Альтернатива судьбы

       В гробовой тишине безлюдного коридора я отчаянно стараюсь растянуть эти благосклонные минуты. В душе, словно всё та же маленькая девочка, я боюсь, что меня начнут ругать за какую-нибудь устроенную пакость. Едва различимый блеск лунного света окрашивал монотонные стены, тишина становилась невыносимой. Волнение начало набирать обороты. Резкий переход влево с едва ощутимым спуском по витиеватой лестнице и я на месте. В общем зале СБИ было всё так же тихо. Присутствующие сотрудники сидели тише мышей и лишь перешёптывались, а заметив моё присутствие просто проигнорировали. Вздохнула, мгновенно взяв себя в руки, и направилась напрямик к знакомой двери. Подошла, постучала, и ответ не заставил себя ждать: – Войдите! – Негромко прозвучало за дверью. Открыла дверь, вошла внутрь, напряжённо дёрнув плечом. Дверь мгновенно оглушила своим неприязненным скрипом. Бездна, я даже перед боем с троллями меньше беспокоилась. – Дэя, рад, что всё-таки пришла, – Риан усмехнулся, указав рукой на ближайшее кресло, – Садись, пожалуйста. – Что-то случилось? – Да, случилось, – улыбка Тёмного Лорда выглядела в полутьме довольно устрашающей. – Например, то, что я не знаю о тебе ровным счётом ни-че-го. Я хочу знать, Дэя. Имею полное право знать о тебе всё, что требуется. Как друг, как твой работодатель, в конце концов! – Я не знаю, что тебе сказать, – и, конечно же, я знала. У меня было много чего, что я могла ему рассказать и без опасения выдать лишнюю информацию, но этого ли он ждёт? Не разозлиться ли за ложь и недоговорённость с моей стороны? – Я не могу сказать всего, Риан, пойми меня, пожалуйста. – Почему? – И взгляд не предвещал ничего хорошего. – Я… Мне сложно, – даже не представляла, что это будет так тяжело. – Может быть, ты задашь интересующие тебя вопросы, а я, по возможности, отвечу? – Что произошло за последние пять лет? Как получилось, что в тебе пробудилась ипостась? Вильгельм говорил, что это происходит редко и не всегда, даже он сам не предполагал подобного, когда соглашался отпустить тебя одну неизвестно куда на обучение. – И всё это Риан говорил пронзительно наблюдая за мной. А вопросы он, надо заметить, задавал щекотливые. Вот и как теперь на них отвечать? И отвечать ли? – Опять же, я не могу рассказать всего, но за последние пять лет произошло многое. Я начала помогать Ночной Страже Ардама в расследованиях, старалась хорошо учиться в академии, не единожды с помощью своих способностей находила сбежавших из-под стражи преступников, несколько раз покидала территорию империи по разным причинам, одну из них ты теперь даже знаешь, и многое другое. На счёт ипостаси… – Даже не предполагала, что здесь можно сказать. – О том, что произошло знали я, лорд Анаргарт и дед. – Посмотрела на Риана. – Я расскажу, хотя догадываюсь, что меня за это по головке точно не погладят. – Тяжело вздохнула, в голове информация систематизировалась, и решительно произношу: – Пять лет назад, через пару недель после моего появления в Ардаме, а ты помнишь, что я отправилась раньше для подготовки к учёбе. После нескольких дней кипения над книгами, решила прогуляться по Ардамскому лесу. Всё было хорошо до нападения наёмников. Откуда они взялись, я точно сказать не могу, но напали мгновенно. Их было шесть. – Заметив с каким интересом меня слушают, продолжила: – Хочу заметить, что до начала учёбы дед кропотливо старался обучить меня всеми возможными боевыми искусствами для самозащиты, всё-таки я оставалась одна на долгое время, и это дало однозначный результат в сражении с наёмниками. На улице начался дождь, мягкая трава окрасилась в багровый цвет, сражение было жарким. Никто из нас сдаваться точно не собирался. С первой троицей я расправилась довольно быстро, используя свои познания в магии и боевом искусстве. Один из них в неудачный момент успел задеть моё плечо клинком, но всё же погиб, а оставшиеся смылись до того, как я успела отреагировать. В момент сражения во мне бурлил адреналин, в крови бушевала ярость и некоторые малозначительные раны привели к пробуждению моей тёмной линии. – Последние слова произнесла тихо, незначительно, будто это ничего не значит, хотя само по себе так-то оно и есть. Ведь кое-что я всё же не договорила. – Когда отошла от шока, вызвала стражей, а дед вообще явился сам по себе, и ушла оттуда. Когда всё закончилось, было смешно, слегка трясло и даже осознание, что я убила впервые не пришло. Но вот на следующий день было невесело. Я горела изнутри, кровь бурлила, будто расплавленный металл, и крик утопал в глубине глотки. Когти росли сами по себе и очень сильно болели кости. Дед старался помочь мне привыкнуть, но удавалось с трудом. Уже позже, когда я сдала вступительные экзамены, начались тренировки выдержки, контроля, особенно в эмоциональном плане. На этом закончилось моё детство. На самом деле я понимала, что знать Риану об этой истории не стоит, но рассказала хотя бы ради того, чтобы он успокоился. Тем более, самого важного я всё равно не сказала, а значит и не нарушила своё слово. Но так думала я, а вот лорд Риан Тьер, как опытный и очень умный тёмный точно знал, что я что-то не договариваю. Собственно, с этого он и начал: – Я оценил твою откровенность, но хотелось бы услышать то, что ты мне ещё не сказала, Дэя. Остальное говорить я не стала, и Риан понял. Его обиженный взгляд чёрных глаз проникал насквозь. – Дэя! – Нервный мужской рык. – Я сказала всё, что могла Риан! – Не сдержалась, выкрикнула, каюсь. – Ты мне доверяешь? – Хороший вопрос, очень хороший, и главное, ответ я и так знаю. – Доверяю, Риан, очень. Но не могу сказать многого. Просто поверь мне. Ну, вот как я могу ему сказать, что фактически умерла тогда? Что помимо всех тех незначительных царапин, ссадин и эмоциональных потрясений я получила и несколько прямых ударов в грудь. Смерть шла мучительно медленно, тепло постепенно покидало тело, и кровь застыла в жилах, отвердевая. Мне повезло, ипостась проснулась и сила рода, та самая чертова ведьмовская магия, сыграло свою роль, вытесняя смерть на самый последний план. И теперь мне не страшен ни один яд, ни болезнь, ни одно проклятие или заклятие, ведь у меня имеется устойчивая сила воли и мощная аура, мгновенная регенерация. Бессмертие, одним словом. – И где же оно – твоё доверие, Дэя? – Прозвучало ехидно и с раздражением. Его рука сжала в кулак тонкий хрустальный бокал с вином, который он всё это время держал, костяшки пальцев заметно побелели. – Где? Я не сомневаюсь, что ты что-то скрываешь, но вот что и почему? Да он разозлился. И сильно. Но даже это не изменит моего решения, как бы тяжело не было. – Риан, я уже ранее говорила тебе, что не могу сказать! Не могу! Ты можешь это понять? Если я что-то не говорю, значит, есть причина. Жаль, что ты этого не понимаешь, – не могу сдержать горечи от последних слов. Следует уйти, как можно скорее уйти, и дать обдумать услышанное. – Жаль, очень жаль, что ты не понял меня. Тёмных ночей тебе, Риан. Надеюсь, что ты всё обдумаешь и поймёшь меня. Мгновенно призвала пламя, окутывающее меня словно сама тьма. В своей спальне я оказалась в весьма подавленном состоянии. Стоит ли говорить, что после разговора я не могла уснуть? Уже не первый раз за ночь я перебираю в голове наш с Рианом разговор. Нет, я его понимаю. Желание Риана защищать меня уже привычно. Нежелание оставаться в неведении, когда дело касается меня также. Я начала это замечать уже давно, считая такое действие чем-то бесконечно милым. Но сейчас, будучи взрослой, я правильно расставила приоритеты. Если раньше я могла прийти к Риану, рассказать о своих проблемах или страхах заранее зная, что меня поймут, выслушают и даже помогут, то теперь я понимаю, чего именно ему стоило слушать всё это с ничем не выражающим лицом. За всё то время, что мы с ним знакомы, наши отношения прошли много стадий, но в итоге лишь окрепли и теперь мы не просто друзья, мы нечто большее. По крайней мере, мне хотелось на это надеется. И именно из-за моего к нему отношения, моих чувств, я хочу, чтобы наша ссора отошла на второй план, не могу и не хочу видеть в его глазах равнодушие. Уснуть удалось лишь к четырём утра. Выспаться мне не дали, к сожалению, постоянно стуча в главную дверь. Лилиа уверенно всех посылала, видимо сочувствуя мне. И так продолжалось, пока с очередным посыльным не передали желтовато-серый пергамент с императорской печатью. Что странно, вызывал Его Величество. А странно потому, что лорд Анаргарт, его дети и чета Тьер должны ближайшие несколько дней развлекать наших гостей. Благо меня от этой доблестной участи освободили, заявив эльфам, что у меня и без того работы – бездна отдыхает. Ничего более не оставалось. Встала достаточно быстро, приняла водные процедуры, надела чёрные замшевые брюки и рубашку, а волосы завязала в тугой хвост. Стоило выйти из спальни, с удивлением заметила помимо Лилии ещё двух подоспевших прислужниц, подбадривающих меня своими ласковыми улыбками. Одна из них подошла ко мне, вежливо поклонилась и произнесла: – Тёмных, леди Экрэй, мы сейчас быстренько приберёмся, принесём полуденный перекус, и будем ожидать последующих поручений. Нас подослал Его Величество, посчитав, что одной служанки для вас будет недостаточно. Меня попросили предупредить, – женщина улыбнулась, нервно дёрнула фартуком, направляясь к остальным служанкам. – Благодарю, но есть я не буду. Приберитесь в спальне и присмотрите за апартаментами в моё отсутствие. – Как скажите, леди Экрэй, будем рады помочь, – голоса женщин мгновенно вспыхнули с воодушевлением. Надо заметить, что рады они искреннее, что удивляет. Пожелала хорошей работы, вежливость наше всё, призвала пламя и мгновенно покинула границы своих апартаментов. Мгновенно прибыв в общий зал, секретаря лорда Анаргата не было на своём рабочем месте. В тишине зала были слышны лишь пощёлкивания часов, соприкосновение пишущего пера с хрупким пергаментом и грубый баритон Его Величества. Подошла ближе к двери, постучала, услышав жёсткий мужской голос по ту сторону двери: – С вами переговорим позже! Сегодня же выполните заказ и передайте через Леди Тьер, я буду ждать. Не советую меня бесить, Ригон! – Разговор мгновенно прервался, и уже успокоившийся мужчина обратился ко мне: – Проходи, Дэя, я ждал тебя. Стоило мне войти в ухоженный кабинет с большим количеством дубовой мебели и позолоченной покраской, я присела на свободное осветлённое кресло, откинув напряжённую спину назад. – Бесконечно счастлив, что теперь у нас есть возможность поговорить с тобой напрямую и без лишних глаз, Дэйерра, – мужчина с серьёзным выражением лица расправил плечи, взял несколько исписанных корявым почерком листов и на несколько секунд, будто выпал из реальности. – Ты, вероятно, уже догадалась, что я вызвал тебя по важному вопросу. Никому кроме тебя не могу доверить одну очень щепетильную задачу. Ты ведь знаешь, чем занимается отделение «Теней»? – При помощи умений тихого наблюдения они собирают всю информацию о предполагаемых объектах и составляют своего рода отчёт, которым могут воспользоваться только сами сотрудники «Теней» или приближённые императорской семьи, – заученно процитировала общеизвестную в наших кругах информацию. – Верно. У меня есть подозрение, что глава «теней» ведёт двойную игру. В последнее время он ведёт себя странно, это заметил Риан и посчитал, что стоит собрать на него как можно больше информации. Я же желаю точно знать, на чьей стороне Эйбол, есть ли у него слабости, на которые можно надавить, может быть какие-то глубоко спрятанные секреты. Твой изучаемый объект – Лорд Освард Эйбол. – После незначительного молчания, последовало разъяснение: – Твоя задача проследить за ним. Думаю, начать можешь прямо сейчас, на всё у тебя сутки. Мне нужны твои предположения, впечатления. Никого в курс дела не вводи, слежка должна быть чистой и без лишнего шума. Не привлекай к себе особо много внимания. Если во время наблюдения будет происходить что-то странное, то время увеличим, а отчёт отдашь мне на руки. Если же нет, то хватит подробного отчёта о его передвижениях, всё подпишешь и передашь Риану на руки. Предвещая заранее твой вопрос, сотрудников СБИ в это посвящать не стоит, слишком уж они засветились за время работы в службе безопасности. Без повода меня не беспокоить, всё-таки у нас тут гости, которые требует лично моего присутствия даже на обычных послеобеденных прогулках. – Сочувствую, – и посочувствовала искреннее, кстати. – Я могу идти? – Ступай. Буду ждать хороших новостей, – елейно проворковал Тёмный Лорд и по-доброму отмахнулся, принимаясь за более важные дела. Мгновенно подхватила выложенные в ряд папочки с личным делом лорда Эйбола и мгновенно вышла за пределы кабинета. Поприветствовав запыхавшегося секретаря, исчезла из общего зала прежде, чем этот мужлан успел сказать хоть что-то едкое.

***

Начало преследования Осварда Эйбола наступило в городе Ррадак. Почему он выбрал именно этот город для своей прогулки, совершенно не ясно. У него нет здесь зарегистрированных усадеб, поместий и даже небольших домиков, так что всё выглядит более чем подозрительно. Я предположила, что именно здесь он ведёт свою двойную жизнь. Но первое, что сделал лорд, явив себя общественности - зашёл в ближайшую таверну и заказал себе эль, много эля, и безграничное количество разнообразных закусок. Сначала мужчина сидел один за самым дальним столом и с усердием вкладывал в свой хвалёный рот кусочки всяких вкусностей. Спустя час к нему уже подсели две весёленькие девчушки лет по двадцать-двадцать пять и пытались выведать у волевого красавца причину появления в этой глуши, где ничего сверхъестественного не происходит. И, конечно же, лорд начал придумывать «важную» причину. Выдумал какую-то байку о ведьмах с запрещёнными зельями, привезёнными напрямик из Мёртвых миров, используя те для запрещённых ритуалов, создания артефактов и это лишь самое безобидное. А приехал он сюда, чтобы избавить этот тёмный мир от глупых и опасных ведьм. Сказочник он говорливый, а не лорд! Дальше слушать эту ахинею даже не собиралась, видать уже успел эля напиться до отвала. Но это-то ладно, куда ни шло. Когда прошло нескольких часов (за это время мои нервные клетки сократились раза в два точно), Эйбол покинул таверну, прощаясь с румяными от несколько десятков пьяных поцелуев девушками. Даже пообещал, что вернётся ещё. И да, мы верим, конечно. Потом, уже в очень пьяном и нестабильном состоянии, поскольку его хваленый организм выдержал ещё литров восемь напитков крепче эля, ноги мужика вели непонятно куда в темноту вдоль пустых улиц. Около получаса бродил по извилистым закоулкам, обходил овраги, прикрываясь от холодного ветра своим чёрным плащом. Мужчина даже не пытался скрываться, будто не чувствовал слежки. И это он-то глава «Теней»? Серьёзно? Даже я куда более осторожна, чем этот смазливый блондин. Хотя, могло быть и хуже. Мне даже на руку, что он ничего не замечает вокруг себя. Лорд Эйбол, глава «Теней» и лучший друг лорда Ретлифа, секретаря и заместителя Его Величества, прошёл добрых две сотни метров от центра города, куда его занесло своей непутёвой…бездна, даже выражаться не хочется, и вышел к одному из трёхэтажных жилых домов. Небольшая ухоженная лужайка, высокий ствольный забор из ржавого металла, несколько десятков густых кустов разносортных роз, камелий и хвойных деревьев. Мужчина поплёлся именно туда с раскрасневшимся лицом, вздёрнутым подбородком и ослепительной, высокородной улыбкой. Для кого были приготовлены эти улыбочки, довелось узнать спустя пару минут, когда навстречу лорду вышли три яркие красавицы в тонких откровенных платьицах, расфуфыренные и задорно хихикающие. А дальше все три дамочки едва ли не вприпрыжку бегут к этому обольстителю женских сердец, обхватывая его со всех сторон, и засасывают своими плотно накрашенными яркой помадой губами всё, до чего только могут дотянуться. Дальше смотреть не стала, размышляя, как вообще преподнести в отчёте нечто подобное. Когда поняла, что придётся писать, даже обрадовалась, что отдавать отчёт буду Риану, он всё-таки пусть и злой, словно тысячи гарпий, но понимающий. Тяжело вздохнула, признавая тот факт, что не мой это день, величественно развернулась и ушла. Как и предполагалось, я вернулась в управление СБИ, сразу уселась за своё рабочее место, быстро настрочила отчёт на пару страниц, завершив его своей подписью, и отправилась к Риану. Нужно заканчивать с этим поскорее. Дверь в кабинет мужчины оказалась запертой. И поскольку первые несколько минут ничего слышно не было, я посчитала, что Риан отошёл по делам и скоро вернётся. Удивил меня Лексан, заявив, что лорд Тьер не покидал своего кабинета и самое интересное – к нему по срочному вопросу пришла Кронпринцесса Алитерра Анаргат. И это значит, что раз я не слышу того, что там происходит, Риан поставил полог тишины. И сколько мне предстоит ждать? Разговор ведь может затянуться на многие часы. Так я думала. Но, судя по резким спорам в кабинете, полог всё-таки сняли, собираясь заканчивать родственный диалог. – Риан, ты не понимаешь! – Воинственно воскликнул женский голос. Думать о том, что он принадлежит своенравной принцессе, не хочется. – Али, я тебе уже в тысячный раз говорю, разговор окончен! Понимаю, ты недовольна, но я ничего менять не собираюсь. Тебе пора идти. – А вот это уже раздражённый Риан. Ему явно не нравилось, что кто-то не понимает простых и понятных вещей. – Риан…я люблю тебя, пожалуйста, я… – Звонко прозвучал женский голос, и теперь я точно услышала едва заметный всхлип. Но ладно всхлип, удивлённые взгляды сотрудников службы безопасности дорогого стоили. Я не удивилась лишь потому, что уже от кого-то об этом слышала. – И я не понимаю, почему она! Почему? Чем эта девка лучше меня? – Во-первых, Али, ты сейчас успокаиваешься, – рык Риана услышали все. Думаю, при желании даже на самой высокой башне и то было бы слышно. – Во-вторых, это моё решение и тебя оно ни в коем случае не задевает. Оправдываться перед тобой я не собираюсь, но, сделай одолжение и перестань оскорблять незнакомых тебе людей без повода. А теперь, вышла отсюда! – Но… – Принцесса пыталась настоять, но только пыталась. Зная Риана… – Вон! – Послышался громовой рык, и всхлипывающая Кронпринцесса мгновенно выскочила из кабинета. Бездна, теперь я даже не знаю, стоит ли заходить к Риану. Настроение у него дрянь, разговора нормального точно не получится. – Вы будете заходить, леди Экрэй? – На всякий случай уточнил подоспевший ко мне морф. То ли они, таким образом, хотят от меня избавиться, то ли их интересуют подробности, но напрямую к Риану идти они бояться. Оно и правильно, ибо Тьер сейчас немного не стабилен и при желании любого прибьёт. Досчитала до пяти, подошла к его двери и постучала. Стук вышел осторожный, оглушая резким звуком напряжённую тишину. – Войдите, – послышался отдалённо злой голос по другую сторону двери. Вошла осторожно, дверь закрыла за собой тоже сама, краем глаза заметив, как на меня с интересом посматривают подручные Риана. Вот интересно, они всегда такие любопытные или как повезёт? Риан сидел полубоком ко мне. Чертовски привлекательное мускулистое тело напряглось, а подкошенное лицо в полусумраке кабинета казалось неестественно бледным. Пришлось прикрыть свой сочувствующий взгляд, направившись к мужчине поближе. – Тёмных, я принесла отчёт по наблюдению за лордом Эйболом, возьми. Постаралась расписать подробно. – Мой голос прозвучал устало. После нашей ссоры, недосыпа и наблюдения за лордом-бабником(хотя Алсэр и Кронпринц определённо хуже) у меня будто что-то надломилось. Но поняла я это не утром, когда видела в зеркале свой осунувшийся вид, не днём или вечером, пока следовала за Эйболом по пятам, а лишь сейчас, когда мы один на один в его кабинете, и не важно, что по ту сторону двери хлеба и зрелищ ждут его подчинённые. Риан осторожно принял из моих рук небольшую стопку листов, внимательно вчитываясь в содержимое. Его эмоции в этот момент, к моему искреннему сожалению, никак не выражались на лице, лишь губы периодически подрагивали, словно тот едва сдерживал улыбку. Никаких комментариев я так же не услышала, а жаль. Развернулась, чтобы уйти и оставить Риана наедине с благосклонной тишиной кабинета и моим отчётом, но он не позволил, удержал за руку и потянул к себе. – Дэя, не уходи, – голос мужчины прозвучал устало. Чёрные глаза выдавали решительность, отчего я слегка оторопела. – Прости меня. Я не хочу с тобой ссориться, милая. Знаю, что перегнул палку, но по-другому я и не умею, слишком беспокоюсь о тебе. – Я понимаю, – действительно понимала, – и не осуждаю тебя, Риан. – Понимаешь, но не осознаёшь, милая, – меня ласково погладили по щеке. – Ты даже не представляешь, как сильно я беспокоился о тебе всё это время. Я не знал где ты, как ты, что с тобой происходит. Нужна ли тебе помощь, обижает ли тебя кто-нибудь в академии и сердце обрывалось лишь от одного того, что меня нет рядом. – На губах Риан всего лишь на миг, но мелькнула горькая улыбка. – Я так привык за тобой присматривать, беспокоиться о твоём благополучии и душевном состоянии за все эти годы, что теперь не представляю своей жизни без этого. – Я не знала об этом, – прошептала так тихо, что сама бы не услышала, не будь у меня чувствительный слух. – Значит, это всё привычка? – Вопрос на грани истерии и какой-то бессознательной пустоты в душе. – Поначалу, это действительно являлось привычкой. Но постепенно превращалось в нечто очень глубокое, чувственное, то от чего я бы никогда в жизни не отказался. – Меня притянули ближе, одаривая лёгким поцелуем в висок. – Ты бесконечно дорога мне, Дэя. И мне было безумно сложно сдерживаться все эти пять лет и не искать тебя, не перерыть всю Тёмную Империи вверх ногами, не обойти все возможные и невозможные учебные заведения, да даже кусты и то обошёл бы, но повёлся на рассуждения дяди о твоей безопасности и ничего не сделал. Хотя следовало бы. Следовало просто плюнуть на всё, приставить к тебе гончих, своих людей или самому караулить тебя ежедневно у ворот академии с целью уберечь тебя. Запомни Дэя, за то, что тебе дорого всегда борись до конца. – Ты тоже мне дорог, Риан. Очень дорог. Твоё мнение для меня важно, но всегда становится страшно показывать себя человеку, которому доверяешь. – Ты боишься меня? Моего мнения? – Голос его прозвучал обманчиво мягко. – Нет, тебя не боюсь. Я боюсь, что ты во мне разочаруешься, – жестокая правда, да, но мне следовало это сказать. По крайней мере, так честнее. – Милая, – вот уже теперь он улыбки даже не скрывал, – я никогда в тебе не разочаруюсь. Дэя, ну не бывает такого, чтобы человек за всю жизнь ни разу не изменился. Ты не стала другой, просто твоё восприятие изменилось. Ты стала взрослее, у тебя другие взгляды на жизнь. Знала бы ты, как я поменялся за свою жизнь. Ранее я был обозлён на жизнь, всю эту несправедливость, но благодаря тебе всё изменилось. Поэтому не думай об этом больше. И я обещаю, что не буду ничего у тебя выпрашивать, пока сама этого не захочешь. – Спасибо, – улыбнулась, с благодарностью чмокнув Риана в щёку. – Значит, больше не злишься? – На тебя я не могу злиться. Вернее могу, но не долго. – Пристраиваясь в крепких объятиях, я очутилась на коленях своего нынешнего руководства, будто маленький ребёнок. Объятия стали крепче, неистовый жар распространялся по всему моему телу, почувствовала, как сердце замерло, стоило Риану наклониться ниже, прямо к моему лицу и нежно поцеловать кончик моего носа. – Риан, – голос, на моё удивление, прозвучал ровно, – возможно я сейчас немного испорчу момент, но у меня вопрос. – Какой? – И вот почему взгляд у этого тёмного такой хитрющий. – Под конец разговора с Кронпринцессой полог тишины пропал, что позволило мне и, – взглянула на смеющегося Риана, – твоим подчинённым услышать часть беседы. Но как получилось, что полог пропал? Не могло же это случиться само собой. – И это всё тебя интересует, милая? – Теперь уже этот невозможный мужчина смеялся надо мной. Чёрные глаза с лукавством наблюдали за мной, но лорд промолчал. Ничего говорить я не стала, но вот взглядом одарила таким, что любой василиск бы обзавидовался. – Я не рассчитал немного. Али никогда не умела проигрывать достойно. Скоро её выдадут замуж, император уже всё решил, и Али надеялась, что я воспротивлюсь, что дам ей то, чего она так долго ждала, но её ожидания не оправдались. Об этом мы сегодня и говорили. – Она надеялась, что ты сделаешь её своей женой? – С Кронпринцессой нам подругами не стать, теперь это отчётливо известно. – Да, и более того, она не просто надеялась, она жаждала. Жаждала настолько, что перешла к более активным и подлым действиям, которые я, конечно же, не оценил. И она, догадываясь, что я не пойду на компромисс, могла закончить разговор, но её гордость и излишняя самодеятельность сыграли злую шутку. Впредь будет аккуратнее с высказываниями и действиями. – Ничего себе, – на такие откровения я даже не надеялась. – Дэя, – мой лорд притянул ближе, хотя куда ближе-то, – ты даже не представляешь, как сильно я хочу поцеловать тебя. Без единого колебания, сдерживая моё замешательство и удивление, наши губы соприкоснулись в трепетном поцелуе. Мгновенно ощутив лёгкость и осторожность мужчины со стоном поддалась вперёд, обхватывая пальцами загорелое лицо и погрузилась пальчиками в мучительно мягкие всклоченные волосы цвета вороньего крыла. При небольшом разрыве я чувствовала, как горят щёки и шея. Его непослушные руки расстегнули несколько верхних пуговок блузки, приспуская лямки бюстгальтера на покрывшиеся испариной от возбуждения плечи, жаркие поцелуи медленно и последовательно распространялись по подбородку и ключицам. Хрипло рассмеявшись его несдержанности, прильнула как можно ближе своей грудью к его подрагивающим от нетерпения плечам. – По-моему кто-то слегка заигрался, – с затруднением из моего саднящего горла выскользнуло хриплое поскрипывание и нагло, уже без особого стеснения, провела ручкой вдоль напряжённо застывшей шеи, – ничего не хочешь сказать в своё оправдание? – Только то, что хочу ещё, – дерзкий, словно бушующее пламя, поцелуй застиг врасплох и мечтательно, ибо скрывать свои чувства уже бессмысленно, да и не с этим человеком, рассмеялась, но ничего не ответила на очередную незатейливую провокацию. – А ещё я очень люблю тебя, Дэя. Новый, едва не завладевающий моими мыслями поцелуй постепенно набирал обороты, подхватывая каждый мой стон, каждый хрип и каждое движение губ. Я не чувствовала чего-то лишнего или отвратительного. Наоборот, это оказалось поистине сладко. Желая, чтобы поцелуи никогда не кончались, усердно прогибаю своё тело ближе. Когда не осталось даже крохотного миллиметра между нашими разгорячёнными телами гортанно рычу и лишь углубляю поцелуй. С каждым мигом в наших лёгких становится всё меньше воздуха, а наше дыхание лишь одно на двоих. – Люблю тебя, – с лёгкостью позабыв обо всех своих страхах, в бесконечно мягкой тишине кабинета донеслись до моего лорда два заветных слова. Поцелуи продолжились на том месте, где и остановились. Вечерний сумрак лишь добавлял нашим действиям интимную составляющую и поэтому все, в том числе и нежданные гости, были нами мгновенно позабыты и не услышаны.

***

Уже утром, когда в небе разыгрывалась редкостная непогода. Суровые ветра сметали на своём пути едва закреплённые телеги, вдали слышался глухой хруст веток, а я уже несколько часов разбираюсь со сводками, переданными мне Ночной Стражей. Предыдущее расследование завершилось достаточно быстро, с учётом некоторых подсказок с моей стороны, и Риан настоятельно порекомендовал мне всё проверить, а затем изложить в письменном виде всё, что может показаться подозрительным. На улице громыхнуло, впервые за несколько месяцев. Все лишние бумаги я убрала со стола в папочку, не без удовольствия потянула руки вверх, и решительно направилась в сторону шкафа с одеждой. Сегодня мне предстояло веселить эльфийское посольство, вернее её небольшую часть, прогулкой по выстроенному леди Тьер дворцовому парку. Погода, конечно, к прогулкам не особо располагает, но тем даже веселее. Спустя мгновение шкаф был открыт и просмотрен мною сверху донизу. На первый взгляд ничего подходящего для прогулки, в особенности с эльфийскими послами, я не увидела, коротко вздохнула и, проклиная идиотские традиции эльфов, начала копаться в гардеробе усерднее. К счастью, кое-что я всё-таки нашла. Изысканная белоснежная ткань с тонкой юбкой, равномерно охватывающим и демонстрирующим точечные плечи и вершинки груди переднюю часть лифа и расшитый вдоль пояса рисунок из бледно-серого бисера весьма элегантно смотрелось на мне, чего не скажешь о том, каким был его вид на вешалке. Подобрав красивые белые туфельки, завершила образ лёгким макияжем и шлейфом волнистых кудрей. Не могла не обрадоваться своей готовности и лёгкости при ходьбе, всё-таки не зря я выбрала туфельки на небольшом каблучке, настроилась на своего горячо любимого родственника и призвала тёмное пламя. В дворцовом парке за всю свою жизнь я побывала раз десять, чаще я находилась либо подле Риана в службе безопасности, либо в библиотеке с лордом Нелсерем, специалистом в боевой магии, общей теории магии и званием магистр. Первое, что я успела заметить, у входа в дворцовый сад меня уже ожидали Ириэнэль, лорды Гелэльдар и Эльритлин, и дед. Удивило отсутствие леди Тьер и Кронпринцессы Алитерры, но, никак не акцентировав на этом внимание, радужно улыбнулась приветствующим меня гостям. – Леди Экрэй, – приближаясь вплотную ко мне, не забыв при этом одарить мою ладошку мягким поцелуем, произнёс лорд Гелэльдар, – меня бесконечно радует, что вы решили уделить нам немного внимания. – Лорд Гелэльдар, не забывайте, что у леди Экрэй и без нас работы хватает, – послышался мягкий щебет рассматривающей первые эльригийские цветы Ириэнэль. Надо отметить, что такой вот решительный тон из уст эльфийки я услышала впервые за всё время знакомства. – Никто этого и не отрицал, дорогая леди Ириэнэль, – подобию свежеизготовленных ванильных пирожных, сладостно промолвил лорд Гелэльдар и бескорыстно улыбнулся мне. Подобные знаки внимания льстят, особенно от красавцев-эльфов, но сейчас это скорее напрягает. – Прошу прощения за то, что вмешиваюсь, но сейчас нам лучше пройти к беседке, – преодолев расстояние в несколько шагов, дед дошёл до меня и лорда Гелэльдара, вежливо подал свой локоть и взглядом указал гостям в правильное направление. Краем глаза заметила, что молчаливый лорд Эльритлин подал свой локоть нахмуренной Ириэнэль, а Гелэльдар, раздосадованный моим равнодушием с интересом осматривал чудесные виды. – У вас очень живописные места, – Ириэнэнль со счастливым воодушевлением подходила к бледно-розовым кустарникам очень напоминающим «живые» ассамлеи, которые когда-то сотворил известный маг-алхимик, и вместо привычного маслянисто-коричневого цвета корка и лепестки растения обрели вот такой нежный оттенок, а восходящие в начале лета бутоны, напоминающие какой-то изогнутый зигзаг, живо плыли из стороны в сторону переливаясь на солнечном свете сразу несколькими цветами. В итоге, простое превратилось в искусство. – Конкретно это растение, на которое вы обратили внимание, леди Ириэнэль, – обращение произношу как можно равнодушнее, всё-таки мы здесь не одни, – лишь результат эксперимента одного мага. – Дэя права, – на лице у деда засветилась лёгкая улыбка, – но надо признать, что сад с разнообразными видами, собранными по всей империи не единственное, чем можно удивить. У нас есть масштабная дворцовая библиотека с разного рода рукописями и книгами, комната портретов и главная площадь, где чаще всего проводятся многие светские торжества. – Не беспокойтесь, лорд Экрэй, нам всё нравится. – Эльфы улыбнулись. – Может быть, вы нам расскажите что-нибудь интересное про ваши обычаи или, возможно, какие-нибудь любопытные легенды. – Нисколько не возражаю, – вежливо улыбаясь, мой родственник обратил свой проникновенный взгляд на меня. – Дэя? – Прошу прощения, лорд Экрэй, мне бы хотелось побеседовать с леди Экрэй наедине, посекретничать, как девушка с девушкой, – нежные бледные щёчки эльфийки заметно нарумянились краской, – надеюсь, вы понимаете, о чём я? – Конечно, мы не будем вам мешать, общайтесь, – теперь дед обращается ко мне, – Дэя, потом покажешь леди Ириэнэль зал ожидания. Именно там мы будем вас ожидать после прогулки. Долго не гуляйте, этот сад лишь на вид выглядит безопасно, а на самом деле одно из немногих мест, где лучше одному не находится. – Я всё сделаю, – и тихо-тихо добавила, понимая, что только он и услышит, – спасибо. Меня одарили нежным и очень любящим взглядом, пусть и некая доля чертовщинки в них проскользнуло, и мы напрямик с Ириэнэль направились в сторону северной части сада, самой малопроходимой. – У тебя очень хорошие родственники, – Ириэнэль прошептала негромко, будто опасаясь, что её кто-то услышит. А я, даже не замечая этого, глухо прошептала в недоверии: – Это ты ещё с моими двоюродными тётками не знакома, те ещё стервы. – Ничуть не лучше, чем моя бабушка, которая то и дело мечтает поскорее выдать меня замуж, сопроводив прямиком в семью мужа, – поделилась эльфийка, с грустью наблюдая за пролетающей мимо оравой цветастых бабочек. – Значит, свадьбу уже назначили? – Поинтересовалась как бы невзначай. – Да, – девушка впервые за всё время улыбнулась искренне, и в глазах её определённо читалась нежность. – Свадьба через полгода, к тому времени мы как следует подготовимся. А как ты? С лордом Тьером всё прошло хорошо? – Были некоторые…трения, поначалу, но сейчас всё хорошо, – на миг лишь задумалась, что было бы великолепно, если здесь совершенно неожиданно, просто так, без причины, появился бы Риан, и я могла полюбоваться его серьёзным профилем, волевым взглядом чёрных глаз и мимолётной улыбкой на мягких мужских губах моего Тёмного Лорда. – Я очень за вас рада, Дэя. Надеюсь, что у вас всё будет хорошо, и очень жаль, что мы провели вместе так мало времени. – Ничего, что-то мне подсказывает, что мы ещё встретимся, а для поиска приключений многого не нужно, – ехидную усмешку сдержать не смогла. – Думаю, ты права, – эльфийка повеселела, подхватив меня под локоток. – Пойдём. Уверена, что нас уже ждут. – В этом я почему-то нисколько не сомневалась.