Альтернатива судьбы

       Приготовление к ежегодному банкету в моём исполнении не придавала особой радости. Наверное, сейчас многие спросили бы, о каком банкете вообще идёт речь. А я откровенно недовольная таким раскладом дел сказала, что речь идёт о банкете, который пройдёт в императорском дворце сегодня и соберётся там вся высшая и низшая аристократия нашей империи. Обычно подобные мероприятия велись для определённых политических действий, но точно не сейчас. Поэтому, под нервный звон меня подняли несколько девушек в скромных серых платьях с белыми фартучками и зачёсанными в хвост волосами. Каждая, как назло, заливисто улыбалась, желала самого кошмарного утра и исполняла любой мой каприз. В любой другой ситуации я бы точно предположила, что дам подослали специально для меня и моего скверного настроения, но тут всё иначе. По крайней мере, я на это очень сильно надеюсь. Раздражённо опускаясь на скользкий бортик ванны наполненной нежной голубой водой, постаралась расслабиться и насладиться моментом. Мятное масло ласково соприкасалось с моей разгорячённой от пара кожей. Негромко простонав, откинула голову назад, постепенно опускаясь на бледно-голубую поверхность. Это помогло немного прийти в себя, задуматься о дальнейших действиях и всё-таки принять горькую, но правду: в плане развлечений мне никто не собирается предоставлять какого-либо выбора, как однажды сказал сам Риан, поскольку мои обязанности Тёмной Леди никто не отменял. А значит, что я вряд ли смогу пропустить хоть какое-то дальнейшее мероприятие без особой причины. Когда я уже собиралась выходить, всё-таки подолгу сидеть, пусть даже во всё ещё не остывшей ванне, я не собиралась, как меня негромко окликнули довольно-таки странные служанки, одни их безумные от восхищения взгляды чего только стоят. – Я слушаю, – постаралась придать своему голосу полное безразличие. – Леди Экрэй, пока вы отдыхали в своей спальне, мы встретили лорда Риана Тьера. Он попросил нас передать, что оставил кое-что на вашем рабочем столе в кабинете. Он мог бы предупредить и сам, но не хотел вас будить. Это что-то небольшое и завернуто в красивую бархатную бордовую коробочку. Естественно, мы ничего своими руками не трогали, лишь привели в порядок комнаты... Если вы пожелаете, то мы принесём коробочку сюда. Бархатная коробочка от Риана? Так и чувствую, что на губах выползла улыбка, стоило услышать имя этого невероятного мужчины. А ведь я даже не думала, что он решит мне что-то подарить, всё-таки в последнее время Риан был сильно занят работой и какими-то важными отчётами(то чего я точно никогда не пойму). Из-за этого пересекались мы один-два раза лишь для того, чтобы подарить друг другу ласковые улыбки и лёгкие поцелуи в качестве приветствия. – Да, принеси коробочку сюда, пожалуйста. – Конечно, пара секунд, – было отчётливо слышно, что девушка быстрым шагом пронеслась от двери ванной до кабинета, где я никогда не запираю дверь, хотя стоило бы, и с совершенно невероятной скоростью передала в мои влажные от воды руки ту самую коробочку. – Спасибо, можете идти, – искреннее поблагодарила зардевшуюся от похвалы девушку и принялась с большим энтузиазмом рассматривать принесенный для меня подарок. Не сказать, конечно, что мне вообще за всё это время никто не дарил подарков, а в особенности мужчины, но этот казался дорогим не материально, а духовно. Мне всегда нравились подарки, которые дарил Риан: обычно они лёгкие и непринуждённые, но очень красивые или необычные. В этот раз подарком оказался красивый дугообразный на замочке браслетик из чёрного золота с мелкими стразами и лёгкими крупными драгоценными камнями. Элегантно, красиво и очень мило. Этот браслет подойдёт практически к любой моей одежде, на запястье он лёгкий и едва заметный, что придаёт возможность носить его ежедневно. Обычно я не ношу браслеты, не из-за того, что не люблю, а просто не могу подобрать что-то действительно лёгкое, подчёркивающее запястья и мой оттенок кожи, что-то и простое, и необычное на вид. Нужно обязательно сказать ему большое спасибо за подарок, расплатившись нежным поцелуем. Можно даже легонько поддразнить, он же периодически дразниться, пошлёпывая меня по попе или слегка касаясь своими разгорячёнными пальцами моей шеи пока никто не видит. Но мечты мечтами, а выходить всё же стоит. Резко подскочив из воды, разбрызгивая мокрые капли по запревшему плиточному полу, быстренько обтёрлась полотенцем, надела лёгкий халатик и отправилась в свою спальню. Та, к моему искреннему сожалению, мгновенно была разбита на две категории: полностью заваленная красивыми нарядами и полностью заваленная аксессуарами к этим самым нарядам. Теперь уже точно никакого шанса на отступление. – Леди Дэйерра, тёмного утра, я очень долго ждала вашего появления! – Этот воинственный с нотками яркой насмешливости голос невозможно было не узнать. – У нас не так много времени, чтобы подобрать для вас подходящее платье и аксессуары. Ещё потребуется сделать причёску и макияж. – Тёмных, Леди Фрай. Конечно, мы сейчас приступим, – вымолвила с едва сдерживаемым потоком ужаса и лёгкой лихорадки. Но Леди Фрай было будто всё равно на промелькнувший в моём взгляде испуг, вспыльчиво поднялась, подбираясь с каждым шагом всё ближе ко мне, крепко схватила за руку и потащила ближе к первой и самой большой кучке платьев. – В таком случае, вперёд, Дэя, – великолепная леди Кристиана Фрай подхватила первое попавшееся под руки платье, повертела в руках, сморщившись на несколько секунд от отвращения или пренебрежения, скверно отложила и принялась рассматривать следующее. Я бы могла предположить, что она, таким образом, отсеет половину нарядов, выбрав самый подходящий, но последующие слова женщины меня слегка удивили: – Уточни свои предпочтения по цвету и фасону? Может, есть какие-то пожелания? Обычно у молодых и красивых девушек их достаточно много. – У меня нет любимого фасона, но цвета я предпочитаю тёмные: чёрный, синий, бордовый, фиолетовый, вишнёвый... И главное, чтобы точно подходил к этому браслету, – непроизвольно указала на подаренный Рианом подарок, уже закреплённый замочком на моём правом запястье. Женщину данная просьба нисколько не удивила, поскольку дальше, после небольшой паузы, послышалось воодушевлённое предложение: – У меня в ассортименте есть просто великолепное платье тёмно-бордового цвета из фатина. Пышная юбка с чёрным кружевным, гипюровым дизайном, корсетным кроем, длиною в пол, глубоким декольте и отсутствием рукавов. К ним можно подобрать тонкие атласные перчатки длиной до локтя и туфли лодочки на тонком, длинном каблуке. – Леди Фрай хлопнула в ладоши, ещё раз осмотрела все выложенные в стопочку наряды, повернулась ко мне и нетерпеливо ожидала хоть какой-то реакции. А что мне ещё остаётся ответить кроме очевидного: – Я согласна! Уверена, что будет смотреться прелестно. – Нисколько в этом не сомневаюсь! Я сейчас подготовлю всё необходимое и будем переодеваться. А после, – один немигающий взгляд в сторону главной двери, – вашей причёской и макияжем займётся моя племянница. Она лучший специалист в области красоты и с лёгкостью подчеркнёт вашу красоту, хотя стоит заметить, что и без косметики, без каких-то невероятных нарядов о вас ходят невероятное количество слухов. – И вы им верите? – Не могла не улыбнуться на это заявление. Леди пожала плечами, уверенно отбрасывая мешающиеся на пол наряды и произнесла: – Не все слухи являются правдой, далеко не все, но с чего-то же они рождаются в головах незаменимых фантазёров и сплетников. А слухи о вас больше основаны на вашей необычной внешности. Практически все мужчины пускают по вам слюнки, и едва ли не каждый из них так же хочет уложить вас в свою постель. – Леди морщится, берёт в свои прекрасные ухоженные ручки то самое платье, откладывает и неохотно продолжает. – И я могу их понять. Нет, не оправдать, но понять. Вы образец подражания, сильная, смелая, горделивая, умеющая контролировать слова и эмоции на своём лице, дерзкая, чувственная и с сексуальными внешними данными. Но, поскольку, многие говорят о вашем романе с лордом Рианом Тьером... Слухов от этого меньше не становится, но многие мужчины пыл поумерили, всё-таки с лордом Тьером бороться довольно сложно. Сказать, что я смущённо покраснела – значит, ничего не сказать. А когда узнаю, кто пустил этот слушок (пусть это правда, всё равно неприятно, что о наших с Рианом отношениях сплетничают) убью не задумываясь. – Я не люблю слухи и сплетни, ненавижу высшую аристократию за их длинные языки, которые никак не могут угомониться. И в тоже время понимаю, что лучшее из того, что я могу сделать – просто играть по их правилам, но не давать спуску в действиях, – и я не привирала, говорила то, что действительно думала, а думала я достаточно много. Решила от греха подальше перевести тему на нечто менее значимое: – А вы не знаете, кто пустил слух о нашем с Рианом романе? Леди задумалась на несколько секунд, скорее всего, просто пытаясь подобрать подходящие слова и непринуждённо ответила: – Точно неизвестно кто начал этот слух, но после него многие стали присматриваться к вам. И из всего того, что они успели увидеть, сделали выводы, что подлинный информатор прав в своих выдвинутых предположениях, – женщина едва прикусила губу, – хотя это и не их дело, но кого это волнует. Мой вам совет, леди Экрэй, игнорируйте всё то, что про вас говорят. Многим лишь бы косточки друг другу перемыть, а о морали, совести и воспитании многие уже и подзабыли. – Совесть – это не то, что является главным показателем в Тёмной Империи, не главное и для пришлых жителей Бездны, поэтому никто об этом и не думает, – действительно, многие уже и забыли, что пусть мы и нелюди, но взяли многое от них. Всё кроме здравомыслия, совести и понимания. – Спасибо за важный совет. Чем мы займёмся прямо сейчас? Мне хотелось как можно скорее сменить тему, поскольку точно могу сказать, о чём думает сейчас величественная леди, прищурив от напряжения свой взор. Уверена, что сейчас её мысли протекают в том же направлении, что и мои собственные. Каждая из нас чего-то лишилась в этой жизни, и каждой предстояло пройти немало трудностей, чтобы, наконец, обрести долгожданный покой в душе. Я потеряла семью всего лишь в одного мгновение, лишь в одну суровую зимнюю ночь, а леди Фрай, судя по тем же сплетням, за несколько лет пережила гибель братьев, любимого мужа и лишь племянница её отрада, её спасение от одиночества. – Своевременный вопрос. Возьмите, пожалуйста, бельё, переоденьтесь и подходите сюда, – леди Фрай не глядя подала мне комплект красивого полупрозрачного белья, естественно без учёта бюстгальтера, всё-таки платье будет без бретелей и рукавов. Взяла, молниеносно метнувшись к ширме. Надела трусики, подхватила халатик и вышла напрямую к леди. – Превосходно. Только вот зачем надели халат? Здесь из мужчин никого нет, стесняться нечего. У меня было, что на это ответить. – У меня есть друзья, которым всё равно – беспринципно заявятся и будут мешаться, невзирая на просьбы и мольбы. – Нисколько не смущаясь, пожала плечами, насмешливо улыбнулась и подошла ближе. Леди поправила свою причёску, чуть похлопала по ладошкам в знак воодушевления и попросила подойти ещё ближе, сейчас будет надевать наряд. Кто бы мне сказала ранее, что жизнь во дворце заставляет учавствовать буквально на всех приёмах и мероприятиях, попросилась бы поучиться ещё несколько лет в том же Университете Тёмного Искусства. Предприимчиво поджала губы и терпела. Ибо красота требует жертв.

***

Моросящий, ненастный вечер, примерно половина седьмого и количество пёстрых, незамысловатых нарядов с высокомерными, горделивыми взглядами постепенно преувеличивал естественный порог. Непрерывный гул женских голосов где-то вдалеке мешал расслабленно выдохнуть и действительно повеселиться на этом мероприятии. Ужасное ощущение надменности, завистливости давило со всех сторон. Куда не посмотри, женщины весело кокетничают с высокородными красавцами, мужчины попивают алкоголь и хищно осматривают местность в поисках очередной жертвы разврата. Мой быстрый взгляд целенаправленно устремился на великолепный длинный фуршетный стол, забитый разнообразными лёгкими закусками, бокалами с несколькими сортами вина и красиво уложенными вкусностями. Решила себя не обделять, подобравшись наперевес к столу. Взяла в руку бокал красного игристого и отпила несколько лёгких глотков, замирая от удовольствия и некой расслабленности. Я не тот человек, кто ежедневно употребляет алкоголь, но иногда можно и расслабиться, осматривая сказочно украшенные стены, столы и фасады. – Дэйерра, ты, как и всегда ведёшь себя неподобающе для Тёмной Леди! Выпрями спину, стань ровно и убери с лица это расслабленную улыбочку, всё-таки это светское мероприятие. – Высокомерно, с безумно раздражающей ухмылкой издалека проворчала привлекательная женщина в бежевом пышном платье с корсетом и высокой причёской на голове. – Где твои манеры, Дэйерра? И вот это одна из причин моего полнейшего нежелания здесь находиться. – Мои манеры на месте, тётушка Луизанна. А вот ваше высокомерие уже переходит всякие границы, мне отреагировать? – Моим холодным тоном можно было заморозить при желании, но Луизанна только поморщилась, словно от головной боли, промолчав. Уже в который раз твориться эта ахинея, сколько раз я повторяю одно и то же, но до них, видимо, туго доходит. – Мне повторить вопрос, леди Луизанна? Или вы забыли о последствиях? Ничего, я не гордая, вполне смогу продемонстрировать свои новые возможности. И запомните, если я захочу, то даже сам Император не помешает отправить вас на увеселительную прогулку в Бездну. Последнее, конечно, было излишним преувеличением, но терпеть весь вечер нудные замечания моей родственницы я так же не собиралась. Тем более, скоро придёт ещё одна, и так же будет стараться подать мне «пример», как и любая другая взрослая женщина, подаёт пример своим детям для особого понимания. Я не их дочь, отношения у нас поистине идиотские и не дружеские, поэтому на их мнение мне лично наплевать, чего я особо и не скрывала. Не идеально, что теперь, но оправданно. – Дэя... перестань, всё-таки тут люди! – Женщина сморщилась, явно не желая просить меня о чём-либо и всё же... – Об этом вы должны были думать в первую очередь прежде чем лезть ко мне со своими обвинениями, тётя, – отступать я не собиралась, коварно поглощая недопитое вино. – Вы уже встретились с дедом? – Ещё нет, я не смогла найти его, – тётушка Луизанна стушевалась, прерывисто вздохнула и, призвав саму себя к контролю, очень тихо прошипела: – Не подскажешь, где он? – Я здесь, Луизанна! – Довольно отчётливо послышался жёсткий мужской баритон нашего родственника. – Сегодня я и Риан отвечаем за безопасность гостей, поэтому долго побеседовать с вами у меня не получится. Как ты? Где твои дети? Обычно они не пропускают даже неофициальных приёмов. Дед, как высеченная из гипса величественная статуя, коршуном осмотрел небольшое пространство вокруг нас и обделил родственницу ядовитым взглядом. Да, нелюбовь у родственников определённо на самом максимальном уровне. – Вильгельм, братишка, я очень рада тебя видеть, – и действительно попыталась достаточно крепко обнять высокого шатена за плечи, но тот лишь легонько притянул к себе и с обоюдным нежеланием обнял родную сестру. – Моя дочь приболела и осталась со слугами в поместье. В следующий раз, думаю, она приедет вместе со мной. – А Эмилис с детьми? – Многие говорили, что наша семья одна из самых крупных и следует держаться всем вместе, но даже желания не возникает думать о подобном. Все мы отлично понимаем, что родные сёстры деда меня ненавидят лишь за одно моё существования и право наследования, даже пытались ненароком отравить, подстроив всё под несчастный случай. Но поскольку не было доказано случайность это, что именно в моей чашке оказался яд, или совпадение, то ничего нельзя предъявить моим горе родственницам. И если бы не холодные взгляды обращенные друг на друга, можно было бы посчитать, что у нас затесался вполне родственный тёплый разговор. – Вильгельм, Луизанна и Дэюшка, – отрывисто пролепетала приближающаяся к нам вторая тётушка Эмилис со своими детишками: Сильвией и Бетрис. Эмилис ярко улыбнулась своими потрескавшимися губами и воинственно встала напротив сестры. Её дети невозмутимо озирались по сторонам и уже были готовы слинять от матери в поисках приключений, старше меня, но такие ещё дети! – Брат, я слышала, ты сегодня здесь за сторожевого пса? Беатрис видела лорда Риана Тьера расхаживающего вдоль столов и надеюсь, что всё хорошо? Для чего такие меры предосторожности? – На самый крайний случай, Эми. Перестраховка необходима. И да, я действительно сегодня отвечаю за сохранность гостей, можете не беспокоиться, – сердобольно проинформировал дед своих трусящихся сестёр и косо подмигнул мне, запечатлев на губах ласковую улыбку. – Дэюшка, у тебя всё хорошо? – Да, конечно, – не могла не подхихикнуть от этого вопроса, – спасибо. – Развлекайся, тебе будет полезно, а вы, – грозный немигающий взгляд на застывших женщин, – чтобы больше не портили ей и другим настроение! Жаль, что я сейчас занят, иначе поговорили бы. И, кстати, – лукаво прищурился мой горячо любимый родственник, – Риан искал тебя, Дэя. Ближе к ночи мы уже освободимся от своих обязанностей и, думаю, кто-то урвёт пару-тройку танцев с одной юной леди. Мне пора, развлекайтесь, но в меру. И ушёл, оставив меня наедине с этими гарпиями. – Дэйерра, это правда, что ты и лорд Риан Тьер встречаетесь? – Возмущённо воскликнула тётушка Эмилис, погладывая за своими дочурками в оба глаза. – Дэя? Её возмущение, конечно же, вполне объяснимо, всё-таки они и так недовольны моим положением в нашей семье, желая загрести все накопленные тысячелетиями богатства рода Экрэй. И если подтвердится, что самого обаятельного и богатого Тёмного Лорда я так же прибрала к рукам, то все их грёзы на браки по расчёту с Рианом для своих дочурок можно было бы отмести на корню. Но с Рианом мы не успели поговорить об отношениях и тех самых слухах, что о нас ходят, а излагать что-то конкретное не посоветовавшись с ним, я не имела права. Пришлось думать, как выкрутиться из этой ситуации. Как ни странно, но спасла меня именно тётушка Луизанна: – Да ладно тебе, Эмилис, ты серьёзно? Это же лишь слухи, неподтвержденные, между прочим, – негромко, чтобы не привлечь к нам ещё больше внимания, прошипела тётка и, подобрав в кулачки свои пышные юбки, лишь раздражённо качнула в мою сторону головой. – Лучше идём к столам, лорды Бредсоу и Шалкси вовсю напиваются, есть возможность поболтать с Керилайн и Эльзой. Естественно, что под словом «поболтать» имелось в виду «посплетничать». Младшая из сестёр зорко одарила меня ненавистным взглядом, чего я не могла оставить без внимания и лишь цокнула, удаляясь вслед за сестрой и своими детьми. Удалились, но яд свой оставили. Стервы! – Не расстраивайся, Дэй, ты же лучше других знаешь своих умственно отсталых тёток, – совершенно искреннее и, не сдерживаясь в выражениях вблизи от меня, просипел другой не менее родной голос, который было весьма ожидаемо услышать здесь. – Наавир, пусть они и не самые любимые мною родственницы и сущие гарпии к тому же, но даже для них это слишком грубое оскорбление. Будь выше этого, ты же дракон: благороден и слегка хвастлив. – Спасибо, что напомнила мне о благородстве, а то я уже было стал забывать, – смешливо скорчил рожицу златовласый мужчина и галантно поцеловал мою ручку. Усмехнулась, но ничего не сказала, попивая новый полный бокал светлого вина. – Я думал, что ты не придёшь, всё-таки ты не раз говорила, что такого рода мероприятия тебе не нравятся, – Наавир заговорив со мной, посматривая на других выпивающих лордов и только тяжело вздохнул. – Верно. Изначально я и не собиралась приходить сюда, но после трёх отказов леди Тьер решила воспользоваться услугами Его Величества, и не прийти было бы нарушением всех законов хорошего тона и воспитания с моей стороны. А давать пищу для размышлений зарвавшимся аристократкам совершенно не хотелось. – Ну да, и то верно, – совершенно не долгое, но приятное молчание и Наавир решил всё-таки удивить меня, – Дэй, ты всё ещё хочешь знать, кто пустил слушок о твоём с Тьером романе? Удивлённо покосила глаза на своего друга и прерывисто выдохнула. Почему-то мне, всего на миг показалось, что он говорит о себе и просто боится признаться. Спросила, получив весьма неприятный ответ: – Не я, Дэй, не я. Некоторое время назад довелось совершенно случайно услышать разговор твоего лорда с его демоническим приятелем. Они не сплетничали, конечно, знаешь же, что это не в духе Тьера, но Эллохар почувствовал на Тьере твой запах и после двух односложных ответов, догадался обо всём сам. Видимо, решив отомстить тебе таким вот грязным образом он, и распустил слушок о вас. – Вот же падаль! Значит, теперь он идёт по другому пути и другим пакостям! Убью, когда увижу, – даже не стараясь сдержать свой рык, резко поставила хрустнувший бокал на столик и, взяв с себя слово, что переговорю с Рианом, попыталась выровнять дыхание. – Дэюшка, успокойся, – героический друг, не смотря на моё упавшее настроение и желание кое-кому набить морду, всё равно пытался или просто предпринял попытку меня успокоить, – во-первых, ты вряд ли его убьёшь, даже если на самом деле этого хочешь. Во-вторых, Тьер ведь тоже в курсе всей этой истории о слухах. И мне кажется, что Риан уже переговорил с Эллохаром на этот счёт, но без твоего прямого участия. – В этом Наавир, возможно, прав. – И если бы Тьер действительно хотел, то уже давно бы опроверг этот слух, зная, что тебе это приносит лишний дискомфорт. Разве тебя это не должно радовать? – Я бы действительно радовалась, если услышала его мысли по этому поводу. – Поверь, зная Тьера, тот медлить не будет. И если всё ещё хочешь набить морду Эллохару, то через несколько дней у тебя будет великолепная возможность. Поговаривают, что беловолосый решил некоторое время обсудить с Тьером этапы какого-то там расследования и большую часть времени будет находиться в СБИ, – мне достаточно дерзко усмехнулись, надеясь в глубине души, что я всё-таки не изменю своих планов относительно одной беловолосой морды. – Я могу оставить тебя на часик одну? Не влипнешь в очередную неприятность? – Работа? – Нисколько не удивляясь подобного повороту могла лишь надеется, что и у меня будет чем заняться. А то ни работы, ни поговорить не с кем – скука. – Да, леди Тьер попросила кое-что проверить, а я тут вроде как штаны просиживаю. – У тебя хоть вообще какая-то работа есть, а я как брошенка, не представляю даже чем себя занять, – пожаловалась я этому довольному типу и получила увесистый поцелуй в щёчку. – Не расстраивайся, ещё успеешь наработаться. Увидимся. – Конечно, – очень тихо прошептала, прощаясь к поспешно движущемуся к фасадам другу. – Конечно.

***

Прошло чуть больше получаса с тех пор, как я от скуки бледной тенью гуляла вдоль расширенных фуршетных столов, пугая светских дам своим раздражённым выражением лица. За это время ко мне успело подойти несколько расторопных и слегка подвыпивших лордов, желающих потанцевать. Каждому не без удовольствия я отказала, поедая сладкие тарталетки. И всё шло как-то односторонне, пока ко мне не подошёл запыхавшийся официант, протягивая своими трясущимися руками странно свёрнутый конверт. – Прошу прощения, Леди Экрэй, но вам просили срочно передать. – Кто просил? – Совершенное спокойствие сменялось живейшим интересом. – Я...Некто в золотом костюме, я плохо помню, – парень заскрежетал зубами, выдавая всю степень своей обеспокоенности. От навалившегося стресса с его висков незаметно скатывались крупицы пота, а глаза впало разглядывали пол. Посчитав, что парень свою долю нервотрёпки уже получил, решила разобраться со всем сама. В любом случае, прислуга мне уже ничем не поможет. – Можешь идти, дальше я разберусь сама, – сдержанно кивнула головой и указала на коллег этого паренька. – Обратись к своим, попроси подменить тебя, если плохо себя чувствуешь. – Спасибо, леди Экрэй, – прислуга вымученно улыбнулся и истощённой тенью ринулся к другим таким же молодым ребятам. Проводив паренька задумчивым взглядом, я отошла как можно дальше в тень, чтобы никто посторонний не видел даже часть письма, и несдержанно распечатала конверт. Но увидев небольшой текст, выведенный идеальным почерком, показалось, будто на меня вылили ушат ледяной воды: Поторопись и не привлекай лишнего внимания, если не хочешь, чтобы сегодняшний вечер был украшен кровью и трупом. Пока всего лишь одним, на твоё счастье. Поспеши и может быть ты тоже спасёшь поцелованную смертью. Если ты не глупа, то всё поймешь и сама, без лишних слов и цитат. Первая моя мысль – это обратиться к Риану или деду. Думаю, с такими вещами они знакомы лучше меня, но в письме сказано, что привлекать внимание нельзя. Хотя откуда этот человек может знать наверняка, что я действительно последую его просьбе, и без сторонней помощи буду искать ту самую поцелованную смертью? Да и что за выражение такое «Поцелованная смертью»? Кого можно было так назвать? Здесь точно речь идёт не о призраках и духах. Это скорее как какое-то клеймо... Вот Бездна! Надо было бы забыть об этом, но очень давно меня называли «поцелованной смертью». И называли не потому, что так обозначалось моё имя, нет, это было знаком того, что я осталась жива вопреки всему. Когда я была ребёнком, меня чуть не убили, и убили бы, если бы не скорое возвращение деда домой, именно он меня спас. Призраком тех воспоминаний стали жуткие сны и шрам на шее, что оставил тот ненормальный. Легко отделалась, так сказать! А теперь точно такое же выражение в этом письме... И речь точно шла не обо мне, ибо я и должна была спасти эту самую «поцелованную смертью». Значит, говорится о ком-то другом. О том, кто, так же как и я, скорее всего, получил точно такое же прозвище. Чёрт, как же я не додумалась! Леди Фрай! Бездна! Мне необходимо срочно её найти и взять под защиту! Даже, если это письмо является шуткой каких-то неудачников или мнимой угрозой, нужно перестраховаться. Как только найду её, сразу отправлю на сохранение к Риану или деду, нужно будет так же переговорить ещё раз с тем парнем-официантом. Молниеносно озираясь по сторонам не могла даже и предположить, где сейчас леди Фрай. Глубоко в душе я очень надеялась, что она сейчас с леди Тьер или своей племянницей, которая тоже должна была присутствовать на банкете. И увидев очень далеко, рядом с Его Величеством и Кронпринцем тихо беседующую Первую Леди Империи, без Кристианы или её племянницы, начала жутко паниковать. Великая Бездна, да где же она? Сотни разноцветных шевелюр: от блондинок до брюнеток. Но ни одной ярко подчёркнутой платины. В голову бушующим потоком вторглась мысль, что женщина могла выйти из душного зала в тот же коридор и прогуляться. На фасаде её точно не было, в противном случае леди Тьер подозвала бы уставшую от одиночества женщину к себе и развлекала интересными историями. Уже даже особо не задумываясь о том, что меня кто-то сейчас видит со стороны и шепчется, может даже сильно удивляется безумному поведению, выбежала прочь из зала в один единственны коридор. Краем глаза заметила, как с опасением за мной наблюдали издали Риан и дед, а подоспевший Наавир что-то отрывисто им нашёптывал. Включила невероятно высокую скорость, оббежала небольшую комнатку для отдыха и несколько озабоченных парочек. Свет ламп и подсвечников хорошо освещал длинный коридор с открытым балконом и галереей. Ближе к концу коридора, когда ноги тянулись к балкону, я увидела на мраморном полу несколько капель крови. Сердце замерло, руки мелко подрагивали от напряжения, а ноги едва заметно подкашиваясь, не без усердия, медленно несли меня вперёд. Первый большой шаг и лёгкий взмах рукой, затем второй. Приоткрыв ведущую на балкон дверку, одёрнула пёструю полупрозрачную шторку и с трудом сделала ещё пару шагов. Едва не запнувшись о порог, мои звериные зрачки осматривали своим исключительным зрением громоздкую лужу крови и распластанное в неестественной позе на каменном полу, изуродованное до неузнаваемости женское тело. Кровяные разводы на белоснежном и безмятежном лице, пустой и ничего не выражающий взгляд, направленный вверх с лохмами небрежно распущенных волос пропитанных липкой бордовой субстанцией. В нерешительности подорвалась вперёд, едва прикасаясь к мраморной ледяной коже и не услышав звука мягкого сердцебиения, шевеления пульса и хоть каких-то подёргиваний, резво попятилась назад. Прикрыв разомлевшие от подступивших слёз глаза, разглядела, как медленно ко мне подбираются самые дорогие и близкие мне люди, пячусь, опираясь о ближайшую стенку и негромко шепчу: – Я опоздала.