Альтернатива судьбы

      Начало незабываемого приключения наступило в летнюю жаркую пору. Пару дней назад окончились нудные сессии, экзамены и очередной тяжёлый год в Академии Проклятий. По просьбе лорда Тайронара Сэнуэля, старейшины восточного закрытого селения, я должна была отнести ценный документ к их южным сородичам, которыми заправляет лорд Уорелж. Совершенно не запланированное путешествие, надо отметить, и выполняю я его лишь с целью выгоды, всё-таки я не почтальон и просто так делать ничего не собираюсь. Без особого интереса наблюдая за восхваляющей очередной купленный на лето наряд соседкой, отправила оповестительное письмо лорду Анаргагру и предупредила, что какое-то время на меня можно не рассчитывать. Но, даже не дожидаясь ответа, начала собирать свою небольшую походную сумку в дорогу. Для менее приметного вида нарядилась в чёрный плотный брючный костюм, серую обтягивающую майку, лёгкую водолазку, плащ и длинные сапожки. Волосы пришлось заделать в толстый, тугой хвост. Распорядительное письмо и карту мне выслали ещё неделю назад, не без использования своих магических ресурсов, которых у них пруд пруди. А карта, между прочим, была как нельзя кстати. На составление маршрута у меня ушло бы не менее двух дней, а они всё подсчитали и выбрали самый подходящий путь. Тем лучше. Время, в нашем случае, дорого стоит. Прощаясь с подругой на месяц, но очень надеюсь, что вернусь раньше, прошу хотя бы месяц ни во что не встревать и повременить со свиданиями. А то каждый раз одно и то же. Янка, покривив лицом, вроде услышала меня и пообещала, что никуда не встрянет без меня. Искреннее в этом сомневаюсь, но да ладно, всё-таки у неё есть своя голова плечах, не маленькая. – Ян, будь аккуратнее! – Уже в который раз за несколько часов вскипела я. – Дэй, – заметно поморщилась моя соседка, – я же сказала, что никуда не пойду! Иди уже по своим делам и не мешай мне веселиться! Печально вздохнула и мысленно махнула рукой на все эти препирательства. Подхватила с кровати уже собранную сумку, осмотрела себя в зеркало и ушла, не прощаясь. Не люблю прощания, лишь из колеи выбивают. Достоверно ли мне удалось показать всю серьёзность намерений даже не представляю, но все кто видел мою экипировку, вероятно, посчитали, что я отправилась на расправу. Возможно, наблюдая со стороны, я бы даже согласилась с подобными суждениями. Но сейчас лично мне не до того. Дорога предстояла долгая и, пожелав нашему гоблину привратнику удачного наблюдения, призвала своё чёрное пламя. Надеюсь, что я отошла достаточно далеко и этого никто не увидел. Начальная точка обозначалась в небольшом селе – Крипва, на северо-востоке земель Пакты, небольшого королевства неподалёку от границ с Тёмной Империей. Путь предстоял долгий, плодотворный и прыткий. Вдоль села шла осторожно, стараясь как можно меньше пересекаться с жителями. На улице виднелись тусклые тучи, едва прохладный ветер достигал моих волос, выворачивая тонкие стебельки растений, распылял плотные разноцветные отвалившиеся лепестки цветов вдоль деревьев. Следя глазами по карте предположила, что первая остановка произойдёт через несколько километров в портовом городке – Юхон. В принципе, это не единственный портовый город в этих землях, поэтому меня подобным уже не удивить. А вот, кстати, и первая по счёту развилка. Точно знаю, что центральная и левая дорога ведут к таким же небольшим деревням и мне туда не нужно, поэтому выбираю правую тропу. Небольшой степной лес с переломанными стволами деревьев, двумя заросшими болотами и шелестом вдоль кустов, скорее всего лесная живность буянит. На половине пути песчаная дорога закончилась, совершенно необычно для степных лесов, кстати, и мягкую гладь закрывали скупые, чёрствые камни. Сколько должна ещё длиться такого рода дорога совершенно не представляю, но надеюсь на «недолго». Конечно, если бы я могла без лишних опасений использовать огонь или переходы в этих землях, то и причитать не было бы смысла, но везде есть «но». Любое магическое воздействие, проклятие или перенос может перевернуть всё вверх ногами, не в прямом смысле, но всё же, а рисковать я не собираюсь. Дорога становилась всё протяжней, а настроение уже переходило за рамки «удовлетворительно». Вплоть до первого перевалочного пункта. Город Юхон встретил меня однотипными жилыми мутно серыми строениями, широкими каменными тропами, одна из которых вела в ближайшее лесное человеческое селение с красивой архитектурой и гостеприимными людьми. К кому не подойди всё расскажут, покажут, где можно передохнуть, заказать номер, перекусить или приятно провести время. Без всяких безумных и правдоподобных легенд о злых духах и страшных чудовищах в водной глади тоже не обойтись, это уже вроде традиции для местных жителей. Жилистый, в хлопковых тёмных штанах, измазанной в пыли и грязи мужчина с проседью в светлых волосах и жёсткой щетиной с нелёгким интересом рассматривал моё одеяние. Меня это особо не удивляло, всё-таки гости к ним приезжают довольно редко. – И что же такое очаровательное создание забыло в наших трущобах? – Мужчина похабно оскалился, потирая свою мозолистую длань о край потёртых штанов в нетерпении. Ввиду того, что этот мужик один из немногих кто находится в адекватном состоянии, остальные будто опились до белочки, получить ответы я смогу лишь от него. На поиски менее непристойных личностей лишь время потрачу. Нахмурив свои тонкие брови, поджав раскрасневшиеся от покусывания губы, твёрдо произнесла: – Я здесь проездом. Хочу узнать какой дорогой проще дойти до города Турон. Не подскажете? Похабная улыбка сменилась дерзкой и мерзкой. Так и представляю, как этот хмырь раздевает меня своими дрожащими ручонками, представляет, как и в какой позе.… Нет, об этом мне лучше вообще не думать. – Конечно, лапочка. – Три раза «фу», но взгляда не отвела, дожидаясь продолжения. – До Турона тебе следует идти по центральной дороге, она встретится через пару километров. Когда начнётся развилка, а её ты точно не пропустишь, всё-таки она яркая и приметная у нас, то иди чисто прямо. За пять часов дойдёшь, если пешком. А за дополнительную плату я могу тебя самолично до города отвезти, не желаешь? На это у меня был категоричный ответ: – Я люблю гулять пешком и одна. Больше меня ничего не интересовало. Поблагодарив, хотя за такое развязное поведение хотелось башку этому типу открутить, резко развернулась и отправилась в путь. Делать остановку в тавернах и постоялых дворах не было никакого желания, дальше отправилась в путь. Медленно проходя мимо занятного контраста великолепных дорогих домов и бревенчатых крестьянских изб с отдельными туалетами, банями и сараями, совершенно не чувствуя голода или усталости, всё-таки несколько лет тренировок даром не прошли, направилась точно по дороге. Сворачивать или менять путь было бы глупо, местности как таковой я не знаю, и ориентируюсь по проложенному маршруту на карте. И к концу города, когда на глаза попадались лишь ветхие заброшенные дома и заросшие бурьяном просторные, жилистые поля, мой путь превратился в одно сплошное издевательство. Со всех сторон один сплошной лес. Изначально безумно приятно пахнущий запах хвои и сосны постепенно сменяется морозной свежестью с примесью терпких полевых цветов. Никаких равнин, сёл и городов. Лишь леса, длинные лесные поляны и мелкие речки. У одной такой речки с прозрачной лазурной водой и невысокими, обрывистыми берегами, я сделала небольшой перерыв. К искреннему облегчению, выдержка моя закончилась у дорожного указателя приветствующего гостей и возвращающихся с путешествия жителей обрывистым словом: «Турон» и стрелкой, указывающей вперёд. Ничего не оставалось, как торопливо следовать по протоптанной дороге и совершенно неожиданно наткнуться на удобно устроенную, двухэтажную корчму с яркой вывеской. Народу в этой корчме оказалось немного: кто пришёл просто поболтать с давними товарищами за кружечкой сливовицы или самодельного вина, а кто как и я оказался приезжим в этих степях, заказывал сытную мясную похлёбку с вином. Свободно направилась в сторону барной стойки, где беседовала прислуга и устало поинтересовалась у молодых ребят: – Доброго вам дня, хозяева! Не подскажете, есть у вас место свободное на ночлег, да еда сытная? Старалась не озираться по сторонам, догадываясь, что привожу внушительный и пугающий вид путешествующего разбойника или охотника, а с такими личностями здесь принято не связываться, если жизнь дорога. Подошёл ко мне жилистый лет за пятьдесят мужичок с копкой седых волос и густой бородой, закрывающей половину лица. Его пухлые губы выдавали радужную улыбку, и приветствующим тоном он заговорил: – Мы бесконечно рады приветствовать вас, неземная путница, в единственной выработанной по новому времени корчме «Ялва» и предлагаем вам свои лучшие кушанья и комнату на ночь. А так же предлагаем прогуляться по нашему чудесному городу, посмотреть на лучшие достопримечательности, городскую библиотеку или летнюю ярмарку с единственными в своём роде товарами из других континентов. За одну ночь, покуда вы без лошади, вам заплатить положено четыре серебра. За две – шесть. Вас устраивает, госпожа? Да, расценки здесь гораздо дешевле, чем в том же Ардаме. – Благодарю, хозяин, за ваши пояснения. Меня всё устраивает, но останусь я лишь на эту ночь. А это, – достаю из кармана несколько серебряных и передаю мужичку, – плата моя за ночь, не люблю быть должной. Мужичок похлопал в ладоши, весело рассмеялся и что-то быстро прокричал своим подчинённым. Каждый из них, в одно мгновение, перестал стоять столбом и принялся за свои святые обязанности. Одна из горничных привела меня в узкую комнатушку с выкрашенными белой краской стенами и потолком, деревянные полы поскрипывали под тяжестью моего тела, а пружинистая металлическая кровать с лёгким матрасом, простыней, подушками и тонким покрывалом заметно ущемляла и без того узкое помещение. И это я ещё не посчитала небольшой угловой шкаф и прикроватную тумбу. Да, кстати, радовало меня лишь то, что замок имеется прочный на щеколде, и пробраться среди белого дня в мою комнату никто не рискнёт. Особо не раздеваясь, спустилась на первый этаж, где размещались длинная барная стойка и чуть больше дюжины больших обеденных столов. Когда я села за свободное место, народу оказалось ещё меньше. Видимо, многие уже закончили свои посиделки и решили прогуляться по городу. Я же такой глупостью заниматься не собираюсь. Со стороны кухни ко мне подбежала юная служанка, чем-то напоминающая наших подавальщиц, и предложила один толстый лист с меню. Выбрала мясную похлёбку, одно из привычных сытных блюд, которое сложно испортить, овощной салат, сырный пирог и травяной настой. Служанка быстро записала заказ, приятно улыбнулась и убежала на кухню. Ожидать пришлось недолго. Сначала принесли дымящуюся миску с похлёбкой, тарелку с тремя толстенными кусочками сырного пирога и приятно пахнущий стакан отвара, а овощной салат в небольшой миске подали чуть позже. За еду принялась с энтузиазмом. За десять минут расправилась с основными блюдами и неспешно принялась поедать сырный пирог. Прошло около пяти минут после того, как я раскрепощённо расселась за столом, просматривая карту. Народу значительно прибавилось, но в основном это были небольшие семьи с галдящими детьми, проезжающие купцы и стражи. Заметила, как некоторые из них озирались своими раскрасневшимися от недосыпа глазами в мою сторону и точно понимаю, что даже здесь моя физиономия произвела неизгладимое впечатление. В помещении уже некоторое время доносились тихие разговоры – в основном обо мне. И среди этих серых, тусклых голосов я услышала кое-что интересное: – Она… это она? С виду и не скажешь… – Голос принадлежал женщине. Тонкий, дерзкий и обволакивающий. Хозяйку голоса я рассмотреть не могу, поскольку она стоит ко мне в полуобороте и разговаривает с одним из служащих корчмы. Выглядит он незначительно и совсем не презентабельно, а его прокуренный, хриплый голос почтительно издал: – Госпожа, просто поверьте, это точно девушка. Юная, красивая, но не общительная, странная, не из наших земель она. В ножнах клинки видел. Общается доброжелательно, но чувствуется опасность от неё. Следующим прозвучал голос заинтересованной незнакомки: – Невероятно, но думаю, вы всё-таки правы, девушка, вероятно, прибыла из другой страны, желая попутешествовать. Ох, если бы! Вы даже не представляете, зачем я вообще на всё это пошла, просто не представляете… – Вы решили, что будете заказывать, госпожа? – На этом моменте, видимо, желание служащего потрепаться резко испарилось, а тратить время клиента с их стороны не лучшее решение. – Наш повар готовит чудесные бараньи рёбрышки, овощной бульон со специями и несколько разновидных закусок. Что вам предложить? – Только травяной отвар и лёгкие закуски, у меня дела, требующие незамедлительного действия. – И взгляд её всего лишь мгновение обратился в мою сторону. Заметив мой живейший интерес, быстро отвернулась и принялась за поданные слугой закуски. Одного, пусть и секундного мига было для меня достаточно, чтобы понять кто передо мной. Её появление в этих краях удивляет, конечно, ведь судя по внешнему виду, она проживает в западной или северной части. А город находится чуть дальше от центра, ближе к югу, и здесь должен быть тёплый климат по логике. Девушка выглядит потрёпанной и усталой, а на вид ей примерно столько же, сколько и мне. Её удивлённые изумрудные глаза с интересом рассматривали обстановку вокруг, что точно подтверждает неопытность девушки в путешествии. Хм, интересно! С северным и восточным эльфийскими селениями я знакома не понаслышке, эта девушка точно не оттуда. К южным я только собираюсь, а с западным не было смысла идти знакомиться. Но тогда, что вне своей жилой территории делает юная эльфийская девушка? – Благодарю вас за сытную еду, возьмите заслуженную плату, и передайте огромную благодарность своему хозяину, – Эльфийка светло улыбнулась, поправив капюшон своего яркого бледно-золотого плаща, попрощалась и направилась в сторону выхода. Могла бы ради любопытства, проследить в какую сторону направится это неземное создание, подумала, что дело не моё и смысла добавлять себе работу не вижу. Пока не услышала женский отчаянный вскрик.