Ты в порядке?

(Спустя пару месяцев) - Как долго открыт временной разрыв? - Около часа, сэр. Следов вторжения пока не наблюдается. - Хорошо, продолжайте наблюдения. Сержант отключил рацию, чуть перехватывая зажатое в руках оружие. Хотя, теперь его вряд ли можно было назвать таковым, уж скорее просто пукалка со снотворным. Нет, он никогда не был согласен с тем, что во всем стоит следовать указаниям этого эксцентричного профессора. - Аллистер, что-то на подходе! Готовность номер один! Двое его товарищей четко повскакали со своих мест, занимая заранее обговоренные позиции. - Не хочу, чтобы это был Тираннозавр. Не хочу, - молодой военный покрепче сжал оружие, когда из светящегося прохода раздалось курлыканье твари. Это был всего лишь юноша, даже мальчишка, что пришел на службу после одного из училищ. Амбициозный, упорный, лучший в своем выпуске; но по-детски наивный и порой витающий в облаках. Он еще не был на войне, и эта работа была для него просто подарком судьбы. - Агрлана-ня! - раздалось в паре сантиметров от людей, а затем, словно пережаренный попкорн из скороварки, посыпались динозавры. Нет, не пошли, не побежали, а именно посыпались, как-то крайне радостно урча и на диких скоростях распространяясь по периметру оцепления. Мелкие, шустрые, забавные. - Что за! Ловите их! – Вот и пошла насмарку вся подготовка военных, которые теперь стояли растерянно озираясь по сторонам, тогда как зеленые «тараканы» оккупировали их территорию. Ну не стрелять же в них, честное слово. Один из зубастых малышей пристроился прямиком возле ноги ошарашенного сержанта, поднял на него умильные красные глазки с чернеющими зрачкамм и вдруг вцепился зубками в низ его штанины, что-то порыкивая сквозь забитые тканью зубки. - Брысь! Прочь! – Паренек возмущенно тряхнул ногой, пытаясь сбросить с себя незваного гостя и одновременно сохранить достоинство. Не вышло. Зеленое вымершее чудо лишь пуще зарычало, и, кажется, даже восторженно заповизгивало от такого непривычного аттракциона. - Да уйди же ты! Сержант сильнее тряхнул ногой, но существо держалось крепко. Вернее – существа. Маленькие пиявки с радостным грыканьем с каждой секундой все больше оккупировали бедолагу под еле сдерживаемый хохот сослуживцев. - Ай, ой! - Ты им понравился. - Не издевайся! Снимите их с меня! - Не истерии, они же безвредны, - товарищ несчастного военного протянул палец к динозавру, намереваясь потыкать того, но это было необдуманно. Красноглазый вмиг оценил, что на него, уютно утроившегося на воротнике новой няньки, кто-то покушается. А значит – хочет съесть. Следовательно – надо и ему укусить атакующего в ответ, что он и не преминул сделать, вонзая иглоподобные клыки в палец мужчины и повисая на нем. - Черт!! - Блондин завертелся юлой, пытаясь избавиться от кусачего довеска. - Отряд Гамма, доложите обстановку, - рация с вызывающим их начальством затрещала в самый неподходящий момент. - Сэр, сержант Гаррисон на связи. У нас... все под контролем, сэр! – Единственный не пострадавший участник комичного шоу старался не прыснуть со смеху, выгораживая крутящихся на месте и беззвучно матерящихся друзей. Сейчас они избавятся от начальства, а уж потом придумают, как снять с Аллистера нежданный урожай и с доплатой вернуть его законным владельцам в их временном периоде! *** - Не самое удачное место, - выдал Коннор, оглядывая ослепительно сияющую и плавно вращающуюся вокруг собственной оси аномалию. Спорить с этим заключением было трудно, поскольку не очень-то приятно находиться на крыше сорокаэтажного здания рядом с порталом, из которого в любой момент может выпрыгнуть какая-нибудь тварь. Даже не столь важно – плотоядная или нет. Вполне мирное крупное животное, испугавшись, может наворотить дел. Заденет копытцем, или что у него там, а ты потом знай себе лети сорок этажей вниз. Но оптимист в Темпле победил, заставив договорить: - С другой стороны, хорошо, что аномалия открылась на крыше, а не в самом здании. - Точно, - согласился Беккер, обходя сгусток света кругом, - иначе хлопот было бы гораздо больше. Когда подвезут блокиратор? - Не раньше, чем через пару часов. Остальные солдаты – в количестве четырёх штук – спокойно заняли выжидательную позицию, приготовив оружие. Но стоять и просто пялиться в одну точку быстро надоедает. Парни не потеряли бдительности, и всё же примерно через час начали смотреть не так внимательно. А тварь по ту сторону аномалии будто только этого и ждала. Хотя, на самом деле подобное стечение обстоятельств было чистейшим совпадением. Существо, мягко выражаясь, не отличалось сообразительностью. Зато отличалось размерами – метров пять в длину, или лучше сказать в высоту, потому что, выскочив, создание приземлилось на задние лапы. На них же оно кинулось в сторону ближайших военных. Больше всего "нечто" напоминало огромную ящерицу и крокодила в одном лице, причём перемешаны эти два компонента были как-то нелепо. Большая голова, маленькие глазки, огромная усеянная зубами пасть, не очень короткие, но всё же менее длинные, чем задние, передние лапы. Коннор даже не успел оповестить всех, как тварь зовётся по-научному. Ума хищнику определённо не хватало, а вот силы и скорости было не занимать. Несколько мощных электрических разрядов сразили желтопуза уже в прыжке, прямо в воздухе. Буквально дымящийся ящер повалился на бетон, злобно, но как-то вяло порыкивая. - Орнитозух! – выдохнул Коннор. - Динозавр? – уточнил Беккер, без малейшей симпатии осматривая тварь. - Не совсем. Скорее, архозавр. – Поскольку в глазах солдат вместо понимания мелькнул лишь сарказм, гений пояснил: - Ну, родственник крокодила. Вымер раньше динозавров. Полученные сведенья ни у кого не вызвали энтузиазма. - Закинем его обратно, только аккуратно, - велел Беккер. Но не успели пятеро молодцов взяться за ящера, как из аномалии выпрыгнули двое его собратьев. Одного удалось уложить сразу, а вот второй оказался проворнее, и почему-то нацелился именно на Коннора. А тому и бежать-то было особо некуда… да пришлось. Дальше мгновенно стал выбор – либо пасть твари, либо самый край крыши. Второй вариант был разумнее, но и он не оказался идеальным. Уворачиваясь от челюстей, Коннор поскользнулся. В ту же секунду родственник крокодила отправился в мир сновидений, если, конечно, у рептилий вообще бывают сны. А в следующий миг кто-то крепко сжал руку Темпла, не давая парню пуститься в свободное падение. - Эбби меня убьёт, если с тобой что-нибудь случится, - усмехнулся Беккер, вытягивая товарища. – Так что не подводи меня, приятель. - Ни за что, - сдавленно пробормотал Темпл, оказавшись на крыше. Они с Беккером растянулись на "полу", переводя дыхание. – Спасибо. - На здоровье. Но, как выяснилось, расслабляться было рано. Первый орнитозух поразительно быстро очнулся, притом не в самом лучшем настроении. И прежде, чем снова отключиться от двойной дозы электрошока, успел-таки добраться до Беккера и… нет, не укусить. Тварь почему-то предпочла с размаху ударить капитана хвостом, а хвост у орнитозуха был о-го-го. - Сара меня убьёт, если с тобой что-нибудь случится, - натужно протянул Коннор, успевший схватить Беккера за руку. Кто знает, возможно, Темплу хватило бы сил вытащить товарища обратно, во всяком случае, младший брюнет крепко держал старшего одной рукой и не менее крепко хватался за "бордюр" другой, таким образом, положение капитана было пусть малоприятным, но довольно устойчивым. Однако остальные подчинённые не стали ждать, чтоб проверить, справится ли Коннор самостоятельно, и быстро помогли ему вернуть капитана на твёрдую… крышу. Причём всем скопом сделали они это столь ловко, что Беккер чуть ли не подпрыгнул, взмыв в воздух, и приземлился на ноги, в стоячем положении. - Спасибо, - искренне улыбнулся Беккер, глядя через плечо вниз. – Лететь было бы далековато. – Он перевёл дух и взглянул на Темпла. – Тебе – отдельная благодарность. - Всегда пожалуйста, - промолвил польщённый Коннор. Всё-таки обычно не он спасал Беккеру жизнь, а наоборот. - Надеюсь, больше оттуда никто не высунется, - прошептал один солдат другому, когда твари были заброшены обратно, оцепление восстановилось, и все военные стали с утроенным вниманием держать аномалию под прицелом. *** - Стивен, влево! Нет, вправо, я перепутал! Запыхавшийся Каттер со всех ног несся по футбольному полю, старательно изворачиваясь и отвлекая на себя разъяренное животное, тем самым давая напарнику шанс уклониться от гигантских рогов. Но, так как указания, данные блондином, были не очень верны, Стивен на эти самые рога-то чуть было и не угодил, вовремя исхитряясь вывернуться и миновать опасность боком. - Каттер, а поточнее никак?! У меня на спине нет глаз! - Не ной, лучше уноси ноги. – Профессор лишь усмехнулся своей промашке, вновь срываясь с места, на котором замер за секунду до того с целью перевести дыхание. Но огромная туша перед ними выжидать не собиралась. Гигантский олень, на манер взбесившейся коровы выставивший вперед свои сорокакилограммовые рога, уже вновь ринулся на мужчин, взбешенный мельтешением красок перед собой. - Мы еще долго будем бегать? – Стивен совершал очередной марш бросок по окружности поля, протаскивая зверя следом за собой, пока Каттер пытался отдышаться, дожидаясь приезда подмоги. Благо, огромные, ветвистые рога животного хоть и были мощным оружием, но никак не способствовали быстрому бегу. И это было единственным, по поводу чего Харт в данный момент совершенно не расстраивался. - Как тебе сказать… Ирландский лось или гигантский олень, в простонародье, всегда являлся выносливым созданием, а данный представитель вида еще и находится в самом расцвете сил! Посмотри на его исполинские размеры: высота в холке более двух метров и выдающиеся, навскидку, в три с половиной метра между кончиками рога, весом килограммов сорок. Точно половозрелая особь! Кстати, ты знаешь, что именно эти рога, которые вероятно пугали первобытных людей и нравились оленихам, но однозначно не имевшие больше никакой практической ценности, по мнению многих ученных, и стали причиной исчезновения исполинов? - Каттер! Я не заказывал краткую выдержку из энциклопедии. Я спросил, сколько нам еще бегать, пока эта тварь не выдохнется?! – Стивен, вновь успевший нарезать круг-другой по стадиону, изможденно замер, давая время на отдых и себе, и столь красочно описанному исполину. Который, впрочем, в норму пришел куда скорее человека, за что и был отдан на попечение умничавшего блондина, который в свою очередь понесся по усеянной травой дорожке. - Еще пару часов, как минимум! – Профессор умильно чесал по ровной местности, умудряясь все время оборачиваться, дабы получше разглядеть доисторического гиганта, и при этом оставаясь вне зоны досягаемости убийственных рогов. - Так может, все же стоит не нейтрализовать его, а пристрелить? Я не жалуюсь на здоровье, но к такому спринту не готов. Да и Хелен ждет меня в лаборатории, зачем-то срочно! - Хочет поздравить с тем, что вы прожили вместе уже пару месяцев и до сих пор оба живы? – Каттер на бегу усмехнулся, что-то припоминая. – Не-а, обломись! Сохранить этого красавца в живых важнее, чем личная жизнь. - И почему это правило касается всех, кроме тебя самого? - взвыл Харт, перенимая эстафету и прибавляя скорости, в тщетной надежде, что это позволит ему скорее измотать не только себя, но и оленя. - Так, давай, дружок, за мной! - Стивен, скорее, он нагоняет тебя. - как ни в чем не бывало крикнул глава группы, опираясь руками на колени, судорожно дыша и, как бы невзначай, игнорируя последнее замечание друга. Первые десять минут они с бывшим лаборантом ответственно носились по чертовому полю в попытке загнать гостя из прошлого назад в это самое прошлое, но, очевидно, что-то в их внешности не понравилось шерстистому двухметровому красавцу, и он припустился следом за ними, грозя снести всё на своем пути. Само собой, они могли просто уйти в безопасное место, отсидеться где-нибудь среди трибун, поджидая, пока зверь покинет их мир тем же путем, каким и пришел в него. Но этому были две помехи. Первая – они чем-то конкретно не понравились этому лосю! Нет, судя по характеру дражайшей Хелен Каттер, причиной тому могли быть и ветвистые рога, что, скорее всего, украшали лбы обоих мужчин. Но, вероятнее всего, причиной послужил резкий парфюмерный запах, что впитался в обоих намертво. И даже не спрашивайте, откуда он взялся в машине ученого, учитывая, что с утра ею пользовалась Клаудия, как-то категорично негативно настроенная ко всем ароматам вокруг, кроме сего насыщенного благоухания жасминов. Вторая – олень был напуган и раздражен не меньше них, что и придавало ему дополнительную силу и неадекватность поведению. Ну, а как бы вы себя повели, если б в ваше тело всадили одну за другой пять порций снотворного, никоим образом не подействовавшего? Потому, вместо того, чтобы тихо-мирно прийти в себя и отправиться восвояси, зверь начал бросаться на ограждения стадиона, в попытке прорубить путь на волю. И это ему удалось бы, если б не своевременное личное вмешательство пары ученых. Железная сетка, что по всему периметру огораживала стадион, была для такого исполина просто ерундой, которую тот бы вынес на рогах за считанные доли секунды и с минимальными усилиями, а затем бы рванулся в город, сеять панику и ужас в близлежащем парке. Допустить этого ни Каттер, ни Харт не могли. Вот и носились сейчас, как угорелые, по зеленой травке стадиона, не давая животному потерять интерес к ним и рвануть сквозь хлипкую решетку в город. - Напомни мне еще раз, почему мы поехали отдельно от военных?! – Харт вновь передал «эстафетную палочку» блондину. - Потому что они слишком много о себе возомнили! Туда не лезь, впереди всех не иди. Что за детский сад. К тому же, этот район Лондона я знаю куда лучше, вот просто и срезал путь. Кто же знал, что эти идиоты не последуют за мной и засядут, очевидно, в непроходимой пробке?? - И даже не проси меня сейчас сказать тебе спасибо… Каттер! - Парень резко вскинулся, видя, что его друг спотыкается, теряет равновесие и сейчас вот-вот окажется насаженным на рога, а после еще и придавленным ими к земле. - У-упс! Каттер все же рухнул, не преминув случаем побрататься с землею, но тут же откатился в сторону, уходя от удара. Второй ему тоже удалось предугадать, потому профессор не получил по хребту, а весьма ловко ухватился за окончания ветвистых рогов руками. Заработав немалое ускорение, что, вкупе с натренированными за последнее время мышцами и ловкими руками, и помогло ему взобраться на верх железного ограждения. - Стивен, я передумал – стреляй! - Все как в былые времена. Блондин даже невольно улыбнулся, находясь в самом незавидном положении. - А как же пацифизм? И спасение вида, которое важнее моей личной жизни с Хелен? – Харт не удержался от ехидства, моментально вынимая оружие. Животное что-то взмычало, тряхнув массивной головой и ударяясь ею же о сетку. Блондин, сидящий наверху, завибрировал в такт колебаниям все же выдержавшего удар ограждения, но не упал. - Быстрее! - Сейчас. - На то, чтобы перезарядить нехрупкий пистолет, что покоился у него за пазухой, ушло совсем немного времени, да вот проблема была в том, что у Ника этого времени было еще меньше! - Стивен, стреляй… - Я почти... - Стивен, ради бога, стреляй не почти, а уже! – Блондин начинал потихоньку нервничать, еле удерживаясь на неудобном насесте, который от второго мощного удара животного начал распадаться на составляющие. Бах. Выстрел всё же раздался, вызывая вопль боли со стороны оленя. - Стивен!! Ну всё, последняя опора не выдержала, и Каттер, обсыпаемый металлическими кусочками бывшей сетки, полетел вниз. Зачем-то зажал голову руками. Замер… Ничего не случилось. Точнее, ничего не случилось с ним, а вот зверь, понукаемый острой болью в неопасной ране, бросился прочь, усиленно трубя и скрываясь в сверкающем проходе. - Каттер, ты живой? Блондин недолго отходил от шока, полагая, что в такой ситуации чем скорее он примет вертикальное, или хотя бы сидячее положение, тем лучше. - Ты еще спроси, в порядке ли я! - Он ушел насовсем? – Харт с усмешкой протянул профессору руку, помогая подняться и кивая в сторону аномалии. - Ага. Там он считает себя в безопасности. - Зря считает, - как-то слегка философски откликнулся Харт, отмечая знакомую машину, подъезжавшую к ним по шоссе. - Нарисовались, черти. *** - Убери лапы! Да что ж это такое-то! - Возмущённая негритянка не малых размеров с остервенением размахивала клетчатым полотенцем. Такую бурю негодования в женщине вызвал умильный медведь с ярко-белым пятном на морде, который безо всякого стеснения тянул свои лапы к её свежеиспеченному печенью. Отличное начало сезона пикников на заднем дворе! - Прочь с моей кухни! - Мадам вновь огрела непослушного пушистого гиганта тряпкой, но зверь лишь что-то промычал, засовывая в пасть седьмую лакомую печенюшку. Его темно-коричневая шерсть чуть отливала красным в солнечных лучах, ярко контрастируя со светлой мордахой. Он всегда любил орехи, а в этом лакомстве их было предостаточно, вот животное и не удержалось от соблазна, рискнув приблизиться к человеческому жилью. - Ну я тебе! - Негритянка взмахнула второй рукой, в которой красовался внушительных размеров половник, и двинулась к дикому зверю - Прочь! Медведь обиженно проревел что-то, чуть отступая и начиная обходить вокруг стола. Поскольку размеры спорящей «пары» были практически равными, то и скорость перемещения совпадала. Так что они вновь оказались друг напротив друга, воюя за сладкие трофеи. Животное исхитрилось утащить еще одно печенье, вызывая бурную радость со стороны болеющих за него с качелей ребятишек. - Разоритель! – Женщина возмущенно взмахнула металлическим черпаком для пунша, целясь прямиком во влажный нос создания, но её меткий удар был перехвачен крепкой рукой военного, взявшегося на её заднем дворе неизвестно откуда. - Мадам, тише. Не стоит причинять вред редким видам! – И мужчина тут же отрапортовал в закреплённый на ухе микрофон: - Трой, Джексен, я нашел нашего упущенного вторженца, – и нацелил на с аппетитом уплетающее печенье животное оружие со снотворным, - он в жилом секторе. Жду вас. - Не причинять вреда?! А сам-то ты что творишь, изверг? – Добрая душа, таившаяся под возмущенной маской, тут же встала на защиту недавнего объекта негодования. Не хватало только, чтобы этого добродушного гиганта пристрелили на ее заднем дворе! - Прочь, прочь, прочь! – Удары половника градом посыпались теперь уже на капитана. - Мадам, что за, прекратите! Хватит! Это снотворное! Последний меткий удар пришелся прямиком в лоб мужчине, отчего серые глаза в момент сошлись на переносице, приобретая какое-то крайне неосмысленное выражение. - Так вот! Кто к нам с мечом придет! – победоносно заявила мадам, глядя на оседающего к её ногам военного. Мишка же дожевывал последнее печенье, торопливо орудуя массивными лапами. - Кушай, кушай, мой хороший! *** - Серьезно, я и одна могла бы спокойно справиться, - еще раз сообщила Сара, внимательно глядя на дорогу и управляя машиной, - но спасибо, что ради меня бросила Каттера, - усмехнулась она. Дженни улыбнулась тоже. - Ник, он… такой заботливый и… опекающий, что я решила дать ему передохнуть, да и себе тоже. - Улыбка стала еще шире. - А… понимаю, - Сара заговорщицки кивнула, - порою парни слишком сентиментальны. Ты ему еще не сказала?.. Клаудия-Дженни сделала игриво-протестующее выражение лица. - Что ты! Если бы я ему сказала, думаешь, я бы сидела сейчас здесь? Скорее всего, уже бы была запрятана за семью замками в его доме, да еще под надежной охраной. Сара рассмеялась. - Я скажу ему вечером, - добавила Дженни, мечтательно улыбнувшись. – За романтическим ужином. - Представляю, как он обалдеет… Боже, если наш Каттер да еще и обалдеет!.. Дженни! Ты представляешь, на что обрекаешь весь мир, нас, его бедных коллег, и себя в частности? Дженни рассмеялась, ни разу не раскаявшись. - Именно поэтому я даю нам небольшой передых – потом предстоит очень ненормальное время: гормоны, нервы, истерики, да и я не подарок. Египтолог усмехнулась, потом умиленно протянула, погладив подругу по плечу: - Уу, вы такие счастливые, просто загляденье! Очень за вас рада, ребята. - Да, - согласилась шатенка. – Да и вы с Хилари любому дадите фору. Он уже сделал официальное предложение? Сара округлила глаза от притворного удивленья. - Нет! Что ты! Хотя… подозреваю, что это входит в его планы на ближайшее время, - призналась девушка. – На днях я совершенно случайно наткнулась на восхитительное колечко! Да что ж такое! – Последняя реплика была негодующе произнесена по поводу дорожного движения и его скорости, которая явно соревновалась со скоростью черепахи. – Проклятье, дорога напрочь перекрыта, нам не пробраться. - Сколько у нас еще времени? – с легким волнением спросила Дженни, глядя на часы и сама отвечая на свой вопрос: - Двадцать минут. Черт, такими темпами аномалия откроется раньше, чем мы успеем выехать из этой пробки. Как быть? - Может, вызвать Хелен? – скрепя сердце предложила брюнетка, стараясь вырулить из плотного потока машин. - О, нет, - запротестовала Дженни. – Она же ясно дала понять, что сегодня у нее выходной и чтобы ее не беспокоили. - Да… как вспомню того беднягу, на которого она накричала… Парень чуть не упал в обморок. Что это с ней, интересно? - Не знаю, может, гормоны? Может, тоже беременна? Пейдж скептически усмехнулась. - Что-то я дико сомневаюсь. Небось, они со Стивеном что-то не поделили, вот она и отыгрывается на беззащитных мальчиках. Ладно, поедем в объезд, - вздохнула девушка, - и будем надеяться, что из аномалии не успеет выпрыгнуть какой-нибудь доисторический крокодил. Она резко развернула машину, наконец, выбравшись из пробки, и поглубже вдавила педаль газа – времени оставалось все меньше и меньше. *** - Это здесь? – уточнила Пейдж, вылезая из машины и внимательно осматриваясь по сторонам в поисках чего-нибудь блестящего и сверкающего. - Вроде, да… - неуверенно отозвалась присоединившаяся к ней Клаудия-Дженни. Они стояли на футбольном поле, к счастью, пустующем, окруженном редкими деревцами прилегающего парка. - Это значит, нам повезло и аномалия еще не открылась? – с надеждой в голосе спросила Сара, вытаскивая агрегат по задраиванию аномалий и устанавливая его возле машины – чего время зря терять. Вдруг из-за трибуны послышалось какое-то утробное рычание. Девушки переглянулись. - Черт, - озвучила мысли обеих Дженни, хватая пистолет, начиненный снотворным, и кидаясь на звук. Сара, подхватив свой пистолет и устройство, поковыляла следом. За трибуной, скрытая от глаз обывателей, красовалась аномалия, сверкая всеми своими неровными гранями. Возле нее щипал травку какой-то зверь размером с корову. - Отлично, - выдохнула шатенка, осматриваясь. По какой-то счастливой случайности рядом валялась забытая уборщиками швабра, которую девушка и подняла. Аккуратно приблизилась к ничего не подозревающему зверю и зашикала на него, погоняя палкой, направляя обратно в аномалию. Животное нехотя, но все же подчинилось, устало переваливая ногами. Когда Сара, наконец, добежала, таща следом довольно увесистое устройство, от животного оставался виден лишь закругленный хвост. - Что это было? – устало выдохнула Пейдж, опуская свою ношу напротив портала. - Понятия не имею. Ты путаешь меня с Каттером, - усмехнулась девушка. – Давай закроем его поскорее, пока еще какие-нибудь гости не пожаловали. Уже спустя десять минут портал был надежно задраен, а подружки растянулись на травке возле него, продолжая девчачьи разговоры – теперь в их обязанности входило проследить, чтобы портал вдруг не открылся, и дождаться солдат, выехавших на следующее место предполагаемой аномалии – им блокиратор аномалий тоже не повредит. - Все-таки, что ни говори, а с артефактом гораздо удобнее, - удовлетворенно хмыкнула Сара, глядя на надежно закрытый портал. - С этим сложно поспорить, - улыбнулась Дженни, кивнув. Вдруг зазвонил сотовый. - Клаудия-Дженни слушает… Да, Ник, все в порядке, аномалию закрыли… нет, не пострадали, с чего бы нам страдать?.. Да, правда в порядке, нет, не притворяюсь. Сара тоже. Хорошо. Да. Да. Я тоже тебя люблю. - Она поймала взгляд подруги – та всеми силами пыталась подавить распирающий ее смех. Дженни отключила связь, вздохнув: - Боже, что ожидает меня вечером – боюсь представить. Так и тянет закурить. Сара сочувственно посмотрела на подругу, так, правда, и не сумев удержать вырвавшийся смех. *** В центре зала выстроилась шеренга бравых солдат, порядка двадцати человек. Каждый внимал разъяснениям начальства. Начальство в лице Кристин Джонсон было крайне сосредоточено и серьезно. То и дело раздавались голоса по громкоговорителю – военные оповещали Джонсон о проделанной работе и получали следующее задание. - Итак, в Шотландии все хорошо. Ваша следующая цель – Уэльс, - сообщала она телефонному аппарату, - конкретные координаты передам чуть позже. – Пошли короткие гудки, и брюнетка обернулась к своей команде. – Итак. На вас – безопасность Лондона и его окрестностей. Выезжаете по двое, охраняете портал, стреляете на поражение в любого, кто попытается проникнуть в этот мир. Вопросы? Вопросов не последовало. - Отлично. За работу. Слаженно, разделившись на ходу по парам, солдаты выбежали вон из помещения. Кристин скрестила руки на груди, самодовольно улыбнувшись, и набрала очередной телефонный номер. - Все под контролем, Джеймс. Оперативники выехали. - Отлично, - без особого энтузиазма отозвался Лестер на том конце. – И много ли гранат прихватили твои ребята? - Ни одной. Только оружие со снотворным, - успокоила девушка, - как вы и настаивали. Ну и автоматы, конечно… на крайний случай. - Просто великолепно, - без особых эмоций произнес начальник ЦИА. На его конце провода вдруг раздалась сирена. – О, черт, - выругался мужчина. Джонсон приподняла брови. - Что такое?.. - Скажи мне, Кристин, много ли людей осталось в вашем здании?.. - Из военных – лишь охрана, - отвечала та. – А что?.. Джеймс, что случилось? - Одна почему-то упущенная аномалия, - отозвался Лестер. – Как раз в вашем штабе. - Я займусь этим, - быстро среагировала Джонсон, лишь на мгновение смутившись воодушевляющей новости. - Кристин, - мягко произнес мужчина. – Позволь этим заняться профессионалам. У тебя отлично выходит руководить, но не льсти себе – некоторые существа порой даже страшнее тебя, и зубов у них больше. - О, как мило, что ты волнуешься обо мне, Джеймс, - улыбнулась Джонсон. - Да нет, я, скорее, волнуюсь за несчастных доисторических созданий, - уточнил Лестер, чтобы не осталось недопониманий. – И все-таки. Сейчас я вызову к вам Харта с блокиратором, и, будь так любезна, не мешай ему выполнять его работу. - Отлично, - согласилась Джонсон, даже не пытаясь скрыть ехидства, - а пока твои ученые едут, я прослежу, чтобы к нам никто не проник – на починку здания и так отвалены миллионы, не хватало еще новых разрушений. - Кристин... - До свидания, Джеймс, - и она отключилась, не дав мужчине закончить мысль. Что толку спорить, если она все равно поступит по-своему. Лестер нахмурился, сложив руки и буравя взглядом ни в чем не повинный черненький аппарат. Что за упрямая женщина! Обычно это ему нравилось, но иногда – вот сейчас, например – просто бесило. Что, если Стивен не успеет… И Лестер вдруг пришел к какому-то решению. Уверенно прошагав в их оружейную, схватил первый попавшийся автомат и зашагал далее, на парковку, попутно звоня Стивену. - Харт? Отлично. Выезжайте, жду вас в штаб-квартире Джонсон, прихватите тройку-четверку солдат, и блокиратор бы не помешал. У нас незапланированная аномалия. И Харт?.. Это срочно. *** Кристин Джонсон не привыкла чего-то бояться. И уж тем более она не собиралась опасаться какой-то там временной дыры, из которой могут вылезти травоядные твари в полтонны весом. Подумаешь. Но и глупой девушка себя не считала, поэтому все же, на всякий случай, вызвала одного из охранников с поста, да и пистолет захватила. И сейчас, прохаживаясь перед сверкающим порталом, внимательно всматривалась внутрь и прислушивалась к любому звуку и шороху. К ее легкому удивлению, какое-то шевеление раздалось не из аномалии, а позади, за спиной Джонсон. Сделав поспешный вывод, что это прибыл ее охранник, Кристин, даже не обернувшись, произнесла: - Наконец-то пришли. А теперь готовность номер один, Ваша задача – проследить, чтобы ни одна живая душа не просочилась через аномалию. - В самом деле? – раздался в ответ прохладный женский голос. Джонсон резко обернулась. Прекрасно, просто превосходно. Этого ей только не хватало. - Какой неожиданный визит, Хелен Каттер. Признаться, я слегка удивлена, как это тебе удалось пробраться мимо моей охраны. - О. Абсолютно несложно, - отмахнулась Каттер, словно речь шла о небывалом пустяке. – Кажется, в тот раз нас прервали и не дали договорить. Джонсон устало прикрыла глаза на мгновение. - Видишь ли, я сейчас слегка занята… - Она на миг обернулась к порталу. – Может быть, в другой раз? Как насчет субботы, обеда? – Брюнетка притворно-дружелюбно улыбнулась. И тут же улыбку как ураганом снесло. Хелен Каттер достала откуда-то из-за пояса револьвер и нацелила прямо на нее. Опять. - Я все-таки предпочитаю побеседовать сейчас, - возразила ученая, мило улыбнувшись. - Слушай, я уже осознала всю глупость своих исследований, правда, – на полном серьезе заговорила Джонсон, отбросив всё притворство и жеманность. - И к тому же, эпидемия Хищников миновала, мир спасен, к чему вспоминать старые обиды?!.. - Где гарантии, что тебе и твоим идиотам-подчиненным не взбредет в голову еще одна попытка поиграть в Богов? – холодно поинтересовалась Каттер. Кристин задумалась. - Полагаю, моего честного слова будет недостаточно?.. Хелен улыбнулась, почти по-доброму… И вдруг выражение ее лица приобрело холодную решительность, и шатенка резко выстрелила. Кристин зажмурилась, инстинктивно. Но острой боли в области груди отчего-то не последовало. Она открыла глаза, непонимающе уставившись на спятившую ученую. Та на нее и вовсе не смотрела, она была озадачена картиной позади чиновницы. - Сзади! – крикнула Каттер, снова целясь и делая пару выстрелов. Джонсон обернулась как раз в тот момент, когда малоприятная морда Хищника, того самого, хорошо ей знакомого по опытам, придвинулась к ней вплотную. Далее – острая боль в области плеча – тварь резко схватила жертву, утягивая назад, в аномалию. Хелен недовольно выдохнула. - О, прекрасно. – И шагнула следом, уверенно, с пушкой наготове. Конечно, противную чиновницу она, мягко говоря, недолюбливала, да и пришла припугнуть… Честные слова честными словами, но когда тебе намекают, что, поступи ты необдуманно, безрассудно и глупо, и за тобой явится почти добрая ученая с почти добрыми намерениями и, если потребуется, пристрелит тебя – трижды подумаешь, а оно тебе надо?.. Таков был план. Но Хелен не учла, что ей снова придется столкнуться с излюбленными Хищниками, будь они трижды неладны. И она вдруг почувствовала… как бы помягче выразиться… сострадание, что ли, к этой несносной девице. Поскольку такой смерти даже врагу не пожелаешь, а ведь Хелен далеко не один раз наглядно убеждалась, как эти твари беспощадны и убийственно жестоки. Так что, недолго думая, она все же решила помочь Джонсон, хотя возможно об этом еще доведется пожалеть. *** Впившись мертвой хваткой, разодрав кожу в кровь, тварь куда-то ее тащила. Не проявляя совершенно никакой заинтересованности; Кристин лишь старалась отбиться – как назло, оружие выпало из рук практически моментально, так что приходилось использовать подручные средства – пинки, кулаки, зубы. Черт, как же больно! Существо вдруг остановилось, прислушиваясь. Потом резко ухнуло куда-то под землю, отыскав узкую лазейку и оказываясь то ли в канализации, то ли в системе подземных гаражей, неустанно таща жертву следом, почти не обращая внимания на ее жалкие трепыхания. Домчавшись до самого темного и сырого уголка этого славного места, Хищник вдруг бросил свою ношу наземь, точнее – на бетонный пол, и как резанный заверещал. Джонсон зажмурилась – этот звук нещадно бил по барабанным перепонкам, оглушая и словно выдавливая мозг через уши. Хищник резко замолк. И тут пожаловали они – один за другим подтягивались его детеныши, десятки, а то и больше, возглавляемые взрослой особью – по-видимому, самкой. Кристин силилась подняться на ноги и последовать навязчивой идее – бежать, бежать что есть сил, но, стоило ей только пошевелиться, приподняться – Хищник-самец напрыгнул вновь, вновь вцепляясь в и без того окровавленное плечо, повалив жертву на спину и принявшись разрывать на части все, что попадется под острые как бритва когти. - Ааааа! – Боль, невыносимая боль пронзала ее кожу. Не в силах сопротивляться этой животной силе, Кристин лишь зажала голову окровавленными руками, чувствуя, как теперь и «малыши» присоединились к папочке, не столь остервенело, но все же вгрызаясь кто в ногу, кто в руку. Внезапно, на какое-то мгновение, все Хищники замерли, словно завороженные, словно оглушенные. И дальше раздалось сразу несколько выстрелов, поваливших самца, а следом и самку на пол, рядом с истерзанной и полуживой госчиновницей. Кристин вдруг подхватили под руку, резко потянув наверх. - Быстро! Уходим! – Голос какой-то знакомый, но, испытавшая культурный шок и все еще пребывающая в смертельном ужасе от пережитого, Кристин не сразу сообразила, кто это и что ей говорят. - Ну же, - шикнула Хелен, таща полубессознательную девушку за собой, - ножками, ножками! Этих тварей волшебный свист не задержит надолго. Бежим! «Бежим», легко сказать. Еле перебирая ногами, Кристин поспевала за ученой, как могла, с ужасом оглядываясь назад – противные детеныши уже пришли в себя и теперь, заметив, что родителей больше нет, заверещали как ошпаренные, то ли негодуя, то ли жаждая срочной мести. Тем не менее, Хелен с Кристин, с превеликой сложностью, все же выбрались на поверхность и заковыляли назад, к аномалии, до которой еще было как до тундры. - Дьявол, Джонсон, возьми себя в руки и пошевеливайся. Честное слово, я была лучшего о тебе мнения. Ведешь себя как девчонка! – прикрикнула Каттер, без особого восторга приметив следящего за ними Хищника. Она вдруг отпустила брюнетку, предоставив ее самой себе, и прицелилась. Выстрелила. Точное попадание в голову, Хищник повалился замертво. Хелен самодовольно усмехнулась. - Сноровку я еще не растеряла, это радует. Она обернулась к Джонсон – та уже скатилась по стеночке какого-то полуразбитого уличного ограждения на землю, очевидно по-прежнему прибывая в шоковом состоянии. - Эй, нашла время рассиживаться. Идем. - Хелен снова вынуждена была взвалить на себя раненную, вновь зашагав в направлении аномалии. Только бы портал еще не закрылся – иначе будет совсем весело. - Видишь, до чего всё дошло? – без особой злобы и энтузиазма проговорила Каттер, просто поддерживая беседу и боевой дух. - Погляди-погляди повнимательнее. Живописно, не правда ли? Джонсон опасливо оглядывалась по сторонам, в полном «восторге» от увиденных пейзажей. Земля не была иссушенной, наоборот, она вся пестрела зеленью, но слишком уж ядовитой на цвет. Лишь вой промозглого ветра был здесь живым звуком… ну и, конечно, "зов" Хищников – женщины этих тварей не видели, но явственно ощущали, что те следят за каждым их движением и выжидают удобного случая для нападения. - У нас все было под контролем, - слабо, еле слышно произнесла Джонсон, вовсе не оправдываясь, а констатируя факт. – Все эксперименты проходили с максимальной безопасностью, все было под контролем… - Оно и видно, - хмыкнула Хелен, кивнув. – Ладно, расслабься, это, судя по всему, не ближнее будущее, а то, где Хищники появились в результате естественной эволюции. - Зачем ты… пошла за мной? – поинтересовалась Кристин, морщась, вновь наступая на больную ногу. - Пожалела тебя, глупую, - призналась Каттер. – Наверное, старею. Кристин вдруг довольно проворно выхватила из-за пояса Хелен запасное оружие и пару раз выстрелила. Хелен обернулась. Еще один намертво прибитый Хищник. - Приходишь в норму? Хорошо, - в голосе ученой прослеживалось явное одобрение. – А вот это уже плохо, - тут же возвестила она, кивком указывая в направлении аномалии, прямо туда, куда, как предполагалось, они ковыляли. Трое, а то и четверо убийственных созданий неслось на них, преграждая путь домой. Хелен принялась отстреливаться, Кристин, как могла, помогала, но результатом пока стал лишь один досадный факт: - Проклятье! – Каттер откинула свое оружие, патроны в котором закончились. Ученая наспех огляделась, молниеносно подмечая маломальское убежище – какой-то то ли киоск, то ли раздолбанный грузовичок. - Отступаем! Спустя еще тройку выстрелов Джонсон с ужасом обнаружила, что и у нее патронов больше нет. - Это все оружие, что у нас было? – крикнула она, следом за Каттер протискиваясь внутрь крохотной будки и захлопывая железную дверь. - Извини, не было времени захватить побольше, - выдохнула Хелен, толкая к двери все увесистые предметы, что попадались на глаза – какой-то комод, шкаф небольших размеров, кресло – на долго этого не хватит. - Отлично. Просто отлично, - безрадостно заметила Джонсон, помогая Каттер дотолкать шкафчик, обессилено прислоняясь к нему. *** Наспех припарковавшись на внутренней парковке, Лестер выскочил из машины и направился вверх по лестнице в поисках аномалии, следя за совершенно непонятными ему показаниями прибора изобретения Коннора. Скорее интуитивно, нежели по распознавателю, Лестер отыскал сияние, исходящее от одного из залов второго этажа. Кинулся туда и замер на пороге – преграждая путь внутрь, на полу растянулся мужчина в военной форме, растерзанный в клочья, автомат беспечно валяется в метре от его руки. По-видимому, охранник. Лестер опасливо оглянулся – не стоит ли прямо сейчас тварь у него за спиной? Убедившись, что никого сзади нет, мужчина приготовил оружие и аккуратно, не создавая лишнего шума, перешагнул через несчастного паренька, быстро сканируя окрестности. Аномалия раскрылась прямо в центре зала. Подойдя ближе, Лестер непреднамеренно выругался – по полу растекался кровавый след, ведущий прямо в портал, и не нужно было быть Шерлоком Холмсом, чтобы сделать неприятное заключение – Кристин, живую или нет, утащили внутрь. Конечно, можно было бы предположить, что это Кристин пристрелила одну из тварей и протащила в будущее, но это вряд ли. Проклятье. От безрадостных дум Лестера отвлек неприятный порывистый звук чьего-то дыхания, доносящийся от дверей. Джеймс нехотя, плавно обернулся, покрепче сжимая автомат. Ну конечно. Прямо в дверном проеме застыл Хищник из будущего, глазея на очередную вкусную жертву, выжидая заветного мгновенья, чтобы наброситься. Мамонт бы сейчас не помешал, пронеслась невеселая мысль у мужчины. Не став дожидаться выпада, Лестер решил сделать первый шаг первым, выпуская целую пулеметную дробь по твари. Стеклянные двери, стены разлетелись вдребезги, со звоном рассыпаясь по начищенному полу. Проворное создание ухитрилось уклониться и теперь набросилось на Лестера, выбив оружие из его рук. Джеймс, врезав пару раз по морде противника, судорожно вытянул руку, силясь на ощупь нашарить так не вовремя выпавший автомат. Проклятое животное и не подумало отлипать. Вдруг сразу три пулеметные "дроби" прошлись сквозь тушку Хищника, и тот, трепыхнувшись пару раз, рухнул на ошалевшего от ужаса Лестера. Гневно стряхивая зверя с себя, мужчина поднялся на ноги, хватаясь за протянутую руку помощи. - Аа! – вскрикнул он. – Харт, Вы чертовски вовремя! Я бы вас расцеловал, да не хочу пачкать Вашу форму. Стивен усмехнулся, пнув пристреленного зверя носком ботинка, дабы убедиться, что Хищник уже больше не поднимется. Лестер тем временем успел скинуть теперь уже ненужный, нашинкованный в лапшу пиджак и поднять отброшенный автомат. Оглядел прибывшую подмогу. Четверо военных и Харт. Немного, но должно хватить. - Вы, остаетесь здесь и готовите блокиратор аномалий. Остальные трое и мистер Харт – со мной. - Э… – кашлянул Стивен, - я правильно понял, Вы хотите отправиться туда, шеф? - К сожалению, Вы поняли меня правильно, Харт, - кивнул Лестер. – Твари захватили Джонсон в заложники. Если приступим к переговорам немедленно, думаю, есть еще шанс вытащить ее живой. – Он снова взглянул на военного, уже собирающего прибор по блокировке. – Час. Один час. Если мы не вернемся – задраивайте все к чертям. Ну, Вы идете, мистер Харт? – довольно бодро, словно предлагая прогуляться по парку, поинтересовался Лестер и первым шагнул в аномалию, держа оружие в полной боевой готовности. Стивен, переглянувшись с товарищами, пожал плечами и шагнул следом. *** Положение становилось все безнадежнее. В хлипкую дверь ломилось сразу несколько Хищников, Каттер с Джонсон пока сдерживали их, но прекрасно понимали, что долго так не простоят. Кристин вдруг произнесла, тщательно подбирая слова: - Я… то, что ты сделала... в общем, ты вовсе не обязана была, и… Я просто хочу сказать, что это очень мило с твоей стороны, - выдавила Кристин. Нет, «спасибо» говорить она абсолютно не умеет. Каттер хмыкнула. - Да я вообще милая. – Она вдруг отстранилась от двери, прошагав вглубь помещеньица, и выудила из-под завала примеченный баллончик средних размеров. Встряхнула, проверяя, остался ли внутри газ. – Есть зажигалка? У меня появился план. Только действовать придется очень быстро, и еще быстрее – бегать. Кристин «воодушевленно» возвела глаза к потолку, мысленно готовясь к этому безумию. Хелен передала ей заветный свисток, сама же обмотала руку какой-то тряпицей. - План такой: запускаем тварей внутрь, ты свистишь, они на миг немеют, мы выметаемся, и я подрываю здесь все к чертовой матери. Бомбы, по опыту скажу, всегда действовали безотказно. И, если что, я очень рада, что познакомилась с тобой и с тобой и умру в этом богом забытом месте, всегда мечтала о такой героической смерти… - При этих словах ученой глаза Джонсон расширились, а брови неумолимо поползли наверх. – Шучу, - кратко добавила шатенка. – Терпеть тебя ненавижу и уже тысячу раз пожалела, что сдуру кинулась помогать. - Боже, а я на какое-то мгновение уж было подумала, что ты окончательно лишилась рассудка, - облегченно выдохнула Кристин. И тут же посерьезнела. – Ну, на счет два?.. *** Наскоро ориентируясь на местности, военные, следуя за Хартом и Лестером, прижались к левой стороне улицы, со всей осторожностью следуя вперед, внимательно осматривая каждую деталь пейзажа, пытаясь обнаружить что-то необычное для данных мест. Не пройдя и пяти метров, мужчины замерли, удивленно уставившись вперед – там, в полукилометре от них, прогудел взрыв, сопровождаемый сцецэффектами в виде разлетающихся частей мелкого здания и ударной волны пламени. - Ого! – присвистнул Стивен. – Скопившиеся газы? – предположил он, вышагивая в направлении взрыва. Остальные двинулись следом, перебегая из укрытия в укрытие, с тройным вниманием озираясь по сторонам. В нескольких шагах от группы появился Хищник, нагло выскочивший на то, что когда-то было городской дорогой, а теперь заросло ядовито-зеленым мхом. Но военные даже не успели выстрелить. Не пришлось. Какое-то другое существо, более всего похожее на слона, со скоростью ягуара и лёгкостью антилопы пронеслось, мимоходом затоптав Хищника, как таракана, и остановилось неподалёку, начав мирно щипать травку. – По-видимому, это и есть то будущее, в котором Хищники появились естественным путем и в котором у них есть естественные враги, - пробормотал Стивен. - Что-то не видно людей… Возможно, они сами ушли в другое место, бросив город. Или всё же были уничтожены… - Все Ваши теории и гипотезы, мистер Харт, - вкрадчиво заметил Лестер, - будете выдвигать Каттеру; меня же, умоляю, избавьте от этой радости. К тому же, это уже не наши проблемы. При всем моем и Вашем желании нам никогда не удастся спасать человечество всякий раз, как ему взбредет в голову вымереть, пусть уже само учится думать... - И вдруг он притормозил, указывая вперед. - Что это там? Стивен пригляделся. Без сомнения, это были люди. Двое. Харт быстро кивнул своим ребятам, держа оружие наготове. Военные кинулись к цели, бесшумно, слаженно, общаясь исключительно жестами. Возглавлял шествие Стивен, без конца оглядывающийся по сторонам и готовый в любой момент выстрелить. Поодаль вышагивал – и это смотрелось странно – Лестер, без галстука, без пиджака, в полуразорванной рубашке, прихрамывая на левую ногу. - Стивен! – Восклицание прозвучало скорее удивленно, нежели радостно. Каттер совершенно не ожидала, что кто-то догадается их искать, и уж тем более никак не ожидала увидеть здесь его. Она поднялась на ноги, отряхиваясь от пепла и каких-то щепок, оставив раненную позади. - Хелен?! Какого черта ты здесь делаешь? – изумился Харт, быстро просканировав ученую взглядом голубых глаз и отметив, что, в общем и целом, та в порядке. - Ностальгия замучила, - иронично отозвалась она, пожимая плечами. - Серьезно, я с тобою поседею раньше времени! Каттер усмехнулась, хватая протянутый военным автомат, и, проследив за взглядом вдруг изменившегося в лице Стивена, обернулась назад – где Лестер как раз отлепил свои губы от губ Джонсон и теперь со странной, непривычной для него нежностью прижимал раненную девушку к себе, что-то шепча ей на ухо. Хелен приподняла бровь, пересекшись со взглядом Харта. Чего только не увидишь в этом странном мире… - Черт возьми, Кристин! Ты чиновница, вот и веди себя, как подобает чиновнице! Сиди в кабинете и заполняй квитанции и бланки! Посмотри на себя... Я вообще удивляюсь, как эта рука еще держится на плечевом суставе! Джонсон слабо улыбнулась и, слегка поморщившись (потревоженная рваная рана дико саднила), положила ладонь ему на щеку, гладя и успокаивая разволновавшегося мужчину. - Все хорошо, Джеймс, не ругайся… Я тут подружилась с Хелен Каттер. - Мой самый страшный кошмар превратился в явь, - выдохнул Лестер, вдруг понимая, что за их маленькой семейной сценкой наблюдают не только Хищники. Но ему было плевать, главное – жена жива, хоть и не невредима. - Джеймс, - мило проговорила Кристин, делая притворно-беспокойное лицо. – Еще немного, и я подумаю, что ты волнуешься обо мне. - Ну что ты, - возразил начальник, - просто как представлю, сколько бы пришлось заполнять бумажек, объясняя Министру, почему рука его чиновницы там, нога – здесь, а самой ее и вовсе нет в этой эпохе, ужас… - Он вновь поцеловал Кристин в губы, все еще прижимая к себе. А ведь он уже почти не чаял увидеть ее вновь. Мягко отстраняясь, он поднялся на ноги и обернулся к своим людям. - Долго еще будем стоять? – полюбопытствовал он, скрестив руки на груди. - Может, уйдем уже из этого проклятого места? Воздух здесь просто ужасно несвежий. И Харт, закройте рот, и только попробуйте сделать вид, что увидели сейчас что-то удивительное и противоречащее профессионализму. Каттер, вас это тоже касается. Обхватывая жену за талию, Лестер помог ей подняться на ноги и, при поддержке еще одного из сослуживцев, повел к временному порталу, все еще не до конца справившись с пережитым волнением. Он еще поговорит с ней, строго и очень серьезно, позже, а прежде доставит в ближайшую больницу. *** - Ты в… - Порядке? – Клаудия-Дженни подозрительно прищурилась, упирая руки в бока и с усмешкой глядя на блондина, что был несколько встрепан и поцарапан. - Н-нет, я хотел спросить, ты соскучилась? – Каттер сделал невинное лицо, проглатывая свой самый излюбленный вопрос. - Допустим, я даже поверила, - девушка рассмеялась, проводя рукой по коротким светлым волосам мужчины и выуживая оттуда затесавшуюся травинку, - но, по-моему, этот вопрос как раз следует задать тебе. Ты цел? - Да, нам попалась какая-то чересчур недружелюбная особь оленя, но мы справились! - Я в вас не сомневалась. - Шатенка наградила Ника легким, ласковым поцелуем и сделала пару шагов в сторону комнаты, откуда просачивалось приглушенное оранжевое свечение. - А у меня для тебя сюрприз. - Её карие глаза загорелись лукавством, когда будущая миссис Каттер взялась за ручку двери. - Но сначала приведи себя в порядок, герой. - Сюрприз?! Буду через секунду! Профессор, на ходу, сдернул с себя перепачканную рубашку, устремляясь вверх по лестнице, дабы исполнить указание. *** - Ого… Не представлял, что эта гостиная может выглядеть так очаровательно. - Блондин, хорошенько отмытый и переодетый, появился на пороге комнаты как раз в тот момент, когда Клаудия-Дженни закончила сервировку стола. Замерла перед зашторенным окном, вглядываясь в туманную даль. Её стройная фигура таинственным силуэтом прорисовывалась на фоне белоснежной ткани золотистыми лучами зажженных свеч. Длинное зеленое платье, разбавленное белыми и светло зелеными разводами, мягко струилось по фигуре, спускаясь до самого пола, оставляя руки открытыми. Длинные светло каштановые волосы были распущены и ниспадали на обнаженные плечи. Ник приблизился к ней, аккуратно обходя праздничный ужин, и приобнимая девушку сзади. Уткнулся лицом в изгиб шеи, осторожно целуя и вдыхая запах её волос. - Я рад, что ты согласилась переехать ко мне. - А у меня был выбор? – Шатенка рассмеялась, вспоминая звонки возлюбленного каждый час в течение не одной ночи. - К тому же, я и сама этого хотела. Как-то надоедает вспоминать, в каком именно доме я оставила те или иные свои вещи. - И больше никаких причин? Клаудия Браун! - Ну, нужно подумать…. – коварно протянула она. Каттер усмехнулся и решил облегчить задачу, разворачивая пиарщицу к себе, накрывая алые губы долгим, нежным поцелуем. - И еще одна причина, я больше не могу без тебя. Он промолчал, даже не стал самодовольно улыбаться. Лишь вновь нежно коснулся губами её чувственных губ. - Как и я. А что за сюрприз? - Голубые глаза азартно загорелись, изучая её красивые черты. - Может, приступим сначала к ужину? – Шатенка закусила губу, чуть отсрочивая момент откровения. - Я старалась. - Конечно, я весь в предвкушении! *** - То есть, вы тоже пропадали на футбольном поле? – Клаудия-Дженни рассмеялась, чуть отпивая сок из бокала. - Забавно. Правда, наша живность-вторженец оказалась куда более флегматичной. Тихо-мирно, без шума и пыли убралась восвояси, едва я намекнула ей на то, что не намерена нарезать круги по стадиону. - Что ж, в этот раз твои длинные реснички и командирский тон сработали лучше моих приемчиков, признаю! Чему я, между прочим, несказанно рад. Я, вообще, против того, чтобы ты ездила на какие-то задания без моей компании. - Я помню, но, думаю, что больше мне такой возможности и не представится. - Почему? – Ник недоуменно уставился на невесту, засовывая в рот последний кусок жаркого, которое, кстати, оказалось весьма и весьма неплохим. - Аномалии ведь пока не собираются идти на спад? - О, боги, Каттер. Ты не меняешься. - Она покачала головой, буравя его ироничным взглядом и передразнивая. - А других причин у меня быть не может? - Могут, только я пока не понял, какие,– голубоглазый ученый усмехнулся, перебирая все варианты. Пока ничего стоящего на ум не приходило. - А это плохо, что не меняюсь? Ладно, даже не отвечай! - Мужчина хмыкнул и поднял бокал с вином, намереваясь отвести разговор от обсуждения собственной персоны. Мало ли, еще нарвется на критику, к которой пока не готов. - Почему ты не пьешь? - Только тут он заметил, что за весь вечер шатенка не притронулась к своему вину, предпочитая исключительно манговый сок. Мыслительный процесс все же потек в нужную сторону. - А теперь, мой дорогой гений, сложи два и два, - девушка мягко улыбнулась. Опираясь на согнутую в локте руку и кладя вторую ладонь на живот. Одна её бровь выразительно поползла вверх. - Ты хочешь сказать… то есть ты.. у нас… мы беременны?! Бокал с дорогим вином вмиг опустел, с грохотом опускаясь на столик. Пока мужчина, расцветая на глазах, скользил взглядом по талии пиарщицы. - Пока что только я, но мысль верная. - Клаудия рассмеялась, после чего добавила чуть тише: - Ты рад? - Я счастлив! На то, чтобы подняться со стула и сгрести девушку в объятия ушли считанные секунды, после которых мир Клаудии-Дженнифер начал отчаянно кружиться, вместе с нею. - Ник, уронишь, осторожнее. - Она смеялась и побаивалась одновременно, крепко прижимаясь к груди блондина, в которой отчаянно колотилось сердце. - Ни за что на свете. *** В кои-то веки он решил днём присесть на диван и минут десять спокойно почитать газету. В воздухе вдруг повис неявный, но довольно ощутимый аромат, напоминающий запах жжёной пластмассы. Стивен оторвался от статьи о новинках автомобильного рынка и, бегло осмотревшись, громко спросил: - Хелен, у нас пожар, или ты что-то готовишь? Шатенка появилась вовсе даже не из кухни, а откуда-то из прихожей. Босая, в свободных светло-голубых штанах и синей футболке, которые умудрялась носить с таким достоинством, будто это самое дорогое платье из самой последней коллекции самого модного кутюрье. Распущенные волосы, немного отросшие за минувшие месяцы, блестели в солнечных лучах, проникающих через окна. В одной руке Хелен держала пучок конвертов, один из которых был вскрыт, в другой – лист бумаги и, кажется, открытку или фотографию. - Вообще-то, это у соседей травят насекомых, но спасибо за комплимент. Стивен не почувствовал себя виноватым. Хелен сама никогда не льстила себе по поводу своих кулинарных способностей. - Ты просматривал сегодняшнюю почту? - Нет, просто оставил на столе. – Стивен окончательно отложил газету. – А что, там что-то интересное? Хелен бросила конверты на журнальный столик и помахала под носом у Стивена каким-то письмом. Письмо, кстати, изрядно покочевало – сначала пришло в гостиницу, где Каттер жила после ухода от радушного соседа (учёная на всякий случай оставила добряку адрес). Потом было отправлено в другой отель, где Хелен жила после. И только затем, наконец, оказалось в почтовом ящике Харта. - Это от Альфреда. - Только не говори, что он снова поссорился с Аланом и опять положил глаз на меня! – взмолился Стивен. – Вновь просит тебя посодействовать? Ответь ему, что я уже занят! И, по-моему, мой партнёр не собирается мною ни с кем делиться. – Он хитренько подмигнул. Хелен рассмеялась, невесомо "стукнув" Харта по лбу бумагой. - Я бы так и сделала, но в этом нет необходимости. У них с Аланом всё хорошо, Альфред и написал-то затем, чтобы поделиться своим счастьем. - В смысле? - Они поженились. – Хелен забавно изогнула левую бровь. – Сыграли свадьбу в Нидерландах, а сейчас проводят медовый месяц на Мальдивских островах. Даже фотографию прислали. – И она предъявила красочный снимок, на котором двое загорелых мужчин сидели за столиком у пирса, а за спинами у них красовалась белоснежная яхта. – Если я правильно поняла, Альфред преподнес этот кораблик Алану в качестве свадебного подарка. Стивен аж присвистнул, завистливо поглядывая на роскошную механическую красавицу. - Вот это да, - проговорил мужчина. – Алану повело. Хелен старалась прикусить язык, но в итоге не удержалась. И сказала, ехидно улыбнувшись, едва сдерживая хохот: - А ведь на его месте мог бы быть ты. – Она ещё и постаралась придать интонации поучительный оттенок а-ля "Сам проворонил, сам виноват". Стивен посмотрел на неё, сжав губы. Это был взгляд человека, который старательно демонстрирует глубокую обиду, но при этом развеселён куда больше, чем оскорблён. - Гореть тебе в аду, Хелен Каттер, - вздохнул Харт и засмеялся. - Только на пару с тобой, - шатенка и бровью не повела на столь лестное замечание в свой адрес. Когда их смех стих, что-то словно толкнуло Харта под руку, вернее, вытолкнуло с дивана. Направляя в сторону столь невыносимой, но любимой женщины. - Значит, ты согласна? - На что? - Ученая подозрительно прищурилась, приглядываясь к какому-то необычному блеску в глазах бывшего ученика. Не собирается же он?.. Да нет, это чистой воды безумие, нужно быть просто полным идиотом, чтобы ляпнуть ей такое... Он же это знает. Наверное... - Провести со мной вечность в аду, после смерти? Так, слава богу, разговор пошел не о том. Пусть и не на самую любимую её тему. - Ни за что не пропущу такое шоу! Стивен Харт, поджаривающийся на медленном огне в преисподней. - Она якобы мечтательно закатила глаза. - Я точно составлю тебе там компанию. - Отлично, значит, ад у нас уже есть. - Харт стал надвигаться на нее, вынуждая невольно отступать к стене. - Умирать - я умирал, и, может, даже не один раз. С тебя станется. - Несмотря на смысл слов, тон мужчины был игривым, с легким оттенком опасности. Словно высокий и статный паук затягивал жертву в свои ловко расставленные сети. А вот в глазах горела затаенная нежность. Но пока рано для неё, с Хелен нужно действовать иначе... - И даже чертовка имеется, - он пробежался по женщине недвусмысленным взглядом. - Вечность, вроде бы, тоже спасена... - Стивен? Ты надышался соседкой отравы? - Теперь она точно знала, куда он клонит. Но не собиралась дважды повторять одну и ту же ошибку. Хватит с неё Ника. Хватит. Проклятье. Ученая весьма ощутимо стукнулась затылком о твердую поверхность, поняв, что отступать больше некуда. Руки Стивена уперлись в стену по обе стороны от шатенки, не давая шанса уйти, не прибегнув к членовредительству. - Осталось лишь решить вопрос с тем, чтобы быть вместе… и во веки веков. - Он, забавно сморщившись, покачал головой, значительно укорачивая свадебную клятву. - Не находишь? - Харт, это - глупо. Я уже была замужем, и мне там не понравилось! - Это значит "нет"? - Да! - Я знал, что ты не сможешь устоять! - Он усмехнулся, наваливаясь на нее всем телом, и плотно прижимая к стене. - Дурак. Стивен! - Я хочу, чтобы ты стала Хелен Харт. - Нет! - Ладно, можешь оставить фамилию Ника, я почти не против. - Нет! - Хорошо, возьми девичью! - Стивен! Ты вообще меня не слушаешь?! - Слушаю. И может, я и упал вниз головой с колокольни и лишился последнего рассудка, я в этом даже почти уверен, но я хочу на тебе жениться. Очень хочу. Нет, и куда делись её непробиваемость и колкость? Может, уступили перед этим лихорадочным блеском голубых глаз, что так затягивали её в свой омут? - Я не хочу. - Замуж за меня или вообще? - Вообще. - Я - не Ник. И я тебе обещаю, что ты точно никогда не вылетишь из моей головы... Черт, Хелен, мы через столько всего уже прошли. Почему не рискнуть? Я прошу тебя стать моей женой. Ну же... - Его губы ласково коснулись её шеи, пуская в ход запрещенные приемы убеждения. - Стивен. - Хелен Харт. Ты только прислушайся, как звучит! И тогда ты сможешь выбросить пальму... Она усмехнулась, ослабляя какую-то внутреннюю пружину. Что ж. Она любит его. Он - любит её. Он хочет на ней жениться и вон как ждет ответа, даже руки на ее талии сомкнулись чуть плотнее, чем он полагал. Да и пальма эта Хелен никогда не нравилась.... - Я подумаю. - Только не очень долго, в конце концов, у меня ведь есть еще вариант "Альфред"! Женщина хотела съязвить: "Неужели ты опустишься до того, что уведешь из семьи женатого мужчину?" или "Если б я раньше знала, что Альфред может себе позволить такую яхту, я бы сама за него взялась". Не успела. Харт рассмеялся, дергая шатенку на себя, и вместе с ней падая куда-то назад. Плевать куда... Главное, он понимал, что еще чуть-чуть убеждений и ежедневного выноса мозга, и он отведет Хелен Каттер в бюро регистрации браков. И даже не придется применять силу.