Рожденный из стали

Ему пришлось нарушить свои устоявшиеся привычки. Вместо резкого подъема для совершения ритуала легкой разминки, Ник продолжил лежать, усердно всматриваясь в тусклый свет потолочной лампы. Пробуждение выдалось трудным. Тело отзывалось ломотой в конечностях, отчего казалось, что его набили ватой или сухой соломой, которая покалывала кожу изнутри, словно тысячи острых иголок. Он поймал себя на мысли, что не сможет встать без посторонней помощи. Ник тяжело вздохнул и попытался приподняться, но переусердствовал с нагрузкой. Целая группа мышц спины отказалась выполнить простую команду, и он тут же вновь упал на кровать. — Аккуратней, боец, пять сквозных пулевых ранений — это не шутки, — в ответ на его потуги рядом раздался знакомый голос. Ник повернул голову и увидел неожиданного гостя. Тот сидел на стуле, который вплотную был пододвинут к кровати. Он хорошо был знаком с обладателем этого волчьего взгляда и кажущимся расслабленным телом, что было абсолютной неправдой. Кай Ленг всегда славился идеальной выправкой, и всячески старался спрятать свою физическую форму под специальной отрепетированной, слегка сгорбленной и неуклюжей позой. Бывший оперативник «Альянса» пристально смотрел Нику в глаза, а руками продолжал очищать яблоко от кожуры в меру коротким, но, похоже, невероятно острым ножом. Лезвие скользило по фрукту легко и непринужденно, выдавая в своем хозяине искусного мастера в обращении с холодным оружием. — И давно ты тут сидишь? — спросил Ник своего гостя, с трудом оторвав взгляд от ловких рук Ленга. — Время не считал, но думаю, не меньше часа, — после небольшой паузы ответил Кай, во время которой покончил с очисткой фрукта, положив тот на прикроватную тумбочку. — Не пойми неправильно, мне просто стало скучно, и я решил навестить своего старого друга. — Разве мы с тобой когда-то были друзьями? — Ты мог меня убить, но вместо этого пощадил, хотя приказ командования был явно противоположный. Я считаю это обстоятельство отличным поводом для дружбы. — Резонно, но спорно. Предсказуемая непредсказуемость, вот что всегда отличало тебя от большинства оперативников «Альянса». Великолепные навыки смешаны с иррациональным поведением. Ты мог бы сделать отличную карьеру, но вот незадача, для тебя продвижение по службе было слишком обременительной целью. Твое кредо — нарушать любые правила, превращая их в пепел. — О, да, ты прав. Это главное различие между нами, Ник. Будучи смертельно раненым, весь в крови и на пороге потери сознания, но ты не бросил девушку в беде, донес ее до медицинского стола, хотя тебе требовалась отнюдь не меньшая помощь. Я бы ее точно бросил… — Она жива? — Когда я последний раз был в медицинском отсеке, то каждый из пассажиров шел на поправку. Кстати, чем именно тебе приглянулась та эпатажная мадам? Теперь Николас медлил с ответом. Он отвернулся от Ленга и вновь устремил взгляд на потолочную лампу. Его изрядно озадачили слова собеседника. Ведь Кай при упоминании больных — назвал их пассажирами. Это могло означать то, что Ленг уже считал корабль Ника своей собственностью и тонко намекнул ему об этом. В текущем состоянии этот свершившийся факт трудно будет оспорить, поэтому лучше потянуть время. — Как давно мы покинули «Цитадель»? — Чуть более десяти дней назад, — ответил Ленг, облизнув засохшие губы, — Ушли благодаря Гетам и их кораблям, что внезапно появились, прыгнув через ретранслятор другой системы. Эти парни выиграли нам время, вступив в бой с группировкой основных сил Совета. Замечу, что твой пилот способный малый, настоящий виртуоз в плане управления кораблем, но жаль, что в остальном полный профан. — Ясно, а сейчас куда мы летим? — Хороший вопрос, Ник. Помнишь наш уговор — два из трех? Спасая твою женщину от рук злобных гвардейцев погибло много хороших парней. Это раз. Ну, а потом я, собственно, спас тебя и всю твою непутевую команду, а заодно прогрел движки и подготовил корабль к старту. Это два. — Значит, других кораблей в доках не нашел? — Какая разница, Ник, разве таким образом благодарят за спасение? — Ладно, извини, если сегодня немного груб, ну, ты же понимаешь, что я сейчас немного не форме. — За кого ты меня принимаешь, друг? Учитывая этот факт, я специально прихватил с собой парочку яблок и срезал с них твердую кожуру. Думаю, что так будет правильно, ведь твой медик с трудом восстановил целостность твоего лица, но она ничего не сказала про зубы. — Ты так любезен, просто нет слов. — Рад стараться, Николас. — Мы летим на встречу с Призраком, так? — одарив Ленга улыбкой, серьезным тоном спросил Николас. — Два из трех, Ник, уговор есть уговор. Ты сказал мне убить его, но я посчитал иначе и сохранил ему жизнь. Поверь, он не хочет мести, Призрак желает только разговора с тобой. — Сколько ячеек «Цербера» осталось в боеспособном состоянии? — Учитывая текущее положение дел, хотелось, чтобы их было больше, но благодаря усилиям твоих сослуживцев из «Альянса», нас осталось слишком мало. — Ну, ты и балбес Ленг. Я надеялся, что после нашей встречи в твоей голове, что-то, да отложилось. — Отдыхай, Ник, мы скоро будем на месте. Ешь яблочки и набирайся сил, они тебе пригодятся, — сказал Ленг, поднявшись, затем вернул нож в ножны, подмигнул Нику и спешно ретировался из каюты. Жизнь переменчивая штука. Раньше Ник изрядно бы напрягся от перспективы угодить в очередную ловушку, которую обрисовал ему Ленг. Нет сомнений, Кай был опасным, но и не сказать, чтобы полностью плохим парнем. Как показала практика с ним можно было договориться, а при должном усердии направить на путь истинный. Но правда в том, что Ленг, сам того не осознавая, склонен к дурному влиянию. Будучи в рядах «Цербера», Николас узнал об одной интересной детали, которая касалась недалекого прошлого бывшего военнослужащего «Альянса». Ленга разжаловали со службы и поместили в тюрьму из-за дела об убийстве первой степени. Он был виноват — это факт. Но саму ситуацию, из-за которой Ленг пошел на хладнокровное убийство, никто не удосужился рассмотреть под должным углом, потому что в более глубоком прошлом у Кая возникали серьезные проблемы с поведением. «Цербер» не чурался грязных методов. У этой организации были выстроены целые схемы по вербовке приглянувшихся кадров. Ленга подвел к опасной черте именно «Цербер», оперативники организации подстроили потасовку, по результату которой, тот оказался в тюрьме. Такие дела у них были поставлены на поток, а схожие истории исчислялись сотнями. Призрак ценит в людях преданность, поэтому его отдел кадров сначала погружал потенциального кандидата в состояние безысходности, а затем выдвигал предложение, от которого невозможно отказаться. Бывали и такие случаи, где использовался метод взаимовыгодной сделки. Вот только такой способ использовался для временных контрактов и не связывал человека по рукам и ногам. Поэтому эта группа людей даже не догадывалась, что в «Цербере» существовали более фанатичные оперативники, которым достаточно хорошо промыли мозги. Николаса пробрала неожиданная дрожь, и он поспешил сменить бок на котором лежал. Мысли заметались пуще прежнего, отражая полноту угрозы, что нависла над его головой, словно дамоклов меч. Его враги множились количественно, а заодно и приобрели видимый перевес в качестве. Как он и предполагал, Жнецы оказались не выдуманной угрозой, а вполне реальной опасностью, что в ближайшем будущем должна была перемолотить население Галактики в мелкую труху. И у него не было ни одной дельной мысли, как победить тварей, вроде Мороса. А по словам Экса у этих парней имелся еще и огромный флот, который ждал своего часа, чтобы умножить на ноль флотилии всех рас Галактики вместе взятых. Старик покинул этот мир слишком рано. Хакет дал бы дельный совет, как справиться с паническим настроением и помог бы грамотно выстроить стратегию. Грустно причмокнув, Николас вытянул руку в сторону стола и после череды неудачных попыток схватил одно из яблок, что оставил ему Ленг. На вкус оно оказалось горьким, но так даже лучше, от сладкого Николаса с высокой долей вероятности стошнило бы. К тому же, перемены слишком сильно отразились на его восприятии. При встрече с Моросом, Ник выпустил нечто ужасное. Оно притаилось где-то внутри, словно тень в палящий полдень, и терпеливо ожидала своего часа. В полнейшей тишине он слышал едва уловимый шепот. С этой проблемой тоже необходимо что-то сделать. Ведь сойти с ума явно не входило в его ближайшие планы. В дверь постучали, и Николас невольно вздрогнул. Металл бил об металл. Так мог поступить лишь один член его команды, которому было плевать на условности вроде звонка или уведомителя, расположенного над панелью управления дверью. Спустя несколько секунд створки распахнулись и через порог каюты перешагнула пара синтетических ног. — Нам нужно поговорить, — сходу процедил Экс и, не церемонясь, сел на стул, который прогрел ему Ленг. — Весь во внимании, — буркнул Николас и метнул яблочный огрызок на стол. — Пока твое состояние стабилизировалось, я принял предложение Ленга, посетить одну из временных баз «Цербера». Судя по исходным данным, там скрыто нечто интересное, возможно, даже средство для борьбы со Жнецами. — Ну, раз так, то действительно, почему бы и не съездить. А пригласительные тебе дали, а то в прошлый раз они забыли, и фруктовый десерт прошел мимо моего рта. Ты совсем рехнулся, железная башка?! — выпалил Николас и попытался приподняться, чтобы отвесить Эксу подзатыльник, но резкая боль в спине не позволила это сделать. — Это очень плохая идея, железяка. — Я тоже так думал, пока не увидел… — по-свойски привычной манерой, ответил Экс и включил на инструметроне проекцию голограммы. — Пока не увидел это. Каюта озарилась ярко-голубыми красками, что вырвались из запястья Гета. Голограмма постепенно выравнивала палитру красок, заодно принимая изображение какого-то огромного корабля, совсем не знакомого Николасу. На записи была закольцована некая авария судна, будто гигант наткнулся на невидимую стену, отчего потерял половину габаритных размеров, полностью раздробив нос, вплоть до самого миделя. Сам момент катастрофы запись не передавала. Поэтому картинка целого корабля, сразу сменялась на изображение, где фиксировались результаты катастрофы. — И что случилось с этим кораблем, вылетел на встречную полосу? — Это происходит с ним прямо сейчас, Ник, — ответил Экс, сменив тон на томно-загадочный, насколько хватало маневра его голосового модуля. — Это прямое вещание с одного из спутников «Цербера», я лично убедился в этом, перепроверив информацию несколько десятков раз. — Это… это невозможно, — вглядываясь в мерцающее изображение, прошептал Николас. — Что способно сотворить такое с этой громадиной? Судя по картинке, его длина не меньше пятисот метров. — Четыреста восемнадцать метров, если быть точным. В моей базе данных сохранились воспоминания, когда Шепард атаковал этот корабль. Это база «Серого Посредника», во всяком случае, была ей. О текущем явлении информации мало, но мне кажется, что в сути этого происшествия кроется нечто важное. — Ладно, — кивнул Николас. Сжав кулаки, стараясь этим обуздать боль, он сел на край кровати. Из глаз готовы были вырваться слезы. С этим нужно было бороться, иначе оно могло накрыть с головой. Николас взял со стола второе яблоко и, откусив приличный кусок, произнес: — К этой посудине еще вернемся, давай лучше начнем с того места, когда ты погиб на орбите Алкеры. Видишь ли, после разговора с одним интересным турианцем, у меня появилось острое желание заполнить кое-какие пробелы в твоей истории, что родом из уже альтернативного будущего.