Наследница

      Скалица располагалась между Альдегаром и границей. В местном хранилище можно было найти интересную легенду об основании города.       «При первом лидере был возведен деревянный терем, от которого нынче и щепки не осталось. Тогда пустошь представляла из себя границу, до прежних владений Запретный лес расширился позже. Местный градоправитель не мог побаловать себя роскошью: добраться до города нелегко, строить что-либо тяжело, все тела срываются вниз со скал, так далеко, что и за век от туда их не достать. Оставалось только отбивать атаки врагов и снабжать новоприбывших воинов оружием.       У того правителя был свой секрет: кузнец-мастер. Работал скелет с утра до ночи, мог исполнить любую прихоть. Приказал ему однажды хозяин возвести стены да ворота — возвел, и ворот было видимо-невидимо, чтобы вампиры из соседнего города могли пробегать, нападая на деревни. Сказали за стенами построить склады, оружейные, лагеря тренировок и таверну в придачу — чтоб не скучно господам было, построил, да еще так, что по городу как по лабиринту можно было пробегать. И оружие сковал, и броню на упырей, и сервиз для приема дипломатов — во всем был искусен.       Только вот платить костлявому никто не хотел. Жил он у кузницы, никогда не слышал и слова благодарности, а о жаловании и речи идти не могло — на кой, спрашивается, нежити деньги, что он в пище али в доме нуждается? Так и жил скелет из года в год из века в век.       Но вот однажды лидер захотела собрание в Скалице провести и велела всяко неживое привести под своды терема. Попросился кузнец: дайте мне хоть обуться, хожу в лохмотьях, что были на мне в день похорон, а обувь совсем износилась, развалилась.       На что хозяин рассмеялся и вручил ему две старые ржавые подковы. Мол лошади вражеские в них доскакали до стен, и ты, будь добр, ходи, не жалуйся. Что оставалось делать слуге? Взял он те железяки и подковал ими драные ботинки, чтоб была подошва.       На пиру господин все хвастался, какие у него мечи, булавы, копья и стрелы — из всякого металла, любой формы, легкие и тяжелые, хоть каждый день меняй. Поглядев на работу правительница велела позвать мастера, что их изготовил, и привели к ней того самого кузнеца.        — Правду говорит мой хозяин, — сознался скелет, — на каждый день ему новое оружие, а у меня одна пара сапог и та так хорошо сделана, что другой мне не надо.        — Что-ж поглядим, чего стоят твои слова. Приказываю: через год в столицу явиться, и чтобы в той же обувке, и так сотню лет.       И тут пришлось повиноваться мастеру. Год за годом отправлялся он в дальнее странствие, и с каждым разом все веселее. Дорога была интересной, много див увидал, много историй услышал. Попадались и те, кто хотел послушать самого кузнеца. Бывали и такие, что просили им сковать сапожки из подковы, говорили, будто удачу приносят.       А на сотый год госпожа не пустила в Скалицу, сказала: быть тебе, великий мастер, моим слугой. Сломаешь старый дом, деревянный, построишь новый, и смотри, чтоб стоял славный замок Ревенкровла как сама Вечность нерушим, хранить тебе его как косточки в своем теле.»        — Что же, история и правда хорошая, уговорил, можешь быть моим спутником.        — О, моя королева, это такая радость! Я бок о бок с воительницей Владыки, какая гордость!        — Замолчи! — Риза еще раз оглядела того лохматого паренька, что увязался за ней. Один из многих гостей Альдегара, которые томились под стенами и ждали, когда же их пустят в ряды древнейших вампиров. — Дашь хоть малейший повод в себе усомниться — прибью, с прислугой не размениваюсь.       Он очень уж хотел сопровождать жену лидера, о целях рассказать так и не удосужился. Видимо, вампир сам еще не придумал, зачем ему это сдалось, надоело стоять под забором, а приключений хотелось. Дочь ворона взяла его в обмен на историю, которой не смог бы сыскать даже библиотекарь Скалицы, и юноша отыскал, пришлось выполнять свою часть сделки.        — Значит, живешь тут, а как звать то?        — Маркус, около пяти лет назад я служил рыцарем в вашей империи.        — Империя давно не моя, да и рыцарей нынешних не знаю.       Спутник был сильно расстроен, видимо при жизни статус рыцаря для него был важен. Ну да, в сравнении с крестьянином человек в доспехах был чуть ли не царем, но среди знатных вельмож считался пажом с железной зубочисткой в руках. Впрочем, не его чувства волновали странницу, она прибыла в город чтобы найти кузнеца-предателя, при том что каждый второй здесь владел данным ремеслом.       Да, в Скалице не было домов, только торговые лавки, склады и места для производства чего-либо, почти отовсюду город окружали пропасть и скалы, лишь узкие тропки без ограждений вели в сердце обители мертвецов. Но тот кузнец, которого искала Риза, должен был быть необычным, иначе Разак не стал бы к нему обращаться, и конечно же поиски стоило начать с зомби.       Под подозрение попало трое, но не успела девушка дойди до лавки первого, как ей повстречалась стража. Призраки буквально потребовали, чтобы гостья прошла в замок, где она встретила Диафора. От Разака живой мертвец отличался более потрепанной одеждой, кожа часто была покрыта мелкими ранами или ожогами — привык уже заканчивать ссоры дракой. Тем не менее до наступления спора был крайне вежлив, в Скалице остался на испытательный срок, который продлевали уже лет тринадцать. По какой причине? Риза не знала, даже Седига затруднялся ответить на данный вопрос, возможно из-за характера или из-за следов гниения, что тот постоянно оставлял за собой.       Градоправителю следовало пожать руку. Да, приходилось делать вещи противнее этой, но грязное пятно на ладони не прибавляло радости. Захотелось отправиться в баню и поскорее, даже самые безмозглые зомби и те старались как-то поддерживать свои тела, чтобы те не разложились до скелетов, однако данную особь это не волновало.        — Королева Андегур, какая радость! Ее луноликое Величество соизволило приехать в наш скромный городок, что же вам здесь понадобилось?        — Разве Чейнс не говорил? Помогаю своему королевству.        — Здесь помощь не нужна, мои солдаты наводят порядок лучше всяких ученых вампиров.        — В таком случае, — пользуясь возможностью повела свое дочь ворона, — просто погляжу на книги в местной библиотеке, вдруг найду новое заклинание.        — Мы с радостью предоставим вам стражу и покои, передавайте наилучшие пожелания господину.       Неделя была потрачена впустую. Невозможно было узнать, на чьей стороне зомби, когда его же подопечные шныряли на каждом углу. И как они распознали фигуру в серой мантии среди сотни подобных? Ответ нашелся очень быстро.        — Маркус, от тебя проблем больше чем от врагов, вот кто просил все разбалтывать?!       Вампир не говорил об этом, но стражи быстро признались, кто дал наводку. Либо новообращенный был чертовски умным шпионом, либо очень глупым мертвецом.        — Я лишь хотел помочь, вы за такое трудное дело взялись и без подмоги.        — Есть у меня подмога.       Оттолкнув от себя юношу воительница зашагала по улице под пристальным надзором стражей на стенах, а когда паренек бросился следом его повалило на землю четверо упырей, и бедняга завизжал так, что даже дряхлые скелеты с обувной лавки расхохотались.        — Сколько видели вампиров: самодовольных, гордых, задумчивых, но не трусливых. — В три черепушки сказали торговцы.        — И что же у жителей Альдегара может быть с вами общего? — Краем глаза наблюдая, как новичок борется с ее воинами, спросила королева.        — Мы продаем им сапоги, такие что могут исходить Паладию вдоль и поперек, да при том не испортиться.        — И как, градоправитель не обворовывает? Конкуренты не давят?        — Большой налог, место для торговли хорошее. — Пояснил один. — В обитель вашу нас не пустят, а тут они часто пробегают.        — А конкурент был. — Сказал второй. — Все искал новые сплавы металла, чтобы сделать обувь получше нашей, да только летом притих, паразит, не иначе как контрабандой занялся.        — Точно! — Согласился третий. — Заходил к нему в лавку, а там бумага вся в печатях, так он писать от роду не умел, зачем ему печати? Не иначе как темным эльфам продает.       Битый и вывалянный в грязи, немного покусанный и очень даже униженный Маркус жадно хватал воздух, когда упыри вновь смешались с толпой. Сопровождающие уже подошли к королеве, разогнали скелетов и посоветовали вернуться в покои — мол не стоит отвлекать от работы. К огромному удивлению парня госпожа попросила задержаться, он все еще оглядывался, даже под кровать хотел заглянуть.        — Да не переживай, здесь их нет, под стенами ждут. Скажи, если тебя так пугает загробный мир, если тут тебе нет ни работы ни почета, зачем же ты в Запретный лес подался, еще и к вампирам? Знаешь, сколько лет надо отслужить, чтобы чистить сапоги Чейнсу? Не меньше старого друида с острова Жизни.        — О, миледи, какая это глупая история. Поверите ли вы мне, если расскажу?        — Когда-то я не верила, что младенец на моих руках станет королем, а сегодня армия Юриана Конзекрейта заставляет дрожать самого Зеона. Ты расскажи, все равно нам надо подождать, пока те призраки уйдут на собрание к Диафору.        — Что-же постараюсь рассказать понятнее. Несколько лет назад инквизиция особо распоясалась, опьяненные победой вершители закона чувствовали себя всесильными, они не знали границ и искали добровольцев для нового дела. Если вы еще не забыли земли имперской должны знать, что нападения вампиров на границу — наша извечная проблема. Даже вы, правители Запретного леса, не властны над договором Альдегаровцев.       Мы всего месяц жили у речки Серпент, и уже прекрасно понимали соседей. Каждый вечер запирать окна и двери, прятаться под одеяло, как малые дети, тушить свечи и молиться Люксилине — лишь бы кровопийца не цапнул. Те, кто прошли посвящение и получили сверхскорость, так же не могут войти в дом без приглашения, от того они нападают и на скот, и на прохожих, на гостей таверны, что не верят легендам. Как говорят на границе «до сорока дней с соседями не знакомься, иначе придется на похорон скидываться».       Инквизиторы хотели победить вампиров, вот для этого и набирали добровольцев. Сторожилы то знали — затея глупая, они привыкли жить в страхе, те, кто был помоложе, согласились. Нам дали освященное оружие, от такого раны заживать будут как на человеке и никакая кровь не поможет. Увы, врагов было больше и многие воины погибли.       Я же стоял в задних рядах и почти сразу заметил его. Очень дорогая одежда, и кольца, никогда не видел таких. Он был лидером тех чудовищ, это был шанс, отрубить голову, лишить предводителя…       Погнался за ним, забежал в какие-то кусты. Быстрые конечно кровопийцы, да и я в отряде рыцарей, где служил до инквизиции, был самым ловким и прытким. Отведя меня от поля битвы враг брезгливо выкинул меч, осмотрел свои украшения, глаза засветились блеском хищника, между нами завязалась битва.       Вы наверно сочтете меня безумцем, однако клянусь, так и было! Перстни острые, как когти, они словно продолжение его пальцев, разрезают броню, терзают плоть, оставляют глубокие раны… Как же они пекли, ах, я был насквозь мокрым, кровь залила все вокруг. В какой-то миг остальные пришли, смотрели из тени своими голодными огнями, кто-то облизнулся в предвкушении трапезы.       Силы покинули израненное тело, я едва успел выставить руки, чтобы упасть на колени, а не лицом в грязь. Он схватил меня за шиворот, занес вторую руку. Мы оба понимали, что это будет последний удар.        Тогда соперник задал вопрос: боюсь ли я того, что они сделают с моим телом. Я ответил, что это все глупости, ведь душа будет далеко от туда, с Люксилиной, стану ангелом и сожгу их святым светом!        Альдегаровец назвался Чейнсом. Говорил что-то о ненависти ангелов к оскверненным душам, к тому времени в глазах уже потемнело. Он заставил меня выпить какую-то горькую дрянь, а очнулся уже по ту сторону речки Серпент, с тех пор так и шатаюсь по владениям некромантов в поисках работы — есть то надо, а убивать людей не могу.        — Почему ты просто не умрешь? Отправишься на перерождение, и не вспомнишь о вампирах.        — Не могу. Как представлю перед собой Причестейшую, в таком виде перед ней мне стыдно.       Священник сказал бы, что она примет и простит, однако Риза в этом сомневалась. Она еще не забыла ту встречу, как бесцеремонно архангел вторглась в ее воспоминания и требовала оставить любовь во благо империи, той самой, что стала колыбелью для мессии.        — Ладно, выбор твой. Давай договоримся: поможешь мне тут, только по-нормальному, без самоуправства, и я найду тебе постоянную работу в столице.        — Миледи, неужели я смог растрогать ваше сердце? Говорят, госпожа упырей отрезает недоброжелателям языки и бросает их голодным тварям, новообращенные вас как огня боятся.        — Правду говорят, чего таить? Только вот там, где есть справедливое наказание лжецам, будет и награда честным, кем бы они не были: людьми, эльфами… кем-то еще.        — И что же я могу сделать для вас?        — Проберись в лавку того зомби, отыщи заказ для Разака. Печать, скорее всего украшенная драгоценностями, как я поняла, он хочет сделать свою, как у меня или супруга. Принеси до рассвета, мне же нужно разобраться с градоправителем.       Отпустив союзника девушка открыла шкатулку и достала от туда диадему. Серебряный обруч с небольшими зубцами — купила у единственного в городе мастера украшений. Как бы там ни было, а на официальные встречи полагалось надевать короны.       Зал был наполнен призраками, почему-то зомби среди них не было, хотя обычно хозяева окружали себя более близкими по духу существами. Нижняя часть зала была каменной, в верхней высокие окна, из которых не видно ничего, кроме отвесных скал. Здесь гости могли почувствовать себя маленькими и ничтожными на фоне огромных гор и беспощадного солнца, или — как сейчас — холодной луны. Градоправитель сидел в центре, остальные — вокруг него, главное место располагалось на постаменте.        — О, леди Андегур, мы уже заканчиваем.        — Хорошо, мне только спросить. Знаете, у вас чудесная обитель, пускай она лишена праздников и красивых узоров на стенах, Скалица — самый работящий город Запретного леса, однако на ваших улицах были замечены предатели.       Советники зашептались, скорее всего за выговор они получат в первую очередь. Диафор не выказывал эмоций и постарался ответить с достоинством.        — Если проблема есть, мы решим ее. Попрошу вас не сообщать об этом мужу, не стоит беспокоить лидера по мелочам.        — Полностью согласна с вами, к тому же у меня достаточно прав, чтобы разобраться с этим самостоятельно. Будьте уверены: виновников накажу лично.       Кто-то предложил ей сесть и поприсутствовать на обсуждении последнего вопроса, воительница отказалась. Выйдя к воротам замка девушка подозвала к себе упырей, чей разум уже полгода был под ее контролем, существа послушные, как собаки, избавлены от дефектов своего вида — шума и излишней агрессии, к тому же обучены понимать простейшие команды.        — Увидите птицу — сообщите. — Прошептала госпожа, слуги покорно зарычали и разбежались под замком — чтобы уловить любую тварь, покидавшую его.       Однако писем никто не отсылал. Через час под двери покоев королевы пришел сам градоправитель, он постучался очень тихо, но резко — сдерживал свой дурной нрав. Не входя в комнату, так же как она не садилась к его советникам, Диафор попросил:        — Дайте мне время, миледи, я найду и уничтожу предателей, если Разак об этом прознает он снова оставит меня на испытательный срок, а я не хочу в Скалице, хочу на границу, воевать, побеждать!        — Так это из-за Разака вы оставались здесь?        Зомби посмотрел на нее так, словно у него спросили очевидную вещь.        — Я не знаю, что он говорит Седиге, но без него обойтись не могло. Когда мы служили своим хозяевам, они воевали, и я чуть не вернул его в могилу, а зомби, знаете ли, злопамятны.       Теперь стало понятно, что этот градоправитель был не при чем. Конечно, живые мертвецы не выражали эмоций, сказать, был ли он напуган или удивлен невозможно, однако факты говорили лучше несговорчивого.        — Вы обязаны убивать всех, кто не признает власти моего мужа, даже если Разак будет этим недоволен, примите эти условия, поклянитесь исполнять, тогда конфликт будет исчерпан.       Взвесив все за и против (этот процесс занял минуты две) он поклялся в верности магу и взамен получил от королевы документ с ее личной печатью. Она запрещала казнить либо смещать с должности советника, и к счастью пока что стояла выше той, что была у врага.       Вскоре и Маркус вернулся. Ему удалось незаметно похитить заказ для Разака. Это была золотая печать, украшенная рубинами, на ручке было написано магическим языком два слова, которые складывались во фразу «победивший смерть», была изготовлена как те, что носили с собой правители других королевств. Перед союзниками возник непростой выбор: убить кузнеца и отдать печать Седиге, или позволить отправить посылку.       Риза хорошенько все взвесила. Доказательств было слишком мало а убийство кузнеца заставило бы советника еще лучше прятаться, так что печать должна была отправиться по назначению. Тем не менее ее могли упрятать так, что второй возможности достать не выпадет. Поэтому королева сделала слепок и зачаровала его, чтобы два предмета соединялись при определенном заклятии. После завершения ритуала девушка велела вернуть заказ кузнецу и собирать вещи, настала пора выдвигаться в новый город.

***

      Спутник уговаривал отправиться в Пограничье — одно из трех владений у речки Серпент. Сперва ненавязчиво, потом с глубоким уважением, под конец пообещал, что отвяжется, как только переступят порог города, и обещание сдержал.       Когда-то тут правила Мория, но еще до нее Владыка отметил сию землю как самую живую среди мертвых. Только здесь лежали мосты меж Империей и Запретным лесом, соседние земли могли похвастаться переправами, что возводились по весне и разрушались осенними бурями, здешние стояли веками. Тут и живых принимали радушно, даже держали таверны и продуктовые лавки, в мирные времена никогда не охотились.        В глубине города сохранился старинный памятник, куда раньше приносили подношения для бесследно пропавших предков, компенсируя тем самым невозможность их похоронить, сейчас на том месте первые ритуалы проводили адепты.       И тут королеву сразу пригласили в замок, все тот же самый маленький из больших особняков. Ей и самой хотелось побывать здесь, где жили хорошие воспоминания, но по завершению работы. Вновь надев корону воительница попросила отвести ее в тронный зал, его местоположение изменилось.       От основной постройки тянулась длинная тропинка, она вела к обрыву, где бушевала река. Порой бегущая вода билась о новое сооружение, подобное бутону цветка. Градоправителем был дух, однако не совсем обычный. Таких было правильно называть медиумами, их сила не зависела от эмоций, как у большинства приведений, в бою была в два раза ниже. Тем не менее они умели контролировать предметы (в зависимости от опыта от чашки до целого дома) иногда могли отобрать оружие одним взглядом, самые сильные даже насылали дожди и ветра, и все равно их называли призраками, потому что разбираться в тысяче и одной разновидности души не хотелось.        — Леди Андегур, вам не стоит прятаться, этот перстень мы узнаем из тысячи. — Заявил градоправитель. — Я как раз хотел отослать письмо в столицу, а вы сами пришли.        Быстрого разговора не получилось. Уже через несколько секунд девушка сидела за столом, не понимая, как она там оказалась. Все таки хорошо, что этот маг не враждовал с ней.        — Наша обитель — олицетворение грани между двумя мирами, — начал Соул, не размениваясь на извинения, — каждый год здесь происходит то, что люди называют «звездопадом», хотя на самом деле это души возвращаются на землю. Во времена мира и войны, даже когда армии не хватает а враги наступают со всех сторон, мы не имеем права их трогать. Сущности падают в реку, затем попадают в землю, дальше — работа лесных эльфов, иногда к нам приходят их паломники но в этом году что-то пошло не так.        — Что же вы сами не разберетесь? Только что толкнули меня на стул, как игрушку, а теперь просите о помощи!        — Знаете, одного чумного зомби люди боятся как огня, но в Запретном лесу его болезнь едва ли навредит кому-то, друиды работают с миром духов, они почти что едины с ним, сохраняя при этом свое тело. Мои способности не то что не работают на них, они даже могут быть обращены в обратную сторону.        Риза сразу подумала о Разаке. И как ей искать следы предателей, при этом разбираясь с какими-то чужаками? Отказаться от помощи не было возможности, оставалось только положиться на свою внимательность и не выказывать волнения.        — Где мне искать друидов? Что именно они сделали?        — Для начала нужно спросить: вы вообще знаете, что должны делать друиды?        — В основном работают с природой острова Жизни, иногда служат духовными наставниками. Их магия хороша со стороны, но мне никогда не хотелось ею владеть.        Медиум лишь улыбнулся, похоже, только что долгий разговор стал еще дольше.        — Так думают все, кто изучает их по сказкам или общается время от времени, я был магом природы при жизни, существует еще одна обязанность, о которой многие не знают. Друиды ходят по миру, ищут души, которые после перерождения вернулись к старым телам по привычке, пытаются опередить некромантов, чтобы жители Паладии могли переродиться.        — Но вы же не станете забирать только что упавшее души во время звездопада, наоборот, жители Пограничья сдерживают весь Запретный лес от греха.        — Понимаете, вот и хорошо. Попробуйте объяснить это пятнадцатилетней ученице верховного мага, его любимой дочери Рагоссе, если мы убьем девчонку эльфы войну объявят, если же позволим и дальше собирать души в реке Серпент, сам Владыка вернется на землю, и мы все обратимся в ничто от его гнева.        — Не преувеличивайте, на что способна недоволшебница? Постараюсь быть дипломатичнее…        — Справитесь, и наш совет будет перед вами в долгу. Хорошо, что мы пришли к пониманию.       Не успела королева ничего сказать, ни попрощаться, как уже стояла за дверью, которая сама захлопнулась перед ней. Наверно, поиски стоило начинать с таверны, нужно же было где-то спать этой пресвятой деве.       В «Блуждающем духе» нежить распивала эль на брудершафт с живыми. Еще вчера безмозглые твари, поднятые случайно и гуляющее по землям некромантов без хозяина, сегодня пытались найти радость в своей нежизни, да так что порой самые энергичные жильцы могли позавидовать.        — А-а-а, дрянные кости, проиграл ребро приезжему в кости! — Бормотал скелет, пробежавший мимо фигуры в перчатках и сером плаще.        — Дамочка, угощаю пивом, элем или виски, на ваш выбор. — Предложил слегка опьяневший мужчина, а заметив клыки добавил, — кровавую Мэри, пунш или свое сердце.        — Спасибо, гнилого не ем. — Оттолкнув его правительница направилась к хозяину заведения.       Тот подтвердил, что некая девушка-друид снимала у него комнату, да все грозилась, что отправит душу на тот свет, если посмеет ей помешать. Впрочем, на живых в Пограничье не сильно обращали внимание, а услышав о ее деяниях позвал к себе подругу.        — Я бы посмотрела, как она будет ловить души, на замерзшем-то льду. Миледи, осень уже заканчивается, а лед на нашей речушке Серпент появляется раньше первого зимнего дня.       И правда, на следующее утро река покрылась тонким слоем льда, а на после следующее по нему можно было ходить. Эльфийка не показывалась, тем не менее королева чувствовала, что та никуда не ушла — на родине остроухой сейчас тоже было несладко.       Стимы искали новых союзников, так как люди их прогнали. Естественно, при этом они не оставляли попытки напасть на Лань, точнее на то живое существо, до которого было меньше всего плыть. С нежитью механизмы тоже воевали, однако Запретный лес обходили стороной. Седига так увлекся изучением их кристаллов для сбора души, что засылать шпионов было опасно. Естественно, друиды хотели уберечь девчушку от войны, вот и отправили на Пограничье, под предлогом какой-то миссии.       Так прошел месяц. Девушке удавалось прятаться, пару раз Риза видела фигуру в зеленой мантии, но быстро теряла ее из виду. Пробовала королева и упыря подослать — одного убили, двое вернулись побитыми. Тогда в голову пришла еще одна идея.        Дело было не самым приятным. Пришлось отследить паломников — трех молодых адептов, что прибыли сюда, чтобы научиться видеть мир духов. Конечно, учиться следовало в другом городе, но не наставлять их собралась правительница. Не знающих местности девушек и юношу Андегур завела в подворотню, после чего упыри выхватили посохи, а там уж связать беспомощных магов не составило труда. Вечером глашатый кричал на весь город, а слышали и соседи, и зарытые в землю кости.        — Слушайте! Слушайте! Королева Риза Андегур поймала похитителей душ, и издала такой приказ: виновников вернуть в воду, вместе с теми, кого они потревожили. Друиды будут казнены на закате!       Живые были слишком напуганы такой новостью, чтобы явиться на казнь, а мертвые приказы лидеров не обсуждали. Так уж получилось, что на льду они стали вчетвером, причем у трех на голове были мешки. Воительница подождала около часа, волшебница не пришла.       Тогда пришлось делать выбор. Подумав, она ухватила того паренька, что был слева, взмахнула второй рукой, и магическая стрела пронзила лед. Со связанными руками он все еще пытался сопротивляться, хорошо, что супруг научил блокировать магические силы врага, по крайней мере когда тот был в отключке и не дергался.       С громким плеском и очень тихим криком первый эльф ушел под воду. Прошло три минуты, прежде чем тот задохнулся, настала очередь второй. Риза почувствовала, как кто-то пытается ослабить ее хватку, но одно дело навести наваждение в толпе и быстро смыться, совсем другое — взять под контроль разум.        — Остановись! — Наконец-то закричала виновница. — Это я забирала души, они не виноваты.        Подходить к врагу не стоило. Мало ли, она еще попытается освободить товарищей, а если захочет расколоть лед… Что же королева хотя бы сможет выплыть, в отличии от связанных по рукам и ногам.        — Тебе приказал кто-то из верховных друидов, следовательно все они плетут против нас интриги. — Хватая второго за шиворот заявила соперница. — Вот погоди, вернусь в столицу, с сансая вашего потребую тысячу золотых, заместо компенсации.        — Никто не виноват, это была моя идея.       Рагосса ступила на лед. Теперь ее зеленая мантия, пусть и покрытая снегом, бросилась в глаза. Из-под нее выбивались темные волосы, руки судорожно хватались за посох, толи ища опоры толи боясь потерять столь ценное оружие.       Ветер играл, словно возглавлял оркестр. Насвистывал свой ритм, под который завывала метель, колыхались ветки деревьев, бушевала вода где-то подо льдом. Даже шаги и дыхание становились частью этой безумной симфонии, а когда он притих вторая эльфийка отправилась под воду, снег посыпался с новой силой.        — Зачем ты это делаешь?! — Завопила, наглатавшись снега, волшебница.        — Чтобы тебя чему-то научить. Ты сейчас же выпустишь духов, к которым присоединятся трое твоих сородичей, иначе я буду приводить сюда эльфов каждый день, пока они не закончатся.       Королева не нуждалась в крике. Запретный лес знал своих господ, белая перина послушно ложилась под ноги, а ветер лишь разносил голос по округе, делая его слышимым для всех и вся.        — Чудовище! Ты хоть знаешь, кто мой отец?! Да он — советник сансая, войну тебе объявит!        — Советник, говоришь? Не первый, и далеко не последний. Выполняй, что велено, или каждый эльф в Пограничье будет убит.       Видимо, совесть и какая-то ответственность таки сыграла в молодой эльфийке. Еще раз оценив ситуацию она ударила посохом об лед, и тут же под ним замелькали сотни огоньков — похищенные души. Серпент, пускай и с запозданием, приняла новеньких и понесла их в недра земли.        — Пожалуйста, отпусти третьего, умоляю. — Толи снег растаял, толи девочка расплакалась. Да, теперь точно понятно — затея была личная, никто не приказывал, и она не ожидала, что так придется заплатить, как и сама Риза когда-то не знала, что за ее решения заплатит отец.        — Хорошо. — Уже тише ответила королева. — Она твоя.       Андегур толкнула пленницу в сторону берега, подальше от роковой проруби. Рагосса повела ее в безопасное место, сняла свою мантию, чтобы спрятать путницу от снега.       Как вдруг из-за снежных заметов выскочили упыри. Они нападали уже не на пленницу, а на юную волшебницу. Прижав к земле слуги стали покорно ждать, когда же их хозяйка разберется с добычей.        — Я сказала, что отпущу ее, но не тебя. Что ты можешь предложить за свою жизнь? — Разглядывая лезвие любимого ножа спросила королева.        — Ритуал воскрешения! — Ответ поразил воительницу. Так быстро выкрутиться из ситуации… Возможно, девчонка унаследовала каплю мудрости от отца. — Мы проводим его раз в год, весной. Через пару лет, если вы меня пощадите, стану друидом, и вы сможете увидеть данное таинство.       Удивительно, что страх смерти делает с людьми, а с эльфами и подавно — на кон поставлены не года, а столетия. Риза задумалась, а могла ли она провести кого-то в храм человека-ворона, если на кон будет поставлена жизнь любимого. Не желая отвечать на этот вопрос, правительница огласила свой вредикт.        — Однажды я приду в вашу землю, и потребую пригласить меня на праздник. Если ты посмеешь отказать мне, вся твоя семья погибнет от мора. Я обращу тебя в упыря и заставлю сотни лет, что ты должна была прожить, приносить мне добычу, если не сдержишь свое слово.       К тому моменту, как Рагосса бросилась к спасенной пленнице, госпожи уже не было, и упыри пропали. Только ветер по-прежнему завывал, а снежная метель прогоняла путников. Даже природа в Запретном лесу повиновалась Владыке.