***
Солнце игриво скакало первыми лучиками по просторам дома. Перелетая с хрустальных памятных бокалов, спрятанных в нише стеллажа, проносясь по ворсистой спинке дивана, лаская его словно большого кота. Темноволосая женщина, казалось, единственная была не рада встрече с этими лучами. Ее глаза цвета коньяка были покрасневшими после бессонной ночи, темные круги под ними просто кричали о крайней усталости владелицы. Обычно безупречная кожа, скрываемая под вызывающим макияжем, была бледна, а на лбу искрились бисеринки пота. Дженни казалось, что она сходит с ума. Даже после того, как она самолично опустошила треть запасов из винного погребка, в котором их заперли, её мучения не закончились. Шатенка с отчаянно бьющимся сердцем проснулась на рассвете от собственного крика. Ей опять снились воспоминания. Огромный птеродактиль, летящий прямо на неё, страх, сжимающий все внутренности и абсолютная чернота вокруг, разбавляемая лишь голосом Каттера.… Изо всех сил она боролась с этим наваждением, что все чаще и чаще накатывало на неё, заставляя внутренне разрываться на части. Пока получалось не очень. Что вообще происходит? Непонятные слова, что она произносит время от времени. Чужое детство, чужие радости и горести. Чужие чувства… или все же её? Как разобраться в этом?! Было ощущение, что нечто внутри нее пытается разрубить всю её сущность напополам, сталкивая разом две столь непохожие жизни столь похожих женщин. Это уже как-то слишком. Льюис словно сомнамбула поднялась с кровати, кое-как оделась, путаясь в шелковой накидке, и сделала попытку спуститься вниз. Может быть, чашка крепкого кофе поможет прийти в норму? Да вот только попытку спуститься она именно сделала, замерев на полпути, посредине крутой лестницы, скрученная очередным приступом сильной головной боли. ** - Не иди…. Останься… Я думаю, это ошибка. У меня очень плохое предчувствие по этому поводу. - Все будет хорошо. Увидимся скоро….** Как же больно было отпускать его с этими словами и дурными предчувствиями, разрывающими её на куски. А еще было страшно, только она не решилась ему в этом признаться, боясь, что слишком мало значит в жизни Ника Каттера. ** - Дорогая, будь все-таки осторожна! Какая же ты у меня красавица! - И повеселись на славу! Не бойся, я прослежу, чтобы мама не слишком волновалась! Отец подмигивает ей, стоя на пороге их прежнего дома, ласково обнимая за талию жену. Живую, слегка постаревшую с тех времен, что помнила Дженни. Мать Клаудии не погибла, спасатели успели к ней прежде, чем утопающая скрылась под водой. И теперь женщина, в полном расцвете сил, стояла на пороге родного дома, провожая свою уже выросшую дочь на учебу в колледж.** - Мама… - Дженни прерывисто всхлипнула, вцепляясь рукой в перила и делая пару шагов вслепую по лестнице. Слезы застилали глаза на пару с серебристыми бликами аномалии. - Мама… **Из зеркала на неё смотрела аномалия. Не привычное отражение, в котором каждая девушка видит сотню несуществующих изъянов, нет. Лишь пустой, бездушный сгусток энергии, словно разъедающий её изнутри. Захотелось кричать, бить зеркала, звать на помощь… Но она только плотнее сжала зубы и отвернулась, молясь, чтобы это оказалось лишь обманом зрения, не больше…** Девушка со вскриком оступилась, спотыкаясь, с размаху приземляясь коленями на острый край ступеньки, кубарем скатываясь вниз с двух оставшихся. И даже не заметила этого, её голова, сердце, что-то внутри смещалось, перекраивалось, совмещая, впитывая в себя обе жизни. - Кто я?!– тихий, отчаянный шепот перешел в истерический крик, разрывающий легкие. Но не приносящий облегчения. Дженни стиснула голову руками, казалось, еще чуть-чуть и ее мозг разорвется, переполненный эмоциями и воспоминаниями. Очередной спазм накрыл её, вынуждая с силой втягивать в себя воздух, пытаясь смирить рыдания. ** - Не бойтесь. Я просто сказала тому омерзительному типу, что вы мой парень. Еще одна попытка с его стороны со мной познакомиться, и я бы его убила. - Ээ, ну я рад, что был здесь и смог вам помочь. Меня зовут Ник Каттер. - Вообще-то, я знаю, кто вы. Клаудия Браун, Министерство внутренних дел….** ** Клаудия Браун… Ник Каттер с улыбкой смотрит на нее своими небесно голубыми глазами, залихватски закидывая на плечо доисторическую кость динозавра.** **Все будет хорошо! Я вернусь через минуту!** ** - Он понравился вам? - Я доверяю ему, если вы это имеете в виду.** ** Клаудия Браун…** Дженни ощутила, что знает всё это. Помнит. Это была её жизнь! Это есть часть её жизни. Как она могла забыть?! Девушка сползла по шероховатой поверхности стены, возле которой приземлилась, чувствуя, как легкие едва не лопаются от недостатка кислорода. Она забыла дышать, поглощенная проживанием своей первой жизни. Дикая головная боль исчезла, оставляя после себя небольшую похмельную мигрень, пустоту, полную пустоту и свободу… **- Он действительно нравится вам… - Это не ваше дело! - Он мой муж. - Вы бросили его, помните?** **Клаудия Браун… Ты до чертиков перепугала меня…** **Как ты? Ты в порядке?!** **- Каттер!! - Клаудия!! ** «Клаудия!! Клаудия!! Клаудия!! Клаудия!! Клаудия!!» - Ник!!!! – Шатенка открыла глаза, смахивая с них градом льющиеся слезы. - Ник… А солнечный лучик, поддерживая её, золотил непослушные каштановые пряди, придавая им насыщенный медный оттенок.***
Протрезвонил телефон. Не в силах даже посмотреть, кто это, она включила кнопку приема. - Дженни?.. - Ник? Ее голос прозвучал слишком слабо и хрипло, что заставило профессора насторожиться. - Дженни, все в порядке? - Я… - Льюис сделала несколько прерывистых вздохов, пытаясь изо всех сил взять себя в руки и не закричать нечто вроде «Приезжай, пожалуйста, ты мне очень нужен». Напротив, она собрала волю в кулак и вымолвила, настолько уверенно, насколько ей позволили силы: - Да, все в порядке. Приснился кошмар. - Ясно. У нас аномалия, опять. Сообщи Эбби и запиши координаты, я уже выезжаю. Совладав с трясущимися руками, девушка в конце концов взяла в них карандаш с бумагой и начеркала на листке продиктованные данные.***
Телефон, настойчиво трезвонивший где-то в отдалении, был создан явно какими-то садистами. Стивен приоткрыл глаза, щурясь и пытаясь сообразить, где он и который сейчас час. Судя по ярко слепящему солнцу, уже утро, а судя по знакомой обстановке, он дома, только почему-то на диване. Очень смутно припоминая события ночи, парень пошарил рукой на столе и поднял мобильник, хрипло пробасив: - Алло. Каттер. Как всегда, бодрый и неунывающий. Сообщил об очередной аномалии и был таков. Как же раскалывалась голова и хотелось пить! Харт с трудом поднялся и побрел на кухню, извлек из холодильника первую попавшуюся бутылку – кажется, минералки – и сделал добротный глоток. Почесал затылок, вернулся в комнату. Интересно, чем его кровать-то не устроила, она и мягче, и даже расправлена… и в ней кто-то лежит! Стивен, остановившись возле постели, ловким рывком сдернул одеяло. - Хелен! Каттер нехотя, сонно приоткрыла глаз, потянулась, улыбнулась. - Доброе утро, - как ни в чем не бывало произнесла она, переворачиваясь на другой бок, к Стивену спиной. - Какого черта ты здесь делаешь? – возмутился мужчина. – Кажется, у тебя есть свои апартаменты! Хелен, удовлетворенно улыбнувшись, повернулась к нему лицом, надев маску невинности. - Видимо, никто не предупредил наших водителей об этом маленьком нюансе, и они почему-то решили, что мы вместе. Зачем ты проснулся в такую рань, Стивен? - Поднимайся, мы выезжаем, - буркнул Харт, поняв, что никаких путных разъяснений от нее все равно не добиться. – Очередная аномалия. - О. Я надеюсь, в этот раз это будет колбасно-мясной комбинат, - усмехнулась она, нехотя опуская ноги на пол.***
Как известно, алкоголь на всех действует по-разному, в чем Сара и Беккер не преминули убедиться, когда их милый начальник велел погрузить два этих «бесчувственных тела» в один автомобиль, желательно в багажник. Видимо, не оценил, что начальник охраны команды посмел надраться вместе с самой командой. К счастью, подчиненные капитана не разделяли отношения Лестера к ситуации и обошлись с парочкой гуманно и заботливо, - в обнимку пристроив на заднем сидении джипа. Вот тут-то и начались для всех сложности, связанные с выпитым. Разморенному, умиротворенному и до неприличия счастливому от близости ученой Беккеру хотелось спать, а перебравшей и находящейся в чересчур бодром состоянии девушке – целоваться! Солдатику в водительском кресле уже минут через десять поездки – слиться с обстановкой или вообще исчезнуть… Нет, Сара Пейдж и в подпитом состоянии оставалась девочкой приличной, стриптиз танцевать не стала, чрезмерно приставать к почти спящему ухажеру тем паче. Девушка с неохотой, но все же пришла к выводу, что будет благородным поступком дать ему чуть-чуть поспать, но кто сказал, что при этом она должна находиться где-то в отдалении?? Да и кто из её трех собутыльниц сейчас бы не согласился с тем фактом, что ехать домой, устроившись на коленях мужчины, который тебе весьма нравится и собственно сам не против, куда приятнее, чем просто на мягком сидении автомобиля? И кто виноват, что на очередном ухабе дороги (которые в принципе для Лондона были большой редкостью) их прилично тряхнуло, отчего Беккер на какое-то время выпал из состояния полусна и крепко приобнял Сару за талию, да положил руку на её ножку, удерживая от падения? И, уж конечно, никто бы не устоял, когда его столь сногсшибательно улыбающиеся губы оказались в столь опасной близости! Так что никто не осудил бы её за то, что она осмелилась тихонько его поцеловать. Разик. Или два… Ну уж точно не больше трех! А Беккер, хоть и находился одной ногой в царствии Морфея, но после такого развития событий в себя пришел куда скорее, чем мог бы прийти от выволочки Лестера. Да и что он, дурак, что ли - спать, когда в его руках находится такая женщина? Так что инициатива четвертого поцелуя медленно, но верно, перешла к брюнету, а уж про пятый и говорить нечего!***
Его теплые пальцы слегка щекотали кожу, ласково скользя вверх-вниз по обнаженной спине девушки, дремавшей на его груди. Длинные черные локоны Пейдж, небрежно откинутые назад, разметались по плечам и подушке, резко контрастируя с белизной кожи. Сара чуть поморщилась, проснулась и уткнулась лицом в его плечо. Да, лежать в обнимку с такой девушкой куда приятнее, чем с пустой и даже полной бутылкой спиртного! - Если я открою глаза, ты обещаешь не становиться санитаром из вытрезвителя с пачкой аспирина в руках? – Смешинка в её голосе явственно свидетельствовала о том, что девушка, находясь в таком положении, чувствует себя просто отлично, если даже не лучше. - Даю слово, - Беккер хмыкнул и поцеловал её в макушку, затем в висок, после чего слегка приподнял её голову, поддерживая пальцами за подбородок, и запечатлел долгий поцелуй на губах. - М-м-м, точно не санитар… Теперь Пейдж всё же рискнула приоткрыть глаза, встречая новый день на пару с его обаятельной улыбкой. - Доброе утро. - Доброе… А который час? – Она машинально заоглядывалась по сторонам в поисках часов. Их как-то не наблюдалось на привычном месте, хотя спальня однозначно была её! О чем свидетельствовал и персидский ковер, заваленный их одеждой да россыпью пуговиц с Сариной не пожелавшей так просто расстегнуться блузки. Да перевернутый Беккером пуфик, и, собственно, разыскиваемый будильник, отчего-то спущенный в аквариум с ошалевшей от такого поворота событий рыбкой. - Пока рано, - брюнет глянул за окно с раздернутыми портьерами, - ты можешь еще поспать. К тому же, я не уверен, что мы все не уволены, и нам вообще есть куда спешить. - Ну и пусть, - она сладко потянулась, вновь опуская голову ему на плечо, - но спать мне совершенно не хочется! - А чего хочется? - Продолжения банкета! Они дружно рассмеялись. - Из горячительных напитков могу предложить лишь черный кофе, в постель. - Звучит заманчиво, - Сара приподняла голову и подперла ее рукой, - не отказалась бы просыпаться так каждое утро… - Я могу тебе это обеспечить, - Беккер с чертенятами в глазах и радостью на душе вновь завладел её губами, одновременно опрокидывая на спину и нависая сверху. …Когда синхронный звон мобильников, брошенных по разные стороны кровати, прервал столько красивое мгновение. - Только не это!! - Это Дженни. - И Хелен. - Алло?! – в два голоса сразу, - хорошо, скоро будем. - ЦИА. - Очередная аномалия… - А я-то уж размечталась о том, что мы заслужили хоть один выходной! – скорчила Сара забавно-трагичную мордочку, натягивая на себя простыню и намереваясь встать с кровати. - Оставь надежду, всяк сюда входящий, - процитировал брюнет, после чего дерзко усмехнулся, - но никто ведь не отменял права на утренний совместный душ! Вскочить с постели и подхватить ученую на руки оказалось делом секундным. Надо же, такими темпами она скоро разбалуется и совсем разучится передвигаться на своих собственных ногах! - Беккер!!***
Трам-парам-парам-парам… Навязчивая мелодия беспардонно вгрызалась в мозг, вырывая Эбби из лап сна. Господи, ну кто звонит в такое время? Кстати, интересно, который час?.. Не в силах открыть глаза, Эбби попыталась найти телефон на ощупь. Судя по тому, что удалось нащупать, девушка была в своей постели. Это хорошо, хотя было бы ещё лучше, если б блондинка помнила, как добралась до кровати. Последнее, что более-менее чётко отпечаталось в мозгу, это как они с Коннором вдруг решили поиграть в самолётики – он был пилотом и непосредственно самолётом, а она стюардессой и пассажирами в одном лице. Тринь-тринь-тринь. Ещё чего не хватало. Очередной звонок. Только это уже мобильник Коннора. Видимо, глаза всё-таки придётся открыть. Первое, что хоть и с трудом, но увидела Эбби, это два дребезжащих сотовых телефона, валявшихся прямо возле кровати. Блондина машинально взяла свой и приложила к уху. - Алло. - Эбби? Это ты? - Разумеется, это я… А это кто? - Дженни. Срочно приезжайте, очередная… Внезапно что-то проползло под одеялом, далеко не слегка задев Эбби. Нечто замерло у края кровати, потом из-под одеяла высунулась рука, схватила второй мобильный и юркнула обратно в укрытие. - Ох! – невольно вскрикнула хозяйка квартиры и соответственно кровати. - Эбби? – насторожилась Дженни по другую сторону трубки. – Что случилось? - Что случилось? – эхом донёсся из недр смятого одеяла голос Коннора. – Профессор Каттер? Снова аномалия? Хорошо, скоро будем… - Парень живо вынырнул из-под одеяла. И оказался нос к носу с Эбби. И Ник, и Дженни услышали одно и то же - дружное, протяжное, в целом неплохо поставленное, хотя не особенно музыкальное, зато очень громкое «А-а-аа-а-аа-а-а!!». …Паника усиливалась ещё и тем, что оба хозяина Рекса вдруг осознали, что совершенно не одеты…***
Хелен припомнила, что вчера вечером дело не ограничилось только выпивкой в буквальном смысле этого слова. Настал момент, когда девушки поняли, что больше пить не могут, но напакостить директору ещё хотят. В одной из коробок Дженни обнаружила розовое шампанское и, заговорщически подмигнув всем сразу, изрекла: - Эй, а когда у нас ещё будет шанс искупаться в шампанском? Вскоре началась водная войнушка, только вместо воды было элитное спиртное. Вчера было не до этого, но сегодня-то невозможно было не почувствовать запаха собственной одежды – она так пропиталась шампанским, что люди в радиусе трех метров, наверное, начинали бы косеть. - Мне нужно переодеться, - заявила Хелен, застёгивая куртку поверх блузки. - А при чём здесь я? – сухо спросил Стивен. - Я пыталась вызвать такси, но сейчас час пик. - И при чём здесь я? – ещё суше повторил мужчина. – Я не нанимался твоим личным водителем. В конце концов, ты можешь взять авто напрокат. - Не могу, мои права просрочены на энное количество лет, не говоря уже о том, что у меня нет при себе документов. Если меня остановят полицейские, даже разбираться не станут, запаха будет достаточно. И Лестеру придётся вытаскивать меня из тюрьмы. Стивен даже улыбнулся, представив такую ситуацию. А что, неплохо бы. - Не мои проблемы, - промолвил Харт, демонстративно отвернувшись в сторону.***
Рекс был крайне возмущён. То, что у его хозяев какие-то нелады друг с другом – это абсолютно не повод забывать кормить его! Ящерка залезла на кухонный стол и принялась стрекотать, явно требуя пищи. Эбби машинально достала из холодильника какую-то зелень в пластиковой упаковке и сунула Рексу пару листиков. Безобразие! Но большего, похоже, не дождёшься, придётся есть, что дают. Коннор стоял в другом углу кухни, старательно изучая содержимое своей чашки с кофе. Эбби нервно подёргала край своего алого свитера. Всё-таки гораздо лучше, когда они с Коннором стоят друг перед другом в одежде. - Ты… помнишь что-нибудь? – наконец, проронила девушка. Не могут же они всю оставшуюся жизнь молчать. Коннор быстро перевёл взгляд на блондинку. - Нет, - и ещё быстрее плюхнул взор обратно в чашку. Эбби почувствовала, как щёки наливаются обжигающей краской. - Я тоже. – И со слабой надеждой девушка добавила: - Может, ничего не было?.. - Не исключено, - согласился Коннор. - Хотя факты говорят об обратном, - продолжала рассуждать соседка, чувствуя, что неизвестность сводит с ума. - Ага, - снова поддакнул брюнет. И не удержался от смешка: - Особенно учитывая, что некоторые факты пришлось снимать с люстры. Эбби чуть не задохнулась от негодования. - Ты теперь всё время будешь вспомнить про мой бюстгальтер и свои носки?! - Нет, что ты. Просто интересно, как они там оказались. В смысле, понятно, что, скорее всего, их закинули туда мы, но вот при каких обстоятельствах, вариантов может быть неск… Эбби, заткни меня, пока не поздно! - Коннор, заткнись! - Спасибо. – Он сделал большой глоток кофе и отставил чашку в сторону. – Ты позавтракала? - Я не голодна… после вчерашнего от одной мысли о еде тошнит. – «Только бы меня не тошнило от еды через месяц-другой, особенно по утрам», - пронеслось в голове. От этой мысли Эбби вспыхнула и передёрнулась. – Поехали! - На твоей машине или на моей? - Может, каждый на своей? - Отличная идея.***
"Проще согласиться с ней, чем отвязаться от неё", - думал Стивен через полчаса, везя шатенку к месту её нынешнего обитания. Дорога прошла в абсолютном молчании. Хелен то и дело клевала носом. Встряхнулась лишь тогда, когда машина затормозила возле дома. Проморгавшись, женщина вышла и всё ещё нетвёрдой походкой заковыляла к крыльцу. Добравшись до оного, она присела на ступеньки, взявшись за голову. А потом опрокинулась назад себя, растянувшись перед дверью. Стивен любовался зрелищем пару минут, пока не понял, что в ближайшее время Хелен не собирается вставать. Это не его дело. Но если Альфред сейчас вздумает выйти, то, открыв дверь, наверняка треснет дорогой соседке по голове. Раздражённо выдохнув, Стивен покинул автомобиль и подошёл к Хелен. - Вставай. - Не хочу, - не открывая глаз, пробормотала шатенка. – Мне и так хорошо. - Если сейчас кто-нибудь распахнет дверь, тебе резко станет хуже. Как в воду глядел. Кто-то по ту сторону явно направлялся к порогу. Видимо, хозяин дома услышал голоса и решил проверить, кто же там. Стивен только и успел, что схватить Хелен за руку, дёрнуть вверх и придержать за талию. Дверь отворилась, и миру явился Альфред. В махровом халате. Распахнутом на широкой волосатой груди. И под халатом, похоже, ничего не было. Увидев соседку, добряк тут же захлопотал: - Хелен, птичка моя! Где ты пропадала всю ночь? Я волновался. Что с тобой? - Всё в порядке, - кое-как улыбнулась шатенка, полностью вставая на свои ноги. – Вчера на работе была вечеринка. - "Интересно, почему Альфред так виновато поглядывает на Стивена?..". Лицо у Харта сделалось как у сердитого Шварценеггера Он инстинктивно продолжал придерживать Хелен, не горя желанием передавать её в руки полуголого соседа. - Проходите, - пригласил Альфред. Сказано – сделано. Однако Стивен тут же пожалел о том, что зашёл. Посреди гостиной красовался стол с романтическим завтраком. Но это было ещё не самое худшее. Самое худшее, определённо только что после душа, спустилось со второго этажа, в одном полотенце, обернутом вокруг талии. "Алан?!" – удивилась Хелен. Выходит, её план с вызовом ревности сработал, только не в ту сторону, точнее, не для той пары. Она не сразу осмелилась посмотреть на Стивена. И не зря. Зрелище было впечатляющее. Если она и видела Харта таким злым раньше, то нечасто. - Здравствуйте, - как ни в чём не бывало, поприветствовал Алан, встав рядом с Альфредом, всем своим видом давая Стивену понять, что не отдаст любимого. Вот только Стивен, руководствуясь обычной логикой, подумал, что решимость касается Хелен. - Вы теперь живёте вместе? – процедил Харт, сжав кулаки. - Представь себе, - упёр руки в бока Алан. Хелен наблюдала за происходящим со смесью неловкости и любопытства. Она не собиралась заводить всё так далеко, вряд ли у Стивена настолько прогрессивные взгляды. С другой стороны, интересно, как он отреагирует. А отреагировал Харт очень просто – со всего размаха съездил Алану по челюсти (так, что двухметровый атлет рухнул, будто подкошенный), развернулся, попутно назвав Хелен не самым лестным словом, и вышел, едва не снеся дверь с петель. Сел в машину и уехал. Шатенка так и осталась стоять с разинутым ртом посреди гостиной. Альфред что-то тараторил, но женщина не особенно вслушивалась.***
Дженни, намотав пару-тройку кругов по квартире и более-менее успокоившись, решила все-таки ехать в пункт назначения. Девушка с трудом управляла транспортным средством - руль то и дело выскальзывал из рук, а дорога нет-нет, да расплывалась. Следя за указаниями своего GPS-навигатора, шатенка припарковалась возле правительственного здания, прямо рядом с черной машиной Каттера, который уже расхаживал взад-вперед вдоль забора. Заприметив Дженни, он устремился к ней навстречу. Девушка быстро взглянула в зеркальце заднего вида и ужаснулась - ну и видок у нее! Деваться некуда, пришлось вылезать из авто в таком виде, Каттер все равно не отстанет, пока не поведает об очередной аномалии все, что, по его мнению, должно интересовать пиарщицу. - Это уже третья по счету аномалия за последние десять часов, на первую выехали мы, на вторую - запасной отряд, и вот снова прозвенела тревога. Внутрь пробраться не так-то легко, это главное здание одного из основных государственных министерств. Остальные в пути, мы прибыли первыми, - выпалил профессор как на духу, пока, наконец, не обратил внимания на стоявшую рядом девушку. Замолк. Нахмурился. - Все в порядке? Дженни безрадостно усмехнулась и потерла переносицу, как бы отвечая без слов на глупые вопросы. Потом все-таки промолвила: - Я в порядке. В полном. Ну что, идем? - А как же охрана во главе с Беккером? Льюис вздохнула. - Догонят. В следующую минуту рядом с ними взвизгнули шины припарковавшегося авто, из которого показалась Эбби. Следом подъехал и Коннор на своей синенькой мини. Оба выглядели как-то застенчиво и... помято. - Привет, - махнул сразу всем Коннор. - Что тут у нас? - вставила Эбби. - У нас здесь аномалия, - ответила за Ника Дженни, уверенно шагнув к зданию. - Давайте уже покончим с этим. Остальные не стали спорить. В фойе было как-то подозрительно тихо и безлюдно. Впрочем, ребятам сей факт был только на руку - не надо разбираться с охранниками и их сканирующими устройствами. Каттер деловито зашагал по лестнице, сообщая: - Эбби, Коннор, на вас второй этаж. Мы с Дженни - на третьем. Обнаружите аномалию - сообщите. Коннор украдкой взглянул на блондинку. По ее виду нельзя было стопроцентно утверждать, что девушка обрадована перспективой тесного общения с ним, но спорить она не стала, лишь сжала поплотнее челюсти и целеустремленно впилась взглядом в ближайшие окрестности. Дженни на удивление тихо шла следом за Каттером, казалось, одолеваемая какими-то волнующими мыслями. Ник избрал тактику ненавязчивости и принялся так же молча осматривать третий этаж. Людей по-прежнему ни один из них не встретил, что навевало странное чувство тревоги.***
Он ехал на автопилоте. То есть, не на автомобильном, а на своём собственном, машинально прокладывая маршрут в Министерство. Мысли Стивена витали крайне далеко от дороги. В себя его привёл только визг тормозов, на которые он машинально нажал, когда прямо перед машиной мелькнула чья-то фигурка. Потрясающе! Не хватало только, чтоб эта дрянь довела его до человекоубийства! Выскочив наружу, Стивен обогнул машину и с облегчением увидел, что девушка, которую он чуть не задавил, жива-здорова, стоит в сторонке, держится за сердце и нервно дышит. - Ненормальный! – закричала эта молодая блондинка, свирепо глядя на Харта шикарными зелёными глазищами. – Псих! - Простите. – Стивен подошёл к своей несостоявшейся жертве. – Мне жаль, я действительно не видел Вас до последнего момента. Вы целы? Блондинка посмотрела в его голубые глаза, и ей резко расхотелось скандалить. - Цела. Но, заметьте, всё ещё напугана. - Извините. – Харт улыбнулся. – Может, Вас куда-нибудь отвезти? Это меньшее из того, чем я могу искупить свою вину. – К чёрту аномалию. К чёрту ЦИА! К чёрту ненормированный рабочий день! К чёрту Хелен Каттер! Не дожидаясь повторного предложения, блондинка преспокойно залезла в его машину, на место рядом с водительским. Стивен усмехнулся и вернулся за руль.***
Коннор вглядывался в свой прибор для распознания аномалий и хмурился. - Хм... - Что? - вопросила Эбби, обернувшись на его "хм". - Судя по этой штуке, аномалия должна быть в паре метров от места, где мы сейчас стоим. Эбби сделала поворот вокруг своей оси. - Но здесь ничего нет. Кроме, разве что, этой закупоренной двери. Коннор, опередив девушку, подошел к стальным засовам и потеребил замок. Конечно же, без особого толку. - Заперто, - чтобы уж совсем не оставалось сомнений, авторитетно заявил парень. - Разыщем кусачки? - предложил он. Вдруг по всему зданию прошелся визг сирены, напоминающий сигнал тревоги и призыв к эвакуации при чрезвычайных положениях. - Что это? - выдохнула Дженни, резко оборачиваясь на звук. - Не знаю... - медленно отозвался Каттер. - Может, Коннор что-то не то нажал?.. Буквально через пару мгновений весь коридор наводнили люди в черном, с автоматами, нацеленными на практически беззащитную парочку. Примерно та же ситуация наблюдалась и на втором этаже: и Эбби и Коннора также окружили военные. - Так-так-так. Сдается мне, у нас здесь незаконное проникновение. Солдаты постепенно расступились, и перед взорами пары возникла брюнетка в строгом костюмчике и с дружелюбной улыбкой. Вперед выступила Дженни. Каттер все равно не умеет оправдываться, тем более, перед государственными деятелями. - Дженни Льюис, Центр по изучению аномалий, - она протянула руку брюнетке в знак приветствия. – А это профессор Ник Каттер, наш идейный вдохновитель. - В самом деле? – брюнетка скептически окинула взглядом блондина и таки ответила на рукопожатие. – Кристин Джонсон. А вы, к моему глубокому сожалению, проникли сюда незаконно, и посему вам следует пройти за этим господином, - она указала на мужчину в униформе, до сих пор целившемуся в них из своего автомата. - Видите ли, дело в том, - быстро и деловито заговорила Льюис, - что наш прибор засек в этом самом здании аномалию, и наша обязанность ее обезвредить, иначе появятся жертвы. - Серьезно? Аномалия? – Джонсон сделала вид, что глубоко удивлена. Затем обернулась к командиру оперативников, вопросив: - Вы замечали нечто подобное, сэр? Тот пожал плечами. - Нет, мэм. Здание чисто и в безопасности. - Видите? – брюнетка обернулась к незваным гостям. – Здание чисто и под надежной охраной. Прошу, пройдите за этим гражданином, для вашего же блага. Чуть позже я задам вам пару вопросов. – Она снова мило улыбнулась и кивнула своему человеку. Профессору с пиарщицей ничего не оставалось делать, кроме как последовать за военным. Пройдя немалое количество коридоров и поворотов, обойдя бесчисленные кабинеты, по большей части запертые, задержанные остановились возле ничем не примечательной двери, дождались, пока военный ее отворит, и, переглянувшись и помедлив, шагнули внутрь. Дженни было решила возмутиться и спросить, когда их отсюда выпустят и что вообще происходит, но, обернувшись, чуть не столкнулась с захлопнувшейся дверью. Через мгновение послышался лязг закрывающегося засова. - Эй! – она треснула ладонью по железной двери – в результате еще и руку ушибла. – Долго нам здесь сидеть? Когда нас выпустят? Я требую объяснений! - Дженни, успокойся, - на удивление смирно посоветовал Каттер, оглядывая помещение, где им предстояло провести энное количество времени. – Нас отсюда все равно не слышно, а часовой явно не расположен к задушевным беседам. - Успокойся? Успокойся?! Ник, оглянись вокруг! Мы заперты. Снова, черт побери! - Это уже становится традицией, - усмехнулся Каттер, опускаясь на корточки и прислоняясь к стене спиной – лавок и другого вида сидений здесь, почему-то, не было предусмотрено. Он извлек из глубин кармана сотовый. Изучил, потыкал пару кнопок. - Не ловит. И почему я не удивлен? Дженни была на грани истерики. Мало того, что голова раскалывалась, так теперь еще и эта радость! А что, если их продержат здесь не одни сутки? Кто вообще догадается их тут искать? - Я уверен, Лестер скоро со всем разберется, - как можно более успокаивающе сообщил Каттер, рассматривая шагающую взад-вперед девушку, явно прибывающую в панике. – Все будет хорошо, поверь. Льюис резко остановила пылающий взор на его спокойных голубых глазах. - Откуда тебе это знать? - Иначе и быть не может, - спокойно пояснил Каттер, улыбнувшись. – Успокойся. Нужно просто немного подождать, и неразбериха прояснится, я не сомневаюсь. Дженни шумно выдохнула, откинув волосы с лица и опускаясь рядом с профессором. - Может быть, ты и прав, - буркнула она, подтянув колени к груди и опершись лбом на них. Ей нужно просто-напросто расслабиться и провести с Ником Каттером наедине несколько часов, а может быть дней. Только и всего. Разве есть причины для беспокойства? Не считая отчаянного стука под ребрами и какого-то необъяснимого непреодолимого желания кинуться Нику на шею и прижаться к его груди. Нет, совершенно не о чем волноваться.***
Видимо, этот её план был совершенно гениальной идеей, настолько гениальной, что саму-то её и завел в тупик. Стивен теперь точно не пожелает не то, что общаться - жить с нею на одной планете! Доигралась. Хотя, Хелен не могла не признать, что отчасти это было даже весело, пока не подошло к такому финалу. Шатенка досадливо сдернула с шеи черный шелковый шарфик, находя, что он никак не подходит к её наряду, и вообще не понятно, зачем она битый час пытается повязать его себе на шею. Пользы, да и эстетического удовольствия от этой вещицы – ноль, разве что удавиться поможет. В итоге кусок ткани был безжалостно смят и затолкан в практически полностью собранную сумку, стоявшую на кровати. Следом отправилась и элегантная блузка, смененная на свободную рубашку с глубоким декольте. Женщина как раз застегнула последнюю, третью по счету, пуговку на своей рубашке и задумчиво уставилась на отражение в зеркале, когда в дверь тихонько поскреблись. Потом еще раз, уже громче. Дожидаться третьей попытки Хелен не стала, самолично распахнув дверь комнаты. - Альфред? - О, моя дорогая, ты чудесно выглядишь! – Рыжевласый хозяин квартиры возвышался на пороге, держа в руках поднос с кофе и тостом. - Спасибо. - Хелен посторонилась, пропуская явно не собирающегося ограничиться одной фразой мужчину внутрь. - Ты что-то хочешь? - Я принес тебе завтрак! А то с такой работой ты себя совсем изведешь! Ой, что это? – тараторивший без умолку Альфред замер, уткнувшись взглядом в её собранные вещи. - Ты уезжаешь в командировку? - Нет, - шатенка усмехнулась, подмечая, как чья-то брутальная тень промелькнула в коридоре, старательно пытаясь остаться незамеченной, и прикрыла дверь. - Я уезжаю насовсем. Женщина все же подумала, что завтрак пропускать не стоит, даже если ты и собралась сматывать удочки и чесать из этого гостеприимного дома. Потому, подхватывая на плечо сумку с вещичками, шатенка прихватила и тост, который был весьма неплох, кстати. - Но, как же так? Из-за чего? О, я понимаю, это из-за Стивена! – Плечи хозяина печально поникли. - Вы ведь с ним лучшие друзья… Я даже не ожидал, что все так обернется. А ты, ты такая благородная, что готова покинуть только что обретенный дом ради того, чтобы твоему другу не было затруднительно навещать тебя… От таких выводов, абсолютно не совпадающих с реальностью, челюсть Хелен поползла вниз. Кошмар какой! Она? Благородная? Бескорыстная?! Самая удивительная на свете?!! А ведь Альфред не затихал, лепеча что-то о том, что она просто его ангел-хранитель, ведь только благодаря ей они с Аланом вновь воссоединились…И так счастливы. И так благодарны ей! Нет, определенно здесь нельзя задерживаться долее, а то от такого обилия весьма сомнительных для неё комплиментов Каттер ощутила резкий приступ совести и желания смыться на годик-другой назад в Пермский период, на восстановительный курорт для расшатанных нервов. - Да, да, Альфред, все так. Стивен слишком дорог мне, я не могу равнодушно смотреть и бездействовать, зная, как он будет расстраиваться из-за того, что упустил еще один шанс на счастье в твоем лице. – "Ох, боже ты мой, прости меня, Стивен!" - Потому мне лучше уехать, поживу пока в рабочей квартире. Не беспокойся, там весьма уютно, и шеф соизволил милостиво выделить мне её на пару дней, - бойко закончила врать учёная, видя, что мужчина собрался что-то ей возразить, и открывая дверь комнаты. - Всё было очень вкусно, пока-пока, ребятки! С такими словами ураган Хелена скрылся из виду, чуть не прищемив дверью нос любопытствующему Алану и навсегда покидая гостеприимный дом. - Святая женщина, - умилился напоследок Альфред, с восхищением глядя ей вдогон, впервые в жизни, на долю секунды, усомнившись в своей ориентации.***
- "Аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети…" Бла-бла-бла. Хелен с раздражением затолкала мобильник назад в сумку. Стивен не желал разговаривать и после пятой её попытки дозвониться просто взял да отрубил телефон. Очаровательно! Шатенка попыталась разозлиться на него, возможно, даже продумать план мести…. Но ничего не вышло. Из головы никак не шел его взбешенный взгляд, когда мужчина покидал квартиру утром. Черт возьми! А если Стивен сейчас возьмет и наделает глупостей? Или в аварию попадет? Или в драку полезет, Харт это может… Хелен печально вздохнула, откидываясь на сидении такси. А ведь еще вчера, в полупьяном бреду, он шептал её имя, пожирая совсем другим взглядом. И чего она отказалась, оставив его почивать на диванчике? Могла бы и воспользоваться ситуацией. Да вот только в том и дело, что после того, как в прошлой жизни Стивен умер, а в этой воскрес, шатенка поняла, насколько ей дорог этот очаровательный "студент". Больше, чем просто ученик, просто друг, просто любовник и игрушка в её руках. Может, ради его безопасности стоит отойти в сторону? Все равно Хелен не сможет, да и не захочет измениться, продолжая оставаться занозой в энном месте для всего мира. А Харту это однажды может вновь стоить жизни. Шатенка не хотела этого так же сильно, как хотела самого Стивена. Так что выбор, как ни странно, был налицо. Лучше всего так и сделать – уйти в сторону. В конце-концов, ей пока есть чем занять голову - спасением будущего, к примеру; а об остальном можно подумать и завтра. Машина плавно подъехала к бордюру, завершая маневр. - Мы на месте! За всеми этими размышлениями Хелен и не заметила, как добралась до пункта назначения. Забавно, аномалия в Министерстве? Кажется, день обещает быть веселым! Вон и люди Беккера как-то чересчур возбужденно снуют вокруг, то и дело выкрикивая имя Каттера, которого, к слову, нигде не наблюдалось, равно как и основной части его команды. - Что происходит? – Расплатившись с водителем и отпустив такси, Хелен подошла к Лестеру, возле которого сновали стайки военных. Беккер стоял неподалёку. - Начнём с того, что больше половины моих подчинённых опаздывают на работу, - проворчал начальник, - и это я ещё молчу о вчерашнем инциденте. Кстати, директор фабрики требует крови, и я всерьёз подумываю скормить ему кого-нибудь из вас. Но это потом. – Он сделал глубокий вдох и посмотрел на здание. – Каттер, Дженни, Эбби и Коннор внутри. Они прошли туда, не дождавшись нас. - Почему никто не пошёл за ними? И где Стивен?.. - Нас туда попросту не пускают - кругом полно охраны. И вообще, проникновение в это здание должно быть согласовано с высшим руководством. – Лестер устало потёр глаза. – А что касается второго Вашего вопроса, уважаемая миссис Каттер… Тут Хелен, выискивающая взглядом Стивена, наконец, полностью переключила внимание на начальника. - …То спешу сообщить, что не далее как пять минут назад я звонил мистеру Харту и получил весьма нелицеприятный ответ. - Он хотя бы жив? Здоров? - Голос, во всяком случае, бодрый. Сказал что-то насчёт того, что «эти штуки» открываются постоянно, и для него это не повод торчать на работе круглыми сутками, что у него есть и личная жизнь. Судя по отголоску женского щебета, личная жизнь мистера Харта как раз сидела рядом. От такого заявления Хелен несколько перекособочило, но она постаралась поскорее скрыть это от глаз окружающих. - Отлично. Не имею ничего против того, чтобы последовать примеру мистера Харта и несколько отдохнуть от вашего общества. Шатенка уперлась руками в поясницу, разворачиваясь на месте, и без объяснений направилась к автомобилю ЦИА. Её глаза как-то недобро светились, словно женщина перебирала в уме все известные ей способы членовредительства. - Ты - со мной, - скомандовала она опешившей Саре, попутно прихватывая её за рукав и помещая на водительское место, - будешь помогать. - И что это значит? - Лестер, привыкший с этими Каттерами уже ко всему, не особо удивился. Но насторожился. Собственно, как и начальник охраны. - У нас есть дела и поважнее, чем толпой в тридцать человек гоняться за одной плешивенькой аномалией. - Шатенка приземлилась на пассажирское сиденье, звучно захлопывая дверцу. - Я уверена, что Ник и сам со всем справится. Лично мы пока займемся артефактом, что для спасения будущего важнее, ведь Вы же для этого меня и наняли, если я не ошибаюсь? И чего мы ждём? – Последнюю фразу она с язвительной усмешкой бросила Саре, недоуменно замершей с рулем в руках. - Поехали! - Просто здорово! – хмыкнул Лестер, глядя вслед удаляющейся машине. – Взять на заметку: проводить воспитательные беседы с подчинёнными, чтоб не забывали, кто тут главный. И вообще, пригрозить разогнать весь этот детский сад к чёртовой матери! Не государственная контора, а дом свиданий какой-то! Беккер тоже с беспокойством следил за тем, как машина Сары исчезает из виду. С другой стороны, так даже лучше – в ЦИА сейчас куда безопаснее. - Сэр, неужели мы не можем ничего предпринять? – спросил капитан у Лестера. - Мы не имеем права. Наши люди незаконно вторглись в это здание. - И их никто не остановил? Странно. Смахивает на ловушку. - И я так подумал. Подозреваю, что Кристин, то есть агент Джонсон, специально позволила им проникнуть внутрь. - Чтоб взять их в заложники? - Ну, в нашей среде это действие имеет более дипломатичное название. Что-то типа «Использование в качестве дополнительного козыря при переговорах». Но суть Вы уловили, капитан. Наверняка, она пыталась что-нибудь вытянуть из наших. - Не думаю, что ей это удалось, - хмыкнул Беккер. - Я тоже, - усмехнулся начальник. – Поэтому две пары наших голубков сейчас, скорее всего, сидят взаперти в каком-нибудь подвале или кабинете или бункере. Или уже в камере пыток. – Всё-таки иногда у него был весьма мрачный юмор.***
Эбби и Коннору повезло чуть больше. Их тоже заперли в каком-то полуобитаемом помещении, но тут хотя бы имелись ящики, на которых можно было посидеть. Чем ребята и воспользовались, устав ломиться в дверь. Не так давно им пришлось пообщаться с некой Кристин Джонсон. Удовольствие было весьма сомнительным. Эта дама даже голос не повышала, но впечатление производила жуткое. Как удав, навивающий кольца вокруг двух кроликов. Что вам известно об аномалиях? А о неком артефакте? Совсем ничего? Вы хорошо подумали? Что ж, посидите, подумайте ещё. - Они не могут держать нас здесь вечно, - попытался подбодрить себя и подругу брюнет, но тут же добавил: - Хотя, наверное, могут. Эбби одарила его не очень-то нежным взором, но ничего не сказала. - Согласен, - кивнул парень, - утешитель из меня плохой. И снова молчание. Молодые люди сидели на разных ящиках, в нескольких метрах друг от друга. Потом Коннор перебрался на ящик поближе к Эбби, но та отодвинулась, с немного виноватым выражением лица. Парень вздохнул и прислонился спиной к холодной бетонной стенке. Но долго молчать Коннор Темпл не мог в принципе. - Эбби, давай сходим в кино, когда это закончится. - В кино? – Самое обычное предложение, но девушку оно привело в замешательство. – По-моему, плохая идея. - А по-моему, хорошая, - пожал плечами Коннор. – Потому что более неловко, чем сейчас, уже не будет. Как ты считаешь? – Ответом было молчание отвернувшейся блондинки. – Я буду вести себя прилично. – Парень усмехнулся. – Можем даже сходить на романтическую комедию. – Внутренне он поморщился. – Обещаю, никаких ужастиков, никакой фантастики. Эбби, наконец, повернулась к нему, выражение её лица было гораздо мягче, чем Темпл ожидал. Блондинка открыла рот, чтоб ответить, но тут за дверью что-то обо что-то громко стукнулось, потом звякнуло, а потом шмякнулось. Забренчал тяжёлый металлический замок. Ребята вскочили, встав перед дверью, Коннор стоял впереди Эбби. Дверь открылась… - Беккер! – синхронно воскликнули пленники. - Тс! – Капитан прижал палец к губам. – Каттер и Дженни с вами? - Нет, - растерянно потряс головой Коннор. – Ты один?! Беккер состроил подобие ужимки. - Официально, здесь нет даже меня. Нельзя так просто ворваться в Министерство. Но мы с Лестером решили, что один человек вполне бы мог случайно попасть сюда и слегка заблудиться. – Он весело подмигнул. – Идёмте искать остальных. Дважды говорить не пришлось. Вежливо переступив через двух валяющихся на полу охранников, Коннор и Эбби быстро пошли за Беккером, стараясь двигаться как можно тише.***
- Помнится мне, что ты пригнала меня сюда для того, чтобы исследовать артефакт, а не буравить взглядом творение Каттера... - Одно другому не мешает. Если я хорошо знаю своего бывшего мужа, то все это как-то взаимосвязано. Хелен не сводила глаз с причудливой 3D модели временного пространства, частично восстановленной Каттером в последние дни. Он был гениален. Легкий укол ревности уязвил её в сердце, когда шатенка представила, сколько бессонных ночей Ник провел в этой лаборатории, поглощенный безумно-гениальными теориями, расчетами; как советовался, горя энтузиазмом, с профессором Пейдж, да купался в лучах заслуженного восхищения со стороны Дженни. Льюис явно восхищалась им в такие моменты, как некогда и сама Хелен, учёная в этом не сомневалась. Шатенка внимательнее присмотрелась к одной из линий времени, в момент схватывая идею благоверного. Ошибка! Женщина, не раздумывая, протянула руку, смещая прут так, чтобы он в точности занял свое прежнее место, соответствуя временному отрезку. - Надо же, прогресс! - Какой? – Её поверг в недоумение возглас Сары, кажется, Каттер слишком задумалась о бывшем муже. - Ты наконец-то назвала Ника Бывшим мужем, - девушка хмыкнула, распахивая дверь лаборатории, - а теперь идем к артефакту, пока ты все здесь не порушила и у профессора не стало на одну причину желать твоей смерти больше. Да и наблюдать за твоими внутренними метаниями, конечно, интересно, но не до такой степени! - О, ты беспокоишься о моей шкуре? Как мило!***
- Вы его уже очистили. Отлично. Удалось попутно выяснить что-нибудь интересное? - Ничего, кроме кода, что выбит на одной его стороне. - Цифрового? Пейдж онемела, было ощущение, что это она новичок в лаборатории, тогда как Хелен - истинная хозяйка, просто вернувшаяся из долгой командировки. - Да, а откуда ты...? - Неважно. Это не новость. Вы уже проверяли его реакцию на электромагнитные волны, световые лучи, радиоактивное излучение? - Радиоактивное?! - И они еще называются учеными! Поверь мне, при такой работе смерть от рака или облучения тебе не грозит, уж скорее - от челюстей какого-нибудь монстра. Так что надевай халат и следуй за мной вон в то помещение. - Ты меня, право слово, утешила! Хелен по-хозяйски направилась в соседнее помещение, завидев там подходящие для исследований приборы и установки. Что ж, пора проверить все её догадки, быть может, хоть одна из них будет верна, и они разгадают тайну артефакта и его важность. Пейдж не оставалось ничего иного, кроме как, надувшись, последовать за Хелен, проклиная тот миг, когда кто-то неведомый назначил её лаборанткой при этой фанатичной спасительнице мира. Нет, уж лучше Ник Каттер, право слово!***
На спокойное сидение в одной и той же позе, причем, крайне неудобной, девушки хватило ненадолго. Ноги затекли, шея затекла, желание прижаться поближе к Каттеру только усилилось…. Льюис тяжело и глубоко вздохнула, изо всех сил борясь с хмельной мигренью. Голова гудела неумолимо, но это было несравнимо с тем, что она испытала до того, затопленная лавиной собственных воспоминаний. Очередной вздох получился еще горше. И все же она уступила перед своим желанием, опуская голову на плечо профессора. Вокруг было тихо, так, что в темноте закрытых глаз, девушка могла слышать, как бьется его сердце, отдаваясь пульсацией крови в жилах на его плече. - Дженни, ты… - Я в порядке, если ты об этом, - откликнулась она мирно, просто предвидя его самый распространенный вопрос. Собственно, сам он хотел спросить не об этом, но такой ответ мужчину вполне устроил. Каттер рассмеялся, нарушая её покой своими телодвижениями. Что-то он там химичил, за её спиной. - Что ты делаешь? – недовольно поинтересовалась шатенка, все же собираясь приоткрыть хотя бы один глаз, раз ей не дают спокойно забыться. Не успела. Теплые руки обхватили её со спины, обнимая, прижимая к своей груди. Так было куда теплее и удобнее. - Так лучше? – Профессор и сам прикрыл веки, устав от созерцания серых стен и искренне надеясь, что это поможет ему не опускать взгляд куда не следует. - Намного. - Она улыбнулась, не открывая глаз, чтобы не спугнуть прелесть момента, и накрыла рукой ладони Ника, сцепленные на её животе. - И я не отказалась бы еще чуть-чуть подремать, раз уж мы в очередной раз где-то заперты. - Не высыпаешься? - Нет, дурные сны. Каттер вздрогнул. Она ощутила это даже сквозь плотную материю одежды. - Ник? - Да. - Какой она была? - Кто? - Елизавета Вторая! Ведь он же прекрасно понял её вопрос! А ответ сейчас был так важен. Девушка возмущенно дернула плечом, но замерла, когда в него уткнулся подбородок Ника. Ник того и добивался. - Милой. Верной. Доверчивой. - А ещё? - Ну, - голос его чуть дрогнул, - она была твердой, решительной. Хотя иногда и не такой сильной, как бы ей этого хотелось, но в этом и была её прелесть. Ещё веселой и… Неловкая пауза повисла в воздухе, когда он умолк, так и не закончив свою мысль. - Я похожа на неё? - Внешне идеальная копия. - Каттер! - Прости, я не это хотел сказать. Ты не копия, просто внешне вы идентичны, больше, чем близнецы. Правда, подход к стилю одежды у вас разный. - Да, я заметила. - Прости? Он усмехнулся, удивленный её словами. Конечно же, Дженни имела в виду что-то совсем другое, он просто неправильно понял. Но это было забавно. Однако уже последующие её слова полностью завели его в тупик. - Я теперь не так люблю оттенки красного или розового и предпочитаю шпильки всей прочей обуви. Да и забранные волосы куда удобнее, когда ты гоняешься за очередной зубастой тварью. - Как ты узнала про всё это? Фотография? - Что? – Шатенка, наконец, открыла глаза, оборачиваясь к нему. - У тебя есть моё фото?! «Моё фото». Пропусти сейчас кто-то через его тело мощный разряд тока, он не добился бы большей реакции каждой нервной клетки, чем от двух этих слов. Он что, вновь бредит? Ураганный взгляд голубых глаз замер на чертах её лица, вглядываясь в каждую черточку. В глубину карих глаз. Как же мягко они светились в эту минуту. - Клаудия? Девушка лишь улыбнулась. Просто шевельнула губами, чуть обнажив белизну зубов. Ник не поверил своим ушам, теперь не поверил глазам. А она коснулась пальцами его нагрудного кармана, просто догадалась, извлекая оттуда не раз склеенное фото, и с печальной улыбкой забирая за ухо прядь непослушных волос, заслоняющих обзор. - Я помню этот момент. И Коннора с его безумной манией запечатлеть свой новый этап жизни. Наверное, нужно будет сказать ему спасибо и в этой жизни. - Клаудия Браун… - Да. Улучшенный вариант, можно сказать… И снова тишина, накрывшая их с головой, когда шатенка отвернусь, вновь обессилено опускаясь к нему на грудь и прикрывая глаза. - Но как ты вернулась? Не самый важный вопрос, но единственный, который он смог более или менее четко сформулировать. Каттер и не подозревал, что некогда эта женщина настолько сильно завладела его сердцем. - Помнишь, я сказала про то, что сексуальные домогательства на госслужбе - это серьезное преступление? - Да…. - Забудь. В этот раз даже Харт оценил бы расторопность старого друга, умудрившегося за секунду сложить два плюс два. Клаудия-Дженни даже не успела вздохнуть в очередной раз, когда ощутила, что её вновь лишают опоры, переворачивая словно игрушечную. А затем губы Каттера накрывают её приоткрытые губы, вкладывая в поцелуй все невысказанные слова. Пальцы девушки скользнули в его растрепанные, непривычно длинные волосы. И плевать, что они заперты в каком-то там бункере. Но забыть об этом не дал резкий скрежет двери, да резкий свет, полоснувший по прикрытым глазам. - Уоу! Ребята, завязывайте, пора убираться отсюда! Коннор и не подозревал, насколько близко он был в этот момент к тому, чтобы вымереть, как Рекс однажды…***
К облегчению Сары, Хелен не стала просвечивать артефакт плутонием или присыпать ураном. Опыты проводились на компьютеризированном оборудовании, в надёжно изолированной лаборатории, сами женщины-учёные находились снаружи. Всё строго безопасно. И бесполезно. Артефакт никак не реагировал на малые дозы облучения, а повышать их до опасных для здоровья не имело смысла. Вряд ли кому-то в будущем пришло бы в голову делать вещь, которую можно активировать таким идиотским способом. - Так эта штука – дело рук профессора Каттера? – уточнила Сара, снимая защитные очки. - Насколько я понимаю, да. – Хелен тоже избавилась от очков. – Хотя, я теперь уже ни в чём не уверена на сто процентов. Но все факты говорят о том, что Ник причастен к созданию артефакта. - Но ведь твой бывший муж – зоолог. Временные технологии – это не совсем по его части. – Но брюнетка тут же возразила сама себе: - С другой стороны, у него уже есть определённые разработки… Как говорится, талантливый человек талантлив во всём. Хелен ухмыльнулась, потом потёрла виски. - Мы действуем вслепую, наугад. Можно промучиться годы и ничего не добиться. - Так давай попробуем посмотреть на это под другим углом. - О чём ты? - Пока сама не знаю. Начнём с того, что нам известно. Как ты вообще вышла на артефакт? Хелен лукаво скосила глазки. - Скажем так, в будущем случайно стала свидетелем того, как солдаты ЦИА погибают, пытаясь не то достать, не то спасти эту штуковину. - И стащила её под шумок? - Да, - ответила шатенка так, словно речь шла о покупке хлеба в магазине. – Мне уже доводилось мельком не то слышать, не то читать о ней, когда я наткнулась на какой-то файловый архив, правда, повреждённый. Кстати, официальное название этого артефакта – "Футляр Каттера". Теперь понимаешь, почему я решила, что он связан с Ником? Сара кивнула. И проговорила: - Выходит, Ник впрямь имеет к этому отношение. Возможно, он на самом деле создал эту вещь. Но мы не знаем для чего, верно? - Какие гениальные умозаключения! Египтолог не позволила себя смутить и продолжила: - Может, попробуем мыслить, как Ник? - Думаешь, я не пыталась? - Давай попытаемся вместе. Одна голова хорошо, а две лучше. - Ты просто кладезь народной мудрости. Но… Что нам мешает попробовать? Так, ладно. Я – Ник Каттер. Я работаю с доисторическими животными и дырами во времени. Что мне захочется создать в первую очередь? - "Закрыватель" этих аномалий. Может, это улучшенная версия нашего нынешнего устройства для закрытия? - Маловероятно. Ты видела пульты из будущего, они гораздо компактнее, и технологическое сходство не прослеживается. Хотя, полностью отметать этот вариант нельзя. - Это может быть карта аномалий. - Или универсальное защитное устройство, на случай нападения одной из тварей. … В один прекрасный момент учёные поняли, что прошёл уже час, а версии не иссякают. - Прервёмся на обед? – предложила Сара. Хелен хотела гордо хмыкнуть и сообщить, что не проголодалась, а даже если б и проголодалась, то предпочла бы есть в одиночестве. Но почему-то не сделала этого.***
Недалеко от ЦИА наличествовала вполне приличная забегаловка, помесь кафе со столовой. Здесь Сара с Хелен и решили выпить по чашке кофе. После вчерашнего есть до сих пор не хотелось. Заведение располагалась в здании с большими окнами, так что изнутри можно было без труда увидеть, что происходит снаружи – ничего интересного… До тех пор, пока не появилась машина Стивена. И не просто появилась, а припарковалась аккурат напротив забегаловки. Хелен поневоле напряглась. Сара, проследив взгляд коллеги, поняла, в чём дело. Стивен вышел сам, а потом открыл дверцу пассажирке – привлекательной молодой блондинке в короткой юбке. Каттер могла бы долго расписывать свои чувства, ассоциировать их с чем-нибудь, но проще всего было прямо признаться – она взревновала. Ещё как, дьявол подери! Сара, видевшая глаза шатенки, даже испугалась, что та сейчас схватит со стола нож и пойдёт мило общаться с парочкой. - Хелен… Бывшая жена профессора моргнула, усмехнулась, будто сбросив с себя что-то тяжёлое, и иронично поглядела на египтолога, сказав: - Не делай такое лицо, будто у нас здесь трагедия вселенского масштаба. Стивен и блондинка не торопились расходиться. Они болтали о чём-то, посмеивались. Причём это было не напоказ. Харт даже не знал, что Хелен на них смотрит. - Ты в порядке? – поневоле спросила Сара. Хелен закатила глаза. - Разумеется, я в порядке! Никогда не любила драмы. Извини, если разочаровываю, но я не собираюсь падать на пол и начинать биться в слезах и в истерике. – Женщина, прищурившись, окинула блондинку оценивающим взглядом. – К тому же, она, вроде, хорошенькая. Было бы обиднее, свяжись он с каким-нибудь пугалом. - Ты не собираешься ничего предпринимать? - А с какой радости? Сморкаться в платок от умиления и благословлять эту парочку я не намерена, но и вставлять палки в колёса не стану. – "Сама не верю, что говорю такое". - Ты просто возьмёшь и отстанешь от Стивена? – Сара понимала, что это не её дело, и всё-таки было жутко любопытно. Хелен Каттер не похожа на женщину, которая может вздохнуть и сказать: "Я желаю ему счастья, пусть даже с другой девушкой". - Да, - спокойно ответила Хелен. Ей не хотелось откровенничать, но всё-таки иногда человеку надо если уж не выговориться, то сказать хоть что-нибудь, чтобы услышать себя со стороны и лишний раз убедится в правильности собственного решения. – Считай, что я решила хоть раз сделать доброе дело. Серьёзно. Стивен заслуживает хорошей жизни. Заслуживает девушки, которая будет его любить, встречать по вечерам с работы, приносить тапочки, готовить ужин. Рядом с которой он не будет лишний раз подвергаться риску, в конце-то концов. Единственное, что я могу сделать с тапочками, так это запустить ими в Стивена, если разозлюсь. Про готовку и говорить нечего. Милое щебетание, дружная семейная жизнь - это всё не моё. Зачем вести себя, как собака на сене? Сара сочла, что слова Хелен звучат разумно. Тем временем Стивен с блондинкой, наконец-то, распрощались. Она его даже в щёку поцеловала напоследок! Харт сел в машину и уехал, скорее всего, в ЦИА. А девушка направилась к соседнему зданию, мечтательно улыбаясь от уха до уха. Хелен таки не удержалась, припомнив многочисленные анекдоты про блондинок. - Как думаешь, её действительно можно утопить, положив на дно бассейна зеркало? – Шатенка взглянула на брюнетку. И обе они смешливо прыснули.***
В тиши кабинета раздался телефонный звонок. Не то чтобы мужчина его не ожидал, но… скажем так, он бы не расстроился, если б ожидания не оправдались. - Лестер, - сообщил он телефонному аппарату, включив излюбленную громкую связь. - Джеймс, - пропел сладкий голосок на том конце провода. – Скажи, как так получилось, что все твои подчиненные, будучи под моей стражей, вдруг разом куда-то подевались, а мои охранники лежат за место них, в отключке? Мужчина удивленно пожал плечами, будто бы она его видит. - Эм… право, не имею ни малейшего понятия, Кристин. Ты же сама запретила моим ребятам и мне проходить в офисное здание, так что у меня были связаны руки. Что касается твоих охранников… что ж. Могу лишь посоветовать немедленно их сменить, раз они даже с шайкой неугомонных ученых не могут справиться. Могу даже выделить парочку своих. Ах да, и вот еще что. – Он выдержал многозначительную паузу. – Я взял на себя смелость сообщить о твоих действиях министру, и он, как и я, считает, что мои люди задержаны необоснованно, так что тот факт, что они каким-то мистическим для меня образом исчезли, вам даже на руку – меньше бумажной волокиты, разбирательств, верно? – Он выжидающе приподнял бровь, глядя на черный аппарат. Лестеру на мгновение примерещилось, что он слышит в ответ нечто вроде рычания. Но наваждение, к счастью, тут же прошло, а из трубки раздался все тот же мелодичный, задорный голос: - Что ж, полагаю, ты прав. Я уж и забыла, как это весело – иметь с тобой дело. Начальник ЦИА удовлетворенно кивнул. Он и не сомневался в своем успехе, но малая вероятность потерпеть неудачу все же была. - Теперь, когда мы пришли к обоюдному решению этой маленькой проблемки, спешу откланяться, пора идти, руководить. А то у меня какое-то нехорошее предчувствие по поводу нашей новенькой и ее методов исследования. - Хелен Каттер? – усмехнулась Джонсон, и Лестер даже не удивился такой осведомленности со стороны правительства. - Она самая. Каждую минуту словно пляшешь на пороховой бочке. Кто знает, что озарит ее светлый разум в следующий миг. - Искренне сочувствую, - почти искренне прозвучал голос из трубки, выдавали нотки иронии. – Если бы мы все-таки разделили полномочия, я могла бы помочь в контроле за ситуацией, но ты сам отказался… И двое Каттеров теперь - полностью твоя головная боль. - С мамонтом и то было меньше хлопот, - вставил начальник. - …Но ты все еще можешь передумать, - как бы между делом напомнила Кристин. - Очень тронут заботой правительства. – Джеймс побарабанил пальцами по столу. – Что ж, вынужден прервать нашу милую беседу. Уже целых десять минут Хелен Каттер не подает признаков жизни, и я начинаю опасаться за планету. До свидания, Кристин. - До встречи, Джеймс. Пошли короткие гудки, и Лестер позволил себе облегченно вздохнуть, набирая очередную комбинацию цифр. - Беккер? – Начальник поднялся из-за стола и глянул сквозь стеклянную стену-окошко. – Скоро доставишь? Отлично. И передай им, что премии в этом месяце даже не предвидится. – Он повесил трубку и добавил, бурча под нос: - С такой-то дисциплиной. И чем я настолько провинился перед природой, за что она так мне мстит?!..***
- Мы наконец-то на работе, да еще и пренебрегли ради неё припудриванием носика! - Хелен усмехнулась, умудряясь подметить перемены в старой сопернице, не поднимая глаз. Каттер восседала за столом Льюис и перебирала какие-то свои документы. Нет, другого места для этого явно не нашлось. – Лестер все же смилостивился и вытащил вас из ловушки в Министерстве? - Что ты здесь делаешь? – холодно поинтересовалась Дженни, игнорируя обращенный к ней вопрос. Приподнятое настроение шатенки мигом улетучилось, уступая место раздражительности. Хелен. Девушка и не понимала, насколько изменилось её отношение к этой женщине за сегодняшнее утро. И все это отражалось у неё на лице. - О, это рецидив ненависти по отношению ко мне? – Каттер оторвалась от бумаг. - Он ведь уже и без того твой, так к чему это? - Не твое дело. Хелен присмотрелась к девушке чуть пристальней. Растрепанная, не выспавшаяся, с болезненно бледной кожей, но какая-то внутренне цельная и счастливая. Что-то здесь было не так. - Не моё? Он мой муж. Нарочито медленно Хелен поднялась с места и вышла из-за стола, вставая прямо напротив Льюис. Кажется, хомячок скорее мертв, чем жив! - Ты пыталась убить его, забыла? – непроизвольно пошла на провокацию пиарщица, лишь в последний момент, кажется, начиная понимать, что происходит. - Привет, Клаудия. - Как ты… Ты ведь все знала, все это время? - Я догадывалась, что воспоминания начнут возвращаться к тебе после нашего небольшого путешествия в прошлое. Даже название этому явлению придумала – эффект Браун-Льюис! Красиво звучит, не правда ли? Дженни-Клаудия так и не поняла, что на неё нашло, руки оказались быстрее разума, нанося удар прямиком по неприятно ухмыляющемуся лицу Хелен. За все, что эта женщина сделала обеим её личностям. - Тварь! Возможно, она успела сделать ей и что-то еще, девушка точно не помнила. Но по красивому лицу ученой стекала как минимум одна струйка крови, сочащейся из разбитой губы. В себя же разъяренную младшую шатенку привел крепкий захват Стивена, кричащего о том, что ей нужно успокоиться. Ник с противоположной стороны вцепился в Хелен, удерживая бывшую супругу в стороне от Дженни. Беседа продолжилась на повышенных тонах, но уже без рукоприкладства. - Ты! Это ты виновата во всем! - С чего это вдруг? Да я вернула тебе воспоминания, можно сказать, Ника прямиком в руки вручила, этим лишив возможности метаться с выбором, и это благодарность? - Так я тебе еще и благодарна быть должна? - Дженни, Дженни! Тише. - Стивен изо всех сил удерживал разбушевавшуюся пиарщицу, боясь одновременно сделать ей больно. Да что же такое на неё нашло! Льюис словно и не слышала, что он обращался к ней, поглощенная перепалкой. - Дженни! – повторил Каттер тщетную попытку Харта достучаться до девушки. И, кажется, зря он учил её новое имя так долго… - Меня зовут Клаудия! – Шатенка сверкнула глазами и внезапно осеклась, опомнилась, успокоилась. Какая-то мертвецкая тишина повисла в кабинете, заполняемая её же учащенным дыханием. - То есть… и Дженни тоже… Господи! Дженни обмякла в руках Стивена, который во все глаза смотрел на трио возле себя. Кажется, ни один из них не был удивлен заявлением шатенки так, как он. Значит, всё это время Каттер не бредил… - Идём, идём со мной, – Харт чуть ли не силой повлек смятенную Льюис за собой, осторожно приобнимая за плечи, - тебе просто нужен маленький перерыв. Давай.***
- И что это было? – Каттер с холодностью смотрел на бывшую жену, с изумлением уставившуюся в направлении скрывшейся в холле парочки. - Хелен, это твоих рук дело? - Что именно? – Женщина все-таки обратила на него внимание. - Исчезновение Клаудии. Опять двадцать пять! И у этого мысли лишь о своей ненаглядной. - С какой стати? - Хелен… - Каттер сделал выразительную паузу, доставая из кармана платок, не белый, но явно чистый. С инициалами, вышитыми её безумной тетушкой. - Считаешь меня всемогущей? Лестно. - Женщина лишь усмехнулась, сглатывая горечь от его слов. - Нет, к исчезновению твоей драгоценной подружки я никакого отношения не имею, хотя она и мешала мне в то время как кость в горле. Зато насчет её возвращения - каюсь, грешна! - Тогда почему Клаудия обвиняет тебя в этом? - Потому что для всех них я - враг номер один, Ник. Как и для тебя. Блондин как-то печально улыбнулся, как всегда бывало, когда речь заходила о ней. - Ничего подобного. - Его пальцы коснулись её губ, осторожно прикладывая к ране чистую ткань. - Ты можешь бесить меня, ставить в тупик, выводить из себя или пытаться пристрелить. Но я не ненавижу тебя. И не считаю врагом. Я даже пытался защищать тебя когда-то! – усмехнулся он. - Я стреляла в тебя, я хотела убить тебя, - напомнила Хелен, глядя прямиком в голубые глаза, устремленные на неё. Наедине с ним она всегда была другой, даже чувствовала себя иначе. Не такой как много лет назад, и не такой как сейчас. Просто иной. - Я помню. И даже, в чем-то, я тебя понимаю. Одна жизнь против миллиардов… наверно, это была бы не самая большая цена за спасение мира? - Огромная. Но я знала, что ты меня понял бы. - Понял, но не оценил, это точно, - мужчина усмехнулся, его большой палец в какой-то отрешенной ласке скользнул по щеке Хелен. - Как мы докатились до такого? - Я не знаю, - Каттер номер два тяжело вздохнула, опуская глаза. Не ожидала она такого. Ник Каттер говорит о своих чувствах, по крайней мере, готов на это! А ей хочется сбежать, трусливо поджав хвост. Сбежать, как почти десять лет назад. - Да и какая разница? Теперь. Ты все равно не поверишь ни единому моему слову, так к чему объясняться? - А ты попробуй. - Ник отстранился и сделал шаг назад, опираясь на край стола. Рука взметнулась к длинным светлым волосам, привычно ероша их. - Лучше не стоит, Ник. Не стоит ворошить то, что столько времени бередило душу. - Я любил тебя, безумно, когда-то. - Как и я тебя. И мы были отличной командой, да вот только семьи не сложилось. Наверное, это было просто не наше. - Ну да, иначе ты бы не предпочла наш брак туристической поездке в Пермский период. - А ты не отказался бы поехать со мной в тот момент, когда был нужен больше всего. Короткая пауза, встречи взглядов, обрывки воспоминаний... - Я хочу, чтобы ты была счастлива. - А я-то надеялась, что ты желаешь, чтобы я исчезла из твоей жизни ко всем чертям! – Хелен со смехом покачала головой, потирая припухшую губу. - Откуда ты взялся такой, Ник Каттер? Я не встречала другого такого человека ни в одной из эпох. Когда нужно ненавидеть – ты прощаешь, когда нужно забыть – борешься. И до сих пор радуешься аномалиям и веришь в людей, как пятилетний ребенок! Ты даже после всего, что было, отправился за мной в горящее здание. Почему? - Ты моя жена. Мы прожили вместе не один год, деля все проблемы. Я не мог бросить тебя там умирать. - Вот, в этом весь ты, Ник. Ты живешь прошлым, всегда. И находишь ему место в будущем, делая частью реальной жизни. Это удивительно. - Не понял… - И не надо. - Она приблизилась к нему, осторожно целуя в уголок губ. - Просто не меняйся. Иначе мир потеряет слишком многое. - Хелен… - Т-с-с. Партнеры? - Её рука взметнулась на уровень живота, в открытом жесте, предлагающем сотрудничество. - Нам ничто не мешает по-прежнему быть отличной командой, Ник. «И это уже совсем не вопрос любви и ненависти. Мы просто связаны, чем-то большим. И этого не изменить», - Хелен усмехнулась, возвращаясь к прежней себе. - Пусть не дословно, но суть передает. У нас много дел по спасению мира впереди. Уникальная. Наверное, это лучший термин для Хелен Каттер на все века. Блондин криво усмехнулся, чувствуя тепло её ладошки в своей руке. - Партнёры. Кстати, это ты навела хаос в моей пространственно-временной модели мира?! - Ага.***
- Ты в порядке? Нет, определенно, когда-нибудь она убьет Каттера за распространение этой опасной заразы. - Стивен, ты издеваешься? Это самый дурацкий вопрос на свете! - Прости. Может, тогда все-таки расскажешь, что происходит? Они сидели в их комнате для переодевания в ЦИА, в руках шатенки «дымила» кружка с горячим кофе, довольно мило и заботливо приготовленным для неё Хартом. Небольшой перерыв - быть может, это не такая уж и плохая идея. - Я заработала себе раздвоение личности благодаря дражайшей Хелен Каттер. Потеряла связь с внешним миром и запуталась в своих собственных чувствах. Черт, я даже не могу определиться с тем, кто я и как меня зовут! Эффект Браун-Льюис! - Тяжелый случай, но ты хотя бы не умирала. Это можно отнести к плюсам ситуации. - Не смешно. - Я и не смеюсь. Ты ведь тоже помнишь мои похороны? А вот я – нет. Веришь или нет, но это было не так-то просто переварить. Шатенка подняла на него задумчивый взгляд. И правда, она ведь уже не одна такая. - Помню. И я помню первого Стивена Харта, - улыбка на секунду скользнула по её губам, - я его должница. - Правда? – друг Каттера усмехнулся. - А в чём? - Так я тебе и сказала. - Женщины! Я был сильно другим? - Нет, точно таким же. Милым, надежным, обаятельным. Правда, не всегда слушался приказов и не умел стрелять вовремя, но это и сейчас не изменилось. - Вот спасибо, - парень с улыбкой плюхнулся на диван рядом с собеседницей, облокачиваясь на спинку. - А ты? - Что я? - Какая ты, Клаудия Браун? Девушка усмехнулась, откинув с плеча распущенные темные волосы. - Дать психологическую оценку самой себе? Нет уж. Но я была другой, нежели Дженни. Не такая решительная, не такая дерзкая, не такая сильная… - Глупости. Ник считал иначе. - Думаешь? - Знаю. - Спасибо. - На здоровье. И, кажется, с одним мы уже определились. - С чем это? - Ты отзываешься на имя Клаудия куда больше, чем на Дженни. Забавная рожица была ему ответом. - Но это не значит, что эта часть меня сильнее… - Ты уверена? - Конечно, нет! Да, всё было куда проще, когда я была просто Клаудией Браун, Хелен – врагом, а Каттер… Каттером. - Тогда для начала можно сделать первый шаг в решении этой проблемы - сменить имя. Правда, у Ника с этим будут трудности, но ему не привыкать. - Что? – она рассмеялась. - Серьезно. Ну, или чем плох вариант Клаудия-Дженнифер? С фамилией вот куда проще. Её все равно скоро придется менять. Каттер об этом точно позаботится. - М??? - А что – Клаудия Дженнифер Каттер, по-моему, звучит неплохо! - Стивен!! – Она не смогла рассердиться на подобное. - Нет! - Хорошо, но я хотел как лучше. - Верю и ценю. - Ладно, раз тебе не нравится такой вариант, то как насчет того, чтобы устроить себе выходной? Езжай домой. Или пройдись по магазинам, или где вы женщины там любите гулять. Отдохни от ЦИА, аномалий и Каттеров. И ответ на вопрос "Как быть и что делать?" придет сам собой. - Стивен, - голос Дженни-Клаудии прозвучал изумленно и даже отчасти восхищенно, - когда ты успел столько узнать о женщинах? - У меня две сестры и одна кузина! - Бедненький. Но, знаешь, пожалуй, я последую твоему совету. Передай Лестеру, что я буду завтра! И она ушла, растерянно стуча каблуками. Стивен взял на заметку: не забыть передать её слова Каттеру и Лестеру; попутно глядя на экран мобильного телефона. Айрис пригласила на второе свидание завтра. Как мило.