***
Она ворочалась на кровати, силясь уснуть. Силясь не думать. Вообще ни о чем. Пронзительная тоска пожирала ее изнутри, разрывала ее душу, болью отдавалась в сердце. Не выдержав, девушка поднялась на ноги и, запахнув халат, вышла за порог. Его кабинет. Так и не тронутые вещи, все на своих местах, как он их оставил. Стол, заваленный кипами бумаг, книг, статей... фото жены. Она провела указательным пальцем по запылившемуся изображению... Он ждал ее восемь лет. Без надежды увидеть вновь. Как он вытерпел эту пытку?.. Она перевернула фото, убирая подальше от глаз образ женщины, из-за которой им пришлось расстаться. Она села в его кресло, обняв колени руками и опустив голову. Интересно, это жгучее, убийственно-болезненное чувство когда-нибудь поугаснет? Хоть на сотую долю? В дверях послышалось какое-то движение - она резко подняла глаза - никого. Поднялась, вышла в коридор - расплывчатая фигура стремительно удалялась прочь. - Ник?.. Ник! Она кинулась следом. Сквозь тускло освещенную улицу, сквозь темные кусты, быстрее, быстрее... Он остановился в шаге от сверкающей осколками аномалии, обернулся. - Прости меня, Клаудия Браун. - Ник!! Не оставляй меня здесь, одну!.. Он исчез... вместе с аномалией. Это никак не помогло той боли, что жгла изнутри. Она схватилась за сердце, уже не борясь с неконтролируемыми слезами. И вдруг... Проснулась. Сбитая с толку, Дженни всматривалась в темноту комнаты. Что это сейчас было?! Откуда это взялось?.. Ник Каттер? Клаудия Браун? Почему она была Клаудией? И это чувство... небывалой тоски, щемящей в груди - до сих пор отдавалось эхом. Не настолько она и соскучилась по Нику! Вроде... Но этот сон... такой реалистичный, словно не вымысел, а... отголосок прошлой жизни. "Господи, Дженни Льюис, соберись! Кажется, ты сходишь с ума. А всему виной проклятый голубоглазый ученый Ник Каттер, будь он неладен!". Дженни поднялась с кровати, отправилась на кухню за добротной порцией теплого молока - кто-то когда-то ей говорил, что это помогает. А если это не поможет, всегда есть старый добрый ликер. Мысли девушки сами собой перенеслись к событиям минувшего вечера. Вспомнилось лицо Хелен, когда Стивен, даже не взглянув на нее, прошел мимо. Стали ясны две вещи: во-первых, Стивен послушался совета Хелен и таки невероятным образом спасся после того саботажа Лика; и, во-вторых, Харт до сих пор не простил Хелен за обман, настолько не простил, что просто игнорировал ее присутствие. Это не могло не ранить. Что еще примечательно: все остальные нисколько не дивились живому Стиву - словно так и должно быть; и это было очень странно. Странно знать, что человека не было, помнить его похороны и видеть его перед собой, живого, улыбающегося, двигающегося. Дженни даже посочувствовала Хелен - ведь та, что бы там ни говорила, но испытывала к парню чувства глубоко романтического характера. И так же, как и Дженни, знала о его гибели, и теперь увидела... Меньшим из желаний было обнять и никогда-никогда не отпускать, расцеловать... А он на нее и не взглянул. Хелен даже не смогла съязвить по этому поводу - просто позволила отвезти себя в ЦИА на осмотр к доктору - как оказалось, и она успела изрядно пораниться в прошлом. Сама же Дженни наотрез отказалась куда-либо ехать, пока не отыщут Каттера. И лишь после долгих уговоров Эбби и уверений Коннора, что он позаботится об этом, пиарщица сдалась. Поразительно было лицезреть столь облезлый, полуразрушенный Центр. Его уже начали восстанавливать. Осмотр врача. Получасовая беседа с Лестером. Головная боль. И наконец - возвращение домой, в свой уютный домик, в свою уютную комнату, где можно посидеть и обо всем поразмыслить. Удивительно и поразительно, но хотелось обсудить все с Хелен! Однако, покидая Центр, Дженни выяснила, что миссис Каттер ушла практически сразу по прибытии, куда - не сообщила. Дженни отставила в сторону не тронутое молоко и таки плеснула себе в бокал вина - заснуть она уже все равно не сможет.***
Разумеется, в ЦИА Хелен уговаривали остаться, вежливо, но настойчиво, в качестве главного аргумента приводя вооружённую охрану, перекрывшую все входы и выходы, и нескольких мужчин, держащих под прицелом конкретно её, Каттер. И даже отняли "аномальный" пульт, ну да ничего, пусть подавятся, всё равно они так сразу в устройстве не разберутся, а батарейки скоро сядут. У Хелен было запасное устройство, и держала она его в исключительно надёжном месте, где никому и в голову бы не пришло искать какие-либо её вещи. Не зря говорят: если хочешь что-то спрятать, положи на самое видное место. Сбежав из ЦИА… Что значит, как? Да и какая, собственно, разница? Главное – конечный результат. В общем, сбежав из ЦИА, Хелен направилась в родимый дом, когда-то бывший их с Ником семейным гнёздышком. Люди Лестера обязательно туда заглянут, но вряд ли сразу, поэтому нужно сделать всё быстро. Она знала, где Ник хранил запасной ключ. И куда потом перепрятал. Внутрь женщина попала без ущёрба для материального имущества. В доме стояла сплошная темнота, но Хелен не нужен был свет, она знала каждый дюйм этой жилплощади, благо, Ник ничего не менял в последние годы. Шатенка нащупала на стене одну из тех отвратительных массивных картин, которые муж почему-то упорно принимал за восхитительные произведения искусства, приподняла и достала прикреплённый к обратной стороне свёрток. Ещё один пульт, завёрнутый в марлю. А теперь пора сматывать удочки. - Уже уходишь? Комнату внезапно залил электрический свет. В первую секунду Хелен зажмурилась, однако быстро "перенастроилась" и в следующий момент разглядела Стивена, ещё держащего руку на выключателе. Всё-таки приятно было его видеть. Харта, конечно, а не выключатель. Суровый вид, чёрная кожаная куртка, слегка встрепанные волосы… - Строишь из себя крутого парня? – Хелен отметила, что подкрепление Стивен за собой не притащил, по крайней мере, в комнате нет никого, кроме них двоих. Женщина будто невзначай сунула свёрток в карман. Кстати, интересно, как их со Стивеном отношения развивались с учётом того предупреждения? В голове промелькнуло несколько новых воспоминаний, сам собой выплыл ответ: практически так же, только Харт не поверил, когда Хелен повесила всех собак на Лестера и причислила команду во главе с Ником к лику усопших. "Поэтому он остался жив. Но я-то почему помню то, что было в "новом варианте"? Прямо как Дженни с воспоминаниями Клаудии… Ладно, назовём это эффектом Браун-Льюис". Между прочим, она была зла на Стивена. Он, видите ли, на неё обиделся. Подумаешь, наплела художественного вымысла; а Харт оскорбился так, будто он первый в истории мужчина, обманутый женщиной. Скажите, какие мы ранимые. Да, он из-за неё погиб, но она же его в итоге спасла! Реплику Хелен Стивен проигнорировал с холодным презрением. - Как ты узнал, что я здесь? – продолжила шатенка, прикидывая, какими путями можно отвязаться от Стивена в самые короткие сроки. Сейчас он будет только мешать. Снова молчание. - Ты удивительно интересный собеседник, но мне пора, - Хелен развернулась и двинулась к двери. В следующий момент Стивен крепко схватил женщину под локоть и дёрнул обратно. Хелен огрела его убийственным взглядом и спокойно прошипела: - Держи свои руки при себе, если они тебе ещё дороги. - Не напугала, - тем же ледяным тоном изрёк Харт. - Конечно, ты же у нас крут, как переваренное яйцо. Отпусти. - Куда вела аномалия, в которую шагнул Ник? Хелен улыбнулась так язвительно, что у менее стойкого созерцателя в глазах бы зарябило. - Я похожа на ясновидящую? Думаешь, могу определить всё это на расстоянии? – "Я ведь даже не знаю, в каком месте открылась та аномалия. А надо бы узнать". - Не изворачивайся. Что с Ником? - Принеси мне кофе, я погадаю на гуще. Последний раз говорю – убери руку. - Последний раз спрашиваю – где Ник? Этот раз для обоих действительно мог стать последним, учитывая ту ярость, с которой вспыхнула дальнейшая мини-потасовка. Хелен вывернулась и попыталась ударить Стивена локтем в нос. Стивен в свою очередь попробовал скрутить вторую руку Хелен за спиной женщины. Ни то, ни другое начинание успехом не увенчалось. В итоге, после нескольких обоюдных ударов, всё закончилось тем, что мужчина, схватив Хелен за оба запястья, всерьёз раздумывал о том, как бы освободить одну из своих рук, чтоб было чем удавить стерву. Стерва же приготовилась со всей силы нанести коленом удар, после которого Стивен Харт, возможно, оказался бы безвозвратно потерян для женской половины человечества. Звуки, внезапно ворвавшиеся в помещение с улицы, оповестили о том, что к дому на приличной скорости подъехало несколько машин. Наверняка оперативники из ЦИА. Думать надо было быстро. - Ладно, - Хелен лихорадочно взглянула противнику в глаза. – Чтобы вычислить, куда вела аномалия, мне нужно попасть на место её открытия. Я не знаю, где это, а ты знаешь. Но клянусь, если сдашь меня людям Лестера, я пальцем не пошевельну и не скажу ни слова, ясно? Так что либо мы сейчас уходим и ты отвозишь меня туда, куда нужно, либо можешь забыть о Нике. На принятие решения Стивену понадобилась лишь секунда. Потом он раздражённо мотнул головой и потащил Хелен к чёрному входу.***
Ночью на мосту не было ни транспорта, ни пешеходов. Хелен стояла на велосипедной дорожке, держа в руках пульт и с пулемётной скоростью нажимая на сенсорные клавиши. - Ребята из ЦИА вот-вот подъедут, - констатировал Стивен, ни на шаг не отходящий от женщины. Стоит только дать Хелен хоть малейшую поблажку, и пиши "пропало". – Наверняка они быстро проследят наш путь из твоего дома. Хелен не отвечала, она сосредоточенно что-то просчитывала. - Есть! – наконец выдала женщина. И посмотрела на дату. – Интересно. Стивен собирался тоже взглянуть, но не успел – Хелен уже нажала на очередную кнопку, и прямо перед ними развернулась аномалия. Недолго думая, оба шагнули в сверкающий сгусток света, который через секунду исчез.***
Классический английский салон 19 века был приятно освещен десятком свечей, мерцающих на канделябре, искусно подвешенным под потолком. Изящная мебель из красного дерева, представленная столиком для бумаг да парой резных кресел; небольшой камин и большое старинное зеркало – вот собственно и всё, что находилось в комнате. Если, конечно, не считать единственного на данный момент её обитателя. Профессор Каттер красовался перед зеркалом, из-за боли в простреленном плече крайне неловко поправляя элегантную черную бабочку, затянутую поверх белоснежного воротника рубашки дольно старинного покроя. Лицо его выражало, если не энтузиазм, то уж точно азарт, связанный со скорой победой над сим непривычным элементом гардероба; когда яркий золотистый свет, ни с того ни с сего возникший в углу комнаты, привлек внимание профессора. - Что там, Хелен?! - Сквозь лучи света постепенно стали прорисовываться темные фигуры, явно спешащие сюда с той стороны аномалии. Так, Хелен, это не удивительно. Кто же ещё мог последовать за ним следом сквозь аномалию? Но этот голос был не её, Каттер узнал бы его из тысячи, слишком часто финальные, предсмертные фразы друга звенели у него в голове в последние дни. Мужчина не стал кидаться к ним навстречу или хотя бы оборачиваться. Нет. Просто с утроенным вниманием уткнулся взглядом в зеркало, отражавшее всё происходящее за спиной. - Ник! - Каттер! - Ага, - профессор счастливо усмехнулся, плавным, нарочито изящным и показушным жестом оборачиваясь к ним. Длинные полы черного фрака при этом театрально разлетелись в стороны, создавая мужчине образ а-ля "гениальный ученый XIX века". Дарвин, ни дать ни взять. - Молодые люди, вам не говорили, что сначала следует стучать в дверь, а уже потом вламываться в помещение? И, вообще, где вас черти носили столько времени?! Как-то вы не особо спешили мне на помощь! Серьезности и напыщенности в поведении ученому хватило ненадолго, и, едва обернувшись, он машинально перешел на свой излюбленный тон общения. Брови его экс-супруги поползли вверх от столь дикого, по её мнению, поведения бывшего мужа. Взгляд карих глаз промчался по Нику с макушки до пят, невольно признавая, что Каттеру идёт такой образ. - Элегантен как рояль! – изрекла женщина секунду спустя, демонстративно облокачиваясь на столик для бумаг, подле которого раскрылась аномалия. Харт лишь хмыкнул, несколько ёжась от пристального взгляда пронзительно синих глаз. Ник смотрел на него так, словно парень только что пожаловал к нему с того света. Но, к удивлению присутствующих, ничего не высказывал по этому поводу. - Рад видеть тебя, Стивен! Извини, дорогая, сказать того же про тебя не могу… По лицу бывшего благоверного Хелен видела, что Ник уже сопоставил все факты и прекрасно понял, куда и главное к кому примерно вела та аномалия, в которой они скрылись с Дженни. Женщине не оставалось ничего иного, кроме как скорчить презрительно-снисходительную мину. - Итак, мы собираемся домой? – не дав никому времени ответить, Каттер сделал пару шагов по направлению к друзьям и аномалии соответственно. - Чарльз Дарвин, конечно, прекрасный собеседник. Но это так утомительно - подобающе вести себя на этих светских приемах и раутах, следить за каждым своим словом, боясь изменить хоть что-то в будущем! Такой соблазн, скажу я вам! - Дарвин?! – Оба пришельца из аномалии вскинулись как по команде. - Боже, Каттер, скажи, что ты не сболтнул ему ничего лишнего!!!***
Стивен Харт, не раздумывая, шагнул следом за Хелен в аномалию. Ещё бы, эта женщина никогда не давала окружающим такой роскоши, как время на раздумья! Одно мгновение - и она как призрак оперы скрывалась из поля зрения, ищи потом её как ветра в поле… Резкий, просто-таки арктический холод был первым, кто со всей любезностью встретил мужчину по ту сторону сверкающего прохода. Стивен изумленно осмотрелся по сторонам – белая, безжизненная пустыня, куда ни глянь. На горизонте не было видно ничего, кроме бескрайних снежных просторов. И, уж конечно, никаких намеков на присутствие Ника Каттера. - Дьявол! Хелен, да мы же здесь замёрзнем намертво! Нам нужно вернуться! Это не та аномалия. - Та, - преспокойно изрекла шатенка, поёживаясь так, словно её пронизывали не завывающие порывы, а так, легонький морской бриз, - и Каттер здесь. А находимся мы примерно…. - Пальцы женщины ловко пробежались по сверкающему пульту, светившемуся неестественной голубизной на фоне белого пространства. - Это примерно «ранний поздний миоцен», 10–7 млн лет. Что ж, могу сказать, что нам несказанно повезло, температура здесь не такая убийственная, как в том же Олигоцене. Это теплая интерстадия. Помнится, ходили слухи, что некие учёные время от времени даже находили следы присутствия первых людей! - Хелен! Ты что, совсем из ума выжила?! Какие первые люди?! Мы здесь окоченеем через пару минут в такой одежде. И, если Ник попал сюда, значит, у него не было шансов выжить… Проклятье! - Прекрати ныть! Нет, всё же не вышел бы из тебя ученый, Стивен. Ты всё время выпускаешь из виду очевидные вещи. - Какие же? – Харт болезненно поежился, обхватывая себя за плечи и чувствуя, как пальцы начинают коченеть. Волосы Хелен, толкающей язвительную тираду, уже начали покрываться инеем. Во что бы то ни стало нужно было срочно найти укрытие и раздобыть одежду потеплее. - Присмотрись. - Хелен…. – начал было он предостерегающе. - Присмотрись! – Зубы женщины непроизвольно клацнули. Очевидно, она не сдвинется с места, пока не докажет свое. Упрямая и твердолобая!! Харт нахмурился и ещё раз внимательно пригляделся к окружающему его пейзажу. - Вот идиот! Тонкая, практически полностью заметённая снегом цепочка следов, несомненно оставленная современной обувью, тянулась от места их высадки к цепи скал, что раскинулась неподалёку. Ничего удивительно, что частично ослепленный белизной следопыт не заметил их в первые минуты. Ник здесь. И он жив. По крайней мере, был еще пару часов назад! - И я так подумала… Ладно, ты хотел искать моего мужа? Так идем! Пару нажатий на клавиши пульта, очередная вспышка аномалии, в которую Хелен, недолго думая, засунулась практически наполовину. И вот уже в руках у шатенки две жутко несимпатичные, но теплые «Аляски» на пару с тёплыми ботинками. - Ты грабишь магазины через аномалии?! - Сказать, что Стивен был в очередной раз поражен этой женщиной, значит не сказать ничего. - Не придирайся к мелочам, нам нужна была одежда – я ее достала, - откликнулась Хелен, облачаясь в теплое обмундирование. Благо, всё остальное у них было и так с собой. И, не дожидаясь возмущенного бывшего студента, зашагала по направлению к отдалённым скальным массивам.***
Золотистый свет слепил глаза, пока Каттер с упорством носорога ломился сквозь аномалию, с отчаянной надеждой на то, что Дженни и его эксцентричная бывшая супруга сейчас находятся где-то там. Добился своего, пробился сквозь портал. И замер, пораженный открывшейся ему картиной. Кругом профессора Ника Каттера обступали доисторические джунгли, играющие всеми оттенками первобытной зелени. Никаких следов цивилизации, никаких следов Дженни и Хелен. Чёрт, чёрт и ещё раз он самый! И с чего Ник только вообще решил, что это окажется нужная аномалия?! Глупец. Профессор покачнулся, терзаемый надоедливой болью от раны, и осел на плоский камень, лежащий неподалеку. Отчаянье - лучшее слово, которое могло на данный момент охарактеризовать его состояние. Ник сунул руку в карман, бережно вынимая оттуда смятую и сотню раз клееную-переклееную фотографию. - Клаудия Браун… Прости меня. Снова. - На помощь! Кто-нибудь! Отчаянный вопль, раздавшийся со стороны водопада, что красовался неподалёку, играя всеми оттенками радуги, привел Каттера в чувство. Он не один! А что, если это Дженни?! На раздумья ушло меньше секунды, и, вот он уже мчится по пересечённой местности, распугивая мелких ящериц. - Кто-нибудь!! С разрывающимися от быстрого бега легкими Каттер вылетел на верхушку водопада. Звук раздавался откуда-то снизу, вот почему он не заметил никого ранее. Люди здесь, но они внизу, тогда как он застрял на вершине и отчего-то сразу решил впасть в тоску. Какой-то представитель «семейства птеродактилей» прямо перед ним атаковал нишу, запрятанную в склоне небольшой горы, с которой и срывались журчащие потоки воды. - Дженни?! – хриплый голос разнесся по окрестностям. - Ник?! – Ответом был безумно удивлённый и взволнованный вопль. - Держись! Стремительно соображая и вертясь на месте, как юла, профессор искал, чем бы отвлечь зверюгу. Одного мимолетного взгляда было достаточно для того, чтобы понять: тонкая фигура на краю скального выступа не продержится долго. Еще чуть-чуть и ящер достанет её, и она сорвется в пропасть, что булькала под их ногами. - Эй, ты, кожаный уродец! Ко мне, ко мне, зверушка! – Подхватив с земли парочку наиболее увесистых осколков гранита, Каттер прицельно запустил ими в летающего ящера. Попал. Удачно и неудачно в то же время. Осколок пришелся прямиком в морду рептилии, лишая её одного глаза и вызвав дикий крик боли. Зверюга испуганно дёрнулась, неловко взмахнула крылом, сбивая жавшуюся к стене девушку вниз, в пропасть. После чего понеслась прочь. - Каттер!!! Её полет длился недолго, хотя прошел, словно в замедленной съемке, запечатлевая каждый миг в мозгу профессора. Девушка неестественно выгнулась назад, раскинула руки, пытаясь ухватиться за воздух и с громким плюхом скрылась под водной гладью. Оставляя после себя лишь круги на поверхности. - Дженни! Судя по всему, этот мужчина не привык долго думать, ну, или хотя бы тщательно продумывать свои поступки в отношении этой женщины. Потому как спустя мгновение уже и сам летел с верхушки скалы, с тем, чтобы с ещё большим всплеском скрыться в голубоватой прозрачной воде.***
- Клаудия?! – с Ника потоками лилась вода, было ощущение, что он вынес на себе чуть ли не половину озера. Так, на всякий случай. Мужчина сидел прямиком на берегу злосчастного водоема, склонившись над находящейся без сознания девушкой, с потрясением вглядываясь в её черты. Светло рыжие локоны, мокрые, потемневшие от влаги; забавная челка; любимая розовая кофточка. Не могло быть сомнений, что женщина, чья голова покоилась у него на коленях, была Клаудией Браун! - Ну же, очнись, давай! Каттер уже освободил её легкие от воды, путём нехитрых манипуляций с грудной клеткой, пульс на шее прощупывался, но девушка не дышала. - Не бросай меня снова! – Он вновь отчаянно тряхнул её за плечи, нулевой эффект. Оставалось только последнее – ученый рывком склонился к побелевшим губам Клаудии, намереваясь вдохнуть в неё столь необходимый воздух, как вдруг лучистые глаза коньячного цвета распахнулись, дрогнув пушистыми ресницами. И девушка закашлялась, освобождая свой организм от остатков воды, отстраняясь от него и переворачиваясь на бок. - Клаудия… Давай, дыши, дыши!***
- Ты меня чертовски перепугала… - Ник усмехался, с любовью касаясь губами волос Клаудии. Они сидели, обнявшись, посреди доисторического мира и словно бы забыли обо всех опасностях, что он представлял. - Уже не в первый раз, - девушка рассмеялась и ещё плотнее прижалась к его груди. - Где мы, Ник? Что это за место? Пермский период? - Я, я не знаю, если честно. Но то, что не Лондон двадцать первого века – это точно! - Насчёт этого я уже догадалась. - Клаудия слегка закашлялась, морщась от боли в груди. - Почему ты так долго шел за мной? - Просто… Я не знал, где искать… Это всё моя вина. Когда ты пропала… Тонкий пальчик осторожно опустился ему на губы, призывая замолчать. В шоколадных глазах не отпечатлевались осуждения или обвинения, только улыбка. Тёплая, нежная, радостная улыбка. - Не твоя, уж скорее Хелен. Главное, что ты пришел за мной. Я верила в это… всё это время в этом ужасном месте. Браун вновь положила голову на плечо блондину и поёжилась. Холод пробирал её до костей. - Я не мог не прийти. Ты замерзла? – словно до того не замечая очевидного факта, поинтересовался Каттер. Его и самого била крупная дрожь, так, словно он нырнул не в озеро в тропическом климате, а в прорубь в каком-нибудь ледниковом периоде… Мужчина чуть отстранился, стягивая с себя полностью промокшую куртку, и закутывая в неё девушку. Ну и плевать, что от сырой ткани толку теперь чуть. Главное ведь сам факт, не правда ли? - Сейчас мы слегка согреемся и пойдем искать выход, путь домой, - его теплые ладони сгребли в охапку её тонкие ручки, поднося к губам и согревая дыханием. - Сейчас… сейчас…***
- Хелен, можно вопрос? Стивен Харт, хмурясь, вышагивал впереди шатенки, что милостиво уступила ему честь «прорубать» им путь сквозь снежные заносы. В этом проклятом морозильнике как назло разыгралась метель, осыпавшая парочку пешеходов противными иглами ледяной крупы и затрудняя продвижение вперед. Шаги Каттера уже давно были сметены, и приходилось полагаться лишь на хорошо развитое охотничье чутьё Харта. - Валяй. - Зачем ты предупредила меня тогда, в Лесу Дина? Что должно было случиться? - Какая разница? Просто в голову что-то взбрело, бывает, - женщина, не желая отвечать, пожала плечами. Её мысли сейчас были заняты не разобиженным на неё Стивеном, а, как обычно, Каттером. Зачем она идёт за ним следом? Спасти? Это вряд ли. Будущее по-прежнему важнее жизни одного-единственного человека. Значит, чтобы убить. Хелен была женщиной постоянной и редко меняла с таким трудом принятые решения. - Я должен был умереть? – Стивен всё не унимался. Он резко остановился и обернулся. Так, что Хелен, по инерции сделавшая ещё шаг вперед, уткнулась ему лицом в грудь. - Да. Знаешь, у тебя были такие трогательные похороны! Надеюсь, что мне вы устраивали в своё время нечто подобное. - Губы шатенки дрогнули, но не от холода или язвительности. Нет. Невольно вспомнилась та пустота, что преследовала её после его гибели, не смотря на собственные заверения о том, что скоро, очень скоро всё изменится. - Хелен… - Не подобрав нужных слов, Харт лишь выразительно покачал головой, буравя учёную взглядом. - Спасибо. - И зашагал дальше. Молча, отстраненно, игнорируя её. - Обращайтесь. - Ей не оставалось ничего иного, кроме как последовать за ним.***
- Ты слышала это? Отдаленный звук донёсся до путешественников, находящихся в паре сотен метров от цели их путешествия. - Да, похоже на какое-то животное. - Животное в первобытном мире? Уходим скорее! Встреча с разъяренным мамонтом никогда не входила в список моих потаённых желаний. - Стивен рефлекторно ухватил Хелен за руку, переходя с шага на бег. Им нужно лишь чуть-чуть времени, чтобы исчезнуть с этого открытого пространства под сводами предполагаемой пещеры. Запыхавшиеся и даже слегка согревшиеся, они просто-таки влетели внутрь грязно-серой расщелины, с тайной надеждой, что монстр с драгоценными бивнями не учует следов их присутствия на снегу и не последует за ними. - Ты видишь хоть что-то? - Уже да, - Хелен щёлкнула зажигалкой, поджигая миниатюрный факел, до того мирно покоившийся в небольшом заплечном рюкзаке шатенки. Рыжие языки пламени выхватили неровные и слегка прокопченные своды, пол, усеянный костями какого-то достаточно крупного животного, и кучу шкур в углу. А вот на них-то первым разглядел человеческую фигуру Стивен. - Каттер! – молодой человек бросился прямиком к другу, который, судя по всему, находился в забытьи. - Клаудия…Дарвин… Холодно… Отдельные, глухие реплики со стороны свалки в углу долетели до Хелен прежде, чем всклокоченная и очень грязная фигура преградила путь Стивену, отчаянно размахивая жутким подобием первобытного оружия. Взмахнула им фигура очень шустро, нанося сокрушительный удар. Вернее, пытаясь сделать это.***
(Несколькими часами ранее) Ник бегом продвигался по заснеженной пустыне, в которую его занесла нелёгкая. Да, просчитался он с аномалией, ничего не скажешь. Нужно срочно найти разрыв, а не то через пару миллионов тысячелетий его закоченелый труп будут с изумлением изучать его же коллеги. Трубный зов, преследовавший его и ранее, раздался совсем рядом, вторя ещё одному крику, исполненному боли. Ник вздрогнул и рванулся в ту сторону. А что сделать, Каттер не был бы самим собой, если бы не ломился спасать всех кого ни попадя. Его кожа, подставленная резким порывам ледяного ветра, уже была порядком обморожена, не смотря на хилую защиту в виде тонкой куртки; а ноги в весенних ботинках вязли в снегу. Светлые волосы покрылись инеем от теплоты дыхания и на концах слиплись в стылые сосульки. Но мужчина продолжал пробираться вперёд. Белая пелена, простиравшаяся перед ним, наконец, разверзлась, представляя взору страшную картину. Мамонт гигантских размеров разъяренно вертел мордой, сокрушая могучими бивнями каменно-лядяной массив, за которым укрылось какое-то подобие человекообезьяны. Закоченелыми руками Ник выдернул из-за спины оружие, направляя его прямиком на доисторическое животное. Выстрел, вспышка, и туша рухнула на снег, оглашая пространство дикими криками боли и страха. - Эй, приятель? Ты там живой? – Само собой, профессор понимал, что это существо не умеет разговаривать, что оно даже ещё не человек. Но что ещё оставалось сделать? - Хей! Ау?! Никакого ответа. Видимо неблагодарный житель скрылся прежде, чем мужчина успел приблизиться. - Вот ведь неблагодарная обезьяна! Раздраженно пнув снег, Каттер внезапно ощутил, что кто-то есть у него за спиной. Но повернуться не успел. Тяжелая дубина, с небрежно примотанным к ней жилами тупым неровным камнем, опустилась профессору на голову, лишая сознания. Последним, что мелькнуло перед глазами, были две фигуры, укутанные в шкуры, а может просто с росшей по телу шерстью, напряженно разглядывавшие его с безопасного расстояния. Больше ничего. Только глухая белая пелена снега, в которую мужчина с размаху уткнулся лицом.***
- Ты пристрелила первобытного человека. - Стивен с брезгливостью огладывал бездыханное тело у своих ног. С виду это «нечто» мало напоминало привычного им человека, но и животным уже не было. - Меняешь историю? - Спасаю чью-то никчемную жизнь! Уже в который раз. - Шатенка закатила глаза, не спеша убирать оружие и направляя его в грудь Харта. - Что ты задумала? – Взгляд мужчины скользнул по сосредоточенному лицу женщины, потом по пистолету. – Решила довести дело до конца? - Только не говори, что удивлен. Шагай в сторону. - Дуло пистолета метнулось вбок, указывая направление, которому стоило последовать. - Я не дам тебе убить его. - Тогда умрете оба. Женщина сделала пару шагов вперед, Стивен и не подумал уйти с дороги. Учёная не хотела убивать его, определенно не хотела. Харт стоял крайне неудачно. Крайне неудачно с точки зрения Хелен – она не смогла бы выстрелить в Ника, не рискуя задеть бывшего студента. А если бывший студент ещё дёрнется или попытается прикрыть друга собой…. - Стивен, поверь, мне это тоже не нравится. Но если бы ты только видел то, что видела я… - Конец фразы Хелен договорила медленно, осенённая идеей. – Я могу тебе показать. Показать то, во что превратилось наше будущее из-за Ника. Харт и бровью не шевельнул. - Ты можешь показывать всё, что тебе вздумается. Я ни за что не поверю, что в конце света виновен Ник. А если и поверю, то всё равно не позволю его убить. Точка. Хелен опять закатила глаза. Какая нелепая ситуация. Серьёзно, это было бы смешно, если б не было так грустно. - Не вынуждай меня. – Она упрямо сжала губы, поднимая руку с оружием так, что пистолет оказался на одной линии со лбом Стивена. И добавила, без всякой эмоциональной окраски: - Пожалуйста. Харт не тронулся с места. - Стивен… Ну и ладно. Одним больше, одним меньше. Жизнь всего человечества дороже жизни одного человека. Или двух. Чёрт. - Сзади, - вдруг прошептал Стивен, будто бы увидев что-то за плечом Хелен. - Этот номер со мной не пройдёт. - Хелен, я не вру. У тебя за спиной ещё один пещерный человек, или как там называются эти твари. Хелен не слышала шума сзади, но вполне допускала, что те существа способны передвигаться крайне тихо, они ведь не оторвались от природы так, как их потомки. Женщина быстро обернулась. В пещере было темно, так что понадобилась целая секунда, чтобы разглядеть, что никого сзади нет. Этой секунды Стивену хватило на то, чтобы одним прыжком оказаться возле Хелен и схватить пистолет. Дальше – дело техники. Пришлось, конечно, немного побороться, но в открытом и относительно честном бою мужчина был сильнее. Теперь дуло пистолета было направлено уже на Хелен. Стивен снова стоял возле мечущегося в беспамятстве профессора, а шатенка медленно сделала шаг назад. - А мы за него ещё переживали, - раздалось откуда-то со стороны входа. – Мы думали, Хелен держит тебя в заложниках, а, оказывается, наоборот. Вслед за голосом появился и его обладатель, держащий в руках фонарь. Даже в таком слабом освещении видно было, что Коннор посинел от холода, хотя одет был по погоде – в плотный пуховик с капюшоном и мощные зимние ботинки, не говоря уже о шапке и перчатках. - Стивен, ты в порядке? – Это уже Эбби, тоже в зимнем облачении. - Чип и Дейл спешат на помощь, - усмехнулась Хелен. Потом поглядела на черноволосого с одной десятой долей уважения. Это было очень много. – Надо же, не думала, что ты так быстро разберёшься в устройстве пульта. Молодой человек собрался ответить что-то весёлое и в то же время пренебрежительное, но тут… - Ник! – Дженни самой первой разглядела лежащего в углу (если только у пещер вообще бывают углы) профессора. - Вы там что, идёте караваном? Неужели и Лестер сейчас вынырнет из тьмы? – Хелен насмешливо изогнула бровь. Но никто не обратил внимания на эту реплику. Все, включая Стивена, уже суетились возле Ника. - Он дышит? – Коннор попытался нащупать пульс Каттера. - Да, но у него сильный жар, - тихо отозвалась Дженни, сидя на коленях возле учёного и осторожно касаясь его лба рукой, с которой только что стянула толстую перчатку. - Нужно срочно возвращаться, - решительно заявил Коннор. Поскольку он знал, что пульт вот-вот исчерпает свой заряд энергии, то постановил, что действовать нужно быстро, безотлагательно. Мгновение – и посреди пещеры вспыхнула лучащаяся сфера из полупрозрачных осколков. Зачем отвлекать людей? Хелен, как истинная англичанка, собралась уйти в соответствии с национальными традициями. Женщина чуть отступила назад. Это было пробное движение. Никто не обратил внимания, всё были заняты исключительно Ником. И всё же какое-то не хорошее предчувствие накатило на учёную, будто сжав горло. Даже ноги задрожали. Хотя, с чего бы? Или это не ноги дрожат, а пол? И стены?.. Остальные тоже заметили что-то неладное. Пещера заходила ходуном, как желе, с размаху поставленное на стол. - Что это? – Эбби бегло осмотрела сначала свод, потом стены. - Видимо, эта горная порода богата железом, - сообразил Коннор. – Так что давайте убираться отсюда поскорее. Мысль про «убираться поскорее» пришла в голову Хелен тоже. А потом в эту самую голову пришёл, точнее, прилетел, а ещё точнее, стукнул вполне приличный такой камушек, размером с теннисный мяч… Минутой ранее камушек был безобидным выступом в полу пещеры, но из-за магнитного воздействия он буквально оторвался от основного массива и с внушительной скоростью помчался в направлении аномалии…