Наследница

       — Все равны перед законом, и тебя ожидает казнь.       Голос говорил угрожающе, что было не в новинку, вот только воительница совершенно не знала его обладателя. Почему он так ненавидел ее, какие законы нарушила девушка? Как он нашел Андегур и куда подевался, ведь звучал совсем рядом?       Наваждение оставило жуткий след. Кто-то захотел отрубить голову (почему-то именно о таком способе казни думала странница), за что, почему не понятно. И где он был теперь, мог ли отыскать ее?       Рассуждения прервал песок. Не мягкий, как на пляже острова Жизни, этот состоял из множества острых песчинок, похожих на битое стекло. Встав на ноги Риза обнаружила, что находится на берегу реки в белой рубашке до пола, ни заветного тубуса, ни оружия, ни раны.       Неужели, это было то, что называли окончательной смертью? Вокруг — белый туман и какие-то огоньки, нет грязи, крови, боли, холода или тепла. «Мне нельзя погибать, только не сейчас, Седига ведь отправиться следом, а мессия утопит Паладию в крови, пожалуйста, пусть это будет понарошку!» — подумала королева, и, словно услышав мысли, на том берегу появилось существо.       Оно было одето в старомодную одежду, лет триста такой никто не носил, напоминало стража, но не совсем простого — личного охранника правителя империи. Тело людское, только одна деталь — глаза — выдавала существо, мешала маскироваться под человека.       О, такому могли позавидовать и голодные вампиры, и безумные тени, даже бешеные псы. Белок глаза был покрыт красными жилками, которые буквально проедали глазницу, просвечивались, в них бурлила кровь вперемешку с гневом, зрачки потускнели, превратившись в две темные бездны, оно пригрозило топором и пошло искать обход.       Вот тут то Риза поняла две вещи. Во-первых, она могла умереть здесь, значит все еще была по эту сторону часов, во-вторых, кто-то охотился за ней, и он явно не служил Разаку.       Местность у реки покрывала высокая трава, из такой плели корзины в империи. Ни солнца, ни звезд, ни месяца — только странные огоньки. Болотные… Так ведь это самые настоящие потерчие! Разных цветов и размеров, одни улетали прочь, другие — держались на расстоянии, третьи кружились над головой, внутри сфер раздавались детские голосочки. Да, в отличии от призраков, потерчими становились только дети до десяти лет, и тоже со временем отправлялись на перерождение.        — О, затерянные души, вы знаете сие место как дом родной, помогите мне найти путь! — Взмолилась воительница. Без оружия в незнакомом месте, где каждый уголок был похож на другой, а вдали то и дело кто-то махал топором, о гордыне следовало забыть.       И тут зеленоватое пламя коснулось ладони. На секунду все вокруг затихло, Риза почувствовала себя маленькой девочкой, она стояла в тронном зале, так хорошо знакомом с пеленок, и тот же трон, и та же корона, но совсем другой король. Кажется, пра-прадед, бывшая принцесса не могла припомнить всех родных. Правитель подозвал к себе жестом, картинки растворились.       У гостьи осталось странное чувство, будто она находилась не дома, однако знала то время. «Прошлое живет… прошлая жизнь!» — пролетела мысль. Да, супруг рассказывал об этом — память прожитых лет для удобства сокращается, сжимается, так сказать. Самые простые истины остаются, такие маленькие утверждения, которые формируют характер, а огромный кусок существования пропадает. Его можно возродить путем целенаправленных медитаций.       Впрочем, Риза никогда не предавала значения прошлому, ей то и нынешнее пришлось забыть, чтобы напасть на брата. К тому же, как сам человек-ворон сказал, не доживала воительница до взрослого возраста ни разу, однако теперь стоило обратить внимание на забытое, ведь преследователь был именно от туда. А как иначе? Если дух не знал Конзекрейтов в этой жизни, должно быть где-то в прошлом пересеклись.       Лезвие появилось из неоткуда, просвистело за спиной, впилось в камень неподалеку. Огоньки напугано разлетелись, все вокруг потемнело, остался только туман. Бросаться на чудовище с топором без оружия было глупо, пришлось бежать куда глаза глядят.       Бесконечная трава, множество камней, несколько раз королева спотыкалась, но не могла позволить себе упасть — одна оплошность, уже не встанет. Наконец-то среди густого тумана появилось дерево, вскарабкавшись на него, Риза затаила дыхание, высокая фигура прошла мимо, волоча за собой топор.       Отделавшись от него девушка пробовала найти выход, все время шла прямо и тем не менее возвращалась к стволу, ходила кругами, словно местность не отпускала ее. Выходит, не все владения Запретного леса повиновались его обитателям, у некоторых был свой нрав.       Пришлось вернуться на свое место и погрузиться в медитацию. Даже попасть в другой мир таким путем ей было непросто, а в свою жизнь — тем более. Время шло, много или мало, казалось что вечность… Миражи проникли в голову, словно весь туман уместился в черепушке, и вот сознание вернулось во дворец.        Девочка сидела за огромной шторой — какой-то идиот повесил их над парадным входом. Она быстро запихивала в рот хлеб, запивая толи яблочной толи медовой брагой. Давно уже Риза не чувствовала такого голода, настолько быстрого биения сердца, не смотрела на мир снизу, как гном-недоросток. Внезапно трапезу прервал громогласный голос короля.        — Ирри!       Кроха встала, пробежала мимо слуг, стараясь не зацепить их, дамы брезгливо отходили, джентльмены отводили взгляды. Став на колени другая Андегур, или какое там прозвище ей дали в той жизни, ждала приказа хозяина. Нынешняя не могла ее осуждать: ребенок не способен жить самостоятельно, а у крестьян выбора особо нет.        — Отнести приказ моему министру, и поживее! — Приказал правитель, протягивая бумагу.       Все вокруг заходило ходуном. Это то самое чудовище отыскало жертву, и теперь со всей силы било топором о ствол. Не долго думая девушка подождала, пока лезвие снова вопьется в дерево, а тогда спрыгнула, чтобы была хоть какая-то фора. Риза бежала к реке, туда преследователь войти не мог. Достав оружие дух погнался следом, стопы уколол стеклянный песок, воительница вошла в реку по пояс и поняла, что долго там не простоит — слишком сильное течение, так что дочь ворона переплыла на другую сторону, что давало ей немного времени.       Сосредоточиться вновь было трудно, потому что страх и тревога не хотели уходить. Чтобы помочь себе бывшая рыцарь сделала несколько глубоких вдохов, вспомнила мать и ее колыбельные — спокойный голос распространял свой эффект на душу, дворец вернулся.       На этот раз Ирри стояла в покоях короля с другим письмом — должно быть ответом от того министра. Вроде бы здесь спал отец, тем не менее атмосфера кардинально отличалась. Гораздо больше свечей, полупрозрачные занавески на окнах, покрывало не доставало до пола, балдахин отсутствовал. Пра-прадед был параноиком и не любил, когда что-то оставалось вне ведома.       Стража за дверью, правитель задерживался, его жена, кажется, умерла от болезни, не очень давно — личные вещи все еще лежали на туалетном столике, а среди них корона с изумрудами, такая красивая! Маленькие ручки потянулись к украшению, нынешняя Андегур никак не могла контролировать себя в прошлом. Девочка надела венец, стала любоваться собой в зеркале и даже не подумала, что будет, когда ее заметят, а ведь в те времена был суровый закон — за ношение символа власти казнь.       Крик ворона вернул Ризу в реальность. Палач уже подобрался к ней и втихую занес оружие, бывалая воительница отскочила к реке, а та зашлась волнами, превратилась в бурный поток. Такое странное поведение окружения было связано с местностью — Болотная тропа, владение, где хозяин не властвовал.       Но ведь где-то был переход, там постоянно шастал враг. Королева побежала вдоль берега в попытке найти ту переправу, она чувствовала, что сможет узнать уязвимое место в прошлом.       Мостом служило бревно. Оно было прибито течением, шаталось, поверхность мокрая. Риза заскочила на него и тут же поскользнулась, пальцы намертво вцепились, тело замерло, подобно камню. Со времен рыцарства ей не приходилось влипать в такие передряги, с одной стороны опытных правителей такие вещи пугали, с другой воительница хотела поблагодарить высшие силы за приключения — намного лучше чем сидеть в замке и ждать очередного удара, в виде политических баталий и писем.       Очень осторожно девушка двинулась дальше, враг так же ступил на переправу, балансируя топором. Видимо, природа обделила соперника умом, ведь едва добравшись до того берега дочь ворона столкнула бревно, и то уплыло вниз по реке. Что-то подсказывало, что тварь еще вернется, правда и времени понадобиться больше, так что воительница могла позволить себе отдохнуть на траве и продолжить странствие в мир прошлого.       Хорошее воспоминание — две девочки, она толкает какую-то малышку на качеле, а та смеется, и все говорит «не сейчас, позже, пап». И снова прежние чувства — ни боли, ни холода, только радость. Вспомнился один трюк, о котором так же рассказывал супруг — отделиться от своей старой копии и посмотреть вокруг, правда в воспоминаниях нельзя было уходить дальше поля зрения тебя прошлого, но этого оказалось достаточно.       На самом краю воспоминания стоял дом, а там — маленькое окошко. В нем было видно, как над кроватью склонился здоровенный палач, а рядом стоял священник. Под одеялом лежала кроха, холодная как лед. В последний раз слуга Люксилины коснулся лба больной, а тогда сказал:        — Не вышло, та вторая забрала ее, нет больше вашей дочери. Я помолюсь за обеих девочек, невинно убиенных детей, пусть Пречистейшая примет их к себе и дарует облегчение.        — Обеих? Жизнь той прислужки и гроша ломанного не стоит, сам король забрал ее, разве его воля — не закон ангелов?        — Если не отпеть Ирри, она не отпустит подруги. Так работает наш мир, а теперь давайте помолимся за них, чтобы слуги черного ворона не забрали малышей.       Оба стали на колени, палач достал из-под рубашки крест с крыльями, свет украшения едва не ослепил наблюдательницу и вытолкнул обратно в настоящее.       Теперь Риза точно знала, как победить духа и разорвать оковы тропы Болотной. Королева отправилась на поиски врага, отступать боле не было нужды. Палач нашелся через несколько минут поисков. Ничего не говоря он побежал на девчонку, уведшую его кровинку на тот свет, по крайней мере, так видел сам призрак, а на самом деле столкнулся со взрослой девушкой, которая мигом вцепилась в его грудь и сорвала крест.       Украшение слепило, оставляло ожоги и буквально отталкивало от себя нежить, тем временем обладатель защиты начал стареть на глазах, когда воительница досчитала до тридцати (мысленно, так было легче не думать о боли) исчез не только палач, весь мир пропал.       Теперь она лежала в привычном своем наряде на камне. Вокруг — болото, камыш, светлячки, огоньки. Запах гниющей тины, туман едва заметный, даже небо со звездами было видно.       Несколько огней собрались в один, они приняли облик девочки лет тринадцати, с косой до пола в крестьянском платье кроха была похожа на куколку.        — Приветствую тебя, Риза из рода Андегур, уже второй гость на неделе, как приятно! Я Сариин, хозяйка Болотной тропы, сам Владыка поставил меня оберегать потерчих.        — Тогда почему тебя никогда не было на собраниях, почему здесь градоправители меняются?        — Потому что я не могу покинуть своего дома, а они — управлять детьми, зато имеем общую цель. Проводить, показывать, давать уроки.        Королева еще раз оглядела все вокруг. На самом деле все владение — одна тропинка, даже замка не было, а ей-то мерещились реки, камыши какие-то, а другим наверно целые города или небеса с подземельями. Все эти фокусы с расширением сознания и иллюзиями показались очень занятными.        — Что-же, свой урок я выучила, мне стоит лучше узнать магию, она может быть полезной и интересной, даже для воина.        — У Разака с этим были большие проблемы, он покинул тропу ни с чем, а ты заслужила свою награду.       На прощание потерчая (самая старая из них) подарила гостье сферу, а в ней слова советника, заодно вернула все необходимые вещи, только вот новой одежды не нашла, впрочем воину в окровавленной ходить не в новинку.        «Слушай ты, жалкий душок глупой девчонки, я знаю, вы можете залазить в головы других. Ты должна найти самые большие страхи нашего лидера и отдать их мне, иначе вместе с ним и тебя устранят. Времена добрых и спокойных духов близятся к концу, в новом мире существовать будут сильнейшие, Владыка мир создал, нам, его адептам, он покориться должен» — и еще около часа подобных разговоров. Хорошее доказательство, но полученный урок для Ризы был гораздо ценнее.

***

      В Прибрежном городе Риза провела осень, пожалуй, то была самая тоскливая пора в ее жизни. Все шло размеренно, спокойно, даже неожиданные драки и кражи в порту и те случались по расписанию. Здесь можно было на полную почувствовать, что вся жизнь и существование как песок в часах — течет в своем направлении, даже случайности не случайны. Уж лучше бы владение населяли зомби или безмозглая нежить, а не духи философы вперемешку с вампирами. С каждым днем появлялось все больше вопросов и только с первыми заморозками начали появляться ответы.       К примеру советники гардоправительницы поведали, что Маркус и его племянница направились в земли эльфов, где уже несколько лет спокойно жила Илзе. Да, весьма странная семья у них получалась — чудище, прогнившее до костей, вампир, который никого не мог убить, и маленькая крестьянка в короне. Что-же, хотя бы имперцы не могли их там достать.       Один из личных упырей госпожи — тех, что всегда были рядом, прислуживали, развлекали — околел и сдох. Видать пришло его время, слепая Ясури (провидица скелет, она же глава города) разрешила выбрать одного, да только королева отказалась.        — Мне нужен живой, я сама их отбираю. Воевать под знамением некроманта может каждый, а служить и развлекать единицы, тренировать их надо и воспитывать.       И тут не растерялась хозяйка, сказав, что можно выбрать среди живых пленников. Долго ходила дочь ворона по камерам, пока не нашла высокого юношу, златовласого, с голосом сладким, как мед, и ясно-голубыми глазами. Велела отвести в ее покои вечером, но вместе с жертвой стражники привели эльфийку, которая требовала аудиенции у королевы. Кажется, гостья жила тут около недели, сидела у себя и почти не пересекалась с другими обитателями.        — Правительница должна быть добрее своего господина, выслушайте меня, леди Риза! — Взмолилась та.        — Хорошо, хоть ты никто и звать тебя никак, только сперва закончу свое дело.        — Мне подождать за дверью? — Стоя в поклоне спросила незнакомка.        — Нет, оставайся, если выйдешь в коридор, поведут в темницу, а там уж на усмотрение главы города.       Девушка послушно стала у входа, тем временем Андегур достала нож и проткнула юноше сердце, после чего ухватила правой рукой воздух, и тут же он засиял зеленоватым светом, огонек был помещен обратно в грудь, произнесено заклинание. Только что умерший парень открыл глаза, стеклянные, со рта потекла пена, первым делом он попытался накинуться на колдунью, но та спокойно достала ошейник, надела и потянула за цепь, так что шипы впились в горло. Новообращенный упырь тут же заскулил и послушно сел у ног.        — Они очень чувствительны к боли в первую неделю, потом чувства ослабевают, увы, и внешность тоже меняется. Теряют вес, лысеют, что же, смерть не всех хранит в первозданном виде.        — Зачем вы рассказываете это мне? — Не отводя взгляда от плодов работы спросила эльфийка.        — А чтобы ты знала, у меня господина нет и не будет, а теперь говори что хотела, и объясни, по какому праву гостишь в Запретном лесу.        — Наш корабль попал в бурю и разбился, мы купцы с земель темных, а я к тому же полюбилась королю, Сумериэлю. Он попросил держать это в тайне, но раз уж вы не намерены давать нам новое судно и возвращать домой, я вынуждена просить поторопиться, иначе он разозлиться и пришлет сюда своих воинов.       Риза еще раз осмотрела девчонку. Кремовое платье, расшитое золотыми черепками — купила точно здесь, а не с собой привезла, множество украшений, выбеленное лицо, алая помада, волосы заплетены, а косы сложены в причудливую башню на голове, к тому же светлые, что делало гостью похожей на одуванчик.        — По какому поводу вас не отпускают? — Привязывая упыря к кровати поинтересовалась правительница.        — Говорят, скоро новый шторм будет, но ведь море спокойно, что за глупости!        — А вы знаете, что местные судьбу ведают? Хотя, в добрый путь, я прикажу и корабль тут же снарядят, так будет лучше.       Осмыслив все девушка возмутилась, лицо порозовело и отнюдь не от пудры, но гнев скорее делал ее смешной или милой, ни капли ужаса или страха.        — Что значит лучше? Разлучить двух влюбленных, посмеяться над чувствами, это по-вашему лучше?        — Лучше оставить Сумеречный лес без такой королевы. Ты хоть знаешь, в кого влюбилась?        — Господин, правитель. — Сладко протянула красавица.        — Вот именно, что правитель, дуреха. — Стараясь держать свой гнев под контролем прошипела собеседница. — На него всегда будут давить, в том числе угрожая расправой над семьей, и уж поверь, когда долг позовет защищать страну, Сумериэль кинется в битву, а ты останешься одна против всего мира. Будешь твердой, как скала, а если нет, интриги и заговоры уничтожат, даже могилы не оставят.        — Но война это же так… и кровь, и убийства, и… Фу, даже думать не хочу, что вообще девушке делать на ратном поле?        — Дорогая моя, — оскалившись в клыкастой улыбке ответила Андегур, — у нашей любви лицо не женское. Если ты рядом с сильными мира сего, тебе и самой нужно быть сильной, а не уповать на чью-то защиту. Никто не запрещает быть красивой, женственной, если тебе так угодно, — говоря это, она прижала гостью к стене, и той показалось, что дочь ворона от нее кусок откусит, — только при этом надо еще и готовиться ко всему.        — Ладно, поняла! — Брезгливо одергивая от себя королеву сказала торговка, — придется с вами пожить еще пару дней.       На следующее утро Горвай расспросила, как же жители Прибрежного города предсказывают, ей ответили, что за свои земли знают все, а чтобы узнать судьбу соседних, или же какого-то гостя, надо было заполучить вещь вопрошающего. Градоправительница так же принесла недобрую весть — воды моря не замерзали, но в них плавали ледники, странствовать рискованно. Вот и пришлось торговке со совей свитой привыкать к мрачному замку. Как-то раз она гуляла и услышала шум в зале.       Это была королева. Она надела броню, схватила меч и махала им так, что даже былые рыцари поседели бы. Увидев это гостья подумала: фу, какая грязная женщина, она совершенно не красива и груба, как камень.       За обедом же Риза поглядела на возлюбленную Сумериэля, как она по привычке кокетничала с духами, которые и не глядели на нее, как извивалась, подобно лебедю, словно актриса в театре, хоть зрителей нет. «Она подобна тупой кукле» — подумала госпожа.       Шел второй месяц зимы и вот воительница наконец-то придумала, как попасть в комнату советника и проверить документы. Она могла послать упырей, только вот помощник все время там сидел и писал, у призрака была одна страсть: танцы, так что Андегур решила обратиться за помощью к торговке, ведь та была нежна и плясала как балерина.        — Я научу. — Неожиданно ответила неженка. — Вы же взамен поможете мне, проведете в земли Сумеречного леса. Ведь воины не боятся разбойников, не то что мои сородичи-купцы.       На том и сошлись. Сперва королеве следовало подобрать наряд, а так как платьев та на дух не переносила, учительнице пришлось долго думать и перебирать варианты. Попросив совета у старого купца, Горвай приказала сшить пышный верх со шлейфом и роскошные шаровары из черного шелка. Затем девушке нужно было выступить в роли партнера, заранее надев башмаки, которые даже удар мечем выдержат.       Риза часто наступала на ноги и ворчала, однако не бросала занятий. В какой-то момент она поняла, что грация не делает слабой, наоборот она подобна боевому искусству: требует выдержки и дисциплины. И тут выяснилось, что следить за ритмом ей было не сложно, ведь у боя тоже есть свой ритм, там оступиться разок — и руку можно потерять.       Спустя две недели правительница вальсировала легко и просто, даже под ноги не смотрела. Теперь она была готова и велела организовать бал — в честь торговцев с земель союзников. Градоправительница повиновалась, на следующую ночь все было готово. Большинство жителей замка сидели смирно, лишь один взялся выплясывать, но гости быстро устали, тут настал черед госпожи.        — Потанцуем?        — О, это большая честь, королева.       Вальсировать пришлось долго. Упыри не самые умные существа, и бумаг наверняка много, да и бардак наведут, однозначно. Воительница обладала выдержкой рыцаря, тем не менее ноги от плясок начали болеть, а призраку хоть бы что! Стиснув зубы девушка продолжала, думая о своем задании, а не о времени, наконец, когда с туфель слетела подошва, кружение закончилось.       Прихрамывая Риза дошла до скамьи, на вопросы встревоженных гостей ответила «увлеклась», торговка подошла и вызвалась провести до спальни.        — Надо же, не думала, что женственность может быть такой сильной!        — Чувство долга, да и только. Ты даже не представляешь, что поставлено на карту.       Доведя до кровати, Горвай помогла снять туфли, с ужасом поглядывая на кровавые раны. Ей было страшно, госпожа лишь улыбалась. Говорила, все пройдет, позвала слуг и велела принести еду, тут же в окно вскочили упыри, передали свитки, смысл которых спутница не знала.       Королева так погрузилась в них, что забыла и о боли, и о том, что не одна в комнате. Возлюбленная Сумериэля же осмотрелась, и неожиданно для себя обнаружила на столике недописанную поэму.       «Я буду думать, засыпая, о тебе,       И просыпаясь, и летя на скалы,       А ты хоть слово вспомни обо мне,       Ведь мы друг друга…        — Дополняем? — Предположила гостья. — Я не люблю писать стихи, только читать, но по-моему, слово «дополняем» тут впишется.        — А? — Заметив, что взяла Горвай, Риза тут же выхватила бумажку. — Нет, «дополняем» банально, так уже во многих стихах было. Хотелось бы «оберегаем», но туда по ритму не подходит.        — Так это еще и вы писали?        — Что?! Вот такое… Никогда!       Воительница демонстративно выкинула разорванную бумагу в кучу исписанных, которые ее и выдали.        — Я бы и не подумала, что вы пишете стихи ему. Разве это не политический союз?        — А твой?        — Мои чувства столь же искренни, как ваши, миледи, теперь я это понимаю. Вы тоже даете любовь, только свою, и хорошо, что стук вашего сердца слышен тому, кого любите.       Принесли ужин, накрытый, но пах не очень приятно. На этот раз королева попросила выйти, а на утро сама пришла к торговке, даже не хромая.        — Подумаешь, натерла ноги, болит еще, но это не мешает гордо идти вперед.        — Как настоящая леди! — Восхищалась дама. Оказалось, боевые девы не менее терпеливые и стойкие, чем нежные воспитанницы дворян.       А радовалась королева от того, что упыри нашли предсказание. Но открывать его она не хотела — твари перехватили посланника, который уже выскочил к Разаку, и вроде бы спешить некуда, только знать страшно. Вдруг ее ждет неудача? Вдруг там во всех деталях смерть Седиги? Нет, такого читать не хотелось, лучше уж было обрадоваться и продолжить поиски, а перед этим помочь эльфийке.       Риза лично сопроводила торговку, только ее, свита ждала весны. Бедняжка шарахалась от каждого шороха, чтобы дать немного уверенности, госпожа купила нож у охотника. Удивительно, однако изысканная леди даже научилась его держать и наносить удары в неподвижное бревно. Навык в бою так себе, а страх прогонял. Доставив девушку к империи Андегур передала Горвай каравану свояков, попросила передать приветствие Сумериэлю и продолжила свой путь.