза, протянула Остину не использованный бумажный платок, который мужчина с благодарностью принял. - Коннор, ты можешь уже прекратить целовать жену. Коннор! - слегка прикрикнул Лестер, тогда как остальные собравшиеся уже подхватились на ноги и теперь стекались к молодоженам с поздравлениями. Джеймс все же успел заключить в крепкие объятья одну из лучших сотрудниц, да и вообще, прекрасного человека, шепнув: - Я искренне надеюсь, что ты понимаешь, на что идешь. Шучу. Коннор - славный мальчик и отличный выбор. Поздравляю вас! Далее Эбби уже перехватывали подружки с безвозвратно испорченным макияжем, все сразу стремясь обнять счастливицу, в то время как новоиспеченный муж изловчился и таки обнял строгого, но очень справедливого начальника, с энтузиазмом приговаривая: - Спасибо, Джеймс! Спасибо, что поженили нас! - Коннор, - сдавленно крякнул начальник, изо всех сил стараясь не выглядеть глупо, отчаянно понимая, что это сейчас совершенно невозможно. - Береги нашу Эбби. Я надеюсь, ты осознаешь, какая умница тебе досталась. Поздравляю. - И Лестер прекратил бесполезное сопротивление, уже и сам похлопав юного гения по спине. К черту репутацию, рассвет-то какой славный выдался! Всё как-то разом смешалось в один большой, шумный, разноцветно-рыдающий и обнимающийся человеческий вихрь. Дженни обнимала Коннора, которого тут же перетягивал на себя Остин, от души хлопавший чуток подрастерявшегося жениха по спине, далее Темпл плавно перетекал в руки Андерсона и Эмили лишь с тем, чтобы через мгновение на его шее повисла Джесс. Практически та же ситуация была и с Эбби, только лица тех людей, из чьих рук и в чьи руки она кочевала, были иными: Беккер, Клаудия, Стивен, Сара, Денни, Каттер. Потом Каттер стал обниматься с Пейдж, Беккер с Эмили, Стивен приобнял Дженни, Денни - Клаудию, тогда как Джесс устроилась в объятиях Остина и так далее, меняя все время количество участников объятий. Одного лишь Лестера не накрыл этот глобальный приступ сумасшествия, да главные виновники торжества его стараниями были оттеснены чуть в сторону, в сторону самых важных для них людей. Ирэн, сверкая бисеринками слёз, обняла разом обоих, крепко прижимая к груди. - Как же я счастлива, вы просто чудесная пара. И смотри, Коннор, чтобы это было у вас один раз и на всю жизнь! - Мама... - Да знаю я всё, вижу, но не могла удержаться, - женщина рассмеялась и вновь притянула сына к себе. Едва слышно шепнула на ухо. - Спасибо тебе за такой отличный выбор, сынок, Эбби просто чудесная девушка, отец бы одобрил. Береги её. - Обязательно, - Коннор просиял и поцеловал женщину в щеку, - и это тебе спасибо, за всё. Затем, пока жених обменивался рукопожатиями и добрыми словами с отчимом и братом, Эбби ощутила на себе всю прелесть заботы любящей матери. - Я тоже… как бы, поздравляю тебя, Эбби.... И желаю счастья. - Джек смущенно и несколько неуклюже топтался рядом с сестрой. Неловкий, смешной в слишком строгом костюме и при бабочке, но по-настоящему счастливый за неё. Этот Коннор неплохой парень, хоть и странный порой... - Иди сюда, чудик, - новоиспеченная Темпл притянула братишку к себе и сжала в объятиях, - я очень рада, что ты смог приехать. - Ага, я ради тебя отложил все дела, так что ты моя должница, - хмыкнул паренек, но под наигранно укоризненным взглядом блондинки тут же исправился, - шутка-шутка!! А снег всё падал, пушистыми хлопьями опускаясь на людей, напоминая о морозном дыхании приближающейся зимы. Эбби не было холодно, наоборот - вокруг неё, как и в душе блондинки, царила весна. Ещё бы, ведь её любимый человек в данный момент прижимал девушку к себе, нежно целуя в висок и что-то очень-очень ласковое шепча на ушко. Но заботливая мама не была бы самой собой, если бы не пеклась о здоровье своих детей больше, чем о своем собственном. - Эбби, милая, думаю, что нам лучше теперь всем переместиться в дом. Там теплее и уютнее. Но сначала тебе нужно бросить букет... - Ирэн с веселыми искорками в глазах кивнула в сторону подруг девушки. - Пора и им найти свое счастье. - Да, точно, - экс-Мейтленд рассмеялась, - интересно, кому из них повезёт? - Главное, чтобы не Клаудии и Дженни разом, Каттер этого не переживет, - хихикнул Коннор, подмигнул жене и перекрывая гомон толпы прокричал: - Дамы и господа! Вернее - дамы, в шеренгу по одному становись! Объявляется операция под кодовым названием "Поймай букет"! - Коннор! - Что? Так веселее! …И они на самом деле выстроились в шеренгу, на каблуках и в вечерних платьях под верхней одеждой, только вот не в одну линию, а в две. Ибо, как оказалось, незамужних дам на этом небольшом пятачке земли собралось более чем предостаточно! Остальные гости тоже не стали разбредаться по просторам сада, дабы не перемешивать с землей белоснежное великолепие, и полукругом встали подле девушек. Эбби, стоя у края шатра, спиной к подругам, начала веселый отсчет: - Один... Клаудия и Дженни с деланно равнодушным видом обменялись многозначительными взглядами и усмешками, но за букетом следили. Внимательно. Каттер нервно потирал шею. - Два... Эмили и Джессика украдкой стрельнули глазками в Мэтта и Беккера соответственно и тут же разразились легким хихиканьем. - Три! Сара, что с наименьшим энтузиазмом собиралась участвовать в этой охоте, как-то не вовремя отвернулась, чтобы бросить задорную реплику капитану, стоявшему в паре сантиметров от неё. Когда что-то яркое, белоснежно-фиолетовое, промелькнуло перед глазами, чуть стукнув по запястью, и приземлилось в руки обалдевшего брюнета. - Что?! – Беккер с явным недоумением поглядывал на оказавшийся в его руках букет. Пресловутая отточенная реакция военного в этот раз сыграла с ним презабавную шутку, когда капитан рефлекторно перехватил какой-то пролетающий перед лицом Пейдж предмет. - Эбби!! Сара... - Ну нет, - черноволосая девушка под дружные смешки прочих дам тоже рассмеялась, чуть размахивая руками, - это Ваш презент, мистер Беккер! Поздравляю! - Сара! Букет всё же перекочевал в руки египтолога, пусть военному и пришлось для этого сделать абсолютно округлившиеся глаза и сжать её ладони в своих. Чтобы не вырывалась и не отказывалась. *** - Нужно будет взять с кое-кого подписку о неразглашении, - приглушённым тоном вымолвила Дженни, то ли говоря сама с собой, то ли обращаясь к стоящему рядом Денни, который старательно приглядывался к черничному пирогу, соблазнительно сверкающему цельными ягодами на столе посреди гостиной. – Вряд ли с нами свяжут появление так называемых вампиров, и всё же лишние слухи ни к чему. - Как можно думать о подписках в такой момент, в разгар праздника? – удивилась Клаудия, стоящая неподалёку. – До чего же ты прагматичная. - Скорее, бдительная, - ядовито улыбнулась Льюис. – И это моя работа, моя первоочередная задача. А что ты сделала для охраны тайны Центра? Браун могла бы ответить что-нибудь колкое, даже приоткрыла рот, но в последний миг передумала. Она не станет омрачать свадьбу Коннора и Эбби. Даже если самих Коннора и Эбби нигде не видно – шустрые виновники праздника уже успели куда-то смыться. Ну да это их право. Ответственная за выполнение операций лишь тряхнула длинными рыжими прядками и отошла от «близняшки», подступив к Остину. Питер возвышался напротив подноса с мясными закусками и смотрел на них, грустно-грустно. Ему казалось, что закуски эти сами смотрят на него печальными, доверчивыми глазами. Будь ты проклята, Хелен! - Проголодался? – улыбнулась Клаудия, мимолётом коснувшись плеча медика. - Ещё как, - невесело усмехнулся тот. - Так почему не ешь? – весело полюбопытствовала рыжеволосая, кивнув на поднос, который Питер продолжал сверлить жаждущим взором. - Потому что, кажется, я стал вегетарианцем, - вздохнул врач. - Правда? И давно? - С позавчерашнего вечера. – Он уныло опустил плечи, но затем приободрился. – Интересно, а рыбные блюда здесь есть? - Вегетарианцы не едят рыбы, - коварно и шуточно зловредно напомнила Браун. - Значит, я буду полувегетарианцем. Рыбы хотя бы не ждут хозяина и не тычутся в его руку мордочкой. - Что? – хлопнула ресницами Клаудия. - Да так, - отмахнулся Питер, - не бери в голову. Составишь мне компанию в поисках? – Мужчина улыбнулся, подставляя даме локоть. - С удовольствием, - улыбкой на улыбку ответила Клаудия, беря собеседника под руку. И они отправились в другой конец гостиной. - Прекрасная получилась свадьба, да? – Эмили, ещё раз окинув взглядом гостей и обстановку, возвратила этот взгляд к Мэтту. - Лучшая из всех, на которых я бывал, - не покривил душой Андерсон, прикончив бутерброд с сыром. - И на скольких ты был? - На двух или трёх, не считая свадьбы Дженни. - В будущем тоже проводились свадьбы? - Да, но это были очень короткие церемонии. «Согласны?» - «Согласны» - «Объявляю вас мужем и женой, а теперь быстро по местам, работы и дежурств никто не отменял». – Он старался говорить беззаботно и у него почти получалось. Почти. Мерчант коснулась своими пальчиками ладони мужчины. - А какой была твоя свадьба? – спросил вдруг Мэтт. Эмили не вздрогнула, не нахмурилась, но и не расцвела. - Пышной, - дала девушка ёмкую характеристику. – Много гостей, из которых мне не была знакома и десятая доля. Ломящиеся от всевозможных блюд столы. Живая музыка. В общем, всё было шикарно. Только мне хотелось повеситься. – Вместо финальной улыбки вышла чуть растерянная ужимка. - Иди сюда. – Андерсон заключил девушку в неуклюжие, но надежные и тёплые объятья. Эмили светло улыбнулась, положив голову на грудь мужчины, обвив руками его торс. Какой же Мэтт замечательный. Пусть он не из тех, кто постоянно проявляет свои чувства, он это делает очень-очень редко, но от всей души. Он такой хороший… И тяжёлый. Девушка вдруг поняла, что теперь не столько она опирается на Андерсона, сколько он на нее. - Мэтт?.. - Я… Всё в порядке. – Он выпрямился и попытался встать ровно, но вновь покачнулся. - Мэтт! - Всё хорошо. – Упёршись одним плечом в стену, мужчина потёр глаза. - Куда уж лучше, - взволнованно пробурчала леди. - Просто я переусердствовал с шампанским. Эмили лишь покачала головой. Что-то подсказывало, что допытываться правды бесполезно, а ведь девушка могла бы попробовать – начать с того, что шампанского на этом празднике нет вообще, только вино, к которому Мэтт даже не прикасался. Надо поговорить с Питером. *** Безлюдный теперь сад совершенно не казался грустным или пустынным, вовсе нет. Здесь по-прежнему было красиво, по-прежнему веяло зимней сказкой. Снег продолжал творить своё белое колдовство, присыпая не только сам сад, но и шатер, и стулья для гостей. Белокурая девушка поёжилась, но не от холода, а от приятного чувства уюта. - Замёрзла? – заботливо спросил Коннор, продолжая обнимать жену со спины, вместе с нею любуясь пейзажем. - Ни капельки, - улыбнулась девушка, на мгновение повернувшись назад и поцеловав мужа в щёку. – А ты? Вопрос был вполне резонный, учитывая, что тёплый пиджак Коннора сейчас находился на Эбби. - В жизни не было так тепло. – Теперь уже брюнет поцеловал блондинку в щёку, потом в скулу, потом в шею. – Лестер разрешил нам взять несколько дней отпуска. - М-м-м, - Эбби едва не замурлыкала от удовольствия, правда, нельзя точно сказать, чем оно было вызвано – сообщением о предстоящем отдыхе или же продолжающимися ласками Коннора. – И что ты ему за это пообещал? - Ничего. Он сам предложил. - Всё, я однозначно верю в чудеса. – Она полностью развернулась, оказавшись лицом к лицу с брюнетом. – Куда отправимся? - Как насчёт Парижа? Самый романтичный город и не слишком далеко отсюда. – Парень поцеловал блондинку в губы, плотнее смыкая руки на её талии. - Париж так Париж, - выдохнула Эбби по окончании поцелуя. – Только, если ты не против, я бы хотела сначала хоть пару дней побыть здесь, поближе познакомиться с твоей семьёй. - Теперь это и твоя семья тоже. – Темпл улыбнулся, тыльной стороной ладони погладив девушку по виску. - Потому и хочу узнать их лучше. - Медовый месяц в деревне, в окружении родни? – усмехнулся Коннор. – Не традиционно. - «Когда у нас с тобой что-нибудь было так, как у всех?», - процитировала Эбби. – Так ты не возражаешь? - Нисколько. – Он вновь привлёк и поцеловал жену. А потом вдруг подхватил на руки. - Коннор! – взвизгнула девушка. И мягко рассмеялась. – Только не вздумай опять приложить меня затылком о дверной косяк. - Ни за что, - заверил Темпл, бодро вышагивая прочь от дома. – Не зря же я столько тренировался. - Куда это мы? Дом в другой стороне. – Эбби, обвив шею мужа руками, забавно поболтала в воздухе ногами. - Дом никуда не денется, гости в ближайшее время тоже не разойдутся. Я хочу показать тебе одно место, оно для меня особенное. - Тогда, может, мне дойти на своих двоих? – Блондинке не хотелось, чтоб Коннор в первый же день семейной жизни заработал грыжу. - Здесь недалеко. Меньше чем через полминуты брюнет остановился в задней части сада и опустил жену на снежное покрывало земли. Эбби сначала показалось, что здесь и нет ничего особенного. Остатки живой изгороди, да какой-то маленький сарайчик. Именно в этот сарайчик Коннор и повёл её, потянув за руку. - Так и знал, - улыбнулся молодой человек, зайдя внутрь, - мама и здесь поддерживала порядок. Да тут стало гораздо чище, чем при мне. Электрическое освещение отсутствовало, но в нём и не было необходимости – сквозь два небольших оконца в помещение проникало достаточно света. Дощатый пол, стены, оклеенные плакатами с изображениями некогда популярных рок-групп, да большой телескоп, стоящий в углу. - Этот сарай был моим убежищем, - поведал Коннор. – Здесь я мог сидеть чуть ли не сутками, мечтая о том, что когда-нибудь увижу Лох-Несское чудовище, повстречаюсь с инопланетянами, а если очень повезёт, то и спасу мир. - Что ж, минимум одна мечта уже сбылась, - улыбнулась Эбби, осматриваясь. Потом прильнула к брюнету, продолжая оглядывать помещеньице. - Нет, мы спасением мира занимались коллективно, а я мечтал сделать это единолично, - ухмыльнулся Темпл, обнимая жену одной рукой, другой поглаживая девушку по волосам. - Надо же с чего-то начинать, - хихикнула Эбби. И указала на телескоп. – Ты высматривал инопланетян? - Часами напролёт, - хмыкнул парень. - И как? - Ни одной летающей тарелки. - Досадно, - цокнула блондинка, и пара рассмеялась. Потом Коннор понизил голос. - Инопланетян я не встретил, зато увидел настоящего ангела. - Правда? - Правда, - абсолютно серьёзно кивнул Темпл. - Когда? - Четыре с лишним года назад. Я и сейчас вижу его, точнее, её перед собой. Эбби немного растерянно моргнула. Ей, само собой, было приятно, но… - Разве я похожа на ангела? - Очень. – Он обнял блондинку обеими руками. – Особенно, когда не стреляешь в кого-нибудь и не демонстрируешь приёмы кикбоксинга. - Коннор! – якобы рассердилась девушка. – Можно подумать, я только этим и занимаюсь. - Тебе не угодишь. Я всего лишь хотел сделать комплимент. - Комплименты – не самая сильная твоя сторона. - Что? Я поражён, я оскорблён, я убит горем! И снова они засмеялись. - Ну, с первой семейной ссорой тебя, жена. - И тебя с премьерой, муж. – Эбби, немного задрав подбородок, взглянула на брюнета. Улыбнулась, вроде бы, спокойно, но так счастливо! – Я люблю тебя. - Я люблю тебя. Что ж, может, этому сараю и не суждено стать свидетелем встречи с инопланетянами, зато он стал свидетелем самого замечательного поцелуя. _ _ _