***
За те несколько месяцев, что Риза провела в поместье Мории, у нее была отличная возможность изучить упырей. Они отличались от зомби — наносили более глубокие раны, могли карабкаться по стенам, быстро бегали (в основном на четырех конечностях), среди них никогда не встречалось осознанных. Правда, был у этих воинов один минус — непокорность. В любой момент орда голодных тварей могла обратиться против хозяина, именно так погиб второй лидер Вечного союза — на поле боя от собственных солдат. Что же касалось нынешнего он, к счастью, был на месте и не собирался покидать столицу. Некромантам подчинился дальний остров вне Паладии, однако эта победа терялась на фоне многочисленных угроз. После падения Соколиного Глаза Азеркина наняла наемников из рядов стимов и поставила их охранять границу с Запретным лесом, чем завоевала поддержку своего народа. Постепенно долина Ив приходила в себя после смерти короля, а соседи готовились к новым выходкам эльфийки. Принцесса переступила порог столицы лишь с одной мыслью: она хотела увидеть учителя, очень скучала за ним. Увы, надвигающиеся проблемы не оставляли Седиге времени на личные встречи. Разака позвали в зал совета, ей же велели разобрать свои вещи и ждать вестей. Так прошел день, второй. Принятые решения оставались за закрытыми дверями, правители разных регионов и их заместители сменяли друг друга. То с границы приедут, подпишут что-то, собираются уезжать, а им на смену скачет нежить с другого конца, уже и там что-то случилось. Девушку удручало такое положение дел, в добавок к этому заняться было нечем. Тогда мысли вернулись к упырям. О них в библиотеке нашлось три справочника и ни в одном не было написано, как подчинять себе толпу. Лишь управлять — с помощью еды, и беречься — заковывая в цепи. Как правило их держали в клетках и морили голодом, а во время боя поднятый мертвец нападал на первую цель — то есть врага, поскольку хозяин стоял позади. Впрочем, ручных псов можно было изменить. Ведь воительница была не только обитательницей замка, а так же ученицей лидера. Используя черный гранит и сапфир девушка создала амулет, позволяющий рассеивать заклятие подчинения на большую группу слабых духом существ. Когда дочь ворона оторвалась от свитков с готовым решением, весна подходила к концу. Она достала последнюю книгу, чтобы проверить подвеску, от туда выпало письмо со знакомой печатью. — Ах, я знала, что не забыл. — Прошептала воительница, прижав послание к сердцу. «На нашем острове поднялась буря, дела не оставляли мне времени. Пришлось приложить немало усилий, чтобы сохранить границы, а заодно жизнь маленького принца, дети не должны страдать за грехи матери. Нынче люди успокоились, время идет к летнему солнцестоянию, приближается большой праздник, который мы отмечаем каждые сто лет. Когда Владыка покинул свои творения, он очертил границы нашего леса. Там же располагался один из первых городов эльфов, они не захотели покидать жилища. На жильцов Альдегара наслали вечный сон, окутав пеленой разум, но при этом сохранив жизнь. По велению первого лидера союза они проснулись как вампиры, оставаясь хозяевами земли. Окажи мне честь, дитя, и будь спутницей в древнем городе. Я с радостью подниму тост в честь праздника, держа тебя за руку.» Что-то легкое и приятное коснулось души. Воспоминания. Хорошие, полные радости и тревоги. Казалось, все это время он был далеко, тем не менее Седига нашел время зайти в библиотеку и узнать, какими исследованиями занимается его ученица. Ему удалось уйти незамеченным, впрочем, девушка и так знала, где оставить ответ. «Я с большой радостью стану твоей спутницей на празднике, и хоть Юриан больше не приходится мне братом, прошу, прими благодарность, ты не пошел легким путем, а поступил справедливо, как полагается лидеру.» Записку воительница вручила Дагарону, приказала положить на рабочий стол учителя. Скелет отреагировал так, как ожидалось. — Я без разрешения не могу даже войти в покои, не то что оставлять там какие-то подозрительные бумажки. Не положено! — Да как ты мог подумать что я причиню вред нашему лидеру? Возмутительно! — Как по мне вы ничего дурного не написали, однако законы стоят выше личного мнения, миледи. — Тогда сама пойду, останусь под дверью, а когда мы встретимся скажу, что это ты заставил меня ждать и отвлек от работы! — Посмотрев на него как можно серьезнее выпалила вампирша. — Большой скандал или маленькая записка, тебе решать. — Один раз, госпожа, — выхватив послание слуга огляделся, и никого боле не обнаружив добавил, — не забывайте, что я — главный смотритель, в моих полномочиях высечь подчиненных за неподобающее поведение, когда-то и вам может достаться. Просидев еще час за своим новым творением, воительница попросила Илзе приготовить баню и собиралась покинуть библиотеку. Неожиданно она услышала голоса за книжными полками, один из них принадлежал советнику, второй ее недавнему собеседнику. Принцесса притаилась в тени, если мешок костей передаст ее письмо врагу ничего страшного не случиться, разве что потеряется еще один помощник, а их не так уж и много. — Значит, ключа не нашел, и еще позволяешь себе шляться без дела?! — Негодовал зомби. — Вы же знаете, древние ключи зачарованные. Это может быть что угодно и где угодно, мне не позволено покидать замок. — Меня не волнует. Гробница зыбучего песка должна быть открыта не позже чем через неделю. — Возможно, вы преподнесете другой подарок? У лидера Вечного союза много артефактов, браслет стихий будет лишь одним из… — Тебе никогда не понять, пустая башка! Это символ — веками никто не тревожил погребенных под Запретным лесом мертвецов, лишь самые доблестные воины смогут войти туда и вернуться, нужно напомнить господину… Стоять там дальше было опасно, так что шпионка тихо покинула библиотеку. Благо она там бывала часто и знала кучу выходов. Войдя в баню хозяйка попросила служанку задержаться, та одарила ее удивленным взглядом, но перечить не стала. — Илзе, скажи, тебе известно что-то о гробнице зыбучих песков? — Обдавая свои волосы горячей водой спросила Риза. — Наше племя прячется под землей, как вам известно, тени не трогают чудищ. Однако, под территорией некромантов мы никогда долго не задерживались. Тут очень мало проходов, в основном запечатанные гробницы. Под болотом вблизи от данного замка осталась одна такая — та, о которой вы спрашиваете. Мы лишь однажды наткнулись на дверь, но так и не смогли открыть. — Потому что ключом служит зачарованный предмет, он никак себя не выдаст. Разве что ты видела ту дверь и знаешь форму, тогда у нас появиться зацепка. — Не советую, миледи. На двери было много надписей, наш старейшина говорил, великого мага похоронили, если потревожить, может проснуться. — Чтобы нежить боялась другой нежити… Не смеши. Служанка засомневалась. Несколько минут она наблюдала за хозяйкой, тогда принесла бальзам для волос и уловила недовольный взгляд. Девушка решила, что проще закончить этот разговор и уйти, чем получить потом пинка. — Ключ от музыкальной шкатулки, не знаю почему и где он теперь, но именно такая форма у замка. Как говорил учитель из долины Ив «зная две неизвестных можно решить простое уравнение», у принцессы они были. Ведь не просто так зомби просил заняться поисками Дагарона, искомое было спрятано в замке. Перерыв несколько книг по истории (расспрашивать скелета было слишком рискованно) ученица вампира узнала, что при втором лидере союза был подписан договор. Народы Паладии хоронили величайших воинов под Запретным лесом, где не были властны даже некроманты. Энергетика гробниц усиливала власть человека-ворона на этой территории, обучаться магии смерти стало проще. Взамен культисты пообещали не трогать захоронения, и держали свое слово, пока их предводителя не убили. На данный момент договор был расторгнут, однако именно в те времена строились города, в том числе и столица. Получается, проведя обряд захоронения неподалеку слуги покойного могли оставить ключи здесь. Тут уж пришлось рискнуть и спросить у костлявого, куда подевались старые вещи. — Для них отведена целая башня. — Не отвлекаясь от учетных книг ответил тот. — Заглянул бы к нам торговец, отдали бы за бесценок. Теперь дочери ворона и ее служанке предстояла самая отвратительная работа — уборка. Чего только не было в том месте: доспехи, кубки, воск, сломанные подсвечники, даже корона погнутая (кажется, гномья). Поиски продолжались несколько недель и вот в первый день лета Илзе принесла хозяйке небольшую шкатулку из темного дерева. Ключ был там же, на первый взгляд — просто железка, даже каких-то узоров или драгоценных камней не было. Однако, стоило ударить вещицу слабенькой волной магии, как все свечи в помещении погасли, а в голове раздался крик. Несомненно — зачарованный. Теперь искательнице сокровищ предстояло пробраться в гробницу. Прежде всего она попросила у смотрителя отряд упырей, получив отказ обратилась к подруге. Та должна была остаться в покоях и никого не пускать, чтобы все думали, будто девушка в замке. По указаниям служанки Андегур отыскала вход — уже раскопанный кем-то и бережно упрятанный. Массивная дверь полная углублений и символов, из всего разнообразия только одно служило замком — крохотное отверстие для музыкального ключа. Врата отворились, ключ дочь ворона забрала с собой. Над головой исследовательница зажгла сферу света — пусть чудища и побаивались склепов, а вот тени вполне могли залезть. И первое, с чем столкнулась принцесса — лестница, выбитая в соли. Она медленно спускалась по ступенькам, чувствуя аромат моря, в зеленоватом свете узоры волн выглядели особенно чарующе, словно были настоящей водой. Не меньше двух десятков метров вниз — болото осталось позади, здесь действительно не ступала нога нежити, словно подземный мир принадлежал другому владыке, неизвестному до сих пор божеству Паладии. Первая комната была небольшой. Стены деревянные — и как они продержались столько времени? Перед вошедшей был стол, на нем — кубок, изнутри расписанный розой ветров. Каждая сторона света вела к определенной двери, над чашей висел громадный кусок скалы, обмотанный тросами. Открыв одну такую дверь можно было ослабить вязь, и тогда эта громадина рухнула бы вниз. Даже если расхитителю гробниц удалось бы увернуться, он бы не смог выбраться. Обыскав помещение Риза обнаружила заметку, высеченную ножом на деревянной стене. «Там, где море прощается с солнцем, я встречаю рассвет». В памяти что-то шевельнулось. Старая история, кажется, услышанная когда принцесса плыла в земли лесных эльфов. Моряки из раза в раз пересказывали. В любом случае, правильным ответом был запад, и открыв нужную дверь оказалось, что тот канат не был привязан к камню, а крепился к потолку. Вторая комната была еще страннее. Кто-то использовал на ней заклятие увеличения. Вместо пола — море, из которого торчали острые шипы. В начале пути покачивалась деревянная лодка, но она была слишком большой, лишь опытный моряк смог бы направить ее сквозь эти скалы. Первой мыслью было проплыть самой — не так уж далеко. Как только рукав коснулся воды, жидкость закипела, забурлила, и ткань оплавилась. Оказалось, не так то глуп был создатель гробницы — вода так же зачарована, и ничего кроме той лодки не могло ее касаться. Но кто сказал, что средство передвижения должно быть таким большим? Взяв свой меч воительница отодрала несколько бревен и связала их парусной веревкой. Получился маленький плот, уж с ним-то она справилась и доплыла до того берега. Третья комната все так же с деревянными стенами, была заполнена огнями. Одни голубые — кто-то поймал их на море и принес сюда, другие зеленые — родом из болот. И если первые души утонувших помогали найти выход, вторые — названные потерчими — заводили путников глубже в топь. Девушка решила идти за морскими огнями, но они вели ее вниз, в то время как болотные заводили вверх. А может, они ей и вредили от того, что та была нежитью? Чтобы проверить это Риза пошла по лестнице с зелеными огнями, вот только за ней оказалась пропасть — чуть не провалилась. А вот голубые огоньки вывели к винтовому спуску на второй этаж, как оказалось, верный путь не всегда таковым выглядел. Тут располагалась трофейная комната, мечта любого искателя сокровищ. Доспехи, оружие, артефакты — чего только не было! Увы, воспитанница долины Ив к подобным вещам была равнодушна. Они интересовали ее как красивый декор, а воровство подобных артефактов Андегур считала непочтением к мертвым. Она пришла сюда за браслетом стихий, коего среди нажитого добра покойника не оказалось. Правда, была тут еще одна дверь, но вот ключ к ней не подходил. Внимательно осмотрев трофеи принцесса отметила одну вещь. Все они принадлежали сухопутным воинам, будто хозяин гробницы всю жизнь прожил на суше. Тогда почему первые загадки были связаны с морем? Тут то на глаза попался секстант — единственный предмет, имевший отношение к морю. Капитаны умело использовали его, чтобы высчитать координаты судна, увы, такой магией вампирша не владела, к счастью чтобы пройти дальше нужно было всего лишь вставить ключ в отверстие. Следующая комната поразила — двенадцать гробов, стоявшие в два ряда. Вторая дверь располагалась прямо по коридору, и к ней спокойно можно было пройти, да и открыть, не разгадывая загадок. На потолке так же была надпись лучше бесследно пропасть на море, чем оставить после себя могилу на суше». В гробах были сокровища, какими их обычно представляли молодые рыцари — золото, драгоценности, украшения. Еще одно помещение, совсем маленькое. Все стены исписаны отметинами, как в темнице. На полу люк с заржавевшим кольцом, запах сырости перебивает морскую соль. В один миг приходит странное осознание «все это уже где-то было» и тут же ответ — корабль! Гробница ничто иное, как закопанный старый корабль, по всей видимости верхняя часть, где была каюта капитана, не используется, а данный вход ведет в трюм. Сердце замирает, охотница за сокровищами открывает люк и спускается вниз. Тут все выглядит еще страннее, словно и не в Паладии она находится. Вот она — главная каюта. Сундук, стол с принадлежностями, все как положено. Перед кроватью кто-то оставил руль корабля, а само ложе — гроб с открытой крышкой. Над ним нависает балдахин, а внутри лежит мертвец. Не желая подходить к нему дочь ворона обыскивает стол и сундук, как и ожидалось, нужного предмета там нет. Она уже несколько раз читала о подобных случаях и знает, чем это обернется, поэтому держит оружие на поготове. Капитан лежит, скрестив руки, наряженный в парадный мундир. Пожалуй одежда — единственное что сохранилось. Тело всего лишь высохшая мумия, почти что скелет, на правом запястье сверкает браслет с четырьмя камнями. Рубин — символ огня, лазурит — земля, аквамарин — вода и нефрит как олицетворение воздуха. Украшение легко снимается с полупрогнивших костей, остается надежда, что все написанное в книгах — чушь. Но как только браслет попадает в карман, хиленький скелет вскакивает, хватает свою саблю и бросается на врага, издавая дотошные звуки. Их схватка ставит недолича в заведомо проигрышное положение. Он совершенно не владеет магией, оружие старое, ржавое. Соперница же прихватила с собой новенький меч, ей ничего не стоит обратить врага в кучу костей. Конечно, личи не бояться ударов — сосуд их души позволяет возрождаться снова и снова. Наверняка у этого он спрятан где-то в гробнице, только вот дочь ворона не желает проверять. Ей вполне достаточно временно обезвредить противника, переломав позвоночник, и пока тот восстанавливается сбежать. Однако у выхода из кают капитана что-то ворухнулось в душе воительницы. Толи кодекс чести рыцаря, толи старые поучения Георга. Ей уже не бывать королевой, и все же это не повод забывать о совести. — Кем бы вы ни были, я должна забрать браслет, он мне нужнее, и все же грабить ваш дом неправильно. Я отдам вам одну вещь, взамен на эту, чтобы было честно. С этими словами (все еще держа меч) принцесса подходит к капитану, и в только что восстановившуюся руку кладет музыкальную шкатулку с ключом. Он замирает, увы, распознать выражение лиц скелетов невозможно, но остатки кожи на лице пытаются скорчить какую-то гримасу. Он отдает шкатулку обратно и откладывает меч в сторону. Повернув ключ в механизме принцесса услышала старинную мелодию, подобную плеску волн, которые танцевали с игривыми солнечными лучами. Музыка была очень красивой, а внутри шкатулки была выжжена русалка, что держала сердце моряка. Ей вспомнилась та самая песня, которую напевали судоплавцы всей Паладии. В дни когда бушевали моря, И корабли шли ко дну, Жил да был один моряк, Был страх не ведом ему. Он покорил чудовищ морских, Разбил вражеский полк, Призирал сухопутных крыс, Лишь морю нес свой долг. Лазурное море храбреца полюбило, И берегло от беды, Вот только русалка того не простила, Забрала под толщу воды. Спросила, как может рожденный на суше Быть ровней рожденной в воде. Моряк на то ничего не ответил, Лишь смеялся, задыхаясь на дне, И злая русалка взяла его сердце, Предала холодной воде. Лазурное море его оживило, Но лишь один был изъян: Не мог моряк боле касаться воды, На сушу сошел капитан. Мертвец выхватил шкатулку, как только зазвучала мелодия. Оставшимся глазом и пустой глазницей он глядел на морскую деву. Тут даже расхитительнице гробниц стало его жаль. В конце концов он был легендой своей стихии, тот, кого братом звали все моряки, вне зависимости от расы и рода деятельности. Только вот после воскрешения стал капитан простым жителем долины Ив, а после смерти столь же никчемным личем. Конечно, его можно было обучить, сделать военачальником или даже союзником, но зачем? Забери бы кто-то любовь у дочери ворона, стала бы она искать другую жизнь? — Как член культа Владыки Вечности я могу предложить вам сделку. Вы отдадите мне браслет стихий, а я, как пробудивший вас некромант, дарую свободу и позволю уйти к морю. Пусть духи воды запретили приближаться к берегу при жизни, вы уже давно не жилец, и запрет боле не в силе. Лич что-то ответил, довольно невнятно, но судя по тому, что меч остался на поясе, это было согласие. Вместе они выбрались из гробницы, капитан взял с собой лишь шляпу, секстант, оружие, компас и пистоль. Однако, на входе их ждал неприятный сюрприз — к месту раскопок подошел Разак. — Риза, как вы здесь очутились? В любом случае возвращайтесь в замок, вы и ваш дряхлый скелет — Седига уже заждался своей игрушки. — Пойду, обязательно, только сначала закончу свои дела, хочется отдохнуть в праздник. — Но сперва отдадите мне браслет, за которым туда полезли, это само собой разумеется. Не должна любовница таскать подобные подарки. — Тогда будьте любезны сами полезть в ту гробницу, пройти кучу ловушек и найти украшения, ибо я столкнулась с ним — воительница указала на капитана — и была вынуждена вернуться. — Не лгите, ложь не красит молодых леди. Вам придется отдать браслет. За спиной зомби возникла куча ему подобных вперемешку с упырями. Новоиспеченный союзник уже достал саблю, готовясь к атаке, но девушка его остановила. Она достала свой амулет и прошептала заклинание. От драгоценного камня расползлись лучи, что заползли в разум тварей, в тот же миг упыри накинулись на зомби, а Разак оказался в гуще этой драки. — Вот наведете порядок в своей армии, тогда и поговорим. — Кинула принцесса на последок.***
— Ты бы это видел! Поднялась большая волна, поглотила его, тогда капитан из легенды превратился в огонек, как те, что взлетают над водой вечером. Можешь осуждать меня, ведь он бы стал отличным воином, однако душа моряка предана дну, а не ворону. Они встретились за несколько дней до праздника. Едва вернувшись ученица сообщила о прибытии, и учитель тут же велел позвать ее. Они провели вместе весь день, теперь беседовали на балконе. Седига все еще задавался вопросом, куда она пропала и Риза рассказала о своем странствии, упустив стычку с Разаком. — И вот то, ради чего был проделан этот путь. Девушка указала на стол, где лежала коробка. Едва переступив порог она положила ее туда, но вампир увлек любимую в объятия, не дав произнести слова. Принцесса думала, он посмотрит подарок раньше времени, однако маг лишь крепче обнял ее. — Эта легенда — лучший подарок. История обрела достойный конец, теперь ее можно записать в книгу и поставить на полку. Ты же знаешь, книги — моя слабость, и этот дар лучше любого амулета. Даже не знаю, чем отблагодарить тебя. — Подари мне ночь, каждую секунду сегодняшних сумерек. Столько времени вдали от тебя, разве можно придумать большую пытку? Вместо ответа Седига коснулся ее губ, когда его руки ухватили тело и повлекли к постели воительница поняла, что скучали оба. Голова коснулась подушки, от прикосновений стало жарко, на губах остался сладкий привкус яда, глаза обоих горели страстью. Сквозь пелену наслаждения дочь ворона услышала, как кто-то стучится в дверь, возможно Дагарон, или Разак, а может кто из совета. С трудом оторвавшись от поцелуя вампир крикнул: — Уходи, и чтобы не беспокоил до рассвета! Шум в коридоре прекратился. Наконец-то заслуженный покой.