Ты в порядке?

(Прошел месяц)

      - Сэр. Кристин Джонсон на первой линии; говорит, это срочно.       Начальник Центра уже предвидел нечто вдохновляющее на подвиги. Но он и догадываться не мог, насколько окажется прав…       - Кристин! - поприветствовал он.       - Джеймс, - голос был отчего-то чрезмерно взволнован. – У нас проблемы. Нужно срочно встретиться, я сейчас подъеду.       - Сюда? – От такой перспективы мужчина пришел прямо-таки в восторг, в переносном смысле, разумеется. – Лучше уж я к вам.       - Я уже еду, так что встретимся по дороге, так выйдет быстрее, - выдохнула девушка.       Лестер опешил. К чему такая спешка?       - Кристин, что-то случилось?       - Случилось.       - Что-то с Патриком или Джейн?       - С детьми все в порядке. Джеймс, мы теряем время. Жду тебя на Северном шоссе.       Короткие гудки. Бросила трубку. Мужчина резко поднялся – на нее это совсем не похоже… Что-то явно произошло, что-то нехорошее. Он быстро нажал кнопку вызова приемной.       - Бетти, я уезжаю по срочному делу. До обеда не ждите. Передайте Каттеру… - он сглотнул, собирая все душевные силы, чтобы выговорить следующую неизбежную фразу, - … что он за главного. За сохранность нашей планеты и человечества отвечает головой.       - Хорошо, сэр. – Секретарша уже привыкла к подобным приказам начальства, поэтому даже вида не подала. - Я передам, сэр.

***

      Лестер резко затормозил, припарковавшись у тротуара на бешеной скорости, как только завидел знакомую машину.       Кристин уже выскочила из салона авто и нетерпеливо дожидалась, когда мужчина к ней присоединится.       Лишь только кинув взгляд на жену, начальник потерял всякое спокойствие, частички которого до сих пор старался сохранить.       - Кристин! Что за черт? Ты по дороге столкнулась с дьяволом?       Её слегка трясло, и шутить ей совершенно не хотелось.       - Можно и так сказать. Джеймс, у нас серьезные проблемы. - Дальше силы вдруг стремительно бросились прочь из ее организма, и Джонсон обессилено ухватилась за плечо мужа.       - Эй – эй… спокойствие, только спокойствие. - Сам же Лестер сейчас был далек от этой концепции. Еще бы. Не каждый день видишь свою обычно уверенную и сильную жену в таком плачевном состоянии. И он старался не уделять особого внимания порванному рукаву ее пиджака, обрамленному кровавым следом. - Иди сюда, присядь. - Он усадил Джонсон в свою машину, сам же остался стоять напротив, не отрываясь глядя на жену. - Кристин. Что стряслось? Это как-то связано с тайными делами вашего Министерства, о которых ты мне отказывалась поведать?       Девушка подняла на него взгляд, полный раскаянья, и кивнула.       - Мы параллельно с вами занимались изучением аномалий... Нашими методами, - добавила она.       Лестер вздохнул, утомленно, но смиренно.       - Чудесно. И, дай угадаю, что-то пошло не так?..       Взгляд Кристин еще сильнее наполнился раскаяньем и виной. Она вдохнула свежезагазованного воздуха. Выдохнула. Лестер ждал, буравя ее проницательными зелеными глазами.       - Нашим людям удалось воссоздать картину аномалий по системе Каттера. Мы изучали будущее… Наше устройство блокировало проявляющиеся аномалии, так что вы не могли их засечь, кроме того единственного раза..       - Это мне известно. Продолжай.       - Основной задачей было изучить поведение Хищников и научиться контролировать их, приручить, так сказать, - горько усмехнулась Джонсон.       - Как комнатных питчеров, понятно. И, дай снова угадаю, Хищники отказались с вами сотрудничать? - По виноватому виду жены Лестер понял, что снова попал в яблочко. - Да я сегодня прямо пророк, - констатировал он, продолжая выслушивать проповедь Джонсон.       - Сегодня целых шесть Хищников оказались на свободе. Предварительно съев четверых наших сотрудников.       - Неудивительно. Это все?       Кристин поморщилась, воссоздавая картины дальнейших событий.       - Нет, это еще не все, - сам себе ответил Лестер.       - Блокировщик аномалий оказался выведенным из строя, и то прекрасное далекое будущее оказалось к нам слишком близко. Я не знаю, скольким тварям уже удалось пробраться, но их много, очень много. Капитана Уайлбера растерзали на моих глазах… Одна тварь задела и меня…       Джеймс не мог стопроцентно сердиться на жену, пока та пребывала в таком состоянии. Он опустил ладонь ей на плечо, легонько погладив в знак поддержки. Она прикрыла глаза.       - Надо же. Я все это время был уверен, что мир разрушит Каттер, а за собственной женой приглядеть и не додумался, - безрадостно заметил Лестер.       - Джеймс, - она подняла на него глаза, полные неподдельного ужаса и беспокойства – недавнее столь близкое знакомство с Хищниками никак не выходило у нее из головы. – Их слишком много. Нам с ними не справиться.       - К счастью, у нас в запасе имеются два гениальных ученых.       - Два?       - Ты же понимаешь, как сложно мне это признавать, - поморщился начальник Центра, - но… Коннор Темпл… - он замялся, тщательно подбирая слова, дабы не ляпнуть откровенную глупость в виде правды, - несмотря на свои чудачества и необъяснимую любовь к компьютеру, иногда выдает нечто достойное внимания, - нехотя закончил Лестер завуалированный комплимент.       - Как мы поступим?       - Для начала мы вернемся в ЦИА, и ты поведаешь эту чудную историю всем нам.       - Только не это. - Нет, она не возражала. Просто от одной мысли о том, что предстоит публично признаться в содействии грядущему легкому и кокетливому апокалипсису, ей становилось не по себе.       - Дальше, - продолжал Лестер, - все зависит от находчивости и изобретательности наших горе-ученых и дальности прицела капитана Беккера. – Он окинул критическим взглядом сидящую перед ним жену, выуживая из кармана сотовый. Набрал быстрый номер, при этом другой рукой протягивая жене платочек, дождался ответа и быстро отчеканил: - Это Лестер. Через полчаса экстренное совещание у меня в кабинете. Явка всех – обязательна, никаких отговорок типа «умираю, застрял в средневековье» и прочих глупостей не принимается. - Он отключил прием и тщательно запихнул телефончик обратно в карман брюк. Снова оглядел жену, задерживаясь на неприятном ранении в области ее плеча. - Ну что, горе мое луковое, поехали расхлебывать эту пересоленную кашу.       Кристин изобразила притворную досаду, закатив глаза, при этом не смогла не улыбнуться мужу. Поднялась на ноги, очутившись на одном с ним уровне. Заглянула в его глаза.       - Иди сюда. – Он притянул ее к себе, крепко обняв и поцеловав в висок.       - Спасибо, что не сердишься, Джеймс, - шепнула она, расслабившись в его руках.       - Сержусь, еще как сержусь. Если со всем этим справимся, даже отправлю тебя на недельку к маме, на перевоспитание. Но всему свое время... Ну, поехали. - Он отступил на шаг назад, делая выражение лица деловым, официальным.– И, мисс Джонсон, первым делом загляните в наш медпункт, на Ваше плечо без слез не взглянешь. – Он уселся за руль, и буквально немедленно его машина тронулась с места, оставляя полувзволнованную-полууспокоившуюся Кристин позади.

***

      - Вы сделали что? - тихо переспросила Хелен, не веря своим ушам.       Все члены команды Каттера столпились в кабинете начальника, и Джонсон только что закончила свое повествование о грядущем конце света, возникшем благодаря халатности их подразделения. На вытянутых лицах сотрудников изобразилась помесь удивления, легкого ужаса и великой ненависти ко всем госчиновникам, у которых хватило ума напустить в их мир стаю разъяренных идеальных убийц.       - Ты... - тихо, но довольно отчетливо произнесла Хелен, и ей не нужно было даже утруждаться продолжить фразу, остальные с легкостью закончили ее у себя в умах, на свой вкус и лад.       Каттер вдруг подалась вперед, беспардонно отодвинув капитана и попутно выхватывая у него из-за пояса пистолет, так удачно оказавшийся под рукой. Щелчок. Оружие в полной боевой готовности. Нацелено прямо в голову Кристин. Девушка невольно вздрогнула, но тут же взяла себя в руки, гордо вскинув брови и отвечая на холодный взгляд ученой еще более холодным своим.       - Это все ты! - так же тихо произнесла шатенка, но, учитывая навалившуюся тишину, каждый ее слог улавливался без малейшего напряга слухового аппарата. - Это все из-за тебя! А я, между прочим, чуть было не убила собственного бывшего мужа, а это решение, поверь, далось мне ой как нелегко. А выходит, всем нашим светлым будущим мы обязаны тебе! Знаешь, как с такими поступают? - Хелен уверенно шагнула к Джонсон, становясь лишь в метре от нее.       - Хелен, - Стивен попытался воззвать к ее благоразумию.       Лестер скрестил руки на груди, спокойно поднимаясь из-за стола и прохаживаясь к противоборствующей парочке.       - В принципе, в чем-то Вы правы, госпожа Каттер, и я даже не могу не согласиться с Вашими действиями...       - Джеймс, - процедила чиновница сквозь зубы, неотрывно глядя на безумную ученую и ее ни на секунду не дрогнувшую руку с пистолетом. Кристин ощущала, мягко говоря, дискомфорт. - Не смешно.       - Просто у тебя не очень удачный ракурс, - пояснил Лестер. - Но, - вздохнул он, преисполненный наигранного разочарования в голосе, снова обращаясь к шатенке, - убивать шишку из Министерства - не самая светлая мысль на данный момент.       Хелен и не подумала отступать. Казалось, она сейчас что-то быстро обдумывала и вот-вот придет к незамедлительному и важному решению.       - Агент Джонсон благоразумно согласилась с нами сотрудничать, а, как-никак, иметь свои связи и доступ ко всем ресурсам Министерства, в котором сейчас разгуливают полчища тварей, не так уж и плохо на первое время.       - Ты сама-то бывала в том будущем? - ядовито процедила Каттер, сузив глаза. - Видела, как там здорово и прекрасно?       Джонсон даже не попыталась придумать ответ, она просто решила, что и незачем – вопрос завуалированно-риторический, к тому же исходит от безумной женщины – к чему утруждаться. Но холодная уверенность шатенки немного ее нервировала.       Первыми среагировали Беккер и Стивен, практически хором. Харт обхватил Хелен сзади, а Беккер выбил пистолет из ее рук. Пуля просвистела в полуметре от прически Джонсон и с неприятным звуком вошла в стену, оставляя незабываемый сувенир – дыру в обоях, что послужило для Лестера последней каплей.       - Я и за меньшее увольнял! – гаркнул он, разъяренно уставившись то ли на Джонсон, то ли на испорченную стену позади нее.       Тем временем Стивен расцепил руки, ослабив захват, чем дал все еще горящей желанием действовать Каттер возможность кинуться в рукопашный бой, вцепиться врагу номер один в космы и попытаться испортить укладку. Тут надо отдать должное Джонсон – не растерявшись, она принялась отбиваться как могла, даже пытаясь укусить ненормальную за руку.       - Харт, да угомоните вы свою женщину!       Тут уже, конечно, и все мужчины пришли на подмогу – неважно, кому из дерущихся – и расцепили всклокоченных девиц, растаскивая в разные стороны.       - Психопатка!       - Сволочь!       - Совсем спятила!       - Привела мир к Апокалипсису!       - И маникюр мне испортила! – Кристин гневно уставилась в пытающие ненавистью карие глаза.       - Ради всего святого, да уймитесь вы, наконец, дамы! – взмолился Лестер. - У нас есть дела поважнее девчачьих разговорчиков, тонны Хищников в Министерстве, например!       - Я не намерена работать с ней, - уперто заявила Каттер.       - Я бы тоже предпочла быть подальше от шальных истеричек, - не преминула добавить Кристин.       - Боже, - вздохнул Лестер сам себе, гаркнув громко-громко: - ТИШИНА в классе! Хелен Каттер, еще одно замечание, и вылетите вон из школы. Вас это тоже касается, Кристин. А теперь, с вашего позволения, я, наконец, перейду к сути дела, и мы вместе разработаем гениальный план по спасению мира, хорошо?..

***

      - Какого они пола? – сквозь зубы спросила Хелен у Кристин, по-прежнему выглядя настолько свирепо, что ни один Хищник и рядом не валялся. – Сбежавшие особи.       - Все самцы, - ответила Джонсон, прекрасно понимая, к чему клонит учёная. – Нет риска, что они начнут размножаться на свободе.       - Зато есть риск, что, прежде чем мы до них доберёмся, они сожрут сотню-другую человек, - пробубнил Ник. – И, насколько я понимаю, это лишь вопрос времени – когда остальные твари, обоих полов, вырвутся наружу. Кстати, что там с Насекомыми?       - Они надёжно заблокированы. – Кристин на долю секунды закусила нижнюю губу. – Во всяком случае, были.       - Мы можем уничтожить всё здание вместе с ними? – спросил Стивен. – Установить бомбу, положить побольше взрывчатки.       - Это здание одного из главнейших государственных учреждений! – напомнила Кристин. – Там множество несгораемых бункеров, огнеупорных укрытий на всех уровнях.       - Не факт, что взрыв уничтожит абсолютно всех тварей, - вступил Беккер. – А выжившие смогут практически беспрепятственно вырваться из повреждённого здания.       - Единственным надёжным вариантом была бы ядерная бомба, - промолвил Лестер. – Но, как вы понимаете, это неприемлемо.       - Давайте разложим всё по полочкам, - попросил Коннор.       - Отличная идея, - поддержал Ник и обратился к Джонсон: - Сколько всего у вас тварей?       - Семнадцать Хищников, шесть из которых сбежали. Изначально было шестнадцать насекомых, но их, в отличие от Хищников, не держали в отдельных клетках, так что… В общем, уже сотни кладок. Но количество постоянно растёт за счёт тех, кто лезет через аномалию.       - День становится всё лучше и лучше, - тяжело вздохнула Сара.       Беккер осторожно положил руку ей на плечо, чем заслужил тёплую улыбку девушки.       - За пределы здания остальные ещё не выбрались? – уточнил Каттер. – Вы в этом твёрдо уверены?       - Да. Мы заблокировали все возможные выходы. И не смотрите на меня так. Да, там ещё оставались люди. Но им уже в любом случае нельзя было помочь. Системы защиты не сдержат Хищников надолго. Дьяволы слишком сообразительны, они найдут способ выбраться, а за ними и Насекомые.       Глаза Хелен опять нехорошо сверкнули, и Стивен ненавязчиво приобнял учёную за талию, чтобы в случае чего вежливо придержать.       - Возможно, они уже это сделали, - предположил Коннор.       - Нет, - мотнула головой супруга Лестера. – Мы отслеживаем периметр по компьютерным системам, прорыва пока не было. – Она особенно выделила слово «пока».       - Вот что, - Лестер резко поднялся из-за стола и принялся расхаживать по кабинету. – Собираем всех людей. Делимся на две неравные группы. Та, что поменьше, займётся уничтожением вырвавшихся Хищников.       - Я пойду с этой группой, - заявила Хелен. – В общей сложности я дольше всех наблюдала за этими созданиями на воле, если кто и знает их повадки и ход мыслей, то я.       - Приятно видеть такой энтузиазм, мадам Каттер.       - Вообще-то, уже мадмуазель, - ершисто прищурилась шатенка.       - Мои поздравления, - сухо ухмыльнулся Лестер. Делая очередной оборот у стенки, мужчина зацепил взглядом Стивена. – Что-то мне подсказывает, что мистер Харт также жаждет присоединиться к вышеназванной группе.       - Вы телепат, - ухмыльнулся Стивен.       - Далее, - оставив сомнительный комплимент без внимания, вновь заговорил Лестер командным голосом, - вторая группа отправляется непосредственно к зданию, а потом, скорее всего, и в здание Министерства. Кристин… агент Джонсон, нам нужен подробный план здания и полный доступ ко всем компьютерным системам. Возможно, удастся что-то придумать. Мистер Темпл, за компьютерную часть отвечаете Вы.       - Понял.       - А что делать мне? – спросила Эбби.       Все, как один, посмотрели на неё.       - Вы, мисс Мэйтлэнд, будете находиться в ЦИА и… обеспечивать нам информационную поддержку, - вывел Лестер.       - Как это? – нахмурилась девушка. Она вовсе не желала подвергаться опасности, и всё же обидно быть вот так сразу вычеркнутой из списков.       - Пока не знаю, но уверен, что это будет очень важное задание.       Эбби хотела было возмутиться, но одного ласкового прикосновения Коннора к её руке хватило, чтобы девушка успокоилась и вспомнила, что теперь несёт ответственность не только за свою жизнь.       - Значит, и я со второй группой, - констатировал Ник.       - Я с тобой, - моментально отреагировала Клаудия-Дженни.       - Но…       - Никаких «но».       - Ради бога, оставьте свои любовные разборки, - взмолился Лестер. – Сейчас не до этого, мир на грани катастрофы. Капитан Беккер и доктор Пейдж, вы тоже отправляетесь со второй группой. А теперь быстро всем собираться. Живо! У вас десять минут на подготовку!       - С чего начнём? – уже идя по коридору, спросил Харт у Хелен.       - С зоомагазина, - неожиданно ответила шатенка.

***

      Майк Харпер не был ни самоубийцей, ни просто идиотом. Он был жаждущим известности журналистом, этим всё сказано. Посему он мог совершить то, на что человек с мало-мальски присутствующим чувством самосохранения сроду не решится. Проникнуть в здание Министерства вместе с сообщником-египтологом, у которого есть допуск к этажам с минимальным уровнем секретности? Легко! Пролезть дальше по сложнейшей системе, которая героям фильма «Миссия невыполнима» и не снилась? Раз плюнуть! Кстати, надо отдать должное Фэрадаю – он отлично подготовился, не зря тянул несколько месяцев. Забраться в часть здания, за проникновение в которую светит пожизненное заключение? Одной левой! Ему не терпелось увидеть этих существ. И он их увидел. В принципе, это было последнее, что Майк увидел в своей жизни.

***

      Первая группа только-только выехала, вторая уже буквально выбегала через внутренние ворота, направляясь к транспорту, как вдруг…       - Профессор Каттер, Вы не могли бы вернуться? – прострекотала рация невозмутимым голосом Джеймса Лестера.       - Только я, или вернуть всю группу? – уточнил Ник.       - Вы один, внутренней охраны должно хватить. Хотя, полагаю, что мисс Льюис по умолчанию последует за Вами. В общем, быстро сюда, а остальная часть группы – быстро отсюда, на задание!       Что-то явно было не так. И войдя в один из залов, тот, что располагался неподалёку от зверинца, профессор с пиарщицей мигом поняли, что именно: посреди помещения зияла аномалия, причём размеры её были гораздо больше средних. Судя по тому, что из неё валил снег и долетал холодный ветер, вела она в место далеко не с тропическим климатом. Вокруг на безопасном расстоянии встали охранники, держащие оружие в полной боевой готовности. Чуть позади находились Лестер и Эбби. Кто-то из персонала уже принёс устройство для блокирования аномалий.       - Профессор Каттер, будьте любезны, - почти ласково попросил начальник, кивая на агрегат. – Не хотелось бы сюда ещё одного мамонта.       - Но ведь если эта аномалия – путь в ледниковый период, то мы можем отослать туда нашего мамонта, - опомнилась Эбби.       - Хотите сгонять на ту сторону и проверить? – предложил Лестер.       Такого желания у блондинки не наблюдалось.       Впрочем, проверять и не понадобилось. Какое-то утробное гудение донеслось с той стороны аномалии. Затем послышалось точно такое же, только приглушённое, идущее из глубин ЦИА.       - Мамонты! – уже с уверенностью воскликнула Мэйтлэнд. – Это точно Ледниковый период! Там мамонты! Надо привести нашего!       - Притащите на поводке? – хмыкнул Лестер, но девушки уже и след простыл.       Спустя несколько минут человек десять персонала, возглавляемые воодушевлённой Эбби, помогали дотолкать мамонта к аномалии, будто пастухи. Процесс был чреват некоторыми архитектурными недоразумениями, поскольку большая часть переходов ЦИА не была рассчитана на мамонтов. Так что животное привели в зал окольными путями, и многие из этих путей теперь были не совсем целы. Вы когда-нибудь видели, как кучка людишек пытается «рулить» слоном-переростком? Нет? О, вы многое потеряли. Это было бы комичное зрелище, если б человеческой составляющей труппы не грозили серьёзные увечья и даже гибель. Приходилось быть весьма и весьма осторожными.       Мамонты по обе стороны аномалии продолжали обмениваться «голосовыми сообщениями», от чего стены в здании сотрясались, а барабанные перепонки присутствующих трещали по швам.       - Скорее, скорее, - распоряжалась Эбби, шагающая впереди, вертя у мамонта под носом огромным пучком какой-то не то зелени, не то древесной коры, в общем, чем-то, что заставляло животное идти следом.       «Сумасбродка! – подумала Клаудия-Дженни. – На задание она не едет, а под самым носом многотонного мамонта расхаживает только так. Он же может её раздавить и не заметить».       Хотя, надо отдать должное Эбби – девушка вела себя крайне осторожно и была готова в любой момент броситься наутёк.       Профессор Каттер также пришёл на помощь своей младшей коллеге. Правда, помощь выражалась в том, что он без толку обегал зверушку то с одной стороны, то с другой, пытаясь понять, чем может быть полезен; пока не осознал, что тут и без него неплохо справляются. Ник вернулся к блокирующему устройству, возле которого находились Лестер и Браун-Льюис.       - Быстрее, Эбби! – после очередного сигнала с другой стороны аномалии попросил профессор. – Мы хотим спровадить нашего мамонта на историческую родину, а не сделать так, чтоб к нам в гости нагрянули его собратья – они ведь тоже «идут на голос».       Кольцо охранников разомкнулось. Теперь мохнатый питомец ЦИА стоял прямо перед аномалией. Само по себе сияние зверя не пугало, но он смутно помнил, что в прошлый раз переход через такую штуку ничем особенно хорошим не закончился – вместо бескрайних вольных просторов сначала какая-то жёсткая и шумная дорога, а потом постоянное ограниченное пространство. Мамонт застопорился. Нетерпеливые люди пытались подогнать его сзади и с боков криками и даже боязливыми похлопываниями. Эбби вертела приманкой в разные стороны. Как тут животному не занервничать?       А что происходит, когда начинает нервничать мамонт? Правильно – во все стороны летит мебель и не успевшие отбежать люди. К счастью, как потом выяснилось, никто серьёзно не пострадал – каждый был готов к бегству и заранее продумывал маршрут. Вот только Эбби… Нет, с маршрутом она не прогадала, просто споткнулась, причём не так далеко от психующего мамонта. А все охранники занимались тем, что пытались либо прицелиться в зверя, либо увернуться от его ударов, никто даже не заметил, что девушке нужна помощь – не так-то просто подняться с пола, если ты: а) в положении; б) не видишь толком, что происходит вокруг, потому как обзор с пола – не очень. Кажется, только пиарщица и увидела, что Мэйтлэнд в беде. И бросилась на помощь будущей маме.       - Клаудия! – Теперь и профессор, оторвавшись от экстренного настраивания агрегата, понял, что произошло, и кинулся следом.       - Каттер! – крикнул Лестер.       В тот же момент всё окончательно смешалось, зал превратился в приёмное отделение психбольницы. Но потом всё резко стихло – мамонт таки прошёл через аномалию.       Лестер взглянул на устройство. Что там Темпл нажимал тогда, после игры в догонялки с трицератопсом? Начальник настучал по нескольким клавишам, и через мгновение аномалия уплотнилась и сжалась – заблокировалась.       - Что-то от хакера во мне всё же определённо есть, - самодовольно хмыкнул Лестер, осматривая зал, который выглядел словно после торнадо. – Все целы?       - Кажется, - пробормотал кто-то из охраны.       - Эбби? – Лестер с беспокойством посмотрел на блондинку.       - Я в порядке, - ответила та, стоя у стены, потирая ушибленную коленку. – Дженни помогла…       И тут повисла пауза. Все разом поняли, что кое-кого не хватает.       - Где Льюис и Каттер?!! – взревел начальник.

***

      Обычно охотники стараются вести себя как можно тише, но сейчас ситуация была противоположной – шум ни в коем случае не возбранялся, наоборот, он был нужен, чтобы привлечь добычу. По совести говоря, ещё предстоит разобраться - кто окажется добычей, а кто охотником. Пятнадцать военных, шесть немецких овчарок, плюс одна учёная и один молодой человек, тоже немало смыслящий в охоте, оружии и самообороне.       - Ты уверена, что Хищники здесь? – спросил Харт у Хелен, вместе с которой продвигался по пригородному полупарку-полулесу, как и остальные члены группы.       - Процентов на девяносто, - ответила шатенка, внимательно смотря на собак, которые пока вели себя спокойно. – Это наиболее логичный вариант. В городе для Хищников слишком шумно, они направятся в ближайшее тихое место. То есть сюда.       - Но территория-то здесь не маленькая, - заметил кто-то из солдат в чёрной форме. – Как мы их найдём?       - Они сами нас найдут, - без воодушевления хмыкнула Каттер. – Или кого-нибудь ещё. Эти животные не собираются сидеть на диете, они будут охотиться. Они уже охотятся.       У кого-то застрекотала рация. Военный, крепко держащий автомат, взял прибор связи, быстро выслушал сообщение и громко оповестил:       - Только что в полицию поступил звонок. В паре километров отсюда какое-то существо напало на группу спортсменов.       В тот же миг раздался умопомрачительный разноголосый визг, где-то совсем неподалёку. А собаки, все как одна, словно взбесились – залаяли, заскулили и попытались вырваться, почуяв того, кого наивно считали своей добычей.       - Это явно ближе, чем в двух километрах, - констатировала Хелен.       - Придётся разделиться, - мигом сориентировался Стивен и обратился к мужчине с рацией, который среди военных был главным. – Вы берёте половину людей и собак и едете туда, откуда поступил вызов, а мы разберёмся здесь. – Последние слова он договорил уже на бегу.       Надо отдать должное солдатам – они моментом сделали всё, как нужно. Разделились на две группы и разбежались в два разных направления так резво, будто неделю репетировали.       - Не забудьте про свистки! – напоследок крикнул Стивен.

***

      Надо было что-то делать: бежать, стрелять, звать на помощь, спасать свою жизнь! Или хотя бы продать её как можно дороже. Клаудия-Дженни, позабыв о боли в разбитых о лед коленях, вскочила на ноги, еле удерживая равновесие на скользкой поверхности.       «Их» мамонт быстро ретировался, но поблизости оказался другой, ничуть не мельче. Разъяренное животное, подзуживаемое зовом собратьев, все наступало на нее, недвусмысленно, озлобленно. У нее просто не было другого выхода. Девушка вскинула оружие, старательно не обращая внимания на прыгающий туда-сюда ствол пистолета в её закоченевших пальцах. Спокойнее, чуть прицельнее... выстрел.       Огромная туша перед нею вздрогнула, ощутив жгучий укол от вошедших друг за другом в тело пуль. Вот тут девушка и поняла, что совершила огромную, непростительную ошибку. Нельзя, ни в коем случае нельзя злить слона, даже если он мамонт! Мирные, довольно пугливые в обычной жизни создания превращались в смертельно опасных, мстительных фурий, не забывающих обид, если ты посмеешь причинить им вред. Животное, возвышавшееся посреди озера, встало на дыбы, неистово сверкая злобными маленькими глазками, налившимися кровью, и трубя от боли. Взмахнуло головой, украшенной ужасающими бивнями, и со всей силы опустило вес своей многотонной туши на лёд. Взбешенно, бездумно. Всё, что было дальше, смешалось для шатенки в один затянувшийся кошмар: крепкий, многолетний лёд не выдержал ужасающего по своей мощи удара, с хриплым треском разламываясь и ощеряясь острыми осколками льдин. Огромное животное камнем пошло под воду, круша твёрдую поверхность вокруг себя, в паническом страхе размахивая хоботом. Во все стороны со скоростью реактивного истребителя зазмеились огромные трещины от разлома, где погибал меховой гигант. На север, на юг; домчались до стремительно мчащейся к порталу девушки, распахивая ледяную бездну у неё под ногами.       - Нииик!       Безнадёжный крик о помощи, дикий холод, за секунды сковывающий её бьющееся средь ледяных блоков тело, под звуки её собственного бурного дыхания. Кожа Клаудии-Дженни практически моментально приняла мраморно фиолетовый оттенок от сильнейшего переохлаждения, но девушка продолжала усиленно бороться за свою жизнь. Собирая все свои силы, хватаясь за край образовавшейся проруби и мощным движением выбрасывая своё тело на край льдины. Не вышло. Тонкий лёд с предательским треском обломился под весом её тела, увлекая парализованную и дезориентированную паникой пиарщицу под толщу воды. Животный страх перед водой Дженни возобладал над навыками тренированного пловца Клаудии. Обжигающе холодная вода хлынула в лёгкие, оставляя неподвижную фигуру с развевающимися в воде волосами медленно опускаться ко дну.       Последняя горькая мысль о том, что их девочкам так и не суждено появиться на свет покинула её застывшее тело на пару с сознанием. Дженни уже не видела, как перепуганное лицо Каттера зависло над прозрачной поверхностью, заволочённой сверкающими осколками. Не чувствовала, как горячие крепкие руки ухватили её, без промедления вытягивая на поверхность, прочь из ледяной ловушки.

***

      Идиот! Кретин! Придурок! Жалкий журналистишка! Это всё из-за него!       Бенджамин Фэрадай, в порванном и перепачканном костюме, точнее, в ошмётках порванного и перепачканного, когда-то весьма дорогого, костюма, продвигался по тёмному, оставшемуся без электричества коридору так бесшумно, как только мог. Хотя Бенджамину сдавалось, что его сердцебиение слышно на сотню метров вокруг. Самое страшное то, что ему это не совсем казалось – кое-какие существа этот звук и впрямь прекрасно улавливали.       Всё из-за этого полоумного корреспондента! Бенджамин ведь предупреждал, что посмотреть на тварей можно будет только через непробиваемое стекло дверного окошка для наблюдения, да и то всего минуту, пока на главном посту не сообразят, что с охраной что-то не так. А этот дегенерат решил открыть дверь. И, что самое интересное, сумел это сделать. И как только умудрился разобраться в сложнейшем механизме? Чёртов журналюга. Видите ли, нужны чёткие снимки и записи, он приоткроет дверь всего на минутку, лишь пару раз щёлкнет. Ничего не будет, звери ведь в клетках. Ага, только один такой зверь как раз исхитрился сломать свою клетку, видимо, выработав что-то вроде привыкания к пущенному по периметру электричеству. Сильная, мощная, выносливая тварь! Тварь, которая ясно мыслит и чертовски быстро приспосабливается ко всему. Сам Бенджамин тоже хорош, не остановил этого умалишённого вовремя. Просто стоял достаточно далеко, что, кстати, в итоге оказалось весьма предусмотрительно. Именно это и спасло египтологу жизнь: тварь, сожравшая журналиста, потом перекинулась на того, кто был ближе – а был ближе не Фэрадай, а охранник, который как раз только-только начал очухиваться. Потом Хищник зачем-то ринулся обратно. Неужели вызволять сородичей? Действительно, сообразительная скотина. Страшно представить, что будет, если эти существа окажутся на свободе.       Впрочем, Бенджамин-то тут при чём? Не при чём, совершенно. Его вины никто не докажет, все свидетели сожраны, а видеокамеры в секторе были отключены. Нет, Бенджамин ни в чём не виноват. Он лишь учёный, которого наняло Министерство, и который, едва узнав о том, что там творится, решил поведать жуткую правду широкой общественности. Только бы выбраться, и уж он поведает, будьте уверены. И тогда он, Бенджамин Фэрадай, станет национальным героем.       К несчастью для египтолога, парочка тварей, выпрыгнувших из тьмы, имела совершенно другие планы относительно его будущего – планы гастрономического характера, которые были немедленно осуществлены. Впрочем, «немедленно» - понятие растяжимое. Для пожирателя время пролетает быстро, а для пожираемого мучительные секунды длятся целую вечность. Вечность, наполненную твоей болью, твоим криком, твоим ужасом, твоей кровью, хрустом твоих костей…

***

      - Вверху!       - Слева!       - Справа!       - Слева!       - Прямо!       - Правее!       Бесполезно. Не успеешь ты прицелиться в Хищника, а он уже в нескольких метрах от того места, где был секундой ранее. И чёрта с два эту тварь разглядишь до самого последнего момента.       Тварь, кстати, решила не ограничивать свой рацион парочкой худосочных женщин (вот же стиральные доски попались – даже в зубах застревать нечему), чьи останки тел и остатки одежды были разбросаны по всей поляне (отвратительное зрелище). Тварь можно понять – откормленные и мускулистые солдаты были куда аппетитнее, да и лающие звери тоже, наверное, вкусные. О, да тут у нас ещё особь женского пола, и не такая костлявая, как предыдущие две. Наверное, у этой самое вкусное мясо, во всяком случае, самое мягкое.       - Хелен! – только и успел заорать Стивен.       Всё случилось в долю секунды. Прыжок Хищника. Приземление-удар, пришедшийся прямиком на шатенку и отбросивший её на добрых два метра в сторону. Со всего размаху стукнувшись спиной о землю, Хелен всё же попыталась воспользоваться оружием. Но Хищник знал о каждом её движении ещё до того, как она успевала его проделать. Бритвенно острые когти вонзились в правое запястье, да и левую руку пережала тяжёлая как свинец лапа. Напоминаем, на всё это ушло меньше секунды. Между прочим, времени достаточно, чтобы успеть мысленно проститься с жизнью.       И вдруг Хищник замер, потом панически заверещал и буквально скатился с учёной, дергаясь в конвульсиях. В следующую секунду не меньше сотни пуль с разных сторон вонзились в совершенную машину для убийства. Зверь моментально испустил дух.       - А хорошая была идея с «пугалкой», - пробормотал молодой военный, вынимая изо рта свисток для отпугивания собак.       Такой полезный прибор был не только у него, но и у всех.       - Жаль, никто не додумался до этого раньше, - еле слышно прокряхтела Хелен, приподнимаясь и усаживаясь. – В том числе и я.       Стивен уже был рядом с ней и осматривал её руку. Его так и подмывало спросить: «Ты в порядке?», но ответ он предвидел заранее. Что-то вроде: «Ну, если порядок, это ушибленная спина, проткнутая рука и придавленные рёбра, то да - я именно в нём».       Один из военных передал Харту аптечку, несколько других успокаивали собак, которые, как и тварь, не пришли в восторг от свистков.       - Ничего не сломано? – наконец, осведомился Стивен, уже перевязывая запястье Хелен дезинфицирующим бинтом.       - Вроде, нет.       Секунды две-три он пристально смотрел ей в глаза. Потом вновь опустил взгляд на повреждённую руку.       - Сильно больно?       - Терпимо.       - Можешь встать?       Не дождавшись ответа на собственный вопрос, Харт первым поднялся на ноги и бережно поднял Хелен следом.       Один солдат подошёл к бездыханной тушке и попинал её ботинком.       - Не такой уж страшный.       Быстрая тень мелькнула за спиной военного. Он обернулся – как раз вовремя, чтобы увидеть безглазую морду и разинутую пасть, унизанную длинными клыками.       … Его не удалось спасти. Свист и выстрелы опоздали всего на миг.       - Обычно они охотятся поодиночке, - покачала головой Хелен, когда новая волна, мягко выражаясь, оживления улеглась. – Видимо, в незнакомой обстановке решили держаться ближе друг к другу. Ещё немного, и свистки станут бесполезными. Хищникам достаточно услышать опасный для них звук пару-тройку раз, чтобы научиться блокировать его для себя, игнорировать.       - Наши только что сообщили, что уничтожили ещё двух Хищников, - поведал солдат, переговоривший с коллегой по рации.       - У них есть потери? – спросил Стивен.       - Две собаки. Все люди из группы живы.       - А спортсмены? – Харт прекрасно знал ответ.       Военный только с сожалением покачал головой.

***

      Коннор сидел внутри фургона, напичканного всевозможной компьютерной аппаратурой. Сам фургон стоял неподалёку от оцепленного здания Министерства. За спиной у компьютерного гения сидели Беккер, Пейдж и Джонсон. Остальные военные, из обоих ведомств, маячили снаружи.       На несколько экранов были выведены изображения, полученные от ещё функционирующих внутри здания камер видеонаблюдения. Сплошная разруха. Немногочисленные останки человеческих тел, также попадались и трупы Хищников, но гораздо чаще можно было увидеть Хищников в добром здравии и активном настроении. На одной из картинок сияла аномалия, из которой периодически вылезали Хищники, иногда вылетали Насекомые.       - Нет чтобы наоборот, залезть обратно и удрать восвояси, - ворчал Беккер, глядя на это.       - Должен же быть механизм самоуничтожения! – выдохнул Коннор.       - Мистер Темпл, Вы пересмотрели голливудских фильмов, - сухо отозвалась Кристин. – Поверьте, никто не устанавливал в здании систему, которая должна была бы его уничтожить, это было бы в большей степени риском, нежели предосторожностью.       - Но что-то такое должно было быть хотя бы в отсеках, где вы держали тварей!       - И было. Есть… Но Хищники вырвались быстрее, чем мы среагировали и включили систему уничтожения.       - А Насекомые?       - Уже уничтожены, вместе со всеми кладками. Но сами видите, сквозь аномалию появляются новые особи.       - И за милую душу жрут бетон и железо, - подметил Беккер. – Надолго вашего здания не хватит.       - А я вам про что говорила? – огрызнулась Джонсон, но тут же взяла себя в руки и опять надела непроницаемую маску спокойствия.       - Как ни крути, нужно сначала закрыть аномалию, а потом планомерно уничтожать тварей, не дав ни одной выбраться, - заключил капитан.       - Из твоих уст это звучит так просто, - грустно усмехнулась Сара.       - Мы пускали по системе вентиляции несколько видов отравляющего газа, - проговорила Кристин. – Проблема в том, что в здании есть места с автономной вентиляцией, и их довольно много.       - Есть, где переждать и спрятаться, - кивнул Беккер. – До чего же умны, черти. Но, в любом случае, кому-то придётся лезть внутрь. Я соберу мини-группу. Человек десять, думаю, будет достаточно. Для начала.       - Хилари! – сдавленно пробормотала Сара. Больше всего на свете ей хотелось выкрикнуть: «Не ходи туда! Пожалуйста, не ходи!!!». Но она знала, что он не послушается, и вообще, это его долг. Им обоим будет только хуже, если она скажет так. – Ты отправляешься внутрь?       - Конечно.       - Можно мне с тобой? – Опять же ей хотелось сказать: «Я с тобой!», твёрдо и категорично. Но тогда он точно запретит. А если она попросит…       - Однозначно нет, - улыбнулся капитан, поцеловав девушку в нос.       «Ну и бардак Джеймс развёл у себя в Центре», - подумала Джонсон, слегка закатив глаза.

***

      Лестер куда-то срочно ушел, получив экстренный вызов на мобильный. Лишь бросил ей приказ ни в коем случае не лезть в аномалию и ждать. Ждать чего, у моря погоды?! Но Эбби все же ждала, с надеждой вглядываясь в белую пургу за сверкающим порталом и с прибором наперевес.       Когда она, наконец, увидела приближающегося Каттера, с полубезумным блуждающим взглядом несущего шатенку на руках, её сердце болезненно сжалось.       "Только не это, пожалуйста!"       Прикрыв проклятый временной проход, блондинка метнулась к ним, обессилено опустившимся на пол, в лужу воды, градом стекающей с их же одежды, и поняла - шатенка дышит. Едва-едва, но дышит, хотя биения синей жилки на шее практически и не видно.       - Эбби, помоги мне! - Каттер отчаянно пытался справиться с судорогой, сводившей его промерзшие до костей руки. - Нам нужно снять с неё мокрую одежду и срочно вызвать скорую! У Клаудии ужасная гипотермия! Проклятье. - Мужчина изо всех ударил руками о пол, старательно возвращая им нормальное кровообращение.       - У нас нет связи! И электричества, из-за аномалии, - блондинка всхлипнула, беря подругу за руку и начиная растирать её.       Губы Клаудии-Дженни были даже не синими, а темно-фиолетовыми, как переспевшие ягоды. Что вкупе с кожей неестественного оттенка пугало не на шутку.       - Единственное, что мы можем, это поместить её под горячий душ, Ник!       - Нет! Резкое повышение температуры убьет её. - Каттер дрожащими руками взялся за ворот блузки шатенки, понимая, что ему сейчас не по силам расстегнуть десяток мелких пуговиц, и просто-напросто разрывая её одежду. Нет времени, у него совсем нет времени что-то придумать! - Тогда мне нужно побольше одеял, теплых широких вещей, чтобы укутать её! Тепло должно поступать к телу постепенно и со всех сторон!       - Рекс!       - Что?? – Профессор даже подумал, что Мэйтлэнд слегка тронулось умом. При чем тут ящерица?!       - Рекс! Мы с Коннором не так давно доделали камеру с регулируемым климатом для Рекса! Она расположена рядом со зверинцем, в примыкающей к нему лаборатории, и она достаточно большая, чтобы вместить человека или даже двух. И главное, что заряда её батареи хватит на работу в течение ещё нескольких часов!

***

      Пока Эбби металась вокруг камеры, представляющей собой большую капсулу, размером метра полтора на два и минимум метр в диаметре, настраивая подходящий температурный режим и накрывая слегка выгнутое дно слоем теплых махровых полотенец, по пути прихваченных в душевой, Каттер раздевал пиарщицу. Без глупого стеснения, ненужных сомнений и лишних раздумий, тут же оборачивая начавшее понемногу отогреваться тело в ещё одно полотенце, прикрывая её наготу.       - Борись, Клаудия, ты сможешь!       Её дыхание уже стало более четким и глубоким, но сознание не возвращалось и дрожь не била тело. Это было очень плохо.       - Профессор… - Резкий сигнал от датчика аномалий, заполнивший помещение, заставил Эбби вздрогнуть. В зале включился блок автономного питания, но его не хватит надолго. - Все, все готово. - Девушка ловко щелкнула последним рычажком.       - Отлично, а теперь иди, - Ник кивнул, все прекрасно понимая и скидывая с себя куртку. – Дальше я справлюсь сам, помоги остальным командам, пока все наши в Министерстве. Теперь ты их глаза и уши, Эбби.       - Да, - она решительно кивнула, - спаси её, Ник. И возвращайтесь ко мне на подмогу.       - Не волнуйся, - он привычно усмехнулся, стремясь ободрить девушку и подхватывая свою любимую на руки, - мы ни за что не упустим шанс поучаствовать в спасении мира!

***

      Время тянулось со скоростью больной беременной черепахи с последней стадией рахита, или, по крайней мере, так казалось блондину. В реальности же он довольно споро уложил свою драгоценную ношу в полость тепловой камеры, укутав в полотенце с ног до головы. После, со скоростью пожарного, скинул практически всю одежду с себя, намереваясь, за отсутствием иных возможных способов, воспользоваться старым, дедовым, но всегда безотказным методом - согреть девушку теплом своего собственного тела.       Но начал он все же не с этого. Первым делом Каттер схватился за полотенце, начав отчаянно растирать кожу шатенки, всё ещё обладающую страшным синеватым оттенком, силой вынуждая кровообращение вернуться в нормальное русло. В этом ему уже помогало и тепло, исходящее от стенок капсулы, в которой они находились. Через минут двадцать растираний Ник понял, что нужно дать отдых коже пиарщицы и своим рукам, все еще плохо слушающимся. Это могло стать ему серьезной помехой, если блондин вовремя не сделает паузу.       - Ну же, Клаудия Браун, - он ласково погладил дрожащую девушку по щеке.       С того момента, как она начала согреваться, девушку с каждой минутой всё сильнее трясло. Потому Нику, скользнувшему к ней под теплую ткань, пришлось довольно крепко прижать Клаудию к груди, чтобы она не навредила себе нечаянно. Её тело было до ужаса холодным, и этот холод постепенно перетекал к нему, меняясь на тепло его кожи. Пусть, лишь бы она скорее пришла в себя!       Каттер даже сейчас не переставал круговыми движениями растирать спину шатенки сквозь толстую ткань полотенца, одновременно целуя её губы, щеки, лоб, согревая их своим теплым дыханием.

***

      За последними двумя Хищниками пришлось погоняться. Точнее, существенную часть времени пришлось от них побегать. Однако в итоге и с этими тварями было покончено. Дорогой ценой – четверо ребят уже никогда не вернутся домой. Но больше никто не погибнет от зубов и когтей Хищников. Если только удастся предотвратить катастрофу в Министерстве.       Вместо того чтоб отправиться на заслуженный отдых после трудного и опасного задания, все рванули на подмогу ко второй группе. Стивен и Хелен ехали вдвоём на машине Харта. Оба имели вид весьма потрёпанный. Мужчине тоже досталось от третей и, особенно, от четвёртой твари. Ничего опасного для жизни, но и приятного мало.       Вот и всё. Они приближаются к концу – если сейчас получится удержать и уничтожить Хищников и Насекомых, будущее спасено.       - Ты никогда не думала, чем будешь заниматься, когда всё это закончится? – осведомился вдруг Стивен.       - Никогда, - слишком уж быстро ответила учёная. И добавила: – Я никогда не думала, что останусь здесь.       В конце-то концов, если б ей не нравилось путешествовать через аномалии, она бы не занималась этим столько лет. Да, какое-то время женщина просидела в тесной душной лаборатории, посотрудничала с ЦИА – исключительно ради спасения мира. А её, кажется, начинают считать белой и пушистой, во всяком случае, местами. Не надо забываться, уважаемые.       - Понятно, - пробурчал Стивен.       Оставшаяся часть пути прошла в молчании.

***

      - Только не смей бросать меня снова, - мужчина касался губами жилки на её шее.       Девушка ощущала его тепло, его тело, плотно прижатое к её коже, чувствовала даже сквозь жжение от иголок, что пронзали её с ног до головы от движения собственной крови по венам.       - Т-т-только , ес-сли ты н-не с-стан-нешь н-называть наш-шу дочку в честь своей б-бывшей ж-жены, - борясь с собственной дрожью прошептала она, с трудом приоткрывая слезящиеся глаза.       - Тогда я назову её Клаудией, без вариантов, - шутливо парировал он, чувствуя, как огромный тревожный булыжник падает с души.       - Н-нет, уж-ж лучше Х-х-хелен. - Нё зубы непроизвольно клацнули.       - Хелен так Хелен, ты убедила меня… Не бойся, это скоро пройдет, всё будет хорошо, - откликнулся он на ее молчаливый вопрос, осторожно целуя в лоб, и еще крепче прижимая к себе, - твоя дрожь уже проходит. Скоро станет легче.       - Я-я не чув-вствую своего тела, - прозрачная капля скатилась из уголка её глаза, - я не хочу умирать, Н-ник.       - Ты и не умрешь, я не дам. - Он властным движением чуть запрокинул её голову, медленно целуя дрожащие губы. - Мы прорвёмся.       - З-звучит утешающе… - Пиарщица почувствовала, как его руки вновь принялись блуждать по её телу, гоняя в ней кровь. - А кто раздевал меня? И г-где мы?       - Я, - вот тут его улыбка стала ещё шире и чуть задорнее, - правда, пришлось делать это куда скорее, чем я представлял в своих мечтах.

***

      - Тебе теплее?       - Немного. Я уже даже начинаю чувствовать ноги. Ник, где все остальные, что с ними?       - Они там, где и должны быть по плану - в Министерстве, охотятся на Хищников.       - Тогда, - она сделала внушительную паузу, прежде чем продолжить, - тогда почему ты все еще здесь? Это лишь одна жизнь, а от успеха операции зависят тысячи, миллионы…       - Т-ш, - он приложил палец к её губам, которые по цвету теперь очень напоминали спелую вишню, - самая важная для меня жизнь - здесь.       - Ник.       - Ты еще скажи – Каттер.       - Ник! Мне ведь уже ничто не угрожает, я справлюсь, если ты уйдешь. Я ведь знаю, что они нуждаются в твоей помощи.       - Не больше, чем моя семья. Я учусь на своих ошибках. И, к тому же, Коннор, Сара и Хелен втроем спокойно смогут заменить меня.       - Каттер…       - Знаешь, от того, что обнаженная любимая женщина, лежащая в твоих объятиях, начинает старательно прогонять тебя на подвиги, развиваются комплексы!       - Тебе это не грозит, - шатенка рассмеялась, со всех сторон окутанная теплом, чувствуя, как с каждой секундой силы возвращаются к ней. - Хорошо. Когда мы сможем оба уйти?       На самом деле этот вопрос вобрал в себя сотню других. Что со мной будет? Что их ждет? Есть ли куда им теперь спешить?       - Примерно через час, - ученый прикинул в уме то, сколько они уже находились в капсуле, её среднюю температуру и то, с какой скоростью девушка восстанавливалась, - но тебе нельзя будет и на километр приближаться к источникам холода, а ноги будут ватными.       - Радужный прогноз, ничего не скажешь.       - Зато правдивый, ты была на грани смерти. Но, к счастью, мое тело и его тепло самым удачным образом оказались в твоем распоряжении, и мы справились с проблемой.       Она вновь расхохоталась над этим удивительным каттеровским подходом к событиям, утыкаясь лицом в его грудь, слегка влажную от жара её тела. У них есть еще целый час… Кто знает, вдруг он для кого-то из них последний?       Мягкие губы шатенки легчайшей лаской коснулись его обнаженной кожи, затем поднялись чуть выше, тонкой дорожкой поцелуев следуя по его груди.       - Клаудия….       Рука, до того рефлекторными, медленными массажными движениями кружившая по её спине, замерла.       - Я хочу получить своих девочек, профессор…       Она закусила нижнюю губу, поднимая на него взгляд чертенка, в котором плясали хмельные искорки. Дразнящим кратким прикосновением касаясь его губ и вызывающе эротичным движением откидываясь на пушистую поверхность полотенец. Маленькая ладошка скользнула в его волосы, ласково ероша пряди.       - У нас есть час…       Он усмехнулся, принимая правила её игры. Его рот накрыл её приоткрытые губы, позволяя тем временем руке заскользить по обнаженному шелку чуть согнутой в колене ноги. По плавному изгибу бедра и линии спины, чтобы затем пуститься в обратный путь, приостанавливаясь на талии, круговыми движениями большого пальца лаская плоский живот.       - Целый час… - чуть слышно шепнула Клаудия-Дженни, прикусывая мочку уха блондина, вызывая приятную дрожь в их телах.       Девушка откинула голову назад, давая простор для действий его настойчивым губам, отправившимся в долгий ласковый путь по её шее к ложбинке груди. Пока её руки блуждали по мускулам его спины, запоминая каждый шрамик, каждую отметинку на родном теле. И, улучив удачный момент, ловко перевернулась, прижимая Ника ко дну капсулы и с какой-то неповторимой улыбкой склоняясь к нему, касаясь обнаженной кожей его груди.       - Я с места не двинусь шестнадцатого числа, даже из кровати не вылезу, обещаю.       Её влажные губы с фруктовым свежим привкусом подарили ему очередной взаимный поцелуй. Чувствуя, как собственное тело полностью возвращается под её контроль, сгорая в идущем изнутри жаре.       Как хорошо, что впереди еще целый час для них двоих…

***

      - Как будто специально скоординировались, - ухмыльнулась Кристин, когда практически одновременно к зданию подъехали Лестер и группа во главе со Стивеном и Хелен.       - Что происходит? – опять же чуть ли не в один голос спросили Харт и Лестер, забравшись в фургон и пополнив ряды людей, стоявших у Коннора над душой.       - Беккер с группой внутри, - тихо проговорила Сара, нервно переплетая и тут же разделяя пальцы рук.       - Они уже заблокировали аномалию, - продолжил Коннор, не отвлекаясь от оборудования и изображений на экранах. С одной стороны, он чувствовал себя неловко из-за того, что пришлось инструктировать ребят на расстоянии, вместо того, чтоб отправиться с ними и самому всё сделать. С другой - парень понимал, что от него сейчас больше толку здесь, за управлением основными системами здания.       - Потери? – осведомился Лестер, без единого признака энтузиазма.       - Шесть человек, - выдала Кристин. - Трое ваших, трое наших. И это только в первой группе. Следующие две, двадцать один человек, погибли в полном составе.       Сара закусила губу. Гибель людей – это ужасно; и как же девушка сейчас боялась, что список погибших пополнится именем её жениха.       - То есть их осталось всего четверо. – Стивен плотно сжал губы, сверля взглядом одно из изображений.       Остатки первой группы продвигались по коридору. Беккер шёл впереди, готовый в любую минуты открыть огонь. Другой военный, держа оружие в одной руке, другой придерживал опирающегося на его плечо товарища, который сильно прихрамывал. Последний замыкал "шествие", прикрывая тыл.       - Сейчас свернёте налево, - проговорил Коннор, через устройство связи обращаясь к капитану. – И как можно скорее, из смежного коридора к вам направляются три Хищника.       Сара на несколько секунд зажмурилась и сделала два глубоких вдоха, позабыв о выдохе.       - Надеюсь, это только часть плана? – вопросил Харт.       - Вроде того, - не слишком-то уверенно промолвила Джонсон. – Главной целью была блокировка аномалии. По идее, дальше должно следовать "планомерное уничтожение тварей", но вряд ли получится. Мы уже запустили несколько отрядов.       - И?       - Скажем так, счёт пока явно в пользу Насекомых и Хищников. Кстати, ваш Беккер молодец – его группа вошла первой, но продержалась дольше всех.       - Если б здание было достаточно надежным, можно было бы просто оставить тварей там. В итоге они бы по большей части сожрали друг друга, а оставшиеся сдохли с голода. – Хелен покачала головой. – Но, насколько я понимаю, Насекомые прогрызут стены гораздо раньше, чем дело дойдёт до столь счастливой концовки. Неужели во всём здании нет ничего прочнее бетона и железобетона?       - Есть, но и те материалы у этих стрекоз-переростков идут на ура. – Кристин моргнула.       На отсутствие наблюдательности Хелен никогда не жаловалась.       - Есть что-то ещё, - уверенно вывела Каттер. Сделал вздох и усмехнулась, впиваясь взглядом в Джонсон, в ответ получая не менее эффектный и выразительный взор. – Давай сэкономим друг другу время. Возможно, ты знаешь что-то, что поможет спасти ситуацию. Возможно, замалчивая какие-то факты, ты лишаешь будущего всех нас. Себя. Свою семью. – Инстинктивно она вдруг поняла, куда надо нажимать.       Кристин Джонсон ради своей карьеры загрызла бы десять Хищников, даже не поперхнувшись. Но Кристин Лестер знала, что есть вещи поважнее продвижения по службе, и очень бы не хотелось, чтоб эти вещи были сожраны живьём. Джейн. Патрик. Джеймс… Да, придётся рискнуть по-крупному, но другого выхода действительно нет. Кристин Джонсон ещё могла позволить себе медлить, надеясь, что вдруг найдётся другое решение проблемы. Но Кристин Лестер больше не желала рисковать, осознавая, что чуда не произойдёт.       - Бункер, - выдохнула супруга Лестера.       Все, даже Коннор, уставились на неё.       - Есть бункер, оборудованный на случай ядерной атаки или другой крупной, действительно крупной катастрофы, - продолжила девушка. – Его стены выдержат даже атомный взрыв, с известными оговорками; а уж тем более челюсти этих гадов.       - Прямо-таки слышу "но", - хмыкнула Каттер. Иначе и быть не могло, ведь почему-то же Кристин не сказала о бункере сразу.       - Он рассчитан на то, чтоб защитить тех, кто внутри, а не на то, чтобы удержать их.       - Другими словами, из него нетрудно выбраться?       - Если по какой-то причине не получится закрыть дверь, твари попадут прямиком в систему катакомб, оттуда можно добраться до метро, да канализации. Если твари прорвутся, их потом никто не выловит.       Темпл встряхнулся и вернулся к прежнему занятию – стал диктовать Беккеру оптимальный маршрут, периодически включая в здании ту или иную ещё работающую систему, которая могла бы хоть как-то задержать плотоядных визитёров. Сейчас Темпл не имел права отвлекаться. Он и так уже не сумел спасти почти три десятка человек. Он пытался, он правда пытался, несколько раз его подсказки и другая помощь срабатывали, но в итоге… Вряд ли кто-то сказал бы, что в смерти этих людей есть вина Коннора, но сам Коннор до конца жизни будет спрашивать себя, действительно ли он сделал всё, что мог.       - Надо заманить тварей в этот бункер и запереть там, - скорее самому себе, чем окружающим, сказал Лестер. – Но как можно заманить всех?       - Не обязательно всех, - изрекла Хелен. – Достаточно большинства, желательно абсолютного. И есть одна приманка, которая срабатывает практически безотказно.       Теперь все посмотрела на Каттер.       - Кровь, - коротко сообщила та.       - В здании полно крови, полно останков, - буркнула Кристин. – Что-то не вижу, чтоб твари выстраивались в очередь.       - Кровь живого человека, - пояснила Хелен. – Кровь первой свежести. Хищники реагируют на неё, как коты на валерьянку. Через пару секунд после того, как человек умирает, кровь теряет такую бешеную привлекательность. Насекомые тоже предпочитают свежатину, но не из-за кулинарных вкусов, а потому, что ещё живой человек является лучшим носителем для личинок.       - Не хочу даже спрашивать, откуда ты это узнала, - кашлянул Стивен.       - И не спрашивай, - булькнула Хелен без малейшей примеси иронии.       - Но тогда твари должны мчаться к раненым, очертя голову, - пробормотал Коннор, смотря на хромающего солдата. – Хищники преследуют их, но не сказал бы, что более рьяно, чем преследовали тех, кто был полностью… целым.       - Я не вижу крови на одежде парня, - проговорила Хелен. – Возможно, у него закрытый перелом.       - А царапины и мелкие раны?       - Нужно относительно много крови, порез должен быть глубоким. Тогда и Хищники, и Насекомые явственно почувствуют это. Даже с расстояния в сотни метров.       - Выходит, нашим нужно залезть в бункер, пустить себе кровь, подождать, пока бункер наполнится этими существами, уцелеть в процессе, потом сбежать, перекрыв все выходы, и сделать так, чтобы ни единая тварь не прорвалась следом, - обобщил Лестер. – Просто раз плюнуть.       - Одни они точно не справятся. – Стивен посмотрел на начальника. – Нужна ещё группа.       - И Вы готовы её возглавить?       - Да.       - Вы понимаете, что будете отвечать не только за свою жизнь, но и за жизнь тех, кто окажется в вашем подчинении?       - Да.       - И что, скорее всего, далеко не все из этих людей уцелеют?       На лице Стивена впервые дрогнул мускул, но мужчина всё же промолвил:       - Да.       - Что ж, берите группу и отправляйтесь.       - Я с тобой, - безапелляционно заявила Хелен. Конечно, не очень-то хотелось лезть в самое пекло, но ещё меньше хотелось, чтоб Стивен оказался там без неё. И потом, если хочешь, чтоб работа была сделана хорошо, делай её сам. Или, по крайней мере, лично проконтролируй, как её делают другие.

***

      - Кровь, ты уверен? – Беккер тяжело перевел дыхание, внимательно оглядывая остатки своей группы.       Трое. Из тридцати. Капитан привык к крови, к сражениям, привык даже получать удары от «своих» за всю свою долгую военную бытность. Единственное, к чему так и не удалось привыкнуть, это к гибели тех, за кого ты отвечаешь. Каждая ошибка – человеческая жизнь. Каждая жизнь – очередная кровоточащая зарубка где-то глубоко внутри.       - Хорошо, Коннор. Я понял. Пусть группа Стивена начинает вход со стороны пункта управления охраной, мы зайдем с другой стороны. И приманим тварей как можно ближе к бункеру. - Он так и сказал, не допуская даже в мыслях возможного провала. Он положит всех этих тварей, даже, если это будет стоить жизни. - Стивенсон, Райли. Вы идете вперед, встречайте группу. Трой прикрывает. Я за вами.       - Капитан? – Впервые кто-то из его людей осмелился ослушаться, вместо исполнения приказа поднимая на брюнета серьезный взгляд глаз цвета мокрого асфальта.       - Это приказ.       - И самоубийство. - Сержант выпрямился, поддерживая раненного друга. - Вам понадобится любая помощь.       - Нет. Выполняйте приказ. - Брюнет нахмурился, в упор глядя на подчиненного.       Несколько секунд шел этот молчаливый поединок, по итогам которого Райли отвел хмурый взгляд.       - Да, сэр.       Они развернулись, намереваясь последовать в указанном направлении, когда тяжелая рука командира опустилась на плечо сержанта. Чуть сжала его в жесте поддержки.       - Мы все выберемся, Кевин. - Серо-зеленые глаза не лгали. Поэтому люди и шли за ним, всегда, безоговорочно.       - Да, сэр.       Беккер еще раз потрепал товарища по плечу, после чего развернулся, задерживаясь в проходе Министерства.       - Коннор, где самые дальние из тварей? Веди меня.

***

      - Ты на месте, если войдешь в это помещение, а затем, петляя по указанным переходам рванешь к бункеру, то сможешь собрать максимальное количество тварей.       - Отлично, Стивен уже там?       - Да. Беккер…       - Что?       - Будь осторожен.       Коннор не кривлялся, не ерничал, не умолял. Просто попросил. Тихо, но с какой-то отчаянной надеждой в голосе.       - Не бойся, я уцелею, - мужчина поднял глаза к камере под потолком, что по идее должна была сейчас снимать его, - и передай Саре, что, глядя на забавные таблички в сих милых стенах, я придумал уже пять детских имен. Как минимум.       Брюнет улыбнулся, думая о чем-то своем. Потом отключил связь. Пора.

***

      Беккер знал, каково это, когда твою кожу распарывает лезвие, уже «пробовал». Но никогда ему не приходилось самому ранить себя. Ранить с каким-то изощренно садистским усердием. Левая рука с легкостью прорезалась тонким металлическим полотном от локтя к кисти, усиленно пропитывая рукав куртки кровью, словно соперничая с лодыжкой, которая теперь так же усиленно кровоточила. Так он сможет бежать и отстреливаться, одновременно с этим оставляя вкусные следы для своих преследователей. Теперь главное не делать лишних движений.       Легко толкнуть дверь, выпуская в расслабившихся тварей небольшую очередь, привлечь внимание. Отметить краем глаза, как подозрительно знакомая личность лежит распростертая на полу, наполовину съеденная Хищниками. А после мчаться, отсчитывая повороты и проходы по ударам сердца. Направо, налево, направо, за стеклянную перегородку, которую нужно не забыть оставить полураспахнутой. Быстрее, еще быстрее!! Чувствуя, как охотники нагоняют его, прибавляясь в числе, влекомые приторным запахом свежей крови. Все по плану.       Последний пролет, довольно длинный и прямой коридор. Слишком прямой. Слишком длинный. Именно здесь одна из летающих тварей настигла его, сбивая с ног мощным ударом и распарывая ткань куртки острыми ногами. Только тонкая сталь ножа, которую Беккер умудрился всадить в глотку ужасного насекомого в последний момент, и спасла ему жизнь. Скинув с себя противно скрежещущее и захлебывающееся собственной слизью существо, мужчина вкатился в распахнувшуюся перед ними дверь бункера.       - Беккер!

***

      Глупо было бы пустить кровь и, открыв внутреннюю дверь, дожидаться, пока все твари стянутся в бункер. Нет, внутренняя дверь (если только такое название подходит к массивному непробиваемому монолиту из какого-то сверхмощного сплава) была закрыта, чтобы твари прорвались все разом, чтобы не пришлось ждать, пока они будут постепенно скапливаться. Потом её придётся открыть. Кому-то одному, остальные в это время уже будут за внешней дверью, такой же непрошибаемой. Ясно, что этот кто-то должен быть отличным бегуном – чтобы успеть переметнуться через бункер и проскользнуть во внешнюю дверь (внутренняя могла быть заперта только изнутри), опередив тварей.       - Я это сделаю, - вызвался Беккер, с выражением лица, чётко гласящим: «Никаких возражений. Никаких переговоров».       - Ты ранен, - напомнил Стивен.       Хелен и до этой минуты не нравилось происходящее, но после слов Харта оно ей стало нравиться в сотню раз меньше. Уж очень эта ситуация смахивает на… Сердце противно защемило.       - Даже не думай, Харт! – выпалила шатенка, упирая руки в бока.       Было слышно, как твари пытаются высадить дверь. Похоже, кто-то из них периодически бросался на сотоварищей, но в целом работы шли слаженно, только безуспешно.       Стивен, казалось, не обратил внимания на слова женщины.       - Это просто царапины, чуть глубже средних, - не сдавался Беккер.       - Но они могут привлечь к тебе внимание.       - Я и так привлеку внимание.       - Но из-за свежей крови это может случиться быстрее. Пусть на долю секунды, но иногда и того достаточно.       - Стивен, ты вообще меня слышишь? – не унималась Хелен.       - Рисковать – это моя работа, - чётко проговорил Беккер.       - Не только твоя, дружище, - усмехнулся Харт. – Я не в худшей форме, чем ты. На мне нет кровоточащих ран.       - Ты не солдат.       - В чём-то моя подготовка, возможно, уступает вашей, но не в беге, это точно.       - Стивен! – вышла из себя Хелен.       Харт резко обернулся к ней, схватил за руку, притянул и поцеловал в губы. А потом, не успела шатенка опомниться, как он вытолкал её за внешнюю дверь.       - Стой там. Я скоро.       - Но…       - Хелен, хоть раз в жизни просто сделай, что тебе говорят!       - Стивен…       - Всё будет хорошо. Беккер. – Он посмотрел на капитана, давая понять, что тому тоже бы неплохо перешагнуть условный порог, вместе с остальными подчинёнными.       «Почему не кто-нибудь другой?» - вопрошал взгляд Беккера. Хотя ответ мужчина знал. Он сам бы ответил так же.       «Потому что мне доверили чужие жизни, но единственная жизнь, которой в первую очередь имеешь право рисковать, это твоя собственная».       - Держите внешнюю дверь наготове, - вслух произнёс Стивен, отходя к внутренней. - Когда я проскочу, сразу закрывайте.       - Если прорвётся пара тварей, пристрелите сразу же, - добавил Беккер, хотя уж о чём - о чём, а об этом напоминать было не нужно.       «Твари ведь впрямь могут прорваться, - подумалось Стивену. – Несколько наверняка меня обгонят. И если хоть одну ребята упустят…». Так, долой упаднические настроения. Он сумеет. Он успеет.       - За дверью уже практически все твари, - сообщил Коннор. – Несколько штук ещё не подоспели, но они не будут проблемой.       - Готовьтесь, - крикнул Харт остальным.       И открыл внутреннюю дверь.       Твари даже не обратили внимания на Стивена, ринувшись в сторону свежатины, то есть Беккера. Вряд ли человек смог бы перегнать Хищника или Насекомое на длинной и даже средней дистанции. Но короткие дистанции – совсем другое дело, тут имелся шанс. И Стивен этот шанс был намерен использовать на все сто.       - Все, кто нужно, внутри, - спустя три секунды рапорталвал Коннор.       Между Стивеном и выходом было около десяти метров по прямой. Харт нажал на кнопку, чтоб за долю секунды закрылась внутренняя дверь, и со всех ног ринулся к внешней.       И всё стало происходить как в кошмарном сне, как-то замедленно. Он видел испуганные лица Хелен и Беккера, взволнованные взгляды остальных ребят из команды. Он всем телом чувствовал, что твари нагоняют и уже почти перегоняют его. Вот до двери осталась всего пара метров, но кто-то большой, голодный и безжалостный движется вровень со Стивеном. Один метр, всего один метр.       Тут-то Харт понял. За долю секунды понял, что случилось тогда – в будущем, которое вот-вот станет прошлым. Он понял, какую ошибку они совершили. Речь идёт даже не об одном мгновении, а о сотой его части, но именно она сыграет роковую роль. Если Стивен проскочит через дверь, он потеряет крохи времени. Малюсенькие, но безумно важные. А вот если сам закроет эту дверь, изнутри, то сэкономит бесценное мгновенье, которое спасёт всё живое. Спасет будущее.       - Стивен! – Хелен не узнала собственного голоса…       Дверь захлопнулась. И Стивен был в бункере…       Снова как тогда – она могла видеть его через окошко для наблюдения, сделанное из чего-то почти идеально прозрачного, но неимоверно прочного…       В одну секунду Харт увернулся, распалённый Хищник врезался в дверь, следом за ним впечаталось Насекомое, практически загородив обзор. Но маленький кусочек свободного «оконного» пространства остался, и через него Хелен могла видеть бывшего студента.       Он отошёл назад. Он поглядел на неё. Слов не было слышно, но Хелен прочла по губам.       «Не смотри. Пожалуйста, не смотри».       Через секунду ещё одна тварь, обуреваемая жаждой крови, влепилась в дверь и начала царапать металл, жадно урча. Больше Хелен не видела Харта. Только услышала несколько выстрелов, и всё…       - Стивен! – в бессильной ярости заорала шатенка, со всего размаху стукнув кулаками по двери. Что ж, руки пострадали значительно больше, чем дверь.       Закричать? Зарыдать? Нет, Хелен Каттер уже давно разучилась делать это. Она просто зажмурилась, снова сжав в кулаки ладони с теперь уже разбитыми пальцами. Зажмурилась и прижалась лбом к «стеклу».       Она не знала, сколько простояла так. Да и какая разница? Она не следила за временем. Ничего не слышала. Ничего не видела. Ничего не чувствовала. Пока ей на плечо, осторожно, но достаточно настойчиво, не легла рука Беккера.       - Нам надо идти, - глухо проговорил военный.       Да… Это разумно…       - Вы всё ещё здесь? – удивился запыхавшийся Стивен, появившись откуда-то из темноты коридора, ведущего к метро. – Я думал, вы уже ушли.       У всей команды поотвисали челюсти.       - Харт? – разинул рот Беккер. А ведь капитана не так-то просто было удивить.       Стивен. Здесь, по эту сторону двери. Исцарапанный, с окровавленной рукой, прихрамывающий на обе ноги. Но живой.       - Ты… Как ты?.. – Беккер даже договорить не сумел.       - В каком-то смысле благодаря тебе. Они так рвались к твоей крови, что меня практически игнорировали. Ну, первые секунды. – Мужчина поморщился, попытавшись пошевелить рукой, в которой всё ещё был пистолет. Эти бешено изумлённые взгляды заставили Стивена ощутить некоторое неудобство, он почувствовал себя обязанным пояснить: - Там была запасная дверь, просто мы не заметили сразу, впопыхах. Так что я жив, хотя и слегка обгрызен по краям.       Только Хелен смотрела спокойно. Она усмехнулась и покачала головой.       - Харт, ты невозможен. – Усмехнулась снова и двинулась туда, где, по логике, должен был быть выход из этого подземелья. – Идёмте отсюда, - не оборачиваясь, бросила она остальным, проходя мимо Харта. – Мне уже осточертело это место.       Пока Стивен провождал учёную удивлённым и несколько обиженным взглядом, подоспел Беккер и подставил товарищу плечо.       - Давай, обопрись на меня. Да тебе надо в больницу, парень.       Хелен уже исчезла за поворотом.

***

      Эбби уже в который раз за столь непродолжительное время вздохнула и потерла глаза, глядя на красные мигающие круги на мониторе – система оповещения аномалий снова заверещала, и людей, которых можно было задействовать в этом деле, оставалось все меньше и меньше. Нужно было срочно что-то предпринять. И она уже давно поняла, что именно.       В скором порядке выслав на очередное место временного разрыва спецгруппу и усадив за мониторы подвернувшуюся под руку работницу Центра, слоняющуюся без дела, Эбби решительно кинулась в лабораторию, с которой ранее пришлось снять охрану – охранников отправили на один из вызовов. И, зайдя, остановилась прямо напротив загадочного футляра Каттера. Если бы только понять, если бы только суметь раскрыть его… Можно было бы с легкостью предвидеть все аномалии и действовать более оперативно. Хелен, Сара, да и сам Ник бились над этой загадкой вот уже несколько месяцев… Может быть, и Эбби сможет что-нибудь сделать? Чем-то помочь? Маловероятно, но вдруг? Девушка принялась сосредоточенно рассматривать артефакт, попутно сверяясь с имеющимися данными по расшифровкам.       Снова заверещала система оповещения об аномалиях. Очень сложно было сосредоточиться на деле, когда мысли то и дело убегали в совершенно неконтролируемые места, в основном из-за волнения за ребят, да и за мир в целом. Как там Коннор? Как остальные? Справились ли с Хищниками? Что, если нет? И интересно, пришла ли в себя Клаудия?..

***

      Клаудия-Дженни нехотя приоткрыла один глаз, поморщилась.       - Ник?.. – шепнула она, щекоча его грудь своим теплым дыханием.       - Мм?.. – Вместо внятного ответа он предпочел поцеловать девушку в макушку, плавно поглаживая ее спину.       - Мне кажется, или здесь становится немного прохладней?       - Правда? – По игривой интонации можно было угадать, что мужчина и не собирается возвращаться в реальность, еще сильнее притягивая шатенку к себе. – Я знаю отличный способ согреться, - хмыкнул он.       - Ни-ик, - приложив все усилия и стараясь не поддаться на провокации, протянула Дженни, все же не сумев подавить блаженную улыбку. – Кажется, наше время истекло. Мир в опасности, помнишь? – тонкий указательный пальчик нежно скользнул по его ключице, плавно перебираясь по шее к щеке.       Каттер на мгновение зажмурился, простонав нечто нечленораздельное, силясь собраться с мыслями. Встряхнул головой, опустил взор на любимые черты лица, в которых уже улавливалось прежнее волнение и беспокойство. Поймал ее сладкие губы, запечатлев на них продолжительный, спокойный поцелуй, стараясь насладиться каждым мгновением столь стремительно убегающего времени, отведенного только им двоим. Даже подумать страшно – что, если это последний раз, когда они могут позволить себе побыть вместе, не волнуясь ни о чем…       - Ты права, - наконец, выдохнул он. – Нужно идти. – Не медля более ни секунды, блондин принял относительно сидячее положение.       - Ник, - позвала вдруг Клаудия-Дженни. Он обернулся. На лице ее теперь, помимо тревоги и волнения, просматривалась и какая-то роковая уверенность. – Что бы сейчас ни случилось, знай…       - Тсс, - его палец на ее губах не позволил ей довысказать мысль. – Не говори этого, не надо. Я и так все знаю. - Мужчина усмехнулся, пытаясь придать хоть немного спокойствия шатенке. – Все будет хорошо, - как всегда со стопроцентной уверенностью заявил он, и ей захотелось ему верить. Оставив на ее губах легкий поцелуй, Каттер выполз из уютной камеры Рекса, помогая и девушке выбраться следом. - Ну, пошли, найдем нашу одежду и займемся нашими обязанностями, а иначе Лестер и правда нас уволит, - усмехнулся профессор, беря шатенку за руку. – И помни, главное – избегать переохлаждения, не хватало еще, чтоб моя будущая жена заработала воспаление легких.

***

      Эбби прожигала артефакт взглядом, но толку от этого было мало. Попутно девушка просматривала данные, скачанные Коннором в будущем. Вернее, ту их часть, что подпадала под критерии поиска "Хищники/Насекомые/Впервые/Дата/Футляр Каттера". Мэйтлэнд не была сильна в компьютерах, но её познаний вполне хватило на то, чтоб открыть парочку файлов. И что мы в итоге имеем? Ничего нового или ничего, чему стоило бы верить – обрывки из каких-то газетных статей и телевизионных репортажей, небылица на небылице.       Так, попробуем подумать, как Каттер. Сара и Хелен уже пытались, но они не учли одного. Ко времени изобретения футляра у Ника и Дженни, скорее всего, уже родятся дети. Значит, нужно думать не просто как Ник Каттер, а как Ник Каттер-отец. Эбби попыталась поставить себя на его место.       Итак, она изобрела какую-то штуку, которая, видимо, открывает карту аномалий и предоставляет практически неограниченные возможности по корректированию истории. Она понимает, какая опасность таится в этом футляре. Это способно повлиять на весь мир и в том числе на её детей. Нужно сделать так, чтоб изобретением могли воспользоваться лишь надежные люди. Но ведь глупо верить, что футляром всегда будут пользоваться только те, кого знаешь лично. Выходит, определять порядочность человека нужно по какому-то другому критерию.       Надо что-то сделать, чтобы футляр открылся. Логичнее всего предположить, что потребуется ввести какой-то код, но на футляре нет ни единой кнопки. Одновременно с этим аппарат должен приводиться в действие быстро, ведь в критической ситуации долгий процесс активации может стоить кому-то жизни.       В общем, что-то быстрое и говорящее о порядочности или, как минимум, о рассудительности. Что-то, позволяющее удостовериться: тот, кто будет использовать карту, десять раз подумает о последствиях, прежде чем предпримет что-либо. А кто бывает самым осторожным? Любящий родитель. А ещё любящий сын или дочь.       И Эбби осенило.       Идея была совершенно бредовая.       Этот способ мог использовать кто угодно, не только порядочные люди. Правда, "кому угодно" пришлось бы вспомнить детство. И вполне возможно, что некоторых это заставило бы одуматься или хотя бы задуматься. А что, вполне в духе Ника Каттера.

***

      Коннор с нескрываемым облегчением снял и отложил микрофон. Всё закончилось.       Все, кто выжил, вернулись. Сара пыталась уговорить Беккера поехать в больницу, но он наотрез отказался, заявил, что на нём лишь несколько неглубоких ран и дома ему будет лучше. Четверых солдат увезли на медицинских машинах. Стивен в сопровождении спокойной и молчаливой Хелен тоже отправился в больницу.       Само здание по-прежнему оставалось в оцеплении, но работы по "зачистке" уже завершись – оставшихся тварей (буквально единицы) перебили за час. Большая часть существ по-прежнему томилась и грызлась в бункере. В бункере, который точно никто не откроет в ближайший год.       Зазвонил сотовый. Эбби.       - Алло.       - Коннор!..       Брюнет насторожился. Слишком уж взволнованный голос был у его девушки.       - Эбби, что случилось?       - Я… - Тут она сообразила, что даже не спросила, как у них дела, удовольствовавшись поступившей сводкой, судя по которой, всё было в порядке. – У тебя всё нормально? А у остальных?       - Со мной все хорошо, Беккер и Стивен ранены, но не смертельно, Сара и Хелен тоже ещё всех нас переживут. Некоторые солдаты тяжело ранены. Многие погибли… Сама-то как? Всё хорошо?       - Ага, и даже лучше, - энергично заговорила девушка. – Коннор, я это сделала!       - Что сделала?       - Открыла футляр! Прямо надо мной сейчас какой-то застывший смерч из золотистых линий и больших точек. Видимо, это и есть карта, только я в ней ничего не понимаю, но я могу описать или переслать изображение.       - Как тебе удалось?! – изумился Коннор. – Как он открылся?       - Несложно. – Эбби усмехнулась. – Нужно было всего лишь напеть колыбельную. – Чтобы не смазать эффект, она не упомянула о том, что пришлось перебрать несколько общеизвестных детских песенок, прежде чем футляр открылся.

***

      - Что ж, мисс Джонсон, полагаю, придется мне все же согласиться с вашим прежним предложением о сотрудничестве. - Лестер, скрестив руки на груди, прохаживался в своем кабинете, сосредоточенно глядя через стеклянную стену на мониторы, которые так и пестрили сигналами об аномалиях. – Моих ресурсов при всем моем желании не хватает.       Кристин самодовольно усмехнулась.       - Давно пора, Джеймс. Если бы Вы не были столь упрямы…       - Мы бы с вами на пару прямо сейчас крушили мир, наводняя его ужастиками из будущего, - помог закончить ей мысль начальник Центра. Он обернулся на своих подчиненных, тех, кто смог сейчас присутствовать в ЦИА. Не густо. - Мисс Льюис, я рад, что Вы снова в здравии, - все-таки решил сообщить Джеймс. – Профессор Каттер, Ваша рубашка надета наизнанку. Быть вам битым, если не переоденетесь. Мисс Мэйтлэнд, - он строго посмотрел на блондинку, - сегодня Вы прямо герой дня, Коннор, вот с кого надо брать пример.       - Сэр, да я… - Темпл было хотел воскликнуть, что он, в общем-то, и так на ум и сообразительность не жалуется, но посмотрел на Эбби и вдруг улыбнулся, - хорошо, сэр.       - Итак, что мы имеем? – словно это совершенно его не волновало, поинтересовался Лестер, взглянув на Эбби.       - Шесть групп быстрого реагирования выехали на места, сэр. Согласно полученным данным, уже совсем скоро откроется еще три аномалии, а потом еще четыре… - отрапортовала девушка, припоминая, что там говорил Каттер, расшифровывая изображение, появившееся из футляра.       - Отлично. Предупрежден – значит вооружен, - довольно бодро отреагировал начальник. – Что дальше?       - Дальше… - блондинка нахмурилась. – Если данные верны, а они верны, нас ждет очень ненормированный и плотный график дежурств на протяжении нескольких месяцев, сэр, но ближе к Рождеству всё должно более-менее улечься.       Судя по возведенным к потолку глазам, начальника сия новость не больно-то вдохновила.       - И это еще не все, – добавила девушка, сама не в восторге от того, что сейчас скажет. – Блокираторов аномалии у нас не настолько много, так что…       - Так что вскоре нам придется по старинке караулить возле аномалий и не давать никому проникнуть в наш мир, - подвел итог Каттер, застегивая уже надетую правильно рубашку.       - Кстати, о Рождестве, - уцепилась за светлую мысль Сара. – У нас ведь будет что-то вроде корпоратива, да?..       Все с любопытством поглядели на шефа. Тот задумался всерьез, но ненадолго.       - Ладно, уговорили. Будет вам пьянка. Как будто происшествия на винном заводе им не хватило, - уже себе под нос пробормотал он, хотя все всё прекрасно расслышали. - Итак, - он снова оглядел свою команду. – Решаем проблемы по мере их поступления. Три аномалии на очереди – думаю, с этим справятся и военные, да, мисс Джонсон?       Та просто кивнула.       - …А вы, - Лестер взглянул на своих сотрудников, – переведите дух, залатайте раны, отдохните немного… думаю, час. – Злостные взгляды подчиненных заставили Лестера уточнить в скором порядке: – Шучу! Рабочий день закончился, уже два часа и тридцать девять минут назад, и даже мне не слишком-то хочется здесь задерживаться, учитывая, что завтра выходные. Рано радуетесь, Каттер; не для вас. У вас дежурство. Ну, все, марш по домам, и чтоб в понедельник были как новенькие. Мисс Джонсон, задержитесь на два слова.       Он дождался, когда в кабинете осталась лишь чиновница, и плотно затворил дверь.       - Как рука? – поинтересовался Лестер с такой интонацией, словно говорил о погоде, мол, дождливо ли сегодня.       - Меня больше беспокоит мой новенький испорченный костюм, - с небывалой тоской об утраченной вещи произнесла Джонсон. – Что ж, насколько я успела уловить, твоя бедная жена будет встречать Рождество в гордом одиночестве?       - Ну почему же, - возразил начальник Центра, - с двумя очаровательными детьми, а еще может и свекровь позвать. О, за нее не волнуйся, она что-нибудь обязательно придумает.       Кристин улыбнулась, прямо-таки просияла, согласно кивая.       - В этом я и не сомневаюсь, - согласилась она. – О, Джеймс! Ты ведь сейчас за город, если не ошибаюсь? Не подбросишь? А то с этой нервотрепкой совершенно пропало желание садиться за руль, да еще эти пластыри…       Лестер моргнул. И сдался.       - Конечно, не вопрос.

***

      Не зря говорят, что дома помогают даже стены. Оказавшись в своей квартире, Стивен моментально почувствовал себя лучше. Да, у него несколько довольно глубоких ран, но ни одна из них не угрожает жизни, к тому же врачи мастерски его подлатали и перебинтовали.       Хелен тоже перепало, хотя всё-таки меньше, чем ему. Могла бы проявить хоть какую-то заботу. Она ведь даже ни разу не задала этот дурацкий, но порой такой приятный вопрос – «Ты в порядке?». Не поинтересовалась у Харта, как он. Едва переступив порог квартиры, заявила: «Я в душ!» и тут же залезла в кабинку.       Стивен вовсе не жаждал, чтоб Каттер начала возиться с ним, как с маленьким ребёнком, охать, ахать, сюсюкать и гладить его по головке, повторяя, какой он отважный герой. Совсем не обязательно. Но можно же было выказать хоть какое-то внимание? Неужели он ей настолько безразличен? Она даже не предложила сделать ужин! И хотя обещание приготовить ужин/обед/завтрак/ и т. д. из уст Хелен Каттер иначе, как угрозу, воспринимать нельзя (кто пробовал её стряпню, тот поймёт), Стивену всё равно было бы приятно такое предложение.       И в результате он, с перевязанной рукой, сам себе пытается приготовить яичницу, а Хелен преспокойно стоит в душе, расслабляется. Харт бы и сам не отказался от горячего душа. Клубы пара, заполнившие кабинку, смотрелись весьма соблазнительно. Хотя, кажется, пар какой-то слишком густой. Обычно его меньше. Видимо, Хелен решила пустить воду погорячее.       - Только не делай из моего душа парилку, - громко буркнул Харт, силясь одной рукой нарезать укроп, чтоб посыпать зеленью многострадальную яичницу.       Ответа не последовало. В принципе, это было неудивительно, и всё-таки что-то заставило Стивена насторожиться, оставить кулинарные опыты и подойти к кабинке ближе. Теперь через клубы пара мужчина мог рассмотреть шатенку, упершую руки в стенку и закрывшую глаза. Что самое странное, стояла она так в одежде.       - Хелен? – он почти крикнул, чтоб перекрыть шум воды       Снова молчание в ответ.       - Всё нормально?       Нет, нормальностью тут и не пахло.       Стивен отворил дверцу, протянул руку и тут же отдёрнул, обжёгшись.       - Господи! – Он быстро потянулся обратно и выключил воду, едва не шипя от боли. – Это же кипяток! Хелен!       Ну, может, до ста градусов по Цельсию вода и не дотягивала, но действительно была очень-очень горячей. В такой не обваришься, но ожог схлопочешь запросто.       …Перед глазами отчего-то упорно высился могильный крест с надписью: «Стивен Джеймс Харт. Умер в 2007 году в возрасте 32 лет. Покойся с миром». Какое там «покойся»? Какое там «с миром»?! Он не хотел ни мира, ни покоя, он хотел жить, он был полон жизни! Хелен улыбалась, стоя на его могиле. Не потому, что было весело, а потому, что твёрдо решила для себя – она его вернёт. Расшибётся в лепёшку, но вернёт. Нельзя сказать, что она любила Стивена больше жизни, во всяком случае, тогда. Но когда его не стало… Что-то мерзкое, пустое и постоянно ноющее засело в сердце, отравляя существование. Что бы ни говорила Хелен себе и другим, она понимала, кто истинный виновник гибели Стивена. Потом он вернулся. А сейчас чуть снова не заставил её пережить его гибель. …Как же холодно!!! Чёрт, да никто не спорит: мотивы, что тогда, что теперь, у него были самые благородные. Но ведь надо же думать о близких, прежде чем хватать автомат в зубы и стремглав мчаться на подвиги! Мчаться жертвовать собой. Идиот! Неужели он не понимает, что она не выдержала бы ещё одного такого могильного креста?!! Не выдержала бы теперь, когда Стивен стал так близок, так дорог… И во что он её превратил, а? В мямлю? Или просто в настоящую женщину?       - Ты меня слышишь? – Стивен вытащил шатенку из душа и попытался поставить прямо.       Не очень-то получилось, пришлось прислонять её к стене. Наплевав на перевязку, Стивен высвободил правую руку, подхватил женщину и усадил на диван. Затем заставил Каттер заглянуть ему в глаза, приподняв её подбородок.       - Ты меня слышишь? – повторил мужчина.       Шатенка кивнула, и было ясно, что на более развёрнутый ответ нечего и рассчитывать.       - Обожглась? – Стивен начал лихорадочно осматривать её руки, плечи, шею, скулы. Кожа покрылась тёмно-розовыми пятнами, но, похоже, это лёгкие ожоги, не серьёзные. - Что ты вытворяешь?!       Как о стенку горох. Хелен только сидела и стучала зубами.       Стивен достал из шкафа и набросил ей на плечи свой коричневый халат, потом подумал, что в мокрой одежде не согреешься и быстро стянул с Хелен рубашку, блузку и даже штаны (долго ли, умеючи) вкупе с обувью. После чего плотно укутал шатенку в халат.       И как это понимать? Это что, истерика такая?       Две сестры, одна кузина, плюс огромное количество подружек, каждая из которых в итоге стала бывшей – в женских истериках Стивен разбирался. По крайней мере, так он считал до этой минуты. На него кричали и визжали, топали ногами; бросались предметами средней тяжести (от подсвечника до цветочного горшка), пару раз даже пытались выцарапать глаза. Такое поведение Харта бы не удивило. Но то, что происходило сейчас, мужчину пугало. Он не представлял, как себя вести.       - Посмотри на меня! – Он взял её за плечи и аккуратно встряхнул. Не помогло. Встряхнул сильнее. Не сработало. – Хелен, я здесь!       Господи, ну почему ему не досталась нормальная женщина, которая от испуга и сильных переживаний может расплакаться, раскричаться, побить посуду, запустить этой посудой в самого Стивена, на худой конец?! («Может, потому, что тебе и не нужна нормальная?» - ответил за Господа внутренний голос.) А у Хелен глаза совершенно сухие, только какие-то пустые и потому ужасающие. Сидит себе тихо, трясётся. Причём трясётся так, что Стивен и сам вздрагивает. Он только сейчас понял значение простонародного термина «колотун» и словосочетания «бьёт дрожь». Хелен действительно будто били, она содрогалась, как от ударов. И молчала. Молчала-молчала-молчала.       От этого жуткого молчания сводило все внутренности, словно кто-то очень сильный засел в области живота и сдавливал кишки своими маленькими, но стальными кулачками. Стивен осознал, что, еще немного, и истерика приключится у него – он понятия не имел, что делать! А Каттер все сидела, дрожа, и молчала. Смотрела вроде бы на него, но по стеклянному взгляду было ясно – видела она вовсе не студента, а нечто пострашнее, в сто крат страшнее.       В конце концов, Стивену это надоело. Он рассудил так (если в данных обстоятельствах можно было говорить о рассудке, ибо его-то наличие мужчина сейчас как раз ощущал меньше всего): раз она дрожит, значит, ей холодно. Раз не помогает теплый халат – поможет старое доброе объятье.       Он аккуратно и как-то нескладно примостился возле нее на краешке дивана, опасаясь, что шатенка сейчас просто убежит, оттолкнет его и убежит навсегда, прочь из квартиры, может быть, даже воспользуется порталом… Тем не менее Харт мягко, ненавязчиво опустил руку ей на спину и легонечко притянул Каттер к себе… И с облегчением обнаружил, что шатенка поддалась, по крайней мере, не сопротивлялась. Напрочь позабыв о поврежденной руке, о боли, о повязке, Стивен обернул теперь и вторую руку вокруг все еще тихо дрожащей фигуры, покрепче прижимая ее к своей груди. Так они и сидели, молча, в обнимку. Вернее, Стивен обнимал Хелен, а Хелен позволяла ему это делать, сама же не выказывая ни малейшей ответной реакции.       Спустя одному лешему известно сколько времени Стивен все же спросил, тихо, осторожно:       - Хелл… что это сейчас было, не пояснишь?..       И она – о, чудо – ответила, но абсолютно невпопад:       - Я тебя ненавижу, идиот.       - Прошу прощения? – Он отстранил женщину от себя, чтобы заглянуть в ее глаза.       Она вдруг с небывалой дотоле нежностью провела дрожащим пальцем по линии его подбородка… по губам… по щеке… утомленно закрыла глаза, делая прерывистый вздох… И после приникла губами к его губам. Стивен уже ничему не удивлялся. Он еще час назад распрощался с логикой, здравым смыслом, разумом и вообще решил, что не стоит пытаться понять женщин, ибо это совершенно бесполезно и в принципе невозможно.       Слегка отстранив свои губы от его, она шепнула: «Ненавижу». Снова поцеловала. Шепнула: «Дурак». Поцеловала. «Глупый». Поцеловала. «Глупый». Поцеловала. «Мой Стивен». Поцеловала. «Люблю, люблю». Поцеловала, опрокидывая на спину, уютно расположившись сверху на нем. Стивен не удивлялся. Стивен решил после заглянуть к психологу… и Хелен прихватить с собой.       - Так и быть, - вдруг приглушённо выговорил Харт, сомкнув руки на пояснице шатенки, заглянув в большие карие глаза, всё ещё затянутые поволокой, - халат твой, но пальма остаётся. Договорились?       Хелен молча вгляделась в лицо Стивена. Он хотел этого. Действительно, по-настоящему, всем сердцем этого хотел. Да и она тоже.       - Договорились. – Каттер опять поцеловала бывшего студента в губы. Потом опустила голову на его грудь, повернувшись вбок.       Стивен ласково провёл рукой по спине шатенки, затем погладил женщину по волосам.       - Я решила, чем буду заниматься, когда вся эта неразбериха с аномалиями окончательно уляжется, - негромко промолвила Хелен, почувствовав, как Харт поневоле напрягся. – Я открою брачное агентство. У меня неплохо получается сводить парочки, притом оригинальными способами – вспомни Альфреда с Аланом. Да и к воссоединению Ника с Клаудией-Дженни я тоже приложила руку. – Прежде, чем Стивен рассмеялся во весь голос, она успела добавить: - Или организую секту, говорят, это очень выгодно. К слову, вакансия пророка свободна. Ты сойдёшь на эту роль - глаза у тебя светлые, вызывающие доверие. Осталось только отрепетировать отрешённый взгляд. И ещё, скорее всего, тебе придётся отрастить небольшую бороду, так будет убедительнее.       - Хелен! – расхохотался мужчина. Ему уже было искренне жаль несчастного психолога.

***

      Беккер уютно устроился на большом мягком диване, закинув ноги на небольшой чайный столик. Пусть это и кощунство, но сегодня ему можно было все, Сара не стала бы возмущаться. Раны привычно ныли, как и большую часть его жизни, но душа ныла сильнее. Столько жизней ушло сегодня, утекло у него сквозь пальцы. И пусть в том не было его вины - брюнет знал это - но сей факт ничем не умалял горечи.       - Хилари, возьми, - Сара неслышно появилась из кухни, держа в руках бокал темно-красного вина, - это поможет восполнить кровопотерю.       Она осторожно присела возле дивана, протягивая прикрывшему глаза мужчине напиток. Капитан был расслаблен с виду, даже почти безмятежен, но за то недолгое время, что они были вместе, Сара научилась различать его внутреннее состояние за любой маской. Брюнет лишь чуть заметно кивнул, принимая бокал в ладонь, а затем так же молча отставляя его на столик.       - Ты же знаешь, что не виноват в том, что те ребята не выжили?       Она аккуратно опустила голову на его ноги, туда, где не было повреждений, устремляя взгляд в противоположную сторону и вслушиваясь в его дыхание. Осторожно погладила рукой разорванную штанину униформы, под которой скрывалась рана.       - Я знаю, но к этому не привыкаешь.       Теплая ладонь нежно скользнула по ее волосам.       - Сара, он был там.       - Кто?       - Фэрадай.       Она вздрогнула, так сильно, что он снова ощутил резкую боль в разрезанной ноге.       - Как?       - Я не знаю. Его растерзали Хищники. Но я не могу сказать, что мне жаль…       Она помолчала, перебирая в себе свои переживания и воспоминания. Она не будет рыдать или биться в истерике из-за его гибели, но и не станет устраивать бешеные пляски на радостях. Пусть земля ему будет пухом. У нее теперь другая жизнь, свободная, новая.       - Я рада, что он умер не от твоей руки. Пусть уходит с миром. - Девушка оторвала голову от его ног, почувствовав тяжелую руку на своем плече. Привычным движением откинула волосы с лица и перебралась к мужчине на колени, так, чтобы не причинить новой боли ране. - Я люблю тебя, Хилари.       Она опустила голову ему на плечо, чувствуя крепкое объятие и поцелуй в макушку. Настенные часы неспешно отсчитывали минуты, пока двое сидели обнявшись, без слов говоря друг другу самое важное простыми прикосновениями. Начинается новая жизнь, пусть и не более простая, чем была до этого, но явно более счастливая.

***

      - Я дома, - оповестил Коннор, заходя в квартиру; хотя не был уверен, что Эбби здесь. Из ЦИА они уехали порознь, Эбби хотела что-то купить, а Коннор задержался на заправке.       Брюнет прошагал в гостиную и опустился на диван, сняв и отбросив в сторону шляпу. Парень устало потёр лоб, прикрывая глаза.       Темпл был не в лучшем состоянии. Конечно, ему не довелось пережить то, через что недавно прошли военные ЦИА и Министерства, но и без дела он тоже не сидел. К тому же, усталость больше была моральной, нежели физической. «Десятки человек погибли… Сегодня кто-то потерял сыновей, отцов, братьев, мужей…».       Из арки, ведущей в кухню, плавно вышла Эбби и некоторое время просто смотрела на парня. Когда он, наконец, заметил блондинку, та неуверенно улыбнулась.       - Привет. – Подошла и присела рядышком. – Ты сегодня молодец.       - Я? Вряд ли,- усмехнулся брюнет. – Я только сидел за компьютерами. А другие гибли.       - Были и те, кого ты спас. – Эбби придвинулась ближе. – Ты сделал всё, что мог.       - Почему ты так уверена? Тебя там не было.       - Просто я тебя знаю, Коннор. – Она немного помолчала. – И твоей вины в смерти тех людей нет.       - Я это понимаю, но… - Он цокнул языком, покачав головой. Потом, увидев напряжение Эбби, встряхнулся и велел себе улыбнуться. – Просто я устал. Да и ты наверняка тоже.       - Есть немного, - призналась девушка. Она сделала глубокий вдох. – Даже не верится, что всё закончилось, что главная опасность позади.       - Да, - протянул Коннор и затем улыбнулся значительно живее. А ведь впрямь, самое страшное миновало.       Роксане не придётся расти без отца, не придётся пережить гибель матери. У девочки будет счастливая жизнь, уж об этом Коннор твёрдо намерен позаботиться. Пусть он не из разряда крутых парней, которым перебить отряд спецназовцев – раз плюнуть. Но своих девочек он в обиду не даст.       Улыбка брюнета засияла, как солнышко.       Эбби перебралась к нему на колени, усевшись лицом к лицу Темпла. Две-три секунды блондинка смотрела в безумно тёплые кофейные глаза брюнета, после чего обняла парня, прижавшись щекой к его плечу. Коннор тоже обнял девушку, крепко-крепко, но вместе с тем невероятно нежно и заботливо. Мэйтлэнд позволила себе расслабиться, расслабиться по-настоящему. В этих объятьях было так хорошо, так спокойно. Она знала, что ни с ней, ни с Роксаной не случится ничего плохого, пока Коннор рядом. А уж она, Эбби, и Роксана позаботятся о том, чтоб и с Коннором всё было в порядке.       - Эбби, - не отстраняясь и по-прежнему обнимая девушку, проговорил вдруг Коннор, - давай поженимся.       Почему-то она не упала назад себя, не разинула рот, даже не оторвалась от плеча Темпла, чтоб взглянуть парню в лицо. Она нисколько не удивилась.       - Давай, - просто ответила Эбби, сильнее прильнув к брюнету.