Первобытное: Шестой (виртуальный) сезон

Пейзаж перед заброшенным зданием старой частной клиники, которое готовилось к скорому сносу, был весьма однообразен: склады, шоссе, подогнанная строителями в будни техника. Обычно в такое время суток здесь не было ни души, но сегодня, в разгар уикенда, привычное безмолвие самым наглым образом нарушала компания молодых ребят, устроивших разборки прямиком на заднем дворе бывшей больницы. - Дэвид, не нужно этого делать! – Девушка с боязнью в больших изумрудных глазах вцепилась в рукав молодого человека. – Пожалуйста, из этого точно не выйдет ничего хорошего! Мне страшно. - Успокойся, Стейси, мы должны войти в здание, Джейсон там, точно. Мы должны помочь ему! - С чего ты так уверен в этом?? Дэвид, ты что, совсем ничего не понимаешь? Там опасно! Мы должны вернуться. - Стейс, - парень мягко приобнял взволнованную подругу за плечи, - он наш друг. Ты можешь вернуться, там правда безопаснее, но я должен помочь. Я уверен, что открылась аномалия, а, значит, ему грозит серьезная опасность, если этот идиот в одиночку решил обезвредить её. - Допустим!! Допустим, что весь этот бред, которого вы двое начитались на форуме - правда, что в нашем мире действительно свирепствуют временные разрывы, но ты-то что с ними можешь поделать?! Это форменное самоубийство! Идем назад, сообщим властям, пусть военные выполняют свою работу. - Свою работу? Да они просто зачистят это место, не оставят свидетелей и свидетельств, знаем мы таких. Нет, я понимаю Джейсона. И мы сами со всем справимся и всех спасём. - Парень самодовольно похлопал себя по карману брюк, оттопырившемуся из-за небрежно засунутого внутрь пистолета. - А ты возвращайся, и немедленно, так я буду спокоен за твою жизнь. Место военных действий не для женщин. - ЧТО?! Дэвид! - Крик блондинки повис в воздухе, пока её молодой человек с ловкостью мартышки карабкался вверх по пожарной лестнице. - Дэвид! - Уходи! Живо. - На сей раз его тон был повышенным, и в голосе звучали сердитые нотки. Шатен лихо приподнял створку одного из окон и перекинул ногу через подоконник. Секунду спустя и вовсе полностью скрылся в проеме. *** - Каттер, можно поинтересоваться, почему при выезде на самые труднодоступные аномалии честь сопровождать тебя непременно достается мне? – полюбопытствовала Дженни, прежде чем покинуть водительское сидение и встать возле своей машины, придерживая дверцу. На обоснованный и внятный ответ девушка ничуть не рассчитывала, да и против компании профессора в какой угодно переделке совершенно не возражала, просто надо же было с чего-то начать разговор. - Не знаю, - блондин усмехнулся и пожал плечами, - может, потому что ты для таких поездок умеешь одеваться более подходяще, чем кто-либо ещё? Взгляд мужчины промчался по девушке, от макушки до кончиков высоких каблуков. Короткое чёрное платье без бретелей, словно иллюстрация к легендарной фразе Коко Шанель, было по своей длине доведено до минимума, но, самым удивительным образом, на Дженни это не смотрелось вульгарно. Широкий пояс с темными, искусно состаренными металлическими вставками обхватывал тонкую талию. Единственными украшениями на пиарщице были наручные часы из такого же темного декоративного металла, да нитка ализариновых бус. Ничего лишнего, всё просто, красиво, неповторимо. - Он ещё и глумится. Ты сдёрнул меня звонком с приёма у невестки премьер-министра! А отправил меня туда, между прочим, Лестер, так что сам думай, как будешь объяснять начальству мой побег,– фыркнула шатенка, невольным, чуть кокетливым движением поправляя прядь распущенных волос. Дженни взмахнула длинными кукольными ресничками. - Тебе хотя бы нравится? - Глаз не могу отвести, - ухмыльнулся блондин, что-то щелкающий на компьютере даже сейчас, и на самом деле время от времени бросавший заинтересованные взгляды в её сторону. - Мы едем одни? Или кого-то старательно ожидаем? Ответить профессор не успел, ибо две знакомые фигуры появились из ближайшего к ним дверного проема в полном вооружении, заставив пиарщицу скрипнуть зубами. И этот здесь, что ж, вечерок обещает быть весёлым, однозначно. - Мальчики, вы собираетесь дольше, чем актрисы на вручение «Оскара»! - Мы хотя бы не забыли переодеться и вооружиться, - Питер вызывающе усмехнулся, - а вот ты, кажется, забыла надеть юбку под этот потрясающий поясок! Так, на всякий случай предупреждаю. - Очень смешно, - отрезала Дженни и с последующим резким хлопком двери таки плюхнулась на водительское место. Каттер чуть замешкался, посылая укоризненный взгляд в сторону друга. Второй такой же взор Питер огрёб и от Куинна, подошедшего к машине Льюис вместе с ним. Что ничуть не сбило ехидно-умильное выражение с лица врача, когда для последующей реплики он чуть склонился к окну водителя. - А что, ведешь у нас сегодня ты? – В голосе мужчины было столько сомнения, наигранной опаски и недоверия, что ему даже не нужно было добавлять чего-то более колкого, чтобы подначить девушку. - Питер!! - Кто против, может отправляться пешком, - Дженни невозмутимо усмехнулась, поворачивая ключ в механизме зажигания, недвусмысленно намекая на серьезность своего последнего высказывания, - все знают координаты места открытия разрыва. - Хватит вам, ребята, - Денни хлопнул врача по плечу и довольно ловко занял место в авто позади водительского кресла, - И, кстати, Дженни отлично водит. - Даже не сомневаюсь в этом! Шумахер отдыхает? – вновь не удержался Остин, за что тут же схлопотал приоткрывшейся на мгновение дверцей по коленной чашечке, неожиданно и довольно болезненно. Дженни, как ни в чем не бывало, любовалась собой в зеркале заднего вида, поправляя чёлку. - За лишними спорами мы просто теряем время. - Каттер плюхнулся на свое место впереди, пряча рвущийся наружу смех под неуклюжим покашливанием. Про себя профессор искренне недоумевал: чего этим двоим не живется мирно? Если они порознь – всё прекрасно, все в восторге от манер и обаяния Остина, а уж про отношение в ЦИА к Дженни и упоминать не стоит. Но едва они оказываются на одной территории, как от взаимных язвительных подколок даже сторонним наблюдателям хочется укрыться в каком-нибудь бункере, дабы не попасть под перекрестный огонь. Когда и третья пассажирская дверца хлопнула, отсчитывая 1:0 в её пользу, Льюис ударила по газам, отчего машина лихо сорвалась с места, помигивая специально выбитой для неё мигалкой. Единственной, если не считать автомобиля Лестера, на весь ЦИА. Три дружных поспешных щелчка ремней безопасности явно подняли девушке настроение. *** - На этот раз снова комбинированный разрыв? – Льюис, подстраховываемая Каттером, бойко вышагивала по зданию. Денни и Питер отправились в противоположное крыло, чтобы ускорить процесс осмотра территории. С точки зрения девушки, место для своего появления злостная аномалия как всегда выбрала самое что ни на есть неудачное - территорию старой, заброшенной клиники, со всеми вытекающими отсюда неудобствами. - Да, Третичный период, Викторианская эпоха и Кембрийский период. - Какой очаровательный коктейль! Профессор лишь хмыкнул в ответ на саркастические нотки, явно слышимые в её голосе. - Поэтому будь осторожна вдвойне. - А почему не втройне? - Потому что с людьми ты умеешь общаться лучше всех нас, кокетка. - Хей! – Дженни, вместо возмущения, послала блондину задорную улыбку, когда свечение за его спиной дало о себе знать. - Ник… Кажется, мы нашли что искали. - М? Где? Следуя по направлению, указанному изящным пальчиком, Ник развернулся. Золотистое свечение просачивалось из одной из комнат, судя по всему – бывшей палаты или ординаторской. - Держись сзади. К зданию точно нет подхода? - Да, наши люди уже занимают позиции по периметру, а само оно пустует уже несколько лет из-за аварийного состояния и готовится к скорому сносу. - Отлично. Тогда идём. - Лучше б ты с таким энтузиазмом звал меня на балет или на оперу, даже не имею ничего против оперетты или кукольного представления, - закатила глаза шатенка, чуть ускоряясь, чтобы поспеть за блондином, ринувшимся на поиск приключений. И почему никого не заботит, что бегать на шпильках не так-то просто?! *** - У них с Ником что-то было? Что-то серьёзное? – Питер не был особым любителем поболтать на личные темы, чего точно не скажешь о «поболтать» в принципе, но сегодня не удержался. - У Дженни? – Куинн всегда как-то мягко произносил это имя, словно выделяя девушку из общего потока сослуживцев, что, кстати, тоже не прошло мимо наблюдательного врача и в прошлом немного ученого. - Не у Хелен же, - хмыкнул Остин, - про эту особу и её взаимоотношения с Ником я тебе и сам могу прочесть целую лекцию, с психиатрическим уклоном, под названием «Навязчивые идеи или многомужество - не порок». А о Клаудии я и спрашивать не стану, иначе рискую совсем запутаться и заработать вывих мозга. - Вывих языка тебе грозит и ничего больше, - Денни хмыкнул, приоткрывая очередную дверь на пути, - и в их отношения тебе тоже лучше не лезть. Эта девушка точно не про тебя. - Счастлив слышать. Питер бы добавил что-нибудь ещё, но тушка не малых размеров лишила его этой возможности, с противным звуком обрушиваясь на голову. Хорошо, что хоть невзрачная, но всё же не лёгкая люстра не последовала её примеру и рухнула просто на пол. Сам Питер полетел в том же направлении и упал, придавленный сверху. *** - Гадость! Гадость! Гадость! Пока Ник, возившийся с техникой, делал всё, чтобы разделить и прикрыть опасный разрыв, сияющий и рябящий, Дженни усиленно топтала тех, кто наполз из оного разрыва до их прибытия, беспрестанно морщась от отвращения и едкого запаха, что исходил от тумана, окутавшего пол. Благо, что из прочих, окружавших их мелких аномалий никто пока выбраться не удосужился. Ну почему, почему ей так везет на подобную нечисть?! Шатенка расплющила очередное шипастое подобие червяка, и почувствовала, как что-то шлепнулось прямиком на неё и как тонкие, склизкие щупальца препротивно касаются оголенного плеча. - Каттер! - Спокойно, Дженни, спокойно. - В один прыжок блондин приблизился к пиарщице, скидывая вторженца с плеча, и потянул девушку за собой. - Давай, забирайся сюда, прямо на кушетку. Пол просто кишит этими тварями, тогда как отсюда я их всех уже согнал. - Да. На меня! - Это вышло случайно, - не стал отпираться мужчина, - но ты ведь в порядке? - Нет! Поэтому поторапливайся. - Дженни с ногами забралась на предложенное возвышение. - Просто какое-то дежа вю. Снова ты рядом, снова червяки, снова… - Короткое платье, - услужливо подсказал он. - Каттер… - Шучу. Через пару секунд всё будет готово. А пока подержи-ка это. И Ник без объявления войны сунул ей в руки прозрачную склянку, найденную здесь же, с помещенным внутри червем и частью его «атмосферы», причем червь беспрестанно шевелился и утыкался в стенки сосуда. Льюис нервно переглотнула, боком усаживаясь на подогнутые ноги и с омерзение глядя на бесценный «дар» в своих руках. Образец был нужен, потому она и не вышвырнула его сию же секунду, высказав всё, что по этому поводу думает о блондине. Помолчала, вслушиваясь в дробный стук клавиш. Но молчание вышло неловким, и потому она решила спросить первое, что пришло в голову. Не то, чтобы ей это было интересно, но Ник явно был не прочь поделиться имеющийся информацией, как обычно. - Что это за существа? И из которой эпохи? Существо в её руках было крайне странным. Оно имело в длину около трех сантиметров, было вытянуто наподобие червяка. Однако тело покрывали три ряда отростков - два ряда ног-шипов по семь в каждом и ряд щупальцев на спине. При очередном перевороте «образца» на одном из концов туловища девушкой было ещё и обнаружено утолщение, которое, недолго думая, Льюис приняла за голову. Удивительно, но никаких органов, свойственных этой части тела - глаз, рта, обнаружено не было. Наверное, они располагались в одном из наборов щупалец. - Галлюцигения. Она из Кембрийского периода, - профессор улыбнулся, оценив её интерес и жертву, - не стану нагружать тебя научными подробностями, лишь скажу, что этот экземпляр абсолютно не опасен. И мы можем идти! - Какое прелестное название, а главное - подходящее. Пара ловких нажатий клавиш и разрыв действительно распался на составляющие его аномалии, что тут же были перекрыты и надежно закупорены. - О, хвала гениальным блондинам! *** - Дьявол! – Питер незамысловато выразил все те нежные чувства, что пробудило в нём рухнувшее из-под потолка нечто. Само же пушистое нечто от таких ласковых слов что-то проскулило и откатилось в сторону, глядя обиженно и чуть ли не по-человечески недоуменно. - Что это за тварь? - Куинн слегка расслабился и приопустил оружие. Он был готов защищаться в случае нападения, но уж никак не заниматься отстрелом ни в чем не повинных толстых, неповоротливых и довольно милых…. Ленивцев???? - Мегатерий, - Питер присмотрелся, поморщился и присел на корточки, отчаянно тряся головой и пытаясь пробудить в ней хоть что-то из прошлых знаний, полученных на пару с Ником в университете, когда Остин помогал Каттеру готовиться к экзаменам. - Мега-кто? – поинтересовался Куинн, которому это слово не сказало ровно ничего. - Мегатерий, гигантский ленивец, если проще, - откликнулся врач, осторожно приближаясь к животному, что с такой же скоростью пятилось от рук мужчины. Но тот не оставлял попыток познакомиться с вымершим млекопитающим поближе, осторожно протягивая к нему ладони. – И ты можешь говорить чуть тише, тона так на два-три? - Гигантский? Да он же не больше обычного раскормленного мейн-куна*. – Вот тут улыбка бывшего полицейского стала еще шире. Денни сделал шаг вперед, преграждая собой ленивцу путь к отступлению. - Очередной выкрутас ученого юмора? [Мей-кун - естественная порода кошек дружелюбного характера; существуют данные, что животные некоторых породных линий весят 15 кг, что делает мейн-ку́на самой крупной в мире домашней кошкой; прим. авт.] - Нет. Гигантский. Это просто детеныш, месяцев трех от роду. Его родители достигают примерно метров шести в длину, являются обладателями шикарных когтей и запросто могут посоперничать габаритами со слоном. Питер, не добившийся прогресса в общении с существом лаской, перешёл к грубым методам и просто-напросто ухватил звереныша за шкирку, чуть приподнимая в воздух. Отчего перепуганный малыш взвыл, вскинул лапки, мертвой хваткой сжимая шею предполагаемого обидчика, мешая тому не то что видеть – дышать! - Вот чёрт. – Куинн враз стал серьезным и приподнял оружие на уровень плеча. - Если это малыш, то где его мама?... Ответом на этот логичный и совершенно не лишний вопрос послужил странный звук, за которым последовал отчаянный женский взвизг. - Дженни! *** - Да, Джесс, разрыв мы заблокировали, сейчас продолжаем обследование территории на предмет непрошенных гостей. - Дженни, следуя за профессором, отчитывалась о ходе операции, время от времени чуть морщась от возмущенных возгласов капитана, который не был взят на задание. Она понимала недовольство брюнета: как-никак, а охранять их - его прямая обязанность, но не двадцать четыре же часа в сутки без перерывов и выходных! – Скажи Беккеру, что не стоит беспокоиться, с нами Денни с его безупречной выучкой и реакцией, и Питер, который хоть и раздражает, но всё же тоже является военным. - Он врач! – хмыкнул в трубку Беккер. - Ну, хорошо, практически военный! В любом случае, мы в безопасности… - На этом слове она примолкла, следуя указанию Каттера, махнувшего ей рукой. Так, очередной сюрприз на их пути. - Дженни? - Я перезвоню. Ник, что там? - Назад! – ответил ей уже не блондин, а какой-то мальчик. Плохой мальчик! Перепачканный в крови мальчик, тычущий в лицо блондину стареньким пистолетом, зажатым в трясущихся руках. *** Он не хотел ничего плохого, тайком пробираясь в заброшенное здание, он просто хотел быть героем. Спасти мир. Не больше. И совершенно не хотел лежать на полу маленькой, утробно скрюченной фигуркой с рассеченной острыми когтями грудной клеткой. С остекленевшим взглядом и бледной кожей, перепачканной подсохшими бурыми пятнами. Джейсон даже не успел понять, что именно случилось, когда что-то маленькое, пушистое и с виду совершенно безобидное кинулось ему под ноги. Не сообразил, чуть позже играя с маленьким ленивцем, что следом за ним сквозь непонятный сияющий портал, о наблюдении которого воочию мечтал бы любой фанат фантастических историй, может пройти и заботливая родительница. И, конечно же, наивному подростку и в голову бы не пришло, что легкое движение массивной лапы млекопитающего может положить бесславный конец его едва начавшейся жизни. Миловидная блондинка, сидевшая подле и державшая на коленях светловолосую голову с уже заострившимися чертами лица, выглядела ещё страшнее. Только по едва уловимым судорожным всхлипам и можно было понять, что она жива. А кровь, заляпавшая светлую одежду, принадлежит вовсе не ей. Слёзы, застилавшие глаза, безостановочно скатывались по бледным щекам, а взгляд не отражал ничего кроме пустоты. Словно с уходом этого мальчика из неё вынули душу. - Назад! – Её приятель, с перекошенным от боли и страха лицом, усиленно тыкал в Каттера оружием, которое даже не было снято с предохранителя. - О, Господи. - Мимолетный взгляд вглубь комнаты, на пол, залитый кровью, на практически детскую фигуру, распростертую на нём, заставил Дженни вздрогнуть. Ощутить, как сердце опускается куда-то в желудок от приторного сладковатого запаха и липкого страха, что сковал её от одного вида Ника, находящегося под прицелом. – Эй, приятель, тише. Мы не причиним вам вреда, мы из правительства и хотим помочь. – Ученый сделал попытку образумить юного шатена, но тот лишь дернулся от него, как от прокаженного, сильнее сжимая оружие в побелевших пальцах. - Пришли заметать следы?! Убьете и нас за то, что мы видели? - Что?! Нет! Что за ерунда? То, что произошло здесь… Это просто случайность, жуткая, дикая, но случайность. Вас не должно было быть на территории. И мы пришли, чтобы спасти хотя бы вас двоих. - Я вам не верю! – Голос Дэвида перешел на повышенные, практически истеричные тона. Ещё бы, после того, как ты обнаруживаешь тело лучшего друга в таком виде, до помешательства остается совсем немного. Чего бы он ни отдал сейчас, чтобы повернуть время вспять. Никогда не приходить сюда, не видеть предсмертных судорог Джейсона, захлебывающегося собственной кровью, не слышать безумного крика подоспевшей следом Стейси. - Успокойся и подумай! – Дженни решительно выступила вперед, легким движением плеча оттесняя профессора с дороги. - Если бы мы желали тебе зла, то сейчас тебе в лицо смотрело бы дуло револьвера, а не наоборот. Приди в себя и будь мужчиной, если ты не хочешь, чтобы и с нею случилось то же самое, что с этим мальчиком! - Лёгкий кивок в сторону сидящей всё в той же позе блондинки. - Посмотри на меня…? - Дэвид. - Дэвид. Мы не враги. - Мы не хотели ничего плохого… - Губы паренька задрожали, а дуло оружия заплясало из стороны в сторону. - Мы просто хотели помочь. Хотели справиться с аномалий, ведь мы же знали про них, а все остальные - нет. Мы могли быть полезными, а оно… оно просто убило Джейсона... Просто убило. - Я знаю. - Рука пиарщицы мягко опустилась на ладонь юноши, плавно и неторопливо вынимая из пальцев опасный предмет. – Успокойся, всё будет хорошо. Девушка, передав оружие молча кивнувшему ей Каттеру, блеснувшему восхищенным взором, приобняла молодого человека за плечи, успокаивая и утешая. *** - Ты уже можешь отпустить меня. - Руки шатенки не сильно, но настойчиво, уперлись в грудь мужчины, прижимающего её к холодной стене. Прикрывающего своим телом от угрозы. - Что? - Руки. Уже можно убрать их. - Да, конечно. Русоволосый, до этого прижимавшийся к ней, отстранился, сохраняя фирменную усмешку на устах. Ладони Питера, до сей минуты покоящиеся на плечах Дженни, быстро сместились вниз по её рукам, на секунду замерли на запястьях и лишь после разжались. Жест вышел заботливым, взволнованным. Так, что врач даже слегка растерялся, и не смог съязвить в ответ на её просьбу. Впрочем, им было не до взаимных препирательств. - Нужно выручать Денни и Каттера. - Дженни отвела взгляд от двух мальчишечьих тел, распростертых на полу, ощущая острый приступ тошноты и собственного бессилия, стремительно двинулась в сторону выхода, за которым скрылись их товарищи. Попутно прихватывая чудом уцелевшую склянку. - И чем скорее, тем лучше. - Впервые согласен! …Жизнь ничему её не учит! К такому выводу разом пришли и Дженни, и Каттер, что был намертво зажат между огромным ленивцем и стеной, то и дело рискуя стать барельефом на этой самой стене. А что ему еще было делать, кроме того, как отвлекать внимание зверя на себя? Все дело было в том, что крайне неудобная обувь шатенки подвела девушку в самый неподходящий момент. Каблук, что достигал в высоту без малого одиннадцати сантиметров, обломился, когда Дженни отшатнулась от огромного существа, что с подвыванием обнаружило свое присутствие за её спиной. Льюис, и так напуганная, пошатнулась, не удержала равновесия, и со всего маху рухнула на пол, попутно зацепляясь за какую-то жестянку. Мегатерий такого грохота не оценил и замахнулся когтистой лапой. Шатенка сумела лишь зажмуриться, отвернуться; но далее последовал не мощный, сокрушительный удар, а пронзительный крик, исполненный боли и отчаянья. - Дэвид!!! Перед распахнувшимися глазами пиарщицы, словно в замедленной съемке, пронеслась страшная картина. Мальчик, прикрывший её от удара своим телом, медленно отлетает к противоположной стене, к стене, к которой прислонён небольшой металлический столик, опрокинутый на бок. Одна из ножек с отвратительным звуком проходит сквозь распоротый живот, в момент обагряя одежду кровью. - Нет, нет… – Дженни не могла подняться, не могла отвести глаз, не могла вскрикнуть, только открывать и закрывать рот в беззвучном хрипе. Безучастная до того момента блондиночка кинулась к молодому человеку, все с тем же надрывным криком прижимая к груди его голову, ласково касаясь щеки парня окровавленной рукой. Лёгкая улыбка, от которой из уголка губ медленно потекла темно-багряная струйка, да последний взгляд, обращенный только на неё, на Стейси. - Я все-таки герой… А запутавшееся, напуганное и оттого лишь более разнервничавшееся животное уже вовсю заносило мощную конечность для очередного удара. - Нет! – Только не Дженни! Каттер, который экстренно соображал, повис на этой самой конечности, всеми силами мешая ленивцу и отвлекая его внимание на себя. За что и был отброшен в дальний угол. И теперь была уже очередь Льюис лихорадочно соображать, чем же помочь. - Дженни, уходи! – Денни появился как нельзя кстати, сжимая в руках что-то извивающееся, вырывающееся и отчаянно скулящее. - Эй, красотка, мамочка!! За мной!! Дальше все происходило еще быстрее: Питер, что со всех ног спешил сюда на пару с Куинном, подхватил Дженни с пола, поставил на ноги и прижал к стене, надежно удерживая в своих руках. Тем самым освобождая Денни путь и создавая простор для действий. Путь, на котором находилась последняя из незваных гостей… Каттеру, рванувшемуся на подмогу бывшему полицейскому, пришлось с силой оторвать блондинку от уже бездыханного тела. И, крепко сжав в объятиях, потащить прочь, несмотря на отчаянное сопротивление, слёзы, крики. - Нет, не надо. Дэвид! Пустите меня к нему! Дэвид!!!!!! *** Они не могли стрелять на бегу, не могли стрелять в помещении, подвергая опасности своих товарищей, не могли остановить стремительную гонку. Лишь мчались и мчались по коридору, по лестничным пролетам, увлекая доисторическое животное за собой, уводя от дорогих людей. Не было возможности куда-то спрятаться самим, куда-то спрятать девушку, укрыть от того ужаса, в который превратился для неё один из светлых уикендов. Оставалось лишь спешить вперед, выискивая подходящее оружие на тот случай, если они не успеют выскочить из здания. Успели - словно реактивные заряды, вылетая из дверного проема, и тут же метнувшись в разные стороны: Каттер - чтобы укрыть где-либо несчастную девушку, Денни - чтобы увести существо подальше от них. *** Нет, дважды так не везет! Каттер думал о том, что второй раз за час попасть в одну и ту же ловушку – это слишком даже для него. Но что поделаешь, если в принципе мирное и травоядное существо воспылало чувством мести за свое обиженное потомство и теперь угрожало смертью уже не Дженни, а Куинну. Ник снова повис балластом на массивной лапе, снова отлетел прочь, снова оказался зажат между пятиметровой тушей и стеной. - Ник!! Сюда! – Голос Дженни раздался совсем рядом, и исходил он из автомобиля, что лихо притормозило в метре от разозленного животного. Она ждала. Сейчас или никогда! Блондин, вспомнив лихую молодость и навыки футболиста, метнулся вперед, делая обманное движение и обводя животное вокруг пальца. Когтистая конечность метнулась вправо и вверх, тогда как профессор, изловчившись, поднырнул под нею, кубарем перекатился через голову и махом запрыгнул в распахнутую дверцу авто. - Ты цел? – Дженни была взволнована, но позволила себе лишь мельком взглянуть на спасенного мужчину. - Абсолютно. У нас есть дальнейший план действий? - Примерный. *** - Дженни! Стой! Стой!! – Каттер, не понимающий толком, чего же она добивается, вмешался в процесс управления автомобилем. А именно: левой рукой непроизвольно ухватился за оголенное колено шатенки, привлекая её внимание, тогда как другой дернул руль, отворачивая «морду» автомобиля от животного. За что тут же и схлопотал по правой конечности. - Не дергай! Я знаю, что делаю, - девушка плотнее сжала побледневшие губы, её коньячные глаза лихорадочно блестели, - не первый год за рулем. Пиарщица вновь продолжила наступление-наезд на ленивца, старательно давя при этом на клаксон, издающий резкие, неприятные гудки. Всё это, вкупе с цветным миганием на крыше, крайне раздражало животное и вынуждало постепенно пятиться назад. Шаг за шагом. Метр за метром. - Откуда здесь контейнер?- Углядев просторный серый объект, возле которого приплясывал его друг, даже не посвященный в тонкости происходящего профессор понял, чего добивается девушка. Перевел дух, давая себе секунду на то, чтобы заметить, что его рука до сих пор располагается в совершенно не положенном ей месте. Обладательница красивой ножки не испытывала никаких негативных эмоций по этому поводу, но Ник все же поспешил убрать ладонь, беглой лаской скользнув по шелковистой коже. Дженни, казалось бы, даже не почувствовала всего этого, сосредоточенная на управлении. - Питер заметил его на стройке, что недалеко отсюда, а наше подкрепление его подогнало. Ребята подоспели как раз вовремя. И в самом деле, блондин только сейчас заметил, что их наступление на доисторического гиганта прикрывают как минимум три-четыре автоматчика из отряда Беккера. А Денни, спасенный и не дремлющий, помогает Нику и Дженни ускорить процесс загона животного в ловушку, наипростейшим способом – поместив туда детеныша, которого до этой самой минуты продолжал заботливо держать на руках, поглаживая по жесткой шерстке. Метр, ещё один. Под возмущенные гортанные крики зверя и четкий контроль за происходящим со стороны военных. Еще пара минут, и счастливое пушистое семейство воссоединилось за плотной металлической перегородкой, незамедлительно опущенной Куинном. - У нас получилось! – Льюис ударила по тормозам, выключила двигатель и с вымотанным вздохом опустилась лбом на руль. - Получилось. Голос её дрожал, плечи тоже, словно шатенку бил озноб. - Как ты себя чувствуешь? – Ник ласково коснулся ладонью её плеча, разметавшихся волос. - Напуганной и виноватой, - глухо откликнулась девушка, не поднимая головы, и пошевелила босыми ступнями. Они были в крови, в которую она умудрилась вляпаться, спеша на помощь профессору. Обувь Дженни скинула еще в больнице, проклиная любимые ранее шпильки, возможно, косвенно отнявшие жизнь у этого мальчика… - Дженни Льюис, - в голосе Каттера чувствовалась теплота и поддержка, - их не должно было там быть. И это не наша вина, ты сама должна поверить в это. Это именно та причина, по которой твоя работа так важна для ЦИА. Никто, никто и ни при каких условиях не должен знать об аномалиях и о существах, которым нет места в нашем мире. Мы не имеем права допустить ещё одной Валери, но мы также не имеем права допустить и ещё одного Дэвида. - Я знаю… - Ты всё сделала правильно, и ты просто героиня сегодня. Его слова, ставшие тихим отражением предсмертного шепота Дэвида, послужили катализатором для её и без того взвинченного и угнетённого состояния. - Я думала, что он застрелит тебя, или, что она раздавит тебя! – Льюис наконец-то приподняла голову, взглянув на Ника. Карие глаза блеснули запоздалыми слезинками, и шатенка без лишних слов подалась вперед, обнимая Каттера. Замерла так на долю мгновения. И сама не поняла, как оказалась перетянутой к нему на колени, уткнувшейся лицом в крепкое и теплое плечо. - Почему, почему ты вечно лезешь в самый эпицентр опасности?!! Никого не слушаешь. - Тише, всё ведь в порядке. Я же говорил, что со мной всё будет хорошо, и не ошибся. Тише, всё пройдет. - Его руки скользили по её спине, плечам; перебирали непослушные темные пряди, успокаивали, равно как и невесомый поцелуй в макушку, в висок... Денни и Питер смущенно отвели взгляды, когда Льюис, поддавшись невиданному порыву, заплакала и замерла на руках у профессора Каттера. - Вот и ответ на твой вопрос…. – подвел итог Куинн. Экс-полицейский и врач развернулись, прислушиваясь к тому, что происходило с их пленниками внутри западни. Тяжелое, гнетущее чувство от потери невинных подростков неприятно теребило душу. *** - Да, Паркер. Хорошо, Паркер. Да. Да. А-га. Паркер! Нет! Нет, я еще раз повторяю: ни в коем случае не позволяй этим двоим ехать на одну аномалию, они же поубивают друг друга, а мне придется отчитываться перед Министром. Скольких трудов стоило убедить его в возможности существования двух идентичных людей - и что, выйдет, что все напрасно? Ну уж нет. К тому же, Дженни и так досталось вчера вечером, пусть отдыхает. Нет, отдыхает на рабочем месте, о выходном речь не идёт. Да, Каттер пускай поедет, он и так уже прилично отдохнул за три года. И пусть захватит этого своего дружка, нечего ему отсиживаться в Центре, пускай отрабатывает свой гражданский долг. Нет, я помню, что Каттер и Остин вчера тоже были вместе с Льюис. Что? Профессор уже уехал на другую аномалию? Ладно, но наш медик всё равно пусть отправляется с Темплом и Мейтленд. Да, Паркер, конечно, Остин такой милашка. Так бы и съел. Еще одно слово о Хане Соло, и ты уволена. Вот, приятно, когда с сотрудниками такое взаимопонимание. Все, у меня совещание, дальше, надеюсь, справитесь сами? Лестер, не позабыв многострадально вздохнуть, убрал сотовый во внутренний карман, предварительно вырубив совсем, чтобы назойливые сотрудники не ставили его в неловкое положение перед начальством. Поправив галстук, Джеймс стукнул пару раз по двери, после чего вошел в светлый, просторный кабинет для проведения пресс-конференций. И слегка опешил – за массивным столом и места-то свободного не наблюдалось – но быстро адаптировался, узрел стульчик где-то возле главы, где уже восседал министр, и прошествовал туда, чисто формально раздавая приветственные кивки товарищам, мало напоминающим госчиновников. С еще большим вдохновением Джеймс на одном из стульев обнаружил недавнюю знакомую, что появилась так эффектно и даже в какой-то мере нагло, представившись, кажется, бывшей любовницей Андерсона, или кем-то в этом роде. Любопытно, что она здесь забыла и как сюда пробралась через пост охраны? - Итак, - громогласно начал седовласый министр, - раз все в сборе, приступим. Джеймс, должно быть, Вы уже знакомы с мисс Шантал?.. Лестер постарался организовать вежливую улыбку, кивнув: - Имел честь. - Отлично. Уважаемый Джеймс, до меня дошли слухи, что у вас сейчас возникла некая кхм… напряженная ситуация с этими так называемыми временными разрывами. Еще не вполне уловив, к чему клонит собеседник, Лестер осторожно кивнул. - Не то чтобы уж очень напряженная… и не то чтобы «ситуация», - поправил глава Центра. - Хо-хо, - усмехнулся седовласый мужчина. – Вы, как всегда, веселитесь. И все же. Мне сообщили, что с этими разрывами творятся какие-то странные вещи, так? - Помимо того, что из них порой выскакивают скоропостижно вымершие некогда динозавры? – уточнил начальник ЦИА. - Да, помимо этого. - Что ж. Если верить исследованиям мистера Темпла и недавно вернувшегося в строй профессора Каттера, некоторая аномальность в аномалиях присутствует, да. Но почему это беспокоит Вас? Кажется, я пока что не жаловался на бесконтрольность ситуации. - О, Джеймс. Я все-таки предпочитаю не доводить до этой самой крайности. А посему – вот вам еще люди в помощь. Сами пришли, сами любезно предложили свои услуги. Уверяют, что разбираются в этих ваших аномальных аномалиях не хуже Каттера. В общем, я уже подписал все нужные бумаги, принимайте подмогу. Ну вот. Лестер знал: добра от этой встречи не жди. В любом случае сейчас не лучшее время впадать в панику и жалобно размахивать кулачками. Всегда нужно действовать достойно. - При всем моем уважении, сэр, - хмуро и довольно настойчиво произнес госчиновник, - наш Центр в настоящий момент в помощи не нуждается. Видите ли, за столь короткий промежуток времени мы уже обзавелись запасной командой, все – надежные и проверенные ребята, знают свое дело. Но спасибо за поддержку, правда, ценю. – Для убедительности Лестер даже пару раз помавал головой, выразительно глядя в глаза министру. Министр подозревал, что эта беседа не будет гладкой. Так что он улыбнулся, дружелюбно. - Джеймс. Вы же понимаете, какая огромная ответственность возлагается на Ваш Центр и на Вас конкретно. В ваших руках – спокойствие семи миллиардов человек, и я даже не преувеличиваю. Будет весьма печально, если что-то вдруг пойдет не так, и исход дела решится для планеты плачевно лишь из-за банального недостатка кадров в ответственный момент. Посему мне кажется, и я настоятельно рекомендую прислушаться к моему мнению, что еще десяток человек вам не только не повредит, но и пригодится. - Сейчас Вы не верите, что может произойти какое-то глобальное действо, - вдруг подала голос сама Шантал, - но уже не за горами массовый, великий наплыв аномалий всех видов и мастей. К чему все это приведет, я знаю не понаслышке. Насмотрелась на сию картину еще в детстве. – Брюнетка хмыкнула. – Мы предлагаем помощь лишь раз. Откажитесь – ваше право, но когда действительно почувствуете в нас необходимость, нас уже может и не быть рядом. Безрадостные перспективы, не так ли? Лестер задумчиво соединил кончики пальцев, направив их к потолку и опершись на стол локтями. Нахмурился. Не нравилась ему эта мысль - брать неизвестно кого под свою крышу. Не нравилась ему эта Шантал. Но ответ дать все же предстояло, как бы ему этого ни не хотелось. *** Дверь глухо щелкнула за спиной Сары, притворяемая неведомо откуда взявшимся капитаном. Вот черт, теперь, чтобы покинуть помещение, нужно было миновать брюнета, который вовсе не горел желанием выпускать её отсюда без ответов. Это было написано у него на лице. Непреодолимо накатило желание измерить комнату по периметру, шагами, с ускорением. - Сара, что происходит? Почему ты на другой стороне, что они наплели тебе? - Беккер, наконец-то умудрившийся остаться с девушкой наедине, приступил к допросу с пристрастием, едва только ключ от запертой двери опустился в его карман. - Тебе не кажется, что это не твоё дело? - огрызнулась египтолог в ответ, демонстративно складывая руки на груди. - Открой дверь. - Нет, пока мы не поговорим, я тебя не выпущу. - То есть мои коллеги на полном основании могут считать это похищением? - Какое похищение, Сара, да что с тобой? - Капитан преградил дорогу вышагивающей из угла в угол учёной. - Ничего. Пейдж лишь отвела взгляд в сторону, предприняв попытку обогнуть брюнета. Продолжая при этом старательно отмахиваться от его вопросов и закрываться. Так что ему не оставалось ничего иного, кроме как крепко ухватить её за плечи и хорошенечко встряхнуть. - Сара, это же я, Мы! Мы - твои друзья! - Друзья?! Друзья не бросают своих умирать в лапах чудовища в чужом времени! Где вы были, когда я нуждалась в вас? Где ты был?! Набирал новую команду, налаживая связи с симпатичными координаторами? Это получился не ответ, скорее истерический выкрик, при котором карие глаза впервые полыхнули неподдельными эмоциями: гневом, обидой, болью. Пусть она и не считала так, сама не верила в свои слова, но та теплота и слаженность, что царила в новой команде… Она задела брюнетку, словно давая понять, что ей, Саре, здесь больше нет места. - Мы не знали, что ты выжила. Я видел… твою гибель; думал, что видел, - глухо выдохнул капитан, выпуская её из захвата. Что он мог сказать ей? Что её крик до сих пор снится ему в кошмарах, что он не раз хотел вернуться в будущее, хотел уйти из ЦИА вообще? Зачем? Она его сейчас всё равно не услышит. - Да какая теперь разница? Я осталась жива, и сейчас даже практически здорова, вот только не благодаря тебе. А благодаря тем, кто действительно умеет хорошо выполнять свою работу. Лишь теперь девушка рискнула поднять на Беккера взгляд. Она знала, что бьет по самому больному, но не смогла вовремя остановиться. О чём тут же и пожалела, проследив за взглядом капитана и видя, как бледнеет и искажается лицо мужчины. Сара никогда прежде не замечала, что эти кристальные глаза цвета стали в один миг могут так потемнеть и потухнуть. «Сейчас здорова». Его мозг непроизвольно ухватился именно за эту фразу, вынуждая капитана промчаться пристальным взглядом по собеседнице. И он увидел то, что искал. Тонкая сеточка, состоящая из небольших, уже давно затянувшихся и сгладившихся шрамов, что едва заметно проглядывала сквозь искусно наложенный на область декольте грим; невольный жест, которым Сара прикрыла изгиб шеи и вжала голову в плечи… … Было так больно просыпаться, мучительно втягивая в себя воздух со стойким сладковатым привкусом крови, который разрывал её легкие изнутри. Слышать собственное хриплое дыхание, вырывающееся сквозь пластиковую трубку, как осиновый кол воткнутую в грудь. Вдох… выдох… Первое время уже на две эти самые простые операции уходили все силы, опустошая, выматывая девушку своим постоянным повторением. Вдох… Выдох… Раз за разом, принуждаемая сначала аппаратом, затем чьим-то смутно знакомым голосом, требовательно заставляющим её правильно дышать. После – желанием жить. Вдох… Выдох… Вдох… Выдох… Через какое-то время она уже смогла открыть глаза, хотя открыть – это громко сказано. Чуть приоткрыть, вглядеться сквозь размытую белую пелену в окружающий её «пейзаж», скользнуть взглядом по разбитому зеркалу со своим отражением и стремительно зажмуриться. Больше повторять этого не хотелось совершенно. Стало понятно, отчего её грудь разламывало, а горло жгло так, что даже мысли о том, чтобы сглотнуть, были болезненными. Рассеченная, изрубленная острыми когтями грудная клетка местами с проломленными костями; изорванная клиновидными зубами шея. Не задета лишь сонная артерия. Но и без того Хищник не оставил ей шанса на выживание, хотя она почему то продолжала отчаянно цепляться за жизнь. Корчилась от боли, но цеплялась. Вдох… Выдох… Вдох… Выдох… … - Как она? - Будет жить. Организм сильный, молодой, к тому же выросший не в нашем времени. - Хорошо. Берегите её. И, Клаус, надеюсь, ты понимаешь, что если она умрет, ты тоже недолго задержишься на этом свете? - Да. - Прекрасно. Снова этот знакомый голос; кажется, будто он прямо сроднился с нею, потому что брюнетка не помнила ни секунды за последнее время, чтобы он не сопровождал её. Боль и этот голос. Кто-то приблизился к её кровати, склонился, девушка почувствовала это по игре света, что научилась распознавать даже сквозь плотно сомкнутые веки. Огрубевшая миниатюрная ручка скользнула по её щеке, оправила волосы, повязку, что удерживала устройство, дающее возможность дышать в неподвижном состоянии. Чуть сжала оголенное плечо, стараясь не причинить лишней боли. - Держись, и скоро ты сможешь даже петь. … Её смуглая кожа была обнажена, и лишь местами прикрывалась серыми дорожками бинтов, которые с завидной постоянностью багровели от крови с примесью гноя. Так шанс, что она погибнет от болевого шока при обработке, был меньше. Требовались постоянные перевязки, чтобы избавить организм от инфекции, а у них были лишь бинты, техника, достижения; лекарств – не было, чистой воды – не было. И потому практически средневековые перевязки, связанные со скудным промыванием и обработкой ран, повторялись в убийственном ритме, с нечеловеческой настойчивостью тех, кто взялся биться за её жизнь. Она хотела кричать, хотела рвать и метать от боли, разъедавшей её изнутри, и не могла. Рваные раны лишили девушку возможности даже шептать. По щекам Сары в эти минуты, казавшиеся часами, порою лишь скатывались мутноватые слезинки, наполненные соленым отчаяньем; хриплое дыхание со свистом учащенной дробью вылетало из груди, под конец процедуры становясь практически неразличимым. Но она ещё жила. Вдох… Выдох… … - Как ты себя чувствуешь? Рука знакомым прикосновением опустилась на плечо Сары, но девушка попыталась сделать вид, что крепко спит, убаюканная жужжанием ламп. - Не притворяйся, я знаю, что ты не спишь. Ну и пусть. Сара не дрогнула, привычно сосредотачиваясь на звуках собственного дыхания, которые окружали её уже не одну неделю. - Что ж, можешь и не смотреть на меня, это ничего не меняет, - продолжил все тот же голос. Мягкий, низкий, бархатистый. Теперь Сара понимала, отчего он так ей знаком: именно его она слышала перед тем, как темнота поглотила её сознание. Эта женщина и двое её людей вытащили Пейдж из того, что еще пару минут назад являло собой автомобиль. Пристрелила Хищника, небрежным пинком откинув его останки с дороги. А после ежедневно навещала Пейдж, справляясь о её здоровье. - Просто хотела спросить тебя, что ты думаешь делать дальше? Уже нет сомнений, что через неделю-другую ты пойдешь на поправку. Организм здоровый, закаленный, и раны уже начали затягиваться. Но вот куда ты пойдешь? Без крова над головой, без голоса на какое-то время, без умения выживать в наших местах, и без друзей, что так ловко предали тебя… Еще месяц назад Сара бы купилась на это, вздрогнула, принялась оспаривать данное заявление, пусть даже жестами. Хоть как-то, но среагировала. Но не сейчас, после сотни перевязок, на которых твоя же отмирающая по краям раны кожа отдиралась вместе с грубой тканью, а ты молчаливо терпела, дышала, думала… Ни один мускул не дрогнул на резко осунувшемся лице. - Не веришь? – В интонации женщины почудилась усмешка. - А я говорю правду. Почему никто не рискнул побороться с Хищником? Почему они не попытались вытащить тебя из его лап так, как это сделали мы? Почему не задержались хотя бы для того, чтобы удостовериться в твоей гибели? Почему не вернулись на место трагедии после? Лично у меня появляется только один ответ на все эти вопросы… Ты не была им так уж нужна, одним бойцом больше, одним меньше, какая, по сути, разница? Что-то загремело в отдалении, отвлекая внимание оратора. - Но, пожалуй, я не буду пока утомлять тебя этими сложными вопросами, мы еще успеем наговориться. Выздоравливай. С этими словами женщина поднялась, по-военному четко разворачиваясь на каблуках, и стремительно покинула помещение. Сара, наконец приоткрывшая глаза, успела разглядеть лишь копну темных волос, стянутых резинкой, да горделивую осанку незнакомки, выскальзывающей за дверь. В одном эта женщина права - Саре пора задуматься о том, что она будет делать дальше. *** …Кажется, он побледнел, быть может, даже пошатнулся. Беккер и сам не понял. Лишь почувствовал, как что-то сдавило грудную клетку, довольно ощутимо покалывая болью подреберье и лопатку; да увидел, как глаза Пейдж расширились, а руки протянулись к нему, взволнованно касаясь плеча. - Беккер, ты как, Беккер?? Что вы хотите, даже самый молодой и крепкий организм может давать единичные сбои, если его долго, очень долго и старательно, изъедать чувством вины и потери, а потом ещё и добить болью небезразличного тебе человека. Он не железный. И, к тому же, неужели вы думали, что напряжение от каждодневного риска и ответственности, периодические ранения и отравления несут вашему организму здоровье и долгие годы жития? Ха! - Всё в порядке. - Боже, это вообще он говорит? Какой-то совершенно чужой голос. - Хилари, тебе плохо? - Тонкие руки заботливо обвились вокруг его плеча, пока он медленно опускался на пол, силясь прийти в норму. - Не бойся, всё хорошо, я - нормально. Опустился. Устало привалился спиной к прохладной бетонной стене, одной рукой приобнимая напуганную девушку за плечи и привлекая к себе. Просто, чтобы чувствовать. На минуточку прикрыл глаза. - Всё в порядке. - Вышло хрипло и совсем неубедительно, так, что он сам себе не поверил. - Неправда, - кажется, она покачала головой, вздохнула, - я знаю, что ты не бросил бы меня там, если б не считал действительно мертвой. Я просто... разозлилась и вошла в "роль". Прости. - Ничего, я в норме, это такая ерунда. Я же знал, что ты меня на самом деле не ненавидишь, - военный кривовато усмехнулся, прижимая Сару к себе, чуть склоняя голову, чтобы коснуться щекой её макушки, - меня вообще нельзя ненавидеть, я как плюшевый мишка. Ты когда-нибудь видела людей, ненавидящих плюшевых медведей?? - Беккер, - Сара рассмеялась, как прежде, и легонько провела рукой по его щеке. - Я бы никогда не бросил тебя там. Ты веришь мне? - Верю. Как ты? - Лучше, ещё пара минут, и буду как новенький. Он непроизвольно ещё крепче прижал брюнетку к себе, вслушиваясь в сбивчивое дыхание их обоих. Стало так тихо, спокойно, словно с души сняли огромный камень или… могильный крест. С Сарой всегда было легко, не важно, болтали ли они, убегали от плотоядных насекомых или просто сидели, прижавшись друг к другу, и молчали. - Тебе идёт это платье, и красный цвет вообще, я давно заметил. Надевай его почаще. Сара мысленно поморщилась. Она к своим нынешним одеяниям большой любви не питала, но Шантал отчего-то казалось, что чем обиженнее девушка, тем более вызывающими должны быть наряды. - Если обещаешь больше так меня не пугать, то хоть каждый день. … Резкие порывы ветра, щедро смешанного с песчинками, теребили её темные волосы, то и дело смахивая неровные прядки на лицо, заслоняя обзор. Девушка раз за разом поправляла прическу, но не уходила от старого, изъеденного химикатами и временем заборчика, ограничивающего смутные очертания убежища. Ржавое небо; искореженная, бесплодная земля; отсутствие жизни и практически постоянное безмолвие, сопряженное с опасностью нападения. Таков был её нынешний мир. Сара привычным движением подтянула повыше шарф, полностью окутывавший её шею, грудь и нижнюю часть лица, скрытого фактически до переносицы. Задумчиво оперлась на остатки заборчика, чуть щуря глаза и вглядываясь в запыленную даль, где виднелись силуэты полуразрушенного города. - Не лучшее место для того, чтобы выходить на прогулку. Шантал приблизилась как всегда неслышно, заставив Пейдж невольно вздрогнуть от вторжения в её уединенный мирок. Притвориться, что второй брюнетки здесь нет, не представлялось возможным, и потому египтолог лишь безлико повела плечами, давая собеседнице возможность трактовать этот жест так, как захочется. - Понимаю, ты не очень-то рада меня видеть, и тебя не в чем упрекнуть. Я тебе «ни сват, ни брат» и вообще никто, если, конечно не учитывать того малого факта, что это я вытащила тебя с того света. Пейдж вновь повторила свой маловыразительный жест, плотнее укутываясь в ткань терракотового оттенка. - Сара, это глупо. Ты же понимаешь, что ты не пленница и все мы тебе не враги. Можно бы хоть как-то пойти на контакт. Вот тут египтолог соизволила поднять на Шантал насмешливый и язвительный взгляд кофейных глаз. - Не враги, - повторила в свою очередь та, невольно копируя позу второй брюнетки и наваливаясь на хлипкую балку. – Та аномалия, что открывалась не так давно, не вела в твое время, и ты сама видела, с какой скоростью она закрылась. Думаешь, что успела бы проскочить и не оказаться рассеченной напополам? В лучшем случае… Пейдж вновь, как заведенная, пренебрежительно и недоверчиво дернула плечом. Потом, подумав мгновение, вытащила из кармана потрепанный блокнот и карандаш, что-то начеркала на одном из листов. Протянула его девушке рядом, не сводя с неё пристального взгляда. «Хочешь убедить меня в том, что вы не те, за кого я вас принимаю? Мне нужны ответы, а не глупые утешения. А спасибо за жизнь я уже, кажется, говорила, не стоит повторяться». - Намекаешь, что это моветон* - напоминать тебе о том день за днем? Прости, - не слишком искренне усмехнулась глава группы. – Ответы - ну что ж, идём со мной, и ты получишь свои ответы, если конечно, ты действительно готова к этому. [* Моветон - манеры и поступки, непринятые в приличном обществе; прим. авт.] Шантал, как обычно, без переходов, по-военному четко развернулась на пятках и размашистой походкой направилась к входу в подземный бункер, не оставляя Саре иного выбора, кроме как пойти следом. Они в молчании прошли по одному из главных коридоров бункера, спустились на нижний ярус, минуя редких любопытствующих, занятых своими делами, пока не уперлись в неприметную на первый взгляд, окованную свинцом дверь. Короткий стук, явно по заученной схеме, который тут же отложился в натренированной памяти Пейдж. Дверь с глухим поскрипыванием отошла, являя девушкам слегка потрепанного Клауса с вопросительным выражением на обычно бесстрастном лице. - Пора просветить кое-кого, - пояснила Шантал и чуть мотнула головой в сторону Сары, примостившейся за её спиной. Если выражение лица мужчины и изменилось, то всего на чуточку, более склоняясь в сторону равнодушия. Клаус сухо кивнул, отступая вглубь помещения, давая им обеим возможность войти. Картина, представшая перед взором пораженной ученой, заставила девушку усомниться в своем рассудке. Большая светлая комната, явно не страдающая от проблем с перебоями электричества, два-три человека, судя по всему оператора, что сидят за компьютерами и споро расчерчивают какие-то схемы. Если, конечно, эти столы с жидкокристаллическими экранами и странными прорезями вообще можно так окрестить. Цифровое табло во всю стену, на котором, словно кадры из кинофильма, застыли портреты членов команды ЦИА. Черты некоторых были Пейдж до боли знакомы, намертво врезавшись в память за последние месяцы, некоторых же Сара точно никогда раньше не видела. Но в том, что все эти люди были частью одной команды, сомнений не возникало. Дженни, Каттер, Эбби и Коннор, Денни и Беккер…. Замыкал же ряд знакомых лиц Лестер, «обведенный» на пару с профессором, Коннором и незнакомым мужчиной суровой наружности, жирным ярко-красным кругом. … - Сара, Сара! Проснись! - Кто-то настойчиво теребил её за плечо, сдавливая его цепкими пальцами. Брюнетка, еще раз дернувшись во власти кошмара, выпустила из собственного, по-мертвецки сильного, захвата руку говорившего. Обмякла, постепенно возвращаясь в реальность и приоткрывая глаза, тут же начавшие слезиться из-за яркого света, бившего прямо в лицо от неудобно повернутой лампы. - Что такое? – Пейдж невольно поморщилась от звука собственного голоса; хоть день ото дня он все больше напоминал её прежний, но пока был далек от совершенства. Да и особо долго говорить не получалось без того, чтобы поврежденное горло не начинало противно саднить и в голосе не проявлялась надоедливая хрипота. Сара оторвала голову от стола; на который в изнеможении опустилась после нескольких часов, проведенных за очередной, наверное, сотой по счету, проверки данных, и, судя по всему, задремала. - Ты кричала. – Клаус плюхнулся на стул напротив неё, вопросительно уставился, ожидая объяснений. Как же, разбежался. - Опять? Просто кошмарный сон, я не помню. - Брюнетка выпрямилась, вскинула руки над затылком и всласть потянулась, разминая затекшие мышцы. Покачала из стороны в сторону головой, мельком бросая взгляд на зеркало, висящее на стене. Нет, макияж держится отлично, даже с такого расстояния не видно шрамов, причудливым узором исполосовавших её грудь. - А что ты здесь делаешь? Насколько я помню, очередь дежурить до рассвета - моя. - И ты уже умудрилась продрыхнуть большую часть этого времени, - бесцветно хмыкнул мастер на все руки и небрежно метнул на стол тонкую папку с красными листами. – На, почитай на досуге. После чего поднялся и направился к выходу. Не стал задавать никаких вопросов, лишь бросил мимолетный взгляд на портрет брюнета с темными серо-зелеными глазами, красовавшийся на экране день и ночь. Чуть усмехнулся уголками губ, хотя, за это бы Сара не поручилась. И зачем только приходил? Удивляться тому, как он догадался, Сара даже не стала, привыкла к зачаткам провидца в этом сухопаром блондине средних лет. Пейдж чуть зажмурилась от вновь проносящихся перед глазами отрывков сна, в которых Беккер с непривычно циничной улыбкой и равнодушием в глазах наблюдает за тем, как к ней приближаются два уродливых гиганта с ненавистным стрекотанием челюстей… Чушь, бред, полная ересь!! Лучше сосредоточиться на бумагах, только не на тех, что принёс Клаус, а на тех, что ей недавно так мило подсунули. Брюнетка поспешно уткнулась взглядом в чернеющие на листах строчки, но мысли все равно не слушались, текли в собственном, неподвластном ей направлении… … - Наш мир не сам по себе стал таковым, его довели и довели люди. О, не подумай, что все они просто вели себя как ленивые амебы, потребляя и истощая природные ресурсы. Нет, всё куда хуже. В этом развале виновата вторая половина человечества, скажем так, прогрессивная, – по губам Шантал пробежала короткая, язвительная усмешка, - ученые, испытатели, сильные мира сего, энтузиасты… Они так усиленно старались изменить мир, возведя себя на единую ступень с Богом, что совершенно позабыли о возможных последствиях. Для начала прервав естественный цикл зарождения и затухания аномалий, после нарушив еще пару-тройку законов мироздания, просто так. Кто-то - для того, чтобы сиюминутно сберечь жизни паре сотен простых обывателей, не задумываясь о будущих последствиях. Кто-то - для того, чтобы извлечь из новых природных явлений выгоду, энергию, деньги… Действительно, кого волнует то, каким станет мир после их смерти? Никого. Брюнетка, присев на край обычного стола, на одном дыхании выкладывала Саре информацию. Привычную, прочувствованную, явно пережитую на личном опыте… И от того лишь более ужасную. Не забывала при этом перелистывать хроники последних десятилетий на плазменном экране - хроники, наполненные кадрами предсмертной агонии, запустения, гибнущего мира. В ярчайших красках обрисовывая тех, кто был первоисточником всех бед. Центр по Исследованию Аномалий… На фоне рек крови; сотен лиц, искаженных болезнью и иссушенных жаждой; детей, как наиболее незащищенных и слабых, погибающих от беспощадных клыков тех тварей, что гордо именовались Хищниками, имена её друзей звучали особенно жутко. Каттер, Коннор, Лестер, некий Бёртон, Андерсон… Неужели она действительно была настолько наивной, что верила в то, что все эти люди просто спасают мир, не требуя ничего взамен? Так ведь не бывает… Да, сейчас Сара со стыдом признавала, что в первые минуты чуть не поверила, да что там, практически поверила во все то, что так старательно втолковывала ей спасительница. Прозрение наступило позже, когда кто-то неведомый, в один из обыденных вечеров, пока Пейдж пропадала на мучительных процедурах по восстановлению кожного покрова, не подкинул в её комнату небольшое устройство в пух и прах разбившее все заблуждения. Чем? В какой-то степени содержащейся на нем звуковой записью, в которой, сквозь треск и грохот выстрелов, можно было различить голос капитана Беккера, отчаянно выкрикивающего её имя. С болью, с надрывом. Так не кричат те, кто считают тебя лишь пешкой в большой игре. Как нельзя кстати пришлись и подлинные документы, и, пусть обрывочные, но более реальные данные - не те, что ей так истово, так искусно демонстрировали изо дня в день, ожидая предсказуемой реакции. Забавно, вроде бы были изменены лишь небольшие детали, подкорректированы какие-то штрихи, а мотивы и поступки людей уже представлялись совершенно в ином свете. Не меньший отрезвляющий эффект произвела и другая запись, крайне четкая и спокойная, и потому лишь более отвратительная в своей подлости. Пейдж вряд ли когда-либо забудет, каким безразличным был тон этого бархатистого голоса, когда Шантал отдавала приказ бросить часть своих людей в лапах Хищников, дабы не тратить лишние патроны. Люди - что? Не более чем мусор в этом умирающем мире, а вот патроны на вес золота… … От воспоминаний Сару отвлек шум приближающихся, нарочито громких шагов, вынуждая в срочном порядке запрятать заветную папочку подальше. - Сара, - Шантал, появившаяся на пороге секунду спустя, приветственно кивнула ей, попутно скидывая перепачканную в крови жилетку, - как тут у нас дела? - Без происшествий. Почитывала историю... - Брюнетка кивнула на принесённый Клаусом импровизированный учебник-справочник, красовавшийся на столе. - А что у вас стряслось? Её взгляд проследовал от растирающей запястья и устало улыбающейся главнокомандующей до изувеченного предмета гардероба и обратно. Лишь на секунду задержавшись на вошедшем следом мужчине. - Хищники. Мы потеряли Джастина и Уильма. – Девушка чуть поджала губы и отвела взгляд, что явно должно было свидетельствовать о том, что ей нелегко пережить эти события. И этому запросто можно было бы поверить, если б о кончине вышеупомянутых мужчин Сара не узнала еще вчера, все от того же неожиданного помощника. И ведь надо же - жертвами монстров оказались именно те, кто имел неосторожность вскользь упомянуть о том, о чем не следовало, в разговоре с обаятельной учёной. И это действительно повисло тяжёлым грузом на совести Пейдж, если б она знала, что всё так обернётся… А вся информация Шантал была насквозь лживой и применённой лишь для того, чтобы достигнуть определенного эффекта. Что ж, Сара тоже не лыком шита, и может не хуже обыграть свою партию. - Это ужасно. Еще двое. - Пейдж на секунду сжала руками виски, делая паузу. Чуть тряхнула головой, словно собираясь с мыслями. Благо, все здесь привыкли к её немногословности. - Мы должны это остановить. - Решительный взгляд карих глаз схлестнулся с взглядом Шантал. – Чем я могу вам помочь? Я готова на все, чтобы исправить прошлые ошибки. Если бы после этих слов египтолог не взмахнула рукой, отбрасывая с лица надоедающие локоны, то непременно заметила бы удовлетворенную, самодовольную улыбку, промелькнувшую на губах её спасительницы. *** Коннор и Эбби протиснулись сквозь толпу зевак и недовольных покупателей, сгрудившихся у входа в оцепленный торговый центр. Следом за Мейтленд и Темплом прошествовали Остин и Браун, а также четыре человека в военной форме и с оружием, два из которых еще и несли ящик с блокиратором. Чуть притихшая толпа проводила сотрудников ЦИА недоумёнными взглядами, а потом загудела с новой силой. - Как давно открыта аномалия? – спросила Клаудия, зайдя внутрь здания, оставив за плечами и автоматически закрывшимися дверями многолюдное сборище. - Около получаса, - сообщил Коннор. – Как только мы засекли её, все покупатели и персонал были эвакуированы. - Официальная версия: кто-то позвонил в полицию и сообщил о том, что здание заминировано, - дополнила Эбби, на всякий случай вытаскивая электрический «пистолет». Клаудия подумала, что и ей оружие не помешает, правда, для начала нужно научиться получше с ним обращаться. - Удобно, - хмыкнул Питер, у которого из вооружения вообще была только аптечка. – Надо взять на заметку: если где-то возникнут аномалии, во избежание лишних расспросов можно просто самим звонить в полицию и сообщать о бомбах. Пусть уж лучше народ негодует из-за волны телефонного терроризма, чем из-за таинственных правительственных организаций с неясными намерениями. - А это мысль, - оживился Коннор, вместе с остальными на эскалаторе поднимаясь на второй из пяти этажей центра. – Нужно озвучить идею Дженни, а Дженни доведёт её до ума. Клаудия невольно скуксилась от упоминания о своём двойнике. Коннор говорил о Льюис с такой теплотой. О самой Клаудии он вряд ли когда-нибудь отзывался таким безоговорочно дружеским тоном, по крайней мере, в этой версии вселенной. Здесь Браун практически для всех была двойником Льюис. Но ведь это же попросту нечестно! Это она, Клаудия, настоящая, первая! А Дженни… Дженни просто другая версия, получившаяся в результате вмешательства в прошлое. И мало того, что вся жизнь Браун стёрта, и девушка не может даже увидеть родителей, потому что они теперь не её родители, так для всех она – лишь копия Дженни. При мысли о навсегда потерянных родных на глазах Клаудии выступили слёзы, девушка запретила себе думать на эту тему дальше, чтоб не разрыдаться прямо здесь и сейчас. Группа тем временем миновала отделы верхней одежды, женского белья, товаров для будущих мам и остановилась напротив «обиталища» кожгалантереи. Прямо между рядами сумок, перчаток, шарфов и прочих вещей сияла аномалия, пронизывая несколько полок разом. - Сто сорок миллионов лет до нашей эры, два миллиона лет до неё же и начало прошлого века, - констатировал Коннор, взглянув на свой счётчик дат. Аномалии быстро разъединили и заблокировали. Теперь нужно было осмотреть центр и убедиться, что сюда не пожаловали непрошеные гости. - Пусть военные прочешут этот и первый этаж, а мы возьмём на себя верхние, - сказала Эбби. - Я бы предложил отдать нам три первых этажа, - вмешался в разговор лейтенант Уилкинсон. – Если кто-то проник сюда, наиболее высока вероятность, что он либо на этаже с аномалией, либо на одном из прилегающих. Я бы отправил по одному военному на первый и третий этажи, двоих оставил на втором, а вам предложил заняться четвёртым и пятым. - Мы не собираемся перекладывать риск на других, - не резко, но решительно заявил Коннор. Сероглазый лейтенант улыбнулся. - А мы не собираемся отлынивать от своих прямых обязанностей. Не переживайте, возможно, «повезёт» именно вам и вы наткнётесь на очередного динозавра. На том и порешили. Коннор с Питером отправились на пятый этаж, Эбби с Клаудией – на четвёртый. *** - Как тебе первые дни работы в ЦИА? – поинтересовался брюнет у русоволосого, пока они без каких-либо существенных результатов исследовали отдел для садоводов. Питеру понадобилось некоторое время на поиск подходящего слова. - Интересно, - наконец, заключил он. Следом за первым словом нашлось и второе, и третье. – Странно. Непривычно. Одно дело – наблюдать со стороны, и думать, как это всё весело. И другое – быть в центре событий. А ещё чувствую себя не на своём месте, будто уклоняюсь от прямых обязанностей. Я же врач, должен лечить людей. Не подумайте, что я не рад тому, что вы все живы и здоровы; рад, ещё как. Но в это время, возможно, кто-то другой нуждается в моей помощи позарез. Коннор слегка нахмурился, чуть огорчённо. Неужели Питер собирается уйти? Жаль, Темпл уже начал привыкать к двойнику Хана Соло у себя под боком. Коннору, как рьяному поклоннику «Звёздный войн», такая компания был весьма по душе. И даже не в этом дело. Просто Питер впрямь хороший человек и, судя по всему, хороший специалист в своём «ремесле». Обидно терять такого коллегу. - И что ты собираешься делать? – аккуратно полюбопытствовал брюнет. Остин пожал плечами. - Есть мысль устроиться в какую-нибудь больницу, хотя бы на полставки. Так сумею и оставить время на работу в ЦИА, и не потеряю квалификацию. Не говоря уже о том, что смогу принести куда больше пользы. – Питер покачал головой. – Знаешь, никак не могу забыть тех парнишек в пустой больнице. - Но ведь один из них уже был мёртв к твоему приходу, второй погиб почти мгновенно. Ты в любом случае не сумел бы их спасти. - Это слабо утешает. Темпл серьёзно и грустно посмотрел на собеседника. - Никто не может спасти абсолютно всех. – Уж Коннор знал, о чём говорит… - Но пытаться-то стоит, - слабо улыбнулся Питер. – Ладно, меняем тему, пока нас не одолела меланхолия. Вы с Эбби уже официально помолвлены? - Официально? Не знаю. – Брюнет с улыбкой порывисто развёл руками, в одной из которых было электрошоковое оружие. – Я сделал предложение, она согласилась. – Он хихикнул. – Точнее, она сделала предложение, а я согласился. Но мы не объявляли об этом через газеты и не кричали на улицах. Такая помолвка считается официальной? - Понятия не имею, - прыснул Остин. – Ни разу не был помолвлен. - Да? По тебе не скажешь. - То есть? - Не обижайся, но ты производишь впечатление человека, который сменил минимум десяток невест. - Как лестно, и в то же время горько это слышать, - приглушённо рассмеялся Питер с лёгким оттенком театральности. – Увы, я уже привык к такому о себе мнению, ничего не могу с ним поделать. Меня считают бабником, а я просто влюблён. - Влюблён? – заинтересовался Коннор. – В кого? - Во всех женщин планеты Земля, - объявил Питер, вновь сверкнув улыбкой. - По-моему, это и есть отличительная черта бабников, - заметил Темпл. - Да нет же! – выдохнул врач, вместе со спутником перемещаясь к отделу с ароматическими свечами и эфирными маслами. – Бабник – это тот, кто позволяет себе ухлёстывать за несколькими женщинами одновременно, я так никогда не поступал и поступать не собираюсь. Я просто очень рад, что в мире есть женщины, что они все такие разные: высокие, низкие, худые, полные, рыжие, блондинки, шатенки, брюнетки; веселушки, меланхолички, реалистки, романтики, даже злючки. Представляешь, как было бы скучно без этого? - И что, неужели среди всей этой толпы нет никого для тебя особенного? – Коннор прошествовал в отдел карнавальных костюмов. Питер не отставал. - Есть, несколько. Но с ними в итоге ничего не получилось, значит, ни одна из них не является «той самой». - Ищешь вторую половинку? Понимаю. - Не-е-ет, - весело протянул доктор. - Я вообще не верю в теорию половинок. Подумай сам, это же нелепо – разбросать двух человек среди семи миллиардов населения планеты. Как они найдут друг друга? Нет. – Русоволосый решительно тряхнул головой. – Я верю в то, что два человека могут просто встретиться и влюбиться, понять, что им хорошо вместе, и что они не хотят быть ни с кем другим. - А я уверен, что у каждого есть только одна половинка, - улыбнулся Коннор. – И я свою уже нашёл. - Что я могу сказать? Ты гораздо счастливее меня. *** - Перестань, - вздохнула Клаудия. - Что перестать? – не поняла Эбби. Девушки углубились в царство вечерних платьев и туфель, а также манекенов и стеклянных витрин с бижутерией. - Смотреть на меня так. Я прямо чувствую, что ты думаешь: «Надо же, как она похожа на Дженни». - Прости, ничего не могу с собой поделать. Клаудия вновь вздохнула. Собеседница ведь и впрямь не виновата. - Ничего. Просто обидно, что ты для меня – Эбби Мейтленд и никто больше, а я для тебя – копия Дженни Льюис. - Ты не копия, - мотнула головой блондинка. – Для меня ты пусть и похожий на Дженни, но совершенно другой человек. Потому внешнее сходство и кажется таким удивительным. Между манекенами скользнула невысокая тень, но сотрудницы ЦИА этого не заметили. - Приятно слышать, - усмехнулась Браун. Немного поразмыслив, Эбби всё же решила промолвить: - Ник думал о тебе. Он очень переживал, что потерял тебя. - А вы все считали его сумасшедшим? – не удержалась от подколки Браун. - Поначалу, - признала Эбби. Чего греха таить? Шорох за скоплением платьев из коллекции «Лето-осень-2011» заставил девушек прерваться, резко обернуться за звук и направить вперёд оружие. Вернее, оружие вперёд направила Эбби, а Клаудия, за неимением лучшей альтернативы, безжалостно отодрала руку у одного из манекенов. Не бог весть что, но хоть какое-то, кхм, орудие. Приблизившись к завесе из платьев возле прилавка, Эбби и Клаудия заглянули за этот самый прилавок. - О, - только и произнесла Мейтленд. Браун была не многим более красноречива. - Ах. – Правда, поборов секундный наплыв опасения, удивления и умиления, Клаудия продолжила, опустив «орудие»: - Какой хорошенький. Пушистый рыжевато-коричневый комочек сидел под столом, сжавшись и испуганно поглядывая на девушек большими тёмными глазами. Существо напоминало обезьянку, из тех, с которыми обычно фотографируются в зоопарках или цирках. Правда, этот экземпляр был несколько крупнее – размером с пятилетнего ребёнка. - Кто ты, малыш? – улыбнулась Браун. – Похож на обезьяну. - Скорее уж, на человекообезьяну, - проговорила Эбби, прижимая палец к кнопке на наушном устройстве. – Коннор, мы кое-что нашли. Вернее, кое-кого. Если у вас там все спокойно, идите сюда. *** - Австралопитек, - авторитетно заявил Коннор. – Нечто среднее между человеком и обезьяной, возможно даже, что прямой предок людской расы или же её сестринская ветвь. – Брюнет не удержался и скорчил забавную рожицу, сюсюкая в адрес ещё более напуганного малыша: - Как же тебя сюда занесло, приятель? Теперь здесь были не только Клаудия, Эбби, Коннор и Питер, но и двое военных, еще два солдата продолжали осмотр торгового центра. - Давай-ка отнесём тебя к аномалии и отправим домой, - Коннор вплотную приблизился к детёнышу, - а то мама с папой наверняка волнуются. Мама с папой действительно волновались. Только не где-то там, по обратную сторону ныне заблокированной аномалии, а гораздо ближе. Смесь воя и рычания обрушилась на компанию сразу с двух сторон помещения. А следом обрушилось кое-что посущественнее – град из обломков мебели и витрин, частей несчастных манекенов. Для полного счастья всё это сопровождалось визгом магазинных сигнализаций. Лейтенант Уилкинсон прицелился в одного из взрослых австралопитеков, судя по всему, самца, который был не больше полутора метров ростом. Военный собрался выстрелить. И не из импульсного оружия, которое, кстати, тоже могло нанести серьёзный вред здоровью такого не очень крупного существа, будучи настроенным на максимум. Беккер-то, конечно, был в восторге от того, что Лестер разрешил вернуть в обиход огнестрельное оружие, но вот Мейтленд сейчас данному факту не слишком радовалась. - Нет! – прокричала Эбби. - Они просто защищают детёныша! Нужно увести всех к аномалии! – И, недолго думая, девушка схватила отчаянно брыкающегося, вырывающегося и визжащего малыша в охапку и метнулась в сторону эскалатора. Взрослые особи, и человеческие, и не совсем, метнулись следом. До аномалии путь прошёл относительно неплохо. И даже разблокировка, произведённая Коннором, состоялась быстро и без проблем. Эбби, у которой, к сожалению, не было времени на церемонии и нежные прощания, выпихала детёныша в указанный Темплом портал. А ведь кроха ей действительно понравился. И его родители были не так плохи, их поведение можно и даже нужно понять. К слову, родители не замедлили последовать за своим отроком, и вскоре всё семейство воссоединилось уже в родном времени. - Кажется, всё, - выпалил Коннор. Пристально посмотрел на Эбби. В два шага преодолел разделявшее их расстояние, крепко прижал девушку к себе и прошептал: - Больше никогда меня так не пугай. - Стоп, а где Клаудия? – внезапно разрушил идиллию Остин. - Разве она не побежала с нами? – удивилась Эбби, оглядываясь по сторонам. Меньше, чем за четверть минуты сотрудники вернулись на четвёртый этаж. …Клаудия лежала на полу, в коконе из многочисленных попадавших платьев. Синяя ткань, розовая, изумрудная, белая… И именно на белом материале особенно чётко, как и на светлом пиджаке девушки, проступали вопиюще яркие красные пятна. Осколок витринного стекла угодил Браун в левый бок, чуть ниже рёбер. *** Мир вокруг расплывался и глухо звенел. Когда все рванули к аномалии, Клаудия бросилась следом, но через два шага почему-то рухнула, опрокинув стенд с вешалками и платьями. Остальные уже скрылись из виду, у них просто физически не было возможности обернуться и посмотреть, не отбился ли кто. Но почему они так долго не возвращаются? Две минуты показались Клаудии двумя часами. Она не могла встать, просто потому, что ощущала, как при малейшем движении кровь из раны начинает сочиться с чудовищной скоростью. Даже потянуться к наушнику или сотовому не получалось. Зажимать рану приходилось обеими руками, но это не очень-то помогало, мешал осколок или осколки, засевшие в плоти. Мир продолжал растворяться в тумане и звоне. Через это марево, притупляющее внешние ощущения, рыжеволосая всё же уловила знакомые голоса, а потом почувствовала, как её приподнимают. - Осторожнее! Не так! – пробился сквозь пелену голос Остина. Похоже, врач объяснял военным, как нужно правильно держать раненую. Через какое-то время Браун поняла, что ее уложили на ровную твёрдую поверхность. Письменный стол в мебельном отделе неподалёку. - Клаудия, ты слышишь меня? – Питер коснулся лица девушки, пальцами чуть раздвинул её веки. - Да, - слабо отозвалась раненая. - Отлично. Не вздумай засыпать! - Мне и не хочется. - Это хорошо, - улыбнулся Остин, без лишних стеснений и заминок окончательно разрывая на боку Браун пиджак и блузку, - а то бывает всякое. – Русоволосый снова осмотрел рану девушки. Затем, быстро достав из аптечки всё необходимое, приготовил шприц с препаратом, тут же вколотым Браун. Клаудия дёрнулась и сдавленно застонала. - Потерпи, - ласково велел Питер, тыльной стороной ладони погладив пациентку по виску и щеке. На руках Остина уже были медицинские перчатки. – Сейчас я вытащу осколок. Осколки. - Ты ввёл ей обезболивающее? – нервно спросил Коннор, вместе с Эбби и двумя военными стоявший в паре шагов от стола. - Да, и кровоостанавливающее. Надо же, она даже не заметила второго укола. - Клаудия, у тебя есть аллергия на какие-нибудь лекарства? - Может, сначала надо было спросить, а уже потом колоть? – не удержалась Эбби. - Может, я сам решу, как спасать своего пациента? – не глядя на блондинку, спокойно и беззлобно парировал Питер. – Я же не учу тебя, как обращаться с тварями в зверинце. Клаудия? Лекарства. Аллергия. - Только на сильнодействующие антибиотики в уколах, - едва слышно отстучала челюстями Браун. - Ясно. Сейчас я начну удалять стекло. Обезболивающее, возможно, ещё не полностью подействовало, но лучше не ждать дальше. – Остин улыбнулся, снова успокаивающе и мягко коснулся лица рыжеволосой. – Так что если станет очень больно, можно будет сказать что-нибудь «ласковое» в адрес врача, не стесняйся. Клаудия кое-как улыбнулась. А Питер продолжал говорить, проводя медицинские манипуляции. Вроде, в основном болтал о пустяках, но именно поэтому Клаудии было трудно потерять нить разговора, она отвлекалась на простенькие темы и порой даже вставляла свои реплики, конечно, когда не приходилось стискивать зубы от боли. - Ранение не опасно для жизни, но чуток подлатать тебя всё равно придётся. - Угу… - Ничего, я всё сделаю аккуратно, даже шрамов не останется. А если и останутся, их можно будет легко убрать лазером. - Угу… - Напомни, как правильно звучит твоя должность? Вот тут он, пожалуй, перегнул палку. Но Клаудия справилась. - Ответственная за… выполнение операций по аномалиям… на местах. - Солидно. Тебе когда-нибудь говорили, что у тебя очень красивые глаза? - Конечно. – Клаудия приглушенно пискнула и рефлекторно попыталась изогнуться вверх. Но Остин осторожно и вместе с тем твёрдо вернула её в прежнее положение. - Всё хорошо, Клаудия, всё хорошо. Я знаю, что тебе больно, прости. Потерпи ещё чуть-чуть. Бледная девушка сфокусировала затуманенный взгляд на враче. Кое-как ухмыльнулась, стараясь не думать о бьющем по обонянию запахе дезинфицирующих средств и ещё каких-то лекарств. - Это так банально… про глаза. Если не знаешь, какой комплимент сделать девушке, скажи, что у неё красивые глаза. У вас, мужчин, это один из любимых… приёмов. - Лично я слышал, что если затрудняешься с комплиментом, надо говорить девушке, что у неё красивые уши. - Это уже совсем грустно. - Да, практически безнадёжный случай. Она вновь ненадолго сжала зубы под тихую приговорку Остина. - Сейчас-сейчас, скоро всё закончится. Ты умница… В какой-то рекламе, кажется, дезодоранта, я видел, как девушка спрашивает парня, что, по его мнению, в ней самое красивое, а он на полном серьёзе указывает на её подмышки. - Я бы прибила такого парня… - А мне бы потом пришлось его лечить. Зато этот дурень быстро научился бы делать нормальные комплименты. Они синхронно усмехнулись. Питер щелкнул хирургическими ножницами. - Вот и всё. Ты держалась молодцом. – Остин убрал использованные инструменты в специальный пакет, снял перчатки, закрыл аптечку. Только теперь Коннор и Эбби решились подойти ближе. - Медицинская машина вот-вот подъедет, - сообщила Мейтленд. - Замечательно, - бодро отозвался Остин. – А что там с аномалией? И с тварями – других нет? - Никого постороннего не обнаружено, - отрапортовал лейтенант. - Аномалия закрыта, - добавил Коннор. И несмело, жалостливо посмотрел на Браун. – Как ты, Клаудия? Рыжеволосая девушка взглянула на брюнета и через силу, но искренне усмехнулась. - На танцы сегодня вечером однозначно не пойду. …Вскоре после того, как к торговому центру подъехал медицинский автомобиль, в дверях показалась компания сотрудников ЦИА. Питер шёл сразу после военных, осторожно и бережно неся на руках Клаудию. *** - И все-таки, Шантал и ее люди - кто они? Откуда вообще взялись, и что им от нас нужно? С момента примирения Беккер с Сарой переместились на нормальную мебель и теперь, как и положено работникам в рабочее время, сидели друг напротив друга за чьим-то письменным столом. Почему владелец сего стола никак не появлялся, ни один из них даже не удосужился поразмыслить. Да впрочем, какая разница? Может, кого-то разморило после обеденного перерыва, и он решил не возвращаться за нудную офисную работу, а может, и вовсе уволился… Сара дружелюбно усмехнулась, кокетливо убирая за ухо выбившуюся прядь. - Сколько вопросов, капитан. Не полагаете же Вы, что я отвечу на них так сразу и лишь за красивые серые глаза? Беккер шуточно призадумался, затем хитро прищурился. - Ну, раз одних глаз мало… - Он заговорщицки наклонился, жестом призывая девушку следовать его примеру, и вот они замерли в сантиметре друг от друга. Беккер собрал все свое мужество в кулак и глотнул побольше воздуха. Сара и вовсе прекратила дышать на эти мгновенья, настолько ей стало любопытно, что задумал хитрый симпатичный капитан. Наконец, Беккер шепнул: - Тогда как насчет… еще и обворожительной улыбки? – И тут же подкрепил слова действием, улыбнувшись так, что любая на месте Сары растаяла бы в лужицу и не устояла от непреодолимого желания потрепать хитрого плюшевого мишку за щечки. Но Пейдж, нужно отдать ей должное, лишь хлопнула военного по плечу в дружеском жесте, да рассмеялась. - Беккер!.. Как же я соскучилась по твоим манерам! Умеешь же ты убеждать. Хилари самодовольно откинулся назад на спинку стула, а Пейдж мимоходом попыталась понять – хорошо это или плохо. Ведь еще миг, и она была готова поцеловать его… или дать ему себя поцеловать. Что ж, паровоз уехал, и глупо об этом думать в данный момент, лучше отложить романтические размышления до вечера. А сейчас к делу. Она снова поправила прическу, теперь уже меняя выражение лица на серьезное. - Мы познакомились в будущем. …Тот Хищник накинулся на меня… Беккер при этих словах заметно побледнел и вздрогнул – картина «гибели» Сары до сих пор отчетливо стояла у него перед глазами, все это время… от напоминания становилось ничуть не легче. – …Я вылезла с другой стороны авто и потеряла сознание. На полу машины была не я, Беккер. Там уже лежал труп другой девушки. А когда я очнулась – от жуткой боли в области… хм… да повсюду, - она нервно усмехнулась, не без содрогания вспоминая те волнительные ощущения, и тут же продолжила, не желая заострять внимание на неприятных давно минувших событиях, - оказалось, что спасли меня люди Шантал. И я обязана ей жизнью. Как бы болезненно сложно сейчас ни было Беккеру произносить слова, он все же проговорил, прочистив предварительно горло: - Выходит, не такая уж она плохая, как нам показалось. Мы все должны быть благодарны ей за… за то, что она не бросила тебя там, в отличие от нас… - Хилари, - Сара порывисто накрыла его руку ладонью, - не надо. Давай договоримся: я ни в чем не виню вас… Ни в чем не виню тебя. - А следовало бы, - буркнул военный. - Это был несчастный случай. И все. Точка. Так что забудь... и прекрати себя корить, прошу. Пообещай мне. – Ее тонкие пальцы настойчиво сжали его ладонь. Он опустил взгляд, полный раскаянья, на их переплетенные руки. Потом развернул свою ладонь так, что ладонь Сары оказалась лежащей в его сильной руке. Теперь уже сам захватил ее кисть, осторожно провел большим пальцем по еле заметной линеечке зарастающего шва на коже девушки. Тяжело вздохнул. Поднял глаза и встретился с ее взглядом: - Хорошо. Больше не буду, обещаю. Чем и заслужил ее благодарную улыбку. - Я ей не верю, - тихо произнесла Сара. - Почему? - Слишком уж яро она хотела настроить меня против вас. Они что-то затевали, уже давно, еще до моего с ними знакомства. Я уверена, что явились они сюда точно не с дружеским визитом. Не удивлюсь даже, если выяснится, что историю с пчелами Шантал подстроила сама. - То есть подставила невинных людей?.. Но что ей нужно? Пейдж наморщила лоб, размышляя: - Если бы я знала. Но я выясню. Именно поэтому я и действую от их лица. Гораздо проще выяснить их планы, будучи им другом, не находишь? Беккер улыбнулся в знак согласия. - Но мы не можем так рисковать. – Военный нахмурился. – Что если они поймут, что ты не на их стороне? - И что они сделают? Убьют меня? – хмыкнула брюнетка, с вызовом. – Они слишком долго со мной возились, чтобы поступить столь просто. Нет, у них на меня далеко идущие планы, уж будь уверен. Да и потом, откуда такая неуверенность в моих силах? – Она игриво прищурилась. – Думаешь, я не смогу изображать из себя страдалицу, обиженную на весь белый свет и в особенности на вас, ребята? Как плохо Вы меня знаете, капитан. Хоть и не перестав беспокоиться за подругу, Беккер все ж таки не смог устоять и не улыбнуться в ответ. - Рад, что ты настроена так оптимистически. Но все равно, не нужно слишком расслабляться, если они вдруг поймут… - Я? Расслабляться? Рядом с Шантал? Хилари, я вот уже больше года живу как на пороховой бочке. Расслабишься тут, - фыркнула брюнетка. - Мне жаль, что тебе пришлось… - Не начинай. Ты обещал. Беккер послушно кивнул, вспомнив их недавний уговор. Потом деловито произнес: - Теперь нужно поведать об этом Лестеру и остальным. Люди должны знать своих героев. Пейдж рассмеялась. - Героев? Скажешь тоже. Резко хлопнувшаяся отворившаяся дверь помешала дальнейшей дружеской идиллии. На пороге стояли как раз упомянутый начальник с воинственного вида брюнеткой. Вошедшие мигом попытались оценить обстановку, тогда как Сара мигом вытащила свою ладонь из все еще сжимающих ее рук Беккера и резко подскочила на ноги, гневно окинув несчастного военного испепеляющим взором: - Ну, теперь мое заключение, наконец, закончено, и я могу идти?! Мужчина неловко поймал на себе взор сначала Шантал, потом и Лестера. - Никто тебя и не задерживал. Не хочешь общаться, так бы и сказала. - Славно. – И Сара, развернувшись на шпильках, вышла прочь, даже не удостоив бывшего коллегу взглядом на прощание. - Что здесь происходит? – подозрительно сощурилась другая брюнетка, осматривая капитана. - Ничего особенного, мисс, просто дружеская беседа бывших коллег, - буркнул Беккер, уже поднявшись на ноги и поправляя рукав на куртке. - Судя по реакции мисс Пейдж и атмосфере напряжения, царящей здесь, - изрек глубокомысленно Лестер, - беседа прошла чуть менее дружелюбно, чем моя с женой, когда я забыл поздравить ее мать с Днем Рождения. - Прошу меня извинить, - Беккер деловито кивнул в знак почтения и прощания, - но мне нужно идти. - Причем уже полчаса как нужно, - согласно кивнул Джеймс, провожая хмурым взором удаляющегося капитана. – Надо бы подсократить им обеденный перерыв, а то сотрудники слишком уж неохотно возвращаются на посты после целого часа отдыха, - скорее себе, чем кому-то еще, заметил он. Потом перевел внимание на стоящую рядом брюнетку. – Что ж, вот этот офис – единственный, который я смогу выделить под нужды вашего человека. - Двух человек, вообще-то, - миловидно поправила особа, прохаживаясь по кабинету и оглядывая обстановку. – Годится. - Я рад, что мы, наконец, уладили все организационные моменты. Мистер Перкинс, я уверен, с удовольствием потеснится с мистером Уилкисом какое-то время. Напомните, сколько Ваши люди намерены здесь пребывать?.. - Пока здесь в них не отпадет потребность, Джеймс. Вы же слышали распоряжение министра. - Да-да, распоряжение, - вздохнул Лестер, неохотно припоминая утреннюю пренеприятную беседу с начальством. – На счастье, наш Каттер настолько гениален, что к следующему, полагаю… месяцу вопрос с аномальными аномалиями будет снят. – Он выдавил из себя подобие дружелюбной улыбки. – У Вас ко мне все? Я могу идти руководить?.. Шантал ответила еще более змеиной дружелюбной улыбкой. - Конечно. Благодарю за поддержку и понимание. Если возникнет необходимость, Вы знаете, как меня найти. – И брюнетка, грациозно размахивая «конским хвостом» на макушке, вышла из кабинета. Лестер же, утомленно вздохнув, еще раз окинул пустующий офис и тихо сказал: - Боже, я так рассчитываю на твое снисхождение и надеюсь, что такой необходимости у меня не возникнет… никогда. С этим кратким обращением к силам небесным Джеймс возвратился к себе, по дороге отдав распоряжения разместить двух новых работников у себя, черт возьми, под боком и прямо, черт побери, напротив мониторов с доступом ко всей засекреченной информации по аномалиям. Как же он не любил, когда кто-то сует нос в его дела и дела его Центра, прикрываясь жалким позволением на то Министерства. *** - Сэр? В кабинет заглянул капитан его охраны. Поскольку капитана сюда никто не вызывал, Лестер был крайне недоволен – и почему сегодня каждый второй норовит сыскать с ним личной беседы за чашкой чая? Он что, выглядит настолько дружелюбно и мило? Или, все же, его путают с Джесс? - Да, Беккер? – нехотя оторвался Джеймс от бумаг, в которые усиленно зарылся минуту назад. – Какие-то проблемы с Мэттом? Или с Каттером? Или с Коннором?.. О, да у меня столько возможных вариантов! - Вообще-то, с Сарой, сэр. - И что же на сей раз натворила Пейдж? – полюбопытствовал Лестер, кивком призывая капитана расположиться поудобней в кресле напротив. - Даже, не столько с Сарой, сколько с ее новой подругой, Шантал, - уточнил военный, опускаясь в предложенное кресло, на краешек, держа спину прямо. - О, - понимающе кивнул начальник. – Дальнейшие вопросы сами собой отпадают. Хотя нет, вот один возник: какие у Вас к ней претензии, капитан? Беккер сделал вдох покрепче, мысленно приготовляясь к важной и основательной беседе. *** - Итак, Шантал спит и видит, как бы насолить мне, да и всему ЦИА заодно, и поэтому завербовала мисс Пейдж, но мисс Пейдж завербовываться отказалась, а вместо этого предложила подежурить для нас двойным агентом. Я ничего не упустил? Беккер с одобрительной улыбкой кивнул. - Все так, сэр. Каковы наши дальнейшие действия? Лестер в задумчивости подпер подбородок рукой и издал глубокомысленный вздох: - Вопрос, конечно, верный и увлекательный. Что делать?.. Что мы имеем? Без конца возникающие аномалии, без конца выпрыгивающих оттуда доисторических монстров и шайку людей из относительно недалекого и однозначно непривлекательного будущего, возглавляемую враждебного вида брюнеткой, не лишенной, однако, своего стиля, и до назойливой, зубной боли напоминающей мне почившую когда-то Кристин Джонсон. Беккер! А Вы на все сто уверены, что Кристин таки не удалось спастись? - На сто двадцать, сэр, - твердо, но без иронии подтвердил военный. Все-таки нехорошо веселиться над погибшими, пусть и не друзьями, но все же… людьми. - Хорошо. Хотя, в связи с обострившимися за последнее время воскрешениями, я, между нами говоря, даже не удивлюсь, если это Хелен Каттер поделилась с моей давней подругой кулончиком по смене личин, дабы еще сильнее мне насолить… Иногда подобное даже снится мне в кошмарах. Беккер посмотрел на Лестера внимательнее. Нет, по лицу начальника никогда не поймешь, шутит тот или же говорит серьезно. На счастье военного, Джеймс все же сменил тему. - Ладно. Кем бы там ни была эта Шантал, но раз она настроена против ЦИА, а следовательно и против Вас, и против меня, то… То Сара Пейдж очень удачно к нам вернулась. Пока никакой конкретной информацией мы не обладаем, так что первоначальные действия – сбор этой самой информации. Передайте Пейдж, что отчет о проделанной работе должен лежать на моем столе каждую пятницу недели. И конечно же, не в папке с подписью «Отчет для Лестера по делу Шантал и Ко». Как только что-то конкретное прояснится, поговорим с этой Шантал по душам, без свидетелей. Все ясно? - Предельно, сэр. - Замечательно. А теперь, капитан, возвращайтесь на пост. И я напоминаю, что пост Ваш – не возле стола мисс Паркер. Еще одна шоколадка или конфетка с вашей стороны, и мне окончательно придется отказаться от кофе – потому что пересоленный я пить не люблю. Беккер, совершенно развеселившись, направился к выходу. - И еще, - добавил начальник. – Неплохо бы оповестить всех своих, чтобы общались с мисс Пейдж как положено, не вызывая подозрений у наших новых живых «жучков», которые, я уверен, будут все в точности доносить своей леди-боссу. Так что без шумихи, Беккер. Тихо, мирно, на ушко, ну да не мне Вас учить. В подтверждение того, что команда понята и будет исполнена, капитан кивнул и вышел, наконец, за дверь. Лестер еще с полминуты просидел, с задумчивым видом уставившись в какой-то документ, пока, наконец, не осознал, что ни слова не понял из прочитанного и уже не сможет сегодня сосредоточиться на проклятой бумажной работе. Шпионы и контршпионы у него под носом, с ума сойти. Не исследовательский центр, а ЦРУ какое-то! *** Наверное, было бы мило и романтично, если б Клаудия, бледная и спящая, лежала на больничной кровати, а Ник вихрем ворвался в палату, рухнул на колени возле постели с воплем: «Очнись, дорогая!», но реальность – штука менее драматичная. Из всего вышеперечисленного сбылось лишь вихревое прибытие профессора. Браун, в больничном одеянии, сидела на постели, болтая ногами. Она чувствовала себя не так уж плохо, отдыхать уже надоело, однако врачи пока запрещали вставать и ходить. Но никто не сказал, что обязательно нужно лежать. - Клаудия… - Ник медленно ступил в палату. Больше всего на свете ему сейчас хотелось броситься к девушке, но ноги почему-то стали ватными. Наверное, у него было очень испуганное выражение лица, настолько, что Клаудия сама встревожилась и поспешила успокоить учёного: - Я в полном порядке, ничего страшно. Только парочка глубоких порезов. - Питер сказал, тебе наложили швы, - почти шёпотом проговорил Каттер, шаг за шагом медленно приближаясь к койке. - Это не так жутко, как я раньше себе представляла. – Рыжеволосая улыбнулась. Каттер, наконец, дошёл до неё. Присел рядом, тоже на кровать, не сводя взора с немного бледной, но в общем и целом весьма неплохо выглядевшей собеседницы. Клаудия тоже пристально следила за каждым его движением. - Я рад, что всё обошлось. – Ник не знал, что ещё сказать. – Тебе сейчас больно? Хочешь чего-нибудь? - Немного и нет, - ответила на оба вопроса разом девушка. Потом, чуть поколебавшись, провела рукой по волосам блондина, взъерошив и тут же пригладив их. – Спасибо, что пришёл. - Как же иначе? - Мы уже можем ехать домой? - Врачи говорят, надо немного подождать. Клаудия чуть закатила глаза, потом, как послушная девочка, положила руки на колени. Каттер накрыл её ладони своими. И девушка почувствовала его дрожь. Надо же, как переживает. Браун едва уловимо улыбнулась. Отблески заката, горящего за окном, превращались в яркое медное сияние на её локонах. Дверь распахнулась и в палату заглянула Льюис. - Приятно видеть, что ты в порядке, - улыбнулась пиарщица ответственной за проведение операций. Улыбнулась настолько доброжелательно, что Фредди Крюгеру было просто нечего делать рядом. - Дженни? – изумился Ник. – Что ты здесь делаешь? Клаудия насупилась. - Услышала о случившемся, подумала, что раз речь о ране, то, возможно, понадобится донорская кровь, а кто подойдёт лучше меня? – быстро объяснила пиарщица, ангельски хлопнув глазками. Браун насупилась сильнее. Дженни решила стать донором? Да как же! Она просто не хочет оставлять Каттера наедине с Клаудией! Ник же такому порыву бескорыстия хоть и удивился, но почему-то обрадовался. - Надеюсь, не помешала, - тем временем продолжала Льюис, проходя вглубь палаты и усаживаясь на специальный диванчик для посетителей до того, как Браун ответила на риторический вопрос. – Как самочувствие, Клаудия? – Шатенка устроилась поудобнее. - Превосходно. Во всяком случае, было минуту назад. - О, мы тебя потревожили? Прости. Ник, наверное, нам лучше уйти и дать больной отдохнуть. Профессор в нерешительности приоткрыл рот. Мужчина понимал, что назревает что-то нехорошее, и лихорадочно пытался сообразить, как пресечь это «что-то» в зачатке. А соображалось не так-то просто! Если он согласится с Дженни, Клаудия не простит, если предпочтёт остаться с Клаудией, Дженни ему это ещё припомнит. - Пожалуй, я принесу ей… - Он взглянул на Клаудию, - …тебе воды. Я скоро! Конечно, опасно было оставлять девушек без присмотра, но такой выход стал единственным решением, снизошедшим на учёного. Ничего. Добывая воду, Ник получит дополнительное время на раздумья. Шатенка и рыжеволосая прожигали друг друга одинаково яростными взглядами, но в то же время каждая считала, что драка в данных обстоятельствах – не лучший вариант. Поэтому обе сидели неподвижно. И молча. *** Хелен никак не могла привыкнуть к этой постели, неимоверно широкой и нереально мягкой. Совсем не то, что голая земля в каком-нибудь доисторическом лесу, обломки бетонного пола в разрушенном будущем или больничная койка. Недавно безутешная вдова узнала, что у Филипа относительно недалеко от Лондона имелось поместье, то ли прикупленное для летнего отдыха по случаю юбилея, то ли полученное в качестве сдачи после приобретения очередной промышленной компании. Теперь же сия жилплощадь по закону принадлежала миссис Анжель Бёртон, которая решила на пару дней обосноваться здесь. Поместье было действительно огромным, один только парк, окружавший его, тянулся на несколько миль. Хелен вспомнилась детская книжка «История маленького лорда», где мальчик, увидев владенья дедушки-графа, в том числе крупный парк, заметил, что это странно – жить так далеко от собственных ворот. По периметру, обнесённому мощным забором, замаскированным под обыкновенную живую изгородь, находилось несколько будок с охранниками, в самом же доме никто не жил, хотя тут можно было разместить несколько сотен человек. Здание впрямь смотрелось изящно и вместе с тем величественно – коричневые каменные стены, кое-где увитые плющом, большие окна, крыша с начищенной черепицей. Изнутри двухэтажный дом и вовсе поражал великолепием. Обстановка была стилизована под девятнадцатый век, а современные вещи, наподобие светильников или даже телевизоров, были пристроены столь искусно, что ничуть не выбивались из общей картины. Обои с позолотой, роскошные ковры на полах, резная мебель из красного дерева. В общем, не удивительно, что Хелен решила тут задержаться. Прислуга жила в отдельном домике, затерянном где-то на просторах парка. Несколько человек раз в два дня приходили делать уборку, а поварихе с дворецким «Анжель» велела не попадаться ей на глаза. Зачем нужен вечно шаркающий мужчина, молчаливой тенью слоняющийся по помещению? Гости вряд ли нагрянут, а уж если нагрянут, то Хелен сама прекрасно сумеет их и встретить, и выпроводить. Что касается еды, то тут вдова была неприхотлива. Точнее, наоборот, чересчур прихотлива. После восьми с лишним лет употребления по большей части кристально чистых с экологической точки зрения продуктов, организм не желал принимать всякую дрянь наподобие полуфабрикатов, консервантов, пищевых красителей и прочего; то есть абсолютное большинство магазинной продукции Хелен просто игнорировала. Исключением были качественные напитки, например, хороший виски или настоящий, действительно настоящий кофе, на худой конец, травяной чай (пару раз Хелен пробовала выпить пива или лимонада – организм был недоволен). Из еды женщина старалась выбирать то, что вызывало меньше всего подозрений, то есть что-нибудь попроще. И присутствие кухарки не требовалось – Хелен ничего не стоило самостоятельно помыть фрукты-овощи, или сварить кусок рыбы либо мяса. Это не большая цена за отсутствие в доме посторонней, мозолящей глаза тётки. Хелен прожила в поместье неделю. По дому можно было ходить, как по музею, а главное, никто не капал на нервы и не смотрел на неё, как на воплощение абсолютного зла. Нынешняя ночь ничем не отличалась от предыдущих. Поначалу. «Анжель» немного поворочалась, затем всё же уснула. Проснулась она от шороха и лёгкого, почти неуловимого скрипа, которые вряд ли бы были замечены тем, кто не привык ночевать в окружении сплошных опасностей. Кто-то пробирался в её комнату. Уже пробрался! Правая рука Хелен змеёй заползла под подушку, сама женщина пока не решила, стоит ли дальше притворяться по-прежнему спящей. Кто-то грубо толкнул её в плечо, сразу после этого был включен светильник над кроватью. - Вставайте, леди, - протянул фальшиво доброжелательный и неподдельно наглый мужской голос. Хелен как бы вздрогнула и быстро заморгала, чуть приподнявшись. В комнате было двое мужчин. Оба в чёрной одежде, в перчатках, словно киношные воры-домушники. Да, скорее всего, это и есть грабители. Одному лет под сорок, косматую левую бровь пересекает короткий рваный шрам. Другой, тот, что сейчас угрожающе и больно впивается своей граблей в плечо шатенки, раза в два моложе и по виду раза в три нахальнее сообщника. - Кто вы такие? Что вам нужно? – испуганно воскликнула миссис Бёртон. В конце концов, от неё наверняка ждали именно этих вопросов, и ведь никогда не помешает дать противнику лишний повод расслабиться и потерять бдительность. Молодой вор улыбнулся. Её «испуг» явно доставил парню наслаждение. - А сами не догадываетесь? - Грабители??? – Карие глаза расширились от шедеврального ужаса. Второму быстро надоело ходить вокруг да около. - Живо поднимайся! – рявкнул он, протопав к кровати и чёрной тенью нависнув над потенциальной жертвой. Губы Хелен выразительно задрожали. - Прошу вас… пожалуйста, не причиняйте мне вреда! - Поднимайся! – повторил нисколько не смягчившийся мужчина. Молодой вор продолжал улыбаться. На них не было масок, и это настораживало Хелен больше всего. Либо ребята полные дебилы, либо в любом случае не собираются оставлять её в живых. Если б женщина была уверена, что этим двоим нужны только деньги и ценности, то спокойно бы отдала всё и продолжила спать. - По… подайте м… мне халат, п…п… пожалуйста, - продемонстрировала замечательно заикание шатенка. Обладатель шрама быстро осмотрелся, увидел вышеупомянутый предмет гардероба на пуфике недалеко от кровати и сделал полшага в ту сторону. Наклонился, взял. Что-то тяжёлое упало под ноги вора. Его собственный напарник, получивший завидную дозу тока от электрошокера, который «Анжель» вмиг вытащила из-под подушки. Всё-таки здорово, что от закоренелых привычек не так-то просто избавиться, а одна из основных таких привычек для Хелен заключалась в том, что женщина всегда спала с оружием. Жаль, на сей раз это просто шокер, а не пистолет. Очень жаль. В следующую секунду «зрелый» вор рухнул рядом с молодым, как срубленное дерево. - Вот так, мальчики, лежим и отдыхаем. Хелен сама схватила свой светло-кремовый халат, накинула поверх шёлковой ночной рубашки (хотя рубашку эта вещь напоминала мало, скорее уж недлинное платье на тонких бретельках), крепко завязала пояс и сняла трубку со стационарного телефона. Никаких гудков, связь отрублена. Хозяйка дома не удивилась. Предусмотрительно. Вдова переступила через обоих грабителей разом и, открыв дверь, вышла в коридор, чтобы переместиться в гостиную. Кажется, где-то там учёная вчера оставила свой сотовый. Но пришлось спешно вернуться в спальню и запереться – в коридоре обнаружилась ещё парочка незнакомцев. Сами незнакомцы, заметив хозяйку дома, мигом юркнувшую в свою комнату, принялись ломиться туда. Ломились всего пять секунд (дверь быстро сдалась под напором двух крепких мужчин), но когда ворвались внутрь, вдовушки и след простыл. Зато обнаружились "коллеги", корчившиеся на полу и с шипением выплёвывающие разнообразнейшие ругательства. - Где она? – спросил один из вбежавших. На что один из лежавших кое-как кивнул в сторону распахнутого окна. …К сожалению, на полное переодевание у Хелен времени не было, единственное, что она успела – надеть ботинки. Не слишком изящное сочетание с халатиком, но всё же весомый плюс, в такой обуви гораздо удобнее. И теперь появился дополнительный стимул выжить, не погибнуть на пути к спасению: шатенка просто не могла допустить, чтоб кто-либо, особенно любящие подчинённые, узрел её труп в таком нелепом виде. Можно было сразу кинуться в парк и со всех ног мчаться к ближайшему посту охраны. Однако где гарантия, что никто из охранников не в сговоре с бандой? Ведь воры как-то пробрались к дому, и вряд ли сделали это на вертолёте. Вдобавок, судя по всему, сумели отключить сигнализацию. Нет, сначала лучше вызвать помощь, а потом кидаться в парк, под защиту деревьев и кромешной тьмы. Хелен прикинула, что за десять секунд вполне успеет пробраться в гостиную, схватить телефон - если он действительно на журнальном столике - и ринуться прочь из дома, попутно делая звонок. Успела. Позвонить женщина решила сначала не в полицию или службу спасения – кто их знает, вдруг там автоответчик, а если она по какой-либо причине не договорит, то такой вызов могут вовсе принять за розыгрыш. Хелен имела довольно смутное представление о работе полиции, зато весьма отчётливую неприязнь к органам правопорядка. Она позвонила Мэтту, но услышала длинные гудки. И мигом переадресовала звонок тому, с кем у неё куда более натянутые отношения. Однако совесть этого «кого-то» точно не позволит ему проигнорировать её зов. И у него, к слову, должны остаться связи в вышеупомянутых организациях, плюс опыт. "Хелен?" – услышала шатенка удивлённый и как никогда желанный голос, выбегая через главную дверь во двор. До парка оставалось метров пятнадцать, не больше. Ерунда. - Куинн! - Неужели ты теперь будешь измываться над подчинёнными и во внеурочное время? – Денни почесал переносицу, чуть откатившись от рабочего стола в кресле, в котором ещё полминуты назад так сладко дремал. – Между прочим, нормальные люди давно спят. - Помолчи и послушай! Я в поместье Филипа, и… И я просто вспомнила, что у тебя сегодня дежурство, решила позвонить, узнать, как дела. – Голос её сделался диковинно доброжелательным. Денни на миг удивлённо поднял брови, потом усмехнулся: - Так и скажи, что тебе стало скучно и захотелось поговорить. Знаешь, есть специальные горячие линии – психологическая помощь и всё такое. Могу дать номерок. - Не нужно, ты уже развеял мою скуку. Сейчас наемся шоколада и снова лягу спать. - Умница. Спокойной ночи. – Не дождавшись ответа, мужчина отключил свой телефон. - И тебе, - пробормотала Хелен, отнимая от уха мобильный. Глядя на очередного незваного гостя, недвусмысленно направляющего дуло пистолета ей в лицо. Да сколько же их сюда наползло??? Видимо, звонок получился напрасным. Хотя, надежда умирает последней. Может, Куинн всё же что-нибудь заподозрит? *** Денни сладко зевнул и снова попытался устроиться в кресле поудобнее. И снова экс-полицейского лишили возможности вздремнуть. - Без изменений? – спросил Харт, подходя к столу коллеги. От нечего делать Стивен немного послонялся по Центру, теперь вот вернулся к боевому товарищу. - Без изменений, - подтвердил Денни, подавив горький вздох, - ни одной активной аномалии. – Он многозначительно умолк, надеясь, что его оставят в покое и таки дадут немного прикорнуть. Куинн был не из тех, кому совесть позволяла спокойно спать на рабочем месте, но ведь сейчас ничего не происходит, а всю предыдущую ночь они с Ниной сначала болтали по телефону, потом, надумав всё-таки встретиться, навернули солидную восьмёрку по центру Лондона. Днём тоже было не до отдыха. Так что теперь даже совесть признавала необходимость хотя бы небольшой передышки. Стивен либо не понял намёк, либо не захотел понять. Возможно, бывшему лаборанту не хотелось ни спать, ни скучать в безмолвии. Или он просто считал, что нельзя расслабляться на дежурстве. - Денни, не засыпай, ты же на посту, - хмыкнул Харт, опираясь на стол. - С вами уснёшь, как же, - проворчал Денни, - один тормошит, другой звонит посреди ночи. - И кто же названивает тебе в такое романтическое время суток? – иронично полюбопытствовал Стивен. - Хелен, - несколько злорадно ответил Денни, отмечая, как с собеседника схлынул почти весь весёлый настрой. - Что ей было нужно? – Харт нахмурился. - Ничего. Пыталась поддеть меня от нечего делать. Стивен понимающе кивнул и отвернулся, собравшись в очередной бесполезный обход. Желания общаться явно поубавилось. - …Сама сейчас, наверное, вовсю трескает шоколад, - договорил Денни, не скрывая лёгкой зависти. – Харт, раз ты так рвёшься действовать, может, добежишь до ближайшего магазина, купишь горячих пончиков с шоколадом? - Сам беги, - усмехнулся коллега, вновь повернувшись к Куинну. – К тому же, я сильно сомневаюсь, что Хелен сейчас ест шоколад, так что не завидуй. - Думаешь, соблюдает диету? – ухмыльнулся Денни. – Видимо, на сегодня сделала исключение. Или просто лишний раз поддразнила, это в её духе. Стивен опять напрягся. - Она что-то говорила именно про шоколад? - Да, сказала, что собирается им объесться, прежде чем ляжет спать. Настороженность Стивена стала сильнее. - Где она сейчас? - Понятия не имею. В каком-то поместье Бёртона. Их у Филипа, наверное, десятки по всей стране. Харт нервно засуетился, машинально проверяя пистолет на поясе. - Надо её найти. - Зачем? Хочешь отобрать у неё сладкое? Быстрее дойти до магазина. Стивен даже не отреагировал на шутку. - Что-то случилось. - С чего ты взял? - У Хелен аллергия на шоколад. *** Это было бы смешно, если б не было так жутко. Хелен бодрилась, но на самом-то деле не забывала о том, что некоторые люди могут быть страшнее динозавров и даже Хищников. Она одна, их шестеро – и это только в кабинете Филипа, кто знает, может, по дому бродят ещё "люди в чёрном". Левая щека до сих пор ныла, после удара, отвешенного молодым вором, ставшим первой жертвой электрошокера. Главное сейчас не зацикливаться на этом, а потом он поплатится. Забавно. Другой грабитель, со шрамом, имел куда более свирепый вид, и всё-таки сдержался. И вообще, в комнате он выполнил просьбу несчастной испуганной женщины – хотел подать ей халат, а мог бы и поиздеваться. Не суди о людях по внешности. Хотя, и этот экземпляр человека также не отличается гуманизмом. Все шестеро крайне неприятных хозяйке посетителей были мужчинами, притом более чем сильными на вид. Их взгляды и обрывки фраз ещё раз убедили шатенку в том, что она не доживёт до утра, если всё пойдёт по плану грабителей. Глупо. Почему бы не надеть маски? Зачем вместе с ограблением вешать на себя ещё и убийство? Ведь всегда есть риск, что тебя когда-нибудь вычислят, поймают и осудят. На ум приходило лишь одно объяснение: эти люди ненавидят её. Не конкретно её, Анжель Бёртон или Хелен Каттер, а богатую женщину, могущую позволить себе любую прихоть благодаря состоянию, заработанному отнюдь не изводящей ежедневной физической работой. Возможно даже, что нажива – второстепенное дело. Второстепенное, но не маловажное. Хелен притащили в кабинет и потребовали сказать код от сейфа, стоящего в углу. Если б она подчинилась, то не прожила бы потом больше минуты. И не потому, что воры получат желаемое. Наоборот. Сейф, бесспорно, был внушительным – массивным, дорого и умело обрамлённым, надёжнейшим. Не удивительно, что пылкое преступное воображение рисовало несметные богатства, таящиеся внутри (кстати, похоже, ребята уже бывали в доме, или их кто-то заранее навёл на сию вещь). Но, скорее всего, сейф стоял здесь в основном для красоты и престижа, как удачное дополнение к обстановке. Наверняка на самом деле внутри нет ничего ценного. Хелен хорошо изучила Филипа, он бы не стал хранить что-то действительно дорогое в доме, а отдал бы в банк – там, даже если это "что-то" украдут, можно будет получить страховку. Вдобавок, Хелен знать не знала комбинации, с помощью которой можно было бы открыть сейф. - Шифр, - коротко и ясно потребовал тот, в ком женщина определила главаря. Не самый высокий, не самый мощный, не самый свирепый. Самый холодный и определённо самый беспощадный. Шатен с леденящими серыми глазами, стальной блеск которых усматривался даже в полумраке кабинета, освещённого одной настольной лампой. - Я не знаю, - честно призналась шатенка. - Врёшь. - Нет. Думай, Хелен, думай! Долго эти ребята терпеть не станут, они могут просто плюнуть и пристрелить тебя или что похуже. Ну же, сообрази что-нибудь, чтоб потянуть время. - Неужели всё будет так предсказуемо и скучно? – вздохнул главарь, демонстративно поигрывая револьвером. – Что, прострелить тебе ногу? – Его ладонь легла на кобуру с ножом на поясе. – Или отрезать палец? - Не надо. – Хелен правда этого не хотелось. Ладно, будем брать наглостью. Женщина выпрямилась, потёрла раскрасневшуюся щёку и улыбнулась. - Хорошо, я скажу. Но что я получу взамен? Главарь удивился такому идиотскому вопросу. - Свою жизнь, разумеется. - Враньё, - вновь обнажила зубы шатенка. – Вы в любом случае меня убьёте, иначе на вас были бы маски. "Не дура", - мысленно отметил главарь. К слову, его звали Дерек. Между прочим, он ожидал, что вдова миллиардера будет либо молоденькой, накаченной силиконом глупой куклой, либо старой развалиной, на которой богач женился, когда ещё не был богачом. А эта особа была чем-то, не поддающимся классификации. - Хорошо, тогда как насчёт быстрой и безболезненной смерти? – Бандит изобразил любезную улыбку, от которой по спине Хелен пробежал холодок. Всё же шатенка не показала свой страх. - Это само собой, - небрежно отмахнулась она. – Но я хочу что-нибудь ещё. - Что может понадобиться без пяти минут покойнице? – отвратительно ласково пропел тот молодчик, который ударил Хелен. - Компания, - выдохнула "Анжель", наградив его мимолётным взглядом, а потом опять посмотрев на Дерека. Улыбка её стала по-змеиному завораживающей. – Хочу забрать кого-нибудь с собой, чтоб было не так обидно. На секунду в кабинете повисло гробовое молчание. - О чём ты? – спросил Дерек. - Всё просто. Убей кого-нибудь из своих, и я скажу шифр. И тебе не хлопотно, и мне приятно. В этот миг на воров впервые накатило безошибочное, хотя пока ещё смутное ощущение, гласившее: зря они заявились в этот дом, и особенно зря связались с этой женщиной. С таким Дерек сталкивался впервые. На миг мужчина даже забыл, кто тут преступник, а кто жертва. - Ты в своём уме? - Конечно. А ты? Подумай, это ведь отличное предложение. Ты даже не представляешь, сколько стоят драгоценности в этом сейфе. Тебе и всем остальным хватит на безбедную жизнь не только для себя, но и для детей, внуков, правнуков. И всё, что нужно сделать – убить одного из вас. Можешь даже выбрать сам. Хотя я бы предпочла вот этого, - он небрежно указала большим пальцем на молодого обидчика. - Ты и так всё скажешь, увидев собственную кровь, - оклемался от культурного шока Дерек. - Увы, если я увижу свою кровь, то уже ничего не скажу. Вы разве не в курсе? Не наводили обо мне справки? Я перенесла несколько операций на сердце, - уж сочинять, так сочинять, - малейший болевой шок, и оно остановится. – Она опять потёрла щеку, словно говоря, что и тот удар мог привести к гибели. – К тому же, в случае чего за простое двойное убийство даже при среднем адвокате можно получить всего пятнадцать лет тюрьмы, а уж если повезёт с юристом, то и вовсе отделаешься десятью годами. Но если речь пусть об одном убийстве, но с отягчающими обстоятельствами, к коим, несомненно, относятся пытки, тот тут не спасёт никакой адвокат. Пожизненное заключение. Или, как верх удачи, двадцать пять лет. – Гуляй, фантазия! Хелен кокетливо склонила голову набок и пристально вгляделась в свинцовые глаза Дерека. – Давай же, выбери кого-нибудь. – Тон её был прямо-таки доверительным. - Неужели они все тебе по душе? Наверняка кто-то раздражает, или кто-то бесполезен. От кого не жалко избавиться ради почти четырёх сотен миллионов фунтов? – Сумма, как и тюремные сроки, была взята, что называется, с потолка. – Просто сделай выбор. - Да она насмехается! – выпалил кто-то. - Сука! - Дерек! - А давайте грохнем Колина, от него всё равно никакого толку! - Что ты сказал? Ах ты…. – Дальше можно смело ставить звёздочки или звук "пи". - Может, лучше тебя? Один из мужчин толкнул другого, тот в долгу не остался, и возникла трёхсекундная потасовка. Хелен быстро сделала шаг назад, отступая в темноту, к книжным полкам. - Угомонились! – громоподобно проорал Дерек. И все мигом выполнили приказ, беспрекословно. – Разве не понимаете, что она специально?.. Стоп, где эта гадюка?!! Гадюки в кабинете уже не было, хотя через дверь или окно она точно не выползала, воры бы заметили… *** Потайной ход за книжными полками – это же так банально, Хелен нашла его ещё в первый день пребывания. Воры тоже быстро сообразили, что к чему, но было поздно, женщина успела заблокировать «дверь» - то есть открывающуюся полку - со второй стороны. Теперь есть минимум пять минут, так просто эту штуковину не сломаешь. Ход вёл в подвал и заканчивался тройной, прочной массивной стальной дверью, которую уж точно не проломят ни шесть мужчин, ни десять. Заперев вышеупомянутую дверь уже изнутри подвала, шатенка невольно вздохнула с облегчением. Поразмыслила долю секунды. Попытаться снова выбежать из дома или забаррикадироваться в подвале? Что если во дворе ещё грабители? Вдруг они уже обходят дом по кругу? А если они не смогут достать её, то рано или поздно уйдут сами. В этом подвале можно просидеть хоть неделю. Хелен отправилась к двери между подвалом и кладовой. Эта была не менее крепкой, чем та, в которую упирался потайной ход, хотя и не деревянной. Но дуб – тоже штука весьма прочная, вдобавок дверь окована железом, да и вообще сделана на совесть. Одна за другой щёлкнули массивные щеколды, словно специально сделанные на случай штурма (Хелен в первый день показалось, что с точки зрения логики странно ставить столь надёжную преграду именно в подвале, но сейчас женщина очень радовалась данному факту; видимо, и прежним хозяевам время от времени приходилось отсиживаться в этом убежище). Вдова нащупала включатель, подвал вспыхнул слабым электрическим освещением. Ещё до того, как рассеялась темнота, «Анжель» поняла, что в подвале есть кто-то другой. На счастье шатенки, то был не очередной выводок жаждущих крови и денег уголовников, а всего лишь женщина лет тридцати, судя по виду, перепуганная до полусмерти. Эта, как её там, Карэн, не то горничная, не то помощница поварихи. Короче, кто-то из тех, кому положено обитать в домике в парке. - Карэн? Что ты здесь делаешь? – приглушённо спросила Хелен. - Кэрол, - поправила собеседница слабеньким голоском. – Я убирала гостиную вчера, вечером вспомнила, что забыла почистить камин, боялась, Вы заругаетесь. Думала, приду сюда потихоньку, сделаю всё ночью, пока Вы не заметили. А тут какие-то люди… Что происходит, миссис Бёртон? - Нас грабят и убивают, - сухо хмыкнула Хелен, снова повернувшись к двери, чтоб прислушаться. – Так что говори потише, Карэн. - Я - Кэрол! – сдавленно прохрипела брюнетка, схватив очень кстати для неё стоявшую в углу лопату, которую на днях использовал садовник, приводя в порядок одну из клумб. И о чём только думала Хелен? Ведь в дом воров явно провёл кто-то из «персонала»… Если б вы стояли по другую сторону двери, в кладовке, то услышали бы лишь глухой удар, короткий женский вскрик и стук упавшего на пол тела… *** Просто великолепно, лучше не придумаешь! Нет, серьёзно, Ник впрямь неплохо придумал! Только вот свернуть бы ему шею за такой гениальный план! Дженни расхаживала взад-вперёд по больничному коридору, периодически останавливаясь, упирая руки в бока и глядя на потолок. Точно с таким же недовольством в палате на потолок смотрела Клаудия. Ну Каттер, ну хорош, нечего сказать! Час назад Ник, уставший бегать то за водой, то за шоколадками, сказал, что всё же останется на ночь с Клаудией, которую из больницы пока не отпускали. Дженни, как и следовало ожидать, заметила, что Ник выглядит утомлённым, и неплохо бы ему самому поехать отдохнуть. А уж она присмотрит за Браун. Ни одной из девушек сия затея оптимизма не внушала, зато профессор воодушевился. Нет, возможно, он и не планировал ничего заранее, а всё просто сложилось так удачно для него. Как бы там ни было, Ник, распрощавшись с обеими дамами, покинул больницу, пусть и с лёгким чувством тревоги. А Дженни теперь не могла уйти, раз уж пообещала приглядеть за Клаудией до утра. Хотя, что, спрашивается, с этой Браун может случиться? Да она уже сейчас опять пышет здоровьем! *** - Ты уверен, что всё так серьёзно? – Денни проявлял завидный скептицизм. – Может, аллергия давно прошла, или Хелен ест белый шоколад, или какой-нибудь специальный для аллергиков. Куинн и Харт стояли над душой у несчастного дежурного оператора ЦИА, который пытался выискать адрес поместья, принадлежащего Филипу Бёртону, или выяснить, откуда Хелен звонила Денни. Впрочем, это был мартышкин труд, молодой человек почти сразу объявил: недвижимости у Филипа пруд пруди, и шесть объектов могут называться поместьем, притом это только из тех, что были зарегистрированы лично на Бёртона, а не на какую-либо из принадлежавших ему организаций. И проследить звонок, который уже закончился, невозможно. Так что теперь несчастный оператор просто без толку пытался пробить что-нибудь по базе данных, и уже раз пять прозрачно намекнул, что больше ничем помочь не в состоянии. - У неё аллергия на любой шоколад, - ответил Стивен. Ещё бы он не был уверен, такое не забудешь. Много лет назад начинающий лаборант профессора Каттера потратил почти весь свой первый недельный заработок на приобретение дорогущего шоколадного набора, который преподнёс Хелен в качестве подарка. А в результате пришлось грызть весь шоколад в одиночку; у Стивена самого чуть аллергия не началась! - …Вдобавок, она терпеть не может сам вкус, так что в любом случае не стала бы это есть. - Со временем предпочтения могут меняться. Харт закатил глаза. Он прекрасно понимал, что Денни может быть прав. Но вдруг Хелен действительно в опасности? Хотя Стивен теперь не испытывал к ней тёплых чувств, его бы всё равно замучила совесть, если б потом выяснилось, что… - Надо же, - взбодрился вдруг оператор. - Что? – оживился Стивен. - В одно из окрестных отделений полиции только что поступил звонок. – Молодой человек кашлянул. – Анжель Бёртон сообщила, что в её дом ворвались грабители, и ей пришлось запереться в подвале. - Есть адрес? – выпалил Харт. Как-то даже не подумалось о том, что полиция в любом случае доберётся туда быстрее, не говоря уже про то, что он обязан быть в ЦИА на случай возникновения аномалий. - Да. Стивен поспешил на автостоянку ЦИА. Спешил он с неясным ему самому волнением, но после фразы о поедании шоколада мужчина понял – дело больше, чем просто плохо. Иначе его экс-преподавательница ни за что не стала бы звать на помощь, тем более, намекать о беде тому, кто этот намёк, по идее, никак не мог понять. Смахивало на жест отчаяния – вдруг повезёт и Денни всё-таки упомянет что-нибудь, что заставит Никак или Стивена насторожиться, при условии, что те рядом. Если всё так, то положение Хелен было безнадежным. Только не думайте, что Харт расчувствовался и решил простить экс-любовнице хоть одну десятую часть её пакостей. Просто если с «Анжель» что-то случится, то неизвестно, как это отразится на Центре. Хелен же непредсказуема. Кто её знает, может, она завещала все свои права на ЦИА Фиделю Кастро. Через минуту Стивен уже сидел в машине. И компанию ему составлял Денни. В ответ на вопросительный взгляд Харта Куинн пояснил, с чего вдруг решил метнуться на подмогу: - Если уж Хелен не справилась сама, то там у неё как минимум Аль-Каида в полном составе. – Когда машина, взвизгнув шинами, рванула с места, бывший полицейский вполголоса пробормотал: - И всё-таки интересно, кого от кого мы едем спасать. - Вполне возможно, что мы едем помогать закапывать трупы несчастных членов Аль-Каиды, - нервно хмыкнул Стивен. *** - Пришла посреди ночи почистить камин? В жизни не слышала более идиотской отговорки. – Хелен ещё немного повертела в руках вытащенный из кармана Кэрол мобильный телефон, в то время как сама Кэрол, наконец, очувствовалась после удара «своей» же лопатой. Брюнетка поморгала, а потом с удивлением обнаружила себя сидящей на ящике возле какой-то трубы, и, что было особенно досадно, привязанной к этой самой трубе обрывками старого тряпья. - Чего только не найдёшь в подвале, - слащаво улыбнулась Хелен, отложив телефон и эффектно взяв заранее приготовленный нож, отрытый в одной из аккуратно расставленных коробок с хламом. Прежде, чем Кэрол успела заголосить и позвать на помощь товарищей, шатенка шикнула: - Не ори, если хочешь жить. – Чуть поржавевшая, но острая сталь оказалась в двух миллиметрах от шеи Кэрол. – Я выстрелила в сердце своему мужу. О, не делай такие глаза, не Филипу, другому мужу. Хотя, тебе-то что. Ещё я отравила не то двенадцать, не то тринадцать… персон, теперь уже даже не помню точно. – Карие глаза не просто сливались с полумраком, они казались самой насыщенной частью этого полумрака. - Поэтому не думай, что у меня дрогнет рука. – Лезвие ножа коснулось кожи брюнетки, та сдавленно запищала. – Тихо, я сказала. Итак, сколько здесь человек, не считая тебя? - Пять. Лезвие сдвинулось на долю миллиметра, причем отнюдь не в обратную от Кэрол сторону. - А если подумать? – ласково предложила «Анжель». - Семь. Нож принял более вертикальное положение, упершись остриём в подбородок брюнетки. - А если хорошо подумать? - Девять. – Почувствовав, как остриё слегка, но всё же ощутимо кольнуло подбородок, Кэрол едва слышно прохныкала: - Правда девять! - Ладно, сделаем вид, что я поверила. Какое оружие и сколько? - Не знаю. Лезвие мягко переместилось к щеке Кэрол, как бы поглаживая кожу. - Не буди во мне творческую личность, - цокнула языком шатенка, - а то займусь художественной росписью. – Она легонько пощекотала ножом скулу брюнетки, недвусмысленно давая понять, что именно станет объектом вышеупомянутой росписи. - Я действительно не знаю! – простонала преступница, уже в тысячный раз проклиная всё на свете. - У них есть пистолеты? - Да. - У каждого? - Вроде бы. - Как зовут главаря? Предупреждаю, если снова услышу «Не знаю», сразу перейду от слов к делу. Мне надоело тебя уговаривать. - Дерек Мэйпл… От опроса отвлёк грохот по ту сторону двери. Воры наконец-то сообразили, где хозяйка дома, и теперь пытались взять подвал штурмом. Причём пытались весьма активно, с энтузиазмом. Хелен вдруг усомнилась в достаточности прочности дубовой двери. - Извини, мне теперь не до тебя, - объявила вдова, занося руку для удара. Пленница в ужасе закрыла глаза, больше не сдерживая вопль. В общем-то, боялась она зря. Хелен приложила её крепко, но не по лицу или шее, а по затылку, и не остриём ножа, а ручкой, так что брюнетка просто отключилась. Грохот снаружи нарастал. Хелен лихо огляделась по сторонам. Взор вдруг упал на старый топор, мирно лежавший на пыльной полке в углу. Женщина взяла оружие и со всего размаху ударила им по металлической трубе. Первая попытка не принесла плодов, вторая тоже. А вот после третьей из трубы хлынула вода. Дом, несмотря на старинный вид, имел современную систему водоснабжения. Как оказалось, подвал штурмовали не все воры, только трое. Остальные, видимо, занимались непосредственно грабежом. Мужчины таки прорвались. Дерека с ними не было. - Мы уверены, что она здесь? – спросил один. - А кто, по-твоему, закрыл дверь изнутри, дурень? И кто так орал? - По мне так больше было похоже на голос Кэрол. Кстати, её что-то давно не видно… - Чтоб меня, да тут потоп! Похоже, трубу прорвало. Да, не очень-то приятно промочить ноги в холодной воде. - Вот она! – Один из мужчин заметил Хелен в дальнем углу. Она почему-то сидела на покосившемся деревянном столике. Держа в руке какую-то верёвку… Нет, провод… С вилкой… Которую не замедлила воткнуть в розетку, не забыв при этом убрать с пола ноги. То, что с другой стороны провода находится допотопный комнатный обогреватель, валяющийся в воде, воры заметили слишком поздно. Получилось не столь зрелищно, как ожидала Хелен – всего пара искр, но зрелищность была ни к чему. Главное - мощный удар током, мигом поваливший всех трех недоброжелателей. Кажется, они даже слегка задымились. …Два вора, шарившие в гостиной, откровенно обалдели, когда мимо них, с невозмутимым видом, пробежала миссис Бёртон. Быстро, непринуждённо, словно вовсе не боялась. На самом-то деле, боялась, но промедление могло стоить жизни. Мужчины бросились в погоню, но с секундным опозданием. Когда первый из них следом за Хелен влетел на кухню, ему в лоб тут же угодила метко брошенная кружка. В глазах резко потемнело, пришлось припасть к дверному косяку. Второй вор натолкнулся на первого, чуть отвлёкся, за что и поплатился, получив удар увесистой сковородкой, которой тут же приложили и первого грабителя, ещё не очухавшегося после кружки. - Может, и правы те, кто говорит, что место женщины возле плиты? – Хелен отбросила сковородку, схватила нож и через черный вход/выход стрелой метнулась прочь из дома. *** - Эта баба что, служила в спецназе? – Молодой вор нервно дёрнул плечом, поглядывая на двух товарищей, медленно приходивших в себя на полу кухни. Все остальные, за исключением тех, кому не посчастливилось побывать в подвале одновременно с Хелен, собрались здесь. - Дерек, надо убираться. Чёрт с ними, с деньгами. Скоро утро. - Не скоро. И она видела наши лица, - напомнил главарь. – Она может нас опознать. Нужно её поймать. - Где? Она могла побежать в любую сторону. И наверняка уже вызвала полицию! - Значит, будем действовать быстро! – гаркнул сероглазый. – Или хотите в тюрьму? Думаете, наши предыдущие дела не всплывут? Нас упекут на пожизненный срок. – Дерек сделал глубокий вдох. Только не терять спокойствия. Всё под контролем. – Она явно в парке. На её месте я бы подозревал охранников, поэтому не рвался к посту, а попытался дождаться помощи в самом парке. - Парк не маленький, - пробурчал мужчина со шрамом. - Тогда не будем терять времени. – Дерек первым двинулся к двери. – Она нужна нам, ребята, и желательно мёртвой. *** Охранники безропотно пропустили сотрудников ЦИА на территорию поместья. Видимо, только что пообщались с полицией. Возле самого дома стояло несколько машин с мигалками, в том числе и карета Скорой помощи. И внутрь как раз помещали носилки, на которых кто-то лежал. Стивен выскочил из своего автомобиля, подбежал к медицинской машине и увидел, что на носилках лежит вовсе и не Хелен, а какой-то мужчина. - Один из грабителей? – буркнул Харт, обращаясь к возникшему рядом полицейскому. - А Вы сами кто? - Мы коллеги миссис Бёртон, - ответил подошедший Куинн. – Она позвонила нам. - Когда? – полицейский взялся за блокнот и карандаш. - Какая разница? – пожал плечами бывший лаборант Каттера. – Вы нашли Хе… Анжель? - Нет, в доме миссис Бёртон нет. На постах охраны она не появлялась. - Выходит, она в парке. - Спасибо, сами бы мы ни за что не догадались, - насупился полицейский. - Извините. Вы ищете её? - Разумеется, - ещё больше насупился полицейский. Однако был вынужден несколько смягчиться и признать: – Но пока безуспешно. Площадь парка – почти десять квадратных миль. Мы вызвали подкрепление, но оно ещё не прибыло. - Вы поймали всех бандитов? – поинтересовался Денни. - Похоже, что нет. Четверых нашли в подвале, двое мужчин едва дышали, а привязанная к батарее девушка нервно хихикала. - Девушка? – поднял брови Куинн. – На неё тоже напали? - Нет, она была сообщницей, во всяком случае, по словам миссис Бёртон. Судя по всему, в доме были ещё люди. - То есть, скорее всего, они тоже ищут Анжель? - Не удивлюсь, если так. Хотя я на их месте лучше бы подумал о бегстве. *** Заслышав сирены и другой шум, характерный для приезда полиции, двое ребят Дерека дали дёру, направились к показанной сообщницей бреши в ограде. Сам Дерек тоже понимал, что нужно бежать, но ни в какую не хотел оставлять пока что не состоявшуюся жертву в живых. Она же запросто опишет его и остальных, а уж их по фотороботам найдут быстро, эти товарищи уже не единожды попадали в поле зрения доблестной полиции. Стоило рискнуть – сначала уничтожить свидетеля, а уже потом сматываться. Впрочем, желание обезопасить себя было не главной причиной. Дерек ведь понимал, что полиция найдет его сообщников, оставшихся в доме, а те, вероятно, рано или поздно сдадут остальных. Нет, он в любом случае крепко попал. Именно поэтому он и хотел поквитаться в этой богатой стервой, отвести душу напоследок. В конце концов, одним убийством больше, одним меньше… *** По закону подлости батарея у телефона Кэрол села почти сразу же после звонка в полицию, так что теперь Хелен не могла никому сообщить свои точные координаты. Она слышала шум, оповещающий о появлении полицейских, слышала голоса, зовущие её, кстати, доносившиеся не из такого уж далека. Она могла бы откликнуться. Но что-то подсказывало, что преследователи к ней гораздо ближе, чем спасители. Надо отдать должное грабителям, или хотя бы их главарю - инстинкт преследователя развит отлично. Интересно, сколько она уже наматывает круги по парку? Наверное, не меньше часа. Спина предательски ныла, и это неприятное ломящее ощущение постепенно перерастало в настоящую боль. Слишком большая нагрузка без подготовки, притом не только физическая, но и психологическая. Врачи предупреждали, что состояние нервной системы также будет напрямую сказываться на, как они выразились, поражённых участках позвоночника. Хелен остановилась и прислонилась к дереву, позволяя себе немного передохнуть. Поясница горела, и этот пожар исподволь перекидывался на всю спину. Ничего, всё будет нормально. Надо просто ещё немного продержаться. Рано или поздно эти типы всё-таки отстанут и убегут от полиции. Ведь правда? *** Без всякого воодушевления или хотя бы подобия вежливости Мэтт смотрел на Шантал, вольготно устроившуюся в его машине, причём на переднем сиденье, рядом с водительским. Во взгляде Эмили довольства было ещё меньше. - Мы справимся и без тебя, - по возможности сдержанно заявил Андерсон, обращаясь к бывшей пассии. Шантал повернулась к нему, едва заметно усмехнулась. - Лестер так не считает. - Неужели? – изогнула бровь Эмили. – Мне кажется, это ты заставила его велеть нам взять тебя с собой. - Я? – Брюнетка сделала невинные глаза. Получалось у неё не так убедительно, как, например, у Хелен, но эффектно. – Помилуйте, как я могу заставить Лестера что-то сделать? – Ухмылка на мгновение стала чуть явственнее. – Разве только намекнуть, что могу обидеться и пожаловаться министру, который очень просил меня не обижать. Мэтт на мгновение прикрыл глаза. Потом открыл. И механически отчеканил: - Это место Эмили. К его удивлению, Шантал не стала спорить и быстро освободила «кресло», изящно и пластично перебравшись на заднее сидение, причём не выходя из машины. Если б на девушке были не штаны, а юбка, вышло бы зрелище из разряда «Только для взрослых». - И давно он стал указывать тебе твоё место? – поинтересовалась брюнетка у садящейся шатенки, подавшись вперёд, сверкая откровенно вредным и вдобавок весёлым взглядом. Эмили сочла, что отвечать, реагируя на такую глупую шпильку, леди не к лицу. Но настроение Мерчант испортилось окончательно. Ну и ночка! Сначала выдёргивают из постели, мол, приезжайте, открылась аномалия и, похоже, не обошлось без проникновения, а разлюбезные Харт и Куинн куда-то уехали. Потом выясняется, что в команду к Эмили и Мэтту самоуправно добавилась Шантал и ехать придётся в компании вульгарной девицы. Боже, а ведь это ещё только начало! *** Ещё один сотоварищ послал Дерека ко всем чертям. Мужчина со шрамом тоже решил ретироваться, пока не поздно. Остались только молодой, но подающий надежды, помощник Пол, да ровесник Колин, на которого, впрочем, не стоило особенно полагаться. - Может, и нам уйти, пока не поздно? – хныкнул Колин. - Нет, - угрюмо выдавил Дерек. - Мы её найдём, - поддержал Пол, тоже проникшийся к миссис Бёртон, мягко выражаясь, антипатией. - По-моему, уже нашли. – Дерек вдруг расплылся в улыбке. А теперь немного лирики. В ту ночь на небе сияла именно такая луна, от которой приходят в восторг все романисты – полная, яркая, заливающая своим серебряным светом всё вокруг. Издали парк казался сплошной чернотой, но внутри человек вдруг понимал, что неплохо видит все на расстоянии метров этак десяти. Хелен даже не попыталась убежать. Она просто не сумела бы, при всём желании. Боль уже взяла своё, и с каждой секундой продолжала отхватывать всё больше. Шатенки хватило только на то, чтоб подняться, как бы без особой необходимости опираясь рукой на ствол старого раскидистого дуба, да выпрямиться. И, конечно, усмехнуться. Не давать гадам большего повода для радости. Дерек улыбнулся шире, отчего его лицо сделалось похожим на пасть акулы. Теперь всё будет быстро. Он подошёл к шатенке, держа в вытянутой руке пистолет, двое сообщников не отставали. Дерек был не из тех, кто любил драматические эффекты. Он не стал бы говорить: «Прости прощения!» или «Прощайся с жизнью!» - это нелепо. Он бы пристрелил без лишних слов. Если б жертва просто молчала или банально умоляла её пожалеть. Но эта стерва вдруг ляпнула: - Убьёшь меня? Сердишься, что всё пошло не по плану, Дерек? - Какому плану? – прогремел главарь. - Откуда она знает твоё имя? – Колин, обычно не отличающийся острой сообразительностью, неожиданно проявил быстроту ума. Возможно, до сих пор был под впечатлением оттого, что именно от него предложили избавиться ради драгоценностей. Пол тоже взглянул на Дерека если не с подозрением, то с настороженностью. - Понятия не имею, - буркнул сероглазый, прицеливаясь. - Давай, убей меня, пока они не узнали, - «посоветовала» Хелен. - Не узнали чего? – насупился Пол. - Да ничего! – фыркнул Дерек. – Она просто несёт ерунду, пытается выиграть время. - Серьёзно? Тогда действительно, откуда же я знаю твоё имя, Дерек Мэйпл? Оба сообщника вонзили в главаря взгляды, полные подозрительности. - Погоди, я хочу её послушать, - заявил Пол. - Я тоже, - поддержал Колин. - Ребята, вы в своём уме? – Самообладание Дерека начало давать серьёзные сбои. – Вы ей верите? В смысле, вы ей поверите? Она же может придумать всё, что угодно! - Она знает твоё имя, - упрямо напомнил Колин. И глянул на «Анжель». – Рассказывай. - Рассказывать особенно нечего, - спокойно пожала плечами Хелен, мысленно призывая на помощь всё своё воображение. – Просто ситуация вдруг стала развиваться не по плану. Думаете, жертва - я? Неужели вы впрямь поверили, будто я одна справилась с несколькими мужчинами? Дорогие мои, это охота на вас. Знаете, некоторым богатым людям бывает чертовски скучно, они готовы отдать любые деньги за настоящие развлечения. Например, поохотиться на людей. А Дерек так удачно встретился мне на пути. Хотел ограбить мой дом в Лондоне, но попался. Я предложила ему сделку, от которой он не смог отказаться. Кстати, ребята, он продал вас не за такую уж большую цену. Мы с друзьями были готовы предложить в два-три раза больше. Даже у видавшего виды уголовника отвисла челюсть от такой наглой, бессовестной и не имеющей абсолютно ничего общего с реальностью лжи. - Заткнись! – Дерек собрался выстрелить, но вдруг понял, что и на него наведено оружие. Пол держал теперь уже бывшего товарища «на мушке». – Вы поверили ей?! - А почему нет? – хмыкнул Пол. – Одна баба и впрямь не справилась бы с несколькими здоровыми мужчинами. И у неё был электрошокер, она явно нас ждала. - Если всё так, зачем она или её друзья вызвали полицию? – поднял бровь Дерек. - Это наверняка кто-то из охраны, - спокойно «объяснила» Хелен. - Скорее всего, тот новенький. Бедняга недавно на работе, и ещё не в курсе наших дел. - Парни, вы в своём уме? – едва не взвыл главарь, когда на него оказались нацелены уже два пистолета. – Это всё вранье! - Двести тысяч фунтов, - медовым голосом протянула Хелен. – Дешево он оценил ваши жизни, мальчики. Да и жизнь Кэрол. - Кэрол?! – взвыл Колин. Кажется, тут Хелен попала в яблочко. - Её убила не я, но это было на моих глазах. И на глазах мистера Мэйпла. Он не возражал. - Мразь! – Дерек нажал на курок. Но пуля в цель не попала, потому что рука стрелявшего дрогнула в последний момент. Ещё бы ей не дрогнуть, если на главаря врукопашную набросился окончательно слетевший с катушек Колин. Две секунды борьбы, ещё один выстрел, и страстный поклонник Кэрол замертво рухнул наземь. Полу было некогда раздумывать. Он прицелился получше, и… и всё-таки Дерек оказался быстрее. Теперь перед Хелен был один вооружённый мужчина и два, судя по всему, трупа. Вот только радоваться не приходилось. Дерека-то она не сможет натравить на самого себя, а шансы свалить его с помощью исключительно физической ловкости и силы таяли с каждой секундой. Но другого выхода не было. Шатенка вытащила до этого спрятанный за поясом нож и метнула в Дерека. С меткостью проблем у неё не было. Но… Может, в фильмах это и выполнимо - бросить кухонный нож так, чтоб он вонзился противнику в сердце, однако в реальной жизни сие довольно проблематично. Во-первых, кухонные ножи не предназначаются для метания – имеют крайне неудачную для этой цели конструкцию, значительно снижающую скорость орудия. Во-вторых, чтоб лезвие попало в сердце, надо либо пробить рёбра, либо умудриться сделать так, чтоб лезвие «проскочило» между ними. Чёрт побери, она же не боец спецназа, в конце-то концов! Дерек только усмехнулся, когда нож отлетел в сторону, едва задев плоть под плотной тканью куртки. Мужчина убрал пистолет в кобуру. Пристрелить тварь? Нет, это было бы слишком просто. - Ну, что, Рэмбо, больше тузов в рукавах не осталось? - Главарь бандитов крайне неприятно и зловеще усмехнулся, надвигаясь на неё. Что совершенно не порадовало шатенку, которая все это время не переставала нервозно соображать на тему «Как быть и что делать», причем явно не из философских побуждений. - Иди-иди ко мне, сладкий, и мы узнаем это наверняка. А что, блефовать так до конца! Дерек, судя по всему, доведенный ею уже до белого каления, как ни странно, послушался, и аки танк двинулся на Хелен. Замахнулся, чтобы ударить по этим неприятным глазам и сбить самоуверенную усмешку с тонких губ. Но нанести удар не смог, по крайней мере, такой, какой планировал изначально. Костяшки пальцев, сжатых в кулак, лишь вскользь прошлись по скуле, тогда как сам мужчина в то же мгновение согнулся от резкой боли в солнечном сплетении. Да, бегать «Анжель» сейчас не могла, идти, собственно, тоже, прочно скованная болью. Но вот нанести мастерский боксерский удар, удобно опершись спиной о ствол дерева - всегда пожалуйста! Пусть даже на это ушли и последние силы. Противные серебристые мушки замелькали перед глазами, мешая ориентироваться в происходящем, а рот наполнился солоноватым привкусом крови. - Стерва! Какое-то время Дерек просто хрипел, выравнивая дыхание и медленно разгибаясь. Затем, молча и сосредоточенно, ударил. По лицу. Наотмашь. Голова Хелен-Анжель мотнулась в сторону, увлекая следом «всю» не удержавшуюся на ногах владелицу, также не проронившую ни слова. Женщина нелепо взмахнула руками, словно ища опору, но уцепиться смогла лишь за нападавшего, на долю секунды удерживаясь в таком положении. Пока стальные руки не отшвырнули её прочь, заставив в несколько кувырков прокатиться по земле, разрывая тонкую одежду о торчащие камни и коряги, сдирая кожу с рук. Мужчина направился следом, как коршун нависая над женщиной. - Так мне больше нравится! – Дерек вновь усмехнулся, с размаху нанося удар ботинком в бок лежащей миссис Бёртон. Еще один. И еще. Не разбирая куда: по линии позвоночника, в прикрытый растопыренными ладонями живот. Темные пятна крови, что прежде были не видны на перепачканной землею одежде, теперь довольно отчетливо проступали, сочась из ссадин и порезов. - А тебе, сладкая? – передразнил Дерек её, делая краткий перерыв для очередного замаха. - И мне, определенно. Последнее, что удивленный главарь бандитов успел заметить перед тем, как его поглотила временная спасительная темнота – фирменная усмешка Хелен Каттер, зачастую вводившая в ступор даже динозавров. …Конечно, ей было больно! Спина буквально горела, отчего руки, ноги и прочие части тела отказывались нормально функционировать. Но это вовсе не означало, что Каттер-Бёртон сейчас просто возьмет и сдастся на милость этого придурка. Черта с два! Он даже силу и траекторию удара не умел рассчитывать, как следует. Тогда как Хелен, падая и не видя ничего толком сквозь плотную пелену серебристых искорок перед глазами, точно знала в каком направлении ей стоит «снижаться» и за какую «часть» мужчины лучше уцепиться. Уцепилась, рухнула, сжав плотнее губы от зубодробительной боли, что пронзила всё тело от жесткого удара ботинком. Откатилась в сторону, пряча добычу у живота. А Дерек так ничего и не понял, даже не заметил. - Так мне больше нравится! А тебе, сладкая? Идиот. Звук выстрела слился с её насмешливыми словами. Пуля вошла точнехонько туда, куда Хелен её и посылала - в плечо мужчины, в его наиболее уязвимую и чувствительную к боли часть; следующая – в коленную чашечку. Таким образом, теперь он стал для «Анжель» полностью неопасен. Женщина убрала пистолет в сторону, пристраивая его рядом с собою на земле. Хелен определенно хотела понаблюдать за тем, как этот парень будет гнить в тюрьме ближайшие лет сто, убивать его было бы слишком гуманно. - Интересно, поможет ли хоть это моим спасителям сориентироваться, а?! Шатенка закатила глаза, с трудом переглотнула, вновь собирая все свои силы; после чего нащупала руками ствол очередного дерева, произраставшего неподалеку. Ноги не ощущались и совершенно не откликались на её команды. Потому, с большим трудом, пользуясь одними лишь руками, она подтянулась по стволу вверх, принимая сидячее положение. Так куда лучше, она даже беспомощной почти не выглядит. Осталось лишь стереть грязь и алые разводы с лица, да отряхнуть "костюмчик". - Хелен!! До боли знакомый голос раздался за ближними зарослями кустарника. Ответить женщина уже не смогла, чувствуя, что боли для нее одной на сегодня и так предостаточно. - Хелен! - Стивен, как и полагалось, летел впереди колонны всей, торопясь на помощь не состоявшейся жертве бандитов. И звуки выстрелов отнюдь не укрепили его душевное равновесие. - Хелен!! - Здесь, - откликнулась шатенка, слыша, что голос отдалился чуть вправо. Она, разумеется, старательно путала следы до того, но вот уж никак не полагала, что её спасители могут пойти по неверному пути после череды выстрелов. - Хелен! – Харт, как бронетранспортер, прорвался к ней сквозь орешник, росший неподалёку, привычно зовя настоящим именем. - Анжель, - выдохнула вдова, язвительно приподнимая брови, - Анжель Бёртон, мистер Харт. Или вы потеряли голову от жутких волнений? Она сидела на холодной земле, привалившись к дереву спиной, и делала вид, что просто отдыхает. Что ей не страшно, не больно, и видеть она его не так уж безумно и рада. - Анж.. Господи, - Стивен осекся, натыкаясь взглядом на её тело, скрюченное под каким-то неестественным углом, и желание огрызаться вновь пропало, - как ты?! Больно. Будь Хелен простой женщиной, это была бы единственная мысль, что ей удалось четко сформулировать при данных обстоятельствах. Но Хелен Каттер никак нельзя было отнести к разряду обыкновенных. Потому, даже скрученная болью, фактически безногая, она нацепила на себя маску ехидства и самоуверенности, едва заслышав знакомые голоса. - Лучше всех. А вот вы что-то долго соображали, что мне не помешает небольшая помощь. - Женщина криво усмехнулась, чувствуя теплые ладони Харта на своей располосованной руке и разбитой щеке. - Ты – невыносима! - Осторожнее, мистер Харт, а то я заподозрю, что Вы вдруг стали ко мне неравнодушны. Милую перебранку бывших любовников прервало шумное появление подмоги, состоящей из полицейских, медиков и некоторых охранников поместья, возглавляемой Денни Куинном. - Я смотрю, ты и без нас неплохо справилась, Ангелочек, - изрек он, останавливаясь чуть в отдалении и освещая фонариком поле битвы. Да, нехило. Два трупа и один полутруп. И это только в парке. Бывшие коллеги Куинна как раз привели последнего из нападавших в сознание и с чувством и расстановкой зачитывали Дереку его права. Мужчина хмурился, морщился и порою бросал странные взгляды в сторону шатенки. - А что мне оставалось? Эти мальчики не особо отличались умом и сообразительностью, я таких не люблю. - Хелен поморщилась от такого прозвища для себя любимой, а может быть, от того, что её растормошили, вновь усиливая боль. Врачи как раз помогали вдове Филипа приподняться, дабы переложить на каталку, на которой планировалось перенести женщину в машину «Скорой». Стивен дежурил поблизости, на случай, если им понадобится и его помощь. Молча следя за всем происходящим. До того момента, пока не увидел, что Хелен просто не может самостоятельно встать, а её спина напоминает один огромный кровоподтек. - Стивен! Хелен первой поняла, что дело плохо. Очень-очень плохо. Харт так резко менялся в лице всего пару раз в жизни, ну, по крайней мере, на её памяти. И оба раза это не принесло ничего хорошего. …Глаза застилала красная пелена, за которой четко обрисовывался силуэт лишь одного человека. Того, что секундой позже был с нечеловеческой силой выхвачен из заботливых рук медиков и полицейских и опрокинут наземь. Тяжелый кулак Харта раз за разом впечатывался в физиономию Дерека, превращая лицо в кровавое месиво. За то, что глаза Хелен стали насыщенного угольного оттенка; за боль, что перекосила её красивое лицо; за кровь на тонкой ткани, за… - Стивен, Стивен, хватит! – Денни с трудом оттащил разъяренного коллегу от бесчувственного тела. Даже чуток приложил спиной о дерево, дабы привести в сознание. Помогло это мало. - Остынь, приятель! - Стивен Харт, немедленно прекратите этот балаган! – Резкий окрик Хелен, всё ещё полустоящей возле дерева и поддерживаемой двумя врачами, донесся до бывшего лаборанта сквозь это красное марево. - Сейчас же. Он остыл. Остановился. Послушался. Обернулся к ней, даже не взглянув на повытаскивавших оружие копов. Карие глаза смотрели мягко, резко контрастируя с командным тоном её слов. Смотрели так, что в сердце что-то предательски екнуло. Так уже бывало когда-то, тогда, когда она была ему не безразлична. Решение о том, что делать дальше, пришло само собой. - Я поеду с ней, - непонятно кому именно безапелляционно заявил мужчина, направляясь к машине Скорой помощи, которая только что подъехала почти к самому месту драмы, умудрившись найти «дорогу» между деревьями и поломав всего пару кустарников. Никто не возразил Стивену. Хелен тоже не протестовала, когда Харт залез в машину и уселся недалеко от закреплённой каталки, на которой лежала вдова. Хотя, и в восторг не пришла. - Миссис Бёртон, Вы в состоянии ответить на несколько вопросов? – поинтересовался молодой полицейский, также заглядывая в машину. Правда, ответ на собственный вопрос мужчина вывел сам, увидев, на что похожа спина шатенки. – Что ж. Я попрошу Вас связаться с нами, как только это будет возможно. Обязательно дайте знать, когда сможете поговорить. Это очень важно. - Всенепременно, - хмыкнула Хелен, даже не пытаясь повернуться в сторону полицейского. - Это очень важно, - повторил тот. – Без Ваших показаний дело может развалиться. Вероятно, он и преувеличивал - дело с ограблением и двумя трупами просто так не развалится; но слова мужчины возымели действие. - Я обязательно дам показания в ближайшее время, - ответственно пообещала Хелен. Один из двух врачей, уже начавших хлопотать над вдовой, захлопнул двери, машина тронулась. «Анжель» лежала на животе, что было вполне естественно в данной ситуации. Она совершенно спокойно, хотя и тоскливо, посмотрела на шприц в руках у одного из медиков. Второй тем временем разрезал и снял с женщины остатки халата. Шатенка даже не ойкнула, когда ей под лопатку всадили укол, лишь чуть-чуть устало поморщилась. …У Стивена имелся младший брат. И сейчас мужчине вдруг вспомнилось, как брат этот года в три подхватил сильную простуду и не на шутку разболелся. Поднялась высокая температура, мальчика уговаривали выпить лекарство, а он и в рот взять ничего не мог. Обычно, если Натан наотрез отказывался слушаться, его пугали: придёт врач и сделает укол, мальчик сразу соглашался на всё. Пытаясь уговорить Натана выпить лекарства, родители опять использовали аргумент с уколом. Но ребёнок даже не вздрогнул, только устало, еле-еле кивнул, мол, делайте, мне всё равно. Вот тогда отец с матерью, да и сам Стивен, испугались по-настоящему. Сейчас Хелен напоминала Натана – реагировала на уже проводящиеся и ещё предстоящие процедуры с таким же безнадёжным спокойствием. - Посмотрим, что тут у нас. – Врач разрезал и ночную рубашку шатенки, правда, покосившись на Стивена, остановил линию разреза в районе поясницы, бегло убедившись, что ниже опасных ран нет. – Ничего себе. Изабелла, дезинфицирующий раствор. Изабеллой оказалась притаившаяся в углу миниатюрная медсестра, на которую Стивен даже не обратил внимания. В принципе, он сейчас вообще мало на что обращал внимание, кроме Хелен. И Хелен это не очень-то и льстило, если честно. Что ему нужно? Увидеть её беспомощной? Посмотреть на шрамы? Или полюбоваться на свежие раны? Ещё бы фотоаппарат с собой захватил. - Та-а-а-ак, - протянул врач, раздвигая и откидывая ткань в стороны. Стивен невольно вздрогнул. Лично он увидел только кровь и грязь, причём вперемешку - непонятно, что где. Медик тем временем стал обрабатывать спину Хелен марлевой салфеткой, пропитанной дезинфицирующим спиртовым раствором. Пришлось сменить не одну такую салфетку. Хелен отвернулась от Харта, он не видел её лица, зато прекрасно видел, как она вздрагивает от каждого прикосновения марлей, как судорожно вцепляется в подушку, чтобы хоть на что-то перенести часть своих, мягко выражаясь, малоприятных ощущений. - Ей же больно! – таки не выдержав, прошипел Стивен, обращаясь к врачу. - Предлагаете оставить всё, как есть? – раздражённо поинтересовался медик. - Харт, не мешай врачам делать их работу, - не поворачиваясь, произнесла «Анжель». Стивен обиженно нахмурился и замолчал. Даже возникла мысль попросить остановить машину и выйти. Какого чёрта он вообще увязался за Хелен? Она в надёжных руках, да и без этих рук не пропадёт. Бывший лаборант уже собрался обратиться к водителю, но так и замер с открытым ртом. Врачи очистили спину пациентки. Теперь можно было разглядеть несколько синяков и ссадин, пару внушительных царапин и одну глубокую ранку сантиметров на десять ниже правой лопатки. Кажется, именно эта рана и была источником большей части крови; видимо, в кожу и глубже воткнулся какой-то камень или сучок. Но отнюдь не рана приковала к себе внимание Харта. Шрамы. Густая сеть рваных полосок, испещривших всю поясницу и протягивающих отдельные щупальца выше. Глубокие. Яркие. Пугающие. Вообще-то, это был ещё облагороженный вариант. Кто бы знал, сколько времени и средств было потрачено на удаление изначальных шрамов. Вернуть спине женщины первозданный вид специалистам в итоге не удалось, но хотя бы получилось сделать шрамы менее широкими, страшными и отталкивающими. Вдова едва заметно и абсолютно не воодушевлённо усмехнулась, пытаясь представить, что сейчас думает Харт. Радуется? Вряд ли. Мысленно морщится? Скорее всего, нет. Сочувствует? Возможно. Лучше б радовался. Хотя, по большому счёту, ей всё равно. Она слишком много перенесла, чтобы волноваться из-за каких-то там шрамов и мнения окружающих, даже если речь о Стивене. Впрочем, было бы лучше, если б он этого не видел… - Хелен… Она незаметно вздрогнула от его голоса, хотя в тоне не было ничего враждебного и даже жалостливого. Просто растерянность. - Опять проблемы с памятью? – спокойно хмыкнула шатенка. Стивен скуксился, покачав головой. - Анжель. - Что? - Как ты? - По-моему, ты уже спрашивал. Повторить? Лучше всех. - Ну всё, - не выдержал Стивен, вскинув взгляд в сторону водителя. – Остановите машину! – Просто поразительная неблагодарность! - Молодой человек, это не такси! – сурово напомнил врач. – Раз залезли, сидите смирно до самой больницы! – Затем обратился к пациентке. – Чувствуете что-нибудь? - Не особенно. – Хоть миссис Бёртон и пыталась это скрыть, в голосе её скользила явная тревога. - Это из-за обезболивающего, - поспешил успокоить доктор, - оно начало действовать. Конечно, нужно сделать некоторые анализы, но мне сдаётся, что у Вас всё не так плохо. - Приятно слышать. - Не так плохо?! – возмутился Стивен. Возмутился настолько яро, что врач испугался: как бы не отправиться по стопам Дерека. – Она не может ходить! - Не надо записывать меня в ряды немощных раньше времени! – оскалилась Хелен, наконец, соблаговолив повернуться. - Я тебя никуда не записываю, - выпалил Стивен, - хотя здоровьем ты в данный момент не блещешь, уж извини за откровенность! - Когда ты успел получить медицинский диплом? - Диплома у меня нет, я перенял некоторые знания от медиков из сумасшедшего дома, в который угодил благодаря тебе! – не сумел не поддеть её Харт. Врачи синхронно вздрогнули. Пациент сумасшедшего дома? В замкнутом пространстве их машины? Где полно различных острых предметов? Нехорошо… - Не надо обвинять в этом меня! – гаркнула Хелен. - Конечно, ты же у нас ангел небесный и совершенно ни в чём не виновата! Как твой нимб? Всё так же светится по ночам? - Даже ярче обычного, особенно после общения с тобой! – Хелен моргнула. Глаза слипались. Проклятье, неужели ей ещё и снотворное вкололи?! Пришлось глубоко вдохнуть и вновь опустить голову на подушку. – К слову, могу порадовать: тот твой врач сам теперь лечится в Бедламе, веке этак в шестнадцатом-семнадцатом. – Женщина нехотя зевнула, прикрыла глаза. Стивен дёрнулся. Первым делом посмотрел на докторов. - Не обращайте внимания, - утешил один из них, - обезболивающее со снотворным иногда так действуют. Харт вежливо улыбнулся, мол, сняли камень с души; потом перевёл взгляд на Хелен. И что она, интересно знать, вытворила? Надо будет выяснить. Когда она проснётся. - Не переживайте, - тем временем проговорил доктор. – У неё частичный паралич, временный. Она и переволновалась, и получила несколько серьёзных ударов. Но ничего опасного, скоро Ваша… - Коллега. - …Коллега встанет на ноги. Кровопотеря не опасная. Наиболее существенная рана только одна, и жизни она не угрожает. Стивен кивнул, сделал вдох. И пусть мужчина не признался в этом самому себе, но вздохнул он с облегчением. *** Сара с шумом втянула в себя воздух, стараясь унять дрожь. Она не болела, не мерзла, не плакала. Просто переоценила свои силы, не подозревая, что находиться в одной комнате с теми людьми, которые являлись когда-то её друзьями, и старательно игнорировать их так тяжело. Морально. Физически. Их грустные лица, виноватые взгляды, поникшие плечи… Отчаянное мотание головой хоть немного, но позволило встряхнуться. Глупо перебирать всё это в памяти, нужно сосредоточиться на том, что ей нужно делать и как вести себя. Будет лучше, если Пейдж просто постарается не попадаться на глаза Дженни в ближайшие дни. Обойдет стороной Денни, да и Беккера. Ускользнет от расспросов Эбби и Коннора. Благо, теперь это не является проблемой, ей нужно просто «записаться» во вторую команду и всего лишь; да правильно подгадать, как вклиниться в график их дежурств. Какой-то звон и последующий треск самым неожиданным образом вторглись в её мнимое уединение. Пейдж резко отступила назад, сильнее вжимаясь спиной в укромную нишу. Снова шаги, и скорее всего снова кто-то будет пытаться вызвать её на диалог, да что ж такое то! - Сара? - Голос возникшего из-за поворота профессора стал весьма удивленным, когда он разглядел её фигурку, нелепо прячущуюся вблизи законного рабочего места, причём при включённом свете. – С чего ты тут затаилась? Да ещё в такое время, на дворе ночь. Пейдж с трудом удержалась от встречного вопроса. Видимо, Каттеру надо было о чём-то глубоко, серьёзно и обстоятельно подумать. Блондин с недоуменным видом крутил в руках остатки того, что некогда являлось новеньким прибором, разработанным в ЦИА. Являлось, до того как попало к нему в руки и без того занятые парой склянок и окаменелостью. И, собственно, до того момента, пока не побраталось с идеально чистым половым покрытием Центра. Девушка лишь кривовато усмехнулась, всматриваясь в знакомые черты. Всё такой же позитивный, неунывающий, в меру обаятельный и ни капельки не похожий на мертвеца. Вот это точно то чудо, на которое брюнетка и не рассчитывала. И он улыбается ей так искренне, без намека на маниакальное желание задать тысячу и один вопрос, на который у нее пока нет и не будет ответов. Так… по-каттеровски… - Профессор. - Пейдж без лишних предисловий бросилась ученому на шею, в эту секунду как никогда напоминая прежнюю себя. - Как же я рада видеть Вас живым. Она на самом деле была рада и, наверное, именно Ник был тем одним-единственным человеком, на которого Пейдж не удалось почувствовать даже дутой, искусственной обиды. Слишком уж сильным было её удивление и радость, когда девушка увидела блондина, входящего в помещение в компании тех самых двух женщин, что прочно ассоциировались с ним в памяти брюнетки. - Не меньше, чем я, - добродушно усмехнулся блондин, окутанный водопадом длинных смоляных локонов. – И наконец-то ты приветствуешь меня как следует! А то ходит букой, смотрит и того хуже, словно вовсе не скучала. Египтолог рассмеялась и отстранилась, ловя на себе мягкий и как всегда слегка задорный взгляд голубых глаз. Присмотрелась пристальнее и вновь на пару мгновений порывисто обняла учёного. - Очень скучала. Ведь всё это время меня никто не приравнивал к создателям мира, не давал на исчисление трехэтажных дробей и не угощал под вечер пивом и чипсами! - Я так и знал, что умею находить верный подход к женщинам. – Профессор многозначительно повел бровями, после чего продолжил без какого-либо предисловия или перехода. - Есть желание продолжить нашу работу? - Модель? Временную карту аномалий? - удивленно переспросила Пейдж, старательно контролируя звучание своего голоса. Борясь с дрожью и неуверенной хрипотой, что пробивалась каждый раз, когда девушка начинала нервничать. - Её самую, ага. Мне нужна твоя помощь в её восстановлении и развитии, а то Харт, каким бы хорошим ученым он ни был, в данной области не смыслит совершенно ничего. - Ник… Вы что, совсем не опасаетесь, что я могу быть предателем или шпионом?? Вредителем? - Сара Пейдж - и вдруг предатель? Ха, я вас умоляю! - Ник Каттер презабавно сморщился и покачал головой. – Это чушь. Идём, твое молчание расценено как согласие, да и дел у нас невпроворот! Ученый дружески приобнял девушку за плечи и потянул в сторону лаборатории, не давая возможности что-либо возразить. - Профессор, Вам не говорили, что без Вас в Центре было на удивление скучно, предсказуемо и безопасно?? - Лестер каждый день попрекает меня этим, но что с него возьмешь. Так вот же, Сара, я сделал несколько дополнительных вычислений, заинтересовавшись теми изменениями, что произошли с аномалиями. И, думаю, что нашел ключ к управлению ими. Ну, по крайней мере, к их возможному использованию в благих целях. И в скором времени мы сможем не только довершить нашу модель, но и найти ей реальное применение! Например, заключив в специальную оболочку, мы можем сделать её мобильной и дать возможность работать с устройством даже простым смертным. - Каттер, Вы что, придумали, как воссоздать Артефакт?! - Да. Точнее, не воссоздать, а создать. И, судя по всему, я уже давно должен был сделать это, если бы не несвоевременное вмешательство ненаглядной Хелен. - Но это же невозможно!! - Ужасный возглас, так и слышу интонации Лестера! Что за недоверие?! С твоей помощью и с помощью Коннора мы всех разубедим в этой невозможности. - Ушам своим не верю. Но я с вами! А пиво мне будет? - И даже чипсы, но лишь тогда, когда сделаем новое открытие, спасем мир и разберемся с моей личной неприкаянностью, а пока рано расслабляться! - хмыкнул Ник. - Так я и знала! - беззаботно отшутилась брюнетка, чувствуя себя как ребенок, который вместо уголька обнаружил подарок мечты под Рождественской елкой. *** - Не двигайся! – Мэтт молнией пересёк тёмный закоулок, на миг мелькнув в лежащей на асфальте полосе света от единственного в дворике фонаря. Подлетел к Эмили, схватил, вместе с ней метнулся в сторону, прижимая девушку к стене здания и одновременно стреляя в несущегося следом непрошенного гостя. Гость - этакая помесь медведя с волком, только крупнее обоих этих особей вместе взятых – остановился, получив пулю в лапу. Зарычал ещё громче, припал к земле, готовясь к рывку-прыжку. Но лишь один выстрел, и зверь в секунду рухнул, дёрнувшись всем телом, потом уже навсегда затихнув. И выстрел этот был сделан не Мэттом. Не Эмили. Не кем-то из военных. Шантал спокойно убрала пистолет обратно в кобуру на поясе. Посмотрела на Эмили, пробиваясь взглядом через абсолютно тёмные участки улицы. Покачала головой. Подошла к парочке, всё ещё жмущейся к стене. - В следующий раз будь осторожнее, иначе это может стоить кому-то жизни. – Брюнетка сузила глаза, явно в адрес Мерчант. - Эмили ни в чём не виновата, она всё сделала правильно, - рявкнул Мэтт, чуть отстраняясь. Он бегло осмотрел свою девушку. – Всё в порядке? - Да. Успокоившись, Андерсон вновь метнул негодующий взор на брюнетку, продолжая: - Это существо могло выбрать и тебя, и меня, кого угодно. Эмили вела себя так, как и было нужно. - И поэтому тебе пришлось кидаться под когти зверя, чтоб отвлечь его. – Шантал небрежно пожала плечом, будто говоря: «Странные у вас тут понятия о правильности действий, впрочем, это не мои проблемы». Гостья из будущего развернулась, плавно склонив голову сначала к одному плечу, затем к другому. И направилась прочь. Никто не спросил куда. Подумаешь, захотелось девушке прогуляться по ночному городу. Имеет право. Она же не узница. К несчастью для некоторых. - Мэтт, - Эмили, быстро облизнув губы, с тревогой взглянула на мужчину. - Всё хорошо, - тихо сказал тот, погладив шатенку по щеке. Мерчант почувствовала на своём лице что-то тёплое и липкое. - Мэтт, твоя рука! Уличный фонарь давал небогатое освещение, но оного освещения хватило, чтоб разглядеть кисть левой руки Андерсона, едва ли не насквозь проткнутую, да и прилично подранную когтями ныне покойной твари. Конечно, по большому счёту это пустяк, животное Мэтта лишь слегка задело, пытаясь схватить. И всё же вид у ранения был жуткий. - Ерунда, - отмахнулся Мэтт. Отмахнулся этой самой рукой, даже не поморщившись. - Тебе не больно? – поразилась шатенка. - Нисколько, - чуть хвастливо улыбнулся мужчина. – Нисколько. Эмили, однако, сие заверение ничуть не успокоило. - В машине есть аптечка. – Леди потянула мужчину в сторону автомобиля. *** - Дженни? - Стивен? Харт и Льюис с изумлением замерли, встретившись в коридоре. Стивен шёл рядом с каталкой, Дженни сидела напротив палаты Браун. - Как тесен мир, - покачала головой Хелен, которая за время пути успела оклематься от не слишком мощного снотворного и уже довела до грани истерики и двух врачей, и медсестру. - Это что, единственная больница в Лондоне и его окрестностях? Медсестра Изабелла и старший из врачей спешно развернулись и скрылись с глаз, решив, что на капризную даму и одного доктора будет достаточно. Оный доктор страдальчески закатил глаза, но тут же подозвал к себе более молодого коллегу, прошептал какие-то инструкции, вручил медицинскую карточку и отправился нагонять товарищей по машине. Дженни и Стивен тем временем быстренько объяснили друг другу, каким ветром их занесло в сей храм медицины. - Недалеко отсюда произошла крупная автомобильная авария, - зачем-то поведал молодой врач. - И? – подняла бровь Хелен. - Весь персонал занят. - И? - И медсёстёр не хватает. - Зачем Вы нам об этом рассказываете? Хотите, чтоб мы все разом всплакнули над вашей нелёгкой профессиональной участью? Доктор не дрогнул. Хотя и отнюдь не пребывал в состоянии глубокой любви к пациентке. Мужчина терпеливо перевёл дыхание и довершил мысль, глядя то на Хелен, то на Дженни. - Насколько я понимаю, Вы, - он посмотрел на карточку, всученную ретировавшимся коллегой, - миссис Бёртон, пока не можете переодеться самостоятельно, а на Вас нужно надеть больничную рубашку. – Врач поглядел на Дженни. – Возможно, Вы согласитесь помочь своей знакомой? - Да она задушит меня этой вашей рубашкой, - едва не расхохоталась Хелен, прежде чем Дженни возмутилась вслух. – Нет медсёстёр? Прекрасно. Найдите мне медбрата, желательно посимпатичнее. - Медбратья тоже нарасхват. - Это больница или сельский хлев? - Слушайте! – не выдержал врач. – Открою страшную тайну: больница существует не только ради Вас! У нас здесь много людей, которым помощь требуется куда больше, так что не капризничайте. - Вы хотя бы знаете, кто я? – спокойно уточнила Хелен. - Нет, - признался врач, - и знать не хочу. – Всё, разошёлся. Ястребом глянул на Дженни: - Идите за мной! Пиарщица даже возразить не успела, как врач двинулся с места, везя перед собой каталку с ошеломлённой Хелен. Миссис Бёртон давно отвыкла от такого обращения со стороны незнакомых людей. Врач приостановился, опять посмотрел на Дженни: - Вы идёте? – Потом перевёл взор на Харта. – Или Вы? - Увольте! – открестился Стивен. - Брось, Харт, чего ты там не видел? – несколько издевательски усмехнулась Хелен. - Дженни, - бывший лаборант взглянул на пиарщицу почти умоляюще. Льюис закатила глаза. И пошла за доктором. *** Хелен бы скорее удавилась, чем приняла помощь Дженни, а Дженни скорее позволила бы себе выдернуть зуб без анестезии, чем оную помощь оказала. Так что в палате после ухода доктора мгновенно наступило полное взаимопонимание. - Я уже могу практически свободно двигаться, оденусь сама, - заявила Хелен. - Прекрасно, - хмыкнула Дженни, запустив во вдову Бёртона больничной рубашкой. Хелен стерпела пощёчину - в переносном смысле, конечно - и принялась кое-как натягивать рубашку поверх остатков ночнушки. Медленно, но верно. - Может, отвернёшься? – предложила Хелен. Не хотелось, чтоб её лишний раз видели в полубеспомощном состоянии. Но Льюис не сразу поняла, в чём дело. - С каких пор ты стала стеснительной? Я слышала, что раньше ты могла оголиться перед целым стадионом. – Пиарщица дьявольски улыбнулась. Хелен тоже не стала впадать в уныние. - Я так понимаю, Ник рассказал об университетском футбольном матче? А о том, что именно после этого случая Каттер предложил мне стать его девушкой, мой дорогой бывший супруг умолчал? Но Дженни так просто не проймёшь. Она и не думала гасить улыбку. - Даже боюсь представить, что тебе пришлось вытворить, чтоб он позвал тебя замуж. Хелен ухмыльнулась и неожиданно как-то… не то чтобы смягчилась… А может, и впрямь смягчилась. Во всяком случае, с лица исчезло выражение «Ну, давай проверим, кто из нас настоящая зараза». - Вообще-то, мне для этого пришлось провалиться на студенческих соревнованиях. – Как ни странно, вспомнить об этом было приятно. - Каких? – малость растерялась Льюис. - По фигурному катанию. – Старшая шатенка всё же справилась с надеванием новой рубашки, теперь осталось стащить с себя остатки старой. – Лезвие конька попало в трещину, и я распласталась на льду посреди номера. - Ты увлекалась фигурным катанием? – против воли заинтересовалась пиарщица. - Знаю, трудно поверить, однако уничтожение человечества – не единственное моё хобби. – «Анжель» с трудом, но избавилась от шёлковых ошмётков. – Если честно, я терпеть не могла эти коньки, просто привыкла ходить на тренировки с детства. Родители почему-то считали, что из меня непременно должна выйти звезда фигурного катания, а «звезда науки» была вариантом-подстраховкой. Сначала я тренировалась, чтоб не разочаровать родных, потом по привычке. Я всерьёз рассчитывала на победу на тех соревнованиях, там речь шла о получении грантовой стипендии и о допуске на студенческий чемпионат Англии. А тут – трещина, падение, да ещё и разбитая коленка. Льюис не прониклась жалостью, скорее уж чисто женским любопытством. - Что было дальше? - Дальше я собралась уйти, но Ник заголосил на весь зал, крикнул что-то ободряющее, и я закончила программу. Правда, в итоге мне досталось последнее место, зато с каким облегчением я тем же вечером выбросила коньки в мусорное ведро! А двумя минутами позже Ник предложил мне стать его женой. – Хелен лениво потянулась, улыбнувшись воспоминаниям. Тот день и впрямь многому её научил. – Каттер - замечательный парень. Если он всё-таки достанется тебе, береги его. Хм, надо будет то же самое сказать Браун. Дженни скрипнула зубами. Подумать только, пять секунд назад ей чуть было не показалось, что в Хелен есть что-то человеческое! - Если Ник такой замечательный, отчего же ты переметнулась к Стивену? - Банальная история. Муж по горло занят работой, жена чувствует себя обиженной и брошенной, и тут на горизонте возникает симпатичный молодой человек. - Что, тоже замечательный парень? – ухмыльнулась Дженни. - Конечно, - Хелен вновь обнажила зубы. – Знаешь, из категории тех парней, которые могут грубо зажать в углу и нежно поцеловать в шею. – Определённо, ей уже гораздо лучше, раз так и тянет поёрничать. - А Ник? – полушутливо поинтересовалась младшая шатенка, спрашивая себя, почему она, собственно, ещё тут. - А Ник из тех, кто вообще не станет заморачиваться с зажиманиями, если понадобится – поцелует и всё. – Что-то не удаётся повернуть разговор так, чтоб вывести Льюис из себя. Должно быть, «Анжель» слишком устала. И ещё всё эти перебранные воспоминания навели на довольно-таки грустный вывод. Хелен не жалела о том, что потеряла мужа. Чёрт с ним, мужья – дело наживное, как показывает практика. Хелен очень жалела о том, что когда-то потеряла своего самого лучшего, самого близкого друга. - Ты меня воодушевила, пойду позвоню Нику, - елейно протянула Дженни и покинула палату, осознавая, что выиграла в этом необъявленном состязании. Хелен даже не стала бросать вслед: «Передавай ему привет от меня». Только покачала головой, усмехнулась. Потом нажала кнопку вызова медсестры. И пусть только попробуют этот вызов проигнорировать! Миссис Бёртон плевать, что стряслось в округе – авария, пожар или землетрясение; «Анжель» приехала сюда не болтать с заклятыми подружками, а получить конкретную медицинскую помощь! *** Пусто, темно и грустно. А ещё бок побаливает. В общем, не самые приятные ощущения. Клаудия вздохнула и попробовала устроиться удобнее, но это оказалось не так-то просто. Вдруг дверь быстро открылась и ещё быстрее закрылась, лишь на мгновение сверкнул свет из коридора. - Кто здесь? - Браун? – удивилась предрассветная темнота голосом Хелен Каттер. Клаудия быстро нажала на включатель. Темнота мигом схлынула. Хелен, в больничной одежде, стояла у двери, одновременно прислушиваясь к тому, что происходит в коридоре, и глядя на рыжеволосую пациентку. - Что ты здесь делаешь? – Клаудия широко распахнула свои кофейные глаза. - Сбегаю ко всем чертям, - бодро поведала Хелен. – Врачи сказали, что мне ничто не грозит, но они, тем не менее, хотят передать меня под наблюдение моего постоянного доктора. А он запрёт меня в больнице минимум на неделю, я его знаю! - Что с тобой вообще приключилось? Шатенка небрежно отмахнулась. - Ерунда. Десятку грабителей не посчастливилось залезть в мой дом. - Бедные ребята, - усмехнулась ответственная за проведение операций. – Как они? - Двое - уже никак, насчёт остальных точно не знаю. Не смотри так, я никого не убивала. Лишь стравила. Клаудия тряхнула головой. - Это всё замечательно, но зачем ты пожаловала ко мне? - Пришлось срочно убираться из коридора, мне навстречу как раз шёл врач, да ещё и с охраной. Кстати, не одолжишь денег на такси? Верну с процентами. Могу даже купить тебе само такси. - Сумка не при мне. - Досадно. – Хелен вновь приоткрыла дверь и убедилась, что «опасность» миновала. – Ладно, приятно было поболтать. – Женщина собралась юркнуть обратно в коридор. - Постой! - Что ещё? - Льюис там? - Нет. По-моему, она со Стивеном пошла пить кофе. Ну или сбагрила тебя на Харта, а сама побежала к Нику. Клаудия не отреагировала на шпильку, однако слезла с кровати, приблизилась к порогу. И заявила: - Я с тобой. Шатенка оглядела рыжеволосую с иронией и даже некоторым одобрением. - Ты понимаешь, что мы в таком виде не можем просто выйти? Придётся пробираться окольными путями. - И чего мы ждём? *** - То есть как - пропала? – нахмурился Стивен, прожигая взглядом ни в чём не повинного медбрата. - В палате её нет. Видимо, миссис Бёртон ушла после того, как последний врач закончил осмотр. - И не она одна, - мрачно буркнула Дженни, подходя к Харту сбоку. – В палате Браун тоже пусто. *** Льюис и Харту пришлось разделиться и искать беглянок в двух разных направлениях. Удача улыбнулась Стивену. Он нагнал Клаудию и Хелен, когда те уже вышли на внутреннюю стоянку и даже исхитрились проскользнуть мимо поста охраны, оказавшись на «свободной территории». Теперь оставалось только миновать газон и попробовать поймать такси. - Притормозите, дамы, - усмехнулся Стивен, встав прямо перед пациентками больницы и перегородив тем путь к свободе. Мужчина посмотрел на Клаудию, небрежно кивнув на Хелен. – От неё всего можно ожидать, но ты-то о чём думала? - О том, что мне лучше будет дома. - …У моего мужа, - не преминула заметить шатенка. - Бывшего, - мимоходом вставила Клаудия. - Неважно, - повела плечом Хелен. И обратилась к мужчине. – Может, оплатишь нам такси? - Вот ещё. Живо обратно в больницу, обе! – Харт подхватил дам под руки и поволок в обратную сторону. Упираться было бессмысленно, кусаться и царапаться, наверное, тоже. Но у Хелен в арсенале имелись и другие методы. - Харт, или ты сейчас же отпустишь меня, или я закричу! - Ори на здоровье, - и не подумал останавливаться Стивен, уже вполне успешно доставивший к больничному ограждению разобиженную Хелен и практически не сопротивляющуюся Клаудию. - Хорошо. Только учти, я буду орать, что ты – мой муж, который систематически избивает меня. Вид у меня подходящий, мне поверят. - Валяй, - не отступал мужчина. – Не забудь ещё придумать, кто такая Клаудия. - Это просто. Она будет твоей любовницей, с которой я тебя застукала, и ты избил нас обеих. А теперь пришёл угрожать в больницу, и мы настолько испугались, что в ужасе убежали. - Знаешь, всегда поражался, как быстро и ловко ты изобретаешь ложь. Только на сей раз ты слишком намудрила. Тебе никто не поверит. - Поспорим? – Шатенка таки упёрлась поосновательнее, заставив Харта остановиться. Угрожающе набрала в лёгкие воздуха. И Стивен понял, что она сейчас действительно закричит что-нибудь вроде «Спасите-помогите, бога ради!» Пришлось выпустить Клаудию, хватать Хелен и зажимать вдове рот. Вдова выразительно и насмешливо приподняла бровь. - Только попробуй! – прошипел Харт. Перевёл взгляд на Браун. – Ты же не поддержишь этот идиотизм? - Извини, Стивен, мне осточертела эта больница. Харт стиснул зубы покрепче и вдохнул поглубже. После чего снова обратился к вдове: - Очень глупо. - Нет, глупо – сидеть неделю в палате, где даже почитать нечего, - приподняв голову и освободив губы, пробормотала Хелен. Кажется, придётся брать на жалость вперемешку с юмором. – Серьёзно, Харт! Мой врач вбил себе в голову, что неправильное чтиво портит лечение, а какие книги правильные, какие – нет, он решает самолично! Причём между делом ещё активно продвигает свою жену, которая пишет совершенно придурковатые любовные романы! В прошлый раз мне выдали только две её книжонки, да «Историю апартеида в Южной Африке»!.. – Она посмотрела на бывшего ученика так, что прослезился бы даже Кот из «Шрека». – Стивен, я больше не выдержу этих сплошных вздымающихся грудей и обнажённых мускулистых торсов. - Ты всё-таки взялась читать любовные романы? – не без издёвки промолвил Стивен, ослабив хватку. - Пришлось, после того, как я дважды перечитала книгу про апартеид. Кстати, я теперь фанатка Нельсона Манделы. Харт и не хотел, да усмехнулся. Покачал головой. Окончательно отпустил Хелен. И вдруг, резко помрачнев, глухо спросил: - Что ты сделала с врачом из той больницы, где был я? Хелен тоже вмиг посерьёзнела. - Я же сказала: отправила его подлечить нервы и совесть в Бедламе прошлых времён. - Как ты вообще умудрилась?.. - У меня в запасе оставалась парочка трюков. Вряд ли я смогу использовать их снова, но оно того стоило. – Она пристально посмотрела Харту прямо в глаза. – Или ты думал, что я оставлю всё, как было, спущу этому подонку с рук то, что он сделал с тобой? - Почему ты уверена, что виноват именно главный врач?! - Скажем так, навела справки. Сам знаешь, я умею добывать информацию. Почему-то благодарностью Харт не воспылал. - Ты понимаешь, как это опасно – менять прошлое?! Клаудия при этих словах встрепенулась, но смолчала. - Не столь уж сильно я его и изменила. Через пару лет практически весь персонал всё равно засадили в тюрьму за издевательства над душевнобольными, я проверяла. Считай, что этот твой доктор просто подвергся более эффективному методу перевоспитания. Стивен на секунду сжал губы. Затем проговорил: - Верни его. - Что? – ушам своим не поверила Хелен. - Верни его в его время! – Стивен опять ухватил шатенку за руку. – Чёрт возьми, я знаю, каково это – быть пациентом психушки, не будучи психом! И я никому такого не пожелаю! - Даже ему? – прищурилась вдова. - Даже ему. - Стивен, ты просто идиот. Клинический. В той больнице тебе было самое место. - Может быть, но это мои проблемы, а не твои. - Что ж, пусть твой бывший доктор также остается твоей проблемой. Я уже сказала – снова вернуться не получится. А если бы я и могла, то не сделала бы этого, ясно? Хочешь спасать того выродка? Вперёд! Я и пальцем не пошевелю! – Она, сверкая глазами, выдернула свою руку из руки Стивена. Клаудия уже давненько размышляла, а не пойти ли домой пешком. Эти двое, похоже, основательно забыли о её существовании. Однако девушку останавливали две вещи. Во-первых, иди далеко. Во-вторых, она, вдобавок, босая, а на улице не слишком-то тепло. - Хелен! – прикрикнул мужчина. - Точка! – Женщина скрестила руки на груди. – Ты дашь денег на такси или нет? Стивен яростно замолчал, отвернулся, зашагал прочь. Потом резко возвратился, достал из кармана бумажник, вынул купюру и вручил Клаудии. …Забегая вперёд, или, точнее, назад, скажем, что однажды на пороге психиатрического отделения одной из лучших Лондонских клиник конца девятнадцатого – начала двадцатого веков неведомо как появился обросший до неузнаваемости бывший главный врач, истощённый и грязный. Мужчина лежал, скрючившись, дрожал, твердил что-то бессвязное. Из одежды на нём было тряпьё, которое даже стадию «лохмотья» уже давно миновало. Доктора признали, заботливо подняли. Два дня он провёл в родном психиатрическом отделении, в качестве пациента, потом был отправлен в полицию, но его быстро вернули обратно. Насовсем. *** Просто ещё одно утро на работе, казалось бы, ничего особенного. Эмили спит в комнате отдыха, другие штатные сотрудники начинают понемногу подтягиваться в Центр. Лестер тоже пришёл и уже успел объявить Денни со Стивеном дезертирами и прогульщиками, пригрозив лишить их премии за месяц, а когда узнал, что ребята помчались спасать Хелен, заявил, что оставит их без премии на полгода. Вроде, всё, как и должно быть. И даже раненая рука не болит. Вот оно. Боли нет, совсем. Он не применял никаких средств для этого. А когда кисть обрабатывали спиртовым раствором, даже не поморщился. Странно… Нельзя сказать, что конечность ничего не чувствует… Чувствует, но как-то поверхностно. Только осязает. В порядке эксперимента Мэтт аккуратно стукнул перевязанной рукой по стене. Почувствовалась твёрдость стены, но не боль в кисти. Ударил сильнее. Тот же результат. Ещё сильнее. Без изменений. - Самоистязание вместо утренней зарядки? Проклятье, он и не заметил, что она умудрилась бесшумно открыть дверь и теперь стоит на пороге его кабинета. - Иди отсюда, Шантал. - Уйду, - спокойно пообещала брюнетка. Она выразительно и довольно долго смотрела на руку Андерсона. – Только тебе не станет лучше от моего ухода. - Как будто ты знаешь, в чём дело, - буркнул мужчина. - А как будто ты сам не догадываешься, в чём. – Шантал сложила руки, не двинувшись с места. Почему-то Андерсон сам подошёл чуть ближе. – Со всеми нами случается что-то подобное, рано или поздно. У кого-то выпадают волосы, кто-то теряет чувствительность, у кого-то открываются кровотечения, у кого-то подскакивает температура. Симптомов и болезней сотни, конец всегда один. Сам знаешь. – Она хмыкнула, без всякого выражения. – Я тоже когда-нибудь почувствую недомогание, в итоге слягу и умру. На другое и не рассчитываю, надеюсь только, что всё не затянется надолго. - Не мели ерунды, - огрызнулся Мэтт. - Где здесь ерунда? Мы с тобой родились и жили в мире, насквозь пропитанном всевозможной отравой, да ещё и радиацией. Всё закономерно. Прежде чем уйти, брюнетка напоследок окинула собеседника взглядом, в котором не было ни злорадства, ни сострадания. Шантал просто взяла свои наблюдения и выводы на заметку, вот и всё. Мэтт остался стоять возле двери. Какое-то время он просто молчал, а потом со всего размаху ударил больной рукой по дверному косяку. На бинте проступила свежая кровь, но сам раненый так и не ощутил боли. _ _ _