Наследница

      Зима подходила к концу. Риза активно вела поиски в Пограничье но тщетно — никаких доказательств вины Разака здесь не было. Весной стоило отправиться дальше, а уходить с пустыми руками не хотелось. По этой причине королева много гуляла, она надеялась отыскать хоть что-то, однако та находка, что попалась одним вечером, была совсем неожиданной.       Воительница стояла на мосту, разглядывая воду, она бурлила под слоем льда, который становился все тоньше, пока еще к счастью не трескался. Как вдруг на той стороне ворухнулись силуэты — их разделяла пелена снега, а слова прятал ветер. Чтобы подслушать разговор девушке пришлось сойти на лед, там, сверху, одно существо было меньше другого.        — Говорил, что любишь, а теперь прогоняешь, ты обманщик! — Завопил тонкий голос.        — Это правда, люблю, но пойми, нам нельзя видеться! — А это говорил Маркус, но ведь он сам рвался на границу, значит чего-то не договаривал.       Со стороны Запретного леса к переправе двигалась группа паломников. Это могли быть как живые так и неживые существа, в любом случае вампир не хотел, чтобы они его увидели, так как что-то сказал второму. Риза не разобрала слов, только умоляющий тон и какой-то писк вроде «да» или «угу», после чего мелкое существо побежало прочь, спотыкаясь и падая в снег. Бывший рыцарь пошел в другую сторону, встретил путников, стал отговаривать от переправы — молол что-то о тонком льде, сильном ветре и прочем. Однако дочь ворона больше хотела повидаться с его собеседником, поэтому призвала к себе упырей и велела привести жертву.       Ответа не было долго. Вот уже и собрание прошло, королева послала одну старую поему в столицу, готовилась снять корону, как вдруг что-то стукнуло в дверь. Не аккуратно постучало, а скорее врезалось, как бы она не любила упырей, манерам их научить не представлялось возможным.       Оказалось, вампир разговаривал с девочкой. Она была одета в одежду из шкуры коровы — из крестьянской семьи, косы растрепаны, лицо покрыто слезами, на щеке царапина, под глазом синяк — толи в попытке бегства, толи в борьбе с врагами пострадала, к счастью ничего серьезного.        — Ты знаешь, кто стоит перед тобой? — Стараясь не показывать заинтересованности спросила воительница.        — Это вы велели тем чудовищам меня украсть? — Вопросом на вопрос ответила девочка. — Не ешьте, я совсем маленькая и невкусная.        — Говоришь лучше сородичей, училась где-то?        — Дядя присылал деньги, я ходила в школу для рыцарских детей… — И тут взгляд пленницы упал на корону. — О, Люксилина, королева мертвецов!        — Госпожа Запретного леса. В моих силах отпустить тебя, если ответишь на все вопросы. Итак, кто ты, почему искала Маркуса?        — Меня зовут Анья, миледи, наша семья работает на ферме многие годы. По традиции владения переходят к младшему сыну, но мой дядя захотел пойти в рыцари. Он любил меня, помогал учиться, а когда Азеркина приказала переселить несколько семей на границу защищал от вампиров. — По щекам снова покатились слезы, дети плохо лгали и еще хуже сдерживали эмоции. — А теперь соседи говорят, дядя убивает их животных, называют выродком гнилым, я хотела спросить его, зачем он так делает, к нам уже приходил инквизитор…        — Ты должна знать правду. Маркус действительно стал вампиром, но не по своей воле, и на зверей нападает только потому, что ему нужно что-то есть, а убивать людей не хочет.        — Он прогнал меня, — сражаясь со слезами ответила кроха, — даже не обнял, что плохого я сделала своему любимому дяде?        Не успела правительница ответить, как маленькое существо прижалось к ней, к счастью Ризе хватило опыта и самообладания чтобы не бросаться на все живое в округе, однако новообращенные такими качествами не отличались.        — Не ты виновата, твоя кровь. Жажда заставляет нас нападать, и не важно, кто стоит перед тобой. Однажды я набросилась на родного брата, которого спасала от Разака, знаешь, кто такой Разак?        — Расхититель могил. Говорят, его слуги выкапывают людей и снимают с деревьев, а потом воскрешают.        — Обочина Самоубийц, ведь это то самое доказательство! Ты даже не представляешь, как помогла мне, принцесса, что же теперь и я должна тебе помочь.        — Принцесса? Вы думаете, я похожа на принцессу?       Это слово вырвалось абсолютно случайно. Если Андегур и приходилось общаться с детьми, то только на официальных приемах, очень редко в рыцарских походах. С другой стороны это отвлекло девочку и заставило ее улыбнуться, а чем меньше она рыдала, тем меньше привлекала внимания.        — Да, похожа, но лучше бы стала воином, хороших принцесс много, а вот рыцарей мало. Знаешь, даже вампиры Альдегара их бояться, только не безголовых, как твой дядя, а сильных и умных.        — Он и правда был немного глуп, но не специально.        — Как бы там ни было, его смелость может послужить примером каждому, особенно тем трусам с границы. Тебе нужно отдохнуть, а потом я лично верну тебя на мост, там уже люди проведут.        — Королева, могу ли я попросить вас об одолжении? Подарите мне свою корону, она так блестит!        — Корону значит… Ну ладно, только пообещай заснуть поскорее, не хочу возиться с детьми.       Свое слово малышка сдержала, да и Ризе не было жалко. Украшений у правителей много, а шансов отыскать зацепку мало. Тогда же пришло послание из столицы, Дагарон не смог отыскать ничего полезного, заметил только, что советник стал часто пропадать, а лидеру союза было не до того. Лесные эльфы собирались воевать с Запретным лесом, оказалось, среди двух утопленников была родственница сансая, а Рагосса не умела держать язык за зубами.       Седига в своем привычном тоне ответил послам, что у правительницы были весомые причины на такой поступок, и раз уж ей так было угодно, никакой компенсации эльфы не дождутся. Ризе оставалось только улыбнуться, читая эти строки, жаль, что ее сердце не могло смеяться.        — Любовь моя, на поле боя мы выступим единым фронтом, как час настанет я тебя прикрою, и ты меня спасешь от легионов.       Тихий шепот прервал удар в дверь. Маркус выбил ее, глаза юноши пылали гневом, он разбудил пленницу и та снова расплакалась, а один из упырей запрыгнул в окно и вцепился в бок горе-спасителю.        — Прочь! — Приказала госпожа, мертвец тут же выскочил обратно, утащив с собой кусок брони.        — Если вы хоть пальцем мою племянницу тронете… — Не договаривая Маркус посмотрел на Анью и замер. Воительница чудесно знала этот взгляд, поспешила схватить его за шиворот, поставила на колени и приставила к горлу нож.        — А теперь слушай сюда, кровопийца паршивая, ты только что сам чуть не накинулся на нее, а мне смеешь предъявлять обвинения. Мало того, еще так внаглую врываешься в мои покои, или ты забыл, с кем разговариваешь?        — Нет, леди Андегур, я никогда не забывал. — Отвернувшись от девочки, сгорая от стыда ответил парень.        — Тогда возьми себя в руки и не порочь мое имя. Владыка Вечности запрещает убивать детей — он сам решает, кого из них и когда забирать. Я не Альдегаровка, чтобы нарушать этот запрет, или думаешь, королева станет кидаться на всех подряд?!        — Нет, прошу простить меня, госпожа, я переволновался за нее. Больше никого родного не осталось, даже брат считает меня отродьем.        — Ладно, брат, за ней ведь инквизиция охотиться по твоей вине! Этой девочке нужна постоянная защита, вот что станет твоей обязанностью.       Маркус снова посмотрел на племянницу. Она единственная все еще помнила его как родного человека, и хоть вампир не знал, от чего Риза так переживает за их судьбу, он был готов ото всей души отблагодарить ее за то, что та не отдала кроху Чейнсу.        — Если вы прикажете, почту за честь. Но как же моя жажда, если нападу?        — Не нападешь. Отнесешь письмо супругу, он поможет тебе. Я напишу о ситуации, придется побыть в столице около полугода, возможно, принять участие в войне. Если ты пройдешь испытание, сможешь снова увидеть Анью и стать ее защитником, а ты, — глянув на пленницу продолжила дочь ворона, — читай побольше книг, сама видишь, хранитель твой как меч, значит ты будешь разумом.

***

      Чем больше проблем решалось, тем больше их становилось. Выгнали стимов — те убежали в союз, теперь империи нужно было вступить туда, иначе остальные королевства могли напасть. Пытались прогнать чудищ — участились эпидемии, весной почти ничего не взошло на полях, теперь светлым магам надо было увеличить жалование. Товарищу дали титул советника, у него появилась новая цель.       Терас требовал начать войну против некромантов. С каждым днем все настойчивее, плененный собственным желанием, одержимый одной битвой. Возможно, дело было в той клятве, или же воинственный характер давал о себе знать.        — Да ты хочешь союз с ними заключить, что, будешь умолять спасти от смерти? Кого?! Уже всю семью твою забрали, и все еще не достаточно поводов для битвы!       Он даже не представлял, насколько ошибался. Юриан был готов воевать и так же хотел отрубить голову вампиру, более того, был настроен сражаться до последнего и даже отдать свою жизнь. Только две вещи его останавливали. Во-первых нельзя оставлять империю без наследников, если род Люксилины прервется, именно в Запретный лес первым делом побегут люди, тогда победа ничего не принесет. Во-вторых, долину Ив следовало сделать сильнее. Естественно, ни один король не построит страну на века — даже у вечных новые лидеры меняют законы, теряют и завоевывают, но по крайней мере до дня совершеннолетия наследника, несколько реформ в армии и поиск невесты должны были уладить эти проблемы.       Однако вспыльчивый друг не стал ждать так долго. Получилось ли это случайно или же было спланированно, король не знал. Терас вместе с отрядом рыцарей отправился на границу, где ходили слухи не только о вампирах, а так же о ведьме, которая одного такого подчинила. Воины побоялись поднять руку на ребенка, у инквизиторов не было доказательств, советник предложил проверить по старинке, ее связали и кинули в реку — ведьму спасает нечисть, невиновную забирает Люксилина. Девочку спас вампир, побежал в сторону Запретного леса, людям запрещалось туда ходить, только товарищ не считал себя человеком, скорее чудищем.       Ему посчастливилось догнать беглецов, хотя везение было спорным. Свою племянницу Маркус (имя назвал брат погибшего) потащил к лидеру, так как не знал, куда деть ребенка. Все это еще больше разгорячило Тераса, он выскочил из засады и вступил в бой.       До тех пор сын Георга видел лидера союза только в образе посланника. Вежливый спокойный, всегда старался избежать конфликта и лишнего кровопролития, слышал о казнях подопечных, но разве можно воспринимать серьезно убийства мертвых? Когда вернулся отряд рыцарей, Юриан понял: мертвые боятся наказаний Седиги не просто так.       Терас лежал в палатке, он не мог даже сесть. Тело покрыли язвы, синие пятна, нарывы, периодически оно содрогалось от судом. Будто все самые страшные болезни собрали в одну и заточили в несчастного, и это инквизиторы прискакали с отрывом в несколько минут, а что было бы дальше? Жуткие крики, жар, приступы бреда, все лето юноша пролежал в лихорадке, король навещал его каждую свободную минуту, несмотря на предупреждения.        — Твое тело словно труп, но душа все еще держится в нем. Как странно, я думал, только тени и зомби умеют жить в гнилой плоти…       Тут страшная догадка догнала правителя. Ах, лишь бы его не превратили в живого мертвеца! Хотя нет, зомби не болеют, их кровь не вскипает по вечерам от адской температуры.       Впервые за несколько лет Юриану выпала возможность попрактиковаться в траволечении. Лекари не могли сказать, что за болезнь терзает друга, оставалось только бороться с симптомами. Где-то в середине лета Терасу полегчало, в ту же ночь в окна дворца начали ударяться вороны, они стучали в стекло клювами, смотрели на жителей черными бусинами, искали жертву. Говорят, птицы питаются падалью, но некоторые из них могут чувствовать скорую смерть, и прилетают чтобы ухватить кусок посвежее.       Ночью никто не странствовал, время до рассвета тянулось медленно. Стекла трещали, товарищу снова поплохело. Он начал нести какой-то бред, извинялся перед отцом, которого никогда не видел, тянул руки к давно погибшей матери, безуспешно пытался поймать вампира, что охотился на него с самого рождения, и перешептывался с кем-то, чьего имени правитель даже не знал.       В ту ночь Юриан поклялся: если жизнь друга будет спасена, он сам будет учить магию света, покинет меч и рыцарство, о которых мечтал с детства, все что угодно — лишь бы не потерять последнего родного.        — Ворон, Владыка, вампир или призрак, ангел или тень, кем бы ты ни был, тебе не забрать у меня семьи!       Утро наступило на три часа раньше, словно сама Причестейшая подняла солнце. Больше странные птицы королевство не беспокоили, Терас пошел на поправку. Сын Георга был счастлив, но что-то подсказывало ему, что за счастье заплатит не меньше сестры.

***

      Обочина Самоубийц притягивала несчастных со всего мира. Восемь из десяти терзаемых приходили сюда. Во времена правления Тарии Конзекрейт появилось много божеств, целый пантеон, который воплощал различные явления. К сожалению, королеве отрубили голову, а божества были забыты, только тут сохранилось одно упоминание. Потрепанная книга без обложки, с несколькими иллюстрациями. Местный библиотекарь назвал ее старой рухлядью, имперским мусором, он даже не представлял, какая это ценная находка.       Написал сей рассказ, судя по стилю, крестьянин. Из плохо сохранившегося вступления было понятно, что человек как-то попал во дворец, хотел стать писарем но из-за плохого знания грамоты получил роль шута. Сию легенду он записал со слов правительницы, где и когда упоминаний не осталось.        «Стае журно человеку, тогда он потрапля у взгляд всемогучей Марр. Она се садиться, как мать у ложа дитинча, и шепоче свою колыбельную, страшну как холодный поцелуй духа.        Йди до меня, отдай мне свое життя, будь моим сыном али дочерью, любимым аль любимою. Завяжи петлю на краю смерти, где самогубицы находят свой покой. Я прощу тебе грех, и дам покой, только йди, и не слушай, что зовут до дому, и журба твоя уйде.       Те речи слушая приходит к смерти человек, коли долго не пускають дома се вешается, и плюють на него все боги, а как дойдет до обочия, где самогубицы обитают, там его примет богиня, и будет он рад, и душа там останется на сториччя.»       Марр была градоправительницей Обочины в те времена, она и правда зазывала к себе людей, слишком много думавших о смерти, да и эльфов с гномами — никого не жалела. Банши настолько отдавалась своей работе, что почти не появлялась на собраниях союза, от того ее упоминания почти отсутствовали в бумагах столицы, лишь со слов Дагарона Риза знала о ней.        В данный момент земли принадлежали Баргару — ученику того самого, который тогда еще принцессу хотел догнать за пропажу одного-единственного висельника. Правда, тот был каким-то другим духом, постоянно от него исходили лучи мистического сияния, такого вида призраков Андегур не встречала.       Хозяин встретил гостью холодно, дал покои подальше от дворца, велел не мешать Обочине делать свою работу. И правда, после окончательной смерти Марр духи, порабощенные ею, продолжили работу, став частью леса. Это были одни из немногих, кого Владыка лишил перерождения, они стали важной частью Запретного леса, одно из тех мест, где была самая большая армия.       Но Риза даже не думала спать, хоть и устала ее вампирическая суть. Гордость не позволяла ей уйти с пустыми руками во второй раз, следовало обыскать главный замок, чем быстрее, тем лучше.       Искать дорогу среди деревьев было непросто, к счастью она запомнила одежды висельников, что помогло сориентироваться. У одного из них торчал серп, прямо в боку. Какой-то новичок забыл. Еще одна интересная особенность обитателей обочины — они носили свое оружие, разукрашенное драгоценностями и лентами, в то время как остальная одежда была серой, почти незаметной. Да и орудий помимо серпов с косами было много, к примеру тот же Баргар тоскал за собой некое подобие гарпуна, а два его стража (близнецы, и оба зомби, какое совпадение) лезвие без рукоятки, должно быть они хорошо с ним обращались, ведь ран у живых мертвецов не наблюдалось.       Дворец располагался вдали от речки Серпент — блуждающее души должны были заблудиться в лесу, найти там место и сделать свое дело, а поместье разумных существ, даже не совсем живых, отвлекало их от этой обязанности. Само здание наполовину было вкопано в землю, а крыша была плоской. Андегур вспомнила, как однажды Седига был вынужден остаться в столице, и ей пришлось вести сюда войска. Все комнаты маленькие, коридоры узкие, украшений по минимуму, хотя местами висели красивые оружия и черепа врагов.       Королева решила залезть через окно, тут-то висельники не помогали. Уже на третьем повороте девушка наткнулась на стража, но быстро отделалась — потерялась в бесчисленных дверях и комнатах. Однако тот один поднял тревогу, и теперь все во дворце всполошились.       Очередной проход вывел на кухню, выхода было всего два и с обеих сторон кто-то шагал. Недолго думая воительница запрыгнула в чан со вчерашней похлебкой для зомби. Остывшая кровь, разваренные кости, липкие органы, немного соли — довольно оригинально для блюд зомби. Одежда мгновенно промокла, в носу надолго засел запах гнили.        — Впервые слышу, чтобы самоубийца добрался до обители нашего лорда. — Сказала одна из стражниц.        — Не человек, то был мертвец, кажися тот… упыряка. — Отвечал второй.        — Бестолочь! Мы даже не знаем, кого ищем — вампира, зомби, разумного или неосознанного. О, Владыка, если сообщим господину ложную информацию, он нас запихнет в этот котел!       Несколько жирных мух сели на голову, дочь ворона закрыла глаза, представила Разака. Его победа была отвратительнее любой похлебки, а та грязь, в которую советник окунал королеву, не отмывалась в бане, ее могла смыть только кровь.        — Будет искать главного, у замку нету боле ничого ценного.        — Хоть одна от тебя умная мысль. Я скажу стражникам у покоев, а ты остальным.       Парочка разошлась, очень осторожно Риза вылезла из укрытия. Пришлось снять одежду и нарядиться в мешковатую рубаху до пола — униформу зомби-поваров. Отнюдь нежить не была лишена обоняния, да и следы густой бурой массы не помогут шпионажу.        Судя по шагам стражница пошла налево — более ровные, без хромоты. Правительница последовала за ней. Несколько раз девушка путала двери, пару раз и ее объект останавливался, прислушиваясь к тишине. Стемнело, помещение стало еще больше сливаться, хорошо хоть тени не нападали.       В такие тяжелые моменты дочь ворона вспоминала своего любимого. Победа или поражение, взлет или падение — все равно он будет ждать ее, вампиру нужна не победительница, он ждет, когда частичка души вернется домой. И пусть эта черная пташка принесет благие вести.       Покои градоправителя располагались в центре лабиринта, к счастью на Обочину не нападали особо умные существа (не считая инквизиторов, но это было лишь раз), и заветные двери охраняли не самые находчивые твари.       Их воительница отвлекла вспышкой в другом конце коридора, настолько простой трюк, что даже дети и те не всегда велись. Не теряя времени Андегур пробралась в пустую комнату. Первое, что бросилось в глаза — отсутствие окон, под потолком висела стеклянная сфера, наполненная душами. Исследовательница узнала стекло — такое делали стимы, об этом она писала в своих исследованиях пару лет назад. Должно быть духи использовали их в своих целях, что же всяко лучше свечей.       А окно на самом деле было — на полу. Решетка выводила к одному из ответвлений речки Серпент, правда заперто на замок, и все-таки это еще одна лазейка.       Риза принялась искать доказательства. Сперва наткнулась на сундук с серыми робами, там ничего. Вместо кровати пьедестал, а на нем — урна с прахом. У призраков очень оригинальный способ сна, однако. Неподалеку стоял камин, глядя на котелок у потухшего очага воительница снова вспомнила, что волосы до сих пор покрыты липкой дрянью, тошнота подступила к горлу, преодолев ее, королева продолжила.       Целый шкаф с маленькими копиями сферы, каждая подписана именем и фамилией. Так странно, что душам велся учет, обычно их клали в одно место хранения и ненадолго — Владыка Вечности запрещал хранить их, только заключать в предметы, но тогда их пребывание в мире живых было ограничено.       И вот на глаза попалось отверстие в дощатой стене. Подцепив его кинжалом, исследовательница открыла небольшой тайник, который служил и письменным столом, помимо него внутри были полки и ящики, там-то, после поулчаса поисков, и нашлась нужная бумага.

«Разаку, победившему смерть, Владыке над владыками, лидеру Запретного леса

       Ваша просьба была удовлетворена. Я отыскал множество душ, забрать тела у Обочины будет сложнее, тем не менее задачу выполню, дайте больше времени. Если вам угодно, души будут переправлены уже сейчас, ведь их можно призывать как привидений. Вам так же надо отыскать способ сделать их покорными, призраки более осознанны, чем зомби, вспомните хотя бы Морию.       В этом вам должна помочь тропа, где родились потерчие. Говорят, кто пройдет испытание тамошних существ, тому откроется искомое. Только помните, что поиски могут занять до нескольких месяцев, там время идет по-другому. Не стоит вызывать подозрения у нынешнего правителя, пусть продолжает вести дипломатию, мы же пока подготовимся и заточим мечи.

Ваш покорный слуга.

»        Послание было спрятано в железном тубусе, воительница решила взять и то и другое, привязала к поясу и принялась все убирать — чем позже заметят тем лучше. К худу или к добру, Баргар вернулся с собрания пораньше, и заметив шпионку не церемонясь взялся за оружие.       Одно было хорошо — призраки не разменивались на разговоры. К сожалению, магия, которой с ними сражались, не была подвластна воительнице, а освященное оружие и подавно. Риза могла отбивать атаки, но рано или поздно должна была проиграть — силы и так были на исходе, а противник довольно ловким.        — Супруг знает, где я сейчас, только зацепи, голову оторвет! — Решила сблефовать девушка.       Враг ничего не ответил. Еще один выпад, и его крюк вошел под ребро, к счастью лезвие не зацепило кости, иначе вырывая его дух вырвал бы кусок тела, а так обошлось клочком плоти и кровью. Взвыв от боли (тепрения уже попросту не оставалось) правительница снова налетела на соперника, вооруженная лишь кинжалом, пролетев насквозь (как и ожидалось, призраки часто становились неосязаемыми), дочь ворона врезалась в шкаф, множество сфер упало на пол, разбилось. Сероватый дым заполнил помещение, Баргар начал чертыхаться, тем временем освобожденные налетели на него и вбежавших в комнату стражей.       Риза побежала по памяти туда, где было «окно», один удар магией — замок слетел. Откинув решетку девушка прыгнула вниз, на лету теряя сознание. Последнее, о чем воительница попросила человека-ворона «береги мою душу».