Первобытное: Шестой (виртуальный) сезон

Однажды она уже убедилась, на весьма доказательном примере – фото, что Ник Каттер был прав. И что Клаудия Браун действительно существовала когда-то, где-то, но только не здесь, не в этом мире, не в этой вселенной. В этой вселенной существовала она, Дженни Льюис, и на осознание сей дикой, не укладывающейся ни в какие ворота информации ей потребовался год… а то и больше. И вот сейчас снова. Снова эта Клаудия Браун, будь она четырежды неладна. И мало того, что она напомнила о своем существовании, так еще и явилась в их, в ее, Дженни, мир. В их с Ником мир! И одним лишь своим появлением произвела такой фурор… Этот взгляд, наполненный таким теплом и неподдельным восхищением и… она была почти уверена, любовью, лишь пару минут назад был предназначен только ей, Дженни. Спустя столько лет душевных мучений, страданий, глупых самокопаний и абсолютно бессмысленного, и оттого неистово раздражающего вопроса: «Что было бы… если бы…?», изо дня в день достающего ее. А ночи? О, эти проклятые ночи, она ненавидела их – в них этот вопрос являлся еще чаще, чем днем, на пару с Ним. Улыбающимся, озорным, с искорками в голубых глазах, предназначенными лишь ей одной; во сне, в мечтах, в глупых снах, в глупых мечтах. После всего этого… Три года. И вот она узнает, что он жив. И ей, дуре, на блаженные пару дней кажется, что это награда за все те слезы. Там, в хранилище, или как оно называется, она почувствовала это – связь. Его непреодолимое влечение к ней. И воспарила над всеми треволнениями этого суетливого мира. Ее с ним мира. И они поцеловались – наконец-то, после четырех лет знакомства. И не стоит кривить душой, Ник Каттер отлично умеет целоваться… Нужно было сразу догадаться, что все уж слишком гладко и прекрасно. И вот эти голубые глаза, этот опьяненный ею взгляд теперь устремился на нее… на Клаудию Браун, собственной, черт ее возьми, персоной! Какая же Льюис глупая! Дала себя одурачить и поверила, что он полюбил-таки именно ее, ее, Дженни, а не Клаудию. Теперь, видя этот взгляд… Теперь ей все ясно. Она была прекрасной заменой, очень удобной причем – ведь они же, как это до сих пор ни странно, как две капли воды… Она не станет больше на это смотреть. И она не станет ударяться в слезы. Только не на его глазах. Дженни резко развернулась и коршуном промчалась вон из центрального зала, оставляя позади не вполне вменяемого и мало что соображающего Каттера, крутящего головой то в ее сторону, то в сторону Клаудии Браун. … - Коннор?! Аномалия всё-таки накрыла их, как влюбленные ни старались вжаться в стену. Рябящая, мерцающая, она, аномалия, ширилась в своих границах, наползая на них словно ядерный гриб или мистический туман из фильма ужасов, пока, наконец, не соприкоснулась с беззащитными телами, накрывая их мощнейшим перепадом давлений. Эбби замерла посреди пустого пространства, ослепленная, оглушенная, приходящая в себя после мельтешения сотни светящихся осколков перед глазами. В этот раз она более чем прочувствовала переход сквозь портал и могла со стопроцентной уверенностью сказать – аномалии изменились, кардинально. - Коннор? – Очередной оклик блондинки потонул в темноте, сквозь которую мало по малу стали проявляться цветовые пятна, обрисовываться смутный силуэт местности. Чья-то рука неожиданно коснулась плеча Эбби, тут же плотнее сжимая его. Реакция тела каким-то образом оказалась скорее, нежели реакция мозга, потому Темпл лишь чудом не схлопотал себе лишнее сотрясение. Молодого человека спасло то, что он, в свою очередь ослепленный аномалией, склонился к невесте, в тщетной попытке всмотреться в её черты, и мастерский удар просвистел у него над головой. - Эй, Эбби! Это же я! - Господи, Коннор! Как ты меня перепугал, почему ты сразу не откликнулся? - Не мог, я ориентировался в пространстве. - Издеваешься? - Нет, я серьезно. Знаешь, как это делают летучие мыши. - Коннор… - Тон девушки стал не насмешливым, нет, но явно недовольным и слегка осуждающим. - Что? Я ведь тоже не видел ничего первые минуты, а значит, организм, тут же реагируя на мощную магнитную волну, полосу перепада давлений и временную слепоту, мгновенно обострил восприятие всех остальных органов чувств. Вот и решил рискнуть, какая разница, ведь вслепую я точно не мог сделать ничего иного. Темпл невольно улыбнулся и чуть развел руками, оправдывая свое поведение. Но по тяжелому вздоху стало понятно, что Эбби его смекалкой и энтузиазмом не прониклась. - Я тебя потеряла. И испугалась. - И потому чуть не прибила?- Брюнет с ласковой хитринкой глянул на Мейтленд, собственно в тот же момент и понимая, что видит её уже достаточно отчетливо. Равно как и существо за спиной блондинки… - Эбби, не шевелись… Рука мужчины незамедлительно скользнула к бедру, на котором обычно была закреплена кобура с покоящимся в ней оружием. Пусто. Черт, точно, он ведь специально отстегнул её перед началом опыта, чтобы избежать каких-либо травмоопасных моментов. - Что там? С риском для жизни Эбби повернула голову назад, оставляя корпус тела почти неподвижным, встретилась взглядом с рассерженной их вторжением и явно раздраженной беспрестанным мерцанием и потрескиванием аномалии махиной. Но не почувствовала и сотой доли того беспокойства, что так явственно отражалось на лице её жениха. - Оууу, какая прелесть! Несмотря на зашкаливающее умиление, Мейтленд говорила шепотом, пока плавно и неспешно оборачивалась к трицератопсу, устроившему себе поздний ленч на той самое полянке, куда их занесло. Сделала пару осторожных шагов вперед, демонстрируя животному свое расположение и отсутствие каких-либо непонятных предметов в растопыренных ладошках. Рука Темпла судорожно дернулась вперед, в попытке ухватить, судя по всему, от восторга лишившуюся рассудка любительницу ящеров всех видов и размеров. Но тщетно, Эбби его пасса даже не заметила, тогда как трехрогий гигант нервно дернулся и что-то гортанно прогудел. - Тише, Коннор, не нужно резких движений. - Эбби, не стоит к нему приближаться, что-то подсказывает мне, что это не лучшая идея… - Я знаю, что делаю. Просто доверься мне. - Ну, так и быть. Только осторожнее, я тебя умоляю. Конечно, Темпл, как и блондинка был очарован этим крупногабаритным в чем-то носорогоподобным динозавром, что скорее всего за свою жизнь и мухи первым не обидел. Как-никак брюнет с детства испытывал слабость к этим вымершим созданиям, впрочем, не большую, чем к инопланетянам или снежным людям, стоит быть честным с самим собой. Да к тому же, Эбби - не муха, и лезет к существу весьма осознанно и настырно. Что, если Трицератопс, который и так нервно роет землю массивными конечностями, возьмет да и расценит поведение Мейтленд как нападение?! Так что, будь на то его воля, брюнет давно схватил бы невесту в охапку и уже на всех парах мчался назад к треклятому порталу, что по счастливой случайности все не гас и предоставлял им щедрый шанс вернуться домой без лишних проблем. Но Эбби явно имела на этот счет иное мнение. И просила Коннора довериться, как сама всегда доверялась ему в любой, даже самой абсурдной ситуации, так что брюнету не оставалось ничего иного, кроме как исполнить просьбу. - Кстати, ты заметила, что его окраска отличается от той, что традиционно описывается в научной литературе? - Коннор, тише! Ты его пугаешь. Заметила. Эбби сурово шикнула, и продолжила свое шествие к гиганту. Они с Темплом навидались множество всяческих невообразимых существ за время своего проживания в прошлой эре, но это этого красавца там не наблюдалось. Глубоко посаженные глаза гиганта смотрели умно и насторожено, что совсем не соответствовало теориям, кричащим о том, что динозавры были крайне тупы и ограничены. Вовсе нет, Мейтленд никогда бы не согласилась в этом вопросе с горе-учеными, что и в живую-то самого завалящегося раптора не видели. - Тише, мой хороший, мой славный… - Её голос и слова, обращенные к динозавру, были преисполнены теплоты и мягкости, совершенно искреннего расположения. – Я не причиню тебе вреда. Ты только посмотри, какой же ты красивый… С каждым словом Эбби делала шаг в направлении трицератопса, который потряхивал массивной головой, издавая при этом низкие, гортанные звуки. Находясь все время в поле зрения динозавра, Эбби тем самым устраняла лишний повод для волнения гиганта, да и сам голос блондинки действовал на него явно успокаивающе, как-никак, а в своем деле Мейтленд была одной из лучших. - Эй, а ко мне ты так ни разу не обращалась! – хмыкнул брюнет. – Это потому, что у меня нет хвоста и чешуйчатой кожи? - Само собой, да. – Блондинка не сдержалась и фыркнула от смеха, одновременно ласково опуская ладонь на шершавую и прохладную на ощупь кожу ящера. - Ну и ладно. Слышишь, Толстый, зато тебе никогда не сравниться со мной в уме и обаянии. - О, да, конечно, - Эбби продолжала улыбаться, гладя трицератопса, который принюхивался к её незнакомому запаху, но не нападал, не проявлял агрессии. Даже наоборот, приоткрыл клювовидную пасть и облизал большим, мягким языком ладонь девушки. Видимо, все дело было в лакомстве Рекса, которое, перед тем, как отправиться на подмогу Коннору, Эбби держала в руках, угощая любимца. Темпл не торопил блондинку, но через какое-то время все же осмелился дать о себе знать, не пробуя приближаться к существу, дабы не искушать попусту судьбу. - Нам пора возвращаться, гудение и треск постепенно стихают, кто знает, сколько еще разрыв продержится открытым? - Да, конечно. Скажи ведь, он просто прекрасен. - Это точно! - А мы не можем… - Вот тут большие, сияющие глаза блондинки стали так подозрительно похожи на глаза знаменитого кота из мультфильма «Шрек», что Коннор понял: отвечать нужно четко, строго и желательно быстро, пока сам не поддался искушению! - Нет! Эбби, мы не можем его взять с собой, ты же знаешь не хуже меня, что в двадцать первом веке ему точно не место. Да и места эта махина займет не как Сид и даже не как полторы Нэнси! - Знаю, но ты так мило внутренне ужасаешься, что я не удержалась. – Мейтленд, в последний раз похлопав по холке флегматичного гиганта, который, пообвыкшись с непрошеными гостями, вновь приступил к прерванному принятию пищи, направилась к жениху. - Потрясающее создание! … Откуда взялось это летающее существо, Эбби не успела понять, она даже не успела сориентироваться в происходящем, когда оно напало на неё, оттесняя от Коннора, сбивая с ног. Всего секунду назад они вошли в сверкающий портал, рассчитывая оказаться в лаборатории или хотя бы местах, приближенных к ней, но вместо этого очутились вновь в первобытном мире. И вот она уже лежит на земле. Вокруг вроде бы все то же самое: та же полянка, те же бескрайние просторы, да вот только время другое. Причем самое неудачное... Именно в этом столетии сия поляна приняла на себя роль места основного скопления временных разрывов. На каждом пятачке, куда ни глянь, мерцали аномалии, наполняя воздух призрачным свечением и гулом, объединяющим в себе все звуки, что скапливались по обратную их сторону. И не только. Девушка пронзительно вскрикнула, когда острый клюв рассадил ей руку, которую она вскинула в защитном жесте над головой. Прижалась спиной к земле, покрытой травяным настилом, видя, как идеальная доисторическая машина, созданная для убийств, со страшной скоростью вновь снижается над нею, чтобы атаковать. Даже мысленно решила попрощаться с жизнью, видя, как Коннор, милый, безоружный Коннор, с перекошенным лицом совершает замах голыми руками, единственным оружием, что есть у него в распоряжении… Не успела. Яркая, щебечущая молния зеленого цвета вклинилась между сражающимся трио, перенимая на себя удар мощного клюва. - Рекс!! Это и правда был он. Этого зеленого проказника Эбби узнала бы из миллиона прочих динозавров его же вида. Маленький ящер с размаху ударился о землю, снесенный мощью столкновения, но тут же подскочил, чуть закатывая блестящие глазки. Поднялся в воздух с чрезмерным стрекотом и яростным маханием крыльев, вновь атакуя ящера и тут же отлетая в сторону. Петляя между часто расположенными разрывами. Метр за метром уводя птерозавра за собой, пока, наконец, полностью не скрылся в одном из порталов. На то, чтобы подняться с земли и броситься следом, у Эбби ушли, нет, не минуты, доли секунды. … (Прошло три-четыре часа) Над ними простиралось огромное небо, переполненное оттенками синевы, сокрытой под едва заметной белесой пеленой облаков. Бескрайнее, чистое, как и изумрудный лес, испещренный яркими вкраплениями растений, сквозь который они мчались. Мчались, в кровь сбивая ноги о приткнувшиеся то здесь, то там ветви, коряги, отмершие остовы деревьев. - Эбби, Эбби, постой, да погоди же ты минутку! – Коннор ухватил летящую впереди блондинку за рукав куртки, просто таки вынуждая резко сбавить темп бега. - Что? Коннор, мы теряем время! Рекс и без того шустрее нас! Девушка чуть ли ни пританцовывала на месте, удрученная вынужденной заминкой. Они уже не один час обследовали местность в тщетных поисках хоть каких-то следов летающего друга. - Эбби, - тут молодой ученый чуть замялся, но все же рискнул продолжить, судорожно переводя дыхание, - а с чего ты решила, что это был именно Рекс? - Коннор, а ты знаешь еще многих крылатых ящеров, которые рванулись бы спасать мою жизнь ценой собственной шкурки?! - Голубые глаза вспыхнули обидой, вызванной его недоверием, словно ей и без этого было мало причин для переживаний. И рассеченная до крови бровь, ссаженные запястья и ноющее плечо в расчет совершенно не принимаются! - Прости. Ни одного, но как он мог здесь оказаться? - Какая разница?! Девушка сорвалась, без всякой веской на то причины повышая голос на Коннора, который всего-навсего давал им пару мгновений отдыха, приставая с излишними вопросами. - Эбби… - Извини. Я не знаю, быть может, он отправился за мной следом, когда я пошла в лабораторию, а потом его так же затянуло в портал, как и нас, только в другое ответвление. Вот почему мы и не заметили его сразу! А может… Боже, да я не знаю, Коннор! Я просто хочу его найти! - Я тоже этого хочу. Но мы попусту носимся кругами, нужно действовать иначе. Девушка, едва сдерживая наворачивающиеся на глаза слезы, отрешенно смотрела куда-то поверх плеча Темпла. Чуть шмыгала носом и явно чувствовала себя преужасно, но все же нашла в себе силы продолжить этот бесполезный, на её взгляд, диалог. - Как? - Не знаю. Систематизировать наши поиски. Разделиться… Хотя нет, это абсолютно не вариант. Просто осматривать все не на бегу, а более внимательно, быть может Рекс где-то спрятался, упал. Или есть еще одна аномалия в этом чертовом периоде, и он залетел туда, ты же знаешь, этому ящеру не занимать интеллекта! - Мы ведь найдем его? - Вопрос был задан очень тихо и совершенно невпопад. - Обязательно. Хей, милая, мы ведь столько раз его теряли, но все время находили. Так почему в этот раз все должно быть иначе? - Коннор ласково заключил девушку в объятия, крепко прижимая к груди и даря невесомый, ободряющий поцелуй в макушку. - Мы справимся. - Да… - Думаю, что нам стоит вернуться к аномалии и начать обследование оттуда, да и кто знает, быть может, он сам уже вернулся к ней в поисках выхода? - Хорошо, ты прав. Идём скорее. … Девушка задумчиво вышагивала по лесному массиву, пытаясь сосредоточиться на самых простых вещах: запахе свежей хвои, шелесте листьев, колышущихся на ветру, солнечных бликах, играющих в небольших скоплениях дождевой воды. Не получалось. Головная боль, что буквально разъедала её мозг, не оставляла возможности заострить внимания на чём-либо еще. Если б не это, то Клаудия ни за что бы не покинула свой пост перед аномалией, из которой с минуты на минуту, как Браун надеялась, должен был вернуться Каттер. Ник. За это время она умудрилась отойти довольно далеко, товарищей уже не то что не было видно, даже отзвуки их лагеря не долетали до этой прогалины. Кареглазка собралась поворачивать назад, как вдруг… - Ой! Нет, кажется, она ошиблась, и все же что-то может её отвлечь от этих рези в переносице и гула в ушах. Что-то мягкое, теплое, с размаху шлепнувшееся в её скрещенные на груди руки. - Рекс?! Маленький зеленый ящер доверчиво смотрел на неё своими глазками, которые были подернуты белой пленкой, и как-то неестественно похрипывал, что заставило Браун насторожиться и отмести все прочие вопросы в сторону. Что с ним? Ответ нашелся довольно быстро, расплываясь мутным пятном по рукаву её пиджака. Кровь… - Господи, малыш, что с тобой произошло? И как это допустила Эбби??? Наверное, она вскрикнула слишком громко, когда раненный динозаврик рухнул в её объятия, потому что сейчас Браун довольно отчетливо слышала приближающиеся шаги. Кто-то отчаянно ломился сквозь заросли, спеша к ним. Ну и хорошо, потому как в ветеринарии, да еще и доисторической, она точно ничего не смыслила! Однако глаза девушки невольно расширились от удивления, когда из близлежащих кустов выскочили Темпл с Эбби в совершенно невообразимом виде. Какого…. - Ложись!! – не то вскричал, не то возопил Коннор, в прыжке сшибая Браун с ног и прикрывая собой. Как раз вовремя, чтобы пара могучих крыльев прошлась в бреющем полете над их спинами. - Вставай! Давай, скорее, скорее! То вставай, то ложись… Ей определенно не хватало ясности во всей этой ситуации, но времени на прояснение некоторых нюансов не было. Птерозавр возвращался. Без лишних раздумий Браун ухватилась за руку Коннора, все так же крепко продолжая прижимать к себе Рекса. И вместе со сладкой парочкой рванула вперед, уклоняясь от нападок доисторической твари. … Вы думаете, что представитель семейства птерозавров, пусть и небольшой, не может стать весомой проблемой, от которой трое взрослых людей будут улепетывать с такой скоростью, что не каждому спринтеру снилась? Ошибаетесь, еще как может, особенно, если учесть три немаловажных пункта: а) хищник зол, голоден и явственно чует запах сочащейся крови; б) вы напуганы и сбиты с толку крайне непредвиденным ходом событий; и, наконец, - в) вы абсолютно беззащитны, дезориентированы, да к тому же от скорости вашей реакции и сообразительности зависит не только ваша жизнь, но и жизнь еще как минимум трех живых существ! И это если позабыть о том, что, скорее всего, сейчас вы находитесь в современном мире, где летающий ящер точно никак не должен задержаться. - Он отрезает нам путь! – Эбби, пришедшая в свое обычное боевое состояние, едва углядев на руках коллеги живого Рекса, прикрывала отход их маленькой группы. – И загоняет в аномалию! Сложно поверить, но такая трактовка событий была правильной. Аномалия в лесу Дина, до того, как была обнаружена учеными и чиновниками, просуществовала в открытом состоянии довольно долгое время, что дало возможность существам из доисторической эпохи неплохо освоиться на просторах двадцать первого столетия. И даже изобрести новые способы охоты, которые летающий ящер в данный момент и применял. - А если нам рассредоточиться? Обмануть его и уйти через наиболее густые участки леса по одному? – внесла предложение Клаудия. Девушка все еще бережно прижимала раненное создание к себе, вслушиваясь в разговор друзей. О том, как и, главное, зачем они успели столь радикально сменить имидж за последние полчаса, что она отсутствовала, Клаудия решила осведомиться позднее. - Не вариант, на тебе кровь Рекса, Эбби перепачкана своей. Птерозавр явно рванет за одной из вас и будет отлично преследовать даже вслепую, ориентируясь по запаху. Или, не дай Бог, вообще улетит, сменив нас на какую-нибудь более доступную добычу. - Мы не можем этого допустить! - И я о том же, у нас нет иного выхода, кроме как поступить так, как оно хочет. Уходим в аномалию. Дженни, Эбби, Вы впереди, как только окажетесь по ту сторону сразу же постарайтесь уйти с открытой местности… - Дженни??! - Коннор, там повсюду открытая местность и лавина аномалий! - Быстрее! На дальнейшие споры времени не осталось, так как летающий хищник с преотвратнейшим скрежетом начал снижение, пикируя прямо на них. Нужно было уходить и немедля. Трио дружной гурьбой ввалилось в сияющий разрыв старого, привычного образца. Лишь с тем, чтобы по инерции продолжить свое стремительное движение и крайне неосторожно вляпаться в следующий, поглотивший их с противным гудением и хаосом магнитных полей. Оставляя доисторического хищника бессильно щелкать клювом от злости на ускользнувшую из-под носа добычу. … (В предрассветных сумерках) Они сошли с ума… Нет, наверное, это все-таки она сошла с ума… А скорее всего, они сошли с ума все разом! Точно, спятили, двинулись, ку-ку! Браун была бы точно уверена в этом, если б не одно «но». Её разрывающая на части головная боль и то и дело возникающие перед глазами блики, до безумия напоминающие осколки аномалии, пропали. Исчезли, едва Браун прошла сквозь временной разрыв и ступила на землю первобытного мира. …Исчезли, оставляя внутри ошеломленной девушки ощущение легкости и какой-то пустоты. - Значит, меня зовут Дженни Льюис? И сейчас на дворе две тысячи одиннадцатый год? - Да, все верно, - кивнула Эбби, словно младенца укачивая на руках свежеперевязанного Рекса. Слава богу, физическому здоровью ящера уже практически ничего не угрожало. Но вот за психическое Клаудия не поручилась бы, учитывая то, что на этом ограниченном участке дерева явно царствовало безумие. - По-моему, вы спятили, ребята. И не обижайтесь, но это крайне глупая шутка. Как и весь ваш маскарад. - Медные локоны качнулись в сторону Эбби. - Меня зовут Клаудия Браун, и я не то что имя, даже фамилию отродясь не меняла. И вам это прекрасно известно. Как и то, что вас двоих зовут Эбби Мейтленд и Коннор Темпл. - И ты настаиваешь на этом, что ты именно та самая Клаудия Браун? Коннор и Эбби переглянулись, глаза их периодично и крайне дружно уже не в первый раз в течении этой ночи увеличились в размерах и округлялись. - И ты работала с профессором Каттером? Чиновница из Министерства? - Что значит «работала»? Я и сейчас с ним работаю. Как и вы. Ник как раз должен был вернуться из аномалии, куда отправился вместе с Хелен. - Вместе с Хелен?! – переспросил брюнет, подпрыгивая на месте от одного упоминания этого имени. Кто как, а лично он знал только один прецедент, когда семейство Каттеров дружно отправлялось за грань временного разрыва. – Джен… Клаудия, ты уверена? – И не дожидаясь ответа от нахмурившейся девушки, продолжил: – Эбби, ты ведь понимаешь? Если сложить все эти факты, то выходит что…. Мы умудрились попасть прямиком в межвременной разрыв, именно в тот, о котором говорил профессор. Как раз между исчезновением Клаудии и появлением Дженни! Наверное, это был именно тот отрезок, когда погиб капитан Райан, или чуть ранее, пока Хищники не успели вырваться на волю! Он был прав, все это время… А мы сомневались! Молодой человек вновь подскочил и тут же пребольно ударился головой о сплетение могучих ветвей, образующих импровизированный свод над головами путешественников. Видимо, когда-то в дерево ударила молния, расколов его напополам. Но, по прошествии времени, оно вновь переплелось кроной с молодым участком ствола, оставляя внутри себя небольшую сглаженную площадку, огороженную ветвями со всех сторон. Именно на ней и устроились на ночлег потрепанные герои. - Ау! - Осторожнее, - Клаудия едва сдержала улыбку. - Да, ауч. - Никто из нас сразу ему не поверил… - Тон Эбби был задумчивым и серьезным. И даже слегка виноватым. Девушка бросила быстрый взгляд на медноволосую спутницу, что ежилась от предутреннего холодного воздуха, изрядно пропитанного влагой. За ночь никто из них так и не сомкнул глаз. - А он даже умер с мыслями о тебе, - вздохнул Темпл. - Он что? – одними губами переспросила Браун, бледнея на глазах. Всего одно слово заставило её позабыть и о Дженни Льюис, и о возможном сумасшествии, и о том, как судорожно сводит от голода желудок. - Нет, нет, он жив! Коннор! Все в порядке. - Да, хотя, вернее, он умер, но уже воскрес. - Что?! - Это долгая история, - промолвила Эбби, понимая, что объяснений не избежать. Кажется, серьезную кашу они заварили. - А нам пока и некуда пока спешить. … - Вы что, совсем свихнулись? Снова лезть в аномалию?! По-вашему, это игрушки? А если там нас ждёт стадо тираннозавров или это беспросветное будущее с Хищниками? Или ещё бог весть знает что. Вы сами говорили, что теперь есть возможность отслеживать и регистрировать разрывы, так, быть может, имеет смысл подождать товарищей здесь, в относительной безопасности? Клаудия явно не горела желанием очередной раз лезть в аномалию. И причиной этому были не только те разумные доводы, что она привела. Вовсе нет. Как-то страшно было пытаться прорваться в тот мир, где её нет, или где есть ещё одна она, или где их теперь вообще может стать двое, а то и трое. Было жутко, как в тот момент, когда она увидела вместо своего отражения в зеркале сверкающие осколки… - Нет, слишком опасно, мы совершенно не знаем, где застряли и как долго будет открыта аномалия. Поверь мне, ты не захочешь прожить даже полгода в доисторическом мире, с клубнями и без капучино! И с клубнями!! – воскликнул Коннор, замирая в двух шагах от аномалии. Судя по тому, с какой скоростью в ней скрылась его любимая ручка, рябящий трехмерный портал закрываться не спешил. Хотя, кто их знает, эти аномалии нового века? - С клубнями? – с удивлением в голосе поинтересовалась Браун. - Да, - Эбби усмехнулась и махнула рукой, - это он о наболевшем, не бери в голову. Но в остальном Коннор прав, мы прошли через слишком большое число порталов, чтобы нас нашли. И, даже если предположить, что у Хелен остался ещё один пульт управления аномалиями, то я крайне сомневаюсь, что ради нас она захочет им воспользоваться. - Не поспоришь.. - тяжко вздохнула Клаудия. Впрочем, кто знает, что вообще творится в голове у этой странной бывшей супруги Каттера? Лично Клаудия никогда не могла понять причин хоть каких-то её поступков. Не очень-то хотелось наобум лезть в аномалию, но и оставаться тут... небезопасно. Да и Рекса неплохо бы поместить в лазарет или хотя бы просто более качественно осмотреть, она отвечает за его жизнь, как, впрочем, и за жизнь этих двух ребят... Хочешь - не хочешь, а вариантов у неё нет. - Идёмте, только скорее, пока я не передумала! - Медноволосая служащая министерства закатила глаза и первая сделала шаг в сторону светящегося разрыва. - Надеюсь, что нас хотя бы не занесет в период каких-нибудь недружелюбных инквизиторов, а то гореть моим надеждам повидаться с Каттером синим пламенем! - Стойте, давайте все разом и держась за руки, чтобы нас не раскидало по разным временным тоннелям, - опомнился Коннор, до того не сводивший с Клаудии глаз. Дженни и в то же время совершенно не она… Потрясающий феномен! … - И где мы? - поинтересовалась Клаудия, решившись приоткрыть до того крепко зажмуренные глаза. Гул прекратился, под ногами ощущалась все та же травянистая поверхность, но пряжку её ремня теперь настойчиво стягивало назад, а не вперед, что явно свидетельствовало о том, что они удачно перешли на другую сторону аномалии. - Не знаю, не вижу ни домов, ни машин, ни жаждущих нас обнять Беккеров, - изрек, оглядываясь по сторонам, Коннор. - Зато я вижу линию электросети и дым в отдалении, - приободрилась Эбби, - насколько я помню, у инквизиторов не было электричества, будем надеяться, что это наш век. Топаем! *** Красивая рыжеволосая девушка в деловом костюме уверенно вышагивала вдоль многолюдной улицы, то и дело поглядывая на свои наручные часы. Не хватало только опоздать на совещание! Если это случится, босс оторвёт ей голову. Проклятые пробки, проклятый город! Ещё и выхлопные газы, и толкающиеся прохожие. Девушка наступила на пустую коробку из-под сока, бессовестно брошенную кем-то мимо урны. Как оказалось, коробка была не такой уж и пустой. Остатки томатного сока мигом оказались на туфле. Просто великолепно! Девушка хлопнула себя по шее. Ещё и пчела укусила! Хорошо ещё, что рыжая с детства была не восприимчива к пчелиным укусам и сносила их довольно спокойно. И всё равно приятного мало. Тысяча дьяволов, а ведь день только начался! Наконец, девушка дошла до здания, в котором работала. В двери энергично сновали другие сотрудники, и она пристроилась к этому сплошному потоку. Правда, до своего офиса рыжеволосая сотрудница не дошла. В двух шагах от лифта упала на пол и забилась в судорогах. *** - Можно? Негромкий вопрос, прозвучавший за её спиной, отвлёк Дженни от изучения отчёта по одной из аномалий, о которой до сих пор время от времени трепались на Интернет-форумах. Нет, химики ЦИА, конечно, молодцы, накидали сугубо научных и узкоспециализированных терминов, чтобы никто кроме специальных экологических служб, которые будут проверять реку после, не разобрались с тем, что ж за пакость якобы была сброшена в воду. А пиарщице как быть, выучиться ещё и на химика, физика-ядерщика и прочая, чтобы в дальнейшем хоть смутно быть в курсе того, о чём идёт речь?! Не самая радостная и приятная перспектива, прямо скажем. - По-моему, ты уже вошел, так какой смысл спрашивать разрешения после? - не отрываясь от бумаг, поинтересовалась Льюис. - Дженни, я должен извиниться. - Только попробуй и отправишься ко всем чертям, – на удивление спокойно изрекла пиарщица, шелестя листами. - Ты всё сделал верно. Девушка, которую ты столько времени ждал и искал, наконец-то вернулась и заменители автоматически отошли на второй план. Я всё понимаю. - Шатенка как можно равнодушнее дёрнула плечом и вчиталась в очередное незнакомое слово. - Что такое N,N–диэтиламид лизергиновой кислоты и её тартрат? - Галлюциноген, говоря точнее – LSD, а еще точнее - соль LSD с винной кислотой. Довольно хорошо растворима в воде и в водных растворах сохраняет физиологическую активность исходного LSD, за счет чего длительное время остается психоактивной. Порой используется для заражения воды. - Его рука решительно опустилась на листы, пригибая их к столешнице и вынуждая шатенку поднять взгляд. - Дженни. - Иди к чёрту, Каттер! - Льюис резко поднялась, выходя из-за стола, намереваясь обойти мужчину стороной и покинуть кабинет. Ей нужно было выйти, иначе б она дала волю эмоциям: разревелась или ударила его, или сначала ударила, а затем разрыдалась, шатенка и сама не знала, какой вариант был вероятнее. Но его руки, ухватившие её за предплечья и развернувшие к себе лицом, не дали узнать точный ответ на данный вопрос. Дженни подумала, что сейчас он вновь начнёт молоть чушь, что-то объяснять, может, даже оправдываться, но нет... Тёплые губы коснулись легким поцелуем её губ, снимая с них все резкие слова, прежде, чем те были произнесены. Заставляя её притихнуть и во все глаза уставиться на блондина. - Когда мы были в хранилище, я целовал Дженни Льюис, когда пришёл в ЦИА - я обнимал Дженни Льюис, и на свидание я звал её же. Но я действительно долгое время видел в тебе лишь Клаудию, да. И не стану врать тебе насчет того, что она значит для меня, ты и сама прекрасно всё знаешь. Но ты не заменитель. И, вероятно, именно сейчас я представляю собой самую худшую партию на свете – вернувшийся с того света, запутавшийся в своих отношениях с женщинами, и, по сути, вообще потерянный для мира гениальный учёный! Ладони мужчины медленно скользнули вниз по рукам шатенки, давая возможность отстраниться. Уйти. Но Дженни не хотела этого, нет, ни за что она не отдаст Ника просто так какой-то там подружке из прошлого, пусть и не мечтает! Она и так слишком поздно поняла, что на самом деле чувствует к этому странному человеку, и теперь, когда им дали второй шанс, Дженни не намерена его упускать. - Ты самый раздражающий, самый неугомонный тип, которого я когда-либо встречала в своей жизни. Ты постоянно выводишь меня из себя, подкалываешь, тычешь оружием мне в лицо! Но когда я увидела, как ты лежишь там, на асфальте, и не дышишь... что-то оборвалось внутри. - Дженни. - Нет, дослушай, не перебивай, - она прервала его возражение, осторожно и мягко опуская ладони ему на грудь, оправляя несуществующую складку на рубашке. - В другой раз я вряд ли решусь. Я думала, что ты погиб, и что я больше никогда не увижу тебя, что больше никто не будет подначивать меня, звать чужими именами, спасать мою жизнь и время от времени смотреть с такой тоской и восхищением. - Девушка перевела дыхание и уткнулась лбом в собственные руки, чтобы пока не встречаться с Каттером взглядом. - Я даже на кладбище, на твою могилу, приходила не раз. Потом вышла замуж, надеясь забыть о тебе, но ничего хорошего из этого не вышло. Его рука сама собой нашла её волосы, ласково перебирая пушистые прядки, которые стали куда длиннее за минувшие годы. А Льюис тем временем продолжала. - Сама не знаю как, но я, кажется, влюбилась в тебя, Ник. Он не удивился, не вздрогнул, лишь сильнее прижал девушку к себе, уткнулся подбородком в её затылок. Вновь повторил: - Дженни... - Не говори ничего, я просто хотела, чтобы ты знал, что я буду за тебя бороться. С Хелен, Клаудией, да хоть с чёртом лысым! - Девушка чуть отстранилась, на губах её, вопреки ожиданиям блондина, блуждала лёгкая улыбка. - Ты удивительная. - Я знаю, а ты напоминай себе об этом почаще. - Договорились, - хмыкнул профессор, явно польщенный словами пиарщицы, если не сказать сильнее. От её слов в груди растекалось ощущение радости, щедро приправленное едким привкусом вины. - Иди, насколько я знаю, одна из команд доставила вам какие-то очередные образцы мерзких мутировавших тварей на изучение, и Стивен весь горит энтузиазмом. - Это же отлично, так мы сможем выяснить, отчего они мутировали! Просто прекрасная весть. Дженни невольно рассмеялась, видя его энтузиазм. - И ведь ты серьезно! О, Каттер… *** В автомобиле, что неспешно крался по улицам Лондона, царило неловкое молчание, довольно нелепо разбавляемое бодренькими мелодиями кантри, раздававшимися из радиоприемника. Клаудия, прислонившись щекой к прохладному стеклу, неотрывно смотрела в окно, сравнивая обстановку знакомых мест с той, что была когда-то в её времени. Каттер же был занят управлением автомобилем. За время комы он отвык от роли водителя и теперь не хотел рисковать. Что, впрочем, не мешало ему время от времени бросать сложноописуемые взгляды на девушку. Где-то на полпути к дому Ника Браун все же решилась нарушить затянувшееся молчание. - Ты уверен, что это хорошая идея? - Какая именно? В большинстве случаев люди говорят, что все мои идеи бредовые, - задорно хмыкнул профессор. - Не могу их в этом упрекнуть. Но я про «жить у тебя», думаю, Лестер нашел бы, куда пристроить меня на время. Так что мне не стоило бы стеснять тебя лишний раз. - Нет, это вопрос решенный, - блондин выразительно фыркнул в адрес фразы о начальнике, но затем вновь стал серьезен, - у меня полно места, и сам район достаточно отдаленный и уединенный, там никто не станет задавать лишних вопросов. И как бонус - действительно знакомый тебе человек под боком. К тому же, я буду спокоен, зная, что ты рядом и в безопасности. - Хорошо, - Браун кивнула, даже не стараясь скрыть обаятельной улыбки, которая практически всегда играла у неё на губах, когда девушка говорила с Каттером, или говорила о Каттере, или думала о нём… Он искренне ответил рыжеволосой тем же, попутно, мимолетным движением, коснувшись её руки в жесте поддержки. …Ник забрал её из Центра сразу же после беседы с Лестером, которая, честно говоря, временами больше напоминала допрос. Клаудия никогда бы не подумала, что быть по ту сторону баррикад так сложно. Особенно, когда те, кто еще пару дней назад являлся твоими друзьями, на данный момент совершенно не знают тебя, и, что куда хуже, подозревают во вражеских намерениях…. А Ник, Ник ураганом прорвался в помещение, едва Лестер снял защиту. Сжал её в объятиях до хруста костей, не очень-то заботясь о том, как на это реагируют понемногу собиравшиеся здесь же прочие сотрудники ЦИА. И забрал домой. Забрал без лишних вопрос, не желая слушать ничьих доводов или возражений, сразу объявив общественности, что отныне Клаудия Браун будет обитать у него, пока не освоится в их времени и мире. Со стороны, для неё, это звучало и лестно и как-то жутко одновременно. Но люди отреагировали на удивление спокойно, то ли привыкли к такому поведению профессора, то ли так были рады его возвращению, то ли способность удивляться чему-либо притупилась за эти пару месяцев, наполненных действительно неординарными событиями. Единственной, кто действительно эмоционально, и довольно негативно, воспринял данное известие, была девушка, шатенка, пришедшая в зал вместе с Каттером. До безумия похожая на неё - Дженни Льюис... Но её реакция не очень взволновала гостью из прошлого, на данный момент Клаудияю больше беспокоило другое - то, как виновато на эту Дженни оглянулся Ник, когда они покидали помещение. И как мило Дженни улыбнулась ему в ответ. Под все эти размышления Клаудии машина плавно подкатилась к дому, что действительно располагался в одном из самых спокойных районов Лондона. Надо же, они доехали без происшествий, Каттер невольно выдохнул, паркуя автомобиль и припоминая вопли Питера на тему того, что Нику пока крайне рано лезть за баранку. Приятно все-таки, когда для разнообразия ошибаешься не ты, а твои няньки-друзья, как ни крути! - Вот, это моя скромная обитель, проходи, - Каттер, распахнув входные двери, учтиво пропустил даму вперед. - Спасибо, а здесь... мило, - хмыкнула Браун, первым делом натыкаясь взглядом на висящий на стене в прихожей муляж черепа какого-то динозавра. - Если хочешь, я сниму Тедди, но вообще он мирный парень, - усмехнулся блондин, проследив за ее взглядом. Связка ключей тем временем отправилась на тумбочку у дверей. - Тедди?! Забавно… Нет, пусть висит, он мне уже заранее нравится. - Я рад. Вообще-то, я хотел окрестить его Стивеном, в честь того «гения», что преподнес мне сей презент, но Харт как-то негативно отнесся к этой идее. - И я его не осуждаю! - Клаудия беззаботно рассмеялась. Но, стоило только бросить мимолетный взгляд на свое отражение в зеркале, как улыбка тут же сошла с её лица. Бледная, потрепанная, вся перепачкавшаяся в грязи и смеси крови Эбби и Рекса. Да уж, красотка, ничего не скажешь! - Ник, можно нескромный вопрос? - Конечно! - У тебя имеется женская одежда? Может быть, старая, оставшаяся от Хелен… или.. в общем… - Тут Браун по-настоящему смутилась. До девушки вдруг резко дошло, что теперь у неё нет не только собственного дома, имени или документов, но даже самых элементарных вещей - одежды, денег, каких-то женских мелочей. Ничего, кроме того, что в данный момент надето на ней. - Нет, у меня ничего такого нет, но это не проблема, совершенно. Эй, Клаудия, мы справимся! - Мужчина ободряюще взял девушку за руку, чуть сжал тонкие пальцы, передавая им тепло своей ладони. Ему не составило труда понять, о чем переживает женщина, по которой он так скучал. - Давай так: ты сейчас отдыхаешь, осваиваешься, принимаешь душ и всё прочее, а я пока съезжу и куплю тебе всё самое необходимое на первое время, потом заскочу в ЦИА, ибо Остин, скорее всего, уже объявил меня во всемирный розыск, хотя сам черт знает где пропадает! А потом, когда ты полностью придешь в себя, мы сможем устроить полноценный шопинг, как тебе план? - Мне нравится, только шопинг отложим до лучших времен. Тебе пока не следует много двигаться, я не врач, но вижу, что ты уже и так начал прихрамывать! К тому же… - Опять неловкая пауза с её стороны. - К тому же - это всё ерунда, мне хватит денег, чтобы одеть половину Лондона, не то, что женщину, которую я... которая мне… - Он вовремя притормозил, - которая мне дорога. Про этот вопрос даже не думай, договорились? Так что решено: я - в магазин, ты - отдыхать, если без приглашения и с критикой в мой адрес заявится некий Питер Остин - гони в шею, я уже слишком здоров, чтобы он мной командовал, как маленьким. - Ник… - А, да, твоя комната на втором этаже, вторая дверь направо. - Ник… - Полотенца и свежий халат есть в ванной, в холодильнике имеются... яблоки. - Ник! - Да? Браун, чтобы прервать его трёп, чуть подалась вперед, невесомым поцелуем касаясь щеки мужчины. - Спасибо тебе. - Не за что, - Каттер просиял и нежным движением пальцев погладил запястье девушки, оказывается, во время всей своей тирады он не выпускал её руку. – Я скоро вернусь, не скучай! Входная дверь бойко захлопнулась за его спиной, вскоре раздалось сытое урчание мотора отъезжающего джипа. - Что ж, холостятское убежище, давай знакомиться! *** - Не подумайте, что мне не жаль девушку, но при чём здесь мы? – высказался Мэтт, получив неожиданное задание. – Смерть без видимых причин – это странно, не спорю, но не все странности связаны с аномалиями. - Верно, - согласился Лестер. – Однако девушка умерла неподалёку от того места, где накануне была закрыта очередная аномалия. Просто проверьте. Съездите в больницу, поговорите с врачом, который проводил вскрытие. Можете взять с собой мистера Остина. - Зачем? – нахмурился Андерсон. - Во-первых, он тоже медик и может помочь разобраться в некоторых вопросах. Во-вторых, здесь он уже действует мне на нервы. - Почему он вообще здесь находится? Потому что так хочет профессор Каттер? - Да, а также потому, что наша ненаглядная миссис Бёртон распорядилась, чтобы мистера Остина свободно пропускали в здание, не иначе как назло мне. Вот он и околачивается здесь, расспрашивает, охает и ахает от восторга. - Ему больше нечем заняться? Мне казалось, что доктора должны лечить больных. - Мистер Остин в бессрочном отпуске, вернее, в свободном полёте. Он только что вернулся не то из Гренландии, не то с Севера Канады. - Так он работает за пределами страны? - В основном. Что-то вроде вольнонаёмного специалиста. Но, видимо, хороший врач, раз его так часто приглашают участвовать во всяких экспедициях или гуманитарных миссиях. *** - И что, мы просто зайдём в больницу и потребуем сведенья? – наполовину недоверчиво, наполовину восторженно вопросил Питер, шагая по коридору следом за Мэттом и Эмили, направляющимися к выходу из здания ЦИА. - Да, - равнодушно бросил Мэтт. - И с нами не будут спорить? - С тобой, может, и будут, а со мной – вряд ли. *** Вернувшись из больницы, Мэтт, Эмили и Питер первым делом рассказали о результатах своей «вылазки» - Лестеру, Коннору, Эбби, Беккеру и Джесс. Доклад Мэтта был короток: - Врачи в замешательстве, у них нет ни одной версии. Но, насколько я понимаю, на насильственную смерть девушки ничто не указывает. Порадованный обилием информации Лестер вопросительно и требовательно посмотрел на Остина. - Вам рассказать медицинским языком или человеческим? – сразу уточнил доктор. - Человеческим, будьте любезны. - Итак. - Питер свёл ладони лодочкой, какое-то время недвижно держа их у груди. – Ни одной толковой версии действительно нет. Девушка была абсолютно здорова, могла бы стать космонавтом. При этом свидетели утверждают, что перед самой смертью у неё были судороги, но никаких предпосылок при вскрытии не обнаружено. От слова «вскрытие» Джесс невольно вздрогнула. - Если отмести версию о том, что организм спонтанно сам решил умереть, - продолжил Питер, бросив мягкий взгляд на координатора, - логичнее всего было бы предположить, что причина в аллергии или отравлении. Но опять же – не выявлено признаков ни того, ни другого. Возможно, мы имеем дело с веществом, которое либо не распознаётся, либо быстро распадается. Лестер покачал головой. - То есть, нам не за что зацепиться? - Есть одна деталь, которая лично меня смутила, хотя больничные врачи не видят в этом ничего особенного. - Что за деталь? - На шее у девушки какой-то след. - От зубов? - Что вы. Похоже на укус насекомого. Скорее всего, овода или пчелы. - И что в этом особенного? - Её ужалили в шею, притом буквально за пару минут до смерти. Шея - довольно чувствительное место, да от такого укуса и в принципе не может не остаться припухлости, и, тем не менее, припухлости не было, а укус по краям слегка посинел. Химический анализ не выявил ничего особенного, однако я нахожу это странным. Лестер снова покачал головой, уперев руки в бока. - Подвожу итог: ничего не известно. Я прав? - К сожалению, правы. - Ладно. Я дам поручение следить за ситуацией, если будут похожие случаи, нам сообщат. Все разошлись. Осталась только Джесс, восседавшая на законном рабочем месте, да Питер, который не знал, куда идти. Может, вообще вернуться домой? Или пойти к Нику. Хотя, Нику сейчас не до Питера, ему бы со своими дамами разобраться. Интересно, они ещё не разорвали его на две половинки? А дома – тоска, не то, что тут. - Всё-таки это жутко, - вдруг выдала Джесс, отвлекшись от экрана и посмотрев на врача. - Что именно? - Вскрытие. – Большие серо-синие глаза наполнились искренним состраданием ко всем, кому когда-либо выпадала сия неприятная процедура. – Ужасно. Был человек, любил, ходил, смеялся, строил планы. А потом стал просто телом, объектом для исследования. Остин понимал и даже где-то разделял ход её мыслей, однако и Питеру было, что сказать. - Врачи ведь проводят вскрытия не для собственного удовольствия, а для того, чтобы выяснить причину смерти. Чтобы на соседней полке, рядом с этим телом, которое когда-то ходило, говорило и мечтало, не появилось второе такое. Джесс покивала. - И не поспоришь, - невесело усмехнулась девушка. – Но всё равно жутко. - Не отрицаю. – Питер встал поближе к шатенке. – Кстати, я слышал, у тебя есть пара билетов на «Аиду». Один из них, случайно, не лишний? - Нет, - вежливо, и вместе с тем твёрдо заявила Джесс.- Извини. Мы с Беккером идём на эту оперу. - Ясно. Жаль. В смысле, я рад за вас. Просто сам не успел взять билет, до того, как всё раскупили. Не подумай, я не собирался выпрашивать у тебя ничего задаром, я бы заплатил. - Дело не в этом… - Джесс внимательнее пригляделась к другу профессора. – Ты любишь оперу? - Не самый ярый фанат, но всё же мне нравится слушать хорошие голоса, хоть они и берут порой такие ноты, что невозможно разобрать слова. Хорошая музыка и вовсе способствует улучшению здоровья, в том числе нормализации давления. - Серьёзно? - Вполне. А уж петь самому – ещё полезнее. Происходит массаж внутренних органов, укрепляются легкие, и это далеко не всё. Полезные свойства пения можно перечислять часами. - Так ты поёшь? - Боже упаси! Увы, я начисто лишён музыкально-певческих талантов. Если я начну петь, те, кто находятся рядом, похватают вилы, и тогда мне не поможет никакое нормализованное давление. Джесс прыснула. Потом прикинула, каковы шансы завлечь Беккера на оперу под предлогом улучшения здоровья. И с тоской представила себе, как бедный капитан опять будет сидеть с кислым видом или, ещё хуже, снова заснёт. - Знаешь, думаю, Беккер с радостью уступит тебе свой билет. - Честно? – обрадовался Питер. – Он точно не обидится? - Поверь, он скорее обрадуется. - Да? Хорошо. Сколько я должен за билет? - Нисколько. Мне билеты достались бесплатно. А Беккер, думаю, готов будет ещё и доплатить, чтоб ты пошёл вместо него. - Значит, мы с тобой пойдём вместе? – В его словах и тоне не было никаких намёков. Мужчина просто спрашивал. - Да, только места в разных концах зала. - Печально, но не трагично. Они понимающе улыбнулись друг другу. *** - Насколько я понимаю, ты не любишь говорить о своей работе, - как бы невзначай заключила Нина, когда они с Денни прогуливались по набережной. - Почему ты так решила? – полюбопытствовал мужчина. Вообще-то, он и впрямь не горел желанием рассказывать о своей деятельности, по понятным причинам. - Формально это наше первое свидание, на первых свиданиях люди обычно нервничают и разговаривают о чём-нибудь не щекотливом и хорошо знакомом, то есть чаще всего о своей работе. Ты не произнёс по этому поводу ни слова. Либо ты безработный, либо просто не хочешь рассказывать. Денни открыл рот, чтобы проговорить что-нибудь нейтральное, например: «Да там и рассказывать-то особенно не о чем, сплошная скукотища». Не хотелось врать, да придётся. - Не напрягайся, я тоже не люблю говорить о своей работе, - отмахнулась Нина, избавив Куинна от необходимости лгать. Солгала сама: - Ничего интересного. - А мне всегда казалось, что дети – самые интересные люди, - улыбнулся мужчина. - Может, ты и прав. Но кроме детей есть ещё всякие правила, аттестации, санитарные нормы. Одним словом, тоска. Кстати о детях, я ведь не спросила – может, ты уже был женат и теперь выплачиваешь алименты на семерых спиногрызов. - Нет, только на четырёх, - хлопнул глазками Куинн. И рассмеялся. – На самом деле у меня нет ни бывших жён, ни детей. - Не скажу, что огорчилась. А братья или сёстры? Денни мгновенно переменился до неузнаваемости. Секунду назад рядом с Ниной шагал статный, полный сил и энтузиазма мужчина, а теперь плёлся поникший, словно придавленный чем-то человек с потухшим взглядом. - Брат. Патрик. Был, – коротко и безжизненно отчеканил Куинн. – Он умер совсем недавно. Нина поняла, что задела Денни не просто за больное, а за самое больное место. - Мне жаль. – Девушка мягко дотронулась до плеча спутника, пару раз неуверенно погладила. Почти минуту они шли молча. Когда тишина стала невыносимой, Нина вдруг проговорила: - Знаешь, у меня тоже никого нет. Ни брата, ни сестры, ни родителей. Думаю, мама с папой обязательно бы родили ещё кого-нибудь, они говорили об этом… Незадолго до того, как погибли. Денни, до этого смотревший себе под ноги, быстро перевёл взгляд на собеседницу. Та, нескладно пожав плечом, пояснила: - Они проводили отпуск в гостях у родственников в Северной Ирландии, однажды вечером пошли в ресторан. Оказалось, выбрали не тот ресторан и не тот вечер. – Девушка на миг уставилась куда-то вперёд. – Теракт. Кто-то из ИРА* взорвал там бомбу. [*ИРА – ирландская республиканская армия; национально-освободительная организация, целью которой является достижение полной независимости Северной Ирландии от Великобритании; прим. авт.] - Мне жаль, - негромко произнёс Куинн. - Универсальная фраза, - горьковато ухмыльнулась блондинка. - А самое худшее то, что, как впоследствии выяснилось, у властей города была информация о готовящемся теракте, да и до прессы она дошла, вот только журналистам строго-настрого запретили об этом сообщать. То ли не хотели поднимать панику, то ли собирались взять террориста с поличным. Что ж, по крайней мере, когда всё станет известно, когда Куинн узнает, кто такая Нина на самом деле, он поймёт, почему она делала то, что делала. Поймёт, что Нина гоняется не за сенсацией, а за правдой, которую люди вправе знать. И, возможно, он будет ненавидеть девушку чуть меньше. - Отвратительно, - покачал головой Денни. Нина вздрогнула. Разумеется, слова сотрудника ЦИА относились к случаю в Северной Ирландии, но блондинке показалось, что они – характеристика к её мыслям и поступкам. - Да… - бесцветно выдохнула журналистка. - Сколько лет тебе тогда было? - Двенадцать. Он не придумал, что бы ещё такого сказать, поэтому лишь бережно обхватил девушку за талию, и дальше они пошли в обнимку. Нина не пыталась отстраниться, хотя понимала, что сейчас ведёт себя непрофессионально. С чего вдруг она так разоткровенничалась? Пустила его на свою личную территорию, рассказала то, что рассказывать было вовсе необязательно, скорее уж наоборот. Нехорошая тенденция. Надо возвращаться в прежнее русло. - Завтра будет футбольный матч. Игра любительская, но одна из команд мне очень нравится. Не хочешь сходить со мной? Хорошо, если пригласишь кого-нибудь из своих друзей, вход бесплатный. Мои-то друзья уже давно отказываются ходить со мной на футбол, говорят, я слишком увлекаюсь. А завтрашним игрокам будет обидно, если они выйдут на стадион, а трибуны окажутся полупустыми, так что надо бы создать массовость. Расчёт был прост. Денни, судя по всему, очень много времени проводит на работе, значит, скорее всего, приведёт с собой кого-нибудь из коллег. И Нина познакомится с другими сотрудниками этой законспирированной вдоль и поперёк конторы, внутрь которой пока не удалось пролезть ни одному журналисту. Ударение на слово «пока». - Во сколько начнётся матч? – спросил Куинн, не подозревая о коварных и далеко идущих планах своей спутницы. - В полдень. - Завтра у меня вечерняя смена. Да, я смогу. И постараюсь уговорить кого-нибудь из знакомых. Ты ничего не имеешь против моих коллег? - Нет, только если ты не страховой агент и меня весь матч не будут уговаривать застраховать жизнь, здоровье, машину и вставную челюсть, оставшуюся в наследство от любимой бабушки. Ну как рядом с ней можно не улыбаться, не смеяться? - Не волнуйся, это тебе не грозит. - Тогда всё в порядке. - Так и не спросишь, кем я работаю? - Нет. Расскажешь, когда сам захочешь. *** «No inhibitions-make no conditions Get a little outta line I ain't gonna act politically correct I only wanna have a good time The best thing about being a woman Is the prerogative to have a little fun and...» Бодрая мелодия разносилась по дому профессора Каттера, наполняя пустые комнаты хоть каким-то признаком оживления и удивляя соседей. Дополнительное оживление создавала и женская фигурка, которую можно было время от времени заметить в свете окон в вечернем сумраке. Клаудия смутно помнила, как она провела день, убаюканная спокойствием дома, где действительно чувствовала себя в безопасности, и легкостью, что наполняла все тело после полуторачасового отмокания в ванной, заполненной ароматной пеной по самые края. После был перерыв на сон, легкий обед, сотворенный из того, что не без труда удалось отыскать в доме ученого и состряпывании чего-то съедобного из всего этого на ужин для самого хозяина, который явно задерживался на работе. Хотя, быть может, у него возникли трудности с походом по магазинам, но за язык-то его никто не тянул, правда ведь? В общем, к концу дня девушка, переделав кучу нужных и не особо дел, уже прочно не знала, чем себя занять, потому и решила посягнуть на святое, но не самое приятное в мире занятие – уборку. Красивый, большой дом в этом явно нуждался! Судя по всему, сам Ник не считал необходимым ежедневно отдраивать до блеска все помещения, ограничиваясь лишь теми, что находились в его использовании ежедневно. Потому на момент возвращения Ника и его приятеля Клаудия с воодушевлением орудовала пушистой разноцветной щёткой, смахивая руины пыли, затерявшиеся на труднодоступных местах гостиной. Извлечена эта полезная бытовая штучка была из вазы с декоративным сухоцветом, судя по всему, Каттер даже и не подозревал, для чего изначально предназначалась щетка, и просто-напросто использовал как элемент декора комнаты. - И где твоя таинственная гостья? Знакомь! – Питер первым ввалился в прихожую, горя воодушевлением и источая неиссякаемый оптимизм. - Судя по звукам, дома, только смотри у меня, не увлекайся, веди себя прилично! – наигранно сурово предостерег врача блондин. - Клаудия? Девушка не откликнулась. - Странно… Идём. - Ник, как и Питер, увешанный всевозможными пакетами и коробочками с ног до головы, чуть удивился и первым сделал шаг в гостиную. «The girls need a break-tonight we're gonna take The chance to get out on the town We don't need romance-we only wanna dance We're gonna let our hair hang down The best thing about being a woman Is the prerogative to have a little fun and...» Клаудия была здесь. Этого сложно было не заметить. Ладная фигурка девушки, чуть подпевая Шанайе Твейн, кружилась по уже и без того сияющей комнате под бодрые музыкальные аккорды, смахивая последние затерявшиеся пылинки. Стройные, босые, ноги в первую же секунду привлекли внимание обоих мужчин. И не зря! Впрочем, об этом стоит упомянуть отдельно… Учитывая, что одежды женской в доме Каттера действительно не осталось, а халат хозяина был Клаудии не на шутку велик, то девушке пришлось выкручивать из сложившейся проблематичной ситуации. И вышла Браун из оной ситуации оригинально, самым нахальным образом экспроприировав одну из рубашек ученого. Так вот, думаете, что Браун просто накинула её на себя, как обычно делают это девушки по всему миру? Как бы ни так! На тему ношения подобных вещей у Клаудии были свои собственные предпочтения… Ворот яркой клетчатой ткани был плотно застегнут, с тем, чтобы закрепленная над грудью, оставляющая открытыми плечи и ключицы, рубашка не сползала. Рукава же наподобие оригинального пояса были обернуты вокруг талии, подол… подол, собственно так и служил подолом для этого миниатюрного импровизированного платьишка, в достаточной мере прикрывая все самое необходимое, но выставляя ножки напоказ. И выглядело все это мило, элегантно и пристойно, несмотря на, казалось бы, неприлично короткую длину. «Oh, oh, oh, go totally crazy-forget I'm a lady Men's shirts-short skirts Oh, oh, oh, really go wild-yeah, doin' it in style Oh, oh, oh, get in the action-feel the attraction Color my hair-do what I dare Oh, oh, oh, I wanna be free-yeah, to feel the way I feel Man! I feel like a woman!» Девушка стояла к вошедшим спиной и потому была лишена редкой возможности лицезреть столь забавное зрелище, как два дружно уронивших на пол челюсти друга. И они бы еще долго и с не малым удовольствием наблюдали за её действиями, если б не невовремя раскрывший рот Питер. - Офигеть! – от избытка чувств припечатал Остин, едва удержавшись от желания присвистнуть. - Ник? - Клаудия моментально обернулась, отбрасывая упавшие на лицо медные прядки. И тут же чуть заалела щеками, увидев замерших в дверях приятелей. - Ой… - Да, я. Тебе идёт… - только и смог вымолвить блондин. - Ещё как идет! Вы просто неотразимы в рубашке этого косноязычного остолопа, о, прекрасная леди. И этот красный цвет Вам очень к лицу, равно как и румянец на Ваших щеках. Позвольте представиться - Питер Остин, а кто же Вы, милая фея? - Питер оказался более разговорчивым, пуская в ход всё свое обаяние. За что тут же заполучил благодарную улыбку от Браун и нехилый тычок локтем по ребрам от близстоящего Каттера. - Клаудия Браун, очень приятно. Тот самый Остин? - Этот вопрос уже вновь предназначался Нику. - Да, один из моих лучших друзей. - Тогда вдвойне приятно. - А мне-то как… - сложил руки лодочкой и разулыбался второй мужчина. *** - Это было потрясающе! – Джесс, одетая по-вечернему изысканно, до сих пор не могла прийти в себя, хотя опера закончилась уже сорок минут назад. – По-моему, все артисты сегодня были просто в ударе! - Точно, - согласился Питер, тоже блиставший утончённостью одеяния; по умолчанию подвезший девушку до дома, а теперь провожающий её до подъезда. Всё-таки, ночь на дворе. – И пели на удивление чётко. - И красиво! - Я заслушался. Можно просьбу? - Какую? - Когда в следующий раз будут раздавать билеты, возьми и на меня один. - Замётано! – Джесс остановилась у подъезда, собеседник тоже. - Спасибо тебе за компанию, Питер. Было приятно обсудить представление с тем, кто действительно этим увлекается. - Это тебе спасибо. – Остин галантно взял руку Джесс и поцеловал. И хотя шатенка не сомневалась, что её нынешний спутник точно таким же джентльменским способом попрощался бы с любой другой женщиной, координатору всё равно было приятно. Даже несмотря на то, что она чуток смутилась. Но неловкий момент прервал звонок мобильного телефона врача. - Питер Остин слушает. – Мужчина не совсем насторожился, но стал внимать с утроенным интересом. – Когда? А почему сообщили только сейчас? Бог с Вами, Лестер, какие претензии? Просто интересуюсь. В больнице уже провели исследование? Интересно. Тело доставили к нам, в смысле, к вам? Нет, без проблем, сейчас подъеду. – Распрощавшись с телефоном, Питер взглянул на заинтересованную Паркер. – Очередная смерть без причины, это случилось ещё днём. Мужчина средних лет. На теле тоже найден укус, медики обнаружили застрявшее в коже пчелиное жало. Я поеду в ЦИА, взгляну на тело. Джесс понимающе покивала, мысленно радуясь тому, что ей ехать совсем необязательно. - Что ж. Счастливо, Питер. - Доброй ночи, Джессика. Чуть сжав на прощание её маленькую ладошку, Питер отступил от девушки. Развернулся и зашагал к своей машине. Джесс ещё раз улыбнулась, покачала головой, как будто на ум пришло что-то ерундовое, насмешившее саму шатенку, и зашла в здание. *** - Как опера? – с ухмылкой спросил Беккер. - Великолепно, - не покривил душой Питер. Остин оглядел почти пустой, полутёмный зал. В дальнем краю сидел дежурный оператор, заменявший Джесс в неурочное время, неподалёку расхаживала Эбби, о чём-то вполголоса переговариваясь с сидящим за своим столом Коннором. Взгляд медика вернулся к военному. - Просто из любопытства. У тебя имеется свободное время и личное жильё, или ты обитаешь здесь круглосуточно? Когда бы я ни пришёл, я либо вижу тебя, либо слышу о тебе, выполняющем очередное задание. - Это могло бы прозвучать обидно, но не прозвучало. Питер не подкалывал, он беспокоился, вполне возможно, что с профессиональной точки зрения. – Не для того я спас тебя от оперы, чтобы ты продолжил изводить себя работой. - Я в норме, - почти дружески хмыкнул Беккер. - Я бы с тобой поспорил, но мне некогда. Где тело? - В морге. - Тут есть свой морг? - Без этого никуда. Идём, я тебя проведу. - И неплохо было бы выдать мне какую-нибудь сменную одежду или хотя бы халат, - уже на ходу вымолвил Остин. – Не хочется «общаться» с трупом, будучи одетым в свой единственный приличный вечерний костюм. - Единственный? – усмехнулся Беккер, мельком оглядев идеально отглаженные брюки и смокинг с рубашкой – все было белоснежным. Единственным тёмным пятном являлся галстук-бабочка. - Да, официальные костюмы – не моё. Этот я купил специально для посещения театров. *** Капитан, вопреки всем нормам и привычкам рассевшись на столе, вот уже час смотрел на свой мобильный телефон. Точнее, на экран своего мобильного телефона. Если уж совсем точно, то на изображение на экране своего мобильного телефона. Это фото было сделано три года назад, причем не Беккером, а Темплом, военный потом просто попросил молодого ученого перекинуть картинку. Денни, Беккер, Эбби, Сара стояли и улыбались. Обычное спонтанное фотографирование на память, ничего особенного. Беккер увеличил одну часть изображения, теперь почти весь экран занимало лицо Сары. Выразительные тёмные глаза, которые больше никогда ничего не увидят. Красивые полные губы, и последним слетевшим с них звуком был неистовый, отчаянный крик невыносимой боли. А может, предсмертный хрип, которого Беккер уже не слышал. В зал, снимая надетый поверх костюма халат и перчатки, вернулся Питер, и капитан отложил телефон, встав и подойдя к врачу. С другой стороны к Остину подступили Темпл и Мейтленд. - Никаких следов аллергенов или яда, как и в прошлый раз, - сообщил доктор. – В том числе и на жале, что очень и очень странно. Будь это обычное жало, остался бы пчелиный яд. - То есть ты считаешь, что это всё-таки яд, который быстро распадается? – уточнил Коннор. - Я в этом практически уверен. Я позвонил своему приятелю энтомологу*, и он клянётся, что нет пчёл с таким «неуловимым» ядом. [* Энтомология – наука о насекомых; прим. авт.] - В нашем времени нет, - глубокомысленно подметила Эбби. – Коннор, куда вела аномалия, которую мы закрыли неподалёку от места гибели той девушки? - Одна составляющая - в Меловой период, вторая – в Юрский, третья – в будущее, лет этак на сто пятьдесят вперёд. - И пчёлы могут быть хоть из прошлого, хоть из будущего, - вздохнул Питер. – Насколько я понимаю, о древних насекомых и их ядах известно не так уж много. - Главное, не откуда эти насекомые, а сколько их и как их можно выловить, - буркнул Беккер. - Тонко подмечено, - промолвил Питер с несколько пессимистичной ухмылкой. – Их могут быть сотни, и наверняка эти жужжащие проказники ещё начнут размножаться. Не можем же мы носиться по городу с сачком. - Мы? – Беккер иронически приподнял брови. - А вы думаете, что я просто успокоюсь и отойду в сторону? – Питер стал необычайно серьёзным. – Речь о человеческих жизнях, так что вы от меня теперь подавно не отвяжетесь. Коннор быстро потёр виски. - Что мы можем предпринять? – Учёный спросил это не только у остальных, но и у себя. - Для начала стоит попытаться выловить хоть одну пчелу, - протянула Эбби, осознавая, как нелепо звучит её предложение. - Снова возвращаемся к сачку, - хмыкнул Питер. - Пусть так, - вздохнула блондинка. – Завтра утром нужно взять помощников и отправиться в тот район, где погибли люди. - И хватать каждую попадающуюся на глаза пчелу? – Беккер покачал головой. Он и сам понимал, что другого-то выхода пока всё равно нет. - А тебе не мешает выспаться, - обратился он к Питеру. - Выпроваживаешь? - Беспокоюсь о тебе, - усмехнулся капитан, припомнив врачу недавнюю заботу. – Уже действительно поздно. Питер взглянул на свои наручные часы. Оказалось, он забыл завести их, и они остановились. - Который час? – осведомился Остин у капитана. Беккер подошёл к столу и взял свой сотовый. Поскольку Питер и влюбленная пара последовали за ним, то все увидели фото Сары до того, как капитан сбросил картинку с экрана. - Красивая, - со знанием дела одобрил Остин. – Твоя бывшая девушка? - Нет, - резко выдавил Беккер. И чуть мягче удивился: – С чего ты взял? - Обычно именно бывшие девушки, притом обиженные, путаются возле работы своих экс-дружков, высматривают что-то, а потом делают какие-нибудь гадости. Уж я в этом разбираюсь. - Как это – «путаются возле работы»? – Беккер, вроде, не жаловался на непонятливость, но слова Остина показались ему полной бессмыслицей. - Я видел её вчера недалеко от ЦИА. - Ты обознался, - ровно проговорил Беккер. Эбби и Коннор молча вслушивались в эту беседу, хмурились, переглядывались. - Нет уж, у меня хорошая память на лица, особенно женские. Беккер сглотнул. Сначала Денни, теперь Питер… Капитан вернул фото Сары на экран и ткнул чуть ли не в нос Остину. - Посмотри внимательно. Ты уверен? – Брюнет говорил тихо, но этот тихий тон был напряжённее любого крика. - Уверен, - твёрдо сказал Остин. – Абсолютно. – Он посмотрел на Темпла и Мейтленд. – Кто это? И как прикажите принять такие новости? Списать всё на перехваленную память Остина, которая могла его подвести? Он мог увидеть кого-то похожего, как Беккер тогда, в кафе. Или очередные чьи-то – и можно даже догадаться, чьи – проделки с клонированием? Поддельная внешность? Для чего? Это не может быть настоящая Сара. Просто не может. Беккер яростно швырнул телефон в сторону, и тот, встретившись с ближайшей стенкой, раскололся вдребезги. Капитан, не проронив ни слова, пошёл прочь, провожаемый удивлённым взглядом Питера и сочувственными взглядами Коннора и Эбби. Все понимали, что не стоит окликать Беккера, а уж тем более идти за ним. … Они мчались по пыльной улице, которую и улицей-то назвать было нельзя. Так, два более-менее симметричных набора полуразвалившихся зданий. Солнце клонилось к закату, отчего пыльные развалины выглядели ещё более зловещими. Сара была впереди, Беккер, вместе с ещё двумя подчинёнными, прикрывал отход, остальные военные отстреливались от Хищников, возникающих впереди и по бокам. Одна из тварей исхитрилась прыгнуть прямо в середину «компании», повалив сразу двух военных и разбив оставшуюся группу на несколько «кусочков» по два-три человека. Пейдж же в одиночку оказалась отбитой от военных. И очередной Хищник не преминул этим воспользоваться. Впрочем, до брюнетки он всё же не добрался – помешал меткий выстрел Беккера. Но и радоваться пришлось недолго – учёную окружили несколько других Хищников. - Сара, в машину! – скомандовал капитан, кивая на раздолбанный автомобиль, возле которого стояла девушка. Дважды повторять не пришлось. Брюнетка быстро юркнула в авто, по счастью оказавшееся не закрытым, и заблокировалась изнутри. Беккер и другой военный методично отстреливали Хищников, облепивших машину. Процесс осложнялся тем, что другие Хищники лезли со всех сторон, и остальные военные уже попросту не справлялись. Да и пули имеют свойство заканчиваться. Впрочем, Хищники тоже имеют свойство заканчиваться – возле машины остался всего один. Помощник Беккера переключился на другую линию обороны. Сам Беккер молниеносно отпустил «опустевший» автомат, выхватывая пистолет. На это понадобилась лишь секунда. Какая-то жалкая, ничтожная секунда… - Беккер! – сдавленно и в то же временно пронзительно прокричала Сара, стащившая с себя куртку и в данный момент наматывающая эту куртку на руку, чтоб хоть как-то защититься от вероятного нападения. Хищник пробил лобовое стекло и за долю секунды оказался внутри автомобиля. Беккер увидел только, как Пейдж, придавленная тварью, упала куда-то за сиденье. - Беккер!!! И в следующую же секунду на стёкла изнутри брызнула кровь. Много крови. Стрельба стихла – Хищники временно отступили. - Сара! – не своим голосом заорал капитан, бросаясь к машине. Подбежал, дёрнул дверцу. Заблокировано. Нет, он так просто не сдастся. - Сара!!! Он дёргал и дёргал эту чёртову дверцу. Затем опомнился, навёл пистолет и всадил несколько пуль в замок. Открыл дверь. И увидел… Нет, это была уже не Сара, это были останки. Кровь, жилы, части органов. Кровь и снова кровь. И жадно чавкающий Хищник, пристроившийся на безжизненном теле. Беккер мог бы снова закричать: «Сара!!!» или «Нет!!!», но смысл? Он пристрелил тварь, увлёкшуюся кормёжкой. Выпустил остаток заряда прямо в эту отвратную морду, с которой стекали окрашенные кровью слюни. И продолжал жать на курок даже после того, как пули закончились. - Капитан! – Один из подчинённых подбежал к Беккеру и основательно тряхнул за плечо. Сейчас не до деликатности. – Капитан, аномалия закрывается. Надо уходить! Капитан! Беккер продолжал смотреть на разорванное в клочья тело. Чёрные волосы. И красная, уже начинающая буреть кровь. Кровь, окрасившая практически всю одежду девушки, разодранную в лапшу. Относительно целой осталась лишь кремовая кожаная куртка, лежавшая поверх груди. И один из рукавов как-то нелепо падал на изуродованное когтями лицо. - Капитан! – прикрикнул подчинённый. Беккер ничего не сказал. Лишь жестом приказал всем возвращаться к аномалии. И сам побежал с ними. Что он ещё мог сделать? Сара мертва. А его люди ещё живы, и им нужна его помощь, его руководство. *** Ник на ощупь пробирался по темному коридору, старательно огибая углы и расставленную совершенно неудобно для ночных похождений мебель. Так, это небольшой столик, столик для писем, неведомо зачем понадобившийся им когда-то на втором этаже; это, судя по острому выступу в нижней части, о который блондин с размаху ударился ногой, любимый торшер Хелен. Старинный. Увесистый. Который завтра же отправится на свалку. - Чёрт. - Сдавленно шипя и потирая ушибленное место, Каттер без прочих происшествий добрался до нужной комнаты. Из-под двери струился лёгкий, приглушенный свет луны и фонарей, видимо, Клаудия уснула, забыв задёрнуть шторы. Если, конечно, уснула…. Блондин сделал шаг вперед, неслышно касаясь ладонью деревянной поверхности, прислушался. Тишина, полная, абсолютная в течение пары минут чуть было не убедила мужчину в том, что все хорошо, и он зря волнуется за свою гостью. Наверно, из-за этого окутавшего дом ночного безмолвия он и вздрогнул, когда услышал тонкий всхлип, чуть заглушаемый тканью подушки. Тоскливый, отчаянный, укрытый от непрошенных сопереживателей за толстой дубовой дверью. Нику до безумия захотелось снести с пути ненужную преграду, обнять девушку, прижать к себе, стирая соленые дорожки с щёк. Сказать, как она нужна ему. Но Клаудия не простит, если кто-то ворвется в её маленькое уединение в чужом мире. Не нужно быть гением, чтобы понять это. Следом за очередной прожилкой тишины раздался новый сдавленный всхлип. Каттер не двинулся с места, лишь прислонился лбом к прохладной поверхности, зажмурился, сжимая руку в кулак. Чуть слышно выдохнул, продолжая слушать мир вокруг себя. *** Клаудия сидела на полу, прислонившись спиною к двери, не замечая подкравшейся к средине ночи прохлады, не слыша робких шагов Каттера по коридору. Просто думала о том, что происходит. Одна, без будущего, без прошлого, с какими-то неясными обрывками настоящего. В чужом мире, в доме чужого мужа. В чьем сердце даже живет не она, не одна она. Браун очередным судорожным движением подавила рвущийся наружу приступ плача, утыкаясь лицом в мокрую насквозь ткань подушки. Как освоиться с тем, что когда-то её просто стерли из истории, переписывая всю жизнь с чистого листа? Все её планы, надежды, мечты рухнули. За мгновение. И даже не слишком радовал тот факт, что этот безумный перескок в другой мир спас ей жизнь. Пока цена за это казалась чересчур высокой, отчасти уравновешиваясь лишь одним именем – Ник Каттер. Живой. Заботливый. Родной. Когда он сжимал её ладонь в кратком жесте заботы и утешения, девушка знала, что сможет выстроить для себя новую жизнь. Лишь бы эти печальные глаза оттенка ночной синевы не переставали смотреть на неё с такой нежностью и теплотой. Пожалуй, это именно то, за что ей стоит бороться. *** За пеленой закрытых глаз сияли совсем другие, её глаза - огромные, насыщенного оттенка теплой корицы, с безмолвной просьбой и надеждой смотрящие на него. И этот неповторимый аромат, присущий только ей, преследовавший Каттера по ночам - самый сложный букет из всех, что Ник когда-либо встречал. И самый теплый, запоминающийся, въевшийся в его память вместе с шелком её волос. Она прощалась с ним, словно зная наперед, что когда Каттер вернется из разрыва, её уже не будет рядом. Прощалась, целуя робко и решительно одновременно, вкладывая в трепетное касание губ все слова, что никогда не были сказаны; все чувства, что не были осознаны; все мечты, что не успели воплотиться. Если бы он знал, сколько лет пройдет прежде, чем он вновь ощутит этот аромат в опасной близости от себя, то ни за что не сделал бы и шага в сторону той аномалии. И вот, Клаудия здесь, в его доме, меняет свою привычную жизнь на горькие слезы и страх неизвестности. Меняет ради него… Каттер легким движением оттолкнулся от двери, скользнув ладонью по ставшей теплой за эти минуты древесине. Отступил назад, скрываясь под покровом сумрака. Он не даст ей бороться с призраками, что живут у всех в голове, в одиночку. *** На этот раз он шёл увереннее, на рефлекторном уровне минуя опасные предметы и повороты, решительно приближаясь к двери комнаты. Поудобнее перехватил в руке чашку с травянистым чаем, который когда-то, в детстве, заваривала маленькому Нику бабушка. Сдабривая полезный напиток словами ласки и утешения, обещая, что он поможет забыть обо всех горестях ушедшего дня, растворяя их в ярком аромате мяты и привкусе ромашки. Мужчина опустил руку на металлическую ручку, с тихим скрипом поворачивая её. - Клаудия? Тишина. Пустая кровать со смятым одеялом, пустая комната, наполненная ещё недавним теплом присутствия в ней человека. - Клаудия?? - Ник?! - Недоуменный вопрос раздался за его спиной. Каттер порывисто обернулся, умудряясь выплеснуть на свои ноги изрядную долю успокаивающего напитка. Быстро передал опасный в его руках предмет Браун. - Ай. Клаудия, что ты… куда ты?.. - Осторожнее, – по губам рыжеволосой девушки скользнула легкая, мягкая улыбка, когда Браун молча переняла из его рук кружку. – Я ходила выпить воды, мне не спалось. А вот что здесь делаешь ты? Её лицо было умытым, посвежевшим, хотя красные очи и выдавали маленькую обманщицу с потрохами. Но на это легко можно было закрыть глаза и притвориться подслеповатым. И только услышав её вопрос, Ник сообразил, как глупо смотрится под дверью девушки в полтретьего утра, облаченный в халат, накинутый поверх футболки. Вот незадача, неловкость возрастала пропорционально тому, как множились смешинки в кофейных глазах. - Ник Каттер, Вы шпионите за всеми своими гостями или лишь мне так повезло? – Браун вопросительно выгнула бровь, и чуть пригубила принесенный напиток. Слегка округлила глаза. - Э-э-э, нет… - Нет что? Не за всеми или не шпионишь? - Не шпионю. - Он еще минуту поборолся с косноязычием, после чего чуть пристыженно рассмеялся. – Я просто зашел проведать тебя, спросить, не нужно ли чего, хорошо ли ты устроилась. - Ага, спросить, не нужно ли мне чего? - Да. - В три часа утра? - Да… - Профессор Каттер, да Вы маньяк! Клаудия рассмеялась, чуть поправляя подол кофты от пижамы с забавными большеглазыми котами. Она ей нравилась, впрочем, если сравнивать со вторым комплектом, что приобрели для неё Остин и Каттер, то ей понравилось бы всё что угодно, чуть более прикрытое, чем тот набор шелка и кружев… - Ник, иди отдыхать, утро не за горами. - Ага. Извини, я, кажется, слегка переусердствовал в гостеприимстве. - Ничего страшного, спокойной ночи. И девушка скрылась в комнате, притворяя следом дверь. - Спокойной ночи… Но не успел он отойти и на пару шагов, как дверь вновь распахнулась, и силуэт Клаудии обрисовался в мерцающем свете лампы. - Ник! - Да? - На будущее: в ромашковый чай не стоит класть сахар, особенно, в таком количестве. - Хорошо, я учту. - И, Ник, спасибо… Она ласково улыбнулась ему, посылая благодарный взгляд, говоривший о многом, прежде, чем окончательно скрыться за дверью. На душе сразу потеплело, будто посреди января неожиданно распахнулась дверца в жаркий май, благоухающий черемухой. *** Утро началось с визита как всегда бодрого и неунывающего Остина, ненавязчиво напросившегося на завтрак. - Значит, все-таки пчёлы-убийцы, уверены в этом? – спросила Клаудия. - Я - да, - кивнул Питер, - кроме следов от укуса ни на одной из жертв не было найдено каких-либо еще повреждений. И больше их не связывало вообще ничто. - И сколько людей уже пострадало? - Единицы, но, боюсь, что это только начало. - Остин вмиг стал серьезным, когда беседа за чашкой чая под яблочный пирог Клаудии перешла на хмурые рабочие темы. - И как вы собираетесь их отлавливать? - У меня нет соображений, если, конечно, всерьез не рассматривать вариант с сачками. А вот Каттер, кажется, что-то придумал. - Не придумал, но старательно обдумываю. - И как успехи? – поинтересовалась Браун, отставляя в сторону чашку. - Пока не фонтанируют, сложно о чем-либо судить, основываясь лишь на догадках. Мне бы хоть труп этой пчелы раздобыть для начала, - заявил Ник, чуть хмурясь и припоминая, что пока им "поставляли" лишь трупы жертв насекомых. - И сейчас очень не помешала бы помощь Сары, вот уж кто умел делать гениальные выводы, основываясь лишь на логике и предположениях. Её опыт в данной работе просто незаменим. - Это та девушка, что считалась погибшей в будущем? – Хоть чуть-чуть, но Питер был в курсе последних событий. Как-никак сам углядел её и ткнул в это носом капитана. - Да. - И ты веришь, что она может быть жива? - Не знаю, но очень хочу, чтобы ты и Куинн не ошиблись, и это было на самом деле правдой. Чему тут удивляться, если последнее время прослеживается нездоровая тенденция к возвращению с того света? - Хорошо, если так, и девушка жива, то почему она не хочет возвращаться к вам? - Питер, может, тебе еще составить личный годовой гороскоп, а? Понятия не имею! Но у неё явно есть на то весомые причины. - Типа предательства? – Двойник Хана Соло сделал крайне выразительное лицо. - Её поведение можно назвать более чем странным! Ходит возле секретного Центра, шпионит, притворяется погибшей... - Нет, и точка. - Уверен? - Более чем. - О’кей, - не стал упираться мужчина. И даже не подумал о том, чтобы напомнить, как дорого Каттеру уже однажды обошлась эта слепая вера в людей. - Вы давно дружите? - Клаудия не смогла скрыть улыбки, наблюдая за их тихим препирательством. Девушка сидела на диване, поджав под себя ноги, и время от времени поглядывала на пляшущий в камине огонь. Одежда на ней теперь была более чем привычная – кофта нежно розового цвета да светло голубые джинсы, заботливо выбранные Каттером в явно не самом дешевом магазине. Надо отдать должное, мужчина не ошибся ни с размером, ни с предпочтениями Браун, вся одежда была словно для неё сшита. - Практически со школьной скамьи, со времен университета, - отозвался Ник, кивая на одну из фотографий, размещенных на импровизированном стенде над камином. Оттуда и правда на Клаудию смотрело совсем юное трио – Каттер, Остин и Каттер… - Только курсы были разные. - Это заметно… А что по поводу Сары думают остальные? Ник лишь неопределенно повел плечами, мол, сложно сказать. - Они сомневаются, нет весомых оснований не доверять словам Беккера, который видел всё своими глазами. - Понятно. Ник, я хочу завтра отправиться с тобой, в Центр. Там от меня точно будет больше толку, чем здесь, где я сижу без дела. - Прости, но это пока невозможно. - Почему? Еще не прошла проверку на то, можно ли мне доверять? – фыркнула Браун, сверкнув карими очами. - Нет, просто твои документы еще не готовы. Маленькая проблема… - Какая? - Дженни. Нам, скорее всего, придется влезть и в её файл, чтобы чуть подкорректировать его, а она одна из немногих, кто в ЦИА всегда на виду. Поэтому все должно быть сделано так, чтоб ни один пройдоха-журналист не подкопался. А без документов тебе появляться в людных местах рискованно, порой даже правительственных агентов сажают за решетку, были прецеденты, поверь. - Ох, как все сложно! И сколько мне ждать? - Думаю, дня два, не больше. - Что ж, буду считать, за минусом сегодняшнего, что остался один. «Ха, а она не промах!» - подметил про себя Питер, увлеченно наблюдая за парочкой. Мило-мило все у них тут закручивается… Остин бросил мимолетный взгляд на часы, висевшие на противоположной стене. Он может задержаться в этом приятном обществе еще на какое-то время. - Никогда бы не подумала, что с моими документами о рождении могут быть сложности, мы ведь с этой Дженни вполне могли и не знать друг друга раньше, такое иногда случается. - Как это? – не поняли оба мужчины хором. - Клаудия, вы похожи как близнецы, да вы, по сути, и есть близнецы, - чуть улыбнулся Остин, - а они всегда привлекают к себе внимание. Особенно, столь красивые! - И что? Всегда можно что-то придумать, не знаю, напишите, что меня отдали на удочерение. - Что? – вскинулся Каттер. - Ну да. Какая разница, мои родители в этой реальности меня всё равно не знают, своих родителей Дженни даже не обязательно ставить в известность, в гости я не попрошусь уж точно. - Я как-то не думал о таком варианте, но он конкретно может облегчить сложившуюся ситуацию. - Ник на какое-то время призадумался. - Надо спросить об этом у неё самой. - Действуй. *** Они маленькой гурьбой разместились в прихожей, прощаясь с уходящим Питером. За предыдущий вечер и нынешнее утро девушка и врач без границ успели неплохо сдружиться и проникнуться искренней симпатией, что было и неудивительно. Молодые, веселые, с достаточно схожими интересами. Каттер умел выбирать себе правильное окружение, если, конечно, позабыть на время о бывшей супруге. - Так, что у нас есть… «Легион», «Милые кости», «Бесславные ублюдки», «Дориан Грей», «Пылающая равнина», «Аватар», «Гарри Поттер»!! – перечислял Остин, припоминая яркие коробочки, которые он помимо всего прочего приобрел в магазине. – Ну же, давай, мы с тобой просто обязаны восполнить свой культурный пробел! Ты пропустила эти фильмы, я тоже не мог лицезреть сии шедевры, пока пропадал в Африке, даже Ник всё проспал. И мы его, так и быть, тоже пригласим на свой маленький завтрашний кино-марафон! - Который кто-то собрался провести в его же доме! Я обязательно подумаю на эту тему, - девушка рассмеялась, - только учтите, на данный момент мне милее всего вариант «Гарри Поттер». - Ради такой девушки я согласен смотреть даже фантастику! - Это фентези, - невольно хмыкнул Каттер, прислонившийся к дверному косяку, и ощущающий какое-то непривычное, но весьма сильное желание свернуть дорогому другу шею за неуместный флирт. - Один бес, - отмахнулся врач, любезно касаясь губами руки Браун, протянутой ему собственно для прощального рукопожатия. - До свидания, Питер. Я очень рада, что познакомилась с тобой. - Я тоже, мисс Браун, я тоже! После чего, легонько кивнув Нику, девушка скрылась в направлении гостиной, через минуту загремев собираемой со стола посудой. - Удивительно приятная особа, да, Ник? – усмехнулся Питер, когда Клаудия исчезла за дверью. – Но все же, я тебе как врач и как друг советую: не увлекайся. Твое здоровье еще не настолько восстановилось, чтобы оставаться наедине с такими милыми барышнями. Я вот даже подумываю сам остаться и проконтролировать, чтобы ты соблюдал режим дня, а не шлялся полуночным лунатиком по гостевым спальням… - Знаешь, иди ты… домой, Питер! Тебе еще изводить Лестера, прибереги для него свои намеки и подколки. - Не волнуйся, этого добра у меня на всех хватит! – хохотнул врач. - Однако, у нас есть кое-что полюбопытнее Лестера! Не далее как вчера днём я видел, как кое-кто с не менее умильным выражением лица обнимал другую красавицу, что-то нашептывая ей. Кто бы это мог быть…. - Так, это не твоё дело, - хмыкнул Ник, - давай, давай, до завтра. Вон, кыш, пока! Ты отказался идти на футбол, а мы с Клаудией не хотим опаздывать. Мне ещё надо успеть заехать в ЦИА, забрать кое-что для работы на дому. - И с этим человеком я дружу уже столько лет! Ладно, удачного Вам дня, мистер «проблемы с выбором». И неугомонный врач, выпровоженный за дверь легким пинком, ничуть не обидевшись, зашагал к автомобилю, не забывая при этом подначивать товарища. Он вытащил из карманов связки ключей и попеременно подкидывая то одну, то другую на ладонях, декламировал: – Клаудия… Дженни… Дженни… Клаудия… Клаудия-Дженни! *** Два дня Хелен в ЦИА не показывалась. То ли была занята, портя существование кому-то ещё, то ли пока не хотела или не могла лишний раз встречаться с Ником. Но затишье не продлилось долго. Не то чтобы Ник горячо обрадовался, увидев в своём кабинете бывшую жену, но и злости не почувствовал. Даже опасности не ощутил, хотя прекрасно помнил, что эта женщина когда-то выстрелила ему в сердце. Однако тут-то и было, над чем задуматься. В сердце, а не в голову… Впрочем, восторга от нашествия экс-супруги профессор тоже не испытал. - Что тебе нужно? – безукоризненно вежливо осведомился блондин. - У меня два вопроса. Первый: это правда, что Браун вернулась? И второй: если да, то какого чёрта мне сразу не сообщили? - Верно, Клаудия вернулась. А второй вопрос лучше адресовать Лестеру. Профессор ожидал града других вопросов или подколок, однако ничего подобного не последовало. Казалось, возвращение Браун – для Хелен лишь повод увидеться с Ником. Несколько секунд шатенка напряжённо что-то обдумывала. - Ник, я должна тебе кое-что сказать. - Внимаю, - ровно выдохнул Каттер. Женщина облизнула губы. Затем посмотрела в сторону самого дальнего угла кабинета. Ник тоже посмотрел и только теперь увидел мальчика лет одиннадцати. Тот стоял, будто застыв, вёл себя тихо, как мышка. - Подойди, милый, - Хелен ласково протянула руку. Ребёнок неуверенно шагнул к ней, заинтересованно глядя на Ника. Подошёл и встал рядом с инвалидной коляской, продолжая буравить профессора взглядом. - Привет, - чуть растерянно улыбнулся Ник. – Кто ты? - Это Оуэн. – Хелен снова облизнула губы. – Наш сын. – Повернулась к мальчику. – Поздоровайся с папой, родной. Думаете, Ника удивила такая новость? Нет, на данный момент он удивлялся лишь тому, что до сих пор стоит на ногах. Серьёзно, очень захотелось упасть на пол. - Сын? – Вместо восклицания получился сдавленный шёпот, а глаза у профессора стали безупречно круглыми. – Как?.. Когда? Это шутка? Хелен! - Думаешь, я могу шутить такими вещами? – гневно выдохнула «Анжель». – По-твоему, мне легко было всё эти годы?! - Мама, не надо. Только не плачь опять! – Мальчик сам всхлипнул, утыкаясь носом в предплечье Хелен. Женщина спешно перевела дыханье, сделала быстрый вдох и погладила ребёнка по белокурой головке. - Всё хорошо, милый, мама в порядке. - Ты родила его, после того… - Нет, формулировать нормальные фразы пока не получалось. - Да, после своего исчезновения. Я поняла, что беременна, когда была в Пермском периоде. - И ты родила там? - Да. Одна, без какой-либо медицинской помощи. – Хелен поджала губы. - Почему ты раньше молчала?! Ник смотрел на ребёнка почти с испугом. Впрочем, и мальчик глядел точно так же, хотя к детскому взгляду примешивалось ещё и любопытство. Хелен порывисто пожала плечами. - Не знаю. Боялась, ты не поверишь, или заберёшь его у меня. - Где он был всё это время? - В пансионе, недалеко от Лондона. Но когда я узнала, что ты жив, я поняла – это второй шанс для вас с Оуэном. Мальчик шагнул к Нику. Яркие голубые глаза смотрели снизу вверх. Надо же, глаза-то впрямь похожи. Челюсть Ника отвисла окончательно. И тут Хелен расхохоталась. - Каттер, ты – прелесть! Хотя, знаешь, у Стивена лицо было интереснее! – Шатенка махнула рукой, словно давай отбой, и Оуэн спокойно отошёл обратно к коляске. Миссис Бёртон вручила мальчику пару купюр на весьма приличную сумму. - Ник, твоя доверчивость всегда меня поражала, но её границы ещё шире, чем я подозревала! Профессор почти не разозлился. Скорей уж обрадовался, что это всё лишь дурацкая шутка. - Ну ты и… - Он вовремя сдержался, памятуя о том, что здесь несовершеннолетний. – Ты свихнулась? Что за идиотский розыгрыш? - Мне стало скучно, - мило поджала губки вдова. – А тут как раз Оуэн попался под руку. Это сын одной из секретарш, ей пришлось взять ребёнка с собой, потому что у неё сбежала не то няня, не то муж, не то муж с няней. Последняя информация явно была неожиданностью для Оуэна. Мальчик расплакался и убежал. - Какой чувствительный, - прыснула Хелен. – Зато он сегодня дважды подзаработал. Талантлив, правда? - Как ты могла сказать такое при малыше?! – кипя праведным гневом, обрушился на бывшую жену Ник. - Я тебя умоляю! По-твоему, это самое страшное, что может случиться с ребёнком? Всего на неуловимое мгновение, но её глаза вдруг стали какими-то… настоящими. Серьёзными, наполненными чем-то, напоминающим помесь страха и боли. Но это выражение исчезло так быстро, что Ник принял случившееся за игру своего воображения. - Ты и Стивену устроила такой розыгрыш? - Говорю же, у Харта было весьма и весьма интересное выражение лица. Жаль, я не додумалась взять с собой фотоаппарат. Поставила бы это фото в рамочку и любовалась каждый день. Ник покачал головой. - Зачем ты это делаешь? – вдруг спросил он. - Делаю что? - Постоянно злишь окружающих, заставляешь их ненавидеть тебя ещё сильнее. - О, дорогой, я никого не заставляю, поверь. Для того, чтобы меня ненавидели, мне совершенно не нужно ничего делать, достаточно оставаться самой собой. А этим, – неширокий пасс рукой, - я просто развлекаюсь, должны же, в конце концов, быть хоть какие-то маленькие радости в жизни женщины. - Шатенка язвительно усмехнулась и вальяжно развалилась в кресле. Впрочем, не особо увлекаясь, помня о своём нынешнем образе. - Сделать вид, что я тебе поверил? - Не утруждайся, ты все равно всегда был плохим актером и совершенно не умеешь врать. Даже не могу сказать, какой это по счету из твоих недостатков! Вот, кажется, их тихая беседа опять переходит в опасное русло, как бывало не раз во время их старых семейных ссор. Только этого ему для полного счастья и не хватало! - Знаешь, мне искренне интересно, чем допек тебя этот мир и я в частности, что ты так нас ненавидишь? Даже пыталась уничтожить. Если верить версии о том, что виной тому «уничтожение практически всего живого на этой некогда прекрасной планете», то напрашивается закономерный вопрос: что именно ты видела там, в будущем? И как к этому причастен я? Помимо «создания» Хищников, конечно же? - довольно риторически поинтересовался Каттер, не слишком надеясь на ответ. Но бывшая супруга удивила его в очередной раз. - Я просто устала разочаровываться в вас, в Тебе, вот и всё, - Хелен пожала плечами, - а ты ведь знаешь, я редко мирюсь с чем-то, что меня не устраивает. Тебя было проще остановить, чем переубедить, а людей - стереть с лица Земли, нежели изменить течение эволюции. Так что, как видишь, выбор был довольно прост. - Не смеши меня, Хелен. Я не хуже тебя знаю, что мы значим в жизни друг друга. И я видел твои слезы, опять же тебе нечем перекрыть сей факт. Должна была быть какая-то веская причина, очень веская. Как и для того, чтобы столь отчаянно поддерживать образ злодейки, такое ощущение, что ты не упиваешься всеобщей ненавистью, а за что-то наказываешь себя. Что за странные приступы самобичевания? - Блондин, недовольно гримасничая, закатил глаза. Тысяча чертей, как бы там ни было, но Каттер упорно отказывался видеть в ней источник бесконечного и беспросветного зла.… И это после пули в грудь. И еще говорят, что это она сумасшедшая! Хотя, может, это у них семейное, рыбак рыбака и так далее? От столь забавных мыслей «Анжель» отвлек всё тот же профессор, продолживший свою тираду. - Ты однозначно не подарок, но и на безмозглую врагиню всего сущего не тянешь. Да, ты эксцентрична, эгоистична, упряма и вспыльчива, но для врага человечества этого маловато. Что произошло на самом деле? Хищники… Кого они убили? Кого-то важного для тебя лично? Убили из-за меня, тебя?.. Вдова Бёртона вздрогнула. Дьявол, вот она, одна из нелюбимых черт её бывшего муженька - всегда зрит в корень и требует ответа, не особо задумываясь, а готовы ли ему этот самый ответ предоставить. Никого больше ведь не заинтересовали мотивы её поступков, хватило и последствий, и тут нате вам. - Комплимент на комплименте! Ник, ты, как всегда, сама любезность. - Ей оставалось лишь проигнорировать все его вопросы, усмехнуться как ни в чём не бывало и поскорее ретироваться, общество этого блондина всегда толкало Хелен на откровения, так что береженого бог бережет. Она сильно ошиблась, приехав сюда. Стоило устоять перед соблазном вновь увидеть живого Ника, ох как стоило! - Но сегодня у меня нет настроения всё это выслушивать. Лучше проедусь, повторю операцию «Папочка» на Остине. - С не слишком сокрытым намёком изрекла шатенка, разворачивая коляску. А зря, на такую неприкрытую ложь не купился бы даже Стивен, не то что Ник, но шатенка просто не смогла сдержать чисто женское желание хоть как-то уколоть экс-супруга, в отместку за «лестные» эпитеты в свой адрес. - Какая чушь. - Блондин фыркнул и в два шага нагнал её, прочно ухватившись за ручки инвалидного кресла. Одним махом развернул его, откатывая вглубь кабинета. Хелен молчала, даже уже не сопротивлялась. В конце концов, не для того ли она заявилась сюда? Нет, конечно, не для того, чтобы облегчить душу, а для того, чтобы услышать, что есть хоть кто-то на свете, кто помнит прошлую её. Именно по этой причине полузатененные намеками и недоговоренностями беседы с Каттером ещё несколько лет назад прочно вошли в привычку. Пусть сохранять в тайне все свои личные мотивы и становилось все сложнее. - Пользуешься своим преимуществом? – наигранно оскорбилась она. Удар ниже пояса, ну и пусть, Хелен и не подписывалась вести честную игру. Нападение всегда было лучшим средством защиты, и чем более виноватым по отношению к ней будет чувствовать себя Ник, тем легче ей, Хелен. - Нет, дорогая, сегодня я в эти игры не играю. И ты так просто от меня не сбежишь! Кстати, с каких пор ты прониклась любовью к нательным рисункам? - Что? - Тут шатенка изумилась более чем искренне. Её татуировку разглядеть было практически невозможно, как он умудрился сделать это слёту? - Не притворяйся, дельфин, на запястье. Боже, Хелен, ты совсем заблудилась в своих суждениях и предположениях на мой счёт. И забыла, каков я на самом деле, - блондин резко развернул её средство передвижения, так, чтобы они оказались лицом к лицу. Оперся на подлокотники, нависая над хотя бы раз состоявшейся вдовой. - За восемь лет самобичевания я вспомнил и заучил каждую родинку на твоём теле, каждый шрамик, каждую отметинку, воскрешая в памяти образ любимой жены каждый раз, когда приходилось опознавать очередной похожий женский труп. - Я сейчас разрыдаюсь, - Хелен усмехнулась, криво и натянуто. - И потому, когда я нашлась и предложила тебе рай для двоих, ты без лишних раздумий сдал меня в руки своей подружки и прочих недружелюбных чиновников? - Я никому тебя не сдавал! - Неужели? До сих пор не слишком верится. Хотя нет, точно, в тот момент ты был занят другим - отходя от последствий утопления, выкрикивал имя Браун, пока родную жену вели под конвоем. Было дело. Ты бы сейчас сам поверил в свои слова о безумных терзаниях, скажи честно? Не думаю, что хоть сотая доля твоих надуманных терзаний - правда. О Харте умолчу отдельно! - Вот как? – Голос Ника на какое-то жалкое мгновение задрожал от гнева. Только эта женщина могла в столь рекордные сроки напрочь выбить его из колеи. Льдистые глаза сверкнули яростью, когда мужчина, отступив назад, изо всех сил дёрнул на себя один из ящиков стола. Слишком сильно, так, что незадачливый снаряд вылетел из пазов и промчался аж до середины помещения, усыпая пол всяческим хламом. Документами, старыми газетными вырезками, десятком разбившихся фоторамок, усеявшими паркет градом осколков. Простыми фотоснимками, с которых на Анжель Бёртон смотрела Хелен Каттер. Юная Хелен, профессор Хелен, счастливая жена Хелен… Все фотографии из их дома были здесь. - Мы хоронили пустой гроб! Мы искали тебя, хватаясь за любое упоминание, все те восемь лет. А тебе не пришло в голову даже просто подать знак, сообщить о том, что ты жива! Зачем? Ведь куда интереснее играть с двумя взрослыми мужчинами как с марионетками, не правда ли? - Каттер рявкнул, отвернулся к стене, лишь чудом удерживаясь от накатившего желания вдарить по ней, стене, кулаком. Давая обоим минутную передышку, за которую Хелен успела совладать с собой, вновь надеть привычную маску насмешливости поверх куда более глубоких чувств. - И зачем ты перетащил сюда весь этот хлам? - Легкая насмешка, это всё, чего он от неё дождётся. - От него давно пора избавиться. Спина Ника болезненно и раздраженно дернулась. Блондин перевел дыхание, осознавая, что вновь попался в её ловушку - кричит, обвиняет, бесится. Давая женщине тем самым шанс спрятаться за маской отъявленной дряни, а ведь она сейчас сидит в инвалидном кресле, и в карих глазах, обращенных на него в первые секунды прошлой встречи, он явственно видел вину и раскаяние. Она изменила свое решение относительно него и всего мира, но для самого профессора этого факта было слишком мало. После всего, что случилось, Каттеру нужны были причины, ответы. Так что, нет уж, дорогая, на сей раз этот номер не пройдет, дела дней давно минувших ждали очень долго, подождут и ещё. - Хелен, - блондин развернулся, неловко присел, чтобы быть на одном уровне с женщиной. Положил руки на её лодыжки, дабы удержать даже от мыслей о побеге. О том, что вдова не вызовет Томаса, прекрасно знали оба. - Помимо того, что в тебе есть изрядные задатки стервы, ты ещё довольно умна, интересна, никогда не отличалась равнодушием. И кривись сколько хочешь, я прекрасно помню, как юная Хелен не раз лезла в драку с превосходящим её противником, если тот мучил беззащитное животное. И зачатки справедливости в тебе имелись, и доброты. Всё это где-то есть, где-то глубоко, очень-очень глубоко, я уверен. – Каттер в свою очередь усмехнулся. - Но, я помню, что ты не любишь лирику. Так что вновь приступим к главному - что такого произошло в будущем, что ты изменила планы затащить меня в постель на смертоубийственные? Я хочу знать это. Пусть даже эта информация и не является ни для кого, кроме тебя, жизненно важной, я имею право знать, что перевесило чашу весов в сторону моего убийства. - А кто сказал, что я отказалась он первоначальных планов? - Бровь женщины изящно выгнулась в вопросительном жесте, тогда как Хелен-Анжель склонилась к бывшему мужу, выставляя напоказ все прелести, скажем так, не скромного декольте. Шатенка выразительно закусила нижнюю губу, не сводя с мужчины плотоядного взгляда. Она сделает все, чтобы уйти от ответа, и это опять же прекрасно понимали оба. - Я тебя умоляю, когда на меня действовали подобные штучки? Блондин насмехался, но в то же время все настойчивее ощущал, что ему хочется кого-нибудь поцеловать. Её? Нет, все же не её, а женщину с глазами коньячного цвета, очень похожими на те, что сейчас так опасно смотрели на него. И чем скорее, тем лучше. Как по заказу, дверь в помещение приотворилась, но на пороге показалась не та, кого желалось увидеть, а Харт. И целовать его как-то не очень хотелось. Вернее – совершенно не хотелось! Весь романтический бред из головы Ника как ветром сдуло. - Каттер… Стивен, как нельзя некстати нарисовавшийся на пороге лаборатории, замер от удивления, пораженный открывшейся ему картиной мнимой идиллии бывших супругов. Да и реакция их была слаженной и до омерзения единодушной. - Выйди! - Выйди! *** Харт как ошпаренный вылетел за дверь. Надо же, как будто он снова студент, вломившийся в аудиторию во время жаркой перепалки супругов…. Бр-р-р!! Стивена аж передернуло от одной мысли о том, что Каттер может простить эту змею после всего того, что она натворила. *** - Так на чем мы остановились? – Глаза Хелен вновь приняли крепкий шоколадный оттенок, а голос стал медовым. - На том, что ты всадила пулю мне в сердце, родная, и я хотел бы выяснить – за что? - Да боже ты мой! Ей отчаянно, просто до безумия захотелось дрыгнуть ногой, так, чтобы он отлетел в сторону, прекратив сверлить её ТАКИМ взглядом своих бездонных голубых глаз. Но это было невозможно, она не могла пошевелить ногами, знала, что пока не могла…. - Так ты ответишь? - Нет, с какой стати?! - Хелен! - Я не хотела тебя убивать, но я должна была это сделать. И я жалею об этом, ясно тебе – мне жаль! Доволен? - Нет, это не ответ; то, что тебе жаль, было и так понятно. - О, Каттер! Ты всё такой же! - Какой? - Эгоистичный, самоуверенный, не замечающий ничего кроме своей персоны и своих интересов. - Практически признание в любви. За дверями лаборатории послышался властный голос начальника, раздраженный, слегка повышенного тона. Вторил же ему вечно озорной баритон Остина. Только не это. - Дай мне уйти… Это было произнесено очень тихо, очень спокойно. Без малейшего намека на жалостливость или угрозу. Но Ник сразу остыл, ощущая, как что-то выворачивается у него внутри наизнанку. Ему нужны ответы, но не такой ценой… Хочет быть железной леди у всех на глазах, бездушной, сумасшедшей? Вселенским злом? Ну, пожалуйста, у каждого свои идеи фикс. Он продолжит допрос и позже. - Тебя никто не держит. И это было сущей правдой. Руки блондина медленно сползли с её лодыжек, перебравшись на колени хозяина. Легкий кивок был ему благодарным ответом. Но, проклятье, как же его раздражало то, что они так ничего и не выяснили. *** Ник Каттер оказался единственным в команде ЦИА, кто проявил спортивный энтузиазм. Блондин в молодости поигрывал в любительской футбол и сейчас решил оказать единомышленникам моральную поддержку. К профессору примкнула и Клаудия, не столько из любви конкретно к футболу, сколько из желания сходить куда-то с Ником. Остальные коллеги Денни либо не смогли прийти из-за работы, либо не захотели. Правда, до некоторых информация попросту не дошла. Точнее, до некоторой. Когда выяснилось, что с Каттером идёт Клаудия, Куинн решил не искушать судьбу и не передавать приглашение ещё и Дженни, ибо очень бы хотелось, чтоб во время матча профессор уцелел, да и стадион тоже. - Нина Хоуп. - Ник Каттер. - Клаудия Браун. - Очень рада с вами познакомиться. – Блондинка широко улыбнулась, сдув с лица золотистую прядку волос. На девушке были голубые джинсы и бледно-жёлтая ветровка. Волосы собраны в хвост, лицо без косметики. - Взаимно, - вежливо откликнулся учёный. - До начала игры ещё полчаса, можем пока что-нибудь перекусить. Вскоре вся компания сидела за столиком небольшого кафе под открытым небом, расположенного при стадионе. - Денни ничего не рассказывает о своей работе. – Нина с наигранной подозрительностью взглянула на Браун и Каттера. – Вы тоже будете молчать, как партизаны? - Работа как работа, - прощёбетал Ник. – Мы трудимся в области науки, проводим исследования, связанные с магнитными полями. - Так ты учёный? – Блондинка взглянула на Куинна. Тот откашлялся. - Нет. Скорее, я слежу за тем, чтоб учёные ненароком не пострадали во время своих исследований. «Знать бы, что из этого правда, – подумала журналистка. – А версии они, видимо, согласовали, хотя бы в общих чертах. Интересно, что будет подозрительнее – если я пущусь в расспросы или если я не проявлю нормального любопытства?» Дабы не вспугнуть добычу, девушка решила воздержаться от расспросов. Пока. Тем более что больше всего её сейчас подмывало спросить о том, с чего вдруг Дженнифер Льюис представляется чужим именем? Пиарщицу Нина знала в лицо, хотя знание это вряд ли было взаимным. - А как там поживает Ланс? – осведомился Денни, уходя от неугодной темы. - Прекрасно. Между прочим, ты ему определённо понравился. - Кто такой Ланс? – спросила Клаудия. В серых глазах Нины мелькнула озорная искорка, заговорщически сверкнувшая в сторону Куинна. - Парень, с которым мы делим квартиру. Клаудия и Ник синхронно моргнули, Денни опять кашлянул, пряча смешок. - Ты живёшь с парнем? – Браун хлопнула шикарными ресницами. - Скорее, это он живёт со мной, - немного растягивая слова, кокетливо поведала блондинка. – Мы вместе уже четыре года. Каттер и Браун, опять же одновременно, перевели недоумённые взоры на бывшего полицейского, пока сохраняющего относительно серьёзный вид. - Мне и самому этот Ланс нравится, - признался Денни, повергая коллег в ещё большее удивление. Затем посмотрел на Нину, подперев подбородок кулаком. – Кстати, ты никогда не рассказывала, как вы с ним познакомились. - Это не столь уж эпичная история, - Нина скопировала позу собеседника, улыбаясь ему, глядя прямо в глаза, - однако, что-то романтическое в ней есть. Всё случилось дождливым осенним вечером. Я возвращалась с работы, дрожа, как осиновый лист. И, проходя мимо мусорных баков, вдруг увидела его. Он дрожал ещё больше. Наши глаза встретились, и я поняла, что просто не могу оставить этого беднягу на улице. К тому же, он был чертовски очарователен, несмотря на потрёпанный вид. В общем, я без лишних слов схватила Ланса и потащила к себе. С тех пор души в нём не чаю, несмотря на то, что он повадился грызть мои тапочки и будить меня своим лаем в шесть часов утра. - Так Ланс – собака? – прыснул Каттер, в то время как Клаудия уже залилась тихим смехом. - Ага, - подтвердили Денни с Ниной и расхохотались. - Простите, что опоздала, - прозвучал вдруг милый голос. Не дожидаясь приглашения, Дженни уселась на свободный стул рядом с Ником (по другую сторону уже сидела Клаудия). Нина посмотрела на пиарщицу весьма удивлённо. - Дженни Льюис, - с очаровательной улыбкой представилась шатенка. И мысленно вздохнула. Похоже, придётся-таки пояснить, почему у «близнецов» разные фамилии. Как будто никто не может найти логическое объяснение сам. – Я была замужем. – Эта чистая правда подразумевала, что собеседник должен подумать, будто Дженни оставила фамилию бывшего мужа. - Нина Хоуп. – Кончик острого носика дёрнулся. Дженнифер Льюис являлась одной из немногих открытых персон во всей этой вопиюще непонятной истории, так что биографию пиарщицы журналистка изучила тщательно. Информация добывалась не только из официальных источников, пришлось копнуть глубже, а уж «копать» Нина Хантер умела. И нигде не упоминалось о том, что у Дженнифер Льюис -фамилия, кстати, девичья - есть сестра-близнец. Ого, да тут попахивает клонированием!!! Ладно уж, размечталась. Но сам факт, что Льюис скрывает сестру, а та носит другую фамилию, заставляет задуматься. Без сомнения, здесь что-то интересное! В ответ на ошпаривающий взгляд Клаудии пиарщица лишь пожала плечиком и пояснила, обращаясь главным образом к профессору: - Я узнала, что вы собираетесь на футбол, и решила составить вам компанию. - В рабочее время? – буркнула Браун. Хорошее настроение осталось в прошлом. - Сегодня суббота, - сладко напомнила Дженни, как бы невзначай положив ладонь на плечо учёного. Клаудия со своей стороны сделала то же самое. А Ник инстинктивно прижался к спинке стула, с трудом уговаривая себя не втягивать голову в плечи. «Так вот оно что, - мысленно усмехнулась Нина. – Сестрички не поделили одного мужчину. Занятно. Бедный мистер Каттер, не завидую». *** - Дом или квартира? – весело спросил Коннор. Конечно, выискивание пчел на городских газонах и клумбах – не самая подходящая атмосфера для обсуждения планов на будущую семейную жизнь, но, с другой стороны, почему бы и нет? - Квартира, - ответила Эбби, продолжая высматривать насекомых. В машине работников ЦИА скопилось уже не меньше двадцати банок с пчелами. Полосатых насекомых ловили без разбора. Потом их надо будет отправить в лабораторию Центра и провести тесты. Хлопотно и не особенно умно, но это единственное, что можно предпринять в данном случае. Сотрудники правительственной организации, вооружённые сачками. То ещё зрелище, хотя сачки и имеют достаточно технологичный вид. - Дом просторнее, - высказал своё мнение Темпл. – Будет больше места для нас и для детей. Эбби едва не выронила свой сачок. - Детей? Может, сначала поженимся, а уже потом будем говорить о детях? – ухмыльнулась блондинка. - Не согласен, - наполовину серьёзно возразил брюнет. – Надо обговорить всё заранее, чтоб потом не было сюрпризов. – После того, как оба они усмехнулись, молодой человек продолжил: - Скольких ты хочешь? - Думаю, одного вполне хватит. – Эбби было не очень уютно об этом говорить. Спасал только полушутливый тон беседы. - Одного? Нет уж. Минимум двоих! - Хорошо, второго можешь родить сам. - Эбби! Не прошло и двух секунд, как блондинка оказалась в крепких объятьях жениха. Он приподнял её и закружил, рискуя отогнать тех самых пчел, которых так старательно выслеживал. Эбби залилась звонким серебристым смехом. Вскоре к звукам смеха присоединился звонок её мобильного. Девушка нехотя оторвалась от Коннора. - Слушаю, Беккер. - Эбби, по-моему, я нашёл тех самых пчёл, - спокойно проговорил капитан. - С чего ты взял, что это именно они? - Если ты считаешь, что пчёлы с красными полосками вместо жёлтых – это нормально, то я возьму свои слова обратно. Эбби моментально стала ещё серьёзнее. - Ты сказал «их». Сколько? - Понятия не имею. Сколько пчёл обычно бывает в ульях? *** Размер, форма, даже жужжание – всё, как у обычных пчел. Только вместо жёлтых полосок действительно красные, прямо-таки алые полосы. Улей ютился над крыльцом заднего входа в здание, где недавно располагалась небольшая кондитерская. Теперь помещение пустовало, однако сладкий запах в воздухе ещё оставался – вероятно, именно это привлекло насекомых. Дом оцепили сотрудники ЦИА. Посторонних сюда не пускали, да благо, их и было немного – бывшая кондитерская размещалась возле складских помещений, ближе к окраине города. Работники Центра уже надели специальные защитные костюмы, прямо как в фантастических фильмах про эпидемии. - Чувствую себя рыбной палочкой в упаковке, - хмыкнул Коннор. - Это не смертельно, - с иронией заверила Эбби, - в отличие от яда этих насекомых. Беккер же о своих ощущениях предпочёл умолчать. Он сам вызвался снять улей с помощью приспособления, напоминающего смесь сачка с багром. И снял. Осторожно поместил в специальную коробку, которую тут же закрыл. Однако пчёлы, большая часть которых вылетела наружу, аккуратности капитана не оценили. Они вились над ним, садились на него, пытались ужалить. На белом костюме мужчины практически не осталось места, не занятого черно-красными насекомыми. Надо же, никто и подумать не мог, что их так много. Паниковать пока рано. Защита прочная, пчёлы могут беситься сколь угодно сильно. Но, в конце-то концов, не стоять же Беккеру здесь сутками, ожидая, пока насекомым надоест его компания. К тому же, если они разлетятся, то наверняка покусают кого-нибудь еще. - Есть идеи, гении? – через внутреннее устройство связи обратился капитан к коллегам, главным образом к Эбби и Коннору. - Нужно заманить их в ловушку чем-то сладким, - мигом сообразила Эбби. - У кого-нибудь при себе есть мёд? – поинтересовался Темпл. Конечно, вероятность мала, но всё же. - Как раз сегодня оставил дома – вчера выложил из кармана и забыл, - едва слышно усмехнулся один из подчинённых Беккера. И произнес громче: - Можно отправить кого-нибудь в ближайший магазин. - Вот ты и отправляйся, - сурово велел Беккер, не одобряющий и не поощряющий болтливости подчинённых при исполнении задания. Однако идти словоохотливому солдату никуда не пришлось, ибо пчёлы внезапно сами отстали от капитана. Не разлетелись, нет. Просто попадали на землю. Секунды две насекомые ещё копошились, отчаянно шевеля лапками, а потом затихли окончательно. Все сотрудники ЦИА с удивлением поглядели друг на друга. А также на непонятно откуда взявшуюся брюнетку в чёрных штанах и тёмно-коричневой куртке, стоявшую, как оказалось, за спинами работников Центра. Девушка держала в руке какое-то серебристое устройство, формой напоминающее обычную ручку, только чуть больше размером. Видимо, незнакомка только что нажала кнопку в верхней части странного аппарата. Но неизвестная дама в сопровождении нескольких людей, нежданно скончавшиеся пчёлы – всё это вмиг перестало волновать Эбби, Коннора и Беккера, когда троица увидела, как к вышеупомянутой брюнетке подступила ещё одна обладательница чёрных волос, спокойно вышедшая из-за угла. Подступила, встала сбоку и чуть позади, сложив руки и пристально оглядев всех присутствующих. На второй брюнетке был обжимающий полусвитер-полутопик, обтягивающие джинсы и высокие блестящие сапоги, без каблуков, но на платформе – и удобно, и эффектно. Впрочем, эта персона могла выйти хоть в старом бабушкином платье и всё равно бы произвела эффект разорвавшейся бомбы. Иначе и быть не могло. - Сара… - Беккеру показалось, что он прокричал это имя, на деле же из горла капитана вылетел лишь сдавленный шёпот. Пейдж заговорила не сразу. Закончив неспешный осмотр бывших коллег, девушка спокойно, даже чуть издевательски произнесла: - Вы уже можете снять с себя эти дурацкие костюмы. Я бы на вашем месте с этим не затягивала, вид в них у вас на редкость глупый. … Всё произошло так быстро, что Сара не успела ничего понять. Только потом, значительно позднее, Пейдж смогла восстановить ход событий. Вот тварь наваливается на неё, сбивает с сидения на пол машины. Сара падает на что-то мягкое и почти тёплое. С ужасом осознаёт, что на полу уже лежит труп. Труп другой девушки, причём скончавшейся совсем недавно, судя по всему, минут десять назад. Как она сюда попала, от чего умерла? Возможно, пыталась найти укрытие, понимая, что больше не сумеет сделать ни шага – выглядела девушка ужасно даже для трупа, наверняка сильно болела. Бедная. Тварь метнулась за Сарой, со всего размаху нанося удар массивной лапой с бритвенными когтями. Пейдж окончательно выронила из рук куртку, пытаясь увернуться. Основной удар пришёлся на тело несчастной незнакомки, кстати, тоже брюнетки, но и Саре досталось. Пейдж успела открыть дверцу, порядком раздолбанную одним из только что убитых Хищников. И вывалилась на землю. И из последних сил захлопнула дверь, чтобы между ней и монстром была пусть и несущественная, но всё же преграда. Дальше – сплошная, непроницаемая темнота, тишина. В пылу девушка и не почувствовала, что Хищник располосовал ей грудь. …Наверное, это глупо – не заметить человека по другую сторону машины. Но ведь человек лежал на земле и не издавал ни звука. А вы только что увидели растерзанное тело, которое, по идее, не могло принадлежать никому другому, только ей… вашей коллеге. И вы не сомневаетесь, что её смерть на вашей совести. А кругом сплошное безумие. И опасность. И времени нет, совсем нет. Да вам бы и в голову не пришло обойти машину с другой стороны. А жаль… …Сара пришла в себя всего через пару минут после ухода группы. - Беккер?.. – слабый шёпот перешёл в испуганный писк, когда девушка поняла, что кровь из её ран льётся ручьём. А рядом нет ни единого человека. Всё, что сумела Сара, это залезть обратно в машину, в которой, судя по тишине, уже не было Хищника. Как выяснилось, Хищник там всё же наличествовал, только уже бездыханный. Не самая приятная компания, но мёртвый Хищник - гораздо лучше живого. Сара кое-как закрыла все двери в машине, с ужасающей ясностью осознавая, что на половине нет замков, да даже если б и были, её бы это не спасло. - Беккер… - неслышно прошептала девушка. – Беккер… Не мог же он её оставить? Конечно, не мог. Значит, с ним что-то случилось. И вариантов немного... Сара всхлипнула, в изнеможении ложась на пол, стараясь не смотреть на останки девушки, не замечать смерти, царящей вокруг. А потом появился ещё один Хищник, и уже не было военных, которые бы его остановили. Пейдж дёрнулась, протянув руку к кобуре на поясе, и только потом вспомнила, что своё оружие она потеряла ещё в начале вылазки… *** Ник Каттер сейчас с большей радостью оказался бы между двумя голодными хищниками, без разницы, какой именно исторической эпохи. Однако профессор мужественно сохранял бодрый вид, сидя на трибуне между Клаудией и Дженни, которые прижали его с обеих сторон. Каждая девушка периодически норовила взять Ника под руку, при этом бросая отнюдь не нежный сестринский взгляд в сторону другой «близняшки». Нина и Денни расположились на двух следующих сидениях второго ряда. Стадион был не очень большим, не именно футбольным, а универсальным. Из пяти сотен зрительских мест заняты были приблизительно две трети. Команды вышли на поле, футболисты пожали друг другу руки, началась игра. - Я болею за «Воронов», - объявила Нина, чуть повернувшись к Денни, но не отрывая взора от поля, - они в красной форме. Да, она действительно болела, и это зрелище для Денни было куда интереснее, чем сама игра, при всей его любви к футболу. Нина оказалась на редкость активной болельщицей. Как вскоре понял Куинн, сидеть спокойно во время матча эта блондинка не могла в принципе. - …Обводи его, обводи, обводи! – тараторила Нина, нервно барабаня пальцами по коленям. - …Куда ты бежишь? Куда?! …Пасуй! …Ну! Ник тем временем продолжал разрываться между двумя дамами, поскольку обеим приходилось периодически объяснять правила игры. - Вперёд, вперёд, прорывайся! – пуще прежнего оживилась Нина. Она точно была самым буйным болельщиком на стадионе. – Бей!.. Гол!!! – Блондинка подпрыгнула, сжав ладони в кулаки и вскинув обе руки. – Да!!! Её энтузиазм был настолько заразительным, что и другие зрители, в том числе Денни, вскочили на ноги. Полуденное солнце щедро обдавало Нину своими лучами, отчего её многочисленные веснушки казались крупинками золота. Куинн и сообразить не успел, что делает. Просто вдруг привлёк эту поразительную девушку к себе и поцеловал. В губы. …Народ на стадионе сошел с ума, если восхищен зрелищем данной игры, ну, по крайней мере, так казалось Льюис, которая с лёгкой усмешкой наблюдала за происходящим. Игроки на поле усердно бегали, порой падали, пытались попасть по мячу, что удавалось далеко не всегда. Про попадания в ворота, тщательно охранявшиеся вратарем, и упоминать не стоит. В общем, все вели себя как-то по-детски. Да уж, она никогда не понимала смысла игры, где не один час нужно, как угорелому, носиться за кожаным шаром, то и дело получая по ногам, рукам и прочим конечностям не только от соперников, но и от своих же товарищей по команде. Единственным моментом, в котором азарт игры проник и в сердце Дженни, был, пожалуй, лишь первый гол, что прошел под заразительные радостные крики их новой знакомой. Кстати, о птичках, какая-то странная была эта Нина. Почему? Этого Дженни не могла не только объяснить, но и просто сформулировать. Было предчувствие, внутреннее ощущение, что девушка не так проста, как кажется, и что не лишним будет приглядеться к ней внимательнее. Хотите, называйте это подозрительностью, хотите – профессиональным чутьем, хотя, может, стоит допустить вариант ревности? Дженни усмехнулась собственным столь странным мыслям; нет, точно не ревность. Да, когда-то Денни яро демонстрировал ей свою симпатию, но теперь девушка не чувствовала никакой печали от того, что бывший поклонник увлекся кем-то еще. Да и о какой ревности может идти речь, если вот сейчас, сию секунду, Льюис с хитрой, но все же улыбкой, наблюдает за тем, как Куинн сгребает Нину в охапку и целует. Причем не по-дружески, ох, как не по-дружески. Это так мило… Чего точно не скажешь о паре слева от неё! Отвратительно. Льюис передернулась, и улыбка вмиг сошла с красивого лица. Еще бы, стоило чуть отвлечься, как Каттер уже тоже при деле. Обнимается с Браун, черт бы её побрал, искренне говоря. И Дженни даже не поверит в то, что оба просто так оказались на ногах, поднятые заразительным примером Хоуп. - Дженни, наши лидируют! – Ну вот, стоило Нику лишь улыбнуться ей и протянуть неведомо коим образом раздобытый за считанные мгновения значок с символикой «Воронов», как она растаяла. А Клаудия, напротив, нахмурилась, но искусно сделала вид, что это её вовсе не касается, прикрепляя на розовую блузку точно такой же презент от блондина и усаживаясь на свое место. - Здорово. - Нет, а что еще Дженни могла сказать? - Не помню, чтобы в последнее время получал удовольствие от футбольных матчей, они все как-то бледнели после финального выступления нашей команды в университете. Это был потрясающий матч. - Да? Почему? Тут уже обе «близняшки» заинтересовались, поудобнее устраиваясь около профессора и заглядывая ему в глаза. Тот постарался выполнить сложный трюк и ответить приветливым, милым и вместе с тем не чересчур нежным взглядом обеим. Разом. Глаза против такого издевательства взбунтовались, и потому пришлось в срочном порядке перевести взгляд на милующуюся парочку на соседних сидениях. Денни с Ниной уже не целовались, но держались за руки и даже чуть светились в золотистых солнечных лучах. «Счастливые». Улыбка, навеянная, как ни крути, но все же вдвойне приятным обществом и не менее приятными воспоминаниями, сама собой нарисовалась на губах профессора. - Ну, начнем с того, что в ту игру огромную долю позитива и ни с чем не сравнимый по мощи заряд энтузиазма мы получили благодаря выступлению нашей группы поддержки, - начал Ник издалека. - Да ну? – Браун усмехнулась и чуть округлила глаза. - Никогда бы не подумала, что мальчиков-ученых на спортивные свершения могут подвигнуть милые девочки в ультракоротких топах и юбочках, да еще и с помпонами в руках. Рядом раздался согласный смешок Дженни. - Так чем же было столь примечательно их выступление? - Скажем так, хотя бы тем, что капитаном команды и главной заводилой в тот раз выступала звезда курса - Хелен Эмброуз, более известная вам как Хелен Каттер. На это его заявление даже Куинн развернул голову, отвлекаясь на мгновение от игры. Что уж говорить о всепоглощающем внимании «близняшек», что буквально смотрели Нику в рот, ловя каждое слово, компрометирующее общую соперницу. Да, день, определенно, налаживался... - Вы же знаете, что во время выступления девушкам приходится не один раз переодеваться, так было и в тот день. Костюмы нашей группы поддержки никогда не отличались максимализмом - лишь коротенькая юбочка; топ, если честно больше напоминающий лифчик на завязках; да длинные белоснежные перчатки. А времени на то, чтобы сменить одежду одних цветов на одежду других цветов - всего три минуты. Так что к своему выступлению перед вторым таймом девчонки подготовились в рекордные сроки. Вышли на площадку, начав выступление с простых, танцевальных движений... - Каттер сделал небольшую паузу, оказалось, что он полностью владел аудиторией! Даже Нина оторвалась от событий на поле и прислушивалась к его словам. Профессор усмехнулся. - Трибуны и без того аплодировали, восхищенные грацией и слаженностью, но участницы увлеклись, и, подзуживаемые азартом, решились на выполнение одного из самых сложных трюков. - И выполняла его Хелен? - проницательно вымолвила Дженни. - Ага, как самая тренированная и отчаянная. Хелен даже не остановило то, что в перерыве она не успела толком закрепить верхнюю часть своего костюма.... - Только не говори, что ... - Клаудия хмыкнула, внутренне даже пожалев на мгновение извечную соперницу. Все-таки тогда ученая была совсем юной, ей явно было неловко... Может, даже стыдно. - И вновь ага, - глаза блондина озорно блеснули, он словно прочитал мысли Браун, - но не стоит её жалеть. Хелен прекрасно вышла из положения, в своём стиле. Когда моя дражайшая будущая экс-супруга приземлилась на землю после тройного сальто и поняла, что столь бурные восторги со стороны команд и трибун вызваны не только её мастерством, но и незапланированным оголением, то - что вы думаете? Она гордо вскинула голову, улыбаясь во все тридцать два зуба, расправила плечи и трижды поклонилась зрителям! И только после этого сдернула жилетку с нашего пушистого "талисмана". В очередном перерыве, когда команды поддержки вновь вышли на поле, Хелен, которая была всё в той же жилетке, приветствовали стоя! Тут не сдержался уже Денни, до того лишь мирно и скромно хихикавший в кулак. Сейчас мужчина захохотал во всю мощь легких, явно представив себе не только выражение лица Хелен, но и наблюдавшего все в тот момент Ника. - А в финальном уходе она эту жилетку в недолгий путь вслед за топом не отправила? - хмыкнул Куинн, сам не представляя, насколько окажется правым. - Только не говори, что ты играл за команду наших соперников, - многозначительно отшутился Каттер. - Но, главное, что после, во время ностальгии по годам учебы, она чаще всего вспоминала именно этот эпизод. И явно не переживала по сему поводу. Продолжить разговор дальше им, к сожалению, не пришлось. Ибо разом произошли три вещи: "Вороны" забили гол; Нина, не совладавшая со своей реакцией, вновь оглушительно и восторженно завопила и подпрыгнула над креслами; а телефоны сотрудников Центра заголосили один за другим. И номер на всех светился одинаковый - командный зал ЦИА. - Нам пора, - вздохнул Ник. Весь квартет не был рад такому повороту событий, особенно, учитывая, что была не их очередь дежурить. - Да, - цокнул языком Куинн и понизил тон. - Я чуть задержусь - попрощаюсь с Ниной и догоню вас. - Денни кивнул профессору, который уже поднимался с сидения. - А вам удачи. И, главное, желаю не встретить сразу при входе музу Гитлера. Обе "близняшки" синхронно прыснули со смеху. *** Сара с самым невозмутимым видом, какой только можно вообразить, стояла, чуть прислонившись к письменному столу Лестера. Сам Лестер глядел то на Пейдж, то на её спутницу, помощники которой стояли прямо за дверями кабинета, как и несколько военных ЦИА. Можно сказать, что парни следили друг за другом. В кабинете, помимо двух вышеупомянутых брюнеток и руководителя Центра, находились Коннор, Эбби, Беккер, Мэтт, Эмили, и только что примчавшиеся Ник, Денни, Клаудия и Дженни. Только Браун смотрела на Сару с интересом, во взглядах всех остальных членов команды читалось сплошное недоумение, перекрывавшее даже восторг и радость. В принципе, сложно было радоваться, видя реакцию со стороны Сары – девушка даже не улыбнулась никому из бывших соратников, вела себя безукоризненно спокойно, а возле улья, когда её попыталась обнять Эбби, отстранилась от блондинки с формальным негодованием и явным равнодушием. И даже Беккера египтолог в первую же минуту огрела таким взглядом, что капитан поперхнулся собственными эмоциями и окаменел. И сейчас стоял, с ужасом осознавая, что перед ним действительно Сара, настоящая, не подделка, не клон - капитан сразу понял - и в то же время другой, абсолютно чужой человек. - То есть вы из будущего? – вопросительно подвёл итог Лестер, буравя взором приятельницу Сары. - Неужели так трудно себе это представить? – усмехнулась девушка, чуть склонив голову вбок. Каскад её смоляных волос, собранных в высокий хвост, мягко сполз на плечо. – Я думала, годы работы с аномалиями научили вас ничему не удивляться. К тому же, вы уже имели дело с людьми из других эпох. – Она, не глядя, небрежно махнула рукой в сторону Мэтта и Эмили. – Кстати, как дела, дорогой? – Хотя девица по-прежнему смотрела строго на Лестера, всем стало ясно, что вопрос предназначался Андерсону. Мерчант быстро взглянула на своего мужчину, определённо не в восторженных чувствах и однозначно жаждая пояснений. - Вы знакомы? – спросила кудрявая шатенка. - Были когда-то, - буркнул Андерсон. - И довольно близко, - не без удовольствия поведала брюнетка. Выражение лица Эмили становилось всё более заинтересованным и всё менее миролюбивым. - Нашла, о чём вспомнить, Шантал, - холодно хмыкнул Андерсон, и от этой искренней холодности на душе у Мерчант потеплело. – Мы расстались задолго до того, как я отправился в прошлое. - И что, ты даже не скучал по мне? – хлопнула ресничками брюнетка. - Я куда больше тосковал по Хищникам и ядовитым бурям, - улыбнулся Мэтт, и Эмили окончательно успокоилась, хотя от допроса с пристрастием мужчина дома всё равно не отвертится. - Прошу прощения, что прерываю ваши нежные трели, - кашлянул Лестер, - но не могли бы мы вернуться к основному предмету нашей беседы? А именно – откуда вы взялись и чего хотите? – Джеймс вонзил взор в Шантал. «Ему интересно это? Только это?!» – недоумевал Беккер, мир перед глазами которого периодически расплывался, особенно если эти глаза смотрели в сторону Пейдж – в голове начинали сумасшедшим вихрем метаться вопросы «Как?» и «Почему?». Как она выжила? Почему не объявилась раньше? Шантал отбросила ко всем чертям напускную кокетливость. Посерьёзнела. Помрачнела. - Мы из будущего. Из будущего, которое благодаря вам и вашему Центру было испоганено до такой степени, что и говорить противно, не то что видеть. Чего мы хотим? Конечно, исправить ситуацию. Раз некоторым это не удалось. – Она мельком посмотрела на Андерсона. - В будущем ничего не изменилось? – не смог не спросить Мэтт. - Всё те же прелестные пустынные пейзажи, посреди которых грациозно пасутся стада Хищников. - Что вы сделали с пчелами? – поинтересовался Лестер. - Уничтожили. Всех в радиусе ста миль. Вряд ли за время пребывания здесь насекомые успели распространиться дальше, они не расселяются на большие территории. - Как вам удалось их убить? - Мощный магнитный импульс, настроенный, целенаправленный. Вы, надеюсь, знаете, что пчёлы чувствительны к магнитным полям? – Шантал достала из кармана «ручку», чуть помавала ею и убрала обратно. – Нам уже доводилось иметь дело с этими насекомыми. - Не помню, чтоб в нашем времени попадались такие пчёлы, - вставил Мэтт. - Тоже мне знаток родной природы, - коротко фыркнула Шантал. Во время этого разговора большая часть команды не столько вслушивалась, сколько всматривалась – смотрела на Сару. Дженни сделала попытку подойти, но Сара отодвинулась, давая понять, что не настроена на нежности. Растерянная пиарщица отступила обратно. Что случилось с Сарой? Почему она такая? Словно они все перед ней виноваты. А ведь и впрямь виноваты!.. Неизвестно, как Пейдж выжила, неизвестно, что ей пришлось пережить. Но неизвестность в данном случае даже хороша – правда наверняка не из приятных. Стоит только взглянуть в тёмные глаза египтолога, словно покрывшиеся ледяной коркой, чтобы понять – Сара прошла через такие испытания, которые бывшим коллегам и не снились. Плечи Льюис поникли. Ник инстинктивно приобнял пиарщицу одной рукой, ладонь другой положив на плечо девушки. Дженни слабо улыбнулась, накрыв своей ладошкой руку Ника - ту, что теперь покоилась на плече. Брови Клаудии сами собой потянулись к переносице. - Что ж, - Шантал оглядела кабинет Лестера, как бы прощаясь. – Любопытно было увидеть ваш Центр в действии изнутри. Благодарю за гостеприимство. А теперь нам пора. Но не скучайте, мы обязательно увидимся. У нас с вами одна цель – спасти будущее, так что ещё обязательно пересечёмся. - Боюсь, я буду вынужден вас огорчить, - приятным голосом сообщил Лестер. – К сожалению, я не могу так просто вас отпустить. - К счастью, мы Вашего разрешения и не спрашиваем. – Шантал направилась к двери. Резко распахнула её. Перед девушкой возникли два охранника ЦИА. - Задержать, - лаконично велел Лестер. Ребята честно постарались выполнить приказ, но это оказалась не так-то просто. Дзюдо, каратэ, капоэйра – чёрт его знает, чем именно владела Шантал, но уже через три секунды оба охранника оказались на полу в абсолютно не рабочем состоянии. А люди брюнетки тем временем сцепились с остальными военными. Капитан вмиг оказался возле Шантал, схватил. Уж с ним-то ей не особенно помогли бы все эти приёмчики. - Беккер! – крикнула вдруг Сара. И от этого возгласа замерли все. Дело было не только в интонации, но и в звучании. Какой-то страшный хрип примешивался к голосу египтолога. - Мы уходим, - чётко, напряжённо сказала Сара, проходя мимо капитана, машинально выпустившего Шантал. Через секунду посреди коридора развернулась аномалия. Шантал шагнула первой, за ней последовали четверо её людей. Пейдж шла последней. - Сара! – крикнул вдруг Денни. Он смотрел на коллегу с неподдельным удивлением, с неподдельной болью. - Сара, - чуть тише, но ничуть не равнодушнее промолвил Беккер, у которого просто не получилось бы поднять голос на эту девушку. Брюнетка на миг замерла, оглянулась. Посмотрела на бывшего полицейского, на капитана. И быстро отвернулась, сделав финальный шаг вперёд. Через мгновение после того, как египтолог скрылась в сгустке сверкающих осколков, аномалия закрылась. *** К компании присоединились Стивен, Питер, Джесс и Хелен (последнюю никто не звал, но когда ей это мешало?), и сбор стал по-настоящему общим. Первым делом люди, расположившиеся в одном из малых залов ЦИА, где не было посторонних, опросили Андерсона на предмет «Кто такая эта Шантал и чего от неё можно ожидать?» - Всего, - коротко ответил Мэтт, нахмурившись и покачав головой. – Я потому и предпочёл быть от неё подальше. У Шантал чересчур радикальные методы. - Поясните, - попросил Лестер, предвкушая, что радости от этого пояснения он получит мало. Мэтт сделал глубокий вдох, на секунду задумавшись. - Например, кто-то из древних философов сказал, что лучше отпустить сотню виновных, чем осудить одного невиновного. А Шантал сказала бы, что лучше сгноить в тюрьме сотню невиновных, чем дать одному виновному избежать наказания. - А как у неё самой обстоят дела с виновностью? – спросил Беккер, ещё не окончательно вышедший из астрала. Паркер с беспокойством посматривала на военного. - В смысле? – несколько растерялся Мэтт. - Думаю, капитан хотел узнать, не была ли Шантал замечена в чём-либо особенно аморальном, - взял на себя роль переводчика Лестер. – Не является ли она убийцей, воровкой, лгуньей, злостным налоговым неплательщиком? - Насильницей, - предложила свой вариант Хелен, которую сложившаяся ситуация лишь забавляла. Во всяком случае, с виду. Ник бросил на неё резкий взгляд, но смолчал и тут же отвернулся. - Чёрт побери, я просто хочу понять, что грозит Саре рядом с этой дамочкой, и как Шантал вообще сумела так запудрить Саре мозги! – едва не перешёл на крик Беккер. - Я уже сказал: от Шантал можно ожидать всего, что угодно, - вновь взял слово Мэтт. – Я знаю, что она хочет спасти будущее не меньше, чем я. И ради этого пойдёт на всё. Подчёркиваю: абсолютно на всё. Она может быть и бесценным союзником, и опаснейшим врагом. Шантал не бывает беспричинно жестокой, но если будет нужно, она поведёт себя так, как не снилось и римскому императору Нерону. - Иными словами, лучше не подпускать её близко к себе, - вывела Эбби. - Верно, - согласился Мэтт. – Проблема в том, что, если Шантал потребуется, она сама к тебе приблизится, независимо от того, хочешь ты этого или нет. Взгляд Эмили вновь потемнел. - Я усилю охрану Центра, - проговорил Лестер. – А вы все будьте осторожны вдвойне. Даже втройне. Андерсон, отправляйтесь домой, Ваше дежурство уже закончилось. Выспитесь, Вам это необходимо, судя по Вашему виду. Вопреки обыкновению, Мэтт безропотно согласился на отдых. Он и сам чувствовал, что ему нужно восстановить силы. Вскоре Андерсон и Мерчант ушли, освободившиеся Мейтленд и Темпл тоже поехали к себе, Джесс едва ли не силком повела Беккера в кафе, чтобы уж если не накормить, то хотя бы отпоить кофе и хоть как-то успокоить. Хелен с усмешкой посмотрела на бывшего мужа, по одну сторону которого стояла Дженни, а по другую – Клаудия. - Изумительное зрелище, - сладко промолвила «Анжель», подгоняя инвалидное кресло чуть ближе к профессору. – Ник, ты решил не мучить себя выбором и взять сразу обеих? Мудро, одобряю. Ник не снизошёл до ответа. Вот ещё. - Обиделась, что он не предпочёл тебя? – хмыкнула Дженни. - Я прямо в трауре по этому поводу! - Насколько я понимаю, ты в трауре по очередному мужу, сбежавшему от тебя на тот свет, - буркнула Клаудия. - Изумительное зрелище, - повторила «Анжель», глядя на «близняшек» с совершенно одинаковыми выражениями лиц. – А что, удобно. Если с одной что-то случится, всегда есть запасной вариант. - Ну всё!.. - не выдержала Льюис, резко выступая вперёд. - Дженни, не надо, - удержал шатенку Ник. – Она этого не стоит. - А ты неплохо управляешься с ними двумя. И это при живой жене. - Во-первых, нашего брака уже давно официально не существует, - почти весело напомнил профессор. – Во-вторых, не тебе меня упрекать. Стивен бросил на профессора быстрый взгляд. Харт знал, что это камень не в его огород, и всё же… - Не надо претензий, - озорно протянула Хелен. – Я порядочная женщина, у меня всё было строго по норме: один муж, один любовник. – Она загадочно хихикнула, бросив якобы затаённый, а на деле явный взгляд на Остина. – За раз. - Вот только не нужно приплетать сюда ещё и меня! – возмутился Питер. Взглянул на друга. – Ник, у нас с ней ничего не было, нет и, уж поверь мне, не будет. - Я знаю, - спокойно промолвил профессор. - Ник, ты такой доверчивый, - притворно вздохнула Хелен. – Как ты вообще умудрился выжить в этом большом жестоком мире? - Твоими молитвами, не иначе, - ухмыльнулся Каттер. - Не язви, может, я впрямь за тебя волнуюсь. - Ангелочек, тебе не мешают крылья? – не выдержал Денни, хоть и понимал, что его эта беседа не касается. - Нет, - влёт ответила Хелен, - меня больше беспокоит нимб – светится по ночам, неудобно спать. - Тогда улетай с глаз долой, - предложил Питер. Скрестил руки на груди. – А лучше – уходи. - Насмехаешься над инвалидом? – жёстко бросила мигом помрачневшая Хелен. - Я тебя умоляю! – Питер фыркнул. – Я врач, и подмечаю то, что ускользает от не-медиков. Все твои рефлексы в норме! - Знаешь, не ожидала от тебя такого издевательства. – Хелен кое-как развернулась на коляске и направилась к двери. Остин покачал головой, сжал руку в кулак, быстро обогнал Хелен, остановил, присел перед ней и не больно, но ощутимо стукнул костяшками пальцев по одной из коленок женщины, точнее, чуть ниже. В самое чувствительное место. Нога Хелен непроизвольно дёрнулась. Мысленно вдова Филипа выругалась, однако внешне осталась невозмутимой. - Аллилуйя! Произошло чудо! - объявил Денни. Никто, по большому счёту, даже не удивился. Что ж. Она не планировала делать это так рано, но… Хелен улыбнулась. Поставила ноги на пол и, чуть опершись руками на подлокотники, встала. После чего изящным движением ноги оттолкнула от себя коляску, медленно покатившуюся куда-то в угол. - Зачем нужен был весь этот спектакль? – не столько разочарованно, сколько устало спросил Ник. - Чувство жалости смягчает людей, - преспокойно пояснила его бывшая супруга. – К тому же, удобно, когда тебя недооценивают. Если тебе от этого станет легче, то долгое время я действительно была прикована к инвалидному креслу. – Она усмехнулась, окинув всех надменным взглядом. – Зато теперь даже бегаю по утрам. – Женщина повернулась к врачу. – А что касается тебя, Шерлок Холмс с медицинским дипломом, то с этого момента вход в ЦИА тебе строго воспрещён, не смей приближаться даже на милю. Питер хотел было возразить что-нибудь в своей обычной манере, но быстрее оказался Лестер. - Мистер Остин, не хотите ли вступить в ряды ЦИА? Учитывая специфику деятельности, хороший врач в команде нам не помешает. - Предлагаете мне работу? - О, да. - Лестер, Вы не слышали, что я только что сказала? – «Анжель» и вопросительно, и требовательно выгнула брови. - Слышал, моя дорогая миссис Бёртон, однако, смею напомнить, что набор персонала – моя обязанность, это право закреплено за мной государством, и Вы с этим сделать ничего не можете. – Он улыбнулся. – Конечно, Вы вольны хоть сейчас прекратить финансирование, но в таком случае Вы уже не сможете нас контролировать. И тогда не мистера Остина, а Вас не подпустят к ЦИА даже на милю. Хелен скрипнула зубами. Собственно, это было единственное, что она могла сделать. В бессильной ярости миссис Бёртон развернулась и покинула помещение, умудрившись громко хлопнуть автоматической дверью. «Анжель» вышагивала быстро и сердито, попадающиеся в коридоре сотрудники шарахались от неё, как от бубонной чумы. Самое обидное: ни на одном из лиц тех людей, кто только что увидел её чудесное «исцеление», Хелен не узрела ни малейшего изумления. Она-то так надеялась на внушительный эффект. Впрочем, во время непосредственно выздоровления, всякие эффекты миссис Бёртон совершенно не волновали. Чёрт подери, она заслужила своё выздоровление, вытянула его буквально кровью и потом! … Медицинская реабилитация. Звучит сложно, а проводится ещё сложнее, в первую очередь для самого пациента. Хорошо, что никто из знакомых не видел Хелен тогда, во время реабилитационных занятий. Перекошенную, скукожившуюся, трясущуюся и обливающуюся потом от неимоверного напряжения; а ведь всего-то и надо сделать, что пройти пару шагов. По идеально чистому полу с шероховатым синтетическим покрытием. Держась за специальные поручни. И выслушивая указания медсестры-инструктора, которая, судя по тону (и возрасту), в молодости подрабатывала в гестапо. - Раз, два, три! – металлически надиктовывала медсестра. – Раз! Два! Три! Левую ногу. Левую! Тяни! Тяни носок. Ещё, сильнее. Сильнее! Теперь ставь! Теперь правую! Поначалу Хелен ненавидела инструкторшу, и только потом поняла, что та делала всё именно так, как надо. Не нужно сюсюкать с пациентами, не нужно расслаблять их. Её задача – заставить больных сосредоточиться, собрать все силы, мобилизовав не только волю, но и боль, обиду, ярость. Пациенты должны каждой клеточкой хотеть как можно скорее пройти через это и выздороветь, чтоб больше никогда, никогда не возвращаться в эту комнату. А Хелен хотела. Настолько отчаянно она в своей жизни не желала никогда и ничего. Выздоровление шло медленно, и ключевое слово здесь не "медленно", а "шло". По сути, поправка не завершалась до недавних пор – тогда Хелен уже могла ходить самостоятельно, но быстро уставала, и вынуждена была много времени проводить в клинике для восстановления. Нельзя сказать, что теперь женщина абсолютно здорова. Боль порой возвращалась. Врачи постоянно твердили об осторожности, необходимости любой ценой избегать повреждений спины; даже сравнительно лёгкий удар может привести к резкому ухудшению. Существовали десятки правил и оговорок. Но это чепуха. Главное – Хелен теперь могла ходить. И даже бегать. *** Он вцепился в кружку мёртвой хваткой, но к самому кофе даже не притронулся – не сделал ни глотка. - Может, тебе всё же стоит заказать что-нибудь покрепче? – неуверенно предложила Джесс. Отчаянные времена требуют отчаянных мер. Беккер только усмехнулся, совершенно без эмоций; давая понять, что проглоти он хоть литр самого крепкого виски или ликёра, лучше от этого не станет. - Это точно была Сара? – осведомилась девушка. – Ведь возможно всякое, вы же уже сталкивались и с клонами, и с… - Сара, однозначно, - глухо перебил Беккер. – Ни одна копия не смогла бы посмотреть на меня так. - Как «так»? - Как на предателя. Как на настоящего предателя, которым я и являюсь. – Он поставил кружку на стол, на пару секунд упёрся костяшками согнутых пальцев в лоб. – Я бросил её. - Ты же был уверен, что она умерла. Ты рассказывал, что сам видел тело. - В том-то и дело! Видел, своими глазами! – Брюнет сделал прерывистый выдох, чуть прикрыв глаза. - Тогда я ничего не понимаю, - сдалась Джесс. Отпила немного горячего шоколада из своей чашки, не сводя взгляда с капитана. - Я тоже, - вздохнул военный. - Беккер, ты сделал тогда всё, что мог. – Паркер протянула свою руку и мягко коснулась руки мужчины, лежащей на столе. - Если бы это было так, Сара была бы с нами, а не с непонятной шайкой, возглавляемой полубезумной девицей. Джесс покачала головой. - Новый виток самобичевания? – мягко вздохнула девушка. – Ты месяцами изводился, виня себя в гибели Сары. А теперь, когда выяснилось, что она жива, ты воспринял это как повод для новых терзаний. Ты в первую очередь должен радоваться, что Сара не погибла, а не рвать на себе волосы из-за того, в чём, возможно, нет твоей вины. Прости, но я не хочу смотреть, как ты мучаешь сам себя. – Она ласково, и в то же время решительно погладила капитана по руке. - Возвращайся в ЦИА, когда успокоишься, ты нужен нам. – Затем Паркер оставила деньги за свой заказ и вышла из кафе, сопровождаемая чуть удивлённым взглядом капитана. Джесс понимала, что Беккеру сейчас очень нужна поддержка, участие. Но осознавала также, что его привычка брать всю ответственность и, следовательно, вину на себя в итоге доведёт не до добра, а до нервного срыва, и то в лучшем случае. И Джесс не собиралась потакать Беккеру в этом. Посему, как бы ей ни было тяжело уходить, оставляя его одного, она заставила себя сделать это и ни разу не оглянулась. После того, как за хорошенькой шатенкой в синем платье захлопнулись двери кафе, Беккер глубоко вдохнул, уныло посмотрел на свой уже остывший кофе, взял кружку и залпом осушил. Легче не стало. *** Клаудия несколько потерянно брела по коридору и чувствовала себя, мягко говоря, неуютно. Здесь, в этом мире, все по-другому. Какой-то Центр по изучению аномалий. Какие-то новые члены команды. И Дженни Льюис. Вот уж что можно отнести к разряду самых странных событий, произошедших с тобой за год. Такое даже вообразить с трудом можно – чтобы где-то, чуть ли не в параллельной вселенной, существовала еще одна ты, но в то же время совершенно не ты – схожи лишь внешние черты и морфологические признаки. Хотя, внутренних качеств, чувств и убеждений этой Дженни Клаудия, конечно, не знала – может, мыслями они тоже сходятся, - но проверять… нет, она не готова. Хотя, тот факт, что Дженни определенно испытывает отнюдь не братские чувства к Нику, если отбросить все предрассудки и жгучее желание подпортить кое-кому шевелюру, даже любопытен. Ведь, выходит, вкусы на мужчин у них с этой Дженни явно сходятся, даже чересчур. Но как с этим мириться? К сожалению, то был случай, единственный, наверное, во всем мире, и ответа явно никто не знал. Завернув за поворот, Клаудия вновь обнаружила какие-то кабинеты, или лаборатории, или что-то еще наподобие. Неужели она заблудилась? Надо было все-таки позволить Нику себя сопроводить до дамской комнаты. Хотя, в прочем, его и так, и так бы отвлекли – с каким энтузиазмом он побежал смотреть на баночку с какими-то экзотическими бабочками или жуками. И вот кареглазка бредет одна по неизвестному помещению, а сотрудники, как специально, куда-то попрятались. Наконец потеряв терпение и остановившись у одной из многочисленных дверей, Браун решила здесь и сейчас выяснить, где тут может обитать Ник, и любым способом выторговать себе план эвакуации из этого удивительного и большого, удивительно большого и запутанного здания. - Ник Каттер, случайно, не здесь? – Распахнув дверь, Клаудия просунула голову в щель и… заикнулась. Это был кабинет. И похоже, судя по обитателю, это был кабинет Дженни Льюис. Легка на помине. – Ой, - только и вымолвила Браун, схлестнувшись с абсолютно идентичным недобрым взглядом; словно посмотрела в зеркало. - Нет, его здесь нет, - чопорно отозвалась Дженни, буравя девушку хмурым взором. Этого ей только не хватало, для полного счастья – общения со своей копией. Тем не менее копия почему-то мялась в дверях и даже не думала идти себе дальше. Наоборот, прочистив запершившее вдруг горло, набралась наглости и зашла. - Мне кажется, нам надо поговорить, - заявила Клаудия, довольно настойчиво. - А мне кажется, лучше не стоит, - не менее уперто возразила Дженни. Клаудия прошла к рабочему столу и уселась в кресло напротив Льюис. Точно нарывается. - Слушай, Дженни… - Браун глотнула побольше воздуха. – Мне так же неприятно и странно признавать, что меня теперь двое, что у меня появилась копия… Льюис изумленно приподняла бровь. - Прошу прощения? Дорогуша, это ты – копия. Это ты сюда явилась, я-то живу здесь всю свою сознательную жизнь. - О, прекрати, - отмахнулась Браун, повергнув собеседницу в легкое недоумение. Эта Браун пользуется ее же приемчиками при спорах, прелесть какая. – Как не называй, но нас теперь двое. Есть идеи, как урегулировать эту ситуацию?.. - Есть. Почему бы тебе не вернуться в свой законный мир и перестать портить людям жизнь? – Дженни скрестила руки на груди и поднялась из-за стола. Когда она нервничала, она принималась ходить взад-вперед. Клаудия последовала примеру «близняшки» и тоже поднялась на ноги. - Я сама не в восторге от того, что очутилась здесь! Но это произошло и назад, как было, уже не воротишь. Именно поэтому я и предлагаю решить проблему, найти оптимальный вариант… - Как насчет такого: ты не попадаешься мне на глаза, я стараюсь забыть о существовании тебя, как о страшном сне, и ты отлипнешь от Ника?.. Приехали. Наконец-то затронута самая щекотливая тема. Клаудия остановилась, нахмурившись и скрестив руки на груди, напротив прекратившей хождения и тоже хмурой, как дождливое небо, Дженни. Девушки с минуту поизучали друг друга, молча, глубоко задумавшись каждая о своем. Но, если быть точным, об одном и том же: о Нике и о том, как же это странно – видеть себя со стороны. - Между прочим, рыжий тебе не идет, я в этом убедилась еще в начальной школе, - заметила Дженни, скептически осматривая медовые пряди. - А тебе не идет макияж девушки легкого поведения, - парировала Клаудия, скептически осматривая обильно обведенные глаза соперницы. – Ах да, и о Нике. Если ты уверяешь, что это твой мир и первая в нем очутилась ты, то я, если уж на то пошло, первая познакомилась с Ником и первая ему понравилась. Так что в тебе он видит лишь отражение меня, не более. Она за это еще поплатится. - Не думаешь же ты, что я так просто отступлюсь? – поинтересовалась Браун. Льюис обдумывала, что лучше – выдрать наглой копии все ее рыжие лохмы или просто наорать и выгнать вон из своего кабинета. Уже почти приняв окончательное решение и открыв было рот, Дженни, равно как и Клаудия, резко вздрогнула и оглянулась на дверь. На пороге которой так удачно возник Питер. Возник и молниеносно разобрался в обстановке – стоило лишь вдохнуть этот воздух, наполненный ненавистью с привкусом обиды и жажды мщения, непонятно кому и непонятно за что; и увидеть пару разъяренных, как две капли воды похожих, девиц, стреляющих друг в друга пока только пылающими взглядами. - Прошу прощения, милые леди, - неловко промямлил Остин, тем не менее входя в кабинет – он был бы не он, если пропустит женскую драку! – Не хотел прерывать вашу милую беседу, но Ник уже освободился и попросил отыскать Клаудию, опасаясь, не заблудилась ли она. - Питер галантно поклонился рыжей девушке, всеми силами стараясь скрыть обаятельную ухмылку. - Мы как раз закончили, - выдохнула та и молниеносно вышла вон, не забыв, впрочем, по дороге бросить заключительный, полный «любви», взгляд на Льюис. - Какого черта ты пришел? Тебя мама в детстве не научила стучаться?! Дженни чувствовала острую, необходимую как воздух потребность на ком-то отыграться, выпустить пар; а зная, что у нее имеется доступ к огнестрельному оружию, решила не рисковать… а попросту напасть на первую попавшую под горячую руку жертву. И вообще, этот Питер ее несказанно бесил, она не могла объяснить причину, может, все дело в его прическе? Или этой наглой ухмылке? Или чересчур обаятельном виде? Или в том факте, что он за все три года не мог обмолвиться о том, что Ник Каттер жив и лежит в коме? Или в этой его самодовольной ухмылке?.. - Чего ты ухмыляешься?! Я что-то не то спросила? – Этот наглец еще и игнорирует ее, не давая шанса завязать нормальную, полноценную пламенную дискуссию! - О, нет, - снова усмехнулся Остин, обороняясь выставленными ладошками, как бы создавая защитную стену от ее речей, - тебе не удастся этого сделать! Знаю я вас, девушек. Вечно так и норовят накричать и во всем сделать виноватым, особенно если им не дали посплетничать с подружкой. - Она мне не подружка! – вспыхнула с новой силой Дженни, гневно откидывая прядь с лица. - Еще бы, вы ведь с ней одно лицо, - хмыкнул Питер, вальяжно усевшись на стульчик возле рабочего стола и экспертным взглядом осматривая шатенку. – Уверен, тебе это ой как льстит – что теперь ты уже не как снежинка; не уникальна. Неудивительно, что ты хотела ее убить, - хихикнул он. От такой наглой правды, выкинутой прямо в лицо, девушка окончательно опешила. Лишь на миг, потом взяла себя в руки. - А с чего это ты, умник, здесь расселся? Разве тебе не надо идти, раздражать Лестера?.. - Он пока занят, - беспечно пояснил Питер. – Вот я и решил заглянуть к милой девушке, скоротать томительное время. - Секунду назад обозвал меня неуникальной, а теперь пытается одарить комплиментом. Не такой уж ты знаток женщин, как тебе хотелось бы верить. – Она обогнула свой стол и резко выдвинула шкафчик. Выхватила любимый дамский пистолет. - Эй-эй! Не надо сходить с ума, - Питер слегка занервничал, когда заметил в руках девушки неприятную штуковину. – Я просто хотел поболтать... не нравится - могу уйти. Но потом не жалуйся, что тебе скучно и тебя некому проводить до дома. Ник-то сейчас провожает другую, очень похожую на тебя, леди. Кошмар, его даже пушкой не проймешь! И под дулом пистолета этот невыносимый субъект умудряется отпускать, как ему кажется, смешные шуточки. Впрочем, Дженни и не думала его пугать – больно надо. У нее был план получше. Если не удается выпустить пар на раздражающих людях, всегда можно наведаться в тир и пострелять по мишеням. - Спасибо за заботу, - выдохнула она, проходя мимо уверенной, слегка взвинченной походкой, - но у меня дела. Иди тренируй свое обаяние на ком-нибудь другом, желательно, на кошках, ибо с людьми пока выходит, честно признаюсь, не очень. - И она вышла вон. Правда, через секунду заглянула вновь, краем глаза отметив, как этот нахал поспешно давит самодовольную улыбку: - И не забудь запереть мой кабинет. Вот теперь точно ушла. Какой напор, какая страсть, ух! «Интересная девушка, - подумал Питер, все еще улыбаясь их милой беседе. – И как только старине Нику удается таких находить, да еще и очаровывать?» *** Дело было в одном из лондонских особняков Бёртона. - Томас, в ближайшие пару недель Вы мне не понадобитесь, - сообщила Хелен, когда молодой помощник зашёл в её кабинет. – Возьмите небольшой отпуск, съездите к семье. Томас ничуть не удивился тому, что хозяйка прекрасно стоит на своих ногах. В общем-то, он давно знал, что «Анжель» может ходить. А уж зачем она притворялась, он не спрашивал и спрашивать не собирался. Ему платят за то, чтоб он выполнял указания, а не за то, чтоб совал нос в чужие дела. И вообще, дело тут не только и не столько в деньгах. - Вы уверены, леди Бёртон? Они сейчас у родителей моей жены, на одном из шотландских островов, там практически нет сотовой связи. Если я Вам экстренно понадоблюсь… - Успокойтесь, - улыбнулась шатенка, - я смогу о себе позаботиться. Поезжайте и побудьте с семьёй. Кстати, как себя чувствует Ваша дочь? На секунду лицо Томаса приняло обычное человеческое выражение. - Всё хорошо, спасибо. Это было не обычное «спасибо» за вежливость, это была глубокая, искренняя благодарность. «И кто сказал, что преданность нельзя купить?» - мысленно усмехнулась Хелен, вспомнив, как впервые увидела Томаса в медицинском центре, где сама проходила реабилитацию. Мужчина тогда был в полном отчаянии. Они с женой не находили себе места - дочь сильно болела. Болезнь была редкой и не серьёзной, а безнадёжной. Официальная медицина только что отказалась от девочки. Был какой-то экспериментальным способ лечения, о котором супруги случайно узнали, но учёные не принимали девочку в проект, который ещё просто не дошёл до стадии «проверки на людях». Однако «Анжель», не без помощи мужа, добилась того, чтоб медики взялись за пятилетнюю дочку Томаса. Филиппу Хелен сказала, что в случае успеха дальнейшая разработка лечения станет весьма выгодным предприятием. Филипп тогда только ухмыльнулся. Выгодных предприятий у него было выше крыши, и Хелен прекрасно об этом знала. Но спорить или спрашивать мужчина не стал. Просто выполнил просьбу жены. Томас с супругой понимали, что не стоит особенно надеяться на исцеление, но им пока было достаточно и надежды, хотя бы призрачного шанса на спасение дочери. То, что было дальше, можно назвать чудом. Или достижением научного прогресса. Как бы там ни было, девочка пошла на поправку. Что ж, пусть и косвенно, но Хелен спасла ребёнка. Хотя бы одного… *** Закатить скандал с битьём посуды? Нет, леди так не поступают. Нахмуриться и усиленно сердиться, надувшись на Мэтта, как мышь на крупу? Нет, долго Эмили так не выдержит, да обижаться-то по большому счёту не за что. Его жизнь не началась в момент встречи с Мерчант, у него есть прошлое, как и у любого человека. У Эмили вообще имелся муж, и Мэтт, между прочим, ни разу ей этого не припомнил. Не злиться же из-за того, что Андерсон не рассказал про Шантал раньше. Какой девушке понравится, если её молодой человек начнёт расписывать своих бывших? По всему выходит, что Мэтт невинен аки ангел небесный, и бойкотированию не подлежит. Правда, сам Андерсон пока ещё не знал, что уже реабилитирован, поэтому сохранял относительно виноватый вид. Он прекрасно понимал, что к нему не должно быть претензий, и всё же на душе было на редкость противно. Эмили не знала, как дать понять, что всё нормально. Не говорить же открытым текстом: «Мэтт, не беспокойся, я на тебя не злюсь». Потому что на такое заявление может последовать резонное замечание: «Я разве ты имеешь право на меня злиться?», и вот тогда на горизонте замаячит настоящая ссора. Мэтт не знал, как дать понять, что Шантал для него ничего не значит. Не говорить же открытым текстом: «Эмили, не переживай, я давно уже и думать забыл про Шантал, всё закончилось ещё задолго до нашей с тобой встречи». Эмили на это вполне может ответить: «Я и не переживаю, не льсти этой Шантал. И себе». В общем, вернувшись в квартиру, Мэтт не придумал ничего лучше, чем лечь спать - упасть на свою нерасправленную кровать прямо в одежде. Конечно, стратегически это было не слишком мудро, можно было изобрести сотню других, более удачных поступков. Но Мэтт действительно вымотался и боялся, что в таком состоянии сам загубит любое своё благородное начинание. Мужчина улёгся на бок, подложив руку под голову. Тяжело вздохнул. А потом вдруг почувствовал, что позади него улёгся кто-то ещё, и не нужно было быть Шерлоком Холмсом, чтоб понять, кто именно. «Некто» прижался к спине Мэтта, обвив его торс своими руками. «Чьи-то» мягкие кудряшки коснулись шеи и щеки Андерсона. Мэтт положил свои руки поверх рук Эмили, потом быстро развернулся к ней лицом, увидёл её лёгкую улыбку, понял всё без слов. Он обнял девушку, а она прижалась к нему ещё крепче, положив ладонь на грудь Андерсона, а голову – на его плечо. *** - Надо же, на этот раз ты не стал ломать дверь, а воспользовался звонком. Прогресс. – Нина засмеялась, переуступив с одной босой ноги на другую. Ланс, высунувшийся из-за угла прихожей, живо тявкнул, давая понять, что также поддерживает такой способ прихода в гости. - Да я вообще парень прогрессивный, - улыбнулся Куинн. Склонил голову набок. – Хотел убедиться, что ты не обиделась за сегодняшнее. - За то, что ты меня поцеловал? – уточнила Нина, машинально потеребив рукав домашней футболки. - Я имел в виду наш с друзьями внезапный уход, - проговорил Денни, словно слегка подавившись воздухом. – Но если ты обиделась и из-за поцелуя – не стесняйся, высказывай. Нина прислонилась плечом к стене, пристально глядя на Куинна, которого почему-то продолжала держать за порогом. - Я не обиделась. Ни за то, ни за другое. Хотя странновато, что ты так вот срываешься с места и мчишься на работу раньше начала смены. – Блондинка вздохнула. «А сейчас он, по идее, должен как раз отрабатывать смену. Видимо, рабочий график в их конторке гибкий». – Но раз я обещала не расспрашивать, то не буду. А по поводу поцелуя… - Она выдержала небольшую драматическую паузу, которую Денни перенёс весьма легко и достойно. – В принципе, мне понравилось. Можем даже повторить. – «Нина Хантер, ты свихнулась? Что ты несёшь? А ну-ка быстро сделай обиженный вид, заставь Денни чувствовать себя виноватым и вытяни из него этим всё, что получится!» Но разыграть внезапно накатившую обиду девушка попросту не сумела, потому что Денни воспринял её слова как прямое руководство к действию. Нина и пикнуть не успела, как он её поцеловал. Да пищать, если честно, не очень-то и хотелось. Ланселот наблюдал за хозяйкой и её новым знакомым. А что, вроде, неплохой дядька. Такой точно в живот не пнёт, хвост не отдавит, по лапе не стукнет – уж в этом пёс разбирался, жизнь на улице научила. И хозяйке рядом с этим человеком хорошо. Вон она сейчас как к нему прижимается, руку в его волосы запустила, второй рукой приобняла за плечо. Да и он её за талию обхватил, бережно, в то же время толково, гладит, по спине, по волосам. Ланс, виляя хвостом, одобрительно гавкнул, невольно заставив пару прервать поцелуй. Оба посмотрели на собаку, которая сделала удивлённо-виноватые глаза – «А я что? А я ничего». Молодые люди тихонько рассмеялись. Денни опять взглянул на Нину. И понял, что зайти она ему не предложит. Вид у неё растерянный-растерянный. - Всё в порядке? – не мог не спросить мужчина. - Да, - выдохнула журналистка и даже организовала на лице убедительную улыбку, правда, краткосрочную. – Просто, как-то всё быстро. - Понимаю. Я пойду. – Денни снова чуть наклонился, опять поцеловав девушку в губы. На сей раз поцелуй был мимолётным. – Позвони мне. - Позвоню, обязательно. - Доброй ночи. - И тебе. После того, как за Куинном закрылась дверь, Нина прошла в гостиную и плюхнулась на диван, сердито уставившись в серый экран выключенного телевизора. Ланс весело последовал за хозяйкой. Уселся перед ней, заглядывая в красивые серебристые глаза своими умными золотистыми. - А что я должна была сделать? – не выдержала Нина, посмотрев на питомца. – Впустить его? Предложить остаться на ночь? Я не Мата Хари, чтоб добывать информацию такими способами. Да и Денни такого не заслуживает. Ланс выразительно затих. Нина закатила глаза и выпалила: - Да, он мне действительно нравится! И что? Это скоро пройдёт. К тому же, мы с тобой слишком мало о нём знаем. Может, они в этой своей организации ставят какие-нибудь бесчеловечные опыты на людях. – Она немного помолчала, потом добавила: - И собаках. Ланс не выглядел убеждённым. Зато Нина выглядела запутавшейся. Пёс забрался на диван и положил голову хозяйке на колени. Девушка усмехнулась и ласково потрепала мохнатое серое ухо собаки. *** В их доме было около полусотни квартир, но Эбби и Коннору почему-то казалось, что крыша принадлежит лишь им двоим. Может, потому что больше никто сюда и не совался, во всяком случае, по вечерам, а молодые люди часто здесь бывали и даже установили два лежака, чтоб по ночам можно было любоваться звёздами, ну или чёрным, застланным тучами небом – тут уж как повезёт с погодой. Ребята никогда не включали какого-либо освящения на этой крыше, им нравилось быть невидимыми для окружающего мира, потому как тогда создавалось впечатление, что весь этот мир – только для них. - Хорошо, что мы выпустили пчёл, которых поймали до этого, - потягиваясь, проговорила Эбби. - Конечно, - весело согласился брюнет. – Думаю, они очень обрадовались амнистии. - Между прочим, пчёлы очень важны. - Разве я возражаю? - Эйнштейн говорил, что если исчезнут пчёлы, то человечеству после этого останется жить четыре года. - Кто я такой, чтобы спорить с Эйнштейном? – всё так же беззаботно отозвался парень. - Коннор, - мягко рассмеялась Эбби, протягивая руку к нему, благо, расстояние между лежаками не превышало четверти метра. Темпл расценил этот жест как прямое приглашение, и уже в следующую секунду обосновался на лежаке Эбби, которая без возражений подвинулась, а потом покрепче прижалась к жениху. И оба продолжили смотреть на звёзды. А потом вдруг одновременно заговорили. - Ладно, пусть будет квартира, - выдохнул Коннор. - Хорошо, давай купим дом, - вымолвила Эбби. Секундное молчание, во время которого влюблённые чуть изумлённо оглядывали друг друга, завершилось совместным смехом. Смех перешёл в объятья, а объятья - в поцелуй. Эбби подумалось, что ночь тёплая, и куртка сейчас совершенно ни к чему (особенно, учитывая, что на лежаках есть пледы). Вышеназванный предмет гардероба мигом был полуснят-полустянут, обоюдными усилиями. Та же участь постигла и куртку Коннора. - Надеюсь, никому из соседей не взбредёт в голову подняться на крышу именно сейчас, - озорно пробормотал Темпл, в принципе отличающийся озвучиванием самых неподходящих мыслей в самые ответственные моменты. - А если и взбредёт, они явно увидят что-то поинтереснее звёздного неба, - хихикнула Эбби, отлично помнившая, что сама заперла дверь, ведущую сюда. _ _ _