Наследница

       Зимой все испытывали трудности с передвижением, поэтому ежегодные собрания перенесли на весну. Впрочем, в тот раз все прошло почти как всегда — собирались на гномьих землях. Хозяева дворца вели себя так, словно ничего не случилось: стражи провели гостей мимо зала, где родители весело беседовали с дочерью. Будто и не было у них старшей, внуков, зятя… Лишь одна принцесса-гномиха, идеальная в глазах предков.       Первый день гостям полагалось отдыхать, на второй разрешалось провести встречу. Прислуга пользовалась этим, чтобы прогуляться и понаблюдать за подгорной жизнью, а вот правители не спешили радоваться. Особенно волновался Аргедон: оставил родину на сына, а совсем неподалеку жестокая королева, и кто знает, что придет в голову Азеркине.       Он предполагал, что Ваниэль захочет поговорить вне сборов, может Уна предложит династический брак (Сумериэль будет не в восторге), но чтобы лидер некромантов попросил о встрече, до этого не каждый эльф доживал.        — Я намерен отправить в ваше посольство своих подопечных. — Вроде бы попросил, а вроде и потребовал вампир.        — Несколько ваших из союза уже прислали, благодарю, границу они стерегут хорошо, но моим солдатам воевать на одной стороне с трупами не по нраву.        — Не о границе речь. — Игнорируя последнее слова продолжал маг. — В посольство при столице, если Азеркина и решит нападать, то в первую очередь на соседей. После небольшой стычки пару лет назад в Запретный лес не пойдет, а вы сами удар не вынесете.       Темному эльфу не хотелось подпускать нежить еще ближе. После той сделки с душами им с сыном пришлось придушить несколько мятежей, народ поговаривал, что их продадут «союзникам» в обмен на сомнительную защиту и был прав. Если Седига потребует, придется отдавать, иначе имперцы попросту сотрут их с лица Паладии, не инквизицией так тенями. Никто не верил, только их шпионы знали: черные существа с другого мира не трогают людей, чтобы ими не командовало, оно потакает правительнице долины Ив.        — Ваших послов примут как подобает. — Пообещал луназир. — Но у нас всегда остается право их выслать.        — Разумеется. Одно ваше слово и они исчезнут, только тени останутся.       И сам он пропал в мгновение ока, а может Аргедон просто задумался о чем-то и упустил момент. Давным-давно еще ученик тогдашнего господина гостил у эльфов и мог за день прочитать по две-три книги. Среди трактатов о темной магии почему-то затесалась одна книжонка с легендами. Впрочем, чем только люди не увлекаются, а он тогда был новообращенным, почти человеком.        «И зачем я забиваю голову такой чепухой? Даже Сумериэль не такой рассеянный, будто он избранник луны, а не я». На следующий день правитель все еще витал в своих мыслях, даже не заметил, что собрание началось.       Только вместо приветствий и спокойного обсуждения затеялся скандал. Уна пыталась выставить за дверь новоиспеченную королеву, ссылаясь на традиции.        — Ваше Величество, вы не имеете права меня выгонять! Вот печать, все как положено.       Темный эльф вспомнил те времена, когда начиналась эра. Он был еще ребенком, к ним в гости пришла Иризиана — лучшая подруга матери. Они обсуждали то, что сейчас было законом — состав нынешнего совета.        — Настоящих печатей всего шесть, если вы украли ее у своей мачехи, это не дает вам права участвовать.       Чтобы создать хорошие печати нужна была сильная магия, посовещавшись подруги решили обратиться к Вечному союзу, хоть и понимали, что тогда их тоже придется принять, да и захотят ли некроманты помогать соседям? И, Тьма была тому свидетелем, тогдашний лидер не хотел, но согласился. Словно что-то приказало ему, так сказала мать.        — Смотрите внимательно: каждый символ как тысячу лет назад, и вот этот, его невозможно подделать.       В центре были песочные часы, да только если печать оказывалась подделкой они не оставляли следа на бумаге. Их зачаровал тот, кого нежить называла своим богом. В детстве Аргедон был достаточно глуп, чтобы стащить у матери подарок ворона, в тот же миг его рука замерла, словно принадлежала трупу, и целый месяц никто не мог вылечить. Реликвия переходила от одного к другому добровольно, не могла быть украдена или отобрана силой.        — Пусть остается, — Поддержал Ваниэль, — только если моей супруге позволят войти.       Седига сидел тихо, как тень, а сейчас был так похож на своего учителя. Тот тоже не позволял себе лишних эмоций, и если кому-то удавалось его вывести даже мертвые в ужасе прятались куда могли. Риза быстро положила руку ему на плече, посмотрела в глаза и он промолчал.        — Сансай острова Жизни, — заговорила вампирша так, словно обращалась к пажу, — конечно ваша жена может получить такую печать, если присягнет на верность Владыке Вечности и пройдет соответствующий ритуал. Правда не думаю, что от того, во что она превратится, вашей стране будет польза.       Снова и снова темный эльф заставлял себя возвращаться в реальность, где они обсуждали будущее Паладии. Азеркина своего добилась: заняла все мысли избранника луны, хотя на такой результат королева долины Ив явно не рассчитывала.       Риза спросила о стимах и кристаллах. Луназир вежливо ответил, что те сосуды для душ механизмов ничего общего с Сумеречным лесом не имеют. Он посмотрел на воительницу и заметил взгляд, такой же холодный и отстраненный как собственный. Около полугода назад Андегур стала королевой, подчиненный Седиги относились к ней с уважением, их она называла своей семьей, при этом девушка думала о том же.        «Нужно устранить Азеркину, стереть в порошок, и духа паршивого не оставить» — толи прочитал ее раздумья, толи сам подумал правитель.       Когда пришло время завершать собрание он поставил печать, как и каждый участник. Этот раз последний, уже точно знал Аргедон. Пришло время отдать власть сыну. Не ждать же часа своей смерти, когда рассудок окончательно помутиться! Править немощной рукой — удел людских королей.

***

      За огромным замком в скале стояло небольшое сооружение из досок. Оно было хлипким, крыша часто обваливалась под весом снега, внутри хранили лодки и веревки, там было холоднее чем снаружи.       Риза пришла к назначенному месту, оставив корону в покоях. Для королевы было чрезвычайно приятно прогуливаться в ней по замку и блистать на собрании, однако сейчас снова требовалось стать незаметной, потому что любимый ясно сказал — о встрече никто не должен знать.       Девушка редко видела его в мантии, так как в Запретном лесу снег был мелким и не мешал, но поселившись в покоях лидера хорошо запомнила всю одежду в шкафу, так же как и книги на полке, каждый узор на мебели и все те вещи, с которыми маг работал. Да, эти полгода просыпаясь она буквально впивалась взглядом в комнату, не веря, что никто не выгонит. Теперь, пожелай бы Андегур воссоздать спальню в своем сознании, все было бы сделано до малейших подробностей.       Около вампира как обычно маячила фигура в одной одежде на все случаи жизни. Разак — ему хоть снег в лицо хоть стрелы в спину все не по чем. Воительница предполагала, что в годы имперской службы солдат был куда менее выносливым, а став зомби решил наверстать упущенное, чтобы не попасть в ту же ловушку снова.        — За тобой никто не следил? — Спросил супруг тем тоном, каким говорил только о делах.        — Нет, гномы даже попросили отнести тебе ужин, приняв за обслугу.        — Отлично. Как лидер союза я обязан следить за порядком в Паладии и просто не могу разорваться надвое, чтобы уследить за пророчествами, сейчас эта ответственность ляжет на вас. Нам нужно достать отравленный клинок темных эльфов, да не простой — реликвию. Такое оружие способно убить даже бога, но душу убийцы заключит в себя на сотню лет, если произойдет худшее и Терас все-таки обретет свою силу, лишь его лезвие остановит тень.        — Милорд, поберегите свою королеву, я сам вырву клинок из лап остроухих! — Пообещал товарищ, злобно поглядывая на соперницу. У воинов было такое развлечение — лишать друг друга возможности сражаться, чтобы доказать превосходство.        — «Вырвать» — не самое разумное решение. Именно поэтому вы отправитесь вдвоем. Риза сможет придумать план, поговорить с луназиром в случае каких-то проблем и спокойно вывезти оружие, ты же отлично отвлекаешь внимание, планируешь пути для наших воинов и в битве выстоишь дольше, так как зомби менее восприимчивы к ранам. Естественно, вас можно и не отправлять, останетесь в столице, тогда взяться за это дело придется мне.       Враги задумались. Второй вариант был невыгоден для обоих: воительница не собиралась сражаться за власть с советником, она была королевой и неоспоримой правительницей, а он никогда не стал бы исполнять ее приказов, так что общее правление означало беспорядок, который так не любил их общий знакомый.        — Мы принесем хоть всю оружейную темных! — Пообещала любимая. — Но если честно не думаю, что Терас побежит на смерть добровольно.        — Об этом позаботимся позже. Сейчас нужно добыть клинок, без него строить вторую часть плана бессмысленно. — Седига дал понять, что не намерен бегать за мессией. Он сделает так, что сам избранник тьмы к нему приползет, человек-ворон не зря называл его любимым сыном.        — Волю вашу исполню как свою. — Дал слово товарищ. — Владыка сокрушит врагов, и нам выпала честь быть его оружием.

***

      Советника Аргедон поселил в гостевом дворе, с королевой так не получилось. Пришлось выделить комнату в замке, а пока Риза обустраивалась в тронный зал явился Сумериэль с отчетом о проделанной работе.        — Мать гордилась бы. — Просмотрев все приказы сказал отец. — И народ тобой доволен. Этим летом луна зайдет для меня последний раз, ее избранником станешь ты.        — Все из-за какого-то неудачного собрания? — С удивлением спросил сын. — Да сколько таких случалось за последние лет сорок, тебя это волновало?        — За последние лет сорок, да что там, за тысячу, такого не было. Тени существовали как некое «чистое зло», у них не было союзников, а теперь Азеркина смогла договориться с этим злом, и что самое страшное некоторые эльфы тоже хотят.        — С тенями может справиться только свет, будь избранником луны хоть я, хоть монах, нашему народу не под силу убить тьму. Это могут сделать только наследники Люксилины, причем живые, не запятнанные черной магией, а такой есть только один.        — Юриан…       Луназир поймал себя на мысли, что и не видел толком имперского короля. Так, на официальных приемах у Георга бегал мальчишка, но признаться честно взрослые никогда не смотрят на детей. Ребенок может заболеть, умереть от малейшего ветерка или простуды, даже сядь он на трон за него будут править родители или советники, с детьми не может быть дел а значит и знакомиться нет нужды.        — Да, Юриан единственный, кто в силах остановить тех тварей, но мать ему не позволит. Мы должны разобраться с регентшей империи, никто не уговорит Конзекрейта прикончить ее, кроме нас.        — Милорд… — сказал страж в дверях, а заметив Аргедона добавил, — Луназир, да благословит Тьма ваши годы.        — Чего тебе?        — Королева мертвецов желает видеть, говорит, дело срочное.        — Скажи, чтобы ждала меня в северной башне. — Как только страж покинул зал принц добавил, — Азеркина в первую очередь твой враг, и пока она жива я короны не приму.

***

      Она пришла к двери его комнаты, когда посчитала нужным. Разак негодовал от такой наглости. Хотел бы мертвец сам нагрянуть к сопернице, да еще и припугнуть, но во дворец его не пускали. Как оказалось, репутация беспощадного солдата могла не только внушать страх, а еще и мешала работе.        — Вы там чем занимаетесь?! — Со всей злобой, что накопилась в нем, завопил воин. — С темными эльфами на ужинах сидите, смеетесь, анекдоты рассказываете, будто вас сюда отдыхать отправили!        — А что мне накинуться на них с мечем и под воротами ночевать? — Пожав плечами ответила девушка. — Сумериэль вон рассказывает отличные истории о темных эльфах, о их покровителе Тьме и том, что управляет тенями. Жаль только, что я все это уже читала.        — И зачем тогда спрашивать?        — Потому что он думает, что я за этим пришла и помогает мне, предложил посетить библиотеку и там поискать. Заметьте, сам предложил, а не чужачка поперлась чтобы что-то разнюхать. Теперь вы — мой помощник, и мы вместе отправимся туда.       Первые полчаса разведчики просидели за книгами, для приличия, чтобы избавится от нежелательных наблюдателей. Разак отыскал том о великой войне, и даже нашел интересными… иллюстрации, они вызывали немного больше эмоций, чем слова, но все равно меньше, чем реальное сражение.       Затем воительница повела по подземельям, несколько раз они прятались от стражи а тогда забрались в такие дебрии, что даже грибы там не росли. Тот зал немного изменился с того дня, как Риза побывала под землей в последний раз: поставили факелы да и какие-то воины около реликвии стояли. Тогда она заметила лишь краем глаза, теперь клинок предстал перед ними во всей красе.       Длинное тонкое лезвие с маленькими зазубринами, рукоятка в виде окаменевшей змеи, по зеркальной поверхности перебегали различные блики, словно кто-то пускал солнечных зайчиков. Это были следы зачарования, навеки превратившего простое оружие в сосуд с отравой.       Оно принадлежало алхимику. Тьма, та самая, что скрывала теней, предложила беженцам убежище за плату. Она забрала часть души каждого, из-за чего их кровь отлично ладила с черной магией, но спустя год сущность снова потребовала дань. Тогда и было создано это оружие, оно заточило в себя душу хозяина и частицу правительницы теней, после чего они слились в то, чему сейчас поклонялись темные эльфы.        Позднее божество зачаровало клинок, чтобы тот никогда не соединял души. Возможно, боялось рождения еще одного бога, или попросту пожалело заклятых врагов. В любом случае плата за убийство — сотня лет наедине с врагом внутри оружия — вполне сносна.        — Ну вот она, наша цель, а как ее достать и отвлечь стражу — это уж по вашей части. — Равнодушно сказала Андегур.       Разак посмотрел на ситуацию с точки зрения логики. Да, его товарищи по посмертию больше любили драться, и все же ярости с силой для советника лидера было недостаточно. Нарисовалось около десятка планов, правда многие из них были ненадежными.        — Мне нужно время. — Без шуток и издевок заявил зомби. — Проследить за всем, знать когда они сменяются, когда закрывается библиотека, куда ведут подземелья. Слишком много непостоянных величин.        — Значит походим сюда еще пару дней, Седига ничего не говорил о времени. Но вы ведь знаете, наш лидер не любит промедлений.