Альтернатива судьбы

       Вчера я люто приуменьшила. Работы оказалось даже слишком много. С раннего утра я и Леди Тьер, словно тролли в брачный период, синхронно носились по всему дворцу, проверяя и перепроверяя работу служанок. Пару раз чуть не доходило до летального исхода, но, благо, закончилось всё на хорошей ноте. Сейчас, уже спустя несколько часов работы, мы торчали на кухне, составляя меню с терпеливым поваром, ещё несколько часов оснащали интерьер красивыми картинами, убирали срезанные в вазах цветы, проверяли работу горничных – обычное дело. Как итог нашей работы – дворец сияет, всё приготовлено для приёма гостей и мы, уже уставшие, но довольные, смогли немного расслабиться и повеселеть. Остаток времени мы потратили на небольшое чаепитие в малой столовой. На стол нам принесли две белоснежные глубокие тарелки с кашей на молоке и с кусочками фруктов, лёгкий фруктовый салат в небольших овальных салатницах, апельсиновый сок и зелёный травяной чай с клубничными кексами. Завтрак был невероятно вкусным и лёгким, то что действительно нужно после кропотливой работы. Леди Тьер с истинным величием попивала из фарфоровой чашечки чай, а я раскусила второй по счёту кексик. Тишина нас нисколько не удручала. Мы с этой величественной и необыкновенной женщиной знакомы уже лет двенадцать и она заменила мне любящую тётушку. Сколько я её помню, она относилась ко мне с пониманием и теплом, всегда выбирала для меня самые красивые наряды, делала милые причёски, рассказывала интересные истории про своих детей и обучала меня этикету, этике, приучала к женственности. В один миг леди Тьер перестала рассматривать интерьер и крайне заинтересованно проворковала: – Дэюшка, безгранично рада, что ты вернулась во дворец. За последние несколько лет произошло много неприятных моментов, одно препирательство Дарганаша чего стоит, но с этим разобрались, слава бездне. И Риан ужасно скучал, – леди Тьер решительно сменила тему, стараясь, видимо, не портить никому настроение высказываниями о нарциссизме кронпринца. – Но откуда ты знаешь о делегации закрытых эльфийских земель? Насколько я знаю, они не особо уважают тёмных и нашу империю в частности. Вздохнув, осторожно опустила на тарелочку покусанный кекс, проглотила и, запив зелёной жидкостью приторно сладкий привкус, решила начать сначала: – Началось знакомство пару лет назад, когда у меня были летние каникулы, а вы знаете, что мне нельзя было возвращаться во дворец или поместье даже на время каникул. Сейчас я, конечно, понимаю причину выданного приказа, но в то время… – На миг занялась. – Тогда мне было нечем заняться и я решила отправиться, не без предупреждения, в небольшое путешествие. – Выдохнула, заметив заинтересованный взгляд Первой Леди Империи. – Чтобы разнообразить свою скучную жизнь, решила пройтись по землям главенствующим за нашей территорией, и дорога обошлась мне в два долгих месяца. В то время меня интересовала картография, география, история древних цивилизаций и немного политики. Я могла за себя постоять, используя свои физические навыки и познания в проклятиях. То же самое и о боевых познаниях. Многие до сих пор считают меня не способным постоять за себя ребёнком. Я показала себя едва ли не всезнающим человеком. Когда проходил первый месяц путешествия, я наткнулась на всё ещё действующий порт захваченный троллями, их было около двух десятков. – Не могла не усмехнуться, вспоминая весь тот дурдом, что творился в порту в тот день. – Тупорылые тролли захватили чуть больше двенадцати человек и поместили на свой корабль, обокрали их и, видимо, хотели продать. Я не позволила. Поддала им по самую Бездну и отправила плавать, заложников освободила, а корабль их потопила. И оказалось, что среди заложников было двое эльфов. По меркам своих сородичей они являлись детьми, пусть и достигли чуть больше сотни лет, а мудрости и силы они вообще вроде только к трёмстам набираются. Так о чём я.… – Невольно выпала из реальности, подзабыв даже о сути, но леди этого даже не заметила, вслушиваясь в каждое моё слово. – Отвела я этих детишек обратно домой и рассказала эльфам о произошедшем. Детям влетело, а мне дали допуск в северные земли, правда, пришлось поклясться им, что мои «тёмные» повадки не придадут ещё больше проблем, но меня их опасения не смутили и я дала понять, что если им понадобиться помощь, я помогу. – И что было дальше? – С предвкушением поинтересовалась леди Тьер, позабыв об остывшем чае. – Дальше? Они приняли моё предложение и отправили к своим сородичам на восток. В их землях уже несколько месяцев творилось нечто странное: то эльфы в своих же лесах по ночам пропадают, то разбойники появляться стали. Пришлось разбираться. Правда, меня никто заранее не предупредил, что после полутора недель поисков, даже с учётом карты, мне устроят тотальный расспрос с предоставлением доверительного письма от старосты северных земель. Очень уж недоверчивый народ – эльфы. – Хмыкнула. – Объяснение пропажи эльфов в лесах оказалась на диву простым, хоть слегка и непонятным. Направившись поздней ночью в сторону той части леса, где пропали их сородичи, увидели перед собой Райю* и малость удивились её появлению. Ведь Райи южные создания, и что они там забыли непонятно. Разговор с этими тварями оказался коротким, моих познаний оказалось достаточно, чтобы уничтожить их, а раненных и излишне самонадеянных мы отнесли обратно в селение и им помогли. Меня попросили остаться в селении, вернее даже настаивали, отказаться я не смогла. И за несколько дней моего там пребывания старейшина и жители рассказали достаточно много информации о себе – это вроде дани их уважения, доверия. И когда я продолжала учиться в академии, мне периодически приходили послания из селений. Приходили не часто, но я посчитала, что помощь этим гордецам лишней не будет. Из-за работы свободного времени особо не было, и только прошлым летом смогла им помочь. – Леди с пониманием кивнула, сделав несколько коротких глотков уже остывшего напитка. – Они попросили меня отнести ценный документ к своим южным сородичам. Была уверена, что и мне что-то да перепадёт, выполнив их просьбу. Отнести документ я согласилась, отправившись в путь. Уже в пути произошло знакомство с дочерью старейшины западного селения. Нам, как выяснилось, нужно было в одно и то же место. Просьбу я выполнила, документ доставила и получила некоторые бонусы. – Просто невероятно, – с немым восторгом прошептала леди. – Тебя очень интересно слушать, Дэя. По крайней мере, твои приключения ничуть не хуже, чем у Риана порой бывают. Кстати, Риан в курсе всех этих приключений? Ты ему рассказывала? – Нет, – нервно покачала головой, – пока не было ни возможности, ни причин, чтобы рассказывать о подобном. И честно, я немного побаиваюсь, что произошедшие со мной изменения, особенно в характере, могут его отдалить от меня. Леди Тьер с пониманием улыбнулась мне, уверенно произнося: – Даже не думай об этом, Дэя. Риан примет тебя любой, ведь со временем мы действительно меняемся и изменения не всегда приятны для нас и окружающих. Ты бы знала как изменилась я, сам Риан тоже не единожды менялся на наших с Рдаэном глазах, чего только его вступление в Орден Бессмертных стоит. – Вы правы, леди Тьер. – Конечно, я права, милая. – Судя по действиям леди, уже пора было завершать с поздним завтраком, отчего я даже не расстроилась, ведь посидели-то хорошо. – И раз мы успели немного поболтать о прошлом и путешествиях, то следует как можно быстрее привести себя в порядок перед прибытием гостей. Анарг хотел, чтобы ты присутствовала при приветствии, правда ни Дарганаша, ни Алитерры не будет, а всё их ослиное упрямство. – Скорее детское ребячество, но и упрямство тоже, конечно. И вы снова правы, нужно собираться, а времени в обрез. – С леди Тьер мы распрощались уже у выхода, каждой нужно было время на переодевание и поправку макияжа. Уже в апартаментах после лёгкого душа я долго думала, что надеть. К особому сожалению, у меня в гардеробе не так много светлой одежды. Но есть одно белоснежное шифоновое платье с завышенной талией, глубоким декольте, в пол и без рукавов. В дополнение красивое ажурное белоснежное бельё и туфельки на невысоком каблучке. С волосами и макияжем долго возиться не стала. Объёмные волнистые локоны ниспадали на плечи и спину, ровный и лёгкий макияж не сильно выделялся, оставляя светлую кожу и карие глаза естественными. Ближе к пяти часам вечера прибыли гости. Встречать их вышли Его Величество, чета Тьер, дед, я и Наавир к золотистой арке серебристо-голубого простого зала. Закатные солнечные лучи уже отплясывали на подсвечивающихся стенах, канделябры и светильники были зажжены для удобства гостей заранее, а напряжение, ещё чуть-чуть и можно будет пощупать руками. Эльфы, как и полагается, величественно вошли в зал, краем глаза осматривая помещение и выдающиеся виды. Всего их оказалось шестеро. Все в светлых длинных накидках, ярких одеяниях и с надменным выражением на лицах. Единолично вперёд вышли старейшины, а позади, словно охрана, статуями стояли их сопровождающие. С нашей стороны, как и положено, вышел лорд Анаргарт и улыбнулся. – Доброго дня, досточтимые гости! – было видно, что императору такое приветствие предоставляет неудобство, но куда денешься от обстоятельств? – Ваше присутствие на нашей территории весьма обнадёживает. Надеюсь, у нас вам понравится. Я представитель рода Анаргарт, Император Тёмной Империи, лорд Анарг Анаргарт. С моими детьми: Дарганашем и Алитеррой Анаргарт вы познакомитесь чуть позже на ужине. Поэтому прошу возможность представить вам Первую Леди и мою кузину со своей семьей – леди Тангирра Тьер, лорды Рдаэн Тьер – её муж и их сын, мой племянник, Первый меч империи, глава службы безопасности империи, лорд Риан Тьер. – Чуть усмехнувшись, лорд Анаргарт продолжил: – Так же поприветствовать вас вызвались мой дорогой друг и соратник, лорд Вильгельм Экрэй и его великолепная внучка, леди Дэйерра Экрэй. – В этот миг взгляд эльфов с пониманием устремился на меня. Пытаясь сохранить рассудительность и не опуститься до ехидства, сдержанно улыбнулась представителям эльфийской делегации и продолжила стоять на своём месте. – И Лорд Наавир, Возрождённый дух Золотого Дракона. Ну а теперь, следуя логике и этикету, идёт приветствие со стороны гостей. Первым заговорил невероятный беловолосый красавец справа. Его белоснежный балахон чуть развивался в стороны из-за непутёвого ветра, а голос напоминал перезвон колокольчиков: – Я и моя семья бесконечно благодарны вам за приглашение и оказанное гостеприимство. Догадываюсь, что у вас совершенно иные порядки при приветствии, не говоря уже об одеяниях, и то, что вы постарались для нас – бесценно. Я, Лансельтан Уорелж, старейшина и посол южного закрытого селения эльфов. Сопровождаемые, это мои дети: Эльритлин и Гелэльдар. В скором времени одному из них предстоит стать новым старейшиной и послом селения, поэтому их присутствие на переговорах необходимо. Его Величество молча кивнул, но перебивать не стал, вспомнив мои вчерашние слова на общем сборе. Следующим, после лорда Уорелжа, подошёл второй старейшина. Величественно приклонившись перед нами, отдалённо душераздирающей симфонией прозвучал его голос: – Поддерживаю слова моего давнего друга, благодарю вас за старания и гостеприимство. Я, Гелнаон Эскалот, старейшина и посол западного закрытого селения эльфов. В сопровождение входят мои дети: Лелалан и Ириэнэль. Она, что свойственно, попросилась сама, чтобы увидеть и поблагодарить свою спасительницу. – Я заметно напряглась, старательно отводя взгляд, когда эльф назовёт моё имя. И стоило же мне однажды столкнуться с этим недоразумением?! – Леди Экрэй, от лица нашего селения, Ириэнэль и меня, приношу глубокую благодарность за спасение моей дочери. – Была рада помочь, лорд Эскалот, – сделала книксен по всем правилам придворного мира, и с лёгкостью взглянула на выпирающую среди мужских голов красивую девушку. – Лорды, леди, – последнее было обращено к одной единственной среди сопровождения эльфийке, – предлагаю вам провести некоторое время в тишине и покое, пока накрывается праздничный стол и в комфортных условиях передохнуть после путешествия. Когда настанет время обеда, вас сопроводит наша прислуга. Прошу! – Быстрый взмах рукой и с дюжину красиво переодетых в светлые костюмы слуг с приветливыми улыбками сопровождали гостей в их апартаменты. Большая часть наших приветствующих тоже отправились по своим комнатам, поскольку ужин будет готов уже в течение часа, есть некоторое время передохнуть и переодеться если нужно. Не ушли лишь Риан, Наав и дед, дожидаясь пока не подойду к ним. Не успев сделать чуть более трёх полных шагов, увидела подходящее ко мне юное великолепное создание с тонкими чертами лица, белоснежными волосами, изумрудными раскосыми глазами и в кремовом открытом платье. Её лёгкая обескураживающая улыбка могла бы погубить сердца многих мужчин, но здесь все привиты и подобное особо не удивляет. – Безгранично рада видеть, Дэя! Не вериться, что уже год прошёл с момента нашей последней встречи. Ты ведь даже нисколько не изменилась, – Ириэнэль в свойственной манере начала тараторить безумолку всё подряд. – Тебе очень идут светлые одеяния, почему раньше их не надевала? – Рада вас видеть, леди Ириэнэль, – продолжила уже не без ехидства, – и как правильно заметил старейшина южного селения, у нас здесь совершенно другая мода и расцветки, поэтому светлые тона надеваем лишь в особых случаях, как этот, например. Эльфийка усмехнулась, звонко рассмеялась и негромко произнесла: – А ты всё такая же, погляди-ка! – То ли восторженно, то ли по-детски обиженно пролепетала девушка. – Но я и этому рада, как бы сильно ты не удивлялась обратному. – И уже тише: – Мы сможем потом поговорить? Я кивнула. Молча указала на ожидающую эльфийку служанку, считая своё дело выполненным, но девушка меня притормозила, заявив: – Это твои друзья тебя там ждут? – Дед и друзья, а что? – Меня удивил не вопрос, а интонация, которая промелькнула, что и заметить было бы нереально. – Ничего, просто интересно было. – И, собственно я этому нисколько не удивляюсь, направляясь прямиком к мужчинам. – Вы, как я поняла, её родственник, – Ириэнэль не спрашивала, она констатировала факт, обращаясь к деду. – Вам очень повезло с внучкой. А вы… – лорды насторожились, но ничего не сказали. – Я вам сочувствую. С этой язвой довольно тяжело в жизни приходится. Я её терпела чуть больше пяти часов и то чуть с ума не сошла, ехидна! – Последнее относилось уже ко мне, но я промолчала. – Если хотите послушать историю нашего знакомства, а то я уверена, что кое-кто вам её так и не рассказал, после окончания ужина покажите мне дворец и я вам сама всё расскажу. Что скажите? – Как пожелает прекрасная леди, – Наавир приподнял тонкую женскую кисть эльфийски и нежно чмокнул пальчики. На том они и сошлись. А вот я точно была уверена, что послушаю её рассказ, если не встряну раньше, конечно. Эльфийка всё-таки ушла с прислугой, мужчины тоже отправились по своим делам, заметив, как я не спеша двигалась в противоположную сторону. Немного прогуляться было бы полезно для меня, моего организма и людей.

***

Ужин наступил непозволительно быстро. Явив свою персону чуть раньше положенного, села на доверенное леди Тьер место и ожидала, когда слуги приведут наших гостей. За час эльфам должно было хватить времени на восстановление и отдых. Вероятно, они использовали для быстрого пресечения местности свою родовую магию и переход, а значит, была и затрата энергии. Со своих мест привстали только наши мужчины, особы женского пола могли сидеть без особых проблем. И лишь после того, как села леди Ириэнэль, следом сели эльфы и наши мужчины. Первым блюдом подали золотистый овощной навар, позже перепёлку в густом кисло-сладком соусе и несколько салатов с овощами, фруктами и орехами. Из десерта предлагалось вкусное мороженое с несколькими видами сиропов и пирожные. А вот вино было предоставлено нашими дорогими гостями, в принципе, как я и предполагала. – Наше лучшее винное изделие. Мы привезли несколько бутылочек золотого вина в качестве подарка и скромного дара, – счастливой улыбкой прокомментировал свои действия лорд Эскалот. – Благодарим за чудесную пищу и хорошее настроение. – Благодарим вас за столь лестное откровение, многоуважаемый лорд Эскалот, – Император тоже был сегодня щедр на улыбки, – не скрою, подготовкой к праздничному ужину занимались леди Тангирра и леди Дэя. – Мы благодарим ваших дам за усердные старания и поднимем бокалы за дорогих и любимых женщин, – эту фразу произнёс уже лорд Уорелж, приподнимая вверх наполненный бокал. Поддерживая тост, каждый из нас быстренько поднял вверх свой бокал и сделал несколько глотков. Дальше принялись за вкусный, пусть слегка и не привычный ужин. Периодически трепетное молчание сменялось весёлым разговором о политике, о традициях и глубокомысленных познаниях. Я не встревала в разговор, периодически подкладывая закуски из рыбы Наавиру, обмолвилась парой-тройкой фраз с леди Тьер, но тихо, чтобы наши гости не обратили особого внимания. К моему счастью, все остались довольны ужином, а мужчины собрались после плотной еды обсудить важные политические моменты. Вторая же часть мужского населения, самая любопытная, пообещали показать леди Ириэнэль наши окрестности и все возможные достопримечательности при дворе, как было оговорено ранее. И только некоторые понимали, что это лишь предлог для задушевной беседы. Примерно предполагая, где будет проходить разговор, настроилась на деда и перенеслась. И перенеслась вовремя, нужно заметить. Оказалась у кабинета Риана. Тот был заполнен тремя мужчинами и одной хрупкой эльфийской девушкой. Препятствовать рассказу пока не собиралась, желая послушать её версию той странной цепочки событий, вспомнить былые времена. Тем временем, пока я настраивала себя, а мужчины устроились удобнее на свободных местах, Ириэнэль, начала свой длинный и яркий рассказ…