Мегидо

Мужчина в черном костюме склонил к груди голову, его локти покоились на коленях, а ладони скреплены в замок. —Господин, что собираетесь предпринять? В тишине раздался голос слуги. Тот, словно статуя, возвышался по левую сторону он брюнета, сидящего на красном камне недалеко от кареты. —Он сказал, что она может быть ранена, – еле слышно проговорил мужчина, не открывая своих глаз. —Значит, меньше шансов, что она сможет вас убить, – донесся вежливый ответ из-за спины. —Чарльз, Чарльз, – покачал головой молодой человек, словно укоряя говорящего за такую глупость, – она вольна убить меня всегда, в любое время. И дело совсем не в том, что она сильнее меня, а в том, что я просто не стану препятствовать, – на минуту повисло напряженное молчание, после чего брюнет продолжил. – Нам нужно найти её. С ней не должно ничего случиться. —А если она уже мертва, господин? Прыжок в колодец мог стоить ей жизни. —Нет. Мегидо не стала бы прыгать, если бы не знала наверняка. Необдуманность и глупость никогда не были её качествами, – черные глаза распахнулись, словно ожидали, что объект разговора появится тут. —Она могла измениться. Разве не за этим её туда отправили? По сути, девушка, которую мы ищем, нам совершенно не знакома. Мы не знаем, что от неё можно ожидать и как она дальше поступит. Черные глаза подозрительно сощурились, а губы расплылись в ухмылке: —Ты сегодня на редкость разговорчив. Поняв свою ошибку, Чарльз покорно склонил голову, признавая свою оплошность. Больше не обращая на него внимания, брюнет поднялся с камня, поправил воротник черной рубашки и перекинул в правую руку трость. Казалось, по деревянному корпусу прошла едва заметная рябь, будто предмет радовался прикосновению хозяина. Слуга понял намерения господина и начал удаляться от того до тех пор, пока их не стали разделять несколько десятков метров. Самый крупный камень на трости загорелся зелёным светом, мелкие камешки на красной поверхности земли начали подпрыгивать и звонко ударяться друг о друга. Сам воздух загудел, поднимая вверх частички пыли. Стоящий мужчина сосредоточился, складка залегла между его густыми бровями, а руки раскинулись в стороны, будто стараясь обхватить всё пространство. Кони беспокойно заржали, вставая на задние ноги и вырывая узду у кучера. Брюнет будто полностью погрузился в себя, его глаза приобрели белесый оттенок и как две луны смотрели сквозь землю, разыскивая и прислушиваясь. Под тёмной кожей выступили вены цвета сажи, сеткой покрыв неприкрытые тканью ладони с зажатой в правой тростью и вытянутую шею. Все живое замерло в напряжении на несколько долгих минут, и с каждой из них всё больше сил покидало юное тело. Его колени дрожали, а кончики пальцев подрагивали, но он не сдавался. Когда казалось, что уже прошла целая вечность, с обескровленных губ сорвалось: —Нашёл.

***

Люди называли этих бабочек цветами Ада. Иногда при работе в шахтах заключенные перебрасывались парой фраз, но так, чтобы смотрители не увидели. Наказание за разговоры–выбитые зубы. Конечно, белоснежная улыбка не так важна в этом месте, но всё же многие предпочитали не рисковать. Была одна парочка болтунов, которые, несмотря на условия их встречи, весьма сдружились и даже придумали друг другу новые имена. Все заключенные смотрели на них с восхищением и жалостью, как можно смотреть на муравья, бесстрашно шагающего прямо под хозяйский сапог. Они оба не имели пары зубов, но с удовольствием рассказывали разные байки и мифы, которые я любезно подслушивала. Одна из них и была об этих необычных бабочках. —Говорят, они спустились сюда из самого рая за Люцифером, потому что были привязаны к нему, – задумчиво проговорил самый старший из них, присев на грязный пол шахты, когда охранники сменяли друг друга. Его отсутствующий зуб зиял пустотой, но это не мешало узнику с легкостью продолжить. – Этих маленьких существ называют Дьявольскими огоньками. На вид самые безобидные животные Нижнего мира. Но если прикоснёшься к ним, сгоришь заживо. Никто не смеет прикасаться к любимицам Дьявола, – многозначно замолчал рассказчик, переводя взгляд на горящий синий огонек. Он сидел на потолке шахты уже некоторое время, являясь живой лампой для нас. —Кончай молоть чепуху, Сол. Это ещё детский лепет по сравнению с животными за территорией Варгии. Мы с вами ещё живы только благодаря тому, что отсюда невозможно не только выйти, но и зайти. За исключением случаев, когда привозят новеньких, – его немного косоватый взгляд упал на меня, упорно отскребающую грязь со своего инструмента. Они понимали, что я всё прекрасно слышу, но желание поболтать было сильнее осторожности. —Некоторые думают, что стражники приносят в жертву провинившихся бедолаг ради безопасности. Кто-нибудь видел Рона с тех пор, как его посадили в карцер? Две недели уже прошло. Либо он не выжил там без еды и воды, либо его там и не было... – Сол замолчал, опасливо оглядываясь на вставших на свои посты стражников. —Если бы они и правда кормили этих тварей телами умерших, у нас бы не было проблем с захоронением и мы бы не копали эту гребаную братскую яму! – фыркнул самый молодой болтун и продолжил откалывать породу от земли. Мои кончики губ слегка приподнялись, и я вновь приступила к работе. Мне было до боли любопытно узнать о животных, населяющих этот мир, да и об остальных обитателях. Как выглядят эти существа? А кто такой этот Дьявол? В голове всплыл туманный образ: красноватая кожа, огромные костяные рога, расположенные над бровями, с завитыми внутрь кончиками; абсолютно чёрный взгляд и убийственная мощь. Картинка была изображена на потрепанной странице какого-то фолианта, который держали маленькие дрожащие руки. Моя голова закружилась, и я громко приземлилась на каменистый пол шахты, обратив на себя внимание стражников. Это воспоминание. Фрагмент из прошлой жизни, потерянной и забытой, существовавшей до этого всего. А эти маленькие руки... Были моими? В голове загудело так невыносимо, что, казалось, сейчас кровь польётся из ушей. Охранники приближались в нашу сторону, злорадно посмеиваясь и готовясь нас избить за отлынивание. Один из них уже заносил черенок копья вверх, чтобы обрушить его на мою голову, но моя рука была быстрее. Я схватила деревянный ствол в паре сантиметров от затылка и переглянулась с нападающим. Паника проскочила в его глазах, когда он понял, что я собираюсь сделать. Грудь, облаченная в серую рубашку была открыта, более того, наконечник копья смотрел ровно в сердце. Стражник держал копьё на вытянутой руке, его пальцы были сомкнуты на середине ручки. Он мог бы увести оружие чуть в сторону, если бы я напала, но так он просто выиграет время. От выхода нас отделяло около двух метров, за спиной охранника была бугристая земляная поверхность. Он был очень лёгкой добычей в таком положении. Ухмыльнувшись, я отпустила черенок и покорно склонила голову. Убив нескольких стражников здесь, потом я поплатилась бы за это собственной жизнью. Устроили бы публичную казнь с моим участием, и я была бы отнюдь не зрителем. —Ах ты дрянь, как ты посмела? – прорычал мужчина, во второй раз занеся копьё. Панику в глазах сменили гнев и ярость, и в этот раз я уже не стала препятствовать. Удар по и так раскалывающейся голове был намного сильнее, чем первый, поэтому моё тело откинулось на камни, странным образом выворачивая руки и ноги, полностью теряя сознание. Я вынырнула из воспоминаний, ртом хватая воздух и глубоко дыша. Оказалось, я заснула на прохладном полу пещеры прямо под голубым мерцанием бабочек, прямо на том месте, где остановилась вчера. Виски немного пульсировали, словно вновь ощутив тот удар по голове. Облокотившись на руки, я на коленках поползла к журчащей воде и начала жадно пить, окунаясь в живительную влагу лицом. Перед глазами то и дело вспыхивала картинка: черные глаза без белков, звериный нос со вздутыми ноздрями, на почти полностью лысой голове – высокий конский хвост и два огромных зубчатых рога, выходящих из лба, чуть ниже две пары маленьких, но не менее острых. Его мощное мускулистое тело было прикрыто только волчьей шкурой , а руки заканчивались когтями, чуть меньше десяти сантиметров в длину. Существо будто взирало на читателя со страницы, опасно щурясь и обещая медленную смерть. Казалось, слева от картинки было ещё что-то. Какой-то недостающий фрагмент, важная часть, которую я никак не могла увидеть, сколько не пыталась перевести взгляд. С этим можно разобраться потом, а сейчас мне нужно убираться отсюда. Бабочки провели здесь довольно долгое время, словно наблюдая за неудачливой путницей. Но совсем скоро им нужно будет вернуться на поверхность к палящему солнцу: эти малыши питались солнечной энергией, впитывая в себя лучи и преобразовывая их в собственный свет. Это я выяснила в ходе продолжительных наблюдений в шахтах: бабочки проводят под землёй максимум два дня, находят какое-то обособленное место и откладывают там личинки, а затем пропадают на какое-то время и вновь возвращаются, чтобы проверить потомство. Я начала сверлить глазами светящееся голубое облако из крыльев, мысленно приказывая вывести меня отсюда. Но те, не замечая мой взгляд, оставались на месте, постоянно копошась и словно говоря: «Чего пристала? Ну и кто из нас тут букашка?». Еле удержалась от желания начать кричать и махать руками, чтобы наконец сдвинуть их с места. Наконец, лениво взмахивая крошечными крыльями, бабочки образовали некое подобие роя, который парил в полуметре надо мной. Замерев, я ждала их дальнейших действий, неосознанно начав глубоко дышать. Подобно неоновой волне, облако полетело в левую от меня сторону, освещая каменные стены пещеры и воду цвета торфа. Оно извивалось: то поднималось к потолку, то летело так, словно хотело коснуться краями водной глади. Мне пришлось перейти на бег трусцой, чтобы поспевать за ними, попутно отбивая пальцы от столкновений с неровностями. Пещера тянулась на несколько сотен метров вперед, как огромный коридор, разветвляясь на отдельные проходы, многие из которых являлись уходящими в неизвестность трещинами. Шаги и хлопанье крыльев гулко разносились эхом, и меня пробрал холодный озноб от плохого предчувствия. Моё дыхание уже начало сбиваться от продолжительного бега и слабости, но я упорно двигалась за роем бабочек, опасаясь отстать. До боли сжав зубы, бежала по черной бездне, теперь уже мысленно жалея, что потеряла кирку. Совершенно неизвестно, что ждёт меня наверху, я никогда не была за территорией Варгии и ничего кроме приукрашенных историй из уст заключенных не слышала. Не хотелось бы проделать такой длинный путь и погибнуть от когтей и зубов, даже не успев почувствовать запах свободы. Досадно подумала, что ноги уже ужасно болят, но затем поняла, что причина не только в моём бессилии. Поверхность пола под крутым углом шла вверх, поднимаясь к выходу и заставляя дурацкую улыбку появиться на моём лице. Вот уже виднеются солнечные лучи, упрямо пробивающиеся в плотный мрак пещеры через толстую щель. Зависнув в воздухе, голубое облако словно прислушивалось к звукам снаружи, а затем гибким потоком вылетело наружу. У меня перехватило дыхание, когда я преодолевала последние метры, разделявшие меня со светом. Щель была узкой, но длинной: мне придётся пройти несколько шагов боком, прежде чем выбраться. Просунув туда правую руку, я втиснулась в узкое пространство, лопатками ощущая холодящий камень пещеры. Солнце так ослепляло после суток в темноте, что пришлось закрыть глаза, но даже так казалось, что глазные яблоки охвачены огнем. Первый шаг. Второй шаг. Не успела моё ступня коснуться пола, как ладонь что-то схватило и дернуло на себя, вырывая из моей груди сдавленный писк. Я упала на землю, до сих пор не в силах открыть глаза и мысленно готовясь к смертельной боли, но вместо этого услышала: — Ну и потрепало же вас, мисс.