— Так, гражданка, э-э-э… — на мгновение осеклась Катерина, — как Вас? Повторите, пожалуйста.
— Зина! — пролепетала милым голоском девушка. — Зина Кашина!
— Хорошо, Зина Кашина, — задумчиво пробормотала Катя. — Так что же здесь произошло?
— Да я и не знаю в общем-то, я как только труп увидела, то сразу вам звонить решила.
Послышался тяжёлый вздох старшей сестры.
Алёна с опаской оглядела безызвестное тело, лежавшее на земле в нескольких метрах от неё: босоногий мужчина среднего телосложения, одетый в белый халат и чёрные брюки. Лицо неизвестного скрывала медицинская шапочка.
В голову стали лезть жуткие мысли. Девушка, сжавшись в плечах, отвернулась, обратив внимание на старшую сестру. Та проводила допрос свидетельницы, обнаружившей место преступления.
Скрестив руки на груди, Алёна задумалась, припоминая линию поведения, диктуемую Уголовным кодексом.
Однозначно понятно, что делать выводы о возможном криминале было слишком рано. Для начала предстояло разобраться во всех деталях происшествия, найти какие-нибудь следы. Стоило точно установить личность бедолаги, дабы понять, покушались ли на деятеля науки/медицины или простого гражданина. Если ориентироваться на последний вариант, то, возможно, человека могли переодеть для того, чтобы припугнуть какого-нибудь работника НИИ. А может и того хуже: заставить таким образом представителей власти совершить какие-то действия.
В обязательном порядке необходимо провести освидетельствование для установления причины смерти потерпевшего. Пулевое ранение, удар холодным оружием, а может, экзотические варианты по типу отравления ядом? Не стоило забывать, что виной могла послужить простая передозировка алкоголем. Может быть, его инсульт прихватил, или машина сбила и он скончался от полученных травм. Последний вариант спустя время девушка отбросила: по грязи, в которой лежало тело, даже внедорожник не проехал бы. Неужели действительно убийство? Но зачем? Почему?
Голова шла кругом от количества возможных версий произошедшего и стремительно появлявшихся вопросов. Да и чего там таить, Алёна как представила, сколько работы (в особенности бумажной) ей и сестре предстояло сделать, так совсем дурно стало. Ко всему прочему, следствие для девушки было в новинку.
В отличие от старшей сестры, девушку не брали на вызовы, а использовали, как рабочую силу. За пару лет службы Алёна Брышкина, наверное, успела пробежать триста марафонов, учитывая, как часто ей приходилось носиться по Управлению с официальными бумагами в руках. Пока Катерина разбиралась с упырями, проводя воспитательные беседы, девушка неукоснительно выполняла команды: «Сделай», «Принеси», «Отнеси», «Забери», «Отдай на подпись». В первые месяцы работы Алёна старалась верить в то, что ей не доверяли по-настоящему важную работу только потому, что считали неподготовленной. Всё же вряд ли начальник, морально не подготовив, разрешил бы отправиться на вызов. Да и к тому же старшая сестра делилась, что ей самой поначалу было несладко: «Гоняли, как сидорову козу!».
Однако спустя полгода службы в Управлении среди рабочего коллектива стали распространяться слухи, мол, младшую Брышкину решили оставить в качестве помощницы бухгалтерии, поскольку та телосложением не вышла.
«Худощава, рост маленький, хилая… М-да, такой глисте, как ты, только за преступниками гоняться», — грубость сослуживца сильно обидела Алёну, однако раскрыла ей глаза.
Мечта служить, как папа, рассеялась, не оставив и следа, настрой работать на благо Области иссяк. Появилось чувство злости, крайнего недовольства собой и желание бросить всё, к чему так долго стремилась. Оставить службу девушка не смогла, чему способствовали нравоучения сестры о том, что не стоило терять стабильный заработок и расстраивать семью. К моменту командировки в Катамарановск прошло два года службы, сидя за письменным столом и зарывшись с головой в бумаги. Предложение уехать из родного города Алёна встретила холодно и без энтузиазма.
«Нас и здесь неплохо документацией кормят», — вслух по-своему спародировать цитату из мультфильма, оскорбив тем самым начальника, не получилось. Старшая сестра не вовремя встряла в разговор, заведя тему про какую-то там смену рабочей обстановки.
Алёне изначально было прекрасно понятно, что, кроме тонны картонных папок, пишущих принадлежностей, фотороботов разыскиваемых личностей, она ничего не увидит. Так что настойчиво сующий под нос отчёт Жилин не вызвал у неё особого удивления. И тем не менее это ничуть не смягчило того факта, что девушка из-за судьбы-злодейки готова была выть, не хуже волка, и лезть на стенку. Видимо, на роду написано: быть тебе, деточка, канцелярской крысой. Или же, как выразился лидер ОПГ «Железные рукава», — крысёнышем.
— А можно я протокол заполню? — с мольбой в голосе обратилась к сестре Алёна, указывая на бумаги.
Катя оглядела её. Во взгляде старшей были отчётливо видны небольшое беспокойство и доля непонимания. Немного погодя Катерина передала листы бумаги и ручку.
— По правилам, — рассудительно начала Екатерина, почёсывая левую бровь, — я должна найти двух понятых, чтобы осмотреть тело. Ты расспрашивай пока, а я людей поищу.
— Но я… — на резком вдохе было начала Алёна.
К такому повороту событий жизнь девушку не готовила. Примерить на себя образ следователя Алёна вовсе не собиралась. Наивно думала, что сестра продолжит допрос, а она быстро будет записывать всё то, что изложит свидетельница.
Катя, опустив на её плечо руку и крепко сжав, заверила уверенным голосом:
— Давай, у тебя получится, — пару раз похлопав по спине, куда-то зашагала, вертя головой по сторонам.
Алёна растерялась, тупо вытаращив глаза на полупустую бумажку с красивым названием «Протокол допроса свидетеля». Заполненные строчки были только в шапке — самое простое, с чем бы могла справиться девушка. Нет, надо было всё же в день выезда в Катамарановск вцепиться в косяк двери, тем самым не позволив Кате вытащить её из Управления.
— Ну… — подала неуверенный голос Зина, Алёна даже от неожиданности вздрогнула, — так что? Что мне говорить?
— Если бы я только знала, — неловко пробормотала девушка, изредка переводя взгляд с протокола на свидетельницу и обратно.
— Ой! — видимо, искренне удивившись, Кашина ненадолго вытянула губки в красивую круглую форму. — А Вы что же?! В первый раз на подобном?!
В ответ Алёна слабо кивнула, честно признавшись.
— М-м-м… — протянула сотрудница НИИ и ненадолго поджала губы. — Я тоже, — и неловко улыбнулась уголками губ.
Алёна тяжело вздохнула. Так! Надо срочно напрячь мозг и собраться с мыслями! Она же видела, как проводятся подобные мероприятия. Правда, краем глаза, когда проходила мимо кабинетов, чьи двери были открыты. Зато она слышала! Вот только не всё и едва уловимо, поскольку приходилось стоять в коридоре.
Почесала макушку свободной рукой в надежде, что эти незамысловатые действия заставят извилины в мозгу зашевелиться. И серое вещество таки заработало. Медленно, с трудом, но заработало!
— Расскажите всё по факту, — неуверенным голосом обратилась к Зине Кашиной Алёна.
— А я даже и не знаю, что говорить, — растерялась сотрудница НИИ, принявшись нервно теребить края рукавов своего халата. — Я… я увидела его ещё утром, когда на работу шла. Думала, ну-у-у… мало ли пьяный, не стала подходить.
— А потом что было? — задала вопрос Алёна. — Ой! — до неё вдруг дошло, что следовало бы записывать сказанное. — Погодите немного, — и принялась расписывать детали на бумаге.
Спустя некоторое время Брышкина повторила свой вопрос и ткнула ручкой в бумагу, оставив след.
Зина, припомнив, продолжила:
— Во время обеда я решила в булошную сходить. Она совсем недалеко отсюда. Ну я просто хотела мальчикам булочек каких-нибудь прикупить! Они же голодные, весь день трудятся, не отрываясь!
— Без подробностей, не относящихся к делу, пожалуйста, — шикнула девушка, углядев, как от долгого ожидания на бумаге появилось красивое синее пятно.
— М-м-м… — протянула Зина. — Ну так вот, я вышла и гляжу, он всё ещё лежит на этом месте. Даже позы не поменял.
Алёна продолжила быстро записывать.
— Подошла к нему. Думала, может, помочь чем-то нужно, а он не дышит! Ну я и бросилась первым делом вам звонить.
Приостановившись расписывать событие преступления, Алёна удивилась вслух:
— А в скорую как же?
— Так… это… — замялась Зина, — поздно уже.
— Ну да, действительно, — слабо кивнула девушка, поняв, что заданный ею вопрос был ни к чему. — Скажите, кто-нибудь из ваших сотрудников мог бы видеть, кто его… — произнести страшное слово она всё же не решилась.
— Не думаю, — мотнула головой Кашина, — ведь окна во двор не выходят.
«Других свидетелей нет, значит», — подумала про себя Алёна, сдвинув брови к переносице.
— Хотя всё может быть, — неловко добавила Зина Кашина.
«Или есть… Неужели всех опрашивать придётся?!» — от таких домыслов брови как-то сами собой медленно поползли вверх.
Непроизвольно издав звук, отдалённо напоминавший «кхе», Алёна с опаской задала вопрос:
— А какой у вас штат сотрудников?
— Ой, да я и не знаю даже, — с неловкой улыбкой на лице ответила Зина. — Я тут совсем недавно работаю.
— Неизвестного тоже не знаете?! — вопросительно предположила Брышкина.
— Я его лицо не рассматривала. Страшно как-то.
— Как я вас понимаю, — издала нервный смешок Алёна.
На горизонте появилась Катерина, идущая в компании двух парней. Судя по одежде, они тоже были сотрудниками НИИ.
— Ну как успехи? — подойдя поближе, поинтересовалась старшая сестра, заглядывая в протокол допроса.
— Потихоньку, — слабо ответила Алёна, обратив внимание на Катю.
Та, взглядом быстро пробежавшись по строчкам, кивнула, одобряя:
— Хорошо! Продолжай, а я пока осмотрю нашего потерпевшего. Так! — уперев руки в бока, она обратилась к парням. — Граждане-понятые, сейчас при вашем присутствии будет проведён осмотр. Прошу за мной, — она махнула рукой в сторону.
Не в силах смотреть на предстоящее зрелище, Алёна развернулась, встав боком к Зине и спиной к месту преступления.
— Может, отойдём чуть подальше? — неловко попросила Кашина.
— С удовольствием! — с радостью приняла её предложение девушка.
Отойдя на довольно большое расстояние, Алёна допустила мысль, что стоило бы вернуться к допросу. Вот только она совершенно не понимала, что ещё спрашивать у сотрудницы. Возможные варианты расспроса у неё закончились, а мозг напрячь, чтобы тот сгенерировал какой-нибудь насущный вопрос, не получалось. На некоторое время наступило неловкое молчание. Брышкина глядела по сторонам в надежде, что окружение подскажет, что сказать, ну или в крайнем случае взболтнуть.
Внезапно позади послышался возмущённый голос старшей сестры:
— Что же Вы, гражданка, на ложный вызов нас позвали?!
Опешив, Алёна, резко развернувшись на сто восемьдесят, глянула на Катерину. С дальнего расстояния разглядеть что-либо было трудно. Было только заметно, что старшая сестра сидит на корточках рядом с телом и стягивает со своих рук перчатки, а позади неё стоят понятые. Заметив, что Зина Кашина принялась идти вперёд, девушка последовала её примеру.
Как пояснила старшая, некое бездыханное тело на самом деле было манекеном. Алёна облегчённо вздохнула и расслабилась. Ну хотя бы не произошло то, что пришлось бы расследовать.
— Ваш манекен? — встав ровно, задала вопрос Катя. В голосе звучали серьёзность и сильное недовольство.
— Нет, — Алёне показалось, что сотрудники НИИ ответили хором.
— Может, пошутил кто-то, — предложила вариант младшая, подходя поближе.
— Нехорошие шуточки, — рассудила сестра. — Ух, девушка! — она вдруг, как взвинченная, махнула рукой. — Если вы так решили нашу доблестную милицию проверить, то это с рук вам не сойдёт!
— Я?! — опешила Зина и охнула. — Я ничего такого не думала даже!
Не обращая внимания на словесную перепалку, в которой старшая сестра пыталась вдумчиво разъяснить, что за ложный вызов сотрудников в форме необходимо заплатить штраф, Алёна пригляделась к манекену, присев на корточки.
Тот был в действительности как настоящий человек: кожа мягкая и эластичная, густые чёрные волосы. Можно легко поверить, если к стеклянным глазам не присматриваться. Желая рассмотреть одежду, Алёна приподняла одну половинку халата. Вдруг она увидела, как из внутреннего кармана что-то выпирает.
— Алёна, поехали обратно, — нетерпеливо пробормотала Катя.
— Погоди, я нашла что-то, — девушка, потянувшись рукой, достала белый лист, сложенный в несколько раз.
— Что это у тебя? — судя по приближающимся шагам, сестра направилась к ней.
Развернув лист и прочитав надпись, Алёна в панике выронила бумагу из рук и, упав на пятую точку, принялась быстро отползать назад. Перед глазами всё замерцало в такт бешенного сердцебиения, а уши и вовсе заложило.
Алёна почувствовала, как её, взяв с каждой стороны за подмышку, подняли с земли. Она вдруг увидела, как старшую сильно затрясло. Опустив взгляд, Алёна заметила, как та держала в левой руке найденную записку.
На белом листе были криво наклеены вырезанные из журнала или газеты буквы, которые складывались в фразу: «В следующий раз это будешь ты, Жилин!»
— Ч-что это?! — в панике выкрикнула Алёна, как только шум в ушах пропал.
— Тихо! — рявкнула Катерина. Она то и дело прерывисто выдыхала и изредка хмурилась. В скором времени она и вовсе сильно зажмурилась, поджав губы.
Оглядевшись, девушка увидела, что сотрудники научно-исследовательского института тоже изрядно перепугались: Зина Кашина поджала руки в груди и ошарашенно глядела в сторону Кати, а парни, которые продолжили придерживать Алёну под руки, то и дело переглядывались недоумевающими взглядами.
— Так, — вдруг подала голос сестра, — так… так… э-это н-надо задокументировать, — запинаясь, решила она. — Понятые, — повернув голову, обратилась к парням. Алёна заметила, как сестра её оглядела. — Ты стоять сама сможешь? — обеспокоенно задала вопрос Катерина.
Алёна прерывисто кивнула головой и слабо пошевелила руками, тем самым намекая её отпустить. Отойдя в сторону, дабы не мешать проведению следственных действий, прислонилась спиной к какой-то полуразваленной постройке, со стороны отдалённо напоминавшей гараж. В голову стали снова лезть жуткие мысли, но на этот раз они были гораздо хуже.
Кто-то посягал на жизнь полковника. Кто, зачем и почему? Неужели из-за того, что этот добродушный человек выполнял свой служебный долг? Или же милиционер перешёл кому-то дорогу? А если здесь замешаны преступники из ОПГ «Железные рукава»? Да нет, быть того не может. Он же ладит с ними.
Случайно девушка заметила, как из-за такой же (только целёхонькой) постройки в нескольких метрах от неё выглядывала какая-то женщина. Внешность да и одежда выдавали в ней цыганскую натуру: чёрные густые волосы перевязаны каким-то рыжим платком, тёмный сарафан в мелкую рыжую крапинку, коричневая юбка в пол, голые ноги. Судя по всему, она внимательно рассматривала «место преступления», однако внезапно повернула голову. Алёна тут же поняла, что неизвестная смотрела прямо на неё. Доля мгновения и цыганка сорвалась с места, убегая в неизвестном направлении.
— К-катя! — подавившись слюной, пискнула девушка.
— Что такое?! — послышался перепуганный возглас. Вскоре Катя оказалась прямо перед Алёной. — Ты в порядке?
Откашлявшись, Алёна указала рукой направление и хрипло выговорила:
— Там была девушка.
— Какая ещё девушка?! — не понимала Катя, оборачиваясь.
— Не знаю. Как только я её заметила, она тут же принялась убегать.
— Ты запомнила её?
— Ну, — задумалась Алёна, припоминая в голове образ странной девушки. — Да, я смогу её если что описать.
— Хорошо… Думаю, она может что-то знать… Я спросила у работников НИИ — на здании нет камер. Вряд ли кто-то мог увидеть, как, когда и кто притащил сюда этот манекен. Один из парней сказал, что видел его в семь утра, когда шёл на работу. Куклу могли подкинуть ещё раньше либо вообще ночью.
А как тут могут быть причастны ОПГ?..
— Из-за моих обмороков я забыла сообщить Жилину, чтобы тот зашёл к лидеру. Позже Стрельников сказал, что очень его ждал. Может, он подумал, что полковник его собрался бросить, и вот так, — она кивнула головой в сторону манекена, — решил припугнуть.
Алёна оглядела сестру. У той мышцы лица были напряжены так, что на лбу стала видна глубокая складка между сдвинутыми к переносице бровями. Сосредоточенный взгляд был устремлён вниз.
— Спрошу у него сегодня, — слабо ответила Катя и прикусила нижнюю губу.
Алёна дернулась на месте, будто бы ей на спину вылили кипяток.
— Ты собираешься к нему сегодня идти?! — ошарашено выговорила Алёна.
Утвердительно кивнув, Катя издала смешок:
— Уж лучше я к ним, чем они снова к нам, — но тот был скорее нервный, чем озорной.
— Ты с ума сошла! — запаниковала девушка. Взяв сестру за руку, попыталась достучаться до её разума. — Не ходи к ним, это очень опасно!
— Жилин сказал, что они нас не тронут, — спокойным голосом сказала Катя.
— И ты ему поверила?! Я с этими шакалами уже второй раз за последние сутки увиделась! И мне как-то не кажется, что им можно верить!
— Поэтому ты со мной не пойдёшь.
— ЧТО? — раскрыла рот Алёна, опешив.
— Я иду в Канарейку одна. Ты остаёшься дома.
— Ты головой ударилась?! Я тебя одну не пущу! Вообще никуда не пущу! А если они тебе что-нибудь сделают?!
— Прихвачу с собой Жилина, заодно расскажу ему про покушение на его жизнь. Правда, полковника ещё найти надо.
Алёна тут же обозлилась на всех и сразу: на сестру за то, что не думает головой; на Жилина за то, что тот носился непонятно где, в поисках Игоря; на ОПГ за то, что они есть; на Катамарановск за то, что в этом городе всё не как у людей; на своего начальника за то, что отправил её в командировку.
— Поехали в отделение, — решила Катерина, — отвезём туда манекен.
***
В отделении милиции всё пошло как-то не по плану: полковника на месте не оказалось, составить фоторобот возможной подозреваемой цыганской наружности не получилось, потому что Алёна с дальнего расстояния не смогла разглядеть лица незнакомки, зато успели поругаться с очнувшимся журналистом.
Впрочем, были и хорошие новости. Внимательно порывшись в архивах, девушки смогли найти кое-какую информацию, которая показалась им довольно полезной. Некий Лало (Лошало) являлся главарём организованно-преступной группы «Серебряные шорты» и по совместительству занимал пост цыганского барона в таборе, располагавшегося на краю города близ лесополосы. Поразмыслив, девушки решили наведаться в это место. Они не надеялись, что среди большого скопления народа смогут обнаружить разыскиваемую, хотя допускали такую возможность. Сёстры подумали, раз Лало главный, то он должен всех знать. В таком случае, если правильно разъясниться, то есть шансы, что тот согласится выдать необходимую информацию.
Посоветовавшись между собой, сёстры Брышкины решили, что навестят главаря ОПГ и зададут ему парочку вопросов.
***
На большой территории, окружённой берёзами и высоким забором, зажатой между железнодорожными путями и промзоной, находился посёлок. Однотипные бараки разных размеров, маленькие кибитки — так сразу и не назовёшь это цыганским поселением.
Не смотря на то, что Катерина редко замечала взгляды в её сторону, отделаться от ощущения, что её внимательно изучали, не получалось. Что млад, что стар, — все бессовестно пялились.
В любой другой ситуации девушке польстило бы излишнее внимание к её персоне, однако сейчас это доставляло крайний дискомфорт. Казалось, будто бы её видели в буквальном смысле насквозь и читали мысли. Шепотки за спиной на непонятном языке так и вовсе вызывали неприятное клокочущее чувство в груди.
— Давай уедем отсюда, — тихо шепча, взмолилась Алёна. Слегка побледневший цвет лица давал понять, что ей эта вылазка совершенно не по нраву.
А ведь они даже толком не успели отойти от центральных ворот.
Екатерина с удовольствием бы и согласилась, всё же жутким ей казались эти злачные трущобы, однако служебный долг был превыше всего. Проигнорировав просьбу, засунула руки в карманы своих серых штанов и принялась шагать вперёд, посматривая по сторонам. Поймав на себе взгляд молодой цыганочки в пёстром красном наряде, Кате показалось, что та с долей пренебрежения изучала её спортивный костюм. Хихикающие детишки, пробежавшие совсем близко, заставили чуть понервничать. Катерина хоть и прекрасно понимала, что ценностей при себе не имела, однако всё же задумалась о сохранности пистолета, спрятанного под одеждой.
— Ай, дорогая! — внезапный женский голос окликнул девушку. Катерина, взяв сестру под руку, резко остановилась и развернулась вполоборота. Пожилая женщина, одетая в тёмно-синее платье, сидела в деревянном кресле-качалке, видимо, перед своим домом. Она махнула рукой, подзывая к себе. — Позолоти ручку, всю правду тебе расскажу, — и с хитринкой улыбнулась.
Катя задумалась на мгновение. «Золотить ручку» она не хотела, а вот спросить дорогу к дому барона собиралась. Отпустив сестру, сделала пару шагов, подходя к неизвестной поближе. До её слуха донеслось протестующее мычание младшей.
— Вы мне лучше скажите, — деловито начала Катерина, обращаясь к цыганке, — где Лало.
— А зачем он вам?
— Да пара вопросиков к нему есть, — скрытно ответила Катя и показала удостоверение сотрудника органов внутренних дел.
Девушка заметила, как женщина, внимательно осмотрев документ, переменилась в лице: фальшивая улыбка быстро пропала. Чуть отклонившись в кресле, крикнула что-то на непонятном языке. Вскоре Екатерина заметила девчонку в тёмно-бирюзовом платье, выглянувшую из приоткрытого окна. Та что-то крикнула ей в ответ. Нотки были вопросительные. Женщина в свою очередь что-то недовольно проворчала, а девочка, фыркнув, ей ответила и скрылась. Видимо, выразилась девчушка не особо прилично, раз реакция пожилой женщины была очень взвинченной: она принялась возмущённо выкрикивать какие-то слова.
Совсем скоро на улицу выбежала та самая девчушка. Катя немного опешила, не ожидав, что неизвестная возьмёт её за руку и потянет за собой, уводя незнамо куда. Так, что едва успела за собой прихватить Алёну.
Немного повальсировав между маленькими хибарками, девушка заметила, что они приблизились, видимо, к нужному дому. По сравнению с другими постройками, это здание было больше и массивнее. Прямо-таки не дом, а домище, отдалённо напоминавшее замок: башенки, колонны, арочные окна. И тем не менее, особый стиль барона никак не мог сравниться с хоромами Вишневского. У того хотя бы вкус был. Да и дом до конца был достроен, а у лидера ОПГ «Серебряные шорты» с торца здания стояли строительные лианы.
Оказавшись прямо перед калиткой, которая оказалась, к удивлению Катерины, открытой, девушка было хотела поблагодарить маленького гида за показанный путь, однако девчонка успела убежать.
Не став долго задерживаться, Брышкина, зашагав по узкой каменной дорожке, направилась ко входу в дом, поглядывая по сторонам. Слева приметила нерабочий мини-фонтанчик, вокруг которого росли небольшие кусты красных роз. Подойдя к двери, пару раз громко постучала кулачком.
— Мне не по себе, — судя по голосу, Алёна изрядно нервничала.
Катерина собралась обернуться, дабы сказать сестре подбадривающие слова, как входная дверь отворилась. На пороге стоял длинноволосый парень, одетый в белую рубашку, расстёгнутую до груди, чёрные брюки и такого же цвета лакированные туфли. Он сказал что-то на своём языке. Нотки были явно вопросительные.
— Мы к барону по делу, — у Катерины, как бы она ни старалась, сказать эту фразу получилось не особо уверенно. Скорей будто бы коту на хвост наступили, и он взвизгнул от боли.
Парень, чуть отклонившись назад, что-то прокричал, а после с кем-то, кто находился в доме, принялся оживлённо говорить. Судя по интонациям, разговор был не особо приятным. Екатерина тяжело вздохнула: ей не очень хотелось, чтобы долгий путь закончился закрывшейся перед носом дверью.
— Проходите, — на ломанном русском произнёс парень и отошёл в сторону, тем самым позволяя пройти внутрь. — Обувь у входа оставьте.
Перешагнув через порог и разувшись, Катя с интересом огляделась. Она была готова увидеть много золота, на деле же всё было в мраморе: широкая лестница, ведущая на второй этаж, плитка на полу, белые обои на стенах. Ориентируясь на указания парня, Катя, взяв под локоть сестру, прошла в большую комнату, гостиную, судя по всему. Здесь стиль был совсем другой: появилась долгожданная позолота. Пол устелен мягким цветастым ковром, на потолке висела большая хрустальная люстра. Она отвлекла внимание от камина, над которым висел большой портрет, видимо, семьи барона.
Быстро пробежавшись взглядом по комнате, Катерина рассмотрела мужчин разных возрастов, сидевших на мягких диванчиках. Понять, кто являлся самым влиятельным членом цыганской общины, не составило труда: вытянув скрещенные в лодыжках ноги, мужчина вальяжно развалился в большом кресле с высокой спинкой.
— Что хотели? — с улыбкой вопросительно протянул барон. Катерина, заметив, как он её внимательно разглядывал, оценивая, сжалась в плечах. — А, красавицы?
Сглотнув ком в горле, Катя уверенно сообщила:
— Мы по делу.
— Надеюсь, что от этого я поимею неплохую сумму, иначе разговаривать не намерен.
Катя, достав из кармана удостоверение, продемонстрировала его лидеру ОПГ «Серебряные шорты». Тот, приспустив солнцезащитные очки, с прищуром оглядел документ и вдруг стал серьёзен в лице.
Пригладив взъерошенные волосы и сев ровно, рукой указал на диван, предлагая:
— Присаживайтесь, в ногах правды нет, — и сразу после с хитрой улыбкой что-то сказал на своём языке.
Из всей фразы Катерине понятным было только одно слово. Точнее говоря, прозвучала знакомая фамилия: «Стрельников». Послышался хохот. Катя на мгновение поджала губы, расстроившись, что не сможет в случае чего козырять якобы хорошими отношениями с ОПГ «Железные рукава».
Оглядев диваны, девушка не решилась садиться между не внушающими доверия мужчинами.
— Ничего, мы постоим, — благо младшая её настрой разделяла.
— Ну раз так, — развёл руками барон и поправил свою тёмно-розовую рубашку. — По какому делу пришли, красавицы?
Собравшись с мыслями, Катерина серьёзным голосом попросила, изредка с недоверием во взгляде косясь на присутствующих мужчин:
— Мы можем поговорить один на один?
— Говорит та, что пришла не одна, — издал смешок лидер. — Они, — он пальцем обвёл помещение, — мне как братья. А от родственников мне скрывать нечего. Будем считать, что мы, — он ткнул себя в грудь и сразу после указал на Катерину, а после на сестру, — общаемся семьями. Советую уже начать говорить, красавица. Ты испытываешь моё терпение, а я этого не люблю.
— Мы по поводу готовящегося покушения на полковника Жилина.
Послышались шепотки. Нотки вопрошающие, недоумевающие. Лидер ОПГ долго молчал, уставившись в одну точку и потирая левой ладонью подбородок.
— Хорошо, что сообщили. Полковник мне как брат. Троюродный… Я перед ним в долгу, но не настолько, чтобы вновь ввязываться в их разборки, — он небрежно махнул рукой. — Одного раза хватило.
Позади Катерины послышался молодой голос, полный возмущения. В речи прозвучала фамилия лидера ОПГ «Железные рукава». Барон, зыркнув яростным взглядом, судя по всему, на негодующего, что-то крикнул и сделал жест рукой, видимо, требуя сесть.
— Если вы надеялись, — Катерина по направлению взгляда барона поняла, что тот обращался к ней и сестре, — что мои ребята вам помогут, то должен вас огорчить.
— На месте преступления была застигнута одна из ваших.
Лидер ОПГ «Серебряные шорты» вдруг удивился: его брови дёрнулись вверх, а глаза округлились.
Уперевшись ладонями в свои бёдра, Лало, наклонившись вперёд, задал вопрос:
— Кто же?
— Поймём, как только проведём опознание.
— В моей общине по меньшей мере сотня человек. Всех осматривать будете?
— Если понадобится.
В воздухе веяло напряжением. Катя чувствовала, как её пульс заметно участился и как постепенно стали багроветь щёки. Девушка забеспокоилась за состояние сестры. Ей очень хотелось на неё взглянуть, тем самым проверить, всё ли с ней в порядке. Однако потерять зрительный контакт с Лошало нельзя было ни в коем случае, иначе бы своеобразная борьба между ними закончилась не в её пользу.
Еле заметно выдохнула с облегчением, как только барон отвёл взгляд в сторону.
— Как выглядела преступница? — уточнял барон, поправляя чёрный жилет с золотыми узорами.
Катерина повернула голову в сторону сестры. Та с мольбой во взгляде робела, видимо, не желая рассказывать. Хотелось подбодрить её, как это бывало раньше в детстве — приобнять за плечи, вселив уверенность, и легонько щёлкнуть по носу. Но пришлось ограничиться малым — Катерина утвердительно закивала головой и взяла сестру под локоть. И это дало свои плоды — некоторое время спустя младшая сестра принялась рассказывать. Обратив внимание на Лало, девушка заметила, как тот, внимательно прислушиваясь, по-прежнему смотрел куда-то в сторону.
— Знаю, о ком говоришь, — неожиданно выдал барон.
— Она в общине? — уточняла Катя.
— Не совсем, — загадочно ответил главарь и закинул ногу на ногу, — не ваше это дело. Шайтан уже наказал её за распутство, — договорил он уже на своём языке вперемешку с русским. Как показалось Катерине, сказал он с долей пренебрежения.
— Выдайте нам её, чтобы привлечь к ответственности.
Лидер ОПГ «Серебряные шорты» резко перевёл на неё свой взгляд:
— У нас свои порядки, красавица. Не советую лезть, обожжёшься.
— Есть закон.
— Они хуже него!
Послышалось, как кто-то передёрнул затвор. Катя быстро огляделась: мужчины наставили на неё и младшую сестру оружие. Девушка почувствовала, как Алёна вцепилась в её левую руку.
Брышкина перевела взгляд на барона, тот, оглядев её, смягчился в лице. Скомандовал на своём языке, и мужчины тут же опустили оружие.
— Уходи отсюда, красавица, — спокойно сказал лидер. — И сестрёнку свою забери.
Переглянувшись с Алёной, Катя спокойно обратилась с барону:
— Извините, если что не так сказала, и спасибо за разговор.
Катерину потянула за рукав сестра, заставив двинуться с места. Оказавшись в прихожей, быстро обулась, стараясь угнаться за младшей, и в таком же темпе вышла из дома.
— А я говорила, говорила! — поддаваясь бушующим эмоциям, громко говорила Алёна. — Не надо! Не надо было вообще к нему идти! — Катя коротко глянула на сестру, у той всё лицо раскраснелось.
— Тише, спокойно! — мягко обратилась к младшей сестре Екатерина и опустила свои руки ей на плечи. — Всё хорошо. Ничего с нами не случилось.
— А могло! — взвизгнула Алёна и тяжело задышала. — Я больше сюда ни ногой! — она дёрнула плечами. Катя посчитала это намёком и опустила руки. — Никогда в жизни! — младшая сестра быстро зашагала в сторону калитки.
Катя поспешила следом. Немного подумав, девушка решила, что как только они окажутся в отделении милиции или дома, то нальёт сестре чашку горячего чая и предложит парочку зефирок в знак искреннего извинения.
Мысли о бароне крутились в голове, вызывая беспокойство и недоумение. Точнее говоря, его бурная реакция Катерине не давала покоя. У неё складывалось впечатление, будто бы Лало был знаком с подозреваемой. Даже не так: он её знал, причём очень хорошо. Неизвестная ранее уже успела что-то натворить, что барону было не по нраву. Однако было не совсем понятно: упоминание этой странной девушки вызвало у лидера злость, разочарование или огорчение.
От размышлений Катю отвлекла Алёна. Та вдруг остановилась и резко развернулась к ней лицом. На лице была паника. Катерина уже было хотела оглядеться по сторонам, дабы понять причину замешательства, однако сестра, неожиданно схватив за лоскуты футболки, дёрнула на себя.
Алёна шикнула:
— Тихо, я её увидела.
— Где? — тут же насторожилась девушка.
— На одиннадцать часов.
Осторожно посмотрев в указанном направлении, Катерина вскоре заметила подозреваемую. Девушка тайком общалась с каким-то мужчиной.
— Что делать будем? — шёпотом спросила Алёна.
— Да я, — Катя было хотела договорить «без понятия», однако увидела, как незнакомка, её увидев, принялась бежать. Сомнения в причастности цыганки тут же развеялись. — Лови! — скомандовала сестре и погналась следом за неизвестной.
Наученная горьким опытом, Катерина бежала со всех ног, не желая упустить из виду девушку. В какой-то момент Брышкиной даже удалось почти нагнать преступницу. Однако та, подняв свою длинную юбку повыше, казалось, тем самым включила у себя вторую передачу — понеслась, аж пятки засверкали.
Едва не поскользнувшись на грязи, Катерина, мчась следом, завернула во двор. Цыганка врезалась в какую-то бабульку, которая развешивала вещи сушиться. Катя ускорилась, случайно сбив ногой корзинку, в которой лежало постельное бельё, и вытянула руку, намереваясь схватить затормозившую беглянку. В итоге вцепилась в простынь, вырвав её из рук бабки. Так и пробежала с ним пару метров, искренне надеясь, что слова, которые ей кричала вслед бабуся, были не проклятия.
Выбегая со двора, сумела вовремя заметить подножку какого-то мальчишки. Перепрыгнув, Катерина продолжила преследование. Позади неё послышался глухой удар: Алёна, похоже, препятствие не заметила. Пришлось чуть замедлиться, лавируя между людьми. Внезапно цыганка скрылась из виду. Не желая так просто сдаваться, Катерина огляделась по сторонам в поисках какой-нибудь возвышенности. Приметив большой ящик, забралась на него, пропуская мимо ушей возмущение какого-то мужчины средних лет.
Осмотрелась. Товарные прилавки, большое скопление народу, — явно местный рынок.
— Где она? — запыхавшимся голосом задала вопрос подбежавшая Алёна.
Галдёж, непонятный шум, пёстрые одежды отвлекали внимание, путая. Наконец Катя высмотрела стремительно удалявшуюся рыжую макушку.
— Туда! — Катерина, указав рукой направление, спрыгнула и принялась бежать, расталкивая народ.
От долгой погони в щиколотках стала наливаться скручивающаяся боль. Неудачно перепрыгнула через валявшийся на земле бак, отчего дыхание вдруг сбилось. Катерина сбавила темп, но из виду цыганку не выпускала. Заметив, как та снова скрылась во дворе, собралась с силами и ускорилась. Свернув, внезапно врезалась в мужчину. Ну как в мужчину: груда мышц под два метра ростом. Непонятная, но явно недружелюбная речь, яростный взгляд и резкий взмах руки выдал агрессивный настрой незнакомца. Катя хотела пригнуться, дабы увернуться от возможного удара, но правую ногу сильно свело, и она свалилась прямо на попу. Благо сестра вовремя оказалась рядом и принялась быстро оттаскивать назад.
Тем временем мужчина продолжал громко ругаться, продвигаясь. Катерина, пользуясь помощью младшей сестры, поднялась на ноги.
— Уходим, живо! — в панике выкрикнула Алёна. Катерина, не думая, взяв младшую за руку, помчалась, напрочь позабыв о спрятанном под одеждой оружии.
