Волшебная сила пельменей

             — Какой кошмар! — Гермиона снова пряталась за колонной, на этот раз в компании Драко и с другой стороны бального зала — ближе к столам. — Ужас просто!       — Да в чем дело-то? — беспомощно спрашивал Драко, не зная, как подступить к девушке.       Она прижималась спиной к колонне и прятала лицо в ладонях. На расспросы своего кавалера Гермиона только мотала головой. Объяснить свое состояние она была не в силах. Принц минут десять топтался рядом, пытаясь понять, что же так расстроило Гермиону. Оставить ее страдать в одиночестве ему даже в голову не пришло, и через какое-то время Гермиона в полной мере это оценила. Она немного пришла в себя и посмотрела на юношу сквозь пальцы, все еще не отнимая от лица ладоней.       — Дерек! Мы танцевали второй парой!       — И что? — не понял Драко. Для него-то это было делом обычным.       — Как «что»? Как «что»?! Первой парой были король с королевой!       — Ну да, их величества открывали бал.       — Ну как ты не понимаешь! — вздохнула Гермиона, опуская руки и голову. — Следом за ними должен был танцевать наследник.       Драко приуныл. Признаться Гермионе сейчас в своем маленьком подлоге было равносильно испорченному вечеру и, что хуже всего, испорченным отношениям с этой девушкой. Он на минутку даже испугался и уже подбирал слова утешения, когда Гермиона грустно вздохнула и пояснила:       — А вдруг тебе из-за этого влетит? Ну, вроде как ты не свое место занял…       — Так ты за меня волнуешься?! — расцвел Драко и весело улыбнулся. — Гермиона, послушай! Если бы мы нарушили какие-то правила этикета, мы бы об этом узнали, уж поверь мне! Нас либо потихоньку оттеснили бы с танцпола, либо сразу после финала кто-нибудь подошел бы высказать «фе». Все в порядке, правда. Не переживай!       Гермиона взглянула на молодого человека с подозрением.       — А еще король на меня так посмотрел! — пожаловалась она.       — Как? И когда?       — Как солдат на вошь, вот как! Это во время одного из переходов…       Драко, знавший папеньку как облупленного, включая все его говорящие взгляды, задумался. Похоже, его величество Люциус рассматривал Гермиону просто с любопытством, но при «официальном» выражении лица. Она, конечно, всех нюансов королевской мимики знать не могла, поэтому и расстроилась.       — Ой, да плюнь! — махнул рукой принц. — Как он там мог посмотреть, тем более где-то секунду. Ерунда!       — Тебе все ерунда, — проворчала Гермиона, но волноваться перестала. Если Дерек спокоен и ни капельки не переживает, то, наверное, и впрямь ничего страшного не произошло.       Пока девушка приводила в порядок расстроенные чувства, Драко осмотрелся и подозвал домового эльфа. Тот важно продефилировал за колонну, поднял над головой поднос с бокалами шампанского и, уходя, внимательно изучил гостью в золотистом платье. Их величества и принц могли пока ничего не понимать, но эльфу-то сразу видно, кто сменит на посту грозную королеву Нарциссу! На будущее полезно знать…       После двух глотков игристого вина Гермиона почувствовала, во-первых, что уже не смущена, а во-вторых, что пить на голодный желудок — опасно. Драко, правильно поняв ее замешательство, повел девушку к столам с угощением. Передвигались они вдоль стеночки, за колоннами, но на подходе к цели все равно были перехвачены Блейзом.       — Как вы тут? — выпалил он, блестя глазами. Похоже, для него одним бокалом шампанского дело не ограничилось. — А меня твоя сестра отшила, — наябедничал он Гермионе.       — Которая?       — Младшая, — Блейз расплылся в улыбке.       — Пф-ф! Она три дня репетировала, как будет тебя отшивать. И попробуй только не приглашать ее до тех пор, пока она все свои заготовки не использует! — Гермиона погрозила Блейзу кулачком.       Молодые люди переглянулись и рассмеялись.       — И много у нее заготовок? — уточнил Блейз.       — Я знаю про три, может быть, есть и еще.       — Ага… Ладненько. Я пошел, а вы далеко не убегайте. Через пять минут будет вальс!       Блейз смылся, а Гермиона в панике обернулась к Драко.       — Вальс?!       — Ну… это же бал! — принц пожал плечами. — Тут танцуют.       — Я вообще-то пожрать пришла, — очень тихо пробубнила Гермиона.       Драко только головой покрутил, выражая свое восхищение.       Они почти добрались до стола с закусками (Гермиона уже видела тарталетки! Надо было только руку протянуть!), когда заиграла музыка. Обреченно переглянувшись, юная пара отправилась танцевать — действительно ведь бал. И лишь через полчаса, после головокружительного вихря, раскрасневшиеся, запыхавшиеся, они смогли протиснуться к столу.       Гермиона нахмурилась и оглядела королевские угощения критичным взглядом. А Драко стало стыдно, причем даже не за себя, а за гостей и придворных. Оказывается, в королевстве столько голодных аристократов! И королевский бал — ну просто единственное место, где можно поесть, ага…       Пока принц смущался и с нехорошим прищуром косился на соседей, Гермиона выбрала себе две корзиночки с разными начинками. Придирчиво осмотрев одну, она осторожно откусила. Песочная корзинка сразу же треснула пополам, в декольте девушки посыпались крошки. Гермиона в замешательстве подняла глаза на своего кавалера, тот залился краской.       — Гиппогриф меня задери, — пробормотал он, мысленно давая себе клятву уволить к Моргане шеф-повара.       Гермиона запихнула коварное хлебобулочное в рот целиком и поняла, что прожевать его не сможет. В глазах ее отразилась паника. Драко повертел головой и потянулся за кубком тыквенного сока, намереваясь отдать его девушке. В это время кто-то особо голодный, прокладывая себе путь к пище, толкнул его, и молодой человек зацепил обшлагом графин с красным вином, напиток пролился и моментально насквозь пропитал белоснежную скатерть. Драко скрипнул зубами и виновато повернулся к Гермионе. Она давилась корзинкой, но все равно смотрела на него с искренним сочувствием. Драко было так неловко, что захотелось спрятаться от всего мира.       И тут он вспомнил, что он мужчина, защитник и вообще рыцарь. Не обращая больше внимания на прочих голодающих, он наполнил один из кубков компотом из ближайшего кувшина, дождался, пока Гермиона справится с корзиночкой и запьет ее, а потом уверенно взял девушку за руку.       — Идем, — решительно сказал принц. — Я знаю, где мы будем в безопасности от этого хаоса. И более того, — он наклонился к Гермионе и торжественно проговорил, — где мы сможем нормально поесть!       — Веди! — не менее решительно согласилась Гермиона и лучезарно улыбнулась.       Наблюдая за тем, как сын уводит из зала юную гостью, Люциус III пригубил вина и вопросительно посмотрел на довольную супругу.       — Что мы знаем об этой девушке? — вполголоса спросил он.       — Они прекрасно смотрятся вместе, — философски спокойно ответила королева.       — Да ладно! — король выгнул бровь. — И все? Не верю!       Нарцисса только плечами пожала.              Сидя за массивным дубовым столом на дворцовой кухне, Гермиона с затаенным превосходством думала, что их ресторанная — круче. Драко шептался с кухонными домовиками, столпившимися вокруг юноши и таращившими на него глаза. Вот один из них просеменил к буфету, и по мановению его тоненькой ручки оттуда на стол полетели блюдца. Вот другой подбежал к очагу и вернулся с запеченными поросенком и не менее запеченным осетром. Еще один эльф чинно пролевитировал на стол сверкающий начищенными боками котелок, из которого умопомрачительно пахло мясным бульоном и специями. А потом Гермиона перестала замечать, кто что поставил на стол, потому что перед ней возникали все новые и новые мисочки, плошечки, тарелочки и горшочки, наполненные яствами разных цветов, консистенций и фактур, и из каждой пахло так, что слюнки текли.       — Спасибо, — смеялась она, благодаря услужливых эльфов и довольного Дерека.       Эльфы немного терялись между недоумением и восторгом, подталкивая поближе к гостье то одну посудинку, то другую. Им было странно и вместе с тем приятно, что высокопоставленная дама (а как иначе? ведь ее привел сам принц!) и его высочество собственной персоной посетили их скромную обитель, чтобы первыми попробовать шедевры кулинарного искусства. Тем более что принц, отловив шеф-повара и сказав ему несколько тихих ласковых слов, поверг того в уныние и трепет, и обычно надменный и грозный мастер прятался теперь в кладовой, надрывно заламывая руки и подглядывая за юной парой в щелочку.       Гермиона же пробовала, пробовала и пробовала.       — О! — восклицала она. — Какое необычное сочетание! Это свинина, да? А в чем ее тушили? Белое вино и манго? Ух ты, никогда о таком не слышала! Можно, я запишу? Вдруг у меня получится повторить это блюдо дома. Нет, конечно, точь-в-точь я не сделаю, куда мне, но может же получиться хотя бы похоже.       — А это я не могу распознать, — с озадаченным видом говорила она, облизывая крохотную ложечку. — Это суфле, да? А из чего — не понимаю, — она потешно разводила руками и смеялась, когда эльфы наперебой рассказывали ей, что именно она сейчас съела.       Минут через двадцать усиленного кормления Гермиона запросила пощады.       — Дерек, — прошептала она принцу, сидевшему рядом и с блаженной улыбкой наблюдавшему за ней, — нельзя же столько жрать! Я лопну. И не забывай, что я в корсете. Хороша я буду с порванными шнурками.       Драко негромко засмеялся и попросил у домовиков шампанского.       — От обжорства очень помогает, — со знанием дела заверил он. — В нем газики, они помогают еде быстрее усвоиться.       — Да ты просто гуру обжорства, — усмехнулась Гермиона.       Драко расправил плечи, приосанился и с нарочито гордым видом промолвил:       — Да, я такой!       Они рассмеялись и немножко притормозили с уничтожением продуктов.       — Пойдем погуляем? — несмело предложил Драко. Ему очень хотелось снова взять Гермиону за руку.       Девушка обвела стол взглядом и с сожалением перевела дух. Здесь, на кухне, все и правда казалось более вкусным, а отсутствие суеты и толчеи радовало просто-таки несказанно. Обратно в толпу гостей не хотелось.       — А есть во дворце место, где не будет гостей?       — Мы найдем, — пообещал Драко.       Водить девиц в дворцовый парк ему доводилось и раньше. Более того, существовала схема удачного свидания, согласно которой после недолгой прогулки и любования розами в отдаленной беседке он предлагал девушке полюбоваться еще и звездами. Для этого, во-первых, надо было дождаться темноты, а во-вторых, подняться на Астрономическую башню. Откуда же еще смотреть на ночное небо? Как правило, готовые на все для своего принца придворные барышни охотно взгромождались на метлу и очень жарко прижимались к его спине во время полета, а уж под сенью звезд, высоко над землей… Разное бывало, да. Случались, конечно, и промахи — некоторые наотрез отказывались садиться на ненадежную летающую жердь, но Драко быстро научился отличать кокетство от настоящей боязни. С кокетками он продолжал свидание в беседке, с трусихами предпочитал не связываться вовсе.       Проворачивать парково-башенный трюк с Гермионой принцу показалось неправильным. Да что там — кощунственным! Они прокрались по хозяйственным переходам в неохваченную праздником часть парка и вышли на берег Черного озера. Побродили по берегу, разговаривая обо всем и ни о чем, посидели на низко свисающей над водой ветке старого дерева. На втором круге вокруг озера внезапно набрели на огородик с тыквами и были облаяны крупным черным псом, пока на животное не прикрикнул прибежавший смотритель парка. Косматый полувеликан Хагрид в темноте выглядел устрашающе, и Гермиона опасливо прижалась к Драко. Никогда еще принц не испытывал к Хагриду таких теплых чувств, как в эти минуты!       Полночь молодые люди встретили, сидя на крылечке Хагридовой хижины, глядя на звезды, особенно хорошо видные именно отсюда, из темноты, и попивая клюквенный морсик. От угощения смотрителя оба отказались: Гермиона была сыта, а Драко слишком хорошо знал, какие подошвы готовит душка Хагрид. Полувеликан, сидя вместе с ребятами, вздыхал, гладил Клыка и тихо гудел о том, что в этом году тыквы должны вырасти во-о-от такенными, уж больно погоды стоят хорошие. Когда они уходили, Хагрид попытался поклониться Драко, но тот, то ли не желая спалиться перед Гермионой, то ли от полноты чувств приобнял старого смотрителя и похлопал по спине. Хагрид аж слезу пустил.       Пробираясь обратно в замок, они счастливо избежали столкновения с подвыпившим придворным магом в костюме звездочета, который со знанием дела вещал о великой силе любви такому же подвыпившему канцлеру, наряженному вампиром. Волдеморт сводил глаза к переносице, отплевывался от Дамблдоровой бороды и тоже очень уважал своего коллегу. Когда королевские советники остались далеко позади, Драко фыркнул, а Гермиона, узнавшая министров по колдогравюрам из «Счетоводного вестника», шепотом пожелала это развидеть. Хихикая и передразнивая пьяных магов, юноша и девушка вернулись на кухню, где собирались продолжить кулинарное исследование.       Ничего у них не вышло. На королевской кухне домовые эльфы стояли вдоль столов навытяжку, а перед ними вышагивала высокая кудрявая ведьма с хищным лицом и за что-то распекала. Драко чертыхнулся и попытался вытолкать Гермиону обратно за дверь, но не успел. Ведьма резко повернулась на звук шагов и радостно оскалилась.       — Ваше высочество! — воскликнула она. — Ну наконец-то! Ты где шляться изволил, балбес этакий?       — Тетя Белла! — простонал Драко.       — Там бал в самом разгаре, родители тебя обыскались, скоро гостей пригласят за стол, а ты?.. Ну, чего застыл? Бегом надел маску — и в зал, к гостям! Хм… А это кто с тобой?       Драко повернулся к Гермионе и понял, что пропал. И попал.       Гермиона в шоке таращилась на него, словно он внезапно превратился в упыря или цветочную феечку. От лица девушки отхлынула кровь, глаза стали почти идеально круглыми, губки дрожали.       — Ты… — пробормотала она. — Ты… принц?       — Гермиона! — в отчаянии выдохнул Драко. — Я все объясню!       — Фу ты ну ты, — фыркнула ведьма. — Конечно, он принц! А ты что думала, девочка?       — Тетя, замолчи! — огрызнулся Драко и жалобно посмотрел на Гермиону.       Она перевела взгляд на тетушку, потом вернулась к Драко. Он увидел, как глаза девушки наполняются слезами.       — И тебя зовут не Дерек…       — Ну, имя-то созвучное подобрал, — насмешливо прокомментировала тетка.       — Гермиона, я…       — И ты… и вы… Ой! — Гермиона на миг зажмурилась, а потом развернулась и бросилась наутек.       Драко рванул следом.       — Эй! — проорала вслед тетка. — А ужин?!              Гермиона бежала по дворцовому парку так, будто за ней гналась стая оборотней. Собственно, один оборотень в мундире действительно пытался ее догнать и даже звал по имени. На радость ли, на беду ли, но еще до того, как наугощаться на дворцовой кухне, они оба сняли карнавальные маски, да так и не надели обратно, и теперь принца узнавали все.       — Ах, ваше высочество! — слышала Гермиона многоголосое щебетание за своей спиной. — Ах, какой праздник! Ах, вы так прекрасны в этом костюме!..       — Пустите! — рычало высочество, выворачиваясь из цепких ручек потенциальных невест. Но куда там!       Гермиона бежала. Думать она не могла, ноги сами несли к дворцовой ограде, за которой заканчивался антиаппарационный барьер. Почему-то все чувства и обрывки мыслей, доступные ей в эти минуты, были сосредоточены на том, чтобы скрыться, убежать. Избежать странной и пугающей правды, которая непонятно чем обернется для нее.       Она уже почти достигла распахнутых ворот, когда буквально за спиной услышала голос принца:       — Гермиона, подожди же!       Не останавливаясь, девушка вытащила из ридикюльчика волшебную палочку, и едва ее нога ступила на городскую брусчатку, аппарировала.       Пальцы Драко сомкнулись в дюйме от того места, где только что был подол Гермиониного платья. Он не удержал равновесия, но успел сгруппироваться, и только поэтому не пропахал мостовую носом. Кувыркнувшись, принц быстро обернулся. На месте, откуда переместилась Гермиона, лежала маленькая женская туфелька.       Из дворцового парка послышался топот множества ног. Это догоняли беглого «жениха» приглашенные на бал девицы. Драко поднял туфельку, достал палочку и аппарировал в «Зеленую полянку» — единственное место, в котором надеялся застать Гермиону и поговорить с ней.       Он оказался в темном пустом зале. Не горели волшебные осветительные шары, не чувствовалось следов использования магии. Не было даже дежурного домовика.       Гермионы тоже не было.