Рожденный из стали

Это было похоже на сон. Сперва предельно простой и довольно понятный. Перед ним распахнул свои объятия огромный океан воспоминаний. Дрейфуя в бесконечных водах пустующих картинок, Экс заметил нечто манящее, что расположилось на приличном расстоянии от безжизненного берега. Сияние чистого света недвусмысленно намекало, что приоткроет завесу тайны его происхождения. Но чем дальше он плыл в водах бескрайнего водоема, тем больше ощущал эффект от сильного течения. С каждым новым проделанным движением, он понимал, что у него не получится добраться до желаемого маяка. Как бы он не старался побороть силу взбесившейся стихии, Экса медленно, но верно затягивал в свои сети водоворот абсолютно бессмысленных воспоминаний. Перед ним предстало недавнее прошлое в образе стремительного потока застывших кадров. Картинки толкались и сталкивались друг с другом, стараясь привлечь к себе внимание искушенного зрителя. Вот только Экс хорошо знал, чем закончится его путешествие. Где-то на дне находился выход, и как только он окажется там, то вновь вернется в реальный мир. Снова став декоративной игрушкой для наемников. Экс боялся этого. Боялся, что кварианка могла оказаться права, и бывшие агенты «Цербера» лишь пытались воспользоваться им ради достижения собственных целей. Он не видел иных, причин почему они решили взять его с собой. Искренне пытался, но не смог. Этот мир гораздо более жесток, чем казался на самом деле. Но эта Галактика в итоге все равно обречена. Поток воспоминаний донес его до времени, когда они вместе с Ником высадились на «Нормандию». Со стороны Экс выглядел причудливо и нелепо. Гет воспользовался огнестрельным оружием, как каким-нибудь копьем. Еще он увидел страх в глазах врагов. И это было странно. Экс осмотрел проплывающие мимо многочисленные кадры, где Коллекционеры вели ожесточенный бой с бойцами «Нормандии», и не увидел на лицах врага даже намека на чувство тревоги. Но когда в бой ворвался он, то все четырехглазые поголовно испытали нечто, что походило на судорогу. Судя по редким кадрам, какие предстали в водовороте воспоминаний, это продолжалось одно короткое мгновение. Но этого с лихвой хватило на то, чтобы увидеть, как врагов будто подменили. Коллекционеры увидели в Эксе угрозу и поспешили ликвидировать его из всех имеющихся видов оружием. Он стал катализатором, что породил в этих существах безумие. Оно охватило всех, кроме одного — могучего Коллекционера в величественных латах. Этот представитель загадочного вида воспринял приход Экса — как долгожданную отдушину. Многочисленные кадры обрисовали ясную картину произошедшего. Даже слова главного Коллекционера про то, что Экс якобы не должен был появиться на «Нормандии», обрели совершенно иной смысл. Воспламенившись, здоровяк изобразил на лице нечто отдаленно напоминающее улыбку. Будто давно ожидал появление Экса, и его ожидания оказались не напрасными. Это наблюдение сбивало с толку. Ведь другие Коллекционеры, без преувеличения, испытали страх. Инстинктивный и заразительный ужас, от такого шока у людей обычно начинали дрожать колени, и терялся дар речи. Переосмысление минувших событий сказалось на внимании Экса. Пока он чередовал открывшиеся ему знания по выверенным группам, он пропустил появление красного света. Сначала бледного и тусклого свечения, что прорастало из напуганных глаз Коллекционеров. Словно разгорающаяся свеча, оно с каждым мгновением становилось все ярче. Пока полностью не поглотило картины воспоминаний, превратившись в ровный красный диск, который окружила мертвая чернота. Плотность окон множилась, и Экс медленно начал приходить к мысли, что превращался в зверя, которого умышленно загоняли в угол. Воды водоворота воспоминаний в одночасье стихли, и теперь он застрял посреди ярко красных окружностей, что сияли из глубин беспросветного мрака. Если бы он мог испытывать чувства, то в данный момент его полностью поглотил бы страх. Тот же самый страх, который он видел в глазах обычных Коллекционеров, когда они увидели его. Вместо объяснения причин своего появления, красные диски просто мерцали и медленно зажимали разум Экса, словно он очутился под давлением мощного пресса. Время неумолимо двигалось вперед. Подобно зорким глазам, красные диски пожирали его изголодавшимся взглядом. Экс пытался сопротивляться миллионам, если не миллиардам хищных взоров, но все его усилия оказались тщетны. Они были сильнее его. В их мощи чувствовался масштаб и методичность. И главное — само пространство перешло на сторону мучителей, отводя Эксу бремя обреченной жертвы. Вокруг него уже не оставалось свободного места. Красное зарево наседало на Экса со всех сторон света, размеренно поглощая его разум. Сквозь мучительное ощущение безысходности, он готов был сдаться на милость победителя, лишь бы тот позволил ему проснуться. Но реальность разнилась с ожиданием. Его сознание продолжали изнурительно пытать, видимо, пытаясь довести Экса до состояния безумия. На одно короткое мгновение он лишился веры в будущее. Истязания многочисленного врага довели его до глубокого отчаяния. Он терял себя, а также свою уникальность и спрятанные воспоминания. Экс чувствовал, как красные диски пытались выжать из него нечто важное, что хранилось в дальнем уголке его души. Очень важную информацию. Знание того, как победить тварей из темных глубин космоса, не дав им ни малейшего шанса на сопротивление. Они боялись его. Поэтому решили первыми перейти в наступление, воспользовавшись грязным трюком, сыграв на любознательности Экса. Использовав подлый прием, красные глаза обрели уверенность в собственных силах и возжелали избавиться от ненавистного врага навсегда. Так бы и случилось, если бы на помощь Эксу не пришел ослепительный свет маяка. Он в мгновение ока разогнал тьму, что сковала его, а затем выдернул из глубин тюрьмы, предназначенной для потерянного разума. Прикосновение теплого света помогло ему буквально собрать себя заново и сразу после чудесного исцеления — вышвырнуло из мира сновидений. Вывалившись из кошмара, Экс вновь ощутил сковывающие по рукам и ногам путы, а также тусклое освещение камбуза. За обеденным столом сидел Ник. Наемник разместился на ближайшем к Эксу стуле и, склонив голову набок, задумчиво смотрел на пленника. Завидев пробуждение Экса, глаза Ника хищно блеснули, после чего он выпрямился и потянулся к бутылке, что в гордом одиночестве скучала на чистом вымытом столе. Проделав несколько больших глотков, наемник вытер губы тыльной стороной ладони свободной руки и радостно произнес: — Я ждал этого два часа. Терпеливо выжидая момент, когда ты пробудишься. Но признаться честно — напиток так себе. Лучшее виски еще долгое время будут делать только на Земле. Кстати, Экс, ты знаешь эту планету? Поставленный наемником вопрос был прямым и провокационным. Ник чего-то добивался. Но после встречи с красным заревом и чудесным спасением из лап ужасного кошмара, Экс никак не мог определить к чему именно клонил его собеседник. Лишь одно он понял точно. Ник подготовился к этому разговору серьезно, даже спрятал внутри себя былое самомнение. Перед ним сидел совершенно другой человек. Серьезный и мотивированный. Поэтому Экс решил ответить честно и медленно кивнул. — Вот значит как, — задумчиво произнес наемник и снова приложившись к бутылке, отрешенным взглядом разглядывая пеструю этикетку, начал свой рассказ. — Раньше мне бы и в голову не пришло, что я когда-нибудь стану принимать робота за полноценную личность. Это просто противоречит здравому смыслу. Но блуждая восемь месяцев по системам Терминуса и выполняя работу всяких засранцев, мы знатно покопались в грязном белье кварианцев. За время странствий я понял, что не все так однозначно, как кажется на первый взгляд. Черт. Заглянув в историю чужой расы, я приоткрыл окно Овертона, а встретив тебя на той богом забытой планете, распахнул его нараспашку. Хельга предупреждала меня, что чем больше мы узнаем о прошлом космических бомжей, тем быстрее для нас немыслимое — станет нормой. Так оно и вышло. Прошло меньше года, а я из закоренелого материалиста превратился в наивного мечтателя. Как ты смотришь на то, чтобы проверить не спятил ли я? Он поднялся и с решительным видом приблизился к Эксу. Не колеблясь ни секунды Ник развязал веревки, сковывающие пленника, освободив того от этих пут. Экс подождал, пока наемник вернется обратно за стол, и только после этого проверил, как работали его верхние конечности. После рассказа Хельги о событиях, которые произошли на «Нормандии», он боялся, что получил какое-нибудь серьезное повреждение системы. Но руки работали как и прежде. Он поднял их вверх и проделал простое движение, похожее на обычное потягивание. — Мы их восстановили, заменив несколько деталей, но самым важным апгрейдом стал инструметрон, который мы превратили в голографический коммуникатор. Хоть Хельга и твердила мне, что получив голосовой модуль, ты сможешь нормально говорить, но я решил подстраховаться. И правильно сделал. Проверь эту штуку, на всякий случай мы загрузили туда тысячи языков. Экс опустил голову и посмотрел на запястье правой руки. На той действительно появились серьезные изменения. Он интуитивно активировал инструметрон, и поверх металла вспыхнула голографическая модель клавиатуры. Экс, на раздумывая, выбрал стандартный язык Альянса систем и написал: «Спасибо» Увидев всплывшую надпись, Ник невозмутимо почесал подбородок и затем, сделав добротный глоток виски, морщась процедил: — Чем дальше, тем интересней. Ладно, Экс, давай к делу. Какое твое настоящее имя? «Не знаю. Я потерял память и совсем ничего не помню из своего прошлого, ровно с того дня, как встретил вас» — То есть, ты включился, когда мы с Хельгой раздолбали лабораторию? «Лабораторию?» — Ну, там зеленая жижа и куча темных коридоров. Это тебе знакомо? «Да. Она принадлежала кварианцам?» — Заинтересовало? Мне аж слышно, как завертелись твои шестеренки, — усмехнулся Ник и, снова сделав глоток, продолжил, — Кварианцы перед своим отлетом на ПМЖ в темный космос — творили лютую дичь. Подробно рассказать о проделках ходячих пылесосов может только Хельга, она занимается поиском правды уже не первый год. Мне известно лишь о том, что огромные резервуары с зеленой жижей — это сублимированный экстракт из мертвых кварианцев и нулевого элемента. «Зачем им это было нужно?» — Сложно сказать, — пожав плечами, ответил Ник и потянулся было к бутылке, но передумав, стал ритмично отколачивать костяшками пальцев по столу драматическую мелодию, — Чем дольше я живу на этом свете, тем больше убеждаюсь в том, что у каждого существа должна быть цель. Однажды, я потерял ее, когда понял в каком направлении движется развитие Альянса систем. Люди надеются найти себе место в большой галактической семье, но при этом забывают про собственную идентичность. Забывают уроки истории и плюют на могилы предков. Мой дед пожертвовал жизнью ради будущего всего человечества, но руководство Альянса решило об этом забыть и добровольно ведет нас на убой. Печально, что в грядущей перспективе людей перемолотят жернова истории. Иной раз я завидую кварианцам, или на худой конец даже батарианцам. Эти расы забили болт на уступки и решили двигаться своим путем. С батарианцами несколько проще, им просто не хватило смелости, чтобы схлестнуться с нами по-пацански, чтобы поделить спорные территории. Но видит бог, они еще вернутся, и тогда потери людей будут исчисляться миллиардами жизней. Может я слишком циничен в этом вопросе, но такова реальность. Но что касается кварианцев, то у них еще более сложный путь. Незадолго до утренней войны они совершили грандиозное открытие. Их ученые нашли новую область применения нулевого элемента и хотели запустить проект, который позволил бы им вступить на совершенно иной уровень развития. Правда, эксперимент закончился провалом, а современные кварианцы предпочли добровольно об этом забыть. Это подтвердила Хельга, когда нашла древние записи, в которых упоминалось о множественных подделках официальной документации. Оказывается кварианцы не только забыли свою историю, но и переписали ее в угоду правящей верхушке, что триста лет назад вынудила выживших покинуть родные миры, спасаясь бегством от плохих гетов. Экс оторопел от многословности Николаса и того, что тот ему рассказал. Но обдумать полученную информацию он мог и позже, поэтому написал на клавиатуре коммуникатора следующее: «Получается, я результат какого-то древнего эксперимента?» — А ты смышленый, для металлоголового, но как бы там ни было, понял все правильно. Хочешь узнать мое мнение? «Буду не против» — У нас с тобой всего два варианта. Во-первых, когда мы прибудем на «Омегу», ты можешь покинуть наш уютный кораблик и отправиться на все четыре стороны. Только боюсь, в этом случае тебя попросту пристрелят. Ведь в последнее время на гетов повесили слишком много грехов. То они на Цитадель нападут, то еще на кого-нибудь, от этого у вашего вида чересчур токсичная репутация. Во втором варианте — мы можем прийти к взаимопониманию и заключить сделку. Ты помогаешь мне с одним делом, а Хельга в ответ поделится с тобой информацией про ту самую лаборатории и о мутном эксперименте в целом. А уж потом ты будешь волен сам выбирать, как поступить. Останешься с нами или выберешь иной путь. «Я согласен на второй вариант» Ответ Экса полностью удовлетворил Ника. Наемник протянул руку в знак заключения сделки, но затем нерешительно одернул и вежливо попросил: — Мое тело хоть и усиленно имплантами, но прошу не переусердствуй. Когда они пожали руки, Ник встал и крепко зевнул. Молча убрал со стола бутылку и, положив ее в холодильник, шаркая ботинками, медленно поплелся к выходу. Остановился на пороге и, повернувшись к Эксу, произнес: — Раз мы уладили деловые вопросы, то завтра проведем операцию по возвращению твоих ног, а заодно замаскируем тебя, чтобы ты мог спокойно разгуливать по «Омеге», не вызывая лишних подозрений у местного населения. Ник не обманул. На следующий день, если ориентироваться по корабельному времени, они вместе с Михаилом провели над телом Экса несколько долгих часов, вновь возвращая тому возможность передвигаться самостоятельно. Перед этим долгожданным событием Экс всю ночь провел в размышлениях. Он обдумывал слова Николаса, но очень осторожно, чтобы вновь не очутиться во власти жуткого кошмара. Эта особенность разума пугала его. Ведь теперь ему приходилось следить за ходом собственных мыслей, чтобы не потерять контроль и снова не очутиться в океане состоящем из миллиардов красных глаз. Пока он терпеливо ждал наступления операции, на камбузе побывали все члены экипажа. Хельга и Ник приветливо поздоровались, но диалога не получилось — они оба куда-то спешили, поэтому завтракали чуть ли не бегом. А Михаил и Тали слишком резко отреагировали на его освобождение от пут прочной веревки. Но в отличие от пилота, который просто вздрогнул и, быстро сделав бутерброд, удалился из столовой, кварианка устроила скандал и вынудила Ника перетащить Экса в другое помещение. Но как оказалось, в этом и заключался план разработанный капитаном корабля. В подсобном помещении, которое являлось кладовой Михаила уже было подготовлено место к проведению операции по пересадке новых конечностей на поврежденное тело Экса. Лишь спустя три с половиной часа молчаливого труда Николаса и его напряженного ассистента Экс понял, почему наемники сами спровоцировали кварианку на скандал. Ноги были хороши. Экс прямо-таки ощущал невероятно прочную сталь. Но взглянув на свой новый образ, который отобразился в смотровом зеркале, немного смутился. Сперва он ошибочно предположил, что Ник сменил ему зрительный фильтр, тем самым улучшив этот модуль, но оказалось, что это было далеко не так. Потому что в отражении на него смотрел удивительно крупный и неказистый кварианец.