Сыграй на струнах моей свободы

Свободная жизнь Кларибель, на которую она возлагала столько надежд, закончилась, стоило ей только переступить порог собственного дома. Отец сидел на диване в гостиной. Клари сразу поняла, что он ждал ее, потому что Ричард Рич никогда не читал газету где-то, кроме своего кабинета. Вообще-то, он занимался там всем, разве что только спал и ел в других комнатах. Клари было попробовала молча пройти к себе в комнату, но удача была не на ее стороне. Отец медленно отложил газету и взглянул на нее поверх сдвинутых на переносицу очков. В общем-то, больше всего внимания досталось пакетам в ее руках. Смирившись с тем, что сбежать не получится, Кларибель с тяжелым вздохом опустила пакеты на пол. — Присядешь? – предложил отец, словно она была гостем в собственном доме. Клари молча прошла к креслу. Она сознательно сохраняла между ними некую дистанцию, чтобы отец не давил на нее выработанной за годы занятий бизнесом выправкой. Она не была его конкурентом, но почему-то чувствовала себя именно так. — Мне звонила миссис Пинки… Клари постаралась найти в комнате что-то интересное. Ваз не было, поэтому она сосредоточила внимание на картине, которую раньше даже не замечала. Не сильно вдаваясь в подробности того, что на ней изображено, Кларибель тихо хмыкнула, давая понять, что слушает. — Думаю, ты знаешь, что она мне сказала. Отец предлагал ей сознаться, словно какому-то нашкодившему ребенку, но Кларибель не сделала ничего плохого: просто избавилась от того, что давило на нее долгие годы. — Я ее уволила, – просто ответила она. — Позволь спросить, с чего вдруг ты увольняешь женщину, которая служила нашей семье верой и правдой? Клари постаралась припомнить, когда отец с таким же рвением защищал ее интересы, но ничего не пришло в голову. — Ты не только опозорила ее, но и… Клари встрепенулась. Опозорила? Она знала, что миссис Пинки приукрасит случившееся, но не настолько же. Она раздумывала, стоит ли рассказать свою версию или все же помолчать и послушать, в чем еще ее обвинила розовая надзирательница. На страх и риск Клари выбрала первое. — Я не позорила ее. – Они встретились взглядом. Клари приказала себе выдержать этот раунд. — Свидетелем нашего спора стал всего-то продавец в отделе, но женщина оказалась настолько милой, что притворилась будто ничего не видела, – сообщила Клари, стараясь чтобы голос не слишком дрожал. Отец нахмурился. Хотела бы Кларибель знать, о чем он думал. Не мог же он и правда полагать, что его дочь настолько ужасна. Неужели слова миссис Пинки были для него важнее? — Кларибель, миссис Пинки всегда была рядом. К ней ты могла обратиться за советом… Разве это не входило в его обязанности? Почему нужно было кому-то за это платить? Клари поспешила отбросить подобные мысли: она любила отца, даже сильнее, чем себя. Может, в этом как раз и была проблема. Советы миссис Пинки. Эта женщина никогда ей не помогала, а только стремилась показать собственное превосходство. — Я… – Клари сглотнула. — Не думаю, что еще нуждаюсь в ее услугах. — Конечно нуждаешься! – твердо заявил отец. Клари несколько раз моргнула. Ей было нечего сказать. — Кто если не она будет помогать тебе? «Ты!» – хотелось крикнуть Кларибель, но вместо этого она снова посмотрела на картину и начала про себя считать до десяти. Возможно, когда она скажет «десять» все закончится. — Конечно, я убедил миссис Пинки остаться и пообещал поговорить с тобой. Кларибель дернулась от одной только мысли о новой встрече с этой женщиной. Вся недавняя радость улетучилась, словно кто-то откачал ее насосом. — Пап, не надо, – взмолилась она. — Мне так спокойнее. — Но мне нет! Я уволила ее, потому что больше не нуждаюсь в ней. Я вообще никогда в ней не нуждалась. Она удивила отца – это было заметно по взметнувшимся вверх бровям – но, быстро справившись с эмоциями, он отчеканил: — Кларибель Рич, я нанял миссис Пинки много лет назад. С тех пор у меня никогда не возникало к ней претензий. Она практически вырастила тебя… Это стало последней каплей. Он словно специально посыпал солью рану, которая и не переставала кровоточить. Клари вскочила с места. — Она не растила меня! Клари чувствовала, как бешено бьется сердце, но совсем не жалела о сказанном. Отец даже говорил словами миссис Пинки, словно в одночасье лишился способности мыслить самостоятельно. Как же это злило и ранило. — Сейчас же сядь на место! – прикрикнул отец, рассчитывая, что Клари повинуется, но та осталась стоять на месте. Она отказывалась быть жалкой, отказывалась предавать память матери только, чтобы угодить отцу. — Знаю, ты хотел как лучше, – она перевела дух, — но никто никогда не заменит мне ее, понятно? Миссис Пинки не моя мать. Она никогда не будет даже отдаленно на нее похожей. Если ты думаешь, что… — Кларибель! – рявкнул он, призывая ее к сознательности, но кому в такие моменты нужна была сознательность?. Клари готова была сказать что угодно, лишь бы никогда больше не пришлось встречаться с розовым исчадием ада. — Ты игнорировал все мои просьбы отменить эти правила. В тринадцать мне был нужен ты, а не какая-то женщина, которой платят за заботу обо мне. В пятнадцать это ты должен был сидеть в зале, когда я играла в школьном спектакле, в восемнадцать с тобой я должна была фотографироваться на выпускном. Ты появлялся только тогда, когда не нужно было: когда сказал, что я поступаю в лингвистический корпус, когда забрал ее гитару… — Немедленно замолчи! – Он тоже вскочил с места, возвышаясь над ней, как стервятник над умирающим. — Если ты недовольна моими действиями, это еще не значит, что я не прав. Клари зажмурилась. Даже теперь, видя до чего он довел ее, их, отец не сдавался. Она громко выпустила воздух из легких. — Господи, – взмолилась она, возведя глаза к потолку, чтобы сдержать слезы. — Хоть раз признай, что перегнул палку и просто поговори со мной. Похоже, миссис Пинки была первоклассной ведьмой, потому что отец не только не хотел ее увольнять, но и был намерен защищать до последнего. Он медленно поправил галстук и уже тише изрек: — Я спокоен, зная, что миссис Пинки заботится о тебе. Поэтому будь добра, уважай мое решение. — А когда ты начнешь уважать мои? – парировала Клари, ненавидя себя за каждое слово и в то же время уважая себя за это же. — Когда откроешь глаза и увидишь, что я выросла и мне не нужна нянька? Он замолчал. Клари расценила это как плохой знак, потому что ее отцу всегда было что сказать. Теперь же он просто стоял и смотрел на нее так, словно не узнавал. — Не нравятся мои правила? Полагаешь, что я плохой отец? Почему все их разговоры заканчивались подобными вопросами? Потому что отец, видимо, не допускал и мысли, что она ответит положительно. — Если так, – твердо продолжил Ричард, — то тебе придется со мной считаться: ты моя дочь, и мне лучше знать, как тебе жить. Клари не могла точно сказать, как это произошло: просто стены родного дома начали давить на нее с немыслимой силой, загоняя в ловушку, из которой, если не сбежать сейчас, уже будет невозможно выбраться. Она обернулась и посмотрела на пакеты с покупками. Одобрил бы он их? Ведь все, что в них лежало, отличалось от того, что она носила раньше, отличалось от прежней Кларибель. Возможно, новая Кларибель пугала отца, заставляла его насторожиться, но даже так, он не имел права загонять ее в столь жесткие рамки. Будто она была чем-то вроде той картины на стене, которую он в любой момент мог перевесить куда пожелается. — Я, пожалуй, пойду, – тихо произнесла она. Кларибель не могла винить его за то, что он был не в состоянии дать ей делаемое, но тогда и ему не стоило винить ее за то, что возжелала большего. — Правильно, посиди в своей комнате и подумай… — Нет, я, пожалуй, подышу свежим воздухом, – прервала Кларибель спокойным голосом смирившегося человека. Пойти в свою комнату и подумать. Она все равно не смогла бы сосредоточиться, зная, что Ричард Рич сидит в своем кабинете и, возможно, звонит миссис Пинки, чтобы заверить ее, что она не потеряла работу. Порог собственного дома еще никогда не казался ей таким желанным, будто спасательный круг для утопающего. Она не посмотрела на отца, не стала этого делать, чтобы не передумать, но просто повернулась и приказала ногам не останавливаться. — Кларибель, – послышался голос за ее спиной. Она знала, что он не станет молча смотреть ей вслед, но ожидала слов утешения, поддержки, в конце концов, предложения подумать обо всем завтра, но отец снова ничего не понял. — Если переступишь порог сейчас, не уверен, что сможешь вернуться обратно. Клари зажмурилась, но не остановилась. Теперь она точно должна была это сделать. Подойдя к тому месту, которое могло скрыть ее от отцовского взора, она обернулась. Ричард Рич стоял на том же месте и наверняка думал, что его дочь блефует, но теперь он, опытный бизнесмен, ошибся в расчетах. Кларибель набрала в легкие воздуха и выдохнула: — А я не уверена, что захочу возвращаться. И не давая себе шанса передумать, она ушла. *** Чарли водил пальцами по струнам гитары, которую страшилка купила в рассрочку. Сколько он себя помнил, его пальцы всегда были в мозолях от репетиций. Теперь же он не переставал играть, потому что в квартире становилось слишком тихо. Чарли не нравилось, что он начал это замечать. Раньше тишина не бросалась ему в глаза, а теперь словно давила на плечи. Однако играть вечно он не мог, а спать ему не хотелось, поэтому, аккуратно отложив гитару, он поднялся с кровати. Мысли его вернулись к страшилке и всей этой истории с розовой свинкой. Теперь-то Чарли мог точно сказать, что Кларибель Рич была красивой: не такой, как грудастые девицы в барах, а естественной и невинной. Такая красота жгла ему глаза, потому что вокруг него всегда собирались девушки иного рода. Он хмыкнул, вспомнив, как бесстрашно она защищала его, хотя сама же позвала в торговый центр, моля о помощи. Нет, Кларибель Рич не была серой мышкой, она была заложницей обстоятельств, и, похоже, желала стать свободной так же сильно, как он. Что касалось ее отца, Чарли начал подозревать, что старик был сумасшедшим: отправлять собственную дочь на мучения с этим розовым исчадием ада. Хоть Чарли не мог похвастаться идеальными отношениями с родителями, он, по крайней мере, не плясал под их дудку, как Кларибель. Чарли достал из шкафа куртку и отправил сообщение Уиллу. Парочка стаканчиков чего-нибудь крепкого пойдет ему на пользу. Заодно избавит от ненужных, не дающих уснуть мыслей. Бар, в котором они решили встретиться, был тем еще гадюшником, но прекрасно подходил для того, чтобы напиться вдрызг. Когда они заняли места у барной стойки, Чарли поспешил заказать двойную порцию виски. — В планах напиться до поросячьего визга? – хмыкнул Уилл. — Мне чтобы начать хрюкать, нужно гораздо больше, сам знаешь, – с косой усмешкой отозвался Эль. Он прошелся взглядом по помещению, заметив пару-тройку коротких юбок, которые можно было легко задрать. Было бы неплохо поиграть в бильярд, но только после нескольких опрокинутых внутрь бокалов. Для начала нужно было довести себя до состояния, когда все заботы забывались, а это могло занять несколько часов. Тут ему вспомнилась непереносимость алкоголя у Кларибель. Везучая, одним глотком она могла стереть из памяти все ненужное. — Итак, – Уилл сжал в руке бутылку пива, которую ему принесли, пока Чарли все глубже и глубже погружался в собственные размышления. — Хочешь поболтать по душам или предпочтешь сразу перейти к делу? — Пока что я для этого слишком трезв, – ответил Эль и, опрокинув внутрь двойную порцию крепкого напитка, тут же попросил бармена повторить. От выпитого залпом обожгло легкие, и парень поморщился, предоставляя другу шанс продолжить: — Ты же знаешь, о чем я хочу поговорить. — А ты знаешь, что я об этом говорить не хочу, – парировал Эль, провожая взглядом девушку в коротком красном платье. Вот они – те девицы, которые всю жизнь вертелись вокруг него, не такие чистые и невинные, как Кларибель Рич. Скорее, дьяволицы в образе путан. — Да брось, Эль, сам знаешь, ветер начинает менять направление. – повертел пальцем в воздухе Уилл. — И скажу тебе, мне эти перемены по душе. — Посмотри на меня, – хмыкнул Эль, хватая второй стакан. — Я все еще здесь, все еще пью, все еще собираюсь склеить какую-нибудь легкодоступную особу. О каких переменах, черт возьми, ты толкуешь? Пока он опрокидывал в себя вторую порцию спиртного, Уилл изрек: — Бронежилет, что ты нацепил для защиты от остального мира, вот-вот треснет по швам. Чарли чуть не подавился. Уилл что, решил построить из себя поэта? С каких пор это он бросается столь замысловатыми фразочками? — Тебе такое красноречие не к лицу. С татуировкой и бритой головой не сочетается. Уилл лишь хмыкнул и, наконец, отхлебнул из бутылки. — Она лучшее, что тебе светит, приятель, и готов поспорить, в глубине твоей прогнившей души ты это понимаешь. Увольте, он не собирался слушать нравоучений. Не для этого сюда пришел. С таким же успехом мог остаться дома и заниматься самопоеданием. Нужно было срочно менять тему. — Я сам разберусь, понятно? – Он заглянул за спину Уилла и подмигнул красному короткому платью. Девушка не заставила себя долго ждать. Призывно раскачивая бедрами, она подошла к стойке и, облокотившись на нее, медленно облизала губы. — Звал меня? – выдохнула она голосом, который можно было уже считать прелюдией. Эль поймал себя на мысли, что впервые заметил не оголенную грудь, а толстый слой макияжа. Но поспешил выкинуть это наблюдение из головы. — Конечно, – хищно улыбнулся он, и добыча, которая сама плыла в руки, улыбнулась в ответ. Уилл театрально закатил глаза и отвернулся. Чарли плевать хотел на его мнение. Раньше он не жаловался на такие вечера. Наоборот, веселился за компанию. Эль не понимал, с чего вдруг его приятель стал таким занудой, но выяснения отношений могли подождать до завтра. Или до следующего года. — Может быть, мы, – красное платье придвинулась ближе и провела пальцем с длинным красным когтем по его груди, — уединимся? Его не надо было просить дважды. Секс мог стать лекарством от всех проблем. Главное, чтобы действие пилюль не оказалось кратковременным. Он уже поднялся со своего места, как телефон во внутреннем кармане его куртки требовательно завибрировал. Чертыхнувшись вполголоса, он достал его и, взглянув на светящийся экран, нахмурился. — Какого… – поднял указательный палец Чарли, попросив красное платье подождать, после чего незамедлительно принял вызов. — Вот это да, в такое время тебе уже седьмой сон видеть пора, – весело поприветствовал он. Уилл, сидящий рядом, вопросительно вскинул брови, но Эль только и мог, что пожать плечами. Она не звонила ему без надобности, особенно по ночам. Она вообще не звонила ему ночью, потому что мирно посапывала в своей кроватке. Поэтому ее звонок рождал в Эле мрачные догадки – что-то определенно случилось, но он приказал себе не делать выводов. Кларибель слишком громко шмыгала носом, а на заднем плане он услышал звук проезжающего авто. Три часа ночи, а она не дома? Укусите его кто-нибудь за зад. Дело плохо. Она сбивчиво попросила прощения за поздний звонок и прибавила что-то по поводу того, что ей не к кому больше обратиться, но Чарли и так знал, что поедет к ней. Поэтому пока она произносила первое слово, он застегивал куртку, пока в очередной раз шмыгала носом, прикидывал, сколько времени займет дорога. Наконец, не вытерпев, он прикрикнул: — Будешь нести чушь потом, мне нужен точный адрес! Уилл тоже поднялся, видимо заподозрив неладное. — Сиди там и только попробуй сдвинуться с места, придушу, – прошипел Эль. Он бросил трубку, даже не услышав ответа. Страшилка была слишком расстроена, чтобы ослушаться. По крайней мере, он хотел в это верить. — Что с ней стряслось? – поспешил спросить Уилл. — Ключи, – бросил в ответ Эль и протянул руку. — Ты выпивал, Эль, давай вызовем такси… — Я выпил всего-то ничего, – отмахнулся Чарли. Он не хотел медлить, но мало представлял, с чем имеет дело, поэтому решил перестраховаться и взять машину Уилла. — Я в норме. Уилл недоверчиво присмотрелся к нему, но ключи все-таки дал. В ответ Эль бросил ему ключи от собственного байка. — Присмотришь за моим красавцем? — Обо мне и байке можешь не беспокоиться. Лучше о Кларибель позаботься, – отозвался Уилл и перевел взгляд на красное платье, напоминая Элю о его первоначальных планах. — Оу, прости, детка, не до тебя, – просто бросил тот и, даже не взглянув на девушку, поспешил к выходу. *** Клари была настолько разбита, что перед уходом прихватила лишь телефон и немного наличных. Теперь же, ночью, посреди холодного города, она поняла, насколько была глупа. Как сильно себя переоценивала. Все же она не позволяла себе жалеть о содеянном, но отношения с отцом испортились, ей некуда пойти, а город, в котором она родилась и выросла, теперь казался холодным и чужим. Конечно, можно было позвонить Черри, но именно этого отец и ждал: что в поисках ночлега она ринется к подруге. Клари не хотела так быстро сдаваться, а самое главное, не была готова к новой стычке. Завтра утром отец, полностью уверенный в своей победе, наверняка приехал бы забрать ее. Иначе почему он еще не позвонил? Если бы Ричард Рич не знал, где его дочь, ее телефон разрывался бы от непрекращающихся звонков, а сама Клари уже находилась бы в федеральном розыске. Клари взглянула на потухший экран телефона. Она позвонила Чарли, и тот не стал задавать лишних вопросов, сразу потребовал адрес. В последнее время Эль оказывался рядом всякий раз, когда она в нем нуждалась. Если так пойдет и дальше, Клари забудет, каким противным он мог быть, и поверит в сказку, где у Чарли Эля появится королевство и прекрасный белый конь. Клари поморщилась. Она сидела на крыше многоэтажки и без особого интереса наблюдала за ночной жизнью города. Сможет ли она объяснить Элю, что произошло? Поймет ли он? Хотя ей все равно больше некому было пожаловаться. Кларибель выбрала этот дом неслучайно. Времена, когда она пряталась здесь, казалось, ушли безвозвратно, но похоже, никогда не поздно было вернуться к старым привычкам. Клари поежилась от холода, но ей не хотелось уходить, да и Эль должен был появиться с минуты на минуту. Кто бы мог подумать, что Чарли станет ей помогать. Однако еще месяц назад она и помыслить не могла, что будет спорить с отцом. И посмотрите, где она оказалась – на крыше многоэтажного дома, совсем одна. Клари не знала, сколько мыслей пронеслось в ее голове, прежде чем Эль забрался на карниз, и свесив длинные ноги, принялся покачивать ими, будто ребенок: — Пригласила меня в первый ряд, чтобы увидел твой фееричный полет? Кларибель непонимающе уставилась на Эля, и тот показательно кивнул в сторону проезжей части, что виднелась внизу. Клари поборола желание закатить глаза и тихо фыркнула: — Уверена, ты бы досмотрел шоу до конца. Она поймала на себе его пристальный взгляд. Скорее всего, Эль пытался понять, что она забыла на крыше. Но когда Чарли слегка нахмурился, Клари провела рукой по лицу и мысленно порадовалась, что успела успокоиться к его приходу. — Так мы здесь, потому что… – нарушил тишину Эль. — Потому что больше мне некуда пойти, – просто ответила Клари, смотря прямо перед собой. — А как же твоя взбалмошная подружка? Чтобы повернуться к нему лицом, Кларибель резким движением перекинула ногу на другую сторону карниза, отчего Чарли дрогнул и вскинул руку, будто хотел поймать, если потребуется. Однако когда Клари удивленно взглянула на протянутую руку, опустил ее и невозмутимо вскинул бровь. — Бывало ли у тебя такое… – начала Клари, но задумалась, над тем, что именно хотела спросить и стоило ли спрашивать это у Эля. Все-таки это был тот самый Чарли Эль, который душил ее в чулане, но и тот же Чарли Эль, что примчался сюда по первому зову. Она не могла не вспомнить про маму. Теперь, на этой крыше, с парнем, которого должна была «спасти». Кто же кого спасал на самом деле? Еще несколько секунд она присматривалась к нему, словно его лицо могло дать какие-то ответы, пока не продолжила: — Тебе когда-нибудь хотелось доказать кому-то, что ты способен на большее? – Она уставилась на Чарли так, будто только и ждала его ответа, чтобы принять решение. Но, похоже, Эль не спешил отвечать. Он посмотрел ей за спину, на огни соседней высотки и вдруг стал таким задумчивым, словно вспоминал что-то, давно канувшее в лету. Чарли пару раз моргнул и отрывисто выдавил: — Частенько. Кларибель бы не помешал совет, а не короткое, брошенное как отговорка слово. Что-то глубоко внутри нее кричало, что именно мнение Чарли Эля в данный момент могло стать для нее важным. Да простит ее Черри, но лучшая подруга никогда не сталкивалась с чем-то подобным, а у Эля имелось множество темных сторон. Поэтому Клари полагала, что он знал, как вести войну, даже если боишься выиграть. — Я, конечно, не настаиваю, но ситуация располагает к более развернутым ответам, – попыталась пошутить она. Чарли только задумчиво посмотрел вниз. Когда Клари уже решила, что им придется разделить эту крышу в приступе угнетающего молчания, Эль продолжил: — Просто нужно продолжать, как бы тебе ни хотелось, чтобы белочки продолжали какать цветочками. Жизнь дыра, которая каждый раз ставит тебя перед выбором. – Он вздохнул, повернул в сторону Кларибель голову и, видимо, прочитав что-то на ее лице, хмыкнул: — Так что, вытри сопли и становись уже тем, кем хочешь быть, а не тем, кем другие считают, ты должна стать. Пусть и в грубой манере, но Эль попал прямо в цель. Он выразил в словах то, что давно лежало тяжелым грузом на ее сердце. Она должна выбрать – оставаться заложницей обстоятельств или пойти против них. — Ты ведь знаешь, почему я здесь, верно? — Я знаю, почему ты не дома, – поправил Эль. — Но понятия не имею, почему ты не сидишь в каком-нибудь кафе или в любом другом месте, где нет перспективы превратиться в кровавое месиво, слетевшее с… – Он задумался, снова посмотрев вниз. — Сколько здесь этажей? — Около сорока, – пожала Клари плечами. — Ну так, – подтолкнул Эль, — почему мы здесь? Клари перевела дыхание. Чарли уже видел ее «грязное белье». Так почему бы не показать ему всю коллекцию? — В этом доме жила моя бабушка, – начала она. — И когда я злилась… Вспоминать о прошлом было нелегко, поэтому Клари то и дело прерывалась, чтобы подобрать нужные слова. Она не хотела раскрывать всей правды, но все же хотела, чтобы Чарли ее понял. — В сложные моменты я приходила сюда, чтобы прятаться. Наверное, хотела позлить бабушку… Неважно. Когда бабушки не стало, отец продал ее квартиру, и больше я не могла здесь прятаться… Хотя иногда очень хотелось. — Допустим, но не будешь же ты сидеть здесь всю ночь, – ответил Чарли, к счастью, не задав дополнительных вопросов. «Поэтому я и позвонила тебе», — подумала Клари. Однако вместо того, чтобы сказать это вслух, она лишь пожала плечами. — Уверен, ты вот-вот задницей к карнизу примерзнешь. Клари фыркнула и показательно поерзала на месте: — Пока еще есть шанс оторваться от этого места. — Тогда сейчас самое время, – Эль встал, размял ноги и, схватив ее за подмышки, с легкостью поставил на ноги. Кларибель только успела взвизгнуть. — Не давай людям повода подумать, что я пытаюсь сбросить тебя вниз, – шикнул на нее Эль и отошел в сторону. Клари поежилась. Она не знала, что делать дальше. Она так и не попросила у Эля ночлега, а он не изъявил желания его предоставить. Занятая собственными мыслями, Кларибель даже не заметила, как Чарли достал телефон и позвонил кому-то. — Ты все еще в баре? Отлично, мы скоро будем. Бар? Клари вытаращилась на Чарли так, словно тот позвал ее в саму преисподнюю. Она никогда не была в баре, но не сомневалась, что Эль был частым посетителем подобных заведений. С другой стороны, в баре хотя бы тепло и туалет имелся. Это лучше, чем сидеть на продуваемой со всех сторон крыше. — Нас ждет Уилл, – сообщил Чарли, направляясь к выходу на лестницу, словно ее согласие покинуть крышу ему и не требовалось. — В баре? – уточнила Клари, засеменив следом. Она решила сдаться на милость упрямства Эля, тем более, что внутри нее зарождался интерес. Бар, должно быть, шумное и заполненное пьяными людьми место. Там наверняка накурено, и много… доступных женщин. Она еще раз посмотрела на макушку Эля, который уже начал спускаться с лестницы. Как раз в его стиле, разве нет? Она закатила глаза. Ей-то зачем это знать? Она уже хотела последовать примеру Эля и начать спускаться, когда тот, осененный новой мыслью, притормозил: — Только ни глотка спиртного, даже нюхать не смей. – подняв голову, он строго указал на Кларибель пальцем. Та примирительно подняла руки. Не больно-то и хотелось. Ей хватило одного неожиданного пробуждения в его квартире. Еще раз такого позора она просто не пережила бы. — Теперь мы хотя бы знаем, на что я способна, – заметила с полуулыбкой она, когда они оба спустились. Дело оставалось за малым: спуститься на лифте. Пока на панели менялись цифры, Кларибель задумчиво уставившись в одну точку, протянула: — Я жалею о некоторых словах. Пусть они и являются правдой, но такой, которую не должны слышать. – Чарли молчал, поэтому она обернулась и подняла голову, чтобы заглянуть ему в лицо. То как всегда было непроницаемым. Он медленно повел челюстью, будто разминая ее. Возможно, он хотел что-то сказать, но никак не мог выбрать – говорить ли. Возможно, его молчание стоило расценить как подарок? Так ее хотя бы выслушают. — Ты уже знаешь, что во всей этой ситуации замешана миссис Пинки. – Эль продолжил сосредоточенно следить за сменяющимися цифрами. — Но думаю, она всего лишь стала толчком, спичкой для фитиля взрывчатки. Двери лифта открылись, и Кларибель была вынуждена взять перерыв в откровениях. Они прошли по просторному холлу к выходу. Чарли, в кожаной куртке, с рукой в кармане, вышагивал так, словно ему принадлежал целый мир. Она же, скорее всего, смотрелась рядом с ним совсем неуместно, как заблудшая овца, перепутавшая свое стадо с волчьей стаей. Клари опустила взгляд на собственную куртку, кеды и джинсы. За всей этой суматохой она и забыла про отсутствие привычной серой юбки. Возможно, вместе с одеждой могла поменяться и она сама… *** Уилл, сидевший у барной стойки, приветливо помахал Кларибель и похлопал ладошкой по свободному стулу, слева от него. Кларибель не стала медлить и тут же присела. Чарли же молча встал рядом, потому что больше свободных мест не было. — Ты ведь не была раньше в баре, верно? – наклонился к ней Уилл, и Клари покачала головой. — Тогда советую не отходить от нас с Чарли… или только от меня. — добавил он, заглянув ей за спину. Клари обернулась. Эль больше не стоял рядом. У него нашлись дела поважнее. Эти дела носили слишком короткое красное платье и прижимались к нему задницей так, что можно было со стыда сгореть. Вот она – похоть воплоти. Клари молча покачала головой и снова повернулась к Уиллу. — Ты заставила меня понервничать, – продолжил тот. — Когда ты позвонила Чарли, я решил, что стряслось что-то неладное. Клари мало знала Уилла, но в отличие от своего друга он, похоже, не собирался оставлять ее одну. Мягко улыбнувшись, она ответила: — Мне просто понадобилась его помощь. Но все уже наладилось. Уилл оказался умным малым, потому что не стал задавать вопросов. Вместо этого он подозвал бармена и заказал еще одну бутылку пива для себя и сок для Кларибель. Было странно пить сок в таком месте, но она не рискнула бы попробовать что-то еще, поэтому потягивая желтую жидкость из своего стакана, Клари снова обернулась. Похоже, Эль решил вернуться в бар только, чтобы задрать это красное платье. Клари присмотрелась к девушке. Она не назвала бы ее красавицей, но виной тому могла быть тонна косметики на лице. Кларибель решила сконцентрироваться на другом – Эль танцевал. В общем-то, он просто подстраивался под движения задницы девицы, но Клари никогда и помыслить не могла, что Эль и танцы могут сосуществовать в одной плоскости. — Хочешь потанцевать? – предложил Уилл, возвращая ее к реальности. Клари обвела взглядом толпу, раздумывая, сможет ли отважиться на подобное. В конце концов, сегодня была необычная ночь. Она не спала дома, а была в баре и с кем – с самим Чарли Элем. Эта ночь была создана для того, чтобы нарушать правила и разбивать вдребезги стереотипы. — С удовольствием, – отозвалась Кларибель, толком и не зная, сможет ли танцевать. На вечеринке музыкального корпуса танцы давались ей легко лишь благодаря выпитому. Теперь же предстояло двигаться осознанно. Чарли старался не смотреть на барную стойку. Задница красного платья была куда привлекательнее, но даже так он вот уже в сотый раз проверял, что страшилка на месте. Подняв глаза еще раз, Чарли напрягся – ни Кларибель, ни Уилла нигде не было видно. Пробежавшись по помещению взглядом, он нашел их танцующими в толпе. Только посмотрите, маленькая пташка вырвалась на свободу. Чарли усмехнулся. — Куда ты постоянно отводишь свои потрясающие зеленые глаза? – произнесла с придыханием девица, от которой разило большим количеством выпитого. В конце концов, он занимался тем, что первоначально и намеревался сделать, так что лучше бы оставить страшилку на попечение Уилла и, наконец, расслабиться. — Ищу куда бы тебя увести, – солгал он и дразнящим движением провел по обнаженной руке красного платья. — Разве туалет не лучший вариант? – усмехнулась она и, взяв его за руку, потянула в сторону уборной. Эта девица хотела его, словно оголодавшая собака кусок свежего мяса. Она залезла к нему в штаны, даже не захлопнув дверцу кабинки, словно их секс был публичным шоу для любого, кто захочет посмотреть. Заперев дверцу, Эль обернулся. Стоило оторвать взгляд от ее задницы, как становился заметен слой помады, которую ему придется съесть или которая останется на нем и его одежде. Красное платье задралось, обнажив кружевное белье, которое, пожалуй, являлось самой приятной деталью происходящего. Он постарался сконцентрироваться на процессе, но, видимо, звезды сложились иначе, или он был полным кретином, раз полагал, что оставить Кларибель Рич без внимания в темном баре было хорошей идеей. Уилл постучал в дверь кабинки, когда красное платье уже стояла перед Элем на коленях. Чертыхнувшись, Чарли застегнул ширинку и развернулся. Красное платье раздраженно фыркнула. — Чарли, мать твою, уверен ты здесь! – крикнул нетерпеливо Уилл. Чарли понял, что что-то стряслось, потому что его друг вмиг растерял всю поэтичность. Даже не проверив, поправила ли платье его спутница, Чарли распахнул дверцу кабинки и вопросительно уставился на Уилла. Тот был один, а значит… — Где она? — Ты просто обязан это увидеть! – заявил в ответ Уилл. По выражению его лица было трудно оценить масштаб бедствия, и Чарли остановился на чем-то среднем между «терпимо» и «адская катастрофа». Он последовал за Уиллом в зал, попутно поправляя ремень, но замер с пряжкой в руках. Они с Уиллом стояли в толпе мужчин и если не шокировано, то удивленно лицезрели, как скромная, всегда до неприличия правильная Кларибель Рич танцевала… на барной стойке. Брови Чарли поползи вверх. Он оценил ситуацию и понял, что Уилл действительно позвал его посмотреть, а не исправлять положение. Он, конечно, знал, что вряд ли увидит подобное снова, но все же, оторвав взгляд от Кларибель, которая, между прочим, двигалась лучше, чем он мог предположить, спросил у Уилла: — Из-за этого ты испортил мне настрой? — Она, черт возьми, на стойку забралась! – словно Чарли сам этого не видел, Уилл еще раз ткнул в сторону ажиотажа пальцем. Чарли снова обернулся к танцующим. Страшилка не была простушкой, по крайней мере в той степени, в какой ему сначала показалось. Сидевшая в ней чертинка вырвалась наружу. Он усмехнулся, когда увидел, как Кларибель повела бедрами и разыгрывая из себя сексуальную диву, шлепнула себя по заднице. — Я пытался ее остановить, но когда объявили конкурс… Чарли не стал слушать оправдания друга, тем более что тот не был в чем-то виноват. Он прервал его сбивчивую речь вопросом: — И за что она борется? — Полторы сотни баксов. — Неплохо, – Он даже присвистнул, присоединяясь к ажиотажу, что устроили собравшиеся вокруг стойки мужики. Пьяная в стельку девушка справа от нее уже намеревалась попрощаться с лифчиком, и страшилка, видимо, желая не отставать, стянула куртку и швырнула ее в толпу кричащих мужиков. Чарли нахмурился, проследив за тем, как куртка страшилки приземлилась на один из столиков. Так, а теперь пришла пора напрячься. Не собиралась же она… Он перевел взгляд на ее соседку, которая никак не могла справиться с застежками бюстгалтера и, расталкивая остальных, поспешил к стойке. По дороге он прихватил куртку Кларибель, подозревая, что после того, что сделает, они тут не задержатся. Ему также пришлось хорошенько толкнуть самого нахального из пьянчуг, того, что, протягивая руки старался стащить страшилку со стойки, приговаривая заплетающимся языком что-то, состоящее из «малышка», «постель» и «не пожалеешь». Чарли хотелось не только толкнуть его, но и размозжить ему череп, но вместо этого он дернул Кларибель за штанину и крикнул: — Слезай! Стараясь не сбиваться с ритма, Клари опустила взгляд на Эля. Что? Разве у него не нашлись дела поважнее, чем мешать ей побеждать в конкурсе? Она постаралась найти в толпе красное платье, но заметила только Уилла, который почему-то не выглядел слишком уж довольным. — Не слышала, что я сказал?! – снова закричал Эль, и Клари сосредоточила на нем свое внимание. — Я почти выиграла! Думаю, я смогу! – Она покачала бедрами, что вызвало волну одобрительных криков в толпе. — Черта с два ты сможешь! Слезай давай! – бескомпромиссно отозвался Эль. В этот момент тот, кого Чарли, оттолкнул в сторону, похлопал его по плечу и заявил: — Парень, не мешай народу развлекаться! Эта девчонка хороша, и я собираюсь провести с ней веселую ночку. Чарли сжал челюсть так, что, казалось, зубы вот-вот сотрутся в пыль. Проигнорировав пьяного посетителя, Чарли подался вперед и ловко перекинул Кларибель через плечо. Она попыталась сопротивляться. До конца песни оставалось совсем немного. Неужели Элю нравилось портить другим веселье? Она же не побежала за ним в туалет. Когда они оказались рядом с Уиллом, а разгневанные возгласы пьяной толпы уже не так действовали на нервы, Чарли поставил ее на землю и швырнул ей в лицо куртку. — Мы уходим, – коротко бросил он. — Но почему? Я могла выиграть. — Думаю, танцевать на барной стойке в таком заведении – не лучшая идея. Тем более для тебя. Клари нахмурилась. «Тем более для нее»? Чем она отличалась от других девушек в этом баре? Разве что не была пьяна в стельку. Толпе вот нравились ее движения. Она взглянула на Эля, тот был чернее тучи. Хорошо еще бы понять, почему. — Я в кой-то веке совершила что-то сумасшедшее. Это так… волнительно. — Типичный ответ того, кто не вытворял ничего опаснее, чем высморкаться в общественном месте, – съязвил Эль. Он сжимал и разжимал кулаки в попытке справиться с гневом, причина которого была ей все еще не ясна. — Я и правда не делала ничего подобного, но зато теперь… — Теперь ты натянешь на себя куртку, и мы уедем отсюда, – прервал Эль. Понятно еще почему Эль злился, когда она вела себя как законченный ботаник, но теперь-то все было иначе. Скорее всего, он был огорчен тем, что ему не дали задрать красное платье. Однако, Кларибель не хотела выходить за дверь. Там ее ждал старый мир и зажатая в узкие рамки жизнь. — Разве ты не хотел расслабиться? – смело поинтересовалась она. — Так давай останемся еще немного… — Слушай внимательно, что я тебе скажу, – поднял указательный палец Эль. — Тот парень, что пускал слюни на барную стойку после твоих конвульсий легко мог увести тебя в угол и отыметь. А остальные могли бы присоединиться, потому что они, мать твою, не рыцари в сверкающих доспехах, а пьяные придурки! — Но… – Клари точно не знала, что хотела сказать. Она могла бы набраться наглости и заявить, что гарантией ее безопасности являлся он сам. Только вот, вырвись эти слова из ее рта, ль рассмеялся бы ей прямо в лицо. Боковым зрением она посмотрела на Уилла, который, похоже, не собирался вмешиваться или же попросту думал также. Клари с досадой прикусила губу. — Я догадываюсь, что творится в твоей черепной коробке, – продолжил Эль, приняв ее молчание за капитуляцию. — Почувствовала глоток свежего воздуха и решила, что на все способна. – Чарли перевел дыхание. — Только вот не путай свободу со вседозволенностью. Первое тебя осчастливит, второе – лишит тебя первого. Клари никогда не подумала бы, что Чарли настолько рассудителен. Возможно, в нем говорили выпитые бокалы, а может, она просто недооценивала его. Не сказав больше ни слова, Эль направился к выходу. Уилл же не только подождал Клари, но и помог ей надеть куртку. Клари даже не знала, куда уходит. Утро еще не наступило, хотя оно не стало бы решением ее проблем. Она еще не была готова встречаться с отцом. На улице было прохладно, и Кларибель поспешила застегнуть куртку. Стоило ли спросить у Эля разрешения остаться на ночь? Она взглянула на Уилла и подумала, что понятия не имеет, где тот живет, но… — Езжайте на машине, – предложил Уилл. — Кларибель как осиновый листок дрожит. – Он похлопал Эля по плечу. — Не парься, верну твоего красавца в целости и сохранности. Чарли только кивнул и скомандовал: — В машину. Кларибель попрощалась с Уиллом и поспешила занять пассажирское место. В машине было тепло. Это помогло ей расслабиться. Девушка откинулась на сидение и вдруг, в тишине салона, осознала, как сильно устала. Не столько физически, сколько морально. Сегодня мир встал с ног на голову: она танцевала на барной стойке! Но теперь, за пределами бара, это уже не казалось таким реальным, а скорее напоминало сон, приснившийся ей под впечатлением просмотренного на досуге фильма. Клари зевнула: все-таки она не привыкла гулять ночи напролет. Пределом ее мечтаний теперь была кровать с мягкой полушкой. Она взглянула на Эля. Тот разговаривал с Уиллом, но выглядел при этом как палач, как раз перед тем как взять топор в руки. Она так и не поняла, что его так разозлило, но все же надеялась, что Чарли сжалится и позволит ей поспать в его квартире. Хотя бы на диване, а не на коврике возле порога. Когда Эль сел за руль, Клари уставилась прямо перед собой. Стоило ли спросить его, куда они направлялись и намерен ли он был выкинуть ее где-нибудь на окраине, но чуть позже вопрос отпал сам собой. Она узнала дорогу. Они направлялись к Чарли, и почему-то эта новость заставила ее расслабиться и еще раз зевнуть. — Горшок зовет, страшилка? – усмехнулся Эль, даже не взглянув на нее. — Уверена, что и так перевыполнила план для одной ночи, – отшутилась она, кутаясь в куртку и устраиваясь поудобнее. У нее действительно слипались глаза, но она не хотела засыпать, пока не появится точная гарантия, что спать ей придется не на улице. Эль промолчал, хотя она знала, ему всегда было что ответить. Поэтому Клари разлепила отяжелевшие веки и взглянула на него. Упрямый подбородок, ледяной взгляд на дорогу. Вроде бы Чарли Эль выглядел как всегда – опасно и почему-то притягательно. Однако она не могла отделаться от мысли, что что-то менялось. В нем. В ней. В мире вокруг. Их история совершила новый поворот, который Кларибель хотела пройти с минимальными потерями….