Рожденный из стали

Пока Шепард возвращался в каюту, он получил весточку от Тали. Юной кварианке не давала покоя дальнейшая судьба наемников. Поводом к размышлению послужили предварительные допросы, которым подверглись люди с корвета. Из отчетов выходило так, что помимо приобретения «ручного» гета, они сильно интересовались прошлым кварианцев. Это обстоятельство задело гордость Тали, и она хотела продолжить вести беседы с бывшими агентами «Цербера». С момента знакомства с Шепардом девушка заметно преобразилась, превратившись из робкого ягненка в достойного представителя угасающей расы. Шепард понимал, что в этом превращении была и его вина тоже. Слишком многое произошло с командой «Нормандии» с тех пор, как они стали преследовать Сарена. Экипаж заматерел и больше не боялся смотреть в лицо опасности. Планы Тали можно было обсудить с майором во время их встречи. Предстоящий разговор должен был пролить свет на множество событий. Как явных, так и тех, что миновали Шепарда стороной. Об этом ему тонко намекнуло очередное письмо, которое пришло от имени командования Альянса под грифом «Совершенно секретно». Пробежав глазами по основным пунктам, Шепард искренне удивился послужному списку будущего собеседника. За одну успешно выполненную миссию Николас Мур получил сразу шесть почетных наград. За всю историю Альянса систем такое случалось довольно редко. Подобные биографии вызывали нешуточный интерес, но детально изучить содержимое полученного письма не дал дверной зуммер, оповестивший хозяина о прибытии гостя. Шепард ощутил внутреннее напряжение и для этого имелась веская причина. Он совершил ошибку. Всецело поверил глазам и оценил человека по первому впечатлению, сделав довольно легкомысленные выводы. Правда же оказалась куда более сложной и интересной. Поэтому, пока открывалась дверь и гость медленно переступал через порог, он выкинул лишние мысли из головы и решил начать знакомство с чистого листа. — Майор Мур, прибыл! — отсалютовав, громко воскликнул контрразведчик и добавил уже менее рьяно, — разрешите войти? — Входи, не стесняйся, — ответил ему Шепард и указал на кресло расположенное напротив. — Садись. Майор строевым шагом дошел до указанного места и медленно опустился в кресло. В его действиях чувствовалась фальшь, словно он специально подтрунивал над хозяином каюты, пытаясь легкомысленным поведением прощупать слабые места Шепарда. И судя по послужному списку с этим человеком нужно быть настороже. — Я мельком изучил твое досье. Честно — впечатляет. — Старик решил выдать тебе все карты, интересно. Собеседник переменился. Буквально за одно короткое мгновение поведение майора изменилось до неузнаваемости. От былой чопорности не осталось и следа. — Старик — это адмирал Хакет? — Кто же еще? Он самый, — произнес Николас и потянулся к столу, на котором стояло блюдо с фруктами и две пачки орехов в блестящей упаковке, Мур стащил сразу все орехи и опустившись обратно в кресло, продолжил, — Выходит, ситуация серьезная. Тогда не вижу смысла ходить вокруг да около, выкладывай на чистоту, что тебе нужно? — Значит отбросим формальности и перейдем к светской беседе? — Разве теперь в них есть смысл? — фыркнув, ответил майор и рывком вскрыл блестящую упаковку. — У тебя на руках карт-бланш. Пользуйся. — Хорошо. В досье сказано, что ты внес весомый вклад в ликвидацию «Цербера». Хотелось бы услышать детали. — Что тут говорить? Хм, ладно. Во-первых, в операции участвовали сотни людей. Такие громоздкие организации, как «Цербер», имеют прочные внутренние скрепы и, чтобы развалить подобную махину, одной грубой силы было недостаточно. Во-вторых, виновником торжества справедливости над порочной машиной пропаганды человеческого доминирования, послужило само руководство Альянса Систем. Расы Совета Цитадели дали недвусмысленный намек, что если мы хотим получить пряник, то должны уничтожить все террористические формирования, мешающие нашей галактической дружбе народов. Ведя крайне консервативную политику, «Цербер» по их мнению являлся очень плохой организацией. Поэтому мы ударили по собачонке одновременно по трем фронтам. Блокировали финансовые институты, создав искусственный дефицит бюджета. Активировали спящих агентов и с помощью них стали вести подрывную деятельность, а также вербовать сомневающихся. Но вишенкой на торте стало физическое устранение Призрака. — Твоя работа? — Ну, в каком-то смысле, да. Но боюсь, завербованный мною агент, в итоге не захотел подтверждать успех громкой операции. Вполне возможно, что Ленг залег вместе с уцелевшим Призраком на самое дно. Хотя какое это имеет значение? Призрак потерял управление и теперь с обреченным видом наблюдает за разрушением собственного детища. — Даже если так, то это уже не важно, верно? — «Цербер» обречен. Руководство Альянса посчитало, что инерция добьет организацию окончательно, поэтому и выдало мне кучу орденов, хотя я был решительно против. — Чураешься славы? — Мне по нраву полная свобода действий. Излишняя публичность мешает выполнять поставленные задачи, разве нет? — Боишься ответственности? — Черт, раскусил, — ухмыльнувшись, произнес Мур, закидывая в рот горсть орехов, — сразу видно — Спектр. На лице майора промелькнул хищнический оскал. Он получал своеобразное удовольствие от диалога, словно встретил старого соперника. Это наблюдение вынудило Шепарда сменить тему разговора. — Что ты со своими спутниками делал в Системах Терминуса? — Выполнял очередное задание, — сдержано ответил контрразведчик, легко прочитав Шепарда. — Внутренняя служба безопасности Альянса выяснила, что на одной из местных военных баз планируется незаконная сделка по продаже оружия. К тому же не простого, а экспериментального. И продают его коррупционеры, ты не поверишь — батарианцам. Эти ребята замыслили устроить теракт и обвинить в этом ужасном деянии людей. Хороший способ подложить нам свинью, когда мы еще толком не обосновались в Совете Цитадели. Пожалуй, их можно понять. Ведь если упустить момент, то второго шанса уже не будет. — Эта та бомба, что вывела из строя большую часть систем корабля Коллекционеров? — сложив все имеющиеся факты, предположил Шепард. — Теперь ясно, как вы смогли это сделать. — Снова в точку, — восхищенным тоном, произнес майор, улыбнувшись уголками губ. — До чего же я соскучился по общению с умными людьми. Но в нашем мире ничего простого не бывает. Дело в том, что коррупционерам не хватило наглости отдать бомбу прямо в руки батарианцам. Они решили воспользоваться услугами наемников, чтобы замаскировать потерю ценного имущества под видом банальной кражи. Я несколько месяцев под видом отставного лейтенанта изображал бурную деятельность, прежде чем ко мне обратились с предложением, от которого сложно отказаться. Кроме того, для выявления всех действующих лиц, что виновны в готовящемся акте коварного террора, мне потребовался, помимо двух уже завербованных агентов «Цербера», профессиональный вор. Им стала крайне интересная дамочка с экстравагантным характером. — У тебя на судне был еще один человек? Любопытно, и куда она делась? Твой корвет обыскали вдоль и поперек. — Я воспользовался старыми связями и тайком переправил ее на транспортник снабжения, — пожав плечами, признался Николас, — не забывай, что я специализируюсь на подобных вещах и порой пользуюсь очень грязными методами. Этой девочке важна конфиденциальность, а мне вполне возможно, ее помощь в будущем. Как после этого не пойти ей навстречу? — С этим разобрались, — устало потерев виски, произнес Шепард, — получается помощь «Нормандии» обернулась для Альянса боком. — Лишь наполовину. Задача усложнилась и только. Батарианцы ждут меня на «Омеге» и наверняка уже узнали, что бомба приказала долго жить. Судя по их пылкому темпераменту, ребята захотят отомстить жалкому наемнику. Вследствие чего, ячейку придется уничтожить, а затем ждать следующего плевка в сторону Альянса. Как ты понимаешь — это уже работа для аналитиков. — Что ты забыл на Алкере? — спросил в лоб Шепард, сразу после того, как собеседник закончил говорить, — мне известно, что именно там ты подобрал гета. — Это тот самый вопрос из-за которого мы здесь собрались, так? Снимаю шляпу, твоя репутация вполне оправдана. Сначала изучаешь оппонента и только потом сжимаешь тиски. Красиво однако. Хорошо, я отвечу. Но прежде чем это сделать, хочу попросить об ответной услуге. — Сделка? Ты не в том положении, даже несмотря на былые заслуги. Радар «Нормандии» не смог засечь твой корвет, потому что он находился на поверхности планеты или на очень низкой орбите. — Без вины виноватый? — ироничным тоном, спросил Николас и издал нервный смешок. — Понимаю, что факты говорят об обратном, но я действительно не ожидал твоего появления в этой системе. Скажу больше, если бы не тот гет, то мы бы сейчас не сидели за одним столом. Серьезно. Не буду вдаваться в детали, но именно он воззвал к моему чувству долга. — Пока неинтересно. — С тобой непросто. — У меня был опыт общения с подобными тебе. Они тоже были верны высшим идеалам и фанатично боролись за правое дело. Знаешь, чем это закончилось? — Ты про Сарена? — хмыкнув, спросил в ответ, Николас. — Понимаю. Это и есть бремя Спектра, карать тех, кто кажется подозрительным? — Это проявление здравомыслия, — признался Шепард, обращаясь больше к самому себе, чем к собеседнику. — Ты даже не представляешь, с каким врагом мне пришлось столкнуться. — Властелин? Злобная древняя машина, что хотела призвать в нашу Галактику своих друзей? Способная подчинять своей воле и превращать людей в отвратительных тварей? Черт, Шепард, ты правда решил, что я одурманен или действую в сговоре с подобной ей штуковиной? — Откуда ты об этом знаешь? — Ты забыл, кем я работаю? Шепард, хочешь верь, хочешь не верь, но у нас общее дело. Мы оба стоим на страже будущего Альянса. С той разницей, что именно твой профиль в новостных лентах, а я нахожусь в тени. Поэтому не устраивай здесь Аутодафе из-за косвенных подозрений. — Тогда объясни, наконец, что ты делал на Алкере? — Помнишь о моей просьбе? Она касалась того, чтобы ты вспомнил атаку на Цитадель. И раз уж это произошло, то я тебе охотно расскажу, а ещё лучше покажу, что я делал на Алкере. Майор закатал рукав и одним ловким движением снял с руки блестящий браслет. Затем положил загадочную вещицу на стол и комбинацией кнопок активировал ее. Это была переносная модель галографа. Из корпуса браслета поднялись вверх множество лучей света. Прошло около минуты, прежде чем изображение откорректировало исходящую картинку. Это была запись, сделанная с камеры шлема. Кадры шли с небольшими помехами и само изображение колебалось вслед за движениями человека. Николас двигался за своей спутницей, судя по комплекции — Хельгой. Они шли по узкому проходу между громоздкими емкостями со светло-зеленой жидкостью. — Ник, уже недалеко. Как думаешь, они ещё целы? — спросила девушка, не оглядываясь. — Дорогая, откуда мне знать? Прошло уже три сотни лет, а ты прекрасно знаешь, что за это время может случиться с электроникой. — Тогда скрестим пальцы и будем надеяться на лучшее, — произнесла девушка и, внезапно остановившись, указала на что-то переливающееся впереди, — там какая-то странная голограмма, интересно, что она значит. Шепард вместе с оператором видео внимательно посмотрел на рисунок и обомлел. Как и Николас в момент съемки, Шепард невольно задержал дыхание. Он просто не поверил своим глазам. В конце коридора находился лестничный пролет, а прямо над ним, в тусклом свете фонарей, переливался объемный рисунок Жнеца. Необычного. Жнец состоял из трех громоздких тел. Увидев реакцию собеседника, Николас удовлетворённо хмыкнул и наклонившись к браслету, поставил изображение голографа на паузу. Он предугадал, что запись собьёт Шепарда с толку. — Что это за место? — спросил Командор, стараясь удержать нахлынувшие эмоции в узде. — Один из заброшенных комплексов кварианцев, построенных незадолго до Утренней войны, — ответил Николас и вновь активировал комбинацию кнопок на браслете. — Координаты этой базы я выкрал у «Цербера», а Призрак получил их, когда обокрал Мигрирующий флот. Данные имели тройную степень защиты, и мне пришлось обратиться к аналитикам из центра. Даже им понадобилось несколько месяцев на дешифровку, чтобы добиться хоть какого-нибудь результата. Но ты лучше ознакомься с ними сам. В этом браслете находятся координаты еще двух баз, а также сведения о настоящей причине Утренней войны. Советую не читать стоя, там полно безумной информации, похожей на элементы нашего родного фольклора, а от этого ноги могут незаметно подкоситься. Пока Николас говорил, изображение подверглось обратной перемотке. Место цистерн со странной жидкостью заняли двери с небольшими смотровыми отверстиями. Коридор на нижнем этаже оказался еще более тесным и майор, ведя запись, пару раз чертыхнулся по этому поводу. Но самым важным открытием стало содержимое комнат. Николас снова остановил запись, когда голограф показал нужную картинку. В тесном помещении находился гет. Он был подвешен на толстых тросах, а к его телу были подведены десятки трубок с уже знакомой жидкостью, которая хранилась в больших количествах этажом выше. Зрелище не оставило Шепарда равнодушным. Осмотрев все тонкости застывшего изображения, он задал вопрос: — Это тот самый гет, которого ты приютил? — Не конкретно этот экземпляр, но один из них, — ответил Николас и выключил голограф, а затем облокотившись на кресле, продолжил, — Комплекс изобиловал этими экспонатами, но после того, как мы с Хельгой скачали данные с сервера, то случайно активировали протокол самоуничтожения. — Комплекс был уничтожен? — Частично, — коротко кивнул Николас, — Первые три этажа превратились в труху, но цокольные помещения вроде остались целы. Нам пришлось быстро ретироваться оттуда, потому что вместе с ликвидацией комплекса последовала активация защитных систем, состоящих из пары-тройки сотен мобильных модулей гетов. — Как же вы забрали одно из тех особенных гетов? — Он пришел к нам сам, — кашлянув, ответил Николас и пояснил, — над комплексом был возведен защитный купол, оберегающий уникальную для этой ледяной планеты экосистему. Из-за него нам пришлось высадиться в шести километрах от цели и добираться до нее пешком через пропускной шлюз. Но когда заработал протокол, то купол частично обрушился и позволил корвету приземлиться внутри периметра. Пока мы ожидали эвакуации, на нас напали модули гетов. Что удивительно — нам помог отбиться один из тех модулей, что содержался в казематах комплекса. Этот гет поборол влияние нейросети и в одиночку расправился с десятками своих собратьев. Знаю. Это звучит безумно. Первое время я тоже категорически не хотел брать его на борт, но этот гет добровольно пошел на контакт. — Безумно — это еще легко сказано. — Твоя правда, — охотно согласился Николас. — Меня переубедила Хельга. После побега с комплекса она распаковала часть архивированных данных и нашла одно интересное пособие, касающиеся алгоритма пробуждения особых модулей. Шепард, этот гет легко отозвался на первые ступени этой методички. — Так, давай на сегодня закончим, — устало подытожил Шепард, ощущая давление от накопившейся усталости. — Когда ты планируешь отправиться на «Омегу»? — Механики обещали подлатать силовую установку корвета через пару дней, думаю, тогда и рванем. — Хорошо. За это время я ознакомлюсь с твоими записями, и тогда решим, что делать дальше. Но этот гет… — Не волнуйся, — улыбнувшись, перебил Шепарда контрразведчик, — на место отстрелянных Коллекционерами конечностей я смонтирую ему руки и ноги с добротным зарядом взрывчатки. Ну, и пока он не пришел в себя, посажу его на цепь. — Поступай как сочтешь нужным, но, — Шепард смерил его пронзительным взглядом и добавил, — у меня тоже будет к тебе просьба. До «Омеги» с тобой полетит пассажир. Как я понимаю, твоя помощница еще не закончила разархивацию данных из комплекса? — Еще нет. — Вот и славно. Передашь ей часть данных, но попрошу обойтись без излишнего фанатизма и опустить часть фольклорных историй. Когда прибудешь на «Омегу» — она покинет твой корабль. — Хочешь всучить мне свою кварианку? Шепард, я все понимаю, но я не гожусь для роли няньки. — Ты сам сказал, что адмирал Хакет дал мне беспрецедентные права, поэтому считай это не просьбой, а прямым приказом, — официальным тоном изрек Шепард и потянулся к голографу, который оставил на столе Николас. — Вы свободны, майор. Недовольно промычав, контрразведчик встал и быстрым шагом покинул каюту. Изучив подарок майора, Шепард вернул запись на момент, где была изображена фигура странного Жнеца, и вернул голограф обратно на стол. Он рисковал, отправляя Тали на корабле контрразведчика, но ситуация требовала от него решимости. Вглядываясь в изображение Жнеца, он ясно понимал, что наступил новый раунд борьбы с этими древними созданиями. Когда «Нормандия» будет восстановлена, Шепард первым делом захотел навестить Алкеру и увидеть старый комплекс кварианцев собственными глазами.