Наследница

       Трудно представить себе место, столь же холодное, как владения гномов. Даже трупы, подплывая к их острову, кутаются в теплые наряды, настолько силен мороз здешних земель. С неба падают тяжелые снежинки, они успевают уколоть ладонь, прежде чем растаять. На ладошке принцессы снег тает медленно, на Разака вообще ложится покрывалом, зомби вынужден отряхиваться и не прекращает ворчать.        — Союзники… Все они рано или поздно станут нашими союзниками, последователи Владыки победят любого врага, без всякой там помощи!        — Тогда спрячьтесь в каюту! — Злобно поглядев на него отвечает воительница. — И не мешайте мне любоваться горами, ведь он сотворил не только болота, а каждую пядь земли в Паладии.       Советник уходит к Седиге, кинув что-то язвительное в сторону недруга. Однако в этот миг ученица мага не думает о гадостях, которые о ней наговорят, не волнуют ее ни совет, ни пророчества, ни шрам на веке. Только одна мысль — о Сараме. Последний выживший из их троицы, остается ли он другом, или считает виновной в смерти короля? Ей обещали встречу с полугномом, но он уже давно не был рыцарем, а она — наследницей трона.       Корабль причалил к порту. Рабочие ухватили тросы и завязали их в нескольких метрах от воды — там, где бушевали волны, лед порой таял, береговая линия все время менялась. Местные суда привязывали к большим столбам, исписанными рунами — они всегда оставались на своем месте, покрытые льдом.       Несколько раз дочь ворона встречала гостей как леди Конзекрейт — представитель долины Ив, как правило их приглашали на обед, а уж потом говорили. Некроманты сначала решали все вопросы, потом предоставляли пищу и ночлег. Причем иногда ВСЕ затягивались на пол дня, сидя в библиотеке она слышала жалобы гостей на эти долгие дискуссии.       Гномы в подобных делах не спешили. Сперва отводили в покои, давали день на сон и отдых, и тогда, убедившись, что гости в добром настроении, приглашали в зал воинств. Традицию не нарушали даже по самым срочным делам (из-за чего война с империей продлилась на день больше).       Сам народ называли подгорным и не зря. Горы защищали их от холода, пройдя всего несколько метров вглубь пещеры возникало непреодолимое желание снять меховые наряды. В комнаты вели тяжелые двери чуть выше местных, чуть ниже людей. Каждому высокопоставленному гостю дали свою комнату, слугам предоставили общую спальню. Илзе повезло, что ее хозяйка осталась ночевать с учителем, а комната досталась зомби.       С рассветом пришло хорошее настроение, похоже, те руны в коридорах оказывали положительное влияние на каждого, кто жил в этих стенах. Вампир был приглашен поговорить с королевой, Разак вызвался стать у двери. По обычаям первых королей в доме воинств говорил один представитель каждой стороны, так же по одному от каждого было приставлено к дверям, и задание это считалось почетным.       Поглядев немного на дверь Андегур пошла гулять по коридорам, и почти сразу наткнулась на Сарама. Даже если он ненавидел ее, поговорить им стоило. Она подошла к товарищу и подождала, пока тот начнет беседу, если вообще узнает.        — Риза, я должен был догадаться, ты всюду таскаешься за упырем! Вся империя судачила об этом романе, пока Азеркина не предала твое имя забвению.        — Просто закон, они замолчали, но не забыли. Кто-то расскажет, как искал беглянку с факелом, другие вспомнят, как мы отобрали у стимов шахту.        — Рад, что ты помнишь. — Пожав ее руку так, что аж костяшки хрустнули, заявил товарищ. — Признайся, ты специально сбежала в тот вечер, чтобы не дарить мне подарка на свадьбу.        — Я хотела, и даже нашла его, но не знаю, примешь ли ты такой дар.        — Сначала хоть подари, а то как-то неудобно.        — За ваше здоровье, король Сарам! — С этими словами дочь ворона достала из кармана подвеску. Она состояла из черных перьев, собранных в круг, а по центру блестело что-то белое и круглое, как жемчужина, но бывалый воин сразу догадался.        — Это же кость.        — Да, я отыскала могилу того каннибала, помнишь, он хотел нас сожрать? Кость заклятого врага, перья вестника смерти и петля из болотной травы — оберег такой. Он способен уберечь от смерти, но только один раз.        — Необычный талисман. — Разглядывая перышки протянул друг. — Наверно, такие вещи должны оставаться в кругу некромантов.        — Многие пренебрегают этим, другие не могут найти сердцевины, а кто-то считает обереги некрасивыми.        — Будем считать, на этот раз ты выкрутилась, Конзекрейт. — Все в том же шутливо-гневном тоне пробурчал Сарам.        — Андегур. — Поправила бывшая рыцарь. — Конзекрейт умерла.       Взгляд друга помрачнел. Еще мгновение назад они болтали, как малые дети в первый день службы, теперь события прошлых лет догнали.        — Похороны Георга ты тоже пропустила, хотя, приди туда бывшая наследница, стража разорвала бы ее на части. И все же я бы на твоем месте нашел возможность его посетить.       На том они расстались. Полугном резко почувствовал обиду на девушку — король был отцом для всех них, столько добра делал империи, а новая королева пыталась захватить власть, шагая по головам и чужих, и своих. Вот и несколько дней назад кто-то доложил эльфийке о корабле, украшенном костями, и она прибыла на день позже некромантов. Сегодня Седига просил Уну о помощи, завтра она будет требовать рассказать обо всем, ссылаясь на родство.       Ризу переполняло другое чувство. Жажды. На ставших ей родными землях всегда была пища. Некоторые свободные зомби и духи с радостью поставляли необходимое в обмен на деньги и оружие — загробные наемники, да и окружение в основном состояло из мертвецов. Здесь же впервые за долгое время живое существо, и это был не проходящий мимо страж, а стоящий рядом обед. Очень странные мысли лезли в голову, от них было непросто отделаться.       Тепло чужих тел ощущалось за каждой стеной, этажом ниже и выше. Оно отличалось от костров, непреодолимое рвение завладело разумом. Когда воительница очнулась, она стояла перед гномом, тот уже тянулся к секире.       Пробормотав что-то очень отдаленно напоминавшее «простите» девушка медленно отошла от него, предполагаемая жертва не могла оторваться от взгляда, так и стоял парализованный. Тем временем нападавшая кинулась к ближайшему чулану, закрылась там и попыталась успокоиться.       Риза была готова связать себя по рукам и ногам, замуровать в стене или посадить на цепь. Она действительно могла убить первого попавшегося гнома, а ведь голода почти не было! С детства девочка мечтала стать воином, возможно, не правительницей всего мира, но хозяйкой своей судьбы, сильной духом, гордостью предков… Много было фантазий, однако ни одна из них не звучала как «хочу быть чудовищем».       Вампирша закрыла лицо руками, сползла на пол, собрала остатки самоконтроля чтобы не рвануть снова. Чувство охотника никуда не пропало, что-то в глубине сознания снова пробивало путь на свободу, в голову ударила острая боль.        — Успокойся, дитя, я рядом.       Держал ее за руки так, словно все время сидел здесь.        — Как ты нашел меня? — Напугано и в то же время с облегчением спросила ученица.        — Магия. — Улыбка успокаивала.        — Я чуть не убила гнома, могла переговоры сорвать. Наверно, лучше мне сидеть в замке и не пересекать границу Запретного леса…        — Говоришь так, словно что-то ужасное случилось, все воины Владыки испытывают отторжение живых существ, это естественно. Что же касается жажды, ты никогда не научишься ее контролировать в окружении нежити. Жители Альдегара столетиями живут среди вампиров, и что же? Ни один из них не может находиться в обществе людей больше дня, в лучшем случае — тридцать часов.       Сразу вспомнился тот турнир. Должно быть брата с сестрой пригласили как исключение из правил, и правда, та девка набросилась на человека, даже не задумываясь. Риза отрубила ей голову, Седига не позволил второму отомстить, на лидера союза воин обиды не держал, а ее пытался убить.        — Не следует учиться у Чейнса и его подопечных, ты мой наставник.        — Поэтому искал тебя. С гномами нужно подписать договор, помоги правильно подобрать слова. Сама знаешь, Разак в дипломатии как камень в болоте.        Удалившись в покои, посланники нежити долго обдумывали детали. Переписывали, вычеркивали целые абзацы. Им нужна была помощь, однако доверять гномам все дела не стоило. В конце концов сошлись на трех пунктах.       Во-первых, подгорный народ обязался не нападать на ходячих трупов, даже если Азеркина объявит войну или соберет ополчение для охоты за мертвецами. Казалось бы самая очевидная и мелкая просьба, в то же время если их не повязать договором, натворят бед, среди них немало любителей сражений.       Во-вторых, не пускать имперские войска по морю в сторону Запретного леса. Как бы там ни было, а самые известные пути по Лазурному морю проходили там, можно было поплыть и с другой стороны, где оборону держали градоправители, флоты людей — их дело.       Третье, пожалуй, самое рискованное. Обязало Уну помочь в каком-то задании. Его название ничего не говорило девушке — любимый не посвятил в подробности. Однако вампир был уверен, что договор подпишут.        — Жаль, что на переговоры меня не пустят, хотелось бы научиться твоей «дипломатии», хотя куда мне, воины должны приносить головы, а не бумажки.        Седига остановился, посмотрел на свою возлюбленную строгим взглядом, так что она замерла.        — Риза, ты — моя ученица. Это не просто титул, не игрушка. Когда-то настанет день, я встречу окончательную смерть, по обычаям ученик займет место учителя.        — Не шути так, вон сколько лет прожил, а я и года не могу, чтобы не вляпаться во что-то. — Скрестив руки заявила воительница. — К тому же есть Разак, за ним пойдут твои поданные.        — В таких делах нет места для шуток. Разак хороший боец, но его ненависть ко всему живому угрожает балансу. В соответствии с традициями лидер должен выбирать себе замену, я уже выбрал.       Холодные руки коснулись висков, тревоги тут же пропали. Он поцеловал любимую в лоб, прижал к себе, и добавил шепотом:        — Тебе доверяю как себе.       Но всего за несколько секунд радость сменилась тревогой. Посмотрев за спину любимого девушка заметила мачеху в золотой короне и дорогом платье, кажется, она только что вышла из тронного зала. Лицо эльфийки исказила такая ненависть, какой не было в дни самых страшных ссор: губы превратились в тонкую полоску, глаза практически светились, ногти впились в ладони до синяков, кончики ушей покраснели.        — Продажная шлюха, да как ты смела тут появиться? — Завопила королева долины Ив, позабыв про всякие манеры. — Предала свой род, таскаешься за трупом. Ты должна лежать в могиле, мучаться и проклинать…        — Довольно! — Сказала падчерица, опередив Седигу. — Мучаться будете только вы от той желчи, которой переполнена ваша жизнь.        — Не забывайся, я — правительница, а ты больше никто. Изгнанница, еритичка, слуга.        — Да хоть и так, вас это не обходит. — Учитель не вмешивался, и все же придерживал ее за руку, чтобы ученица не совершила оплошности. — Вы ведь тоже не королева, вот подрастет Юриан и станет королем, всего пять лет, может, девять или десять… Для людей это огромный кусок жизни, но мы с вами будем существовать еще долго. И я останусь со своим наставником, а вы — в летнем дворце, при лучшем раскладе.        — Что мать значит для ребенка тебе никогда не узнать. Родная умерла когда, при рождении или спустя шесть лет? А у мертвецов не может быть детей, так что иди и помолись своему жуткому богу, чтобы жизнь не забрала твоего ненаглядного.       Игнорируя ярость падчерицы женщина прошла мимо, когда она завернула за угол Седига что-то прошептал, разразился страшный звон, а затем — вопль.        — Корона с головы тщеславца рано или поздно упадет. — Сказал он абсолютно безучастным тоном.       Оставшаяся часть дипломатической миссии прошла без приключений. По возвращению в столицу некромантов дочь ворона заметила стаи черных птиц. Они кружились над башнями, сидели под окнами и на ветках деревьев. Некоторые ждали ответа с пустыми лапами, другие так и не отдали своих писем. Все это предназначалось лидеру — отчеты, предупреждения, да и просто новости.       Риза не стала бы спорить с этим, просить кого-то взять часть бумаг на себя, даже если хотела бы. Дорога изрядно вымотала ее, отголоски жажды еще мучали сознание, к тому же сам вампир не позволял никому трогать отчеты.       В тот вечер девушка накинулась на еду словно безумная, вкус крови не вызывал привычную тошноту, лишь облегчение. Голоса в голове утихли, вместе с ними пропала и сила, нервы успокоились, накатила сонливость. Едва держась на ногах воительница дошла до своей комнаты, да так и упала на край кровати.       Сны у нее были очень странные. Могила под огромной ивой в месте, о котором бывшая наследница империи не знала. Сперва подумалось, захоронение отца, но правителей по обычаям хоронили в общей усыпальнице. Там стояло две женщины, одна из них пришла с цветами, опустилась на колени и положила их, закрыв годы жизни.        — Зачем ты пришла сюда? — Спросила первая, голос был знаком.        — А ты зачем приходишь без охраны, без оружия? — Вторая говорила шепотом.        — Проливать кровь на ее могиле бесчестно, она ведь вырастила нас, помнишь?        — Помню. — Наклонившись к ней продолжала собеседница. У обоих были эльфийские уши. — Растила двух сестер, которые всегда должны были помогать друг другу. Кто же мог подумать, что одна из них ударит в спину.        — Это… — Последние слова так и застряли в горле, вторая достала кинжал, удар не заставил себя ждать.        — А ты прими и прости, так наша гувернантка завещала.       На этом сон оборвался. Над постелью стоял Дагарон, рядом перепуганная Илзе.        — Госпожу не стоило будить. — Едва слышно пискнула служанка.        — Что случилось? — Игнорируя ее спросила воительница. Древний страж замка не беспокоил без причины.