***
- Тебе кто-нибудь говорил, что нужно хоть раз в полгода проверять свою психику? – возмущенно поинтересовалась Дженни, под дулом пистолета шагая перед Хелен. Они оказались в каком-то экзотическом месте, с виду довольно симпатичном и вроде не опасном. Горы, равнины, реки. Женщины поднимались по скале. Солнце клонилось к закату, сверху открывался живописный вид на долину какой-то реки. - Знаешь, насчет психики, - отозвалась Хелен. – Возможно, уже совсем скоро тебе не поможет ни один доктор. Если все пойдет, как надо, - усмехнулась она. Дженни устало вздохнула. Они шли уже пару часов, без остановок, а вкупе с полоумной собеседницей это начинало нервировать. - Мы куда-то конкретно идем или просто гуляем по историческим ландшафтам? - Не твое дело, Клаудия Браун, расслабься. И просто шагай. - Черт подери, я не Клаудия! До сего момента мысли пиарщицы наполовину были прикованы не к тому, в какую паршивую ситуацию она попала, а к тому, как там Ник. Пусть его рана не опасна для жизни, всего лишь в плечо, но что-то надрывно ёкнуло у неё внутри, когда Дженни вообразила, как кусочек свинца с убийственной скоростью летит прямиков в Ника. Всю дорогу у неё перед глазами вставала эта картина, заставляя внутренне ёжиться. И ещё это их странное прощание не выходило из головы, такое чувство, словно это уже было, когда-то, где-то… быть может, даже не в этой жизни. Но с этим проклятым и ненавистным в последние месяцы именем все её переживания преобразовались в большой клокочущий комок ярости. Комок, который она собралась использовать против Хелен. Девушка резко остановилась, мысленно похвалив себя за то, что в кои-то веки догадалась надеть вместо излюбленных шпилек довольно удобные ботинки, и с разворота ударила Хелен. Ногой. Прямиком по руке с оружием, направленным пиарщице в голову. А затем рванулась вперёд, сшибая Каттер с ног. Именно эта ярость и спасла ей жизнь. Слишком мощный, внезапный рывок и плохо рассчитанная сила удара лишили не только Хелен пистолета, но и Дженни равновесия. Свинцовый плевок, с всполохом вырвавшийся из дула, просвистел в миллиметре от её виска. Хелен промахнулась, вновь. С этой мыслью и с громогласными проклятиями в адрес друг друга женщины рухнули наземь, и покатились вниз по склону, каждая в отчаянной попытке перехватить оружие. - Идиотка! - Гадина! Камни болезненно врезались в кожу, впиваясь, раздирая её до крови. От голубизны блузки не осталось и следа, какое-то грязно-серое месиво вместо изящных рюшей красовалось на груди, пиджак вообще остался где-то в далеком прошлом. Однако пиарщица лидировала, сказались детские тренировки. Всё-таки Дженни Льюис никогда не была изнеженной особой, коей её считали многие вокруг. - Пустышка! - Сумасшедшая стерва! Изловчившись и как следует скомпоновав свое тело, Дженни сделала рывок вперед и в сторону, отчаянно хватаясь за острый выступ. Резкая боль в сбитых пальцах и резь в надрывающихся мышцах плеча поведали о том, что ей всё же удалось уцепиться. Пересиливая себя, шатенка сжала пальцы еще плотнее, в попытке задержать свой стремительный полет к низовьям горы. Тело Хелен, как назло, рухнуло прямиком на неё. Девушка ощутила, как её красивое лицо с силой впечатывают в массив мелких камешков, пыли и чахлой зелени, ещё через секунду тонкие крепкие пальцы сжали её шею с отнюдь не двусмысленными намерениями. «На мой взгляд, наилучший из вариантов – это удалить и Клаудию Браун и Дженни Льюис»,- промелькнуло в голове. Да чёрта с два! Резкий удар локтем в солнечное сплетение, переворот с захватом, и вот она уже восседает верхом на экс-супруге Каттера, заломив руку последней за спину. - Прекрати дёргаться или нас вновь потянет вниз! – хрипло выдохнула пиарщица, переводя дыхание. - И что дальше? Убьёшь меня, как я только что пыталась убить Ника? Ну же, отомсти мне, девочка. Я бы точно сделала это, не раздумывая. По непонятным причинам Хелен с маниакальным упорством продолжала провоцировать. - Заткнись! Меня и так подмывает свернуть тебе шею, не искушай судьбу! Живо говори, как нам выбраться отсюда?! - Никак. - Хелен! – Дженни чуть сильнее заломила руку упрямой сопернице. - Все одно никак. Мы в Пермском периоде, дорогуша. - Что?! Какая-то тень мелькнула совсем близко от них. Раз, другой. - Что за?.. - Оружие, Дженни, быстро! - Хелен, попыталась вырваться из захвата. Кажется, эта гадость рядом с ними, наконец, привела женщину в чувство. - Что это за тварь? Твоих рук дело?! - Найди оружие! Пока младшая шатенка испуганно оглядывалась по сторонам в поисках бог знает куда отлетевшего пистолета, незримая тень вновь промчалась рядом. А ещё секунду спустя обрушилась на Льюис с препротивным стрекотанием. Нет, ей не было страшно. Совсем нет. Ну что вы, подумаешь... Да что ж за день сегодня такой?! Отнюдь не из скучных. Дженни вдруг осознала, что слышит собственный вопль, лихорадочно пытаясь стряхнуть с себя нечто вгрызающееся ей в плечо. Это было чертовски больно и неприятно! Она извивалась ногами и руками, но проклятое животное не желало отцепляться. Видать, давно ничего не ело. - Не шевелись! - вдруг раздался сосредоточенный приказ. Дженни на мгновение даже повиновалась, от неожиданности. Глухой звук - какой может образоваться при прохождении гильзы сквозь песчаную субстанцию. Глаза Дженни расширились от неимоверного ужаса. - Ты что творишь?! Нашла время! Но Хелен лишь ухмыльнулась. - Второй раз спасаю тебя. Никогда бы не подумала, что это неблагодарное занятие когда-нибудь превратиться в мое хобби. Дженни внезапно поняла, что тушка, придавившая ее к земле, больше не вгрызается... вообще не шевелится. Девушка судорожно скинула зверюгу и вскочила на ноги, яростно ощупывая себя на предмет повреждений. Руки-ноги вроде целы, только все в крови и порезах. - Ты хоть понимаешь, что миллиметр в сторону - и ты задела бы меня?! - не унималась Льюис. - Не стоит благодарности. - Хелен устало заправила пистолет за пояс. - Что это вообще было? На динозавра не похоже. - Это наши потомки, - пояснила экс-преподавательница с миловидной улыбкой. - Через энное количество миллионов лет они заменят человечество, правда, занятно? - Очень. - Дженни даже не пыталась сделать вид, что улыбается. Ее до сих пор немного трясло после стычки с занятной тварью. - И много здесь еще таких? - Она с опаской принялась оглядываться по сторонам. Теперь уже местность не казалась столь уж безопасной и мирной. - По моим подсчетам, это была последняя особь. Вторую я убила около полувека назад. Младшая шатенка нахмурилась. Опять эти задачки со временем, будь они неладны. - Мне казалось, ты упоминала, что мы в Перми? Как так вышло, что наши потомки оказались в нашем прошлом? Хелен лишь беспечно отмахнулась. - Всякое случается. А мы, между тем, уже пришли. Только сейчас Дженни обнаружила, что остановились они не где-нибудь, а возле чье-то могилы! Понять, что это именно могила, а не обычный останец, помогли виднеющиеся тут же кости. Очень смахивающие на человеческие. - Какого черта? Дженни отвернулась, морща нос от переполнившего ее омерзения. От Хелен она ждала всякого, но чтобы жертвенные алтари… - Хелен. Зачем мы здесь? - чеканя каждое слово, вопросила шатенка. Почти спокойно. - Время вернуть все на круги своя, - довольно загадочно отозвалась экс-супруга Каттера и выхватила из кармана этот странный прибор, понажимала на кнопочки, и прибор снова сработал - прямо на возвышенности, где стояли девушки, образовалась сверкающая всеми цветами радуги аномалия. - Только после Вас, - усмехнулась Хелен. Дженни совершенно не хотелось плясать под ее дудку. Что она задумала? Куда ведет эта аномалия? Что, если в места похуже? К примеру, это жуткое будущее, где таких тварей пруд пруди. Или в эпоху Перестройки Советского Союза... - Ну же, - поторопила Каттер. - Или есть желание остаться здесь, одной, и подождать следующую аномалию? Рано или поздно она появится, проверено. Максимум, через год. А с другой стороны, даже в худшем месте оказаться лучше с кем-то, даже с такой ненормальной собеседницей как Хелен Каттер, нежели одной. Нехотя, но Дженни все таки сделала шаг в сверкающий портал, предчувствуя, что ничего хорошего от этого нечего и ждать. Вышедшая через мгновение Хелен с неподдельным, прямо даже научным, интересом наблюдала за своей попутчицей. Та нахмурилась, силясь оценить обстановку, с тяжелым сердцем ожидая нападений кого бы то ни было, в любую секунду. Но пока что ничего волнительного не происходило. Лишь Хелен пялилась на нее не моргала, что несколько нервировало. - Что?! - не выдержала шатенка. - Клаудия Браун? - спросила Хелен. Дженни стиснула зубы очень сильно. Очень-очень сильно. Так сильно, что они аж скрипнули. Потом схватилась за голову обеими руками, громко выдыхая: - Да ради бога! Я Дженни! Я - Дженни!! Дженни Льюис. И я не знаю никакой Клаудии Браун, а если и узнаю, то мы явно не будем подругами, потому что я ее уже заочно ненавижу – хотя бы за то, что каждый, кому не лень, тычет в меня палец и зовет этим именем! Черт! На эту тираду Хелен лишь скрестила руки на груди и разочарованно произнесла, словно речь шла о не умершем вследствие эксперимента хомячке: - Что ж. Значит, не получилось. Жаль, вышел бы отличный опыт. - Где мы, Хелен, и зачем мы здесь? - раздраженно поинтересовалась Дженни. Это путешествие явно было ей не по вкусу. И вот сейчас, в эту минуту, она вспомнила о простреленном плече Ника и вдвойне захотела вернуться и узнать, как он там. - Мы в Лесу Дина, - просто выдала Каттер, зашагав по малоразличимой в сгущающейся тьме тропке. - Нужно проведать кое-кого, раз уж мы здесь. - Хелен. Верни меня обратно! - крикнула ей в спину вымотанная Дженни. - Между прочим, по твоей вине Ник сейчас ранен! И если тебе плевать на этот факт, то мне - нет! Шагающая впереди миссис Каттер подавила смешок. - Печешься о моем муже, а? Это мило. - Если и так, что с того? - парировала Льюис. - О! Тогда не волнуйся... скоро ты увидишь моего благоверного. Правда, не ручаюсь, что он тебя узнает. Ведь в этой вселенной он знаком лишь с Клаудией Браун. - Как вы достали меня с этой Браун! Переживания за Ника в сердце Дженни всё сильнее стали смешиваться с ревностью. Хелен, Клаудия Браун… в его голове всё время кто-то да есть, кто-то, но не она. Так отчего же её сердце так замирает и ёкает, когда он смотрит на неё своими печальными голубыми глазами? С какой радости она сейчас так переживает за него, всего лишь чуть раненного, тогда как он что-то не очень спешит ей на помощь? Она шагала по этому чертовому холодному лесу следом за полоумной женщиной, едва не убившей её при первой же возможности. Кошмар, что она творит?! Надо бежать подальше от Каттеров, на другой край света, вселенной! Но что-то останавливало, какой-то мощный внутренний инстинкт подсказывал, что сейчас надо держаться поближе к этой сумасшедшей. Это её единственный шанс на спасение. А Хелен, верная себе, уже напрочь забыла и о неудавшемся покушении на мужа, и о недавней стычке в первобытном мире. Она просто шла вперёд, упрямо выслеживая кого-то. - Хелен, мы за кем-то охотимся? - Мы? Не припоминаю, чтобы я звала тебя составить мне компанию. - Слушай ты, мелкая, эгоистичная… - Я тебя умоляю! Напоминаю: я только что спасла тебе жизнь. Второй раз, между прочим. - Да знаю я, знаю, как в отеле. Хелен тут же скользнула по ней изучающе-самодовольным взглядом. Стоп, в отеле? Каком ещё отеле? Дженни непроизвольно замерла на месте, но сделала это замедленно, задумчиво сдвинув брови, отчего и налетела со всего маху на вторую шатенку, словно вросшую в землю. - Тихо! - Что? Что там ещё? Очередная тварь, аномалия? Внешний вид учёной разительно переменился: она уже не была охотником, с раздувающимися от преследовательского азарта ноздрями, пристально читающим следы на земле. Её самодовольная и ехидная улыбка как будто стала ещё шире. Хотя... Нет, взгляд красивых карих глаз смягчился, казалось, вбирая в себя тихую печаль, сожаление, даже нежность. Выпрыгни на них сейчас стая рапторов, это напугало и поразило бы Дженни меньше, чем такие вот перемены. Эта чокнутая куда хуже, никогда не знаешь, чего от неё ожидать. Взгляд пиарщицы последовал за взглядом учёной. Чуть в отдалении, на тропе перед ними, нервно меряя расстояние шагами, выхаживал Стивен Харт. - Бог ты мой! - Челюсть пиарщицы неумолимо поползла вниз. - Но как?? - Слово "тихо" тебе вообще знакомо? Сиди здесь, если хочешь вернуться домой, поняла? Мне нужно кое-что исправить, одну очень большую ошибку. Хелен ухватила её за плечи, безапелляционно разворачивая и плюхая в какой-то кустарник задом. Даже сквозь плотную материю брюк Дженни ощутила неприятное приветствие колючих веток. Вот прелесть-то! Стивен все ходил и ходил, туда-сюда, туда-сюда. Они чёрт знает сколько времени провели в этой аномалии. Что там творится? Что, если Каттеры и военные уже мертвы, а товарищи здесь тупо ждут у моря погоды? Кусты впереди него подозрительно зашелестели, откровенно свидетельствуя о том, что он здесь больше не один. Стивен напрягся и потянулся к оружию, небрежно засунутому в задний карман. Раздался приглушенный треск веток. Там явно кто-то был. Мужчина оглянулся на импровизированный лагерь за своей спиной - все, как и прежде, топтались перед аномалией, ожидая возвращения супругов Каттер. Оно и к лучшему, никто не будет путаться под ногами, пока он разбирается с непрошеными гостями. Кустарник вновь зашелестел, привлекая к себе внимание. Взведя курок, Харт сделал пару шагов в направлении вышеупомянутой растительности, как зелень впереди раздвинулась и из неё выскользнула Хелен в совершенно диком виде и умопомрачительном наряде. - Привет, Стивен... - Бог мой, Хелен??? – Наверное, он должен был воскликнуть, но получился сдавленный полушёпот. - Как ты? Откуда? Где Ник?? Град вопросов обрушился на ученую, пожиравшую взглядом бывшего студента. - Скоро вернётся, не переживай. Ник Каттер, как таракан, его ничто не убьёт, поверь мне. - Что с твоими волосами, лицом? - Приблизившись, Стивен коснулся рукой её перемазанной и оцарапанной щеки. К слову, выглядела женщина пугающе. Вся в грязи, с подсохшей кровью на израненных руках и щеках, с довольно короткими и всклокоченными волосами. Сколько же они провели там, в аномалии, год?? - Старею! И никакой вам «Олэй Тотал Эффектс» не помогает! Губы шатенки язвительно дрогнули, мгновение в ней шла борьба, в результате которой женщина молча, без объявления войны, бросилась на шею Стивена, накрывая его губы страстным поцелуем. - Однажды я позвоню и скажу, что меня похитили, попрошу о помощи. Не верь, не ходи за мной, ни в коем случае, что бы я ни говорила, слышишь меня? - шепнула она, отстраняясь через долгое-долгое мгновение и глядя Харту прямо в глаза. - Что? О чём ты? - Как когда-то давно, Стивен чувствовал, что тонет в лихорадочном блеске этих кофейных глаз. - Просто не переходи на мою сторону, как бы я ни просила. Сделай это. Когда-то ты обещал сделать всё, что я попрошу! - Но... - Запомни это! Хелен отпустила его, медленно отступая под сень деревьев. Она вновь собиралась исчезнуть, как привидение, это уже даже входило в привычку. Разом с этим отступлением взвыли датчики Коннора, оповещая о том, что их друзья и «врагиня» возвращаются. Внутренняя борьба Стивена закончилась, так и не успев начаться, когда мужчина обернулся к Хелен, то той уже и след простыл. Не оставалось ничего иного, кроме как броситься на поляну, встречать друзей. Она поцеловала его, нет, вы только представьте себе! Глаза Дженни, казалось, готовы выпасть из орбит. Вот это номер. Нет, само собой, она была наслышана о взаимоотношениях Стивена и бывшей жены Ника, но слышать – это одно, а вот наблюдать воочию - совершенно другое дело! Девушка слегка подалась вперёд, в тщетной попытке расслышать, о чем же там беседует сладкая парочка, и тут почувствовала, что по её спине что-то крадется. Что-то большое, тяжелое, сколькое и холодное. И это нечто с противным шипением пощекотало ей ухо своим раздвоенным языком. - Хелен… Сдавленный полустон-полушепот слетел с её побелевших губ. Пресмыкающиеся, она их терпеть не может! - Не двигайся! Раз… три! Серебристая сталь сверкнула возле её лица, с хлюпаньем вонзаясь в плоскую голову змеи. - Тебя даже на пять минут нельзя оставить одну, Дженни Льюис! - А-а-а. Спасибо, спасибо!! Девушка даже не подумала огрызаться в ответ, пулей вылетая из кустарника. - Боже, боже какая гадость! - Ты в порядке? - Я, да, да, я нормально. Спасибо… - Не стоит, я же говорю: это уже хобби! Ладно, пора бы нам домой. Ну же, Ник, не разочаровывай меня… Пальцы ученой ловко промчались по пульту, которым она управляла аномалиями, очевидно в попытке открыть подходящую прямо здесь. Попытка удалась, и золотистый разрыв как по заказу возник перед ними. Женщины, не сговариваясь, шагнули к нему, перегоняя друг друга. «Где Клаудия Браун? Вы работали с ней бок о бок долгие месяцы, так что не говорите мне, что вы не знаете её!» Отчаянный возглас донесся до Дженни, в самый последний момент, заставив замереть на месте. В нём было столько непонимания, обиды и отрицания, что все у неё внутри захолодело и болезненно заныло. Он любил её, только сейчас Льюис осознала, как сильно Каттер любил свою Клаудию Браун. Слезы сами собой навернулись на глаза, застилая обзор. «Я должен всё исправить!» - Ты идёшь или нет? – Хелен возвышалась посреди аномалии, практически скрытая полупрозрачными лучами, и как-то очень странно смотрела на пиарщицу. Ждала. Черт побери, Дженни Льюис, для слез будет и другой, более подходящий момент! - За тобой? Да хоть на край света! – язвительно откликнулась она, через силу делая шаг в сияющее пространство. Еще мгновение - и аномалия закрылась, поглощая их.***
Хелен стояла в раздумьях, оглядывая полупустынные ландшафты. - Просто уточняю: ты вообще собираешься возвращать нас в наше время? - не выдержала Дженни. Большего всего на свете ей хотелось вернуться в свою квартиру и принять душ, смыв остатки этого ненормального долгого дня. А потом увидеть Ника... Или сначала увидеть Ника, хоть он в ней и не заинтересован... - Проклятье. - Хелен продолжала хмуриться, обдумывая что-то, не исключено, что очередную нападку на человеческий род. - Что? - Не работает. - Что не работает? Каттер потрясла в воздухе приборчиком - своим чудо-пультом по аномалиям. - Ты шутишь! Что, серьезно?.. - Проклятье. Только этого ей сейчас не хватало! Перспектива провести энное количество времени с бывшей женой Каттера - не об этом ли она мечтала последние полдня?! - Конечно же, шучу, - хмыкнула Хелен. - Но видела бы ты свое лицо! Сжалившись над попутчицей, или же, наконец, обдумав все, что следовало обдумать, Хелен легким мановением большого пальца вызвала аномалию и, сделав вдох поглубже, шагнула вперед. Дженни не заставила себя долго ждать, и уже через мгновение осматривалась по сторонам, как и первая шатенка. Они оказались в каком-то зале, чистеньком, хорошо освещенном, как хирургическое отделение, и абсолютно пустом. - Мы вернулись? - не веря своим глазам, поразилась Льюис. - Сейчас узнаем, - просто ответила Каттер, смело зашагав по пустынным коридорам. Шаги ее эхом отдавались по всему помещению. Женщины молча спустились на лифте. Молча прошлись до входной двери. Вышли на свет божий. И тут же остановились - на них было направлено как минимум пять пушек. - Дженни! - Эбби первая узнала подругу и кинулась обниматься. - Боже, что с тобой стряслось? Видок Дженни оставлял желать гораздо лучшего - изодранная кофточка, волосы растрепаны, лицо испачкано, кое-где виднеются подсохшие пятна темно-бурого цвета... - Повстречались с буйной обезьянкой из будущего, - отмахнулась Дженни, оглядывая подоспевших солдат и товарищей. Были все, кроме одного. - Где Каттер? - с нескрываемым волнением в голосе вопросила она. Эбби ненароком переглянулась с Коннором. - Эбби?.. - Дженни перевела взгляд на парня. - Коннор? Что случилось? Темпл нервно глотнул воздуха. - Э... Ну, видишь ли... …Дженни настойчиво ждала ответа, не отводя пристального взгляда от парня. - …Когда ты пропала в той аномалии, он... очень переживал и... мы не успели ничего сделать! Когда прозвенела сирена, возвещающая о появившейся аномалии, мы... мы ехали, и он нас опередил и шагнул в аномалию. Мы прибыли почти в то же время, но... аномалия захлопнулась. - Что?! Коннор скорчил сожалеющую мину. - Он... он сказал, что не даст тебе исчезнуть вновь. - И? - Что? - Когда эта треклятая аномалия откроется снова? Коннор нахмурился, явно гадая, какой ответ удовлетворит ее больше - "не знаю" или "когда угодно". Значит, он все-таки волновался о ней, пронеслось в голове у Дженни. "Ну что за идиотом надо быть, чтобы шагать в первую попавшуюся аномалию, ни малейшего представления не имея о том, куда она ведет!". Вдруг одна полезная мысль мелькнула в сознании. Хелен! - Хелен! - вскрикнула Льюис, оборачиваясь к учёной. Та, похоже, была поражена не меньше джениного - стояла буквально с открытым ртом и расширенными от удивления глазами. - Пульт! Твой пульт! Мы можем воспользоваться им! - твердила Льюис, радуясь светлой мысли. Они найдут его, обязательно! Но Хелен даже не отреагировала. Она продолжала пялиться в одну точку - куда-то вперед. - Ты меня вообще слушаешь? - поинтересовалась Дженни. Наконец, Хелен пошевелилась - сделала неуверенный шаг вперед, не обращая ни малейшего внимания на нацеленное на неё оружие, прошла мимо надоедливой пиарщицы и остановилась возле недоумевающего Коннора. "Что такого она там увидела?!" Дженни взглянула в том же направлении и обмерла. - Стивен! - только и смогла выдохнуть она.