Альтернатива судьбы

      - Ужин будет завтра, - эта фраза тетушки Луизанны стала гвоздем в крышке моего гроба. С тихим ужасом я ждала этого вечера. В "желание" своих родственниц подружиться с нами(мной и дедом) я искренне не верила. Дед, честно говоря, тоже, но ничего не поделаешь. Просто так взять и отказаться тоже, к особому сожалению, нельзя. Теперь наш родовой особняк превратился в кукольный домик. Везде сверкающие яркие украшения, мраморный пол слепил глаза от усыпанных на него страз(до сих пор не понимаю для чего это вообще понадобилось) и небольшой зал, где собственно и будет проходить ужин, уже был готов. Фланелевые серебристые шторы были приподняты вверх, демонстрируя приоткрытые окна, мебель вычищена до блеска, фарфоровый сервиз был выставлен, а стол заставлен всякими вкусностями. Слуги, определенно, постарались на славу. Уверена, тётки всю кровь из них выпили, прежде чем получить желаемое. - Дэя, ты готова? - Уточнил подходящий ко мне дед. Сегодня у него работа - Бездна отдыхает, но даже в таком случае смог найти время, чтобы поприсутствовать на ужине. Я кивнула, в который раз нервно одернув подол платья, и двинулась следом за дедом. А он, кстати, сегодня тоже приоделся. Черные плотные брюки, серо-синяя рубашка с золотыми манжетками, и такой же черный камзол. В купе с вьющимися волосами цвета спелой вишни, темно-карими глазами и бледной кожей смотрелось поистине потрясающе. Многие женщины до сих пор слюнки на него пускают, но зря. - Дэя, ты витаешь в облаках, - пожурил меня дед. Я пожала плечами, двигаясь скорее на автоматизме, чем осознанно. У меня в последнее время было стойкое ощущение чего-то нехорошего, и это не только бесило, но и очень напрягало. - Может, скажешь уже что-нибудь? - Не хочу идти на этот ужин, - грубовато высказалась я. - Все равно, что идит на цирк с игрой непрофессиональных актеров и циркачей. Зачем мне это? Мне дурдома и на работе хватает, чтобы его переживать еще раз, но уже с ними. - Понимаю, - дед мягко приобнял меня своей рукой за плечи. Свободной части кожи коснулось такое родное тепло, что немного стало легче. - Но, милая, этот ужин продлиться от силы несколько часов, затем мы все разойдемся по своим апартаментам и еще долго никто из них не будет мозолить нам глаза. Что-то плохое они выкинуть при таком количестве народа попросту не рискнут, а в обиду тебя не дам я и Наавир, на присутствии которого я настоял сам. - Наавир будет на ужине? - Удивленно приподняла брови, едва сдержав радостную улыбку. - Я думала, что только семья. - Ну, - дед легонько почесал затылок и посмотрел на меня, - вообще он уже давно часть нашей семьи, милая. Еще с тех пор, как вы стали связаны крепкой непрерывной нитью, и сам Наавир, кстати, не захотел оставлять тебя в такой день одну. Поэтому ни о чем не беспокойся. - Легко тебе говорить, - буркнула я, продолжив идти вперед. - И я их не боюсь, даже близко, я справедливо опасаюсь. Тем более, у меня в последнее время ощущение надвигающейся бури, а что это может означать в нашем случае даже представить боюсь. Дед от моего заявление нахмурился, задумчиво рассматривая золотистые витражные перегородки, ведущие в наш сад, где еще мои предки собрали самые необычные и редкие растения во всей Темной Империи и самого Хаоса. Самое примечательное, что в этот сад каждая леди рода Экрей вносила свой определенный вклад и он не просто как приложение к нашему особняку, а нечто столь ценное, что не продашь даже за все сокровища мира. Пока я размышляла над этим, дед с всё таким же нахмуренным выражением лица произнес: - Поговорю с Рианом. Я никогда не сомневался в твоем внутреннем чутье, и если ты чувствуешь, что что-то произойдет, значит, так оно и будет. - Но я уже говорила Риану о своих подозрениях, - добавила я неохотно. - Тем лучше, значит, многого объяснять не придется. И стоит утроить твою охрану во дворце и в апартаментах, проверить все защитные кристаллы и сводки стражей за последнюю неделю, - рассказал мне дед о своих достаточно далеко идущих намерениях. И тут меня осенило. - Подожди-ка, какая еще охрана? Вы за мной охрану поставили? И дед с искренним таким удивлением нагло спросил: - Дэюш, а чему ты удивляешься? - Затем дополнил уже менее нагло: - Конечно же, меня и Риана беспокоит вся эта ситуация, и твою в нем ведущую роль никто исключать не собирается, поэтому Риан поставил своих лучших специалистов присматривать за тобой и при малейшей опасности вмешаться, либо звать нас, а там уже дело за малым. И почему меня это нисколько не удивляет? Тоже мне, конспираторы! Совсем уже за маленького и несмышлёного ребенка принимают. - Дедуль, - говорю отрывисто, едва сдерживая рык, и чтобы не потерять и без того неуверенный контроль над собой, тихо и с шипением продолжила: - я безгранично люблю вас, уважаю и готова ни по одному разу это повторять. Но меня выбешивает сама мысль, что вы вместо того, чтобы предупредить меня о шпионах просто умолчали сей познавательный факт. С одной стороны понятно почему, я не особо горю желанием, чтобы за мной круглыми сутками присматривали из-под угла и чуть что докладывали вам, но с другой - вы не позабыли о таком слове, как личное пространство? - Дэя, - меня едва-едва встряхнули руками за плечи, - чтобы ты сейчас не говорила, чтобы не думала, но дороже тебя в этом мире у меня никого нет, у Риана, судя по всему, тоже. И зная твой характер, твое стремление к самостоятельности... да, мы просто промолчали. Уж лучше так, чем в итоге глубоко жалеть о том, что не усмотрели, не уберегли. Чувствую, что мне его не переспорить, да и Риана тоже. Что-что, а эти двое, если им что-то действительно важно, будут до последнего упираться, но сделают. Благо, продолжать тему дед не стал, и мы шли в гордом молчании. Цоканье каблучков моих туфель ритмично звучал в просторном коридоре. Едва освещающие магические светильники серебристых и голубых оттенков на мраморной поверхности стен и потолка неестественно переливались, превращая выгравированные на мраморе узоры в нечто волшебное и прекрасное. Когда мы подошли к бирюзовому залу, где уже давным-давно все было готово к небольшому торжеству, двери перед нами отворились, их открыл наш дворецкий - Дьякон. Хороший, уже достаточно взрослый мужчина с сединой в волосах, теплыми карими глазами и весьма добродушным нравом. Насколько мне известно, нашей семье он служит уже более сорока лет и является среднеуровневым магом, но нисколько не кичится своим положением, принимает все как должное и никогда не обижается на своеобразные подколы моих мелких родственников, отчего уже давно заслужил мое искреннее восхищение и даже подумывала намекнуть деду на повышение, все-таки он того точно заслужил. - Моя леди, мой лорд, - вежливо поклонился нам Дьякон, пропуская внутрь помещения. - Всё уже давно готово. - Отлично, спасибо, Дьякон, можешь идти, - вежливо поблагодарил его дед, - но только первоначально проверь работу слуг. - Конечно, - дворецкий поклонился и ушел, прикрыв за собой дверь. А впереди нас ждали уже расположившиеся за своими местами лорд Дэниэл Ланджет с своей женой, она же моя тетушка, Луизанной. По левую сторону от них сидела их дочь Климена и о чем-то энергично шушукалась с Сильвией и Беатрис, детьми второй сестры деда - Эмилис. Та, кстати, на болтовню своих деток внимания не обращала, наблюдая за нами подобно коршуну, расположившись по левую руку от своего мужа - Сельзара Мательски. Лорды, надо признаться, сами по себе были не дурны собой, уверенные, держащие лица, да и должности занимали достаточно известные. Например, лорд Ланджет является главным в портовой торговле, возглавляя и направляя многие торговые пути, проверяя товар, и периодически даже проверяя сам путь на наличие каких-либо возможных опасностей. А лорд Мательски финансовый управляющий, он же, кстати, еще и главный финансист во дворце, что делает его приближенным к императору даже больше, чем кого бы то ни было. Ведь к кому император обращается по вопросам о расходах империи? Правильно, к нему. И лорд этим хвалиться в своем мужском обществе, о чем дед не раз говорил, сетуя, что могло бы быть и лучше, а пост выше. Не удивлюсь, если даже сегодня он, как обычно, начнет восхвалять себя и свои полномочия, будто ничего лучшее вокруг нет. - Дэя, - тихо позвал меня подошедший Наавир, прижав ближе к себе, и прошептал на ухо: - вы вовремя пришли, они меня успели тут до печенок достать. Несколько часов такого вот бахвальства я, боюсь, не выдержу. - Так тебя никто и не просил приходить, - зло шикнула я на него, но тут же исправилась, понимая, что он-то здесь точно не при чем, - прости, просто игнорируй их и все, на что-то более провокационное у них ума не хватит. Надеюсь. Дракон хмыкнул, беря меня за руку, и подвел к свободным стульям. Усадив меня между собой и дедом, даже без возможности столкновения со своими родственничками, пододвинул стул, намекнув деду, что пора бы и начинать уже. Дед, не будь дураком, жест понял, усмехнулся и довольно спокойно заключил: - Прошу всех присаживаться на свои места, думаю, можно начинать ужин. Все послушно уселись за свои места, за столом, наверное, впервые в жизни, воцарилась тишина. Кто-то передавал теплый салат из утки со сливочным соусом, кто-то, в большинстве лорд Ланджет, подливал дамам вино, их детишки ограничились легким игристым, я же не стала скромничать и попросила налить мне терпкого красного вина, как раз для отбивной свинины, что уже гармонично расположилась у меня на тарелке с закусками и салатом. От всего этого стресса разыгрался аппетит, который я и захотела ежесекундно утолить. Помешал мне, как и предсказывалось, лорд Мательски. - Минуту внимания, господа, - стойко привстав со своего места, придерживая в бокале красное сортное вино, произнес лорд и с усмешкой поглядывал на всех нас. Чую, опять что-то намечается. - Хочу сообщить радостную новость, наша с Эмилис любимая дочка Беатрис, встань, дорогая, - это он уже мимолетно своей дочери, которая, закатив в неприязни свои карие глаза, все же встала с насиженного места, - вчера официально обручилась с молодым лордом Клианом Фреднерсоном, моим личным помощником и не менее талантливым молодым финансистом. Мы, конечно же, скромно поаплодировали, поздравили и пожелали долгих лет будущей семье, а вот Луизанна невзначай спросила: - И когда вы собираетесь проводить бракосочетание? - Пока договариваемся на следующую зиму, - уверенно произнесла тетушка Эмилис и улыбнулась, - ранее, увы, не выйдет. На подготовку торжества уйдет много времени, да и сама Беатрис нервничает. Что-то не очень похоже на нервозность со стороны моей юной родственницы, а если судить, что ей всего лишь семнадцать, то думаю понятно, почему я говорю слово "юная". - Это правильно, - похвалил муж Луизанны саму Эмилис и ее супруга, - нужно немного времени, чтобы подготовиться. Такое с бухты барахты не делается, тем более Беатрис только семнадцать, а зимой уже будет совершеннолетие. Вы ведь больше из-за этого планируете на зиму? - Верно, - подхватила Эмилис, и почему-то косо поглядела сначала на меня, затем на деда, - нужно дождаться совершеннолетия, ведь даже став частью новой семьи, мы не можем забывать о традициях своего рода. Мне показалось, или это сейчас был кинут камень в мой огород? - Дэй, а что это они имеют ввиду о традициях? Не припомню у вас такого, - очень тихо спросил Наавир, видимо, заметив последнюю шпильку со стороны Эмилис и ее взгляд на меня. Также тихо, наклонившись к Наавиру, прошептала: - У нас в роду действительно есть такая традиция, которую нельзя нарушить, о ней и говорила Эмилис. Каждая девушка, когда той исполнится восемнадцать лет, то есть наступит совершеннолетие, должна непременно сразу же выйти замуж. И тут, либо ей заранее выбирают жениха, чтобы уже после дня рождения стать женой и перейти в новую семью, либо в преддверии дня совершеннолетия она и ее ближайший родственник, мужчина, кстати, должны выбрать жениха и согласовать дату свадьбы как можно скорее. Если ослушаться и более не выполнять эту традицию, то можно наложить на свой род если не проклятие, то точно что-то нехорошее и трудно снимаемое. Поэтому у нас никто не рискует, хоть и звучит крайне глупо. Дракон, вылупив на меня свои удивленные зеленые глаза, что-то обдумал в своей голове и потом все же выдал потрясенное: - Но тебе ведь сейчас даже не восемнадцать, тебе почти двадцать лет. И что? Тебя ведь не выдают срочно замуж. Хмыкнула, принимая его слова во внимание, и немного погодя ответила: - Понимаешь, тут конкретно сыграло несколько факторов. Во-первых, сам император поддержал меня и позволил учиться инкогнито, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания, а скажу сразу, мало, кто из наших предков женского пола когда-либо учился в каком-то учебном заведении, обычно хватало домашнего обучения с учителями и всё. Поэтому мой случай стал чем-то нестандартным для нашего рода и из-за учебы император запретил какие-либо поползенье ко мне с целью женитьбы. Во-вторых, дед хотел, чтобы я вышла замуж по любви, собственно, как и он сам, но не всегда то чего мы хотим на самом деле сбывается. И он тянул столько, сколько можно тянуть в таком случае, что теток как бесило, так уверена, и сейчас бесит. - И почему это их бесит? - Все еще ничего не понимал Наавир. - Потому что, когда они были еще юными, вернее не совсем юными, но достаточно близкими к совершеннолетию, дед как глава рода, после гибели их отца и матери, подобрал для сестер женихов, которые, собственно, сейчас уже их мужья. Скажу сразу, довольными дамы таким раскладом не были, они вообще не терпели своего старшего брата и слушались лишь мать, которая была не лучше, а бывает и хуже, чем ведут себя сейчас они сами. Поэтому каждая тайно нашла себе подкаблучника богача, от которого можно не только деньги и славу получить, но и власть, а дед этот их трюк предвидел, и стоило им стать "взрослыми", сразу замуж выдал. Разница у них в возрасте не такая уж и большая, точно не скажу сколько, но они практически следом друг за другом замуж выскочили. - Даже так! - Тихо воскликнул дракон, вконец ошарашенный от услышанных подробностей нашей семьи. - Да. И теперь они отыгрываются на мне. Ведь дед-то женился по любви, и детей зачал по любви, да и жил счастливо, даже работу оставил и жил как простой человек долгое время ради жены. Именно этого они не могут простить, да и не простят. - Знаешь, теперь мне многое понятно. Особенно, что касается вашей семьи и отношений с этими дамочками в частности, - сказал дракон еще тише, боясь, что его слова будут услышаны и тотчас замолчал, красноречиво посматривая на меня. И пока Наавир молчал, впитывал полученную ранее информацию, я принялась есть, в душе радуясь, что не только смогла, наконец, высказаться, но и разрядить обстановку. Просто сидеть и слушать болтовню родственников меня не прельщало. Но, как говориться, всё хорошее имеет свойство заканчиваться. Добродушные и все время посматривающие отчего-то на меня тетки, решили заговорить. - Дэюшка, может, ты нам расскажешь, как у тебя сейчас проходят рабочие будни? Наверное, очень тяжело работать в составе самой оперативной службы безопасности империи, - первой со мной заговорила Эмилис, сделав голос настолько великодушным, насколько это вообще было возможно при ее-то улыбке. И я бы промолчала, но все правила этикета, что в меня с детства вдалбливала леди Тьер, я не позабыла и отставив придерживающий бокал в сторону, вежливо ответила: - Работа очень интересная, по-своему динамичная, - на этой фразе сидящий рядом Наавир фыркнул, - график ненормированный, но я не жалюсь, наоборот, очень даже хороший опыт. Тем более, работаю по своей специализации, что только плюс, как для самореализации, так и для опыта. - А какая у вас специализация, леди Дэйерра? - Заинтересованно поинтересовался у меня лорд Дэниэл. - Я специалист по проклятиям. Училась пять лет в Ардаме, в Академии Проклятий, - мягко ответила, принимаясь за салат. Все равно сейчас они еще несколько минут молчать будут, переваривая информацию. - Очень интересная, но совершенно не женская профессия, - немного грубовато заметил лорд Мательски. И я не смогла промолчать, сглатывая возникшее негодование глубоко в себя. - Не согласна с вами, - очень вежливо и мягко улыбнулась ему, а в мыслях уже колошматила кулаками по лицу, - для этой профессии неважен пол или возраст, проклятийником может стать каждый, и ему не обязательно быть... одаренным, - и на последнем слове высокомерно посмотрела в сторону лорда. Тот побагровел, но промолчал, проглотив мою шпильку. - И могу сказать, что это правило связано не только с проклятиями. Те же финансисты, боевые маги, целители, стражи и прочие, даже мало востребованные профессии, относятся в эту же группу. И думаю, что стоит уважать каждого специалиста, особенно, если он уже себя показал с хорошей стороны. - Вы, безусловно, правы, леди Дэйерра, - миролюбиво прокомментировал мои слова лорд Даниэль. Наверное, из всех здесь присутствующий кроме деда и Наавира только он мне нравится как человек. - Только на своей практике я повидал немало тех же послов, торговцев и оценщиков товара, и многие среди них были как женщинами, так и мужчинами. Поэтому пол действительно значения не имеет, если специалист довольно успешный. Думаю, конкретно, на этой мысли мы и завершим эту тему разговора, каждый все равно остается со своим мнением. - Ты прав, - подтвердил до сих пор молчавший дед и он же продолжил: - поэтому, думаю, если все поели, можно перебраться в гостиную и там продолжить вечер. - Ты, конечно же, прав... - на этих словах тетя Луизанна запнулась, но быстро продолжила: -... брат, нам следует немного расслабиться и отдохнуть после трапезы. Думаю, тем для беседы найдется в избытке. На этой ноте хотелось взвыть. Еще больше взвыть захотелось, стоило Эмилис перейти на обсуждение моего вечернего наряда. - Хотела бы от себя поинтересоваться, где ты, Дэюшка, приобрела такое платье? Еще ни разу не видела его на тебе. Было бы удивительно, если бы вы его правда видели на мне! - Мысленно со злорадством выкрикнула я, но вслух сказала следующее: - Это подарок от леди Тьер. Она каждый сезон обновляет мой гардероб, - и иногда даже без моего на то желания, поскольку эту одежду еще всю нужно мерить и кроить, если где-то леди что-то не понравится, - и я посчитала, что это плате идеально впишется в семейный ужин. И оно вписывалось, поскольку я специально подбирала такой фасон, чтобы не было ни стыдно показать, ни при этом чувствовать лишний дискомфорт от платья. Длинное, в пол, платье вишневого цвета из магнуса с высоким разрезом по ноге. Лиф платья и рукава дублированы фатином с золотистыми бусинками жемчуга, а встречные складки по лифу платья добавляют моему наряду шарм и безупречность. С прической, которую я за глаза прозвала русалочьим хвостом и лёгким, но не броским макияжем, я смотрелась настолько красиво и гармонично, что впервые, наверное, сама себе позавидовала. Мужчины, кстати, после слов Эмилис заценили платье, издав лишь вежливое, но весьма довольное мычание и сели на свободные места в гостиной. Я устроилась напротив Наавира на диване, дед, лорд Мательски и лорд Дэниэл заняли свободные кресла у камина, а тетушки другой диван. Детишки их оставаться с нами не планировали, вежливо попрощались, пожелав нам темного вечера, и ушли по своим апартаментам. Слуги, что ждали, пока мы рассядемся на свободные места, принесли горячий чёрный чай с белиндийскими травами и пряностями, что растут на северо-востоке нашей прекрасной страны, а также вкусные сладкие закуски и тортик. Сегодня меня порадовало то, что я хотя бы под конец вечера уйду сытой. От вкусной еды и, тем более, чая грех было отказаться. - Дэюшка, а ты и лорд Риан Тьер действительно встречаетесь? - Совершенно неожиданно поинтересовалась Луизанна, отчего я едва сдержала порыв выплюнуть только что выпитый чай, опустила чашечку на столик и осторожно пояснила. - Мы действительно встречаемся, тетушка Луизанна, - да, я сама сдержанность и доброта. - И как это вышло? - Теперь не смолчала Эмилис. Их припекло что ли обеих? Или они просто оторваться решили. Как ни странно, но за меня ответил дед: - Эмилис, Луизанна, вы же знаете, что какое-то время Риан присматривал за ней по моей просьбе и просьбе его величества. Они подружились, он начал учить ее, и не удивительно, что потом чувство глубокой привязанности и дружбы переросло в нечто большее. Я, уже вся красная от смущения, молча кивнула, не зная что еще тут можно добавить. Никогда не любила говорить о личном, и как раз поэтому. - В таком случае, думаю, что и до свадьбы недалеко. Ведь тебе Дэюшка скоро двадцать, и, по понятым причинам, твой брак откладывался до определенного времени, но сейчас для этого никаких причин ведь нет. Верно? Ага, значит, все-таки выжить меня и отдать в другую семью все же хотят. Правда, смысла в этом как не было, так и нет, все-таки наследство рода достается в первую очередь наследнику не только рода, но и крови, а это могу быть только я, сейчас дед, а потом и мой внук-первенец. И ни им, ни их детям наследство точно не светит, договоренности моей семьи не дураки придумывали, поэтому зря надеются. Я, конечно не жадная и не меркантильная, да и без наследства прожила бы, все же голова своя на плечах есть, а остальное придет, но я-то знаю для чего им деньги. И догадываюсь, что будет, если они эти деньги получат. - Когда мы с Рианом примем решение на сей счет, то вы узнаете об это первыми, - это единственное, что я могла им пообещать, и то только чтобы отстали. Тетки не особо были довольны моим ответом, зато мужчины развеселились и принялись травить разного рода шутки и байки из рабочих будней. И спустя полчаса сославшись на усталость ушли. Я восприняла это как сигнал к побегу, и спокойно пожелав мужчинам приятного общения удалилась. Оставаться одной среди мужчин, которым есть что обсудить, я не планировала. Теперь я могла принять ванну, переодеться в удобную одежду и вздремнуть пока есть такая возможность. И на радостях уже в свежей теплой одежде собиралась почитать книгу, позабыв о желаемом сне. Уже спустя час, когда я успела прочитать две главы по истории воцарения Хаоса, в мою дверь требовательно постучали. Отгоняя от себя нехорошие мысли, что то и дело только сильнее напрягают меня, встала и подошла к двери. Открыв ее, увидела в проеме напряженного дракона. Изумрудные глаза в напряжении неожиданно становились практически болотными, плотно сжатые губы сжались еще сильнее при виде меня. И уже осознавая, что, по видимому, мое внутреннее предчувствие опять сыграло верно, спросила у дракона что случилось. На что мне безэмоциональным голосом ответили: - Новое убийство, собирайся. Нас ждет Тьер. И ничего не оставалось, как тут же надеть на ноги длинные сапоги, завязать волосы и пойти следом за драконом. Что же на этот раз произошло? И кто оказался новой жертвой этих интриганов? Остается только надеяться, что мы успеем поймать их раньше, чем погибнет кто-либо еще.