Альтернатива судьбы

       Половина двенадцатого ночи окрасила иссиня-чёрным небом, багровой луной и миллиардами желтовато-серых звёзд. Многие в это время уже ложатся спать, выматываясь после тяжёлого рабочего дня. Гуляют по городу парочками, развлекаясь в местных трактирах или как мы - до сих пор работают. После найденного трупа леди Кристианы Фрай прошло чуть больше часа. Многие гости уже разъехались по домам, оставляя за собой новую порцию обидных слухов и пожеланий о приятном вечере. Лишь малая её часть всё ещё здесь. В основном это те, кого ещё успели застать сотрудники СБИ и приглашённые для вежливого опроса родственники погибшей. В нашем же случае только одна единственная племянница до сих пор плачущая в комнате отдыха. Амелис Флеччер, двадцатитрехлетняя молодая леди, владеющая техникой искусных мастериц в сфере моды и красоты, правая рука и племянница погибшей Кристианы Фрай, которая ещё сегодня помогала своей тётушке с моей причёской, макияжем и весело щебетала за фуршетным столом с двумя другими юными кокетками. Дополнительно расспрашивать Амелис теперь уже точно не требуется, всё-таки та мало знала о личной жизни своей тётушки, также девушка пояснила, что никто среди других конкурентов в последнее время не высказывал свои пожелания о скорой смерти женщины при юной девушке, а ведь конкурентов было не мало. Мы попали в тупик, так кажется на первый взгляд, но сейчас мало что можем сделать. Нужно больше информации. Тем более, мне не даёт покоя тот текст в письме. Точно могу сказать, что с ним что-то не так, что-то... Никаких идей. – Итак, значит послание передали через официанта, – поведав всю историю от самого начала и до этого момента, мужчины ещё достаточно долго копались в бумагах, проверяя и перепроверяя каждого работающего сегодня официанта, но именно того самого парня, к сожалению, так и не нашли. – Может быть, он сказал ещё что-то? Что-то не совсем значительное, что не бросилось бы сразу в глаза? – Нет, Риан, – я устало опёрлась обо всю ту же единственную стенку, и в который раз за сегодня возвращалась к самому началу сегодняшнего дня, – ничего такого он точно не упоминал. Когда я спросила об отправителе письма он стушевался, пытаясь вспомнить того человека, но запомнил лишь, что тот был в золотистом костюме и всё. Парень выглядел слишком бледно, будто ещё чуть-чуть и упадёт в обморок от переизбытка чувств. Чтобы этого избежать я ему посоветовала обратиться к своим товарищам и просить о замене. Посоветовала на свою голову! – Нет, нет, ты всё сделала верно, – Риан, как и всегда в последнее время, одарил меня очень ласковым взглядом и, придерживая за плечо одной рукой, успокаивающе поглаживал по спине другой. – Просто всё это так странно. Сначала вроде как болезненный официант, хотя их всех должны были проверить на стрессоустойчивость и показатели жизнедеятельности, затем неопознанный отправитель, письмо с угрозой и под самый конец труп. Для совпадения как-то слишком много всего. – Как ты поняла, что содержимое письма указывает на Кристиану? Ведь именно её ты искала в зале, прежде чем идти сюда, – совершенно неожиданно, поскольку я была занята своими мыслями, к нам сзади подошёл дед и опустил руку на моё плечо. – Фраза «поцелованная смертью». Она показалась более чем знакомой и навеяла кое-какие давние воспоминания, – совершенно не хотелось говорить об этом здесь и сейчас, решила лишь слегка обобщить, – предположила, что из-за давних произошедших с леди Фрай событий её могли за глаза называть «поцелованной смертью». Фраза, подразумевающая собой человека едва не побывавшего в Бездне, но чудом выжившего вопреки всему. – У Кристианы трагично погибла семья, спустя несколько лет муж и из всей семьи осталась только племянница, – заключил дед, нахмурившись. – Да, это не похоже на убийство в состоянии аффекта. А ранее произошедшая с её родными трагедия точно является случайностью? – После того письма я уже сильно сомневалась, что в этой истории может быть хоть что-то проделано случайно. – Насколько нам известно, скорее да, чем нет. Но теперь, когда Кристиану убили, а тебя заставили искать её... – Мне, возможно, показалось, но Риан содрогнулся от собственных слов. – Почему он заставил искать Кристиану именно тебя, а не её племянницу или друзей? Причём здесь ты – совершенно незнакомый для неё человек? Ответ на этот вопрос был неизвестен. Хотя кое-какие предположения в голове мелькнули. – Неизвестно, но следует предусмотреть вероятность, что убийца затесался в друзьях и у Кристианы, и у Дэи. Он знает их обеих. Возможно, Дэю он выбрал из-за схожих черт. Не внешности, а характера. Если одна сильная, умная и невероятно красивая девушка увидит хладный труп другой такой же, то это заставит задуматься в первую очередь о своей собственной жизни. О том, как та легко может оборваться. – Неплохое предположение, Вильгельм, – дружелюбно похлопав по плечу моего родственника, глава СБИ развернулся лицом ко мне, – обещаю, что мы обязательно выясним, кто это сделал, Дэя. Если таким образом убийца хотел намекнуть, что следующей жертвой станешь ты, мы поймаем его. – На живца? – Хотелось немного пошутить, разрядить атмосферу, но глядя на обиженные лица Риана и деда поняла всю степень своей идиотской «шутки». – Прости, хотела разрядить обстановку. – Ничего страшного, – длительное молчание и тихое: – просто больше никогда так не говори. Мы разберемся, а ты, если вдруг что-то вспомнишь, говори мне или Вильгельму. – А почему я не могу поучаствовать? – Теперь впору обижаться уже мне. – Я тоже могу помочь! – Конечно, можешь, никто с этим и не спорит, – примирительно вступил в разговор дед, приподнимая руки вверх в знак капитуляции, – но именно сейчас тебе следует немного передохнуть. Мы не будем прятать от тебя информацию или держать в неведении, но попрошу без самодеятельности. Если решишь встрять в это дело, то хоть предупреди ради приличия. Прыснув в кулак, ничего лучшего не смогла сделать, как согласиться с его словами. Я понимала, что дед относительно прав, желая держать меня на возможном расстоянии от этого расследования, всё-таки он один из немногих кто точно знает, чем мы с Кристианой похожи. Хотя скорее не мы, а наши с ней судьбы. – Я хотела кое-что уточнить... – не могу правильно подобрать слов. Мне требовалось знать... Точно знала, что мне просто требовалось знать ответ. – Когда она... погибла? – Около одиннадцати часов вечера, ты же пришла ближе к двенадцати. – Я думала, что успею найти её раньше, чем что-то произойдёт, – вот так обычно и падают с небес на землю. Ноги слегка подкосились, а пальцы задрожали. С моей стороны было бы глупо, конечно, надеется, что у меня был пусть и крохотный шанс спасти женщину, дать ей возможность жить дальше, как было предоставлено мне, но с перевесом в практически час... – Он дал возможность понадеется, что ты успеешь найти её раньше, но уже точно знал, что помочь ей ты будешь не в силах. Ты уже ничего не смогла бы сделать, он специально послал письмо уже тогда, когда она умирала. Риан предостерегающе сжал мои пальцы своей ладонью и мягко погладил подушечками пальцев прохладную щёку. – А что на счёт прислуги? Их успели допросить? – Если уж и спрашивать то всё, что интересует. В дальнейшем мне может так уже не повести. – Прислугу допросили, – поморщившись прокомментировал дед, – но никто не видел того паренька, что принёс тебе письмо. Сейчас уже многие подтвердили, что такой официант действительно присутствовал на банкете, разносил вино и закуски, пока его кто-то не подозвал, время уже было четверть двенадцатого на тот момент. После возвращения парень был помятый, вялый и слегка подкашивался, словно за несколько минут успел нахлебаться несколько бутылок вина, а потом уже его видели с тобой. – Его данные проверили? Кто он? У кого ранее работал? – Было очевидно, что Риан всю эту информацию знал, успел поделиться с дедом и возможно даже с Его Величеством, поскольку тот просил обо всех возможных успехах докладывать ему лично, но вот скажут ли об этом мне... – Его личное дело лежит у меня на столе в кабинете. Молодой парень прибыл из поместья лорда Джагета Эмброса, работал на семью чуть больше трёх лет и подавал хорошие надежды, идеальная характеристика, идеальная внешность и дикция. Благодаря рекомендации лорда Джагета его и пригласили сюда поучаствовать в банкете, помочь слугам с приготовлениями и разносом напитков. Идеальный парень-одуванчик, одним словом. Но тогда встаёт много непонятных вопросов: почему этот парень-одуванчик сегодня вёл себя в некотором роде непрофессионально? Почему, если он действительно был болен или напился, то честно не признался об этом своему лорду или ответственной за планирование мероприятий леди Секли? Где он пропадал, прежде чем объявиться и преподнести мне письмо? Кто отдал ему это письмо? Почему официант не смог запомнить отправителя? Хотя... Может здесь и кроется ответ. – А если и не было никакого отправителя? – Не раздумывая произнесла это вслух. – Вас не удивил тот факт, что прислуга с идеальными рекомендациями на вполне обычном банкете вёл себя малость непрофессионально. Если он пил, то почему? Если он болел, то почему никому ничего не сказал? – Я думал об этом, – честно признался Риан и гордо потрепал по головке. Чтобы он ни говорил, но для него я всё ещё ребёнок. – Исходя из действий парня, могу только предположить, что на него воздействовали магией. У непривыкших могут быть некоторые осложнения со здоровьем. – Как в нашем случае, – поддакнул дед. А вот мне казалось совершенно другое. Нечто невероятное и редкое среди магических экземпляров, но тоже имеющее место быть. – Я имела в виду кое-что другое, – стараясь говорить как можно серьёзнее, – оборотное зелье. Качественное оборотное зелье и человек может стать кем угодно. Определить он это или нет будет возможно лишь по ауре, никакой магии, а поскольку мы изначально не знаем какой поток ауры у парня, то и заострять на этой незначительной детали никто не будет. – Немного неожиданное предположение, но тоже имеющее место быть. Правда, у подобных зелий есть ограничения. – Верно, – радуясь, что никто из присутствующих не возвёл в штыки мою теорию, я продолжила: – у них ограничения во времени. И именно этот факт заставил меня задуматься. Ведь кто бы ни принял облик парня, то он точно должен был знать, что время действия зелья болезненны и временны. – Немного задумалась, состыковала некоторые гипотезы у себя в голове и не совсем уже уверенно предположила: – Сначала он выжидает Кристиану, зная, как та не любит долго находиться в шумных компаниях, следует за ней. Потом убивает, пьёт зелье и ищет меня. Но из-за того, что я просто была не одна, ему пришлось подождать какое-то время и уже под конец действия зелья передать письмо, растворившись в тени. – Возможно, – Риан задумчиво потёр переносицу. – Следует узнать, где настоящий официант и действительно ли он приезжал на банкет. Расспросить прислугу семьи Эмброс, может он собирался на несколько дней куда-нибудь уехать, а потом резво «вернулся», получив приказ отбыть сюда для помощи на банкете. Молодец, Дэя. Хорошее предположение. Мы всё возьмём во внимание и обязательно попросим помочь, если того будет требовать необходимость. А теперь позволь я провожу тебя до апартаментов. – Риан, – неожиданно резко отозвался дед, дёргая меня за руку и подзывая к себе ближе, – мне необходимо переговорить с Дэей наедине, ты не против? Всего несколько минут и проводишь её до комнаты, а пока тебя ждёт Ултан. – Конечно, я подойду через пару минут. – Дед... – Прости, просто я не думаю, что сейчас кому-то ещё следует знать о цели нашей беседы, – мужчина мягко мне подмигнул, горько простонав. – Мне жаль, что всё это произошло с тобой. Ты не должна была этого всего увидеть. И я не дурак, милая, я понимаю к чему всё это ведёт. И именно от этого понимания предполагаю нечто худшее, поэтому не встревай в расследование, Дэя. Это становится личным и коснётся тебя. – Если ты не заметил, то меня это уже коснулось, – хотелось истерично кричать, выплеснуть навалившийся стресс, но всё-таки держала себя в руках. – И раз ты так сильно беспокоишься, то почему никто до сих пор не знает о произошедшем почти четырнадцать лет назад? Почему ни мне, ни тебе нельзя рассказывать об этом? Хотя бы Риану, он как никто другой должен об этом знать. – Он и знает! – Парировал дед. – Знает лишь то, что написано на бумажке в отчёте и всё! Он не знает полной правды. И я до сих пор не понимаю, почему это нужно скрывать. Нет, понимаю, конечно, почему об этом не знают другие представители аристократии и секретарь, всё-таки от них можно ожидать любой подлянки, но Тьеры! – Я тоже им доверяю, Дэя. Тоже очень хочу рассказать, но всё не так просто. Пообещай, что ничего никому не расскажешь, Дэюшка. Я не требую клятву, поскольку знаю на собственном опыте, как тяжело хранить важную информацию от других. Но чем меньше людей знают о том, что там произошло, тем больше шансов на выжить. Я понимаю, что он говорит правду и действительно не хочет держать друзей в неведении. Но... – Но что, если Риан догадается? Сделает своё собственное предположение и потребует объяснений? Что тогда? – В этом случае, скажешь как есть. Правду со всей её подноготной. – Хорошо, – мысли мои в это время точно было далеко, – я обещаю, что не скажу ничего, пока они сами не додумаются, – приподняв правую руку вверх с нежеланием пообещала ничего не говорить. – Вот и умница, а теперь иди отдыхать, – дед отодвинулся в сторону, позволив заключить мои плечи в тёплые объятия. – Отдохни как следует, Дэя. Тёмных! Риан, жду тебя через час в управлении. – Конечно, я скоро приду. Идём, – подтолкнув меня вперёд, наши тела на мгновение соприкоснулись и, с лёгким шагом, подстраиваясь под меня, Риан повёл нас к спальному корпусу. – Почему мы не воспользуемся огнём? – Посчитав в данном действии какой-то скрытый смысл, решила всё-таки поинтересоваться у Риана. – Я думал, что ты будешь не против прогуляться перед сном, – меня нежно чмокнули в висок, – к тому же я хочу удостовериться в качестве защиты твоих апартаментов. – Думаешь, что я следующая? – Мне было крайне интересно узнать его теории о случившемся. Ответ меня не порадовал: – Сколько бы я об этом не думал, всё-таки вынужден признать, что вероятность твоей кандидатуры весьма велика. Я не собираюсь рисковать и лучше всё перепроверю. – Логично. – О чём вы говорили с Вильгельмом? – Риан проницателен и теперь точно уверен, что дед что-то скрывает, а с ним и я. Но, раз уж я дала это противное обещание, то следует придумать хоть какую-то отмазку. – А зачем тебя ждал Ултан? – Игра «ответ вопросом на вопрос» сейчас была как нельзя актуальна, предоставляя мне возможность подобрать более правдивый ответ и не предать своё обещание. – Хитрюга, – меня одарили провокационной улыбкой, но ничего так и не ответили. – Какая есть, – пожала плечами и рассмеялась, стоило этому неугомонному лорду подхватить меня на руки и всё так же легко продолжать идти вперёд. – Я же тяжёлая! Риан, отпусти! – Нет, – мужчина приостановился, резко крутанул в сторону и невозмутимо продолжил: – ты лёгкая, словно пушинка. Кстати, очень красивое платье, тебе идёт. – Смена темы? – Заметь, ты первая начала, – когда-нибудь я точно стукну этого наглого лорда по темечку за его излишнюю нахальность. – За платье спасибо, а вот за издевательства можешь получить по темечку! – Пригрозив кулачком смеющемуся мужчине, рассмеялась и чтобы уже точно сойти с опасной дистанции, перешла к не менее интригующей: – Это ведь Эллохар распустил слух о нашем романе? – Дэя... – Мой лорд, рассматривающий незатейливую белоснежную арку, постарался придать голосу как можно больше серьёзности, но глаза зорко посмеивались надо мой: – Знаю, он как ребёнок, но уж слишком сильно разозлился на то проклятие, которым ты его наградила. – Это не отменяет того, что он поступил как баба, – мои глаза вспыхнули, а когти едва не поранили сжатую мною ладошку. – Когда увижу его, то постучу по голове, дабы извилины на место встали. Но ладно он! Ты-то, почему ничего не предпринял? Если бы я знала, то остановила этот балаган, почему ты так не сделал? – Может быть из-за того, что его слова имеют место быть? – Играя по моим правилам, Риан ответил вопросом на вопрос и уже стушевавшуюся меня нежно поцеловал. – Ты считаешь, что мы встречаемся? – Мне всё ещё многое было непонятно. – А ты считаешь – нет? – Риан! Хватит отвечать вопросом на вопрос. Скажи конкретно! Тяжело вздохнув, мужчина, ловко придерживая меня на руках, прошептал мне на ушко совершенно невероятное: – Я бы очень хотел быть для тебя не просто другом или любовником, Дэя. Хочу быть твоим единственным, ведь для меня единственная и невероятная всегда была и будешь только ты. – Риан! – Весь словарный запас был мною забыт, и только лишь одно имя могла прошептать без всяких проблем. – Риан… – Так что ты скажешь, милая? Да или нет? – Да, – без всяких предисловий категорично заявила я, повиснув от радости на шее любимого лорда. Вспоминая все события четырнадцатилетней давности, все самые душевные моменты с родными и близкими, обучение, а под конец и произошедшее сегодня я не могла не осознавать, сколько же могу потерять лишь в одно мгновение. Я совсем разберусь, постараюсь помочь, не дать погубить невинные жизни и дорогих мне людей, а главное – я просто хочу жить. – Да, – шепчу я, сдержав порыв разреветься. – Да? – Меня рассмешило его недоверие. Или это такое счастливое удивление? – Да, – категоричное, чёткое и радостное. Такое же, как и он сам.