***
- У нас аномалия! - Не сказать, что Коннор был в восторге по этому поводу, но и грустить тоже не собирался. Аномалия - это всегда драйв, что-то непознанное, что-то, что он может помочь предотвратить! - Где конкретно? Брюнет собрался было съязвить "везде", но вовремя прикусил язык, руководствуясь двумя пунктами: во-первых, поинтересовался у него Лестер, а шеф и без того был недоволен ими в последнее время, лучше не злить, а то не только премия, но и зарплата юному гению точно не светит! А во-вторых, на экране замелькал еще один красный маячок, а потом и еще один! Такого раньше не бывало. - До чего я докатился, уже разговариваю сам с собой! - Лестер завис за плечом Темпла, все же ожидая от парня хоть какой-то реакции. - Везде... - не придумав ничего лучше, в итоге буркнул тот, разворачиваясь на стуле, - их три! В разных концах Лондона! - Я становлюсь счастливее с каждой минутой... - Джеймс возвел глаза к потолку. - Что у нас здесь? - Команда Каттера постепенно стягивалась в зал, последними в помещении нарисовались как раз сам профессор с Дженни на пару. - Аномалии, три штуки, оптом. Нам придется разделиться. - Коннор вычислял оставшиеся подробности о временных разрывах.***
- Что это еще за странное разделение? Это бредовая идея, Коннор! Я должен защищать всех вас, - Беккер был возмущен. - Других вариантов нет, - Хелен Каттер усмехнулась, засовывая миленький ножик за пояс брюк, - только Коннор, Сара и Ник умеют управлять этим изобретением. Оставлять Ника без охраны, сам понимаешь, себе дороже. Он самый ценный из всех вас. - Хей! - А о Саре я позабочусь. - За ножиком последовал пистолет. - Хелен, - одернул экс-супругу Каттер, блеснув усмешкой, попутно проверяя амуницию. Затем взглянул на капитана. - Но она права. Ты присмотришь за Дженни. Выразительный взгляд от последней уже в сторону блондина. - …Хелен за Сарой, Стивен за Хелен. И очередной "ласковый" взгляд от еще одной шатенки для него же. - А кто присмотрит за Коннором? В комнате повисла секундная пауза, когда все разом уставились на студента, как раз ухватившего пушку побольше. - Что?!***
– Мы приехали. – Беккер на всякий случай сверился с навигатором. – Да, точно. Машина остановилась возле парка. - Надо эвакуировать людей и огородить территории, - запоздало спохватился Ник. - Уже, - улыбнулась Клаудия-Дженни. И с лукавой скромностью опустила глазки. - Я сделала пару звонков. Ник посмотрел на неё со стопроцентным обожанием. - Тогда, вперёд. – Он вышел из машины первым и галантно подал руку даме.***
- Только не говорите, что аномалия под водой, - взмолилась Сара, глядя на внушительных размеров пруд. Если б не лёгкое сияние, исходящее откуда-то из глубины, пруд был бы самым обычным водоёмом, находящимся недалеко от трассы. До дороги не больше ста метров, отлично слышен шум постоянно проезжающих мимо машин. - Ладно, мы можем об этом промолчать, - пожала плечом Хелен и направилась ближе к воде. Сара пошла следом. Стивен быстро обогнал обеих женщин – с твёрдым намерением подойти к цели первым. Всё-таки, мало ли. - Кстати, - Сара немного приблизилась к Хелен и почти шепнула: - Насколько я понимаю, блондинка исчезла с радаров? – Глаза брюнетки горели чисто женским любопытством. Ухмылку Хелен можно было трактовать как утвердительный ответ. А чтоб уж совсем не оставалось сомнений, шатенка добавила: - И пусть теперь только попробует сунуться обратно.***
- Приятно, что государственное финансирование не пропало даром, - хмыкнул Лестер, не без удовольствия любуясь тем, как Коннор в одиночку вытаскивает из багажника устройство для закрытия аномалий. – Хорошо, что у нас теперь несколько таких установок. - Нет-нет, мне совершенно не нужна помощь, даже не предлагайте, - пробурчал Коннор. - Ты что-то сказал? – поднял бровь Лестер. - Ничего. - Помочь? – предложила Эбби, появившись за спиной брюнета. - Неплохо бы, - улыбкой на улыбку отреагировал Темпл. И, опасливо глянув на Лестера, понизил голос: - Неужели у нас такая нехватка людей, что боссу приходится самолично выезжать на задания? - Может, ему просто стало скучно в кабинете. Лестер тем временем критически оглядывал пейзаж. Если, конечно, можно назвать пейзажем просторы электроподстанции.***
- Только мне кажется, что здесь слишком тихо? Клаудия-Дженни держала пистолет в боевой готовности, продвигаясь по мрачным просторам парка. Без людей здесь было жутковато, и это еще мягко сказано. - Тише, - Каттер не оборачивался, вопреки всем указанием Беккера вышагивая впереди полностью безоружным, - я чувствую, что оно где-то здесь - Заменяешь сканер аномалий по части вторженцев? - Брюнет, прикрывавший тылы парочки усмехнулся, но тут же вскинулся, делая резкий, размашистый шаг вперед, оттесняя с пути профессора и пиарщицу. - Стойте. Два светящихся уголька мелькнули в зелени где-то справа, и еще два, и еще... - Мы уже не одни, - Ник мигом перегруппировался, вставая так, чтобы все трое они оказались спинами друг к другу и лицом к возможному врагу. - Не стрелять без моего указания. Лучшее, что мы можем сделать, это вернуть существ в их родной мир. - Что, Ник?! Ты опять за свое? Я не хочу ловить это... - Девушка сделала непроизвольную паузу, встретившись взглядом с тенью, выпрыгнувшей прямо перед ней. Г-р-р.... Это был волк, крупный серый волк с недобрым взглядом. Основным его отличием от современных собратьев было то, что пасть была просто огромной. Беккер тут же вскинул ружье, намереваясь пристрелить тварь без лишних рассуждений. - Нет! Только в крайнем случае! Просто замрите. Судя по всему, это сумчатый волк, тилацин, и вымер не так давно. У нас нет права истреблять его снова. Зверь несколько мгновений прислушивался, оценивая опасность, исходящую от стоящих у него на пути фигур, после чего стал медленно пригибаться к земле, сверкая янтарными глазищами. - Каттер.... - Нужно отпугнуть его! Стреляйте в воздух. Но сделать этого никто не успел - мощное, натренированное убийствами тело метнулось вверх и вперед, нацелившись прямиком на женскую фигуру, от которой исходил такой соблазнительный запах страха. Рык, оружейная очередь, хриплый предсмертный вой - и изрешеченная пулями туша упала к ногам шатенки. - О'кей, это было оправданно. - Ник дернул пиарщицу к себе. - А теперь бежим! Стая лишилась вожака и стала неадекватной! В подтверждение его слов еще три или четыре серые тени появились из зарослей, грозно рыча и сверкая налившимися кровью глазами. Всех не перестрелять, не успеть. И трио припустилось вглубь "леса", мельтеша между деревьями и отстреливаясь. - Дай выжить хотя бы паре из них! Мы обязаны сохранить вид!***
- Я в воду не полезу! – безапелляционно заявила Сара, пока Стивен заканчивал устанавливать устройство для закрытия. - А жаль, - не удержалась Хелен, - это было бы отличным способом проверить, есть ли в пруду кто-то хищнее пиявок. - Пиявки! Брр! – Брюнетку передёрнуло. Стивен бросил на Каттер укоризненный взгляд, мол, зачем же измываться над людьми, да ещё в самом начале рабочего дня. И перевёл разговор не менее неприятную тему: - Пруд не осушается, значит, по ту сторону аномалии – тоже водоём. - И сюда мог переплыть кто угодно, - промолвила Хелен, раздумывая над тем, как проверить наличие опасных существ, не залезая в воду. Площадь у водоёма была невелика, от силы сотня квадратных метров, глубина, скорее всего, тоже не ахти, но нельзя утверждать наверняка. Учёная приметила нескольких уток, скромно плавающих возле самого бережка. – У нас ведь есть сухие пайки. - Ты проголодалась? – хмыкнул Стивен. – Нашла время для завтрака. Пейдж тем временем нажала несколько кнопок на «закрывашке», и сияние, исходившее из-под воды, стало резко тусклее и меньше по площади. Аномалия была заблокирована. Хелен быстро сняла рюкзак, достала компактный продуктовый запас и принялась выискивать хлеб. Нашла только какой-то утрамбованный сэндвич, но это должно было сгодиться. Она вытряхнула начинку, а потом стала разламывать хлеб, бросая крупные крошки в центр пруда. Стивен с усмешкой покачал головой. И как он сам не додумался первым? Мужчина достал свой «запас еды на всякий случай» и последовал примеру шатенки. - Ребята, вы в своём уме? – раздосадовалась Сара, всё ещё не отойдя от мысли о пиявках и ком-нибудь похуже. – У нас здесь, возможно, проникновение какого-нибудь хищника, а они тут уток подкармливают! Утки, почуяв халяву, дружной стайкой рванули к середине пруда и начали клевать размокшие куски хлеба. На долю секунду вдруг воцарилась полная тишина, а потом из-под воды лишь на миг показалась огромная, усеянная жуткими зубами пасть. В этой пасти исчезла одна из птиц. Хищник вновь полностью скрылся под водой, но перед этим пару мгновений над поверхностью можно было видеть острый треугольный плавник. - Акула?! – глазам не поверила Сара. Хелен наклонилась, почерпнула в ладонь воды, пригубила чуток и тут же выплюнула. - Солоноватая. Аномалия соединила пруд с морем. - И что теперь будем делать? – спросила Пейдж, чувствуя, что уже не так сильно боится пиявок. - Акула должна сама уплыть, если мы откроем аномалию, здешние условия этой рыбке явно не по вкусу. – Хелен немного нахмурилась. – Проблема только в том, что… - …Что мы не можем открыть аномалию на достаточно долгий период, потому что сюда может проникнуть кто-нибудь ещё, - закончил за шатенку Харт.***
Они мчались через лес, не слишком разбирая дорогу. Дженни-Клаудия умела отлично стрелять, заговаривать зубы окружающим, располагать к себе людей. Но она точно не умела носиться по пересеченной местности на шпильках и при этом успевать замечать с какого боку приближается опасность. Потому Каттер прочно держал её за руку, увлекая вслед за собой. Он-то отлично успевал подмечать все, что творилось вокруг. Беккер же действовал спокойно и по максимуму безэмоционально - отстреливался от нагоняющих их животных, стараясь выполнить просьбу-приказ профессора - оставить в живых хотя бы одну-две твари. Но, собственно, они в этой уступке с его стороны не очень-то и нуждались, умело уворачиваясь и продолжая погоню. - Агр!! - Брызжа слюной, одна из волчиц выскочила им наперерез, заставляя резко остановиться. Каблуки девушки такой экстренной остановки не перенесли, подвихнулись, увлекая шатенку наземь. Оружие полетело куда-то в кусты, скрываясь из поля зрения, а её вторая рука выскользнула из руки Каттера, и Льюис-Браун по инерции откатилась в сторону от спутников. На колене проступили кровавые капельки, еще больше раззадорившие нападающих существ. - Ник! - Клаудия! - Дженни! Мужчины бросились к ней. - Назад! - Беккер, присев на одно колено рядом с упавшей пиарщицей, выпустил очередную прицельную очередь, лишившую волчицу жизни. Остальная стая отступила, временно затаиваясь в кустах и окружая людей. Каттер схватил девушку за плечи, помогая подняться и прижимая к себе. - Так нам не уйти, нужно спрятаться, там, где они нас не достанут.***
- Этот волк способен порвать человека в клочья за пару минут. Идеальный, высоко развитый хищник, ориентирующийся не только на свои инстинкты, но и использующий разум! Потрясающе... Каттер восхищенно разглядывал снующих внизу волков. Было удачным и в то же время неудачным стечением обстоятельств то, что вся стая из пяти особей дежурила под деревом, на котором примостились сотрудники ЦИА. Ведь это означало, что людям не придется разыскивать и собирать тварей по всему парку, но крайне осложняло положение - сидя на ветках, мало что можно сделать. - Потрясающе? - Беккер приподнял брови, глядя на то, как одна из волчиц зевнула, утомленная бесплотными попытками допрыгнуть до нижних веток, и её челюсти образовали практически прямую линию. - Я бы так не сказал. - Как будем выбираться? - Поранившуюся шатенку не одолевали пацифистские мысли, и она бы с радостью пустила тварей на манто. Но это вряд ли было возможным, в оружии Беккера оставалось не так много патронов, а свое она потеряла. Черт! - Загоним их, как обычных волков. Но мне понадобятся твои... - Никаких моих блузок, платьев, туфель и прочих вещей! Только не снова, Ник! - Её глаза блестели возмущением, испугом и озорством одновременно. Равно как и лукавая улыбка, не смотря ни на что блуждавшая на губах.***
- Будем надеяться, это сработает, - проговорил Стивен, насаживая огромный кусок мяса на большой крючок новенького спиннинга. Пришлось смотаться в парочку ближайших магазинов, но оно того стоило. По крайней мере, план не так уж плох. – Давайте всё повторим. Я забрасываю приманку поближе к аномалии, как только акула хватает мясо, Сара открывает портал. - И в идеале акула, наглотавшаяся пресной воды, тут же уплывает на родину вместе с мясом и удочкой, - усмехнулась Хелен. – А мне что делать? - Будь рядом и не издевайся, - буркнул Харт. – Готовы? Начинаем. – Он, размахнувшись, бросил наживку так, что она плюхнулась прямо в область закрытой аномалии. Потом покрепче взялся за удилище. Ждать пришлось недолго. Стивен быстро почувствовал, как кто-то (в общем-то, понятно, кто) схватил наживку и потянул куда-то. Леска разматывалась с невообразимой скоростью. - Сара, давай. Девушка кивнула и мигом разблокировала аномалию. Теперь нужно как-то утянуть приманку с акулой туда. Вот только как? Стивен, кончено, был крепким молодым человеком, но явно не сильнее акулы. В какой-то момент он не рассчитал своих возможностей… Плюх, и вот он уже плещется в пруду. Не таком уж мелком, кстати. - Стивен! – закричала шатенка. Но к тому времени, как был произнесён последний звук этого короткого вскрика, мужчина уже выбрался на сушу. В конце концов, он же не так далеко упал. А вот удочка безвозвратно исчезла. Пока Харт отплевывался, снимал с руки пиявок, а с ушей – водоросли, Сару осенила гениальная по своей простоте идея. - Давайте просто набросаем ещё мяса поближе к аномалии. Акула подплывёт, начнёт есть и, в конце концов, уйдёт через портал. - А если мясо приманит кого-то ещё с той стороны? – по сути, возразила Хелен. - Значит, будем делать всё быстро. – Стивен сейчас был больше на стороне Пейдж. – В любом случае, сюда потом нужно будет отправить группу, чтоб они проверили этот водоём с помощью локаторов. Так что давайте пока позаботимся об этой акуле, надеюсь, она там одна. У нас есть маячки… - Предлагаешь натыкать их в мясо? – смекнула Каттер. - И когда сигнал исчезнет, это будет означать, что мясо – по ту сторону аномалии, а, значит, и акула, съевшая его, тоже. - Тогда надо бросать мясо не слишком близко к аномалии, чтоб, когда оно попадёт в портал, мы знали, что оно не просто туда упало. – Хелен чуть сузила глаза. – Идиотский план. Но альтернативы я не вижу.***
Сумочка пиарщицы была маленькой, и вмещала в себя небольшое количество вещей, небольшое, с точки зрения девушки, конечно же. Но главным достоинством клатча было не его содержимое, а его наличие! Помня былые неурядицы, шатенка еще до выхода из машины пристегнула к нему длинную ручку, позволяющую вещице, не мешаясь в руках, оставаться при своей хозяйке. - Наша главная задача - испугать зверей, а не убить. В состоянии паники они помчатся в то место, где будут считать себя в безопасности, и, следовательно, наша задача - заставить их испугаться и потерять голову, - вещал Каттер, перебирая в руках флакончик с духами, зажигалку, газовый баллончик. - И как ты себе это представляешь? - Беккер, закинувший ружье на ремне за спину, с недоумением разглядывал две связки ключей и горсть монет в своих руках. - Если в общих чертах, то примерно так. Я с этим баллончиком и самодельным факелом буду пугать животных с одной стороны, отгораживая им проход с севера. Ты, с разумной стрельбой и бряцаньем ключей и других металлических предметов, гонишь их с востока. - А мне что делать? - Дженни загнала страх поглубже, сосредотачиваясь на этом весьма оригинальном и даже несколько фантастичном плане. - Кроме жертвования на это своего шарфика, духов и всего прочего? - Ты, - тут Каттер слегка нахмурился, но иного выбора, кроме как задействовать в облаве и девушку, у него не было, - ты заходишь с юга. Выбери самые жуткие, визгливые и громкие мелодии в своих мобильных, и в наших заодно. Это создаст нужный шумовой эффект, я думаю. Только будь осторожна и не подходи к этим животным близко. - Ник, я не первый раз с вами на заданиях, я тебя умоляю! - Шатенка закатила глаза, завязывая волосы в пучок. - Так, на счет мелодии. - Она призадумалась. - Оззи Осборн подойдет? - У тебя в телефоне есть Осборн? - Беккер поразился, недоверчиво глянув на неё. - Без комментариев, - пиарщица сверкнула улыбкой, раскрывая телефон брюнета и начиная шарить в нём, - я же не говорю о том, что в твоем мобильном имеется Аврил Лавин и Мерилин Мэнсон...***
- Да, в моей фантазии это было куда проще... - Каттер неумело завис на суку дерева, критически рассчитывая расстояние, которое предстояло перемахнуть. Раз уж он решил зайти с севера, то было бы логичным на этот север и переместиться. Спуститься на землю, к голодным серым шкурам - не вариант, пришлось им с Беккером изображать из себя помесь мартышек с Тарзаном и перемахивать с дерева на дерево. К слову, данное перемещение у капитана прошло куда успешнее и быстрее, сказалась отличная физическая подготовка. - Только бы у нас все получилось, - взмолилась Клаудия, в сотый раз перепроверяя готовность всех четырех аппаратов связи. Нет, она не сомневалась в гениальности и находчивости Каттера, она просто беспокоилась. Не хотелось умирать, когда все в жизни только-только начало налаживаться. Причем у всех них, заметила она про себя, вспоминая, какая милая фотография поставлена у Беккера на звонок Сары. Стая внизу устала от попыток добраться до ускользнувших жертв, но уходить с пустыми животами и лапами никак не хотела. И потому обосновалась у подножия дерева, свернувшись очаровательными калачиками, время от времени поглядывая на людей голодными глазами, жутко зевая и облизываясь. Это нервировало. Но вот Ник уже и остановился на указанном ранее дереве, только лишь чудом не рухнув с его макушки. Взмахнул руками, показывая, что он в порядке. И сигналами начал отсчет к началу действий. - Раз, - взмах рук Каттера. - Два, - словно отвечая на сигнал, кивнул Беккер, сжимая в руках оружие. - Три... - выдохнула девушка.***
- Кажется, мы справились, - с осторожной надеждой возвестила Сара, глядя на экран маленького компьютера. Сигнал от маячка только что исчез. - Что ж, раз всё так удачно, предлагаю вернуться, - хмыкнула Хелен. – Если кто помнит, моя основная обязанность – работа над артефактом, а не езда к аномалиям. - Нужно дождаться приезда группы проверки, - заявил Стивен. – А до этого момента не подпускать никого к воде, неизвестно, что там ещё. - Просто великолепно, - простонала Хелен. По закону подлости к пруду вскоре подкатила компания, явно жаждущая водных процедур. Именно подкатила – стайка не то байкеров, не то просто мотоциклистов в вычурных кожаных костюмах. Оставив железных коней, шестеро ребят двинулись к воде, на ходу снимая с себя одежду. Даже не обратили внимания на тройку работников ЦИА. - Расскажем им про пиявок или наплетём что-нибудь про химическое загрязнение? - хмыкнула Каттер. Рассказ о химическом загрязнении мотоциклистов не впечатлил, предупреждение о пиявках тоже не сработало. - Будь здесь такое загрязнение, тут бы обязательно кто-нибудь дежурил! – растянуто произнёс бородатый мужчина в тёмных очках. - Мы и есть эти «кто-нибудь», - пробовал втолковать Стивен. - А где оборудование? Где ограждения? Небось, сами решили здесь искупаться, вот и плетёте какую-то чушь. - Там пиявки! – вклинилась Пейдж. - Как можно купаться с пиявками? Тут второй «байкер» окинул дам более чем заинтересованным взглядом. Сначала внимательно осмотрел Хелен, затем Сару, потом перекинул взор на Стивена. - Которая из них твоя? Может, вторая составит компанию нам? – Конечно, сказано было нагло, но не беззлобно. Поэтому зубы мотоциклиста пока оставались при нём. - Прошу прощения? – возмутилась Пейдж. - Хочешь верь, хочешь нет, мы действительно на работе, - всё ещё пытался вразумить отчаянных купальщиков Харт. - Брось, милый, - вдруг сладко промолвила Хелен, игриво проведя пальчиками по плечу Харта. – Ребята нас раскусили. – Она посмотрела на байкеров. – Что ж, давайте все вместе проведём время как можно веселее, лично я не против. Кто знает, когда мы теперь в следующий раз выйдем из больницы. - Больницы? – насторожился байкер. – Вы чем-то больны? - Разумеется, нет. – Хелен двинулась к нему. – Просто дурацкая мера предосторожности, врачи любят перестраховываться. Стоит только попытаться зарезать пару человек, и тебя уже считают сумасшедшей. Она достала свой любимый нож и подбросила, ловко поймав за рукоятку. - И не говори, - поддержал Стивен, борясь с подступающим смехом. – Они ещё утверждают, что мне нельзя носить оружие. – Он достал и внимательно осмотрел свой пистолет. - А в больнице знают, что вы ушли? – осторожно осведомился байкер. - Наверное, да, - подключилась Сара. – Скорее всего, они уже нашли тело санитара. - Бросьте! – неуверенно рассмеялся бородач. – Вы нас дурите. - Возможно. – Губы Хелен растянулись в улыбке. – А возможно и нет. – Она подошла вплотную к мотоциклисту и посмотрела тому в глаза. - Поищем другое место, - скомандовал «байкер» своим ребятам. Да, их было шестеро против троих. Но трое вооружены и, кажется, психи. Лучше не рисковать.***
Они неслись с таким шумом, что, должно быть, перепугали не только волков, но и вообще всю живность на сотни метров вокруг. Но, нужно отметить, что план Ника сработал. Животные, пораженные неслыханной смесью бренчания, выстрелов и подвывания Пинк вкупе с Мерлином Мэнсоном, подхватились с места как ужаленные и с визгом понеслись прочь. Направлял же их яркими огненными вспышками Ник, не пожелавший держаться строго севера, а мельтешивший повсюду. И пока все шло успешно. Бежали волки красиво, слаженно, грациозно перемахивая через кочки, скамейки и прочие препятствия. И, что было куда важнее, все в одном направлении. Люди же такой грацией похвастаться не могли, но действовали не менее слаженно, добавляя нового шума к своему "вооружению" еще и сбитыми по пути мусорными баками. Только одна зрелая самка, судя по всему та, что не смирилась с гибелью вожака, или же принявшая временно на себя его права, не желала сдаваться так просто. Она метнулась в сторону брюнета, находившегося ближе всех, клацнула жуткими челюстями и исхитрилась рассечь ему кожу на плече острыми, как бритвы, когтями. Дальше дело не пошло, так как Льюис, мчавшаяся неподалеку, без лишних раздумий запустила сумкой волчице прямо в морду. Животное взвыло, ощутив крайне болезненный удар по носу, и отступило, вновь последовав за собратьями.***
Десятки метров пролетели в этой дикой гонке, пока, наконец, светящаяся в скупом свете леса аномалия не предстала взглядам. Скрывая в своих недрах одного волка за другим. - Ааа! Прочь! - Мужчины не умолкали, перегораживая зверям иные пути к отступлению. Еще одна вспышка от подожженной струи газа из баллончика, и, вроде бы, последнее мускулистое тело, обтянутое серой шерстью, скрылось во временном разрыве. - Мы сделали это! Да! - Беккер усмехнулся, сверкая белоснежной улыбкой и устало приваливаясь к стволу ближайшего дерева. Плечо саднило, но это были мелочи жизни. - Йеп, ага. Ура!!! - Каттер, не веря своим глазам, подбросил более не нужный баллончик ввысь, освобождая руки. - У нас получилось, получилось, - Льюис-Браун рассмеялась, прижимая руки к боку, который кололо от быстрого бега, - получилось! И девушка, не раздумывая, бросилась с объятиями к Каттеру, что подхватил её и закружил в сильных руках. Все трое смеялись от души под оглушительную музыкальную смесь. - УУУх! - Беккер пустил небольшую очередь в воздух. - Вот это гонка по пересеченной местности. Каттер, должен признать, отличный план! - Да, я знал это с первой секунды, - блондин замер, прижимая Клаудию-Дженни к себе. - Теперь нужно закрыть портал, ты ведь это умеешь, Ник? - Конечно.***
По счастью, приборы были рядом все это время. Они были не совсем дальновидно позабыты в машине, ведь изначально планировалось лишь осмотреть окрестности, а не ввязываться в передрягу. На то, чтобы сверкающий портал свернулся, превращаясь в сферу, ушла пара секунд. - Готово! - Ученый еще что-то быстренько настучал на клавишах компьютера, очевидно, для себя помечая аномалию, и повернулся к остальным. - Можем отправляться на следующее задание. - Ну уж нет, я лучше отзвонюсь Лестеру по поводу этого, - с усмешкой откликнулась девушка, беря в руки приятно молчавший мобильный, когда поток яркого света от ручного фонарика ударил ей по глазам. - Какого черта? - Полиция, мэм. Не шевелитесь. Вы и ваши друзья обвиняетесь в злостном нарушении порядка. - Двое полицейских возвышались прямо перед ними, слепя фонариками, непонятно зачем применяемыми днём. Работники ЦИА обомлели, переглянулись и, не сговариваясь, ударились в хохот, медленно сползая на землю.***
- Мне нужно переговорить с Джеймсом Лестером, это срочно, - раздался из трубки женский голос. - Что значит «На задании»? – Брови Кристин Джонсон медленно, но верно ползли вверх. Это что еще за новости! - Нехватка людей, мистер Лестер сам вызвался принимать участие, и я цитирую: «На вас никакой надежды. Хочешь, чтобы работа была выполнена хорошо – сделай ее сам. За порчу костюма, если таковая возникнет, полная его стоимость будет изыматься из личной зарплаты Каттера, потому что он во всем виноват». Весь этот бессмысленный монолог Джонсон слушала вполуха и, как только секретарша замолкла, выпалила, явно не в лучшем расположении духа: - Что ж, передайте ему, как только вернется, чтобы срочно связался со мной. И, девушка… - Бетти. - Неважно. Этот ваш отважный капитан, э, кажется, Беккер, он сейчас где-то поблизости от Джеймса? Девушка на том конце на какой-то момент неприятно замешкала, сверяясь с бумагами, видимо. - Нет, мэм. Капитан Беккер выехал в команде с Ником Каттером и Дженни Льюис. Мистер Лестер – с Темплом и Мэйтлэнд. - Ну конечно. – Джонсон резко повесила трубку, не горя желанием продолжать общаться с этой глупой секретаршей. Конечно же, лучшей охраной снабжен Каттер со своей подружкой. Кто бы сомневался. Ценный кадр, гений чистой воды, и прочее и прочее. А ее решившего вдруг погеройствовать мужа прикрывает парочка подростков-студентов, просто замечательно. Она еще раз нажала кнопку вызова на своем мобильном, и снова получила монотонный ответ – «Абонент временно недоступен, бла-бла». Если с ним ничего не случится, со всей уверенностью решила Кристин, она убьет его сама, вечером.***
Пока Коннор возился с установкой, а Лестер прогуливался взад-вперед со скучающим видом, из аномалии послышался многообещающий рык. Эбби насторожилась. - Коннор?.. - Еще пару минуточек! – Парень ловко и быстро набивал какие-то коды на клавиатуре. Эбби с легкостью могла подождать эти пару минут. Но вот беда – вылезший из мерцающего портала монстр явно ждать никого не собирался. С легким вскриком «Ааа!» Эбби полетела в сторону, а хищная рогатая морда – следом, в предвкушении клацая гигантскими зубами. Раздалась целая очередь выстрелов – Лестер весьма необычно выглядел в костюме, с галстуком, и пушкой наперевес. - Коннор, замуровывай уже эту временную дырку! – крикнул он, нещадно паля по огромной тушке, все еще нависающей над блондинкой. - Это трицератопс, сэр, - крикнул студент, лихорадочно нажимая на клавиши. - Очень рад за него, - Лестер продолжал стрельбу. - Я к тому, сэр, что его броню обычными пулями не пробить. Шеф разочаровано взглянул на, как оказалось, весьма бесполезную пушку. - И как же нам пробить эту броню, случайно не подскажешь? – полюбопытствовал он, пока Эбби отползала к решетке, которая по периметру огораживала всю станцию. - У меня есть идея! – крикнул Темпл и, наплевав на блокираторы, клавиатуры и прочие ненужности – все невольно меркнет в сравнении с трицератопсом – бросился на подмогу товарищам, прыгая и размахивая руками, сопровождая все эти телодвижения криками: - Эй, ты, толстокожий! Смотри, какой я вкусный! А ну-ка догони!! Наблюдая, как сверкают пятки удаляющихся Коннора и трицератопса, Лестер скептически скрестил руки на груди и кинул быстрый взгляд на Эбби, которая уже успела подняться, отряхнуться и теперь, тяжело дыша, следила взглядом за играющими в салочки другом и динозавром. - Он на каждом задании так себя ведет? - О да, сэр, - подтвердила блондинка, мельком кивнув головой. Она обернулась к сверкающей аномалии. – Нужно закрыть ее. Вы, случайно, не умеете? Лестер принял вид глубоко почтенный и достойный. - Конечно, умею, - кивнул он. – Я втайне хакер и непризнанный гений. Вы разве не знали? - Отлично, - обрадовалась девушка. – Значит, Вам не составит труда… пока я вытаскиваю Коннора из щекотливой ситуации. – И она умчалась следом за другом. - Подож… Стойте! Я пошутил, это же очевидно! Поняв, что никто и не собирается его слушать, начальник с подозрительным видом оглядел ноутбук, под завязку набитый какими-то открытыми окнами, таблицами, графиками и мигающими чертовинами. Наугад ткнул в пару кнопок. По начавшей мерцать синевой вывеске поверх всех всплывших окон понял, что эта наука не для его гениального мозга, опасливо сделал шаг назад, спиной приблизившись поближе к временному порталу. Аномалия недобро застрекотала, как майский жук посреди ночи. И, помимо стрекотания, что-то зашуршало. - Это еще что за черт? – Лестер привел оружие в готовность, не спуская глаз со зловеще сверкающих кристаллов портала.***
- Коннор!! Эбби догнала друга вовремя – потревоженный динозавр как раз намеревался насадить брюнета на рог и, возможно, потом подкинуть к Луне или просто опустить на землю и наступить, для верности. Парень не терял бодрости духа, увиливая по мере возможностей. - Эбби! – Как же он был рад, что она пришла на помощь! – Окажи мне одну услугу, пожалуйста. Видишь вон тот щиток? - На котором надпись «Не влезай, убьет»? - Он самый. Открой его и достань самый длинный провод. Только осторожно, не дотрагивайся голыми руками! Сними кроссовки и надень на руки, касайся провода резиновыми подошвами! – Темпл отдернул ногу от клацающих зубов и попутно запустил в морду подвернувшимся камнем. Как слону дробина. Блондинка подозревала, что добра от этого предприятия ждать не придется, так что со вздохом кинулась к щитку. - Коннор… это и был твой план? - Ага! – Еще горстка щебенки полетела в прищуренные глазки монстра. Монстру это не понравилось. – Похоже, это его только больше злит, - сделал гениальный вывод Темпл, улепетывая от очередного выпада. - И что мне с ним делать? – Эбби со всей аккуратностью, на которую сейчас была способна, вытащила оголенный провод и теперь ждала дальнейших указаний друга. - На счет три… - Коннор бежал на нее. Трицератопс бежал следом. – Раз… два… - Темпл сгруппировался и отлетел в сторону, вскрикнув: - …три! Давай! Спустя несколько щекотливых мгновений, на землю рухнул полностью выведенный из строя монстр, дымящийся как свежие пирожки, а Эбби в ужасе откинула провод в сторону, морщась. - Ты в порядке? – тяжело дыша от недавней гонки, поинтересовался Коннор, приближаясь к девушке. Посмотрел на тушку, облегченно выдохнул. – Что я могу сказать… электростанция не только снабжает нас светом, но и, в случае чего, отлично может поджарить трицератопса! – Он усмехнулся.***
Следом за шуршанием и стрекотанием послышалось что-то наподобие кудахтанья, и вдруг… Целая туча обезумивших пернатых летающих созданий показалась из сверкающего пролета, и все как один устремились на совершенно не ожидавшего подобного Лестера. Выстрелив пару раз в воздух, пытаясь хоть так отбиться от назойливых воробьев, он в конечном итоге понял, что пули здесь бесполезны. - Отвалите, чертовы курицы! Шеф как мог отбивался от крыльев, перьев и клювов мелких, но назойливых тварей, попутно прикрывая голову. Понятия не имея, что это за подвид и подрод, но смутно подозревая, что это некая помесь галки с голубем. Судя по менталитету, в них точно было нечто голубиное – так нагадить за столь короткий промежуток времени не мог бы никто иной. Сражаясь с ненормальной пернатой стаей, Лестер отчетливо различил подозрительное кваканье прямо за спиной. Обернулся и тут же об этом пожалел – к птичкам присоединились омерзительно склизкие то ли лягушки, то ли ящерицы, размером и видом смахивающие на лягушек. - Черт! – Отпихнув с плеча парочку так мило примостившихся земноводных, государственный чиновник отпрыгнул в сторону, давая остальным их собратьям дорогу. Парочка клокочущих птиц вдруг заинтересовалась новой мишенью и кинулась от мужчины к земноводным. – Вот, правильно, клюйте их, они вкуснее! Продолжая неистово отмахиваться, Лестер с облегчением увидел, как птицы прислушались к его совету и теперь одна за другой переметнулись к новому источнику пищи. Быстро оглядевшись, Джеймс схватил какую-то палку средних размеров и, что было сил, принялся махать на чертовых созданий, тактично отгоняя их восвояси. Галко-голуби, на счастье, не стали спорить, а решили не связываться с орущим и диким человеком. Так, потихоньку, одна за одной, птицы удалились через портал, оставляя тяжело дышащего начальника ЦИА позади. - Шеф! Мы только что поджарили самого трицератопса, правда круто?! - Коннор резко остановился, озадаченный видом начальства. - Э… мы что-то пропустили, сэр? Эбби уже заметила несколько недоеденных земноводных, пригревшихся возле аномалии на травке. - Закрой… эту чертову… штуку! – Выдохнул Лестер, безутешно пытаясь придать своему виду хоть какую-то опрятность, отряхиваясь и отплевываясь от перьев. - Да, сэр, - Коннор сложил ладошки лодочкой и улыбнулся очаровательной улыбкой, подбегая к своему ноутбуку, - сейчас, сэр. Э… Куда Вы здесь нажимали, сэр? Лестер скрестил руки на груди, недобро взглянув на студента, как бы говоря: «Какие-то претензии? Ко мне?..». - Ладно, это не страшно… Сейчас… - засуетился Коннор, смущаясь от столь пристального надзора начальства.***
- Джеймс, - поприветствовала брюнетка с милой улыбкой, идя навстречу вернувшейся только что троице. - Кристин!.. Какой неожиданный и приятный сюрприз. - Лестер хотел было подать девушке руку в приветственном жесте, но быстро передумал, вспомнив, как сейчас выглядит. - Я смотрю, у вас запарка, даже начальство теперь выезжает на задания… - Она старательно делала вид, что не удивлена вдруг оперившемуся, всклокоченному, с примесью слизи виду коллеги. – Непредвиденные проблемы? - Никаких проблем. Все под контролем. – Он улыбнулся, для убедительности. – Чем могу помочь?.. - Мне нужно с Вами переговорить. Наедине. Джеймс вскинул брови. Потом обернулся к Коннору. - Вам нечем заняться? Парень засуетился - куда-то идти, что-то делать, и шеф вернул свое внимание Джонсон: – Что ж, пройдемте… - Честно признаться, Джеймс, - произнесла брюнетка, как только дверь кабинета закрылась позади них, - я поражена твоим рвением. Мужчина пожал плечами, присаживаясь на кончик стола и скрестив руки на груди. Джонсон прохаживалась взад-вперед, без особого интереса глядя сквозь застекленную стену на работу Центра. На мониторах снова красовалась красная сирена – извещая, что очередная аномалия открылась. - Всегда мечтал быть полезным обществу и коллегам, - проговорил Лестер. – Чему обязан визитом, Кристин? Она обернулась к нему. - Джеймс, я же не глупая… я вижу, что у вас здесь творится. Аномалии открываются все чаще и чаще. - То же самое могу сказать о себе… Что вообще тебе известно об аномалиях? - Кое-что, - уклончиво ответила Джонсон и улыбнулась, как бы располагая к дружеской беседе. – Слушай, нет смысла отпираться – вам нужна наша помощь. Лестер сделал вид, что задумался. Затем отозвался: - Ээ… нет. Все-таки вынужден уже в который раз отказать. Видишь ли, Кристин, ваши люди имеют такую специфическую особенность – действовать. В основном весьма агрессивно, с пушками, танками, гранатометами и ядерными бомбами. Мы же предпочитаем более мирные методы. По уверению профессора Каттера, дротики со снотворном примерно так же эффективны, да и ход эволюции тем самым не нарушается. Джонсон нахмурилась. Но лишь на мгновение, после чего вновь дружелюбно улыбнулась. - Всегда забываю, как сложно Вас уговорить, Джеймс… Что ж, попытка – не пытка. - Она засобиралась на выход, но в дверях вдруг обернулась. – Кстати. Я на месте Вашей жены ни за что бы не стала отстирывать этот костюм, будь он хоть трижды итальянским. И она вышла, оставив реплику «Даже с «Тайдом»?» висеть в воздухе. Лестер нахмурился, задумавшись о чем-то своем. Потом вызвал приемную. - Бетти… агент Джонсон, долго она ожидала моего возвращения? - Около часа, сэр. - И чем она была здесь занята?.. - Не знаю, сэр. Она предпочла посидеть в лаборатории профессора Каттера, сэр. Лестер на мгновение прикрыл глаза. - Понятно. Спасибо. – Он отключил связь. Снова скрестил руки на груди и тут же их отдернул, с омерзением оглядывая свой внешний вид. Быстро скинул напрочь убитый пиджак и снова нажал на кнопку внутренней связи. - Коннор! Тебе домашнее задание. Загляни-ка на минутку.