Империя

      Джоанна отправилась на встречу с Питером Ватсоном, теперь в «Guy Savoy» — ещё один ресторан с мишленовскими звёздами. Не то чтобы её очень удивлял его выбор мест для встреч, но во второй раз могли бы и в его офисе встретиться. Впрочем, особой проблемы в этом она не видела.       Джоанна попробовала фирменный суп из артишоков с чёрным трюфелем и нашла его не то чтобы невкусным, но артишоки явно не были её любимым блюдом, а вот рёбрышками ягнёнка она откровенно наслаждалась. Нежнейшее, ароматное мясо с тонким послевкусием — даже не хотелось обсуждать никакие дела и сделки. Джоанна предпочла бы оказаться где-нибудь на берегу лазурного побережья и нежиться под лучами ласкового солнца. На десерт взяла она мороженое с фруктами и печеньем — бессмертная классика и целая уйма калорий, которые она не считала.       — Так на чём мы остановились? Вы вроде хотели выдвинуть встречное предложение, — заговорила Джоанна после того, как прикончила суп.       — Да, я привёз копии документов о новом предложении, вы можете изучить сейчас, а потом отправить факс в Остин совету директоров и юристам.       Джоанна взяла документы и принялась тщательнейшим образом их изучать. По мере прочтения у неё только что глаза на лоб не полезли. Всё было почти с точностью до наоборот, как она изначально планировала, более того чистая выгода для неё меньше на десять процентов. Джоанну это не устраивало.       — Я уже сейчас могу сказать, что для моей компании это невыгодное предложение.       — Неужели? — усмехнулся Ватсон. — Изначально было выгоднее вам, но не мне. Я хорошо считаю, мадемуазель Маккормик.       — Я заметила, — протянула она.       — В общем, подумайте, посоветуйтесь и через пару-тройку дней дайте знать.       По тону собеседника Джоанна поняла, что это — последнее предложение, и менять он ничего не намерен. Она была недовольна. Женщина рассчитывала откусить неплохой кусок, а вместо этого ей предлагалось не только умерить аппетит, но и согласиться на более низкий процент прибыли. Джоанна пока была не уверена, что нужно сразу отказаться, в любом случае всё обсудить с Роем и юристами будет не лишним.       — Что-то не так? — спросил Ватсон.       — Всё нормально, — она выдавила улыбку. — Просто мне не очень понравился суп.       — Да? А все в восторге, — улыбнулся Питер. — Попробуйте в следующий раз сырный.       — Обязательно.       Разговор плавно перетёк в ничего не значащую светскую болтовню. Они обсудили сорта вин и сыров. Джоанна обожала валансе под белое вино, Питер предпочитал камамбер под молодое красное, хотя и лангр очень уважал. В какой-то момент она поймала себя на мысли, что Ватсон помимо прочего довольно интересный собеседник, и при другом раскладе они могли бы продолжить общение.       — Думаю, что… — Джоанна не успела закончить фразу, как у неё зазвонил телефон.       На дисплее высветился номер Элен. Джоанна только сейчас вспомнила, что та должна была вернуть ключи от квартиры.       — Элен, ты сейчас где? Угу, я в «Guy Savoy». Когда примерно по времени сможешь добраться? Да, подожду. — Джоанна отложила телефон. — Извините, моя подруга должна завезти ключи, — пояснила она Питеру.       — Она пообедает с нами? — поинтересовался он.       — Не думаю, — пожала плечами она. — Хотя могу и предложить.       Элен собиралась заехать к родителям после того, как отдаст Джоанне ключи. Она немного волновалась перед визитом к ним — не было секретом, что родня не одобряла её жизнь в Гамбии, да и, чего греха таить, Элен и сама иногда задавалась вопросом: счастлива ли она так жить? Детей и Очинга любила, но… За десять лет в Гамбии женщина так и не стала своей, хотя и выучилась готовить национальные блюда, более-менее нашла общий язык с родственниками Очинга. Но всё было не то. У Элен даже подруг в Банжуле не было; вернее, имелись приятельницы — женщины, живущие по соседству, — но опять же — это всё не то.       Женщина вздохнула и вызвала такси. Она уже стала забывать, что это такое — ездить одной, без сопровождения кого-то из родственников Очинга, и сейчас ей эта поездка показалась волнительно-прекрасной. Никто рядом не трещал, не дёргал, и вообще здорово побыть одной, а за окном проносились такие родные виды Парижа. Элен даже захотелось подняться на Эйфелеву башню, может быть, даже посетить Лувр. «Почти как туристка», — хихикнула она про себя. Всё же ей не хватало свободы европейской жизни.       До нужного адреса такси доехало достаточно быстро — Элен даже пожалела об этом. Она бы не отказалась ещё часик-другой покататься по Парижу. «Нужно будет так и сделать до отъезда».       Расплатившись с таксистом, Элен набрала номер телефона Джоанны, которая сразу ответила на звонок.       — Я приехала и стою около дверей — сообщила Элен.       — Очень хорошо. Не хочешь пообедать? — скорее из вежливости спросила Джоанна.       — А я не помешаю?       — Конечно, нет.       В общем-то, это было правдой. Деловую часть вопроса Джоанна и Питер обговорили, а достоинства местных сыров и вин можно и втроём обсудить.       Элен неуверенно вошла внутрь помещения, оглядываясь по сторонам, заверив метрдотеля, что её ждут. Джоанна махнула ей рукой, приглашая за столик, мысленно отметив, что сейчас подруга выглядела значительно лучше, а розовая рубашка свободного покроя замечательно оттеняла нежный цвет кожи лица. Нарочито небрежно уложенные длинные волосы и немного подкрашенные глаза делали Элен очень симпатичной.       — Элен, это Питер Ватсон, — Джоанна представила мужчину подруге. — Питер Ватсон, это Элен Фатти.       — Приятно познакомиться, — в унисон произнесли они и рассмеялись.       — Вообще мы уже закончили с основными блюдами, но ты выбирай что хочешь, — предложила Джоанна.       — Я не очень голодна, если честно. Пожалуй, возьму только салат и десерт, — сказала Элен, изучая меню.       Она то и дело бросала взгляд на Питера. Было в нём что-то притягательное, от чего она не могла отвести глаз. Вроде бы ничего особенного и красавцем сложно назвать. Потом, когда они начали заговорили ни о чём, Элен поймала себя на мысли, что Питер ей понравился. Практически с первого взгляда. Она ужаснулась этому открытию.       «Даже не думай! Ты — замужняя, мать шестерых детей! Какой ещё может быть Питер?! Дожёвывай десерт и поезжай в отель, пора бы и Очингу позвонить!» Разум говорил одно, а сердце другое. Она впитывала каждое слово Ватсона, каждый жест, а его открытая улыбка покорила мгновенно. В какой-то момент Элен показалось, что и она ему понравилась. «Ага, размечталась», — скептически одёрнула она себя.       Элен не ошиблась. Она действительно понравилась Питеру в отличие от Джоанны, которая хоть и была внешне довольно красива, а вот характером… Ему такие женщины не нравились. Слишком расчётливая и холодная, казалось, от её взгляда можно замёрзнуть, даже когда она улыбалась. Элен наоборот — сама женственность и нежность. Робкая и мягкая улыбка одними уголками губ, чуть застенчивая и от этого ещё интереснее.       Джоанна моментально разглядела полетевшие между Элен и Питером флюиды, и была очень удивлена. Нет, она, конечно, любила подругу и считала её симпатичной, но… От той куколки Элен времён студенчества мало что осталось, разве что волосы так же безусловно хороши, а вот в целом она стала какой-то поникшей, несколько зажатой, и эти лишние двадцать килограмм после родов… Сложно представить, что она могла оказаться во вкусе Ватсона. С другой стороны, Джоанна была бы счастлива, если бы Элен вернулась обратно в Париж и у них с Питером всё получилось. «Может, подтолкнуть их как-то друг к другу?» — подумала она, словно забыв, что у Элен шестеро детей от Очинга.       — Значит, вы ненадолго в Париже? — поинтересовался немного расстроенный Питер.       — Увы, думаю, что максимум на неделю, — ответила Элен.       — А где вы постоянно живёте? Я бы подумал, судя по вашей манере говорить, в Париже.       — Да, я родилась и выросла здесь, но сейчас живу в Банжуле — это столица Гамбии.       — В длительной командировке?       — Нет, я вышла замуж за гамбийца, — отчего-то покраснела Элен.       У Питера дёрнулись губы от такой новости, впрочем, он никогда не считал мужей какой-то особой помехой.       Джоанна, заметившая обоюдный интерес Элен и Питера, решила оставить их наедине. «Вдруг всё-таки что-то получится?»       — Я пойду, — сказала Джоанна, вставая из-за стола. — С вами хоть и очень интересно, но до отъезда в Остин нужно решить ещё несколько вопросов. Месье Ватсон, после того, как я и мои юристы обсудим детали контракта — позвоню.       — Отлично. Приятного вам дня, — вежливо попрощался Питер.       — Вам тоже и тебе, Элен, — улыбнулась Джоанна.       — Ключи! — воскликнула Элен и принялась рыться в сумочке. — Вот, держи. Мы совсем про них забыли.       — Да, действительно, — протянула Джоанна, кладя связку в карман пиджака.       Элен и Питер продолжили обед. Она была несколько скована и зажата — отвыкла общаться с незнакомыми людьми, особенно мужчинами, но в то же время было интересно разговаривать с Питером.       После обеда парочка договорилась вместе поужинать. Элен хотела спросить про Джоанну, но почему-так так и не решилась. Она не планировала изменять Очингу — ей хватило истории с Люком и Николя, и всё же её тянуло к Ватсону. Не будь она замужем, непременно позволила бы себе увлечься им.       Во время ужина Элен и Питер болтали обо всём на свете, несмотря на то, что между ними было мало общего. Она — простая домохозяйка из Гамбии, а он — успешный бизнесмен. Ей казалось, что с его стороны такое внимание — просто вежливость. «Ведь не мог же он мной увлечься на самом деле? Я же совсем не модель», — мысленно вздохнула Элен и в очередной раз пообещала себе заняться лишним весом.       Питер же успел пресытиться красивыми и очень красивыми женщинами. В Элен он видел нечто другое. Она не пыталась его соблазнить или казаться лучше, чем была на самом деле. В бизнесе совсем не разбиралась, да ему это и не нужно. Зато они замечательно поговорили о Франции, об истории и искусстве. Элен хоть временами была излишне застенчива, тем не менее, разговорив её, Питер увидел блеск карих глаз.       После ужина они отправились на парковку — Питер вызвался подвезти Элен до отеля, в котором она остановилась. Да, он рассчитывал на нечто большее, чем просто пожелание спокойной ночи друг другу, поэтому, когда они доехали, и он помог ей выбраться из машины — Ватсон поцеловал Элен.       Она растерялась от такого напора, поэтому не сразу нашла в себе силы оттолкнуть Питера. Пару минут Элен позволила себе насладиться поцелуем, а потом вывернулась из объятий.       — Не делай так больше! — высказала она, отдышавшись после поцелуя.       — Но я думал, что ты тоже не против… Ты весь вечер раздавала авансы.       — Против, потому что… — Элен запнулась. —… я замужем.       — Ну и что? Я не претендую на место твоего мужа, пока по крайней мере, — ответил Питер.       — И у меня дети.       — И?       — У меня шестеро детей, — выпалила Элен.       — Э-э-э, серьёзно? — потрясённо спросил он.       — Да куда уж серьёзнее.       — Что ж, я, пожалуй, поеду. Было приятно познакомиться, Элен, и доброй ночи, — попрощался Питер и сел в машину.       Он хоть и думал, что у неё, возможно, были дети, но не в таком количестве. Желание быстро угасло, хотя всё же было немного жаль, однако в случае чего, если вдруг отношения переросли бы в серьёзные, Питер не хотел заморачиваться с чужими детьми, да ещё и в таком количестве.       Элен, хоть и сама решительно отказала Ватсону, испытывала горькое послевкусие. В глубине души она очень хотела, чтобы он настоял на своём, и у них всё получилось бы. Горькие слёзы тоненькими струйками потекли по щекам.       Через неделю Элен вернулась в Банжул к Очингу и детям. Питера Ватсона она больше никогда не видела, но ещё долго вспоминала их поцелуй на парковке. Иногда прокручивала в голове разные сюжеты, как могла бы сложиться жизнь, уступи она тогда Питеру? Воображение рисовало счастливые картинки, а разум понимал, что это — всего лишь иллюзия, хоть и очень приятная.