Рожденный из стали

«Цитадель» Сейчас Говорят, что при встрече с капканом ноге с высокой долей вероятности станет очень больно. Определенно, это можно считать тяжелым случаем, который обычно сопровождается обильной потерей крови. Когда еще был жив дед, то он рассказал Нику про одну довольно неудачную охоту. Ту самую, когда дедуля под толщей снега не заметил жуткую ловушку и едва не погиб. Несколько часов кряду неистовой борьбы со смертельной западней не прошли даром, а сам эпизод можно смело занести в копилку опасных передряг любимого дедули. Страшный он был человек. Ходил на охоту с деревянным луком и парочкой стрел, прямо как в старину, когда еще даже и не пахло электричеством. Вот взял бы тогда нож, то получилось бы выбраться гораздо быстрей. Ногу все равно уже было не спасти, но остальное скорее всего сберег в целости и сохранности, и маленький Ник смог бы тогда погонять с любимым дедулей в салочки. Мораль проста, как два подбитых воробья — смотри под ноги, а не пялься в облака. «Что же, дедуля, влипать в неприятности — это у нас семейное, — подумал Ник и вновь бросил взгляд на опущенный трап. Спускаться не было никакого желания. Он нутром чуял, что ни к чему хорошему это не приведет. Там враждебная территория, и инстинкт самосохранения беспрерывно бил в набат. Чтобы отвлечься и собраться с мыслями, Николас снова осмотрел себя. «Эх, жаль, что все никак не подворачивался случай, чтобы надеть эту форму.» Специально ради посещения змеиного логова он облачился в боевую броню, которую Николасу торжественно вручили после окончания череды бесконечных подготовительных курсов в академии. По прошествии пяти лет шлем стал сильно натирать в области затылка, и его пришлось оставить на корабле. Похоже, что эти годы не прошли в пустую, и Николас наконец-то поумнел. Хотя ему самому верилось в это с трудом. Проще было поверить, что башка отупела настолько, что просто заплыла гребаным жиром. А шлем бы ему сейчас пригодился. В нем была великолепная начинка с полным фаршем прошивок. Очень полезная куча функций как для боя, так и для сбора информации. Невосполнимую утрату Николас заменил кепкой с символикой «Альянса». Затертую и невзрачную, покрытую россыпью мелких дыр, словно по ней дали залп шрапнелью. Со стороны он, наверняка, смотрелся просто изумительно. Глубоко вздохнув и обрубив чувство тревоги на корню, Николас начал медленный спуск по трапу. Идти все равно нужно, ведь в доках его встречали по-особому. Считай, как почетного посла молодой цивилизации, впервые посетившего огромную космическую станцию. Бойцы в крутом обвесе и внушительными пушками наперевес терпеливо следили за его неуверенной походкой. Черные высокорослые столбики напоминали забор в огороде дедули. Тот самый, что прослыл дурной славой. Но начать нужно с того, что дед был человеком суеверным и чтил древнейший закон, касающийся частной собственности. Отправившись на почетную пенсию, старичок решил воплотить план своей молодости и отгрохал крепость. Так он обзывал свой загородный домишко, жилой площадью в тридцать квадратов. Но размер для дедули не имел особого значения, конечно, если это не касалось обороны. Вокруг своего чудесного домика он возвел изгородь под три метра высотой, обмотал ее колючей проволокой, а по ночам гонял по ней ток. Хоть где-то дедуля шел в ногу со временем. Самое интересное было в том, что по утрам Николас частенько находил тела мертвых птиц и другой мелкой живности, которая по острой нужде или в поисках пропитания по неосторожности посягала на территорию деда. Для ребенка подобные мероприятия категорически противопоказаны. Но откуда маленькому Николасу было знать о таких важных мелочах? Возможно, все его беды с неустойчивой психикой и пошли с той самой поры, когда он погостил у деда. Внезапное прозрение дало ему повод поразмыслить над этой интересной концепцией, но детально обмозговать это придется чуточку попозже. Сразу после того, как он найдет выход из нынешней ситуации. Тем временем Ник добрался до основания трапа и решил притормозить. Как он и предполагал, бойцы, закутанные в черные доспехи, окружили корабль и терпеливо следили за каждым его движением. Если бы не заочное знакомство благодаря уцелевшей записи с тайной базы «Синих светил», то Николас наверняка сейчас стоял с открытым ртом и глядел на них испуганным взором. Вместо этого он для проформы приоткрыл глаза чуть шире обычного и мотал головой, стараясь походить на глуповатого болванчика. Пусть лучше черные истуканы примут его за идиота, чем сразу посчитают источником угрозы. Битва, понятно дело, неизбежна, но она должна развернуться на его условиях. Игра в молчанку неумолимо затягивалась. Николас ждал, когда ему выдвинут требования или какие-нибудь обвинения, но солдаты продолжали гнуть свою линию и изображали молчаливых, но опасных на вид цельнометаллических колоссов. По его пояснице засеменили капли ледяного пота, а к горлу подкатил комок с резким привкусом металла. Николас так и не решился спросить у деда, как тот смог перебороть капкан и остаться в живых. Старик помер, не дожив до конца лета, а социальная служба сразу отправила Ника в приют. Может, именно те знания смогли бы помочь внуку выбраться из ловушки чуть более опасной, чем кусок ржавой железяки. Между тем, способ размежевать ситуацию нашелся сам. Палочка-выручалочка пришла самостоятельно и даже без охраны, за исключением адъютанта из числа выпускников академии. У малыша еще на губах материнское молоко не обсохло, а он дурачок поперся во флот. Но Хакет уже давно прослыл славой наставника для зеленых пацанов, которые подавали большие надежды. Такие уникумы еще не успевали познать Дзен всех прелестей службы в «Альянсе» и легко поддавались обучению. И стоит заметить, что оно было довольно суровым. Адмирал полагал, что будущий щит человечества никогда не взрастет в тепличных условиях. Хакет и его юный помощник не спеша приблизились к кольцу солдат. Обменялись парой слов с самым высоким из громил. После чего наглухо закованные в броню ребята сняли оцепление и стали медленно рассасываться по пустым докам. Ник не понаслышке знал, что старик умеет разруливать безнадежные ситуации, но это походило уже на чертову магию. «Неужели, Хакет заделался боссом «Цитадели»?» Первым делом Николас хотел задать именно этот вопрос, когда к нему подошел старик и его юный падаван. Но глядя на суровую физиономию Хакета, у него пропало всякое желание болтать языком. Старик был разочарован. Прямо-таки прожигал взглядом потрепанную кепку. Оно и понятно, ведь сам адмирал и его малец были одеты с иголочки. — Когда же ты научишься следить за внешним видом? — голос у Хакета все такой же строгий и суровый, хоть что-то остается стабильным в этом дурдоме. — Ну, в свое оправдание могу сказать, что в этом нет моей вины — это все проделки прожорливой моли, — виновато потупившись, выдавил из себя Ник. — Младший сержант, — сказал Хакет, даже не посмотрев на юнца, — поменяйтесь головными уборами с полковником! — Есть, сэр! — козырнул сержантик и, быстро стащив с головы свою кепку, замер в растерянности. — Полковник, сэр, позвольте поменяться с вами… Ник ребенка не обидит. Он мило улыбнулся молодому солдату и произвел обмен кепками. Теперь Хакет выглядел более довольным. Конечно, все еще строгим, но уже без испепеляющего прищура и гневной игры желваками. — Стюарт, оставь нас, нам с полковником нужно кое-что обсудить. — Так точно! — вновь козырнул солдатик и поспешил скрыться прочь. Изрядно поношенная кепка Ника смотрелась на мальце достаточно стильно, поэтому обмен даже пошел ему на пользу. — Давно не виделись, сынок, — голос Хакета изменился до неузнаваемости, он произнес это с такой теплотой, словно Ник действительно был ему сыном. — Ты никогда не задумывался о том, чтобы завести собаку? — Что? — У нас есть еще около двадцати минут как насчет того, чтобы немного прогуляться? Николас, оторопев, не успел ответить на поставленный вопрос. Хакет начал движение без ожидания его согласия. Адмирал направился вдоль причальной стенки, оставив корабль за спиной. Ник медлил, провожая адмирала взглядом. Внутри корабля все еще находилась Хельга, и он не знал наверняка, успела ли она переодеться в спецкостюм. Здоровенные мракобесы определенно захотят тщательно обыскать судно, пока хозяин наслаждается легкой прогулкой. Но и медлить было тоже нельзя, адмирал четко дал понять, что у них на разговор имеется всего двадцать минут. И пока не истекло отведенное на это время, Ник должен выяснить, кто и зачем поставил гребаный будильник. Он рванул вдогонку за адмиралом. Благо старик уже далеко не молод, и Ник нагнал его без особого труда. — Зачем было обзывать меня полковником и причем здесь собака? — Ты говорил, что давно мечтал об отпуске, — ухмыльнувшись, ответил Хакет, — Поздравляю, тебе представилась прекрасная возможность насладиться отдыхом на Земле. Офицерам высокого ранга, «Альянс» выделяет элитное жилье на морском побережье. — Причина? — Ты мальчик не глупый, попробуй сам ответить на этот вопрос. — Хорошо, обязательно подумаю, — стараясь держать себя в руках, гневно кивнул Ник. — Кто эти парни? Что-то не припомню, чтобы на «Цитадели» существовал отряд железных дровосеков. — Гвардия «Совета». — Кто? — издав нервозный смешок, коротко спросил Николас. — По слухам — это совместный проект Турианцев и Саларианцев. Одни предоставили живую силу, а другие внесли свой вклад, поделившись экспериментальными технологиями. — Что за бред? — Учитывая сложившуюся обстановку внутри управляющих структур рас главенствующих в «Совете», вкупе с последними новостями из Систем Терминуса, никто особо не удивился введению дополнительных мер безопасности. Понимаешь, сынок, некоторые ключевые фигуры «Альянса» погибли при очень странных обстоятельствах, и подобные случаи были зафиксированы не только у нас. Грядут тяжелые времена и, чтобы сохранить репутацию, мы должны пойти на уступки. — В чем меня обвиняют? — Молодец, ведь можешь же быть смышленым, когда это необходимо, — улыбнувшись украдкой, произнес Хакет и тут же вновь стал серьезным подобно каменной глыбе. — Один промах — это случайность, но два подряд, уже вызывают подозрения. Сначала появление на Алкере, а затем чудесное спасение из стремительно сгоревшей в пламени «Омеги». Видишь ли, имеется крайне ретивый чиновник, который сложил два плюс два и вывел в главные подозреваемые именно тебя. — Вот так новость! Какой-то придурок решил, что это я виноват в уничтожении «Омеги»? — В данный момент, его безумную догадку готов принять «Совет», но не торопись впадать в уныние. Советник Удина совместно с Шепардом разработали стратегию взаимных послаблений. — Какие молодцы, — состроив кислую мину, процедил Николас и посмотрел в сторону корабля. Часть гвардейцев спешила попасть внутрь чужого имущества. Нику так и вспомнился забор деда и утренние сюрпризы возле него. Жаль на «Цитадели» плохо чтут частную собственность, иначе солдаты, закутанные с ног до головы в стальные доспехи, превратились в подгорелые стейки. Защитных функций у корабля хватило бы для этого с лихвой, вот только последствия сожрали бы Николаса живьем. Гвардейцы шумно поднимались по трапу, спеша провести тщательные сыскные работы, и Ник догадывался, кто именно послужил поводом для этого. Вот только беда заключалась в том, что этот кто-то заранее покинул пределы корабля, и гвардейцы останутся с носом. Конечно, если Хельга правильно надела костюм и включила режим мимикрии. Она девушка умная, но иногда ее уносит, и она совершает неимоверно глупые поступки. — Они сделали это не по своей прихоти. Я заранее убедил коллегию руководства «Альянса», что тебе необходимо оказать помощь, Николас, — продолжал Хакет, задумчиво глядя вдаль, — Вся твоя деятельность за последние три года будет придана огласке, как доказательства твоей невиновности в сговоре с Сареном. — Совет хочет выиграть время? — Верно. Для широкой общественности именно этот агрессор станет тем, кто уничтожил «Омегу». Версия будет такова, словно у Сарена заранее был предусмотрен план подрыва станции. Это позволит расширить возможности конгломерата тех корпораций, что производят оружие и средства обороны. Враг, которого не остановила даже сама смерть, вселяет ужас и соответственно страх. — Пока все боятся и прячутся под кроватью, Шепард и подобные ему будут искать настоящую угрозу? Жаль, что не смогу присоединиться к ним. — Твой голос выдает тебя, Николас, — Хакет вновь применил навык пронизывающего насквозь прищуривания. — Иного пути нет, поэтому даже не думай, чтобы противиться и совершать глупости. Я пообещал твоему деду, что позабочусь о тебе, и хочу сдержать свое слово. — В последние годы жизни он многое говорил, поэтому лучше не воспринимать его слова всерьез. — Любой человек может сойти с ума, если собственный сын поступит так, как сделал твой отец. Пойми наконец, твои родители тогда не знали о том, какой именно недуг развивался в их ребенке. — Разве болезнь можно считать веским поводом, чтобы отказаться от сына? Они просто боялись меня, старик, вот и все. — Но вопреки всему, ты не стал тем злом, каким они представляли, — адмирал сложил руки за спиной и продолжил, — Вместо этого ты стал сильнейшим биотиком и служишь во благо человечества. Если не родители, то дед точно бы гордился тобой. — Как знать, старик, как знать, — покачав головой, произнес Ник. — Почему когда мы встречаемся, наш разговор всегда заканчивается именно этим? — Потому что ты, как никто другой нуждаешься в подобных словах, — ответил Хакет и совершил нечто удивительное — улыбнулся. — Теперь к делу. Перед тем как отправимся на слушание к «Совету», ты должен ответить на один вопрос. — Внимательно. — Зная тебя, думаю груз — Экс, два, ноль, сорок, прибыл на «Цитадель» на двух торговых челноках, так? Боевая группировка кораблей, что курсирует возле станции, не сидит без дела и тщательно сканирует любые корабли, что без спроса входят в пространство «Цитадели». — И зачем он понадобился? — Одним из условий сделки с «Советом» явлется сдача того Гета, которого ты нашел на Алкере. — Если он прилетел не со мной, то возникнут проблемы? — Думаю, нет, гвардейцы наверняка уже сделали свое дело, — уверено сказал Хакет и посмотрел на часы. — Ну вот, время нашего разговора подошло к концу, пора выдвигаться. Николаса отнюдь не впечатлил план Хакета. Доверять «Совету» нельзя ни в коем случае, а учитывая занимательные историю Экса, то от него и вовсе нужно держаться как можно дальше. Но слова адмирала про домик на берегу океана были чертовски сладки. Он давно хотел понежиться на солнышке, полежать на горячем песке, попивая натуральные свежевыжатые соки. И, конечно же, завести собаку, адмирал не даром упомянул о ней. Николас об этом мечтал с самого детства. Но этому скорее всего не суждено будет сбыться. Интуиция подсказывала Нику, что очень скоро «Цитадель» поглотит огонь тот самый, который уничтожил «Омегу».