Рожденный из стали

Предельная собранность даже в самых неожиданных ситуациях всегда помогала отличать профессионалов от любителей. Напарницы Шепарда держались уверено и, судя по нарастающему напряжению на их лицах, были готовы к любому развитию событий. Впрочем, компания, расположившаяся напротив них, не уступала им ни по характеру, ни по общему настроению. Лишь лейтенант Амелия мрачнела с каждой последующей минутой поездки на трясущимся монорельсе, ведь она стояла между двух разгорающихся огней. Шепард понимал, что в таком случае все решит инициатива, поэтому нужно было заранее подготовить почву, чтобы определить ход дальнейших действий. — Сколько вы здесь работаете, лейтенант? — вежливо спросил он, подавшись вперед. — Полгода, сэр, — тяжело сглотнув, ответила Амелия, крепко сжав рукой поручень монорельса. — У вас все еще впереди, поэтому не спешите лезть на рожон. Лучше хорошенько взвесьте все «за» и «против» перед тем, как будете подавать прошение о переводе в боевые части. — Я… мне, в общем-то, и здесь не плохо, но спасибо за совет, капитан. — Вы снова перешли на формальный тон, но зачем? Можно просто, Шепард. — Х-хорошо, — заикнувшись, буркнула Амелия, краем глаза уловив движение на противоположной стороне платформы. Места в монорельсе было хоть отбавляй, но рабочие предпочли разместиться с Шепардом по соседству. Капитан сначала решил, что они хотели пойти на контакт, но после десяти минут пути отмел эту мысль прочь, как несостоявшуюся возможность. Вот только, один из них все же соизволил вступить с ним в диалог. Высокий, но худощавый человек в совсем новой форме известного производителя военной брони. Он с неприкрытым весельем похлопал до девичьему плечу и приободряюще произнес: — Все именно так, как и сказал капитан. Вы еще слишком молоды и красивы, офицер, и вам незачем рваться в горячее пекло сражений, — он улыбнулся ей, а после обратился к капитану, но уже в более деловом тоне, — подумать только, герой человечества собственной персоной! Но можно спросить, что вас сюда привело? Боевая стойка, блуждающий взгляд и легкое прикосновение к плечу девушки в расчете на то, что она послужит ему отличным щитом. Намерения этого мнимого рабочего были отчетливо видны Шепарду. Более того, об этом прекрасно понимал и его будущий противник. Он протянул руку за спину и лишь ждал подходящего момента, чтобы выхватить пистолет. Но совсем еще юная девушка не понимала, что стояла на краю гибели и продолжала наивно смотреть в глаза рабочего, пытаясь ему намекнуть, чтобы он убрал руку с ее плеча. — Кто вас нанял и зачем? — грубо произнес Шепард, сделав шаг вперед, сократив между ними дистанцию. — Какая разница, герой? Ты все равно уже покойник, — весело подмигнув, процедил наемник и одним легким движением выхватил пистолет. Шепард надеялся, что его напарницы уже были готовы к этому и, поэтому вместо встречного ответа с помощью оружия, предпочел сделать попытку спасти девушку. Схватил ее за руку и что было силы потянул ее к себе. Это длилось всего мгновение. Короткое мгновение, по прошествии которого противник умудрился сделать не менее пяти выстрелов. Вспыхнули щиты, преграждая путь вражеским снарядам, каждый из которых нес с собой смерть. После того, как Шепард смог вырвать девушку из рук наемника, он немедля швырнул ее в сторону, а сам сделал еще шаг вперед, врезаясь в тело стрелявшего. Наемник качнулся, но устоял на ногах. Попытался изогнуться, чтобы направить дуло пистолета в приблизившегося Шепарда, но уже опоздал. Капитан выхватил свой пистолет и, пользуясь моментом сближения, выпустил в челюсть мнимого рабочего целый ворох пуль. Сдержать такой натиск никакому щиту было не под силу. Это и произошло. Лицо наемника брызнуло кровью, а его глаза закатились, что ознаменовало наступившую агонию. Шепард подхватил падающее тело и уже в свою пользу использовал его как импровизированную баррикаду против оставшихся наемников, которых обильно уничтожали Эшли и Лиара. Азари в первые секунды битвы пустила в ход биотику и смогла внести смятение в их ряды, сбив с ног сразу троих. Оставшиеся подверглись методичному истреблению с помощью разящего наповал дробовика Эшли. Бой продлился всего ничего, но Шепард почувствовал, что допустил роковую ошибку. Опустив пистолет, он заколебался. Тяжело дыша, убрав пистолет на штатное место, он посмотрел туда, где неподвижно лежала Амелия. Она была мертва. — Шепард, очнись! — крикнула Эшли, приводя потерянного капитана в чувство, похлопав ему по плечу. — Почему они вдруг на нас напали? — Не вдруг, а в точно выверенное время, — высказалась Лиара, осматривая тела погибших наемников. — Монорельс удалился от главного блока станции на достаточное расстояние, чтобы безнаказанно вести огонь на поражение. В этой области отсутствуют камеры и другие приборы слежения. — Это я и без тебя поняла, лучше скажи зачем? Кому мы перешли дорогу на этот раз? — Скоро узнаем, — коротко процедил Шепард, переступив через поверженное тело наемника, приблизившись к выходу из вагонетки. — Мы замедляемся, приготовьтесь. Прекратив всякие разговоры, команда переключилась на первоочередную задачу, подготовкой к оказанию сопротивления возможному противнику. Используя внешний каркас вагонетки в качестве укрытия, команда расположилась по периметру, ожидая огня противника. Тормоза монорельса заскрипели, и Шепард уверенно выхватил из-за спины штурмовую винтовку. Больше рассусоливать с противником он не собирался. Но по достижению пункта назначения, вместо огневого столкновения их встретил яркий свет солнца под аккомпанемент шумного завывания буйных марсианских ветров. Шепард выждал некоторое время, после чего жестом показал напарникам бегло осмотреться. Наемников здесь не оказалось. Во всяком случае живых. За пределами вагонетки творился самый настоящий ад. Повсюду лежали мертвые тела. Судя по еще совсем свежей крови, медленно расползающейся от тел погибших, побоище случилось совсем недавно. Среди убитых по большей части были гражданские, одетые в довольно простые костюмы, что были предназначенны для трудоемких работ. Бедолаги пали жертвой в перестрелке между охраной комплекса и переодетыми наемниками, тела которых лежали рядом с импровизированными укрытиям, в виде ящиков с оборудованием и прочих природных заграждений, которые рабочие предпочли при строительстве не трогать и оставили в первозданном виде. — Капитан, — сквозь шипение и помехи из коммуникатора донесся голос пилота «Кадьяка». — Там где вы… были замечены тепловые сигнатуры, похожие на… нужна помощь? — Пока нет, но будь готов нас забрать, как понял? — Принял, капитан, конец связи. Шепард вышел из вагонетки и подошел к ближайшему телу из числа наемников. Даже через шлем костюма на его щеке была хороша видна татуировка «Затмения». Похоже, этот был одним из рядовых головорезов этой организации. — Шепард, впереди движение, — произнесла Лиара и приготовилась открыть огонь на поражение. — Стой! — окрикнул ее капитан, заметив в движениях наемника отчетливый знак того, что он не хотел вступать в бой. Один из оставшихся в живых боевиков «Затмения» сидел на эполете с ящиками, предназначенными для хранения крупногабаритного оборудования, и нервозно тряс ногами, будто являлся заводной куклой. Шепард взял его на прицел и стал медленно приближаться к наемнику, тщательно осматривая каждый подозрительный угол просторной площадки, где случилась самая кровавая мясорубка. Засады не было, этот тип был один. Похоже, все его приятели пали смертью храбрых от огня защитников комплекса. Если им даже не помог эффект неожиданности, то с какой целью «Затмение» задумало провести настолько дерзкую акцию под самым носом у «Альянса»? Это первое, что хотел выяснить Шепард, когда приблизился к человеку, что сжимал в руке какой-то очень подозрительный предмет. — Это взрыватель, капитан, — завидев куда приковано внимание Шепарда, произнес наемник, покрутив опасной игрушкой, словно жаждал услышать от собеседника похвалу. — Если я его отпущу, то здесь все взлетит на воздух. — Не горячись, давай попробуем решить возникшее недоразумение миром, — миролюбиво произнес Шепард, определив, что его противник, за исключением взрывателя, был полностью безоружен. — Для начала, кто ты такой? — Один из заместителей Джарота, бывших заместителей, — с грусть поведал наемник и, бойко сложив руки на груди, добавил. — Этот тип был редкостным говнюком, но стоит отдать ему должное, он платил хорошие деньги. А после его смерти на «Омеге», меня и моих парней обвинили в измене, в том, что это мы были виноваты в этом, раз оставили лидера умирать на станции, а сами, поджав хвосты, бежали со станции. Ты можешь себе представить, Шепард, каково это оказаться на улице после долгих лет службы делу, которое считал своим призванием? — Ты имеешь в виду наемничество или что-то конкретное? Наводящие вопросы должны были помочь выиграть время. Лиара и Эшли обходили наемника с флангов, медленно беря его в клещи. Осталось лишь выяснить какой мощности заряд рванет, если наемник отпустит свою побрякушку. — Не пытайся заморочить мне голову! Я знаю, что твои подруги где-то поблизости! Я же сказал, что если я отпущу эту штуку, то все здесь взлетит на воздух! — Хорошо, хорошо, мы все это поняли, — успокаивающим тоном заявил Шепард и дал сигнал напарницам, чтобы они показались наемнику. — Вот, теперь уже лучше, — радостно буркнул наемник, увидев Эшли и Лиару. — Мне больше не нужны деньги. Плевать я хотел на этого волуса и всех остальных! Шепард, если я сдамся, то можешь пообещать мне, что меня разместят в тюрьме на Земле? Я чертовски устал от этого космоса, хочу до конца своих дней наслаждаться притяжением нашей Родины. — Если это твое искренне желание, то я приятно удивлен. Думал, ты потребуешь корабль, чтобы смыться отсюда подальше. — Я же сказал, мне все осточертело! Сегодня я потерял парней, которым пообещал, что они сказочно разбогатеют, а вышло так, что они будут кормить червей. Ну, мы договорились? — Можно мне глянуть одним глазком, что в том строении? — Валяй, но имей ввиду, что у меня уже рука устает держать эту штуковину. Шепард дал сигнал напарницам, что скоро вернется, а сам направился к зданию, под обширным фундаментом которого, видимо, хотели продолжать раскопки неудавшиеся подрядчики. История выглядела объективно странной. Кучка дилетантов, выпавшая из основной обоймы организации с серьезным именем, получают заказ на подрыв знакового места для истории всего человечества. Нет, тут что-то явно не сходиться. Кто бы их не нанял, он должен был четко осознавать, что последствия неминуемы. Деньги деньгами, но «Альянс» не будет сидеть сложа руки и предъявит за этот вероломный акт кровавый счет. Рассуждая о возможных причинах нападения наемников на научный комплекс, Шепард вспомнил, что посетил это место с одной конкретной целью. Заглянув внутрь темного помещения, он едва смог сохранить равновесие, чтобы устоять на ногах. И дело было не в том, что он увидел там одну лишь темноту. К нему вернулась головная боль. Еще более серьезный приступ, гораздо сильнее всех предыдущих вместе взятых. Он облокотился на металлический косяк открытой двери и попытался глубоко вздохнуть. Воздух был терпкий и неприятный, словно система костюма дала сбой, и он вдохнул полной грудью порцию отравленной марсианской атмосферы. Его настиг приступ кашля. Пока Шепард, согнувшись пополам, пытался привести чувства в порядок, из тьмы помещения донеслось странное жутковатое звучание, похожее на мрачный шепот. Он замер и попытался что-либо рассмотреть, но из-за того, что генераторы питания были выключены, в этом мраке ничего было не разглядеть. Но интуиция подсказала ему убираться отсюда. Он ощутил настолько сильный импульс страха, какой ему не приходило испытывать никогда в жизни. Под лопатками защемило, а ноги вновь подкосились. И именно в этот момент из кромешной тьмы показались два ярко-красных огня, словно на него устремили взор огромные глаза. Шепард отстранился от двери и стал медленно пятиться назад. Мысли перемешались, и ведь он не мог точно объяснить, что именно увидел. Ясно было одно, что это не должно вырваться отсюда. Он должен был его похоронить, прямо здесь и сейчас. — «Кадьяк», спускайся, как принял?! — Шепард крикнул в коммуникатор, вызывая пилота челнока, не сбавляя быстрого хода, приближаясь к наемнику и напарницам, что его караулили. — Буду через минуту, — без всяких помех ответил пилот. — Принято! Шепард отключил связь и продолжил спускаться вниз. Наемник растеряно смотрел на приближающегося к нему капитана, с надеждой поглядывая на игрушку в своих руках, наивно полагая, что она спасет ему жизнь. Шепард подошел к нему ровно в тот момент, когда «Кадьяк» закладывал маневр для посадки. — Какая задержка до взрыва?! — крикнул на наемника Шепард, наставляя на него дуло штурмовой винтовки. — В смысле? Мы же договорились, капитан, разве нет? — слезно спросил наемник и быстро завертел головой, ища поддержки у напарниц Шепарда. — Что случилось, капитан? — попыталась спросить Эшли, но получила в ответ крайне грозный взгляд, после которого Шепард жестом приказал напарницам следовать к челноку. — Отвечай! — Я… я не знаю точно, бомбу закладывал мой инженер… — продолжал отвечать наемник, погружаясь в откровенную панику, которая с каждой секундой превращалась в истерику, что сопровождалась плачем и пусканием густых соплей, вид которых не могло скрыть даже темное стекло защитного шлема. — Думаю, минута, может и того меньше. Шепард больше не стал слушать и нажал на спусковой крючок. Щит наемника ярко сверкнул, но очень быстро иссяк. Пули прошили его тело насквозь. Шепард удовлетворенно закинул винтовку за спину и направился к челноку, на борту которого уже находились крайне встревоженные Эшли и Лиара. Последние действия капитана впервые вызвали у них чувство единения, которого до этого они не могли найти, как бы усердно не старались.

* * *

Ник охотно отпил воды и медленно вернул стакан обратно на стол. Он умел вести длительные монологи, но не любил того, что иногда по их окончании, появлялось невыносимое чувство жажды. Вытерев рот тыльной стороной ладони, он поднял взгляд. На лицах собравшихся с ним за одним большим столом по большей читалась растерянность. По сравнению с першением в горле, это обстоятельство было просчитать гораздо легче. Ведь он в подробностях изложил все события, что случились с ним за последние месяцы. Конечно, кроме тех личных обстоятельств, что касались его и Экса, ибо раскрытие подобной информации могло навредить общему делу. Первой собралась с мыслями Миранда. Оно и не мудрено. Эта девушка была хоть и со скользкой натурой, но с ясной головой на плечах. Было очень большой ошибкой, что она затесалась в стан врагов. И эту ошибку нужно было срочно решать. — Ты циничный ублюдок, Николас, помешанный на сомнительных идеалах, которые понятны только тебе одному, но как бы это ни сложно признавать — ты не лгун. Поэтому, давай подытожим главные тезисы из твоей речи. Нашу Галактику скоро посетят убийцы всего живого, они же — Жнецы. Несколько из них действуют уже сейчас при помощи подконтрольных им аватаров и их конечные мотивы неизвестны. И есть Гет, в котором собраны какие-то частицы этих Жнецов, что-то вроде памяти, я все правильно поняла? — Слепки, — коротко добавил бортовой компьютер. — Мои создатели считали, что это ключ к созданию Жнецов. Но чтобы полностью удостовериться в этом, у них не хватило времени. — Дай угадаю, их уничтожили Жнецы? — Как и все другие расы, которые были, до и после. — Как давно тебя построили, Боб? — Очень много лет назад, любознательная женщина, — ответил бортовой компьютер, возвращаясь к своему привычному ведению разговора. — Вам бы следовало сосредоточить силы на чем-то другом, а не на моей истории. Она тривиальна и скучна, как выбор выпивки перед упомрачительной пьянкой. — Тогда мне стоит задать вопрос нашему капитану, каков у тебя план? — спросила Миранда, ядовито ухмыльнувшись, глядя Нику в глаза. — Прежде всего найти Гета, а потом покарать тех, кто ответственен за гибель Хельги или то и другое, одновременно. — С чего ты решил, что те силы, которые уничтожили корабль «Серого Посредника», будут рядом с твоим Гетом? — В отличие от тебя, выдумывающей разные прозвища на лету, я умею складывать слагаемые. Эти вещи взаимосвязаны. Экса мы найдем рядом с ними. — Изволь простить грешную. Но твой пыл нужно было поостудить, поэтому я сочла, что ложь будет лучшим решением. — То есть тебе плевать на тех бедных детей? — Верно, Ник, мне на многие вещи глубоко плевать, но лететь на верную смерть я категорически не согласна. — Тебя никто не будет спрашивать. — А остальные с тобой согласятся? — Я поддерживаю план Ника, — немедля отозвался Ленг и укоризненно посмотрел на Миранду. — Ты говорила, что Призрак мог остаться в живых, взойдя на борт старого корабля Ника. — Ты точно тот Ленг, которого я знаю? — спросила Миранда в ответ, удивленно покачав головой. Оперативник «Цербера» смолчал. Ник бы задал ему тот же вопрос, потому что этот тип сильно изменился за последние время. Он слишком много думал и, наверняка, большая часть его размышлений была не от мира сего. — Я тоже не против намять бока тем уродам, — пожав плечами, сказала Джек, уминая шоколадный десерт, приготовленный кухонным роботом под руководством Боба. — И я, — коротко донеслось со стороны Михаила. Ник снова обвел взглядом собравшихся. Он не планировал устраивать голосование, но раз уж так сложилось, что его поддержала большая часть обновленной команды, было даже к лучшему. Ник бы хотел сейчас услышать голос Хельги, но теперь ее больше нет. Но он обязательно отомстит. И это время скоро настанет. — Эмм, босс, я тоже полностью согласен с идеей поджарить вражеские корабли, превратив их в фарш! — бойко выдал Боб, издав победоносную трель. — Но проведя разведку звездной системы, я обнаружил очень противоречивые данные. — Поясни. — Как бы сказать точнее. Складывается такое ощущение, что Тучанка вымерла.