Моя любовь, души моей покой, Уж скоро ночь, приеду я домой. И после долгих месяцев разлуки Как зомби медленно и безустанно Спешу к тебе, а сердце мое в муках, За нашей спальней, за беседами скучаю.
Это было любовное послание. Обычная банальщина, приправленная мертвечиной. Королева влепила другу пощечину, а тогда закричала, что личная жизнь его не обходит. Так луназир отослал своих гостей домой, да еще и прощения просил за вскрытое письмо. Первым выехал Разак, ученица мага на следующий день.***
Андегур ехала по дороге медленно, не тянула за собой свору упырей и не подгоняла лошадь. После хорошо разыгранного представления ей нужно было как следует передохнуть, да и темные наверняка отослали парочку шпионов за ней и за союзником. Не стоило утомлять эльфов, пусть прогуляются и так же неспешно отправятся домой. План составили еще две недели назад, но исполнить его получилось только в конце лета. Сперва воительница пошла с эльфом на рынок, где после расставания нарядила служанку-зомби в свою накидку и отправила в лавку. Потом пробралась в библиотеку, надев менее роскошную одежду. Всю жизнь терялась в полках, была незаметной серой мышью в читальном зале, иногда это помогало. По знакомой дороге девушка подобралась к клинку, спряталась в той секции, которую однажды открыла при помощи алхимии. Когда поднялась буча стража была вынуждена побежать к принцу — о, как же долго они думали над планом их отвлечения, и правда наследник был единственным, что привлекло внимание служителей закона. Затем воровка понесла краденое по туннелю, который до недавнего времени вел в тупик. Там запасной ход уже выкопали зомби, избавившись от оружия Андегур вернулась на рынок и вновь накинула мантию, после чего со спокойной душой направилась во дворец. К счастью им с Разаком не давали разговаривать, он бы стал расспрашивать, куда подевался клинок, а так заранее договорились, кто каким путем идет и ничего лишнего. Теперь они должны были вернуться в столицу, переждать, пока эльфы успокоятся, а там уж дело за малым. Видимо решив поиздеваться над ней советник начертил маршрут через империю, пусть и по тихим селам, где никогда не бывала инквизиция. Сам поплыл морем — чтоб его пираты потопили. Андегур хотела поспорить с соперником, вправить свою точку зрения путем драки, так сказать, но ей и так пришлось отстоять немало нюансов этой затеи, сил попросту не осталось. Вечер спустился на долину Ив. Мягкое свечение окружило всадницу — простое заклятие от теней. Поля встревоженно зашуршали, притихли птицы, погасли огоньки в проплывавших мимо домах. Даже дворовые псы затихли — это была уже не та империя, где родилась и выросла Риза Конзекрейт, здешние имперцы боялись каждого шороха по ночам, ведь тени свободно забирали всех, кого пожелают. Будто ведьму Алессу никто не убивал, а мир остановился в тот день, когда Седига обратил ее и прервал жизнь. Вдруг по дороге застучали еще чьи-то копыта. Эльфы? Да они никогда не странствовали на лошадях, по крайней мере разведчики. Инквизиторы? Не ночью, они боятся теней. Воительница обернуться не успела — пришлось пригибаться. Над головой просвистел меч всадника — длинный, такой что любого пешего достанет. Фигура отдалилась, развернулась и вновь помчалась на жертву, такой твари Паладия еще не видала. Высокий, широкоплечий в черных доспехах, что сливались с темнотой. Шлем с огромными рогами, как у того жука, что всегда пугал маленькую принцессу. Броню покрывали шипы, украшали цепи с крюками. На некоторых виднелись следы крови и свежей плоти, такие носили поставщики мяса для зомби, но разве они владели оружием? Разве могли так уверенно держать поводья и разгоняться как рыцари на турнире? Да, он определенно был рыцарем — на лошадь повесил свое знамя. На флаге из человеческой кожи были выжжены странные символы и мельница — что-то очень знакомое. Существо источало трупный смрад, и в то же время что-то под шлемом мигало, будто это был призрак, вселившийся в зомби. Один из тех видов нежити, о каких только мудрецы знают. Он ударил еще раз, теперь столкнувшись с мечем королевы. Сцепившись на пару секунд эти двое разошлись, после чего рыцарь вновь ударил, на этот раз разрезав ремни седла. Вампирше удалось соскочить, упав на колени, лошадь перепрыгнула ее и поскакала прочь. Эти эльфийские клячи никогда не стоят долго против мертвецов. На ходу вытягивая меч девушка понеслась на врага, чтобы срубить голову его коню — это помогало против воскрешенных лошадей. Лезвие попало в цель, бошка отлетела, да только конь как ни в чем не бывало скакал дальше, а меч врага чуть не рассек собственную пополам. — Что ты за чудовище? — Прошептала Риза, разглядывая соперника. Оно не ответило, вместо этого снова занесло меч. Недолго думая соперница бросилась в лесок у дороги. Конечно, она не бежала — было бы глупо пытаться сбежать от живого мертвеца, безустанного охотника за головами. Однако лошадь не могла быстро передвигаться по зарослям, так что всаднику пришлось спешиться. Меч рассекал ветки как коса спелые колосья. С громким свистом разлетались ошметки листвы а птицы, что надеялись переждать несчастье, теперь пугливыми стайками взлетали вверх. Так они добрались до берега. Риза узнала это место — с одной стороны цветущий лес, с другой — едва растущая листва и куча коряг. Так выглядели берега речки Серпент, Запретный лес был так близко! Рыцарь снова замахнулся, теперь уж королева ему ответила. Они вышли к обрыву — отступать некуда, да и какой воин откажется от драки? Один удар, второй — оружие воительницы дрожало, но держалось. Хорошо кузнец Альдегара научил, клинок бессмертный, как его хозяйка. Третий удар. Искры разлетались во все стороны. Противник атаковал беспощадно но в то же время бездумно. Он мог бы уже раз шесть зацепить броню. Толи с длинным мечем без лошади никогда не сражался, толи поддавался. Четвертый, попал прямо между глаз. Риза с трудом вытащила меч, чудище ухватилось за раскол на шлеме рукой и завопило. Ничего не видя оно начало шататься, неосознанно пытаясь дотянуться до жертвы. Все ближе и ближе к краю, Андегур успела отскочить, но он ухватил ее за рукав. — Помоги… — Прошипело нечто, и в прогалине рогатого шлема промелькнуло вновь зажившее лицо. Рыцарь упал в реку, оставив шокированную девушку глядеть на бурное течение. Там, в ледяной воде, разделявшей жизнь и смерть, очутился Георг Конзекрейт.***
Мельница, о боги Паладии, как можно такое забыть! Мельница была символом той провинции, где король служил рыцарем. Он выбрал ее в качестве своего герба, мечтал странствовать по долине Ив как неизвестный герой, да и дед нынешнего правителя был не против — ожидал рождения другого наследника более правильного. Но так уж получилось, что детей у того больше не было, и сын-неудачник стал одним из лучших правителей рода людского. — Госпожа, вас зовут. — Из зала вышел Дагарон, Риза вернулась в реальность. Она — королева Запретного леса, ученица лидера. Сейчас они с Разаком должны отчитаться о проделанной работе, которая была выполнена без сучка и задоринки. И соперник будет смотреть на нее впервые с того момента, как они расстались. — Иду. — Поправив корону отвечает Андегур. Глядя вперед девушка заходит в зал, кивком головы приветствует всех присутствующих, подходит к мужу и позволяет себе оценить врага. Тот сидит справа, глаза выражают тень удивления — на большие эмоции зомби не способны. Да, он знал, и ожидал, что воительница не вернется. — Разак рассказал мне о вашем плане, я рад, что обошлось без отрубленных голов. А теперь самое время отдать мне клинок. — Если он при ней. Госпожа мне ничего не отдавала. — В полголоса добавил зомби. — Пару минут. Она послала скелета за одним из своих подопечных, представители союза заволновались. Они не любили промедлений, однако лидер терпеливо ждал. И вот в зал привели ожившего мертвеца, поднятого Ризой. Осознанностью он не отличался и послушно следовал за хранителем замка. — Я надеюсь Разак не обидится. — С этими словами девушка достала кинжал и разрезала живот зомби, от туда в целости и сохранности выпало заветное оружие. — Согласитесь, наемные убийцы брезгуют обыскивать внутренности трупов. Седига поднял клинок, посмотрел на него так, словно саму Вечность в руках держал, остальные с интересом и ужасом рассматривали реликвию. Конечно, ведь это лезвие могло убить каждого здесь сидевшего, хоть призрака, хоть лучшего воина, хоть мага. Все понимали: правитель ничего не делает просто так, и раз уж решил воспользоваться такой силой, противник стоящий. — Нам нужно подождать еще немного, пока эльфы не найдут виновника. — Завернув клинок в шелк сказал вампир. — Тогда возьмемся за вторую часть плана, и когда мессия придет встретим его подобающе. Учитель решил спрятать оружие в надежном месте, о котором никто не знал, так что собрание пришлось заканчивать Ризе. В первый раз было страшно, потом уже привыкла — как королева она могла замещать супруга даже если тот находился рядом, в то время как ученики получали власть только при отсутствии наставника. Остановились на вопросе о бесхозных упырях, остальные проблемы гардоправители пообещали решить сами. Но не успела госпожа закрыть зал собраний как к ней подошел Чейнс. — Сегодня я все утро наблюдал за Седигой, он как в воду глядел, все знал. Скажите, как вам удалось отправить письмо с эльфийской столицы? — Это был не отчет, а просто любовный стих. Странноватый правда, но он понял, поэзия — воистину прекрасный инструмент. — Хитро улыбаясь ответила девушка. — Вообще темные мне не сильно мешали, а вот Разак учудил такое, за что я бы его казнила. Она думала, на том разговор и закончиться, да и сама хотела бы поскорее вернуться к мужу, однако правителя Альдегара не на шутку заинтересовала данная ситуация, хоть он и знал, что против советника королева бессильна. — Натравил на меня зомби, чтобы те не дали достигнуть дворца. — Соврала воительница, поняв, что сболтнула лишнего. — И это при том, что наш гениальный друг не знал, где клинок. Если бы я не вернулась пострадала бы и его репутация, не думала, что он готов упасть в грязь лицом перед другом. — Если только эта дружба ему все еще выгодна. — Оценил ситуацию вампир. — В случае смерти вас обоих правителем станет Разак, надоело зомби ждать своего часа вот и решил избавиться в короткий срок, тогда зачем ему хорошие отношения с нынешним лидером? — Глупости, не настолько он безмозглый. — Возразила воительница, на самом деле у нее просто не оставалось сил разбираться с этим вопросом. Отдав свою корону прислуге королева направилась в баню, она долго сидела там как статуя, просто наслаждаясь паром и покоем. Пока Андегур отдыхала все было хорошо, но как только направилась в спальню тело словно цепями сковали. Мысли не давали вздохнуть. Разак вытащил из могилы бывшего короля, чтобы тот бегал за дочерью как безумный упырь. Сволочь! Самая настоящая тварь! Надо наступить ему на горло и раздавить как жука, но не раньше чем душа Георга упокоится. Ноги ели как донесли до кровати, упав лицом в подушку девушка никак не могла уснуть. Это люди засыпали от усталости, вампиры впадали в странное состояние, которое сложно было описать, поэтому проще было назвать сном, для этого им требовалось успокоиться, что было невозможно в данной ситуации. — Кто тебя обидел, дитя? — Тихий шепот, холодная рука на талии. Одним движением он усадил ее на край кровати и прижал к себе. — Я не знаю кто, но то, что он сделал, ужасно. — Стараясь звучать убедительнее ответила любимая. — По дороге в Запретный лес на меня напала какая-то нежить, для создания этой твари использовали тело Георга. Разве это не подло? Разве он заслужил ?! — Надеюсь, его душа обрела покой. — Ничего не вышло! — Вскочив и тут же грохнувшись на пол закричала супруга. Она опустила голову и обреченно посмотрела на учителя, слезы покатились по щекам. — Я попала мечем в голову, рана тут же зажила, а когда перешла мост бывший король стоял на стороне долины Ив как ни в чем не бывало. — Кто-то посмел нарушить установленный порядок, это страшный грех. — Бережно усадив ученицу обратно сказал учитель. — Подымать тех, кто прожил жизнь по совести, нельзя — они заслужили свой покой. Таких мало среди людей, монахи и те грешат, но Конзекрейт хорошего сделал больше, чем плохого. Он был верен своей богине так же, как и я Владыке, если его душа страдает обещаю, мы найдем способ освободить короля. А теперь успокойся и отдохни, уставшей ты ему не поможешь. Риза послушно закрыла глаза, прижимаясь к нему. Все еще вздрагивала и всхлипывала, но понемногу засыпала. Седига понимал, что сейчас ему нужно успокоить супругу и дать отдохнуть, хотя сам он был взволнован не меньше. Нежить, которая не может ступить на землю некромантов, и правда, что это за чудище такое? Даже мудрый лидер Вечного союза не знал.