Сыграй на струнах моей свободы

Вид миссис Пинки привел Чарли в ступор. Он старался не подавать виду, но все же не сдержал сдавленного смешка, в ответ на который розовая мучительница нахмурилась. Эта женщина выглядела так, словно сбежала из зарисовки «Уорнер Брос»: пухленькие ножки, пухленькие ручки. Чарли едва ли не был готов проверить, сдуется ли она как воздушный шарик, если ее проколоть. Страшилка, неуверенно мямля, представила его как друга, который составит им компанию. Миссис Пинки изучающе скользнула по нему взглядом. Мрачность этого взгляда шла в разрез с обилием рюшек и бантиков на ее одежде. Чарли выдержал «рентген» с достоинством и даже улыбнулся: Розовое исчадие ада только наморщила нос и бросила ненавистный взгляд на кожаную куртку, которую Эль снял и теперь держал в руке. — Тебе это просто необходимо, молодой человек, – педантично пропищала миссис Пинки. — Ибо выглядишь ты как настоящий оборванец. Чарли оценка миссис Пинки совсем не задела. Он уже привык быть вне той категории, которую старшее поколение обычно называет «хороший мальчик». Тем более, чем больше он не нравился миссис Пинки, тем легче ему было от нее избавиться. Эль взглянул на страшилку, и та виновато поджала губу. Чего ради ей волноваться? Это ведь не она только что назвала его оборванцем. Тем более за то время, что они были знакомы, ей уже следовало понять, что Чарли плевать на чужое мнение. Миссис Пинки еще раз оглядела сначала его, а потом и свою подопечную, покачала головой и, крутанувшись на каблуках, зашагала вперед. — Что ты собираешься делать? – испуганно прошептала страшилка, когда они двинулись следом. — Просто молчи и смотри, – уверенно бросил он. Миссис Пинки остановилась возле отдела с одеждой, которая подошла бы разве что кому-то, кто корчился в предсмертных муках. Чтобы поскорее уйти на тот свет. Однако, розовая свинюшка, как Чарли стал называть про себя миссис Пинки, посмотрела сначала на Кларибель, затем на ужасное голубое платье до пят. Чарли уже начал сочувствовать страшилке. Как она могла так долго терпеть подобное? Миссис Пинки, снова ничего не сказав, прошествовала вперед и скрылась в отделе. Видимо, рассчитывала, что они догадаются пойти следом. Клари так и сделала, но Чарли дернул ее за руку так, что Клари прижалась к его боку и удивленно вскинула брови. — Что такое? – надломлено прошептала она. Будто не могла дышать от его близости. Пару раз моргнув, она наконец сосредоточила взгляд на его кадыке. — Доверься мне, – просто приказал он. — Я и так позвала тебя сюда и попросила помочь, – начала Кларибель. — Считай, что я уже тебе доверилась. Когда Чарли отпустил ее руку, Клари отодвинулась. Не сразу. Сначала дождалась одобрительного кивка. Они зашли в отдел вместе, за что получили еще один неодобрительный взгляд. Кларибель явно нервничала так, что коленки подгибались. Тем не менее, она сделала пару шагов вперед и слабо улыбнулась миссис Пинки. Женщина не оценила ее порыва и просто указала продавцу на выбранное платье. Клари взглянула на этот плевок дизайнера и, не удержавшись, с мольбой посмотрела на Чарли, но тот, словно не замечая ее, опустился на диванчик для посетителей. Он будто бы и не собирался что-либо предпринимать. Клари еще раз взглянула на него, но ничего не изменилось. Только миссис Пинки протянула ей еще одну ужасную вещицу и молча указала на примерочные. Клари пришлось смириться. Уже находясь в узком помещении, она размышляла о том, мог ли Эль обвести ее вокруг пальца. Неужели он планировал просто поиздеваться над ней? Новое платье оказалось еще ужаснее того, что уже было на ней. Хотя Клари полагала, что такое просто невозможно. Голубой мешок путался под ногами, отчего она косолапила как пингвин. Скрепя сердцем, Клари вышла в зал. Она не взглянула на Эля, потому что боялась увидеть усмешку, которую он, скорее всего, не смог сдержать. Она сама бы от души посмеялась над собственным видом, если бы не была так напряжена. Миссис Пинки сделала круг одобрения. Она часто совершала его, при этом изображая сомнение. Хотя Клари была уверена, – она всего лишь строила из себя знатока, потому что после всегда говорила одно и тоже: — Платье прекрасно сидит, закрывает все что нужно и выглядит прилично. Клари так и хотелось закатить глаза, но она приказала себе сохранять каменное лицо. Со стороны дивана не доносилось ни звука. Клари почти уверилась, что совершила ужасную ошибку, позволив Элю увидеть себя в столь плачевном состоянии. Однако, в следующую секунду Чарли встал и стремительно подошел к ней. Скольщнув взглядо по ее телу, он цокнул: — Если купишь его, ангелочек, я сожгу тебя вместе с ним. Клари замерла. Не это ли в точности говорил ее воображаемый Эль? Неужели она знала его настолько хорошо? — Что? – возмущенно пискнула миссис Пинки, глядя на него из-под нахмуренных бровей. — Что ты только что сказал? Клари, наконец, моргнула. Эль начал действовать. Пусть она толком и не знала, что он собирается делать, но то, что он начал делать хоть что-то, уже заметно ослабило напряжение, сковавшее ее плечи. Миссис Пинки между тем смотрела на них самым неодобрительным взглядом, на который только была способна. — Кажется, этот наряд ей не подходит, – невозмутимо заметил Эль. — Почему это, позволь спросить? – пошла в наступление мучительница в розовом, но Клари знала – Эль не подожмет хвост, как сама она делала не раз. — Потому что это платье ее уродует, – пожал плечами Эль. Клари была уверена, Чарли мог найти слова и похуже, но все же вел себя достойно. Пока что. — Уродует? – возмущенно повторила миссис Пинки и еще раз осмотрела платье, словно то могло вдруг в корне измениться. — Я отказываюсь принимать заявление подобного рода, от человека, который выглядит, как… как… — Бросьте, нужно быть слепым, чтобы этого не видеть. Плечи стянуты так, что делают ее горбатой, цвет совершенно не подходит ни к глазам, ни к коже, а юбка… — Чарли опустил взгляд на полностью прикрытые ноги страшилки и нахмурился. — Она же делает из нее неуклюжего пингвина. Миссис Пинки, наконец, оставила платье и Кларибель без внимания и встала напротив Эля, словно это могло на что-то повлиять, но она лишь стала выглядеть еще смехотворнее – маленькая и пухлая рядом с эталоном мужского телосложения. — Это платье создано для благовоспитанной девушки. Эль и бровью не повел. — Возможно лет сто назад так и было, но теперь это платье только свидетельствует о дурном вкусе. Миссис Пинки злилась все больше, а Клари не знала, радоваться ли этому. Она мало представляла, как доведение любительницы розового до кипения могло помочь в ее волнении. — Вам это подтвердит любой, – продолжил уверять Чарли невозмутимо спокойным голосом. Он повернулся к продавцу-консультанту, которая с интересом наблюдала за происходящим и уточнил: —Так ведь? Миссис Пинки тоже посмотрела на женщину, явно ожидая от той восторженного отзыва, но женщина разочаровала любительницу рюш и бантиков. Неуверенно кашлянув, она ответила: — Наш отдел… кхм… для людей постарше. Миссис Пинки не любила многого, но больше всего – когда ей указывали на ее ошибки. В таких случаях она любыми способами стремилась выйти из ситуации победительницей. — Даже если так, тебе стоило бы поучиться уважению к старшим и не выступать, пока не спросили. – Она смотрела на Чарли с таким отвращением, что Клари показалось, будто платье на ней стало еще неудобнее. Это из-за нее Эль вынужден был терпеть критику этой женщины. Клари чувствовала прилив вины, холодом прокатившийся по спине. — Откуда ты вообще взялся с такими манерами? Родители не учили, как себя вести? Клари испуганно охнула, совсем тихо, но никто все равно не обратил на нее внимания. Челюсть Чарли напряглась, он сжал руки в кулаки. Зеленые глаза потемнели, стали почти коричневыми. Миссис Пинки тоже старалась выглядеть как можно строже, но Чарли ей было не переиграть. Клари узнала Эля достаточно, чтобы понять – миссис Пинки перешла черту. Все могло закончиться плачевно, и прежде чем Кларибель успела что-либо осознать, она выпалила: — Не смейте так о нем говорить! Чарли и миссис Пинки уставились на нее, как на сумасшедшую, да она и сама готова была поверить, что тронулась умом. Зачем вмешиваться? Лучше было бы пойти в примерочную и избавиться от этого ужасного платья. Однако давать задний ход было поздно. Прочистив горло, она продолжила, ненавидя неуверенность в собственном голосе. — Чарли не… Чарли ни в чем не виноват. Он лишь сказал правду. Это платье ужасно. Повисшая после ее слов тишина была туже петли на шее. Секунды тянулись, как резиновые. — Кларибель Рич! – нарушила молчание миссис Пинки. — Как не стыдно вести себя как торговка на рынке? Столько лет я потратила, чтобы вырастить из тебя что-то стоящее. Клари изменилась в лице. На нее будто ведро ледяной воды вылили. Этот розовый клубок зла не имел права говорить о том, что она вырастила ее, потому что, черт возьми, ничего подобного не было. Миссис Пинки мнила себя богом, когда на деле являлась жалкой сморщенной мегерой, которой доставляло удовольствие втаптывать Кларибель в грязь. Их пути давно должны были разойтись. Пора было это заканчивать. — Признавать свои ошибки с достоинством – искусство, которым вы, похоже, не владеете, – заявил Эль и приобнял дрожащую от нервного напряжения Клари. Будто бы хотел показать ей, что все в порядке. Она подняла на него испуганный взгляд и слабо улыбнулась в знак благодарности. Кипевшей от негодования миссис Пинки, похоже, уже не хватало «воспитанных» слов. — Вы… вы в курсе, что я могу сделать? Я поговорю с твоим отцом. – ткнула она пальцем в Кларибель. — Тогда посмотрим, как ты запоешь. Чарли уже открыл рот, чтобы ответить, когда Клари уверенно отрезала: — Миссис Пинки, я больше не нуждаюсь в ваших услугах. Она с наслаждением смотрела, как миссис Пинки пыхтит от злости. Все разрешилось куда быстрее, чем она думала. Ей представлялась кровавая бойня, но Эль пошел более простым путем – вывел миссис Пинки из себя и будто бы подтолкнул Клари к действию. Она не жалела о сказанном, хоть и не хотела признаваться даже самой себе, что стремилась защитить Чарли. Миссис Пинки не имела права говорить о его родителях, как не имела права говорить и о ее матери. К тому же, пусть Чарли не был подарком, он все же не заслужил подобного отношения. — Ну что ж, – с видом оскорбленного достоинства выдохнула миссис Пинки. От гнева ее лоснящееся лицо покраснело и стало еще менее привлекательным. — Раз ты считаешь, что достаточно выросла и больше не нуждаешься в моих советах... Миссис Пинки сделала паузу, будто предоставляла Кларибель шанс ее остановить. Однако ни Чарли, ни Клари не сказали ни слова. Кашлянув, миссис Пинки продолжила: — Тогда мне здесь больше делать нечего. Клари не верила своим глазам: миссис Пинки ушла, просто развернулась и ушла. Она столько лет старалась избавиться от нее, но все было намного проще, чем она полагала. Девушка с благодарностью посмотрела на Эля. Он помог ей, поддержал ее, сделал то, что обещал, а главное – заставил почувствовать себя сильной и способной на большее. С уходом миссис Пинки атмосфера в отделе стала куда легче и приятнее, словно весь негатив в мгновение ока испарился. Продавец-консультант, ставшая невольным свидетелем неприятной сцены, впервые пошевелилась, напомнив Чарли и Кларибель, что они здесь не одни. Кларибель стало стыдно. Как ни крути, миссис Пинки была старше и уже только этим заслуживала уважительного отношения к себе. Однако, когда она бросила взгляд на продавца, та только ободряюще улыбнулась. Словно и сама была рада избавиться от потенциального покупателя. — Господи, сними ты уже это, – взмолился Эль, отодвигаясь. — Даже то, в чем ты пришла, лучше выглядит. Клари поспешила в примерочную. Избавляться от тошнотной синей оковы было невероятно приятно. Неужели она была свободна? От серых юбок и платьев, в которых впору было умирать, а не жить? Покинув примерочную, она нашла Эля у стойки. Тот о чем-то беседовал с консультантом. — О, ты уже здесь, – спохватился Чарли, еще раз улыбнувшись женщине. — Теперь я знаю лучшие отделы, в которых можно купить что-то… – он еще раз с отвращением осмотрел ее коричневое платье, — …приличное. Кларибель, все еще чувствующая себя неуютно из-за пережитой сцены, робко поблагодарила женщину. После чего Чарли потащил ее к выходу. Только когда они оказались на эскалаторе, идущем на верхний этаж, Клари решилась спросить: — Так что именно тебе нужно купить? — Мне? – усмехнулся Эль. — Я планировал сделать из тебя что-то, похожее на девушку. Это было бы обидно, если бы не было правдой. Она прекрасно знала, что ее гардероб оставлял желать лучшего, так что просто отвернулась и принялась рассматривать открывающиеся взору отделы. Она молча следовала за Чарли, пока тот не остановился у манекена в великолепном бежевом платье с кужевным лифом. Эль пробежался взглядом по фигурке Клари. Он будто бы обладал рентгеновским зрением, потому что Кларибель почувствовала себя абсолютно голой. — Позволь-ка спросить, на какую цену мы рассчитываем? Вопрос не поставил ее в тупик. Она и не надеялась, что Эль оплатит все ее покупки. — Ну, у меня безлимитная карта и… Чарли не стал слушать дальше. — Шикарно, тогда просто расслабься и получай удовольствие. Многочисленные примерки действительно принесли бы удовольствие, если бы к концу шопинга у нее не начали отваливаться ноги. Хотя Клари все равно улыбалась, потому что теперь у нее был такой гардероб, о котором только могла мечтать девушка. Они не ограничились одеждой. Теперь у Кларибель была и новая обувь. Правда, ей пришлось поспорить насчет каблуков. Эль считал, что чем они выше, тем лучше, а Клари предпочитала разбить нос с наименее низкой высоты. Сжимая пакеты с покупками, она ощущала себя свободной от вечных правил и обязательств, от гневных комментариев миссис Пинки. Она с легкостью выбросила уродливое коричневое платье, как выбросила бы все, купленное раннее. Клари знала, что этот поход по магазинам являлся началом новой жизни и благодарить за это стоило холодного и циничного, но все же открывающего ей новый мир Чарли Эля…