Рожденный из стали

Монотонный скрип монорельса успокаивал. Хотя Экс и был лишен всяческих проявлений физических чувств, но шум одного из самых дешевых видов транспорта «Омеги» приятно сказывался на внутреннем состоянии, даруя элемент душевного покоя. Даже гету порой хочется насладиться простым звуком исправно работающего механизма. Между тем в вагоне возрастала задымленность. Виной тому была внушительная по численности компания наемников из группировки «Затмение». Бравая толпа, как безликая органическая масса, оккупировала заднюю часть вагона и, распивая сорта крепкого алкоголя, непрерывно испускала дым табачных изделий. Гул от нескольких десятков голосов мог заглушить только монорельс, поэтому Экс всеми силами пытался вслушиваться в приятно звучащее поскрипывание. Сидя в тесном вагончике его, снова и снова, посещало ощущение обреченности, словно он вновь очутился посреди океана красных глаз. Некое подобие чувства тревоги давило на разум. Экс время от времени пытался отвлечься. Порой потирал ручку огромного чемодана, который выдал ему Николас. Наемник порекомендовал ему относиться к содержимому внушительного саквояжа со всей серьезностью, потому что там находилось нечто довольно мощное. Но что же именно там лежало, так и не сказал. Приняв условия сделки, Экс решил не обременять Ника наводящими вопросами. Он сам принял правила этой игры, поэтому покорно взял чемодан из рук наемника, а затем молча отправился вместе с ним на важное задание. После прибытия на «Омегу» экипаж корвета накрыла суета. Пока Хельга передавала данные Тали, Михаил постоянно держал связь с диспетчером. Руководство станции держало руку на пульсе и старалось принимать новых гостей с особой осторожностью. Местные аналог экстранета заполнили сообщения о случаях торговли весьма подозрительными технологиями, поэтому на территории «Омеги» нарастала напряженность. Жители ожидали применения контрмер со стороны рас, доминирующих в совете Цитадели. Грядущее сулило вылиться в полномасштабный рейд, а это грозило катастрофой для торговых операции, коими славилась древняя станция, являясь негласной столицей черного рынка систем Терминуса. Пока остальные были заняты насущными делами, Николас вкратце объяснил Эксу суть будущего дела. Они должны были встретиться с представителями одной из человеческой колоний и продать им дорогие импланты. Казалось бы, ничего сложного, но Касуми Гото, которая тайком покинула корвет сразу после битвы с Коллекционерами, предупредила Ника, что на «Омеге» у него могут возникнуть проблемы с предыдущим заказом. Ведь он использовал груз заказчика в личных интересах и теперь находился в списке разыскиваемых лиц. Охотники за головами будут охотиться за ним и могут помешать будущей сделке. Единственной надеждой был Экс. Облик кварианца придавал его образу потешный вид. Неестественно крупный представитель хрупкого вида с массивным горбом на спине, которым являлся внешний модуль, а именно голова давно павшего гета. Экс отлично подходил для притягивания посторонних глаз. На его фоне Николас запросто мог затеряться и совершить сделку практически незамеченным. Дождавшись момента, когда Тали благополучно покинет борт корабля, Экс и Николас спешно выдвинулись на место проведения запланированной встречи. Успешно прошли регистрацию благодаря сотне кредитов, вложенных в поддельные документы. Затем сели в первый попавшийся транспорт, который мог довести их до одного из самых черных рынков «Омеги». Пунктом их назначения являлась граница сразу трех районов, расположенных на нижних уровнях станции: Гозу, Дору и Кима. Ветвистая площадь напоминающая лабиринт, стены которого были сделаны из причудливых блоков, что являлись молчаливым эхом давно исчезнувшей цивилизацией. Чем дальше они углублялись в самое лоно станции, тем ярче становились попутчики. К наемникам из «Затмения» примкнули другие мелкие банды и теперь вагон напоминал дешевый бар. Вдобавок к постоянно нарастающему невнятному говору выпивших наемников прибавились местечковые попытки исполнения бравых песен. Из-за отсутствия таланта, эти проявления желания петь походили на завывания диких зверей. Эксу стало жаль случайных попутчиков, которые делили вагон с внушительной компанией пьяных наемников. Прямо напротив него с Ником — ехали отец с дочкой. Испуганная человеческая девочка прижималась к отцу и шептала тому, что ей очень страшно. Папа пытался успокоить дочку постоянным обещанием, словно проговаривал мантру, что до их остановки осталось недолго. Врал. Через шесть остановок Николас поманил Экса к выходу, а девочка, одарив странного кварианца завистливым взглядом, вновь шепотом обратилась к отцу сказав, что ей очень страшно. Поистине страшное место. Атмосфера станции душила слабых. Здесь можно было родиться и, прожив всю жизнь, так и не привыкнуть к постоянному страху. Ведь на «Омеге» опасность подстерегала за каждым углом и постоянно мерещилась в темных переулках. А может все дело в том, что убийство здесь считалось обыденностью. Группировка нетрезвых наемников встретила выход Николаса и Экса злобным кряхтением, но на большее, к счастью, они пойти не рискнули. Их остановил вид крупнокалиберной винтовки. Ник вытащил ее напоказ сразу, как покинул мягкое сидение. Затем с завидным скрипом распахнулись двери, открыв Эксу путь на черный рынок. Медлить не стали. Ник повел их в обход центральной площади, где скопилось большое количество народу. Предостережение Касуми давало свои плоды, и тот решил не искушать судьбу. Хотя его действия в вагоне монорельса сложно было назвать предусмотрительными. Будто прочитав мысли Экса, капитан корвета сухо произнес: — Это были мелкие сошки, что прожигают в сладком дурмане добытые крохи со стола более крупной рыбы. Им нужно всегда напоминать где их место, иначе могут попутать берега и стать проблемой. Но здесь другой уровень. Приглядись, напарник, тут полно хищников. Ник подобрал идеальное определение к тем существам, что медленно перемещались по территории рынка. Зоркие ненавидящие взгляды будто выжигали нутро, пока внимательно изучали чужаков. Нет. Ник ошибся в том, что Экс мог ему помочь затеряться в толпе. Черный рынок — это единое безликое существо со своей уникальной экосистемой. На вид вполне мирное, но чем дольше осматриваешься, тем больше убеждаешься в противоположном. Здесь слишком опасно. Ведь трудно затеряться среди тусклых редких вывесок и мелких магазинчиков, когда тебя окружает стая голодных зверей. Впрочем, сначала Экс ловил на себе удивленные взгляды местных, но с каждой последующей минутой внимание хищников все чаще переключалось на Ника. Тот и в правду стал лакомым кусочком для охотников за головами. Подтверждением опасной догадки стал юнец расы батарианцев. Одетый в грязные лохмотья, парнишка подбежал к Нику и невероятно четко произнес, словно с самого рождения готовился стать диктором: — За твою голову объявлена награда, человек. У тебя есть полчаса, чтобы явиться с повинной. Если же ты проигнорируешь просьбу, то будут последствия. — Сгинь, мелкая нечисть! — рявкнул на мальчика Ник и, замахнувшись рукой, строго произнес, — передай своему хозяину, что он может смело идти на хер. — Как пожелаешь, — деловито процедил юнец и, вежливо поклонившись, удалился прочь. Ник напряженно вздохнул и ускорил шаг. Время работало против них. Даже если сделка пройдет быстро, то теперь им вряд ли дадут спокойно покинуть станцию. Помощь «Нормандии» вышла боком. Экс крепче сжал ручку своей тяжелой ноши и мысленно стал готовиться к худшему из сценариев. Вместе с внешним модулем к нему так же вернулись информационные окна с информации о том, что происходило вокруг него. Они отличались от тех, что посещали его, когда он боролся с гнетом властного управляющего и его армии гетов. Но если умело отделять зерна от плевел, то и этого хватило Эксу на то, чтобы узнать точное количество охотников за головами, которые бродили по площади и около прилавков. По косвенным признакам он сумел вычислить имеющиеся у них вооружение и примерно прикинуть, какое они могли дать сопротивление. Но кроме этих отчаянных парней по черному рынку бродили спецы из ГОР. Это уже был иной уровень опасности. Одни из них — это скромная парочка азари, облаченная в дешевые наряды, остановившись у магазина одежды, скрупулезно рассматривала перечень дорогих головных уборов. Им помогали саларианцы. Они действовали более скрытно и умело. Эти специалисты вели разведку прямо с крыш магазинчиков. Их объединила одна общая цель — это Николас и его странного вида спутник. Специалисты из ГОР обязательно поймут, что Экс ряженый, и тогда непременно предпримут соответствующие меры. Но чем же они могли им насолить? — Вот и пришли, — спокойным голосом отрапортовал ничего не подозревающий о реальной опасности Ник, и указал на дверь между двух крохотных магазинчиков. — Когда войдем, веди себя тихо. Получим кредиты и бегом на корабль. Но если все же влипнем, то жми кнопку на ручке чемодана. Готов? По привычке кивнув в ответ, Экс последовал за Ником в подсобные помещения, где обычно совершались особенно деликатные сделки. За дверью царил полумрак. Затемненные стекла кварианского шлема плохо сказывались на зрении, и Эксу пришлось поработать над фокусировкой, прежде чем он смог увидеть небольшой стол и сидящего за ним человека. Мужчина с бородавкой на щеке, увидев вошедшего вслед за Ником незнакомца, встрепенулся и, нервозно поправив пиджак, обратился к наемнику: — Это кто еще такой?! Мы же договорились, Ник! — Успокойся, Эдвард, это мой телохранитель, — успокаивающим тоном ответил Николас и, махнув рукой на тени в дальних от входа углах, деликатно добавил, — Ты тоже пришел не один. Экс изучающе посмотрел на спутников Эдвард и был приятно удивлен их профессиональной подготовкой. Они несомненно представляли опасность. — А что мне было делать?! Твоя репутация разрушена, Ник! Это будет наша последняя сделка! — Я на большее и не рассчитываю, Эдвард. Мне нужны кредиты, чтобы свалить из систем Терминуса, а тебе нужны мои импланты, так? Давай же сделаем все по-быстрому и разбежимся. — Сперва покажи товар, а после я решу, брать твои импланты или нет, — поумерив пыл, сказал Эдвард и откинулся на спинку стула. Недовольно фыркнув, Ник потянулся к нагрудному карману. Вытащил оттуда два черных пластиковых контейнера и положил их на стол. — Все как ты просил, можешь проверить. — Разве я похож на дурака? — с обидой в голосе произнес Эдвард и жадно обхватил руками предложенный товар. — Импланты такого рода вызывают необратимую мутацию. Кстати, Николас, в нашей переписке ты обмолвился, что эти штучки на голову выше предыдущей модели. — Хельга гарантировала работу даже в полном отсутствии сил тяготения. Поэтому не волнуйся, твои чернорабочие смогут без последствий работать на тех астероидах, которые ты приметил еще два года назад. — Откуда ты об этом знаешь? — Эд, ты меня поражаешь своей наивностью. Сразу после нашего знакомства ты стал интересоваться у меня, как побороть целый букет: дезориентацию, психоз, разрушение мышечных тканей и костей, каловую рвоту и прочую чушь, что наступает после встречи с открытым космосом. А узнать, где именно ты собрался проводить раскопки совсем не составило труда. Это ведь система, что расположена по соседству с твоей колонией? — Твою мать, как?! — Какая разница? Ты заплатишь или нет?! — Ладно, — наконец сдался Эдвард и потянулся к коммуникатору. — Как договаривались, десять…? Колониста оборвал неожиданный грохот, за которым последовало некое подобие землетрясения. Невольно пошатнувшись, Экс еще крепче схватился за ручку чемодана, а следующим толчком его основательно приложило о тонкую стену подсобного помещения. Продвинутый слух гета уловил скрежет сварных швов. Но людям досталось гораздо сильней. Эдвард и Ник слетели со своих мест и грузно повалились на пол. Покрывшись легкой испариной и тяжело дыша, Ник вскочил на ноги и растерянным взглядом поглядел на Экса. Но ответить ему было нечем. Подобное сложно было предвидеть, как и великолепное умение телохранителей колониста крепко стоять на ногах. Парни тоже не мешкали. Два силуэта, одетые в черную штурмовую броню, схватив своего онемевшего от шока начальника, двинулись к выходу. Но за дверью их ждал еще больший сюрприз. Древнюю станцию охватило красное сияние неизвестного происхождения. Оно захватило все внутренние помещения «Омеги» и словно оживший туман плясало в такт с затухающими толчками. Затмило все пространство, кроме небольшого спасительного круга, центром которого стал Экс. Он всматривался в детали, пытаясь уловить причину случившегося безумия, но окна молчали, там были пустые страницы. Молчали и люди. Колонисты и Ник, казалось, совсем не обращали внимание на красное сияние. Они с открытыми ртами тревожно осматривались по сторонам, ища причину внезапной сейсмической активности. Это продолжалось еще несколько долгих мгновений, а затем резко прекратилось, будто ничего и не было. Вместе с землетрясением пропало и красное свечение, растворившись в дыму от вспыхнувших очагов пожара. Посетителей черного рынка охватила паника. Кто-то побежал по направлению к центральной площади, самые смелые прятались в магазинчиках, находились и те, кто просто ложился лицом в грязь и накрывал голову руками. — На станцию напали? — испуганно спросил Эдвард, после того как нашел в себе силы и вырвался из бережных объятий охранников. — Но кто же осмелился совершить подобное? — Сомневаюсь, что это нападение, — изрек в ответ Ник и, повернувшись к Эксу, добавил, — будь готов. У него была поразительная чуйка на приближение беды. Ник с подозрительной точностью предугадал опасность. Набирающий обороты хаос внезапно усилился. Со стороны площади раздались звуки стрельбы, а разместившиеся на полу посетители рынка стали издавать ужасающие звуки. Из их ртов начали раздаваться мучительные вопли предсмертной агонии. Узкий переулок за одно короткое мгновение превратился в филиал ада. Повсюду окровавленные тела и испуганные лица тех, кто еще по счастливой случайности продолжал куда-то бежать. Телохранители Эдварда потянули своего хозяина по направлению к площади, небрежно расталкивая всех, кто оказывался на их пути. Ник вместе с Эксом оказались единственными, кто продолжал бездействовать. Прежде чем действовать, нужно было понять, что стало причиной смерти множества посетителей черного рынка. Но без всплывающих окон, Экс словно стоял посреди топкого болота. Один неверный шаг гарантированно сулил обратиться катастрофой. Того же мнения был и Ник. Покончив с раздумьями, наемник вытащил из закромов своей легкой брони два шприца с мутным содержимым. — Итак, напарник, если я вколю себе это, то кратковременно потеряю контроль над собой, но мои боевые способности многократно возрастут. Боевые импланты, разработанные Хельгой, превосходят современные аналоги: как Л-Три, так и Л-Четыре, а также охотно идут на разгон. Эти боевые коктейли сделают из меня взрывоопасного биотика, но я могу стать безумцем. Хрен знает, что тут стряслось, но я чувствую, что это только начало. — Николас! Изнурительный окрик Эдварда затмил абсолютно все звуки. Тело колониста находилось в руках настоящего монстра. Существо в несколько метров высотой, что снизошло из самых жутких глубин ада, с поразительной легкостью разорвало Эдварда пополам. Его крик стал последним, что он произнес в своей жизни. От увиденного зрелища Экс ощутил резкий скачок напряжения. Его разум словно окатили ледяной водой. И он вспомнил, как уже убивал подобных тварей в прошлом. Баньши — ударная сила Жнецов. Тварь смотрела прямо на него. Швырнула умерщвленное тело колониста в один из прилавков и приготовилась к биотическому прыжку. Но, готовое броситься в атаку, омерзительное создание пронзила судорога, которая закончилась яркой аурой света, что охватило ее тело. Белое свечение, также изливалось прямиком из ее рта и глаз, а затем прозвучал слаженный хор тысячи голосов: — Ты меня позвал… Я пришел… Металлический палец сам потянулся к кнопке, что отделяла Экса от обладания мощным оружием. «Омега» обречена — это уже неизбежно. Мертвые тела пришли в движение. Чтобы выжить, им с Ником предстояло станцевать с самой смертью.